Для Мари тоже нашёлся спецкостюм - и теперь они были вполне готовы к тому, чтобы начинать спасательную операцию. Хотели взять дископлан Юрия - всё-таки аппарат ОП, на фоне других машин службы, задействованных Грином в его АКЦИИ - отменная маскировка, да и скорость большая, что немаловажно для последующего бегства. Но, посовещавшись, решили всё-таки вопользоваться "Вепрем" Лесли. Пусть он и проигрывает дископлану в скорости, зато - надёжен, корпус прикроет от выстрелов из парализаторов, да и от боевых лазеров - тоже.
Юрий с помощью терминала создал объёмный, пусть и весьма схематичный, план "Барракуды". Пометил этаж и номер, куда увели Левашова, красным цветом.
- Думаю, с улицы нам в это логово - не проникнуть, - сказал сгрудившимся вокруг него друзьям, - Там всё будет под контролем. Отпадают и подземные коммуникации - во-первых, узко, даже Мари - и той не протиснуться! - а, во-вторых, в них система безопасности установлена, на случай приникновения внешней угрозы.
- Что - серьёзно? - изумился Лесли.
- Вполне, - кивнул Громов. - Так издавно заведено во всех колониях: мало ли какие в них могут существовать факторы, опасные для жизни человека.
- Так что же нам остаётся? - деловито осведомилась Мари. По ней видно было, что у неё на языке вертится предложение, которое она, по-каким-то, одной ей ведомым причинам, пока не хочет озвучивать.
- А вот что! - сказал шериф-инспектор и ткнул светопером в верхний этаж отеля, который немедленно налился красным цветом. - Крыша. Абсолютно ровная поверхность, не то, что "Вепрь" - а и куда более тяжёлую машину посадить можно. Тот же армейский "Гризли", к слову. Лишь бы перекрытия выдержали! Но мне, кажется, что выдержат - в колониях при строительстве любых объектов в них заранее закладывается большой запас сейсмоустойчивости...
- А потом? - продолжала выпытывать у него Мари.
- А потом мы спустимся по внутренней технической лестнице, - продолжал показывать Юрий путь их будущего маршрута, - проникнем в "320"-ый номер и освободим Олега. Этим же путём отойдём назад. На случай возможных столкновений при отступлении одного человека оставим дежурить на крыше.
Они с Лесли одновременно посмотрели на Мари. Та моментально ощетинилась, ну, что твой ёж: - Ещё чего! Или - вместе, или пусть кто-нибудь другой остаётся!
- Не городи чепухи, дорогая! - поморщился Громов. - Останешься ты - и не спорь, пожалуйста! Всё логично: я - шериф, меня УЧИЛИ ПОДДЕРЖИВАТЬ ПОРЯДОК, а Лесли - будет основной моей физической поддержкой в этой операции, - при этих словах геолог приосанился и продемонстрировал возмущённой девушке свой бицепс весьма внушительных размеров.
Мари секунду-другую кусала губы, видимо, подыскивая подходящий аргумент для своего участия в освобождении Олега, не нашла и сдалась. Но в качестве компенсации потребовала, чтобы ей доверили вести "Вепрь". Мужчины переглянулись - и согласились. Хрупкий мир был восстановлен.
- Ну, а потом куда? - спросил Лесли. - Есть тут у меня одно место, - нехотя признался Юрий. Он не любил заранее раскрывать свои планы, такова уж была его натура. "Из суеверия", назвал бы такое поведение Олег. И - не ошибся бы. Потому что Громов был жителем колонии, а в этих мирах суеверия произрастали пышным цветом. Да и пятая часть нелепых верований, экзотических культов и популярных среди землян конфессий приходила в Солнечную Систему не откуда -нибудь, а именно с планет Периметра.
- Ну, а всё же? - поддержала геолога и Мари. - Мало ли что случится, вдруг придёться спасаться по одиночке, должны же все знать: куда уходить?
Она с вызовом посмотрела на Громова, и тот не мог не признать справедливости её слов. И сдался.
- На юго-восточном побережье Северного континента когда-то располагался запасной коспопорт Терры. Потом, когда у нас нашли основные месторождения редких металлов, все колонисты перебрались сюда. Космопорт же - законсервировали...
- И? - подалась к Юрию Марина.
- Там можно отсидеться хоть десять лет: жилой комплекс на более чем тысячу человек, запасные склады с пищей и оборудованием и - что самое главное! - есть своя станция дальней галактической связи и несколько орбитальных челноков. Не думаю, что эфир будет забит помехами надолго...
- Думаешь, глушат? - накхмурился Лесли.
Юрий утвердительно мотнул головой:
- Думаю, да! А как ещё ты объяснишь отсутствие связи? Никаких аномалий, создающих помехи, в нашей системе сроду не отмечалось. Да и за всё время существования хроносвязи - а это без малого, более ста лет! - ни о чём подобном никто ничего не слышал! Однозначно - дело рук человеческих! И я, кажется, знаю: чьих...
- Теоретически - это невозможно! - безапеллязионно заявила Мари. - Это я вам, как физик говорю! Модулированный пучок хроноквантов не глушится...
- Если не воспользоваться для этого вторым пучком! - не согласился с девушкой Юрий. И решительно отрезал: - Всё, хватит слов, пора и за дело браться!
----------------
- Идёмте, госпожа Ниссен! - в комнате неожиданно появился Генрих, и Альба, не ожидавшая так быстро его прихода, чуть было не шарахнула в ИСИБа из парализатора. Впрочем, даже если бы и шарахнула, то на функциях Генриха это бы не сказалось ни в коей мере. Он был устойчив к подобного рода воздействиям: всё же - не человек. - У нас совершенно нет времени.
- А где Сергей? Что там у вас произошло? - обеспокоено поинтересовалась у него Альба, торопливо поспешая за быстро шагающим Генрихом к выходу.
- Ничего особенного, - скромно доложил на ходу ИСИБ. - Господин Левашов освобождён. А вместе с ним и ещё двое. Вы их знаете - это господа Айер и Корнеев...
- Борис и Гера - живы?! - воскликнула девушка, хватая Генриха за плечо, но тот мягко, но решительно, освободился из её рук. Сообщил, не останавливаясь: - У них всё в порядке, они ждут вас в отеле. Идёмте скорее - нам надо успеть проникнуть туда до появления охраны - сейчас она отсутствуеи по неизвестным мне причинам.
У Альбы крутились в голове ещё много вопросов. Но она сдержала своё любопытство, понимая правоту спутника.
- Идём быстро, но - не бежим, - проинструктировал Генрих Альбу, перед тем, как покинуть дом. - Когда войдём в отель, тут же сворачивайте направо, там будет дверь из чёрного стекла. Это - вход на техническую лестницу, по ней сразу же поднимайтесь на третий этаж. По пути ни с кем вступайте в разговор, отвечать буду я. Все мои команды - обязательны к исполнению! Вам всё ясно, госпожа Ниссен?
Он требовательно заглянул в глаза Альбы. Та не колебалась: - Да!
Площадь перед "Барракудой" была пуста. Да и у входа в отель тоже никого не наблюдалось. Ветер слабо тронул волосы девушки, она машинально пригладила их ладонью - и вдруг на какое-то мгновение Альбе стало жутко. Казалось, "Барракуда" уставилась на неё чёрными глазницами своих окон и только и ждёт момента, чтобы наброситься на неё и сожрать. Нет, ну почудится же такое! Альба резко встряхнула головой, избавляясь от наваждения.
Холл встретил их негромкой музыкой. Здесь никого не было, если не считать каких-то двух типов за стойкой портье. Они синхронно вскинули головы, заслышав шаги вошедших, но Генрих приветственно помахал им рукой - и типы потеряли всякий интерес к гостям. Завернув направо, как и советовал ей Генрих, Альба уткнулась в чёрную стеклянную дверь. Она была слегка приоткрыта.
- Одну секунду, - остановил девушку ИСИБ и первым шагнул на лестницу. За дверью раздался вскрик, что-то с шумом обрушилось - и тут же Генрих выглянул в коридор: - Можем идти.
Альба вошла и чуть было не вскрикнула от неожиданности. Прямо перед ней, на ступеньках, лежал, неловко подвернув под себя правую ногу, мужчина в сиреневой форме сотрудника ОП. Видимо, он контролировал вход и попытался задержать Генриха, не догадываясь, что это - не человек.
ИСИБ крался наверх - осторожно, как кот, не издавая практически никакого шума, готовый в любой момент к стремительному броску на врага. В левой руке он держал "питон", но, очевидно, больше надеялся на своё искусство рукопашного боя, чем на оружие. На третьем этаже Генрих предупреждающе поднял руку - и Альба послушно замерла, вжавшись в стену.
Генрих же тихо приоткрыл дверь и стал вслушиваться. Потом поманил к себе девушку, и когда она приблизилась, тихо сказал: - Там - засада. Трое человек. Стоят в центре коридора, один контролирует наш сектор, второй - противоположный. Третий - попеременно и тот, и другой. Я бы мог попытаться их снять, но вероятность того, что это не привлечёт внимания их начальников - 15 %.
- Вы хотите сказать, что за то время, пока мы сюда добирались, наших - взяли? - чувствуя, как холодеет её сердце, с ужасом спросила девушка.
- Или они отступили, - сказал Генрих, - Господин Левашов говорил, что у него есть возможность покинуть отель, не выходя из номера.
Эти слова немного успокоили Альбу. Ну, конечно же, как она упустила это из вида: Олег ведь мог собрать свою установку СВП!
- В любом случае, - продолжал с невозмутимым видом Генрих, - мы должны сначала попасть в "320"-ый номер, а уже потом - исходить из ситуации.
И повернувшись к Альбе спиной, двинулся наверх - такими же крадущимися шагами.
- Эй! - окликнула его шёпотом девушка. - А туда-то - зачем?
- С вероятностью в 90% - наиболее оптимальный способ проникновения в нужное нам помещение - через крышу! - донеслось до неё сверху, и Альба заторопилась, боясь отстать от своего надёжного проводника и телохранителя.
---------
Надо отдать ей должное, вела Мари "Вепрь" хоть и быстро, почти над самыми крышами домов, но вместе с тем - осторожно, без ставшего уже привычным для их компании лихачества времён охоты на "пудингов". Лесли устроился рядом, зажав огнемёт коленями. На поясе у него висел "Молот Тора" - расщедрился Громов! - и несколько вытянутых цилиндриков криогранат.
Сам же шериф-инспектор включил экран нижнего обзора - пол машины словно исчез, и внимательно рассматривал проносящиеся внизу улицы. Минут через пять озабоченно заметил, ни к кому, впрочем, конкретно не обращаясь:
- В городах никого, а мы ведь пролетели самые населённые, тут и в рабочее время народу много бывает, а сейчас - выходные, но всё словно вымерло.
- Попрятались, наверное! - лениво обронил Лесли. - После всего, чего, - он не удержался от укола в адрес друга, - твои коллеги натворили!
- Это не мои коллеги, а преступники - или введённые в заблуждение люди! - сердито огрызнулся в ответ Громов. - Между прочим, мы прошли над двумя рудными комплексами - и я тоже что-то не заметил там никакой жизни! А ведь, судя по твоему рассказу, к вам вообще из ОП никто не заявлялся!
- Это ещё ни о чём не говорит, - отпарировал Лесли. - Может, после моего отлёта, туда как раз и нагрянули. - Он повернулся к Мари: - Связь есть?
- Нет, - помотала головой та, не отрываясь от приборной доски. - По-прежнему, всё забито помехами: и Глонет, и планетарные диапазоны. Между прочим: идём вот уже час, а воздухе так никого и не встретили! Странно, тебе не кажется?
Она на миг оглянулась на Юрия. Тот не стал возражать.
- Наверное, всех куда-то забрали, - вслух продолжала строить гипотезы Мари - она не любила слишком долгого молчания, её деятельная натура жаждала если не дискуссии, то хотя бы вялотекущего разговора. - Двести тысяч в заложниках - да ООН на что угодно пойдёт, лишь бы им ничего не угрожало! Вот только где такую ораву разместишь?
Она с надеждой взглянула на Лесли - и тот, к вящей радости Мари, решил поддержать беседу:
- Да где угодно! Складские комплексы космопорта, Центральный стадион в Терра-Бланко, наконец, можно, просто вывести народ за город и закрыть силовым забором. Энергии много не потребуется!
Юрий, краем уха вслушивавшийся в их разговор, не выдержал и издал короткий смешок: - Ну, ты, брат, и фантазёр - наверное, много боевиков в свободное время смотришь? Такое придумать!
- Предложи лучше! - ничуть не обиделся на него геолог.
За километр до столицы Юрий попросил Мари сбросить скорость. И в Терра-Гранаду они в буквальном смысле этого слова вползли. Здесь тоже было безлюдно, город словно вымер...
Высокий белый параллелипипед "Барракуды" они нашли без особого труда. Он величественно возносился вверх из плотного окружения теснившихся вокруг зданий. Вот только откуда-то из-за него в небо тянулся столб чёрного, чадящего дыма - Громову он совсем не понравился.
- Ну-ка, девочка, - попросил он Мари, - зайди-ка с той стороны! Что-то мне всё это очень не нравится...
В другое время Марина обиделась бы на "девочку" - она терпеть не могла фамильярностей, и друзей к тому приучила, но сейчас - смолчала. И послушно стала огибать здание. Лесли и Громов нетерпеливо подались к экрану внешнего обзора.
- Ох, ты! - не удержался первым геолог. Его можно было понять. Потому что с тыльной стороны отеля, аккурат между четвёртым и пятыми этажами, зияла в стене рваными краями огромная дырища, откуда вырывались весёлые языки пламени. - Такое впечатление, что сюда что-то влетело на большой скорости...
- Только почему никто огонь не тушит? - задумчиво проговорил Юрий. - И парней Грина что-то не видно... Куда все подевались, хотел бы я знать?
- А вот сейчас и узнаем! - почему-то раздражённо бросила Мари и решительно подняла "Вепрь" к крыше. - Договорились действовать - значит, действуем!
Машина клюнула носом и мягко легла на ровный пластик покрытия. - Прибыли! - сообщила друзьям Мари и раскрыла люк. - Отправляйтесь за Олегом, но учтите: если через десять минут не вернётесь, я иду за вами!
- Амазонка ты наша! - проворчал Лесли, выбираясь из салона следом за Громовым. - И чтобы мы без тебя делали? - но по нему было видно, что забота девушки его радует.
- Да тоже самое! - буркнул Юрий, не оборачиваясь.
-----------
Хорошо ещё, что первым на крышу выбрался Генрих! Ибо несмотря на тренированную реакцию и привычку к быстрым и адекватным действиям в непредсказуемых ситуациях (а вся жизнь космонавта - в основном, конечно, та, что связана со Звёздными экспедициями, только из них и состоит!), Альба всё равно бы не успела вовремя среагировать на прямой выстрел в упор. А так весь заряд из парализатора достался одному ИСИБу. Понятно, что для его квазиживого организма это было, что слону дробина - теоретически могло вызвать болевой шок с последующей разбалансировкой управляющего процессора, а практически - никак не отразилось.
Стрелок, а им оказалась симпатичная маленькая брюнетка в спецкостюме сотрудника службы ОП, если и удивилась, что молодой парень не упал, но не растерялась - и уже давила второй раз на кнопку активации, когда Генрих выбил оружие у неё из рук. Сверкнув в лучах заходящего местного светила, парализатор улетел куда-то в сторону.
Двое спутников брюнетки ещё только набегали со вскинутыми непонятными устройствами в руках (наверняка смертоубийственного характера, догадалась Альба), а Генрих ловко подтянул стрелявшую к себе и захватив её шею свободной рукой в "мёртвый захват", спокойно предупредил:
- Ещё один выстрел - и вы получите её голову. Отдельно от туловища.
И хотя никакой угрозы в его голосе не прозвучало, мужчины поняли, что ИСИБ шутить не собирается, и остановились, яростно дыша и сверля Генриха злыми взглядами. Оружия, правда, своего странного опускать не стали.
- Отпущу, - согласился Генрих. - Но в обмен за информацию.
- Какую ещё информацию? - неприязненно спросил второй - такой же жгучий брюнет, как и трепыхавшаяся в руке Генриха девушка.
- Кто вы такие, цель вашего визита и почему вы в нас начали стрелять?
Мужчины переглянулись.
- А сами-то вы кто? - хмуро осведомился здоровяк.
- Здесь вопросы задаю - я, - мягко попенял ему Генрих. - Итак?
- Шериф-инспектор Громов, - нехотя назвал себя чернявый. - А сюда мы прибыли, чтобы пресечь вакханалию беззакония, который творит на планете ваш шеф, и освободить нашего друга. Он вами задержан.
- Я - представитель геологического департамента Терры Лесли Макбрайт, - с некоторым даже вызовом представился и здоровяк. - Помогаю своему другу восстанавливать здесь порядок. А это, - он кивнул на брюнетку, - наша подруга. Её зовут Мари.
- Так оно и есть, - констатировал Генрих, полуобернувшись к Альбе, которая настороженно выглядывала из-за двери. Пояснил: - В меня встроен лай-детектор, я проанализировал как акустический спектр голосов этих людей, так и снял их вазомоторные реакции. С вероятностью в 99,99 % всё сказанное ими - правда. Имя вашего друга?
- Левашов, - буркнул Макбрайт, но уже не так агрессивно, как это было в начале их разговора. До Лесли наконец дошло, что незнакомец, взявший в заложники их подругу, не имеет никакого отношения к молодчикам сэра Грина.
- И это тоже - правда, - подтвердил Генрих и выпустил Мари. Хватая воздух ртом, красная, как рак девушка, прежде чем отскочить к своим спутникам, развернулась к ИСИБу и отвесила ему хлёсткую пощёчину. На невозмутимом лице Генриха ничего не дрогнуло. Он даже не стал перехватывать руку Мари. Лесли обнял девушку, прижал к своей широкой груди и зашептал ей на ухо что-то ободряющее. А Громов по-прежнему не спускал внимательных глаз с Генриха.
- Наши цели совпадают, - сказала Альба, выходя из-за спины ИСИБа. - Я - Альба Нильсен, отряд дальней галактической разведки. Пожалуйста, опустите своё оружие. Выстрелить в меня вы всё равно не сможете, мой телохранитель успеет первым. Да и незачем сейчас изображать из себя героев вестерна. Тем более, что мы тоже тут со спасательной миссией. Единственное отличие, что помимо вашего друга Левашова - кстати, это мой добрый знакомый! - мы ещё должны освободить и моих товарищей по Звёздной. Они сидят вместе с Олегом, в "320"-ом...
Мари потёрла шею и огрызнулась: - Так чего мы тут тогда стоим, пошли!
Однако Генрих вежливо, но непреклонно преградил ей дорогу: - Извините, но в данном случае командует здесь госпожа Нильсен. А первым пойду я.
- Генрих - ИСИБ, - довела до сведения своих новых знакомых Альба.
- Ну, раз так, то - не возражаю, - согласился Громов. Он подождал, пока Мари подберёт свой парализатор, и только тогда, отодвинув в сторону Альбу, направился за Генрихом.
- Ненавижу ИСИБов, - громко заявила Мари, но на её слова никто не обратил внимания и она, возмущённо фыркнув, обиженно замолчала.
- А что там такое горит? - уже спускаясь вниз по лестнице, поинтересовался у Альбы Громов. - А это мы внимание охраны постарались отвлечь от нашего проникновения в отель, - охотно объяснила девушка. - Подняли "Вепрь" повыше, да использовали как таран в нужное время. Жаль, скорость была невысокая, а то бы полздания разнесло!
- Странно, что никто не тушит пожар - и вообще на него никак не реагирует, - задумчиво протянул Громов. Он не любил непонятностей в особо деликатных делах, а их операция, как раз к таковым и относилась. - Может, они все в одном месте находились, куда как раз и попала наша машина? - предположила Альба.
- Может, - не стал с ней спорить шериф-инспектор.
-----------
- Вы спрашивали меня: что такое "Колыбель"? - сэр Грин с благоговением погладил крышку контейнера - и фиолетовая масса, словно повинуясь его жесту, мгновенно расцвела россыпью ярких звёздочек-разрядов. - Вот это она и есть. Любуйтесь! Как и у каждого неоднозначного и наполненного САКРАЛЬНЫМ СМЫСЛОМ явления природы, у "Колыбели" - множество имён. Одни называют её - "гадостью", другие, - он сердито глянул на Левашова, - "пудингом", третьи же предпочитают менее эмоциональное определение, а, следовательно, и более близкое к истинному положению дел: "биологический накопитель информации". Последнее, кстати, мне тоже больше всего импонирует! Только я бы дополнил термин: не просто "бионакопитель", а - "биологический трансформ-накопитель"! Потому как "Колыбель" и МАТРИЦЫ в себе удерживает, и их ИЕРАРХИЮ ВЫСТРАИВАЕТ, и даже - НОВЫЕ МАТРИЦЫ ФОРМИРУЕТ, исходя из уже имеющихся. Вечное стремление к ЗНАНИЮ, вечный когнитивный ГОЛОД - вот альфа и омега существования "КОЛЫБЕЛИ"!
Тарханов ничего не понял из этого восторженного монолога и поэтому выслушал его спокойно, а вот Олег - содрогнулся, осознав грозящую им участь РАСТВОРЕНИЯ. Борис и Герард, которые со слов Левашова, уже имели представление о свойствах "Колыбели", также не испытали особой радости.
А сэр Грин, с горящими глазами фанатика, стоял, вытянувшись перед ними струной, как какой-то древний пророк - перед своей паствой, и яркими красками живописал картины БУДУЩЕГО МИРОУСТРОЙСТВА. Его голос дрожал от еле сдерживаемого экстаза - и он, казалось, не замечал никого и ничего вокруг себя:
- Мы уже перевезли ВСЕ КОНТЕЙНЕРЫ - за исключением этого, на наш крейсер. Осталось лишь забрать ваши МАТРИЦЫ и - "Прощай, Терра!" Колония нам больше не нужна. Что нам её двести тысяч перепуганных и попрятавшихся по всей планете жителей, когда впереди - сорок миллиардов населения Приземелья и Периферии, какие там умы, вы себе только вообразите! Какие человеческие типажи! А - промышленность и наука? Мы построим НОВЫЙ, ДИВНЫЙ МИР. И вся Вселенная ляжет у наших ног!
"Маньяк!" - констатировал про себя Тарханов, взглядом нащупывая лежащий неподалёку от него лазер. ИСИБЫ - не ИСИБЫ, но они сейчас - ЗА СПИНОЙ Грина, практически в коридоре. Пока начнут действовать - даже с их нечеловеческой скоростью, всё равно потеряют драгоценные секунды - тем более, что "Колыбель" эта проклятая своим контейнером перегораживает номер. Рывок к оружию - и сразу же лучом наискось, ребят не задену, они сзади, а ИСИБам, Грину и его подручным достанется сразу и по полной...
Эти мысли ещё мелькали в голове у Сергея, когда, перечёркивая его, ещё не сформировавшийся, план, на сцене появились новые действующие лица - и вся пьеса пошла кувырком.
ИСИБ - тот, что стоял слева от сэра Грина, вдруг вспыхнул ярким пламенем, и, пошатнувшись, повалился на пол. Зато второй его напарник успел среагировать - и, резко развернувшись, вскинул боевой лазер. Луч ударил в Генриха, влетевшего в номер - и тот, споткнувшись, отлетел к стене, теряя руку, в которой был зажат "питон".
- Брать живьём! - гаркнул сэр Грин, и его люди ринулись на неизвестно откуда появившихся в отеле людей. Впрочем, приказ главы Спецотдела немного запоздал. Двое его боевиков, получив в физиономии разряды из парализаторов, выбыли из игры... Далее всё смешалось, как в калейдоскопе: руки-ноги-парализаторы-лазеры-выкрики и вопли... Сергей локтём правой руки сбил на пол одного из помощников сэра Грина - и тут же получил ногой в бок от говардовского ИСИБа - ребро хрустнуло, ломаясь - и Тарханов, всхлипнув, упал на пол... Герард, отскочив в угол номера и подхватив с ковра парализатор, палил по всем, кого не знал... Лесли и Корнеев притиснули к стене какого-то здоровенного мужика в сиреневом мундире ОП и крутили ему руки... А Альба, визжа, вцепилась в волосы сэра Грина... И никто не видел, как из распахнутого контейнера медленно вытекала "Колыбель"...
Наверное, для многих доморощенных, но - ВАЖНЫХ УЧАСТНИКОВ ИГРЫ ЭТОГО УРОВНЯ, всё могло бы закончиться плохо. Потому как появление меняющего РЕАЛЬНОСТЬ БЫТИЯ ФАКТОРА в большинстве случаев перевешивает весы противостояния - и не всегда в пользу ПРАВОЙ СТОРОНЫ. Но, как и бывает при таких вот острых коллизиях, преимущество одного ИГРОКА частенько перевешивается неожиданным бонусом для ДРУГОГО. Что даёт ему возможность - ну, если и не выиграть партию, то, по-крайней мере, свести её к ПАТОВОЙ СИТУАЦИИ! Так произошло и сейчас... Когда "Колыбель", обездвижив всех присутствующих парализующим излучением, неспешно направилась к Левашову, безошибочно выбрав самого для неё ЦЕННОГО ПЕРСОНАЖА, Мари, с потерявшими чувствительность ногами - её задело по касательной, цепляясь пальцами за длинный ворс ковра, подтянулась к лежащему неподалёку Лесли и сорвала с его пояса криогранату. Затем - активировав устройство, из последних сил перекатилась под надвигавшуюся волну "пудинга"... С мягким, чавкающим - а оттого, наверное, и мерзким звуком, фиолетовая масса поглотила девушку. Последнее, что она увидела, прежде чем тьма сомкнулась вокруг неё, это ворочающийся на полу Олег с искажённым от ярости лицом, который пытался - и не мог подняться на колени. Рядом с ним застыла неподвижная фигура Громова. "Прощайте, ребята!" - мелькнула и растаяла мысль, и бренное существование Марины в этом мире для неё навсегда завершилось. А секундой спустя сработала криограната. "Колыбель" словно вздыбило вверх, искрутив в подобии гигантского, нелепого гриба. Звёздочки разрядов на её разом посеревшей шкуре погасли, и в номере на некоторое время воцарилась тишина. Воистину, мёртвая. Потом из коридора донеслось какое-то шорканье, переросшее в отчётливые шаги - и в дверях возник Генрих. ИСИБа было не узнать - когда-то элегантно одетый и подтянутый андроид, напоминал сейчас полуобгоревший манекен. У него отсутствовала одна рука, а из запёкшийся раны торчали какие-то не то нити, не то лохмотья. Половина лица была обожжена, глаза - отсутствовали напрочь. Но Генрих держался - у механизмов его класса ресурс выживания был достаточно велик. Ориентируясь больше на слуховые рецепторы да на показания термосканера, он отыскал среди лежавших Тарханова и с трудом - Сергей-то весил прилично, а сил у ИСИБа оставалось уже мало, отволок в соседнюю комнату. Аккуратно уложил возле СВП-установки и вернулся за Альбой. С ней пришлось повозиться: так сильно она вцепилась в некогда пышную модельную причёску сэра Грина. Потом таким же неспешным рейсом Генрих доставил сюда Левашова. Следующими были Герард, Корнеев, Лесли и Громов. Когда ИСИБ заносил шериф-инспектора кое-кто из людей Грина стал подавать - пока ещё слабые, признаки жизни. Да и "Колыбель", похоже, начала оживать: во всяком случае, серый цвет на поверхности монстра уходил, сменяясь на фиолетовый.
Генрих закрыл дверь и заблокировал замок. Конечно, преграда была так себе: один импульс из лазера и милости просим, гости дорогие! Но кто сказал, что даже полуразрушенный ИСИБ, ещё держащийся на ногах, не способен защитить своего Хозяина и его людей от враждебного окружения?
Генрих опустился на колени, так ему было удобно сохранять равновесие, и нацелил свой трофейный "питон" на дверь.
- Не надо! - прохрипели сзади. Генрих незряче повернулся на источник звуков. Судя по акустическому спектру голоса, это был Левашов. Он снова пришёл в себя, быстро оценил обстановку, однако по-прежнему не мог пошевелить ни рукой, ни ногой - и теперь звал ИСИБа. - Мой коммуникатор... Помоги!
Генрих знал, что в форс-мажорных ситуациях он должен слушаться приказов этого умного, сильного мужчины, сейчас не способного совладать даже с котёнкам. Так распорядился - ещё на Земле, предусмотрительный Тарханов. Поэтому Генрих пополз к Олегу. Склонился над ним, усилив слух:
- Что нужно сделать?
- Сенсоры.., - тихим, ускользающим голосом проговорил Левашов. Дёрнул рукой в направлении ИСИБа, но сил вытянуть её уже больше не было - и ладонь не дошла до цели, сорвалась вниз. Поэтому Олег просяще прохрипел: - Код, набери скорее код.., - он выдавил из себя несколько цифр, и Генрих, догадавшись, что от него в данный момент требуется, подтянул к себе руку Левашова, оголил запястье и нащупал браслет. Сенсорная панелька светилась ровным зеленоватым светом. Конечно, разглядеть нужные ему сенсоры Генрих не мог, но зная их расположение относительно друг друга, быстро справился с набором кода. Первые секунды ничего не происходило, а потом от СВП-установки послышалось ровное басовистое гудение. При этих звуках лицо Олега осветила довольная, хотя и слабая пока ещё улыбка. - Молодец! - похвалил он ИСИБа. - Теперь слушай дальше: когда появится ОКНО, следи за его окантовкой - при светло-оранжевой, бери ребят в охапку и сгружай их ТУДА. Меня - последним... - И бессильно откинулся на спину, потеряв сознание. Олег не сообразил, что СЛЕПОЙ Генрих может просто не увидеть входа во внепространственный портал. Но ничего поделать уже было нельзя. В дверь молотили в несколько рук, и раздражённый голос сэра Грина обещал, что если ему не откроют, то он отдаст приказ своим ИСИБам бить по номеру из лазеров. Но пока этого не делал - опасался, видимо повредить СВП-установку или зацепить лучом Левашова.
Половина стены вдруг озарилась неясным светом, и в воздухе протаяло действительно нечто весьма похожее на окно - за которым был уже другой мир. Какое-то время оно оставалось, словно затянутым в непроходимую плёнку, затем плёнка исчезла, и с той стороны ощутимо потянуло холодом. Перепад температур - ЗДЕСЬ и ТАМ, дал Генриху возможность разглядеть искомое. Не колеблясь более ни секунды, ИСИБ потащил Хозяина к границе рамки портала...
Когда дверь вышибли и в комнату ворвались оперативники Спецотдела, то их глазам предстало пустое помещение. Лишь установку в дальнем углу как-то подозрительно шипела.
- Всем - назад! - заорал Говард, каким-то нутряным чутьём опытного человека уловив резкое изменение атмосферы, и первым бросился вон из номера. За ним, спотыкаясь и сталкиваясь в узком дверном проёме, кинулись его подчинённые. А СВП-установка вдруг заискрила, словно новогодний бенгальский огонь, и вдруг с оглушительным грохотом взорвалась! Это был прощальный сюрприз Левашова! Он знал, что сэр Грин его оценит по достоинству!
37. ЭПИЛОГ. ПИРР В ЗАЗЕРКАЛЬЕ.
"МАРИОНЕТКА (франц. Marionette), 1)
разновидность театральной куклы, которую
кукловод приводит в движение при помощи
нитей. 2) (Перен.) человек, правитель -
ство, государство, являющиеся послушным
орудием в чужих руках."
(Большой энциклопедический словарь. М.: 1997).
"Спокойно, дружище, спокойно!
И пить нам, и весело петь,
Ещё в предстоящие войны
Тебе предстоит уцелеть.
Уже и рассветы проснулись,
Что к жизни тебя возвратят,
Уже приготовлены пули,
Что мимо тебя просвистят".
(Юрий Визбор. "Спокойно, дружище").
--------------------------
Местность вокруг была дикая и от того какая-то безрадостная: ни тебе растительности - пусть хотя бы и такой БЕДНОЙ, как на Терре, ни озёр там, ручейков или просто луж, даже земля отсутствовала нормальная - один сплошной камень, неглубокие ямы, да гряда невысоких гор, скорее смахивающих на пологие холмы. Вот и вся тебе окружающая среда. Время суток - скорее поздний вечер, чем ночь или утро, светила ещё нет, зато над головой угрожающе нависает, занявший полнеба, диск какой-то планеты. Не Земли. Это точно. Уж её-то фотографии из космоса Олег видел неоднократно. А тут что-то унылое, серо-жёлтое образование, с редкими зелёными проплешинами лесов и тонкими голубыми прожилками рек.
Было холодно. Где-то плюс пять - плюс семь градусов тепла по Цельсию. Безветренно. И удивительно тихо. Дышалось, как высоко в горах - хорошо, но воздух приходилось вдыхать чаще, видимо, сказывалась разрежённость атмосферы. Сила тяжести, правда, была по-меньше, чем на Земле - примерно, как на Марсе.
Вся их компания собралась у какого-то валуна с плоской вершиной. На ней, одиноким столбом, застыл Генрих. Пусть ИСИБ был далеко не в лучшем состоянии, но часть своих охранных детекторов - сохранил, и поэтому бдительно следил за обстановкой. Остальные кучковались близ камня, разбившись на небольшие группы: Борис, Герард, Альба - одна компания, Тарханов и Левашов - вторая, Лесли и Громов - третья. Разговор лениво вертелся вокруг последних событий. Что хоть как-то отвлекало от холода, голода и неопределённости их положения.
- Интересно, где это мы очутились? - осведомился Тарханов у Корнеева. - Вы, Борис, насколько я помню: штурман Звёздной, должны ведь знать...
- Откуда? - развёл руками тот. - Я же - не навигационный компьютер, запомнить АБСОЛЮТНО ВСЕ КОНФИГУРАЦИИ СОЗВЕЗДИЙ, во всех, ИЗВЕСТНЫХ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ СЕКТОРАХ ГАЛАКТИКИ - просто не в силах!
- Похоже на Фаррахаш, - подал голос Лесли. И все повернули к нему головы. Геолог пояснил: - Спутник Терры. Абсолютно голый и пустынный мир. Правда, с кислородной, хотя и очень разрежённой, как вы сами ощущаете, атмосферой. Как она здесь образовалась - до сих пор никому не известно. Да , откровенно говоря, и узнавать-то не пытались. У нас ведь и до загадок Терры руки не доходили, что там какой-то сателлит? Кстати, здесь должен быть автоматический астрофизический пост, вон, видите, самый высокий холм? Вроеде бы - за ним. Первоначально, когда планету только-только открыли, отсюда велось наблюдение за ней - и только убедившись в безопасности, исследователи переселились на Терру. А пост законсервировали. Но там должен быть НЗ - продукты, одежда, транспорт, оружие и, самое главное, блок дальней галактической связи...
Удивительно, как мало надо людям, чтобы обрести надежду!
- Чёрт бы тебя подрал! - с чувством выразил общее мнение Тарханов. - И ты молчал! Где этот пост, а ну, пошли туда.
К автоматическому астрофизическому посту они, несмотря на кажущуюся близость горной гряды, добрались не сразу, а часа за четыре. При этом мужчинам пришлось тащить Генриха на руках: ИСИБ не мог долго идти сам, падал и лишь виновато улыбался. У Тарханова сердце разрывалось от жалости, когда он глядел на верного друга и напарника: ну, не воспринимал он его, как бездушного робота - и всё тут! Да и какой, к чертям собачьим, это мог быть робот, если он практически на две трети состоял из органических веществ, а мозг функционировал на основе псевдоинтеллекта?
Пост представлял собой стандартный комплекс из трёх объектов: два - купола жизнеобеспечения: а попросту - отсек, в котором раньше проживали исследователи, и склад с НЗ, располагались в распадке, а третий - собственно сам пост с обсерваторией, был вынесен на вершину горы. И посему был отлично виден: как со стороны, так и с орбиты. Он-то и принял на себя первый удар: плазменный пучок просто расплескал строение, почти совсем испарив его. Потом нападавшие обратили внимание на распадок, и тоже туда ударили. Но схалтурили: сожгли полностью только склад, а вот жилой отсек - пощадили, плазма лишь лизнула край входного тамбура.
- Грин, - горько усмехнулся Герард. - Кто ж это ещё мог учудить, кроме него... Маньяк он, что ли?
- Вполне нормальный ход для агрессора! - покачал головой Тарханов. - Когда наносишь удар - не нужно оставлять за спиной очаг сопротивления... Пусть даже и такой чисто номинальный, как ваш пост...
- И что мы будем делать? - спросила, ни к кому персонально не обращаясь, Альба. Она устала, хотела есть и спать. Держалась только на одной силе духа.
- Выживать, - пожал плечами Громов. - Оружие у нас есть, жилище - тоже, - он кивнул на уцелевший купол. - Думаю, найдём там и еду, и связь... Вряд ли, когда колонисты консервировали объекты, они ВСЁ, - он подчеркнул последнее слово, - отправили на склад. А вдруг пришлось бы обратно передислоцироваться с Терры? Что, снова всё начинай монтировать? Нерационально!
Увы, внутри их ждало разочарование! Да, в тесных, но вполне уютных комнатах беглецы обнаружили заправленные кровати, комплекты скафандров и парализаторов, вполне годные к работе две установки дальней галактической связи (но на данный момент - бесполезные, потому что эфир по-прежнему был забит помехами), а вот еды не было.
Вообще. Найденная Альбой вакуумная упаковка с куском сырого мяса, пачка галет, случайно завалявшаяся в кармане у Тарханова - разумеется, были не в счёт.
Но в их положении выбирать не приходилось.
Вакуумный микрореактор купола, снабжавший его энергией, был заглушён - и как его активировать, никто не знал. Для этого требовался пароль. Но - Тарханов быстро нашёл выход. Он предложил развести снаружи костёр, благо, что в жилых комнатах деревянных деталей - хватало, а боевой лазер, с выставленной на минимум мощностью, вполне заменил зажигалку. Пока Громов аккуратно пластал ножом мясо на равные кусочки, Айер притащил откуда-то несколько металлических стержней - под шампуры. И вот, сгрудившись у костра, и, довольно щурясь от тепла, все заинтересованно следили за тем, как шипит, обжариваясь на огне, импровизированный шашлык. Каждому досталось по одному шампуру. Ели торопливо, с удовольствием, и, казалось, не было сейчас во всей Вселенной ничего вкуснее этого продукта - и поэтому, когда порции быстро закончились, беглецы испытали лёгкое разочарование.
- Эх, сейчас бы ещё по одной такой штуке! - вздохнул, мечтательно улыбаясь, Лесли, и все горячо его поддержали. - Ничего, - пообещал Тарханов, - вот выберемся отсюда - я вам такой шашлык заделаю - пальчики оближете!
- Да и этот - неплох! - заступилась за него Альба. Сергей взглядом поблагодарил её и аккуратно сложив шампуры на кусок пластика, сказал:
Ну, а теперь я бы предложил обсудить наши скорбные дела. Что мы имеем на данный момент? - он начал загибать пальцы. - Первое: мы - в относительной безопасности. Грин не знает нашего местонахождения. Это плюс. Второе: тут есть связь - и если бы не "глушилка", то максимум через час здесь был бы патрульный крейсер Центра космической разведки. - Поймав удивлённые взгляды своих товарищей по несчастью, Сергей пояснил: - Когда мы отправлялись сюда, то, естественно, заручились поддержкой руководства ЦКР. Им давно не нравилась активность СКБ - и наш случай как раз и позволял Центру серьёзно разобраться с делишками этой "конторы". Патрульный крейсер сейчас находится в трёх астрономических единицах от системы Бета Южной Гидры и ждёт нашего сигнала. Это - ещё один плюс. Однако мы не можем им воспользоваться - поскольку нет связи, а без сигнала экипаж действовать не станет. Третье: у нас нет продуктов, а значит, в перспективе - нас ожидает голодная смерть. Это - минус. Но мы можем рассчитывать на Олега - вы ведь сможете снова собрать свою установку? Тут ведь достаточно разного рода научного оборудования и ЗИПа к нему, - он вопросительно посмотрел на Левашова. Тот, помедлив, кивнул. - Только маленькая просьба, - попросил Тарханов: - Поспешите, хорошо? А то я боюсь, что мы не сумеем вовремя предупредить Землю - и тогда Грина с его "Колыбелью", - он аж передёрнулся, на мгновение представив, как отвратительная фиолетовая слизь ползёт по улицам Мегаполиса, с чавканьем пожирая разбегающихся в ужасе людей, - будет уже не остановить.
- И хорошо бы попасть в Солнечную Систему, - буркнул Лесли, - а не куда-нибудь на другой край Галактики!
- Так уж получилось, - виновато развёл руками Олег. - Когда собирал установку - под рукой не оказалось подходящего источника питания, а, может статься, Грин специально не снабдил им, вот и пришлось на батарею коммуникатора замыкать...
- А сейчас как выкрутишься? - поинтересовался у него Тарханов. - Не знаю, - честно признался Левашов, - но сначала, думаю, соберём агрегат, а потом будем думать... Боря, Гера, - он повернулся к космонавтам и те с готовностью подошли к нему, - поможете мне, ладно?
Когда Корнеев, Левашов и Айер скрылись в куполе, Громов - до того державшийся несколько отстранённо, решительно поправил на плече боевой лазер и осторожно ставя подошвы на грунт, подошёл сзади к Тарханову и вежливо взял его за локоть:
- Извините, можно вас на пару слов?
Сергей искоса глянул на Громова и, дёрнув плечом, что у него, должно быть, означало знак согласия, послушно отошёл от костра к оплавленному тамбуру. На стенке купола, примыкавшему ко входу, отразились две мужские фигуры - правда, в несколько карикатурном виде. Мощное температурное воздействие плазменного пучка на металлопласт тамбура изменило его свойства, превратив в практически зеркальную, отражающую поверхность.
- Я не знаю, кто вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО такой, - сразу взял быка за рога Юрий.
- Я ж вам представился! - хмыкнул Тарханов.
- Знаете, всё это - слова, к тому же, ничем не подкреплённые! - поморщился Юрий. - Не будь забит эфир, я бы считал ваш идентификационный код с браслета, но - увы! А в нынешней, далеко не простой ситуации, доверие надо заслужить! - он пожал плечами. - Вот , скажем, со мной всё обстоит гораздо проще: я - шериф-инспектор, представляю собой службу охраны порядка колонии. И хотя мой коммуникатор тоже не действует, но на сей счёт у нас есть специальный жетон - с моей голограммой, штука старинная, архаичная, но как раз для таких вот случаев и нужная. - Громов достал из кармана и продемонстрировал Сергею означенный предмет. - Я вам, конечно, очень благодарен за помощь, но предупреждаю, что как только мы благополучно вернёмся на Землю, буду вынужден вас задержать. Для дальнейшего разбирательства.
Эту фразу он произнёс достаточно твёрдо, хотя и состроил при этом извиняющую физиономию. Сергей на него не обиделся. Ну, в самом-то деле, чего обижаться-то? Паренёк - при исполнении, наивно было бы думать, что он поступит иначе! Но - по давней привычке оставлять за собой последнее слово (когда это не касалось отношений с вышестоящим начальством), ехидно улыбнулся и посоветовал инспектору: - Вы бы лучше, дружище, подумали о том, КАК ВЫ ПЕРЕД СВОИМ РУКОВОДСТВОМ ОТЧИТЫВАТЬСЯ СТАНЕТЕ!
- Это ещё за что? - сразу же вскинулся Юрий.
- Ну, как же, - тут Сергей ухмылялся уже откровенно издевательски, - Во-первых, пошли на поводу у какого-то авантюриста. Во-вторых, бездействовали, когда он и его подручные уничтожали население колонии...
- Ну знаете ли! - возмутился, не выдержав, Громов и на звук его голоса из темноты тут же вынырнул обеспокоенный геолог с парализатором наперевес. Он не стал вмешиваться, поскольку не понимал, что за спор возник между Юрием и представителем ЦКР, но на всякий случай стал за спиной Громова, напряжённо косясь на Тарханова. Тут же, как по мановению волшебной палочки, появился и Генрих. Он тоже держал в руке оружие - и ствол "питона" словно бы невзначай упёрся Макбрайту в поясницу.
- Тихо-тихо, мальчики! - подоспела от костра и Альба. Она вклинилась между ухмыляющимся Тархановым и злым Громовым и ладонями развела их в стороны. - Что за шум, а драки нет? По какому поводу копья ломаем?
Сергей примирительно поднял руки: - Да так, поспорили об одной проблеме - исключительно экзистенциалистского характера! Уважаемый шериф не понял моих аргументов, я - его. Но сейчас, вижу, что ошибались оба.
Он широко улыбнулся Юрию. Тут сообразил: каким дураком выглядит перед всеми, и тоже изобразил на своём лице кривую улыбку: - Да, философия - довольно сложная наука и если к некоторым проблемам подходить с разных позиций, то можно действительно не понять друг друга. Прошу прощения!
И наклонил голову. Они с Тархановым церемонно пожали друг другу руки.
Успокоенные Лесли и Альба оставили их в покое и вернулись к костру - ночной холод давал о себе знать, а вот Генрих остался. Только переместился поближе к Тарханову. Тот же хлопнул Юрия по плечу: - Да ладно вам мучить своё чувство служебного долга, уважаемый! Дай Бог, выберемся отсюда - вот тогда пусть наши начальники и разбираются во всём!
Как ни крути, а Сергей был прав. И вздохнув, Юрий был вынужден признать его правоту.
СВП-установку Олег собрал быстро. Благо было из чего: тот же блок дальней галактической связи по своим ТТХ очень близко находился от левашовского изобретения. Ну, скажем, как тигр от пантеры. Или - если брать сравнения из сферы инженерной сферы, как локатор от "микроволновки" (известно ведь, что печь, по сути, была ни чем иным, как ОТВЕТВЛЕНИЕМ от уже изобретённого в Европе радара!).
Разумеется, Олег не стал МАСКИРОВАТЬ своё детище, как он это сделал, выполняя задание сэра Грина. Но и оставлять МЕСТНЫМ НЕ НУЖНОЕ ИМ И НЕ ИХ ЗНАНИЕ, он не собирался. Как говорил монах Оккам: "Не умножай сущностей сверх необходимого!" (Понятно, что говорил он это по другому поводу, но в данном случае - для нынешней ситуации его афоризм подходил вполне!).
Одним словом, Олег соорудил ОДНОРАЗОВЫЙ ИНСТРУМЕНТ, действующий по принципу: "Выполнил задачу - и забыл!" Как у его любимого писателя Мирера, в его позднем романе "Дом Скитальцев": там, у пришельцев-агрессоров, все их устройства имели конечный цикл действий. Отработали заданное количество операций - и рассыпались в прах, не пригодный к дальнейшему воспроизведению.
Вот и СВП-установка Левашова тоже была из таких: после переброски беглецов на Землю (по просьбе Альбы, которой Олег, безусловно, доверял, местом финиша был выбран Янтарный пляж Балтийского округа Мегаполиса - то, что ей это посоветовал Сергей, Альба, по его просьбе, афишировать не стала), она дролжна была расплавиться. Хороший способ! И главное: дёшево и сердито. И пусть потом любой, кто хочет, возится себе в запёкшемся куске металла, пытаясь отыскать в нём хоть какой-то намёк на конструктивные особенности хроногенератора! Шиш он что там найдёт.
А уже на Земле и определимся с дальнейшими действиями...
Внешне СВП-установка напоминала теперь небольшой ящичек, который свободно бы мог унести и один человек. Но, желая поинтриговать, Олег приделал к нему ешё пару ручек и несколько, ни к чему не обязывающих блоков, но выглядевших вполне солидно - и подозвал Айера с Корнеевым (те в работе всё равно не участвовали - Олег использовал их в качестве простых помощников: "подай то", "принеси это..." Космонавты не обижались, знали, что всё равно ничего в ХРОНОФИЗИКЕ ТОЙ РЕАЛЬНОСТИ - не понимают):
- Парни, а ну - помогите-ка выволочь его наружу!
Ну отчего же не помочь! Борис и Герард безропотно взялись за ручки, крякнув, оторвали прибор от пола и потащили к выходу.
... Установку без труда вытащили из купола. Аккуратно поставили перед костром. Носильщики оглянулись на Левашова: мол, что дальше?
- Спасибо, - поблагодарил их Олег, - Пусть пока тут постоит. А мы подумаем, где энергию искать станем. Поскольку аккумуляторы браслетов, да батареи наших лазеров проблемы не решают. В принципе, ЧТОБЫ ПРОЖИТЬ ЗДЕСЬ - её хватит. Но внепространственный портал на Землю открыть - не получится.
- Неужели действительно так много энергии требуется? - не поверил Лесли. - Я, конечно, не разбираюсь в практической хронофизике - не моя область, да и, как я предполагаю, то, что используют наши космонавты, совсем отлично от твоего, Олег, способа. Но вот взять, скажем, дальнюю галактическую связь? Там же совсем чуть-чуть энергии нужно, тем не менее, хроноволны без всяких проблем достигают самого глухого и отдалённого угла Галактики!
- Тут другой принцип, - вздохнул Левашов. И терпеливо, как ребёнку, стал объяснять: зачем надо так много энергии: - Если ПРЫГАТЬ в пределах планеты - той же Терры или Фаррахаша, то мощности одного браслета вполне достаточно. И не на один переход. Но с ростом расстояния ситуация в корне меняется. Чтобы инициировать процесс ОТКРЫТИЯ портала, нужен как бы запал. И вот для него-то как раз и требуется совершенно сумасшедшее количество энергии.
- Понятно, - сказал Лесли, но по нему было видно - шотландец совсем не умел скрывать эмоций, как его чрезвычайно расстроило это обстоятельство. - И что же тогда будем делать?
Он оглянулся на остальных, как бы прося помощи.
- Искать энергию, - сказал Олег. Лесли засопел недовольно, но промолчал.
- Знать бы только где её искать! - хмыкнул Сергей, ни к кому конкретно не обращаясь. Очевидно, сочтя слова хозяина за приказ, Генрих немедленно откликнулся: - Здесь!
Взгляды всех присутствующих моентально обратились к нему.
- Что ты имеешь в виду? - сросил у ИСИБа Тарханов. - В меня встроен вакуум-преобразователь. Это - практически неограниченный источник энергии.
Тарханов повернулся к Олегу: - Его - хватит?
- Не знаю, - неуверенно протянул Левашов. - Но в любом случае, у нас нет другого выхода. Будем работать с тем, что есть.
Он подошёл к Генриху, окинул его внимательным взглядом - и был Олег в эту минуту так похож на патологоанатома, холодно-равнодушно взирающего на только что подготовленного к вскрытию покойника, что Тарханов испытал острое чувство раздражения. - А скажите-ка мне, милейший, - продолжал меж тем пытать ИСИБа Левашов - и Генрих повернул на его голос своё обезображенное лицо с выжжеными провалами глазниц, - а вот каким образом мы будем подключаться к вашему преобразователю?
- Очень просто. Вам нужно всего лишь, - тут Генрих коснулся двумя пальцами
своего виска, - вскрыть мне голову, вот в этом месте. Там вы найдёте выход энергоэмиттера - его узнаете сразу, он единственный жёлтого цвета. Правда, если выплеск энергии будет одномоментным и сильным, то это негативно скажется на моей деятельности - я перестану функционировать.
- Что? - поражённо уставилась на него Альба. За время их приключений она, как и Сергей, успела привязаться к ИСИБу всей душой. А вот остальные члены их компании восприняли это заявление Генриха спокойно. Ведь для них он был не спутником, а одним из агрегатов - со встроенным псевдоинтеллектом. Ну, в самом-то деле - если у вас есть говорящий реактор или ускоритель частиц - это ещё не значит, что к нему можно относиться как к человеку!
Генрих улыбнулся - немного смущённо, как показалось Сергею: - Мне, буду откровенен, тоже не хочется завершить своё существование таким вот способом. Но иного, более мощного источника энергии, у вас нет. Поэтому целесообразность моего дальнейшего функционирования отходит на второй план - перед вашим спасением.
Тарханов подошёл к верному ИСИБу вплотную, положил ему руку на плечо. Сглотнул образовавшийся во рту какой-то комок. Сказал чуть дрогнувщим голосом: - Старина, нам будет тебя не хватать.
- Спасибо, - тихо поблагодарил его Генрих. - Мне приятно. Я хоть и машина, но машина - чувствующая. Впрочем, - по его разбитым губам снова пробежала лёгкая улыбка, - если вам не надоела моя персона, то вы можете сохранить мой мозг. Точнее, памятный трион. Установите его на любую модель ИСИБа - и я опять буду к вашим услугам.
- Я возьму, у меня есть деньги, мы сможем приобрести ИСИБ и восстановить Генриха! - твёрдо заявила Альба.
- Твоих денег на это не хватит, девочка, - сказал Корнеев. - Мы хоть и получаем достаточно, но ИСИБы - даже устаревших моделей, стоят очень дорого. Так что, я добавлю тебе, у меня скоплено что-то там, на спокойную старость...
- И я, - тут же присоединился к нему Герард.
- Кугаев нам и так выделит всё, что мы у него попросим, - сказал Сергей. - За то, что мы для него сделали. И особенно - за Спецотдел, который теперь уже никогда не обретёт былого могущества.
Когда Олег, вооружившись нужными инструментами, подступил к Генриху, Альба не выдержала, отвернулась. А вот Борис подошёл ближе, стал помогать - он ведь был ЗДЕШНИМ кибернетиком, более того - входил в экипаж Звёздной, а туда - бездарностей не брали, мало ли в каких непростых ситуациях придётся заниматься ремонтом своих МАШИН? - а до ближайшего сервисного центра - полГалактики!
Картинка была та ещё, способная вогнать в ступор любого стража порядка, а то и просто постороннего человека, попади он в здешние края и наткнись на их логово. Ну, вот только представьте себе: выходите вы из-за купола и первое, что видите перед собой - небольшой костёрок, вокруг которого сгрудилась маленькая компания немного странноватых, но, вне всяких сомнений - достойных личностей: двое мужиков в спецкостюмах службы ОП, с лежащими поперёк коленей парализаторами; напротив них - красивая девушка в рваном, но ещё сохраняющем остатки элегантности комбинезоне участника Звёздной, она задумчиво глядит на пляшущие перед ней языки пламени и крепко сжимает в кулаке кристалл триона; слева от девушки примостился, опёршись спиной о валун, крепко сложенный молодой мужчина, с бросающейся в глаза военной выправкой, он вроде бы дремлет, но вполглаза, готовый, если ситуация кардинально переменится, немедленно проснуться и с ходу вступить в бой, его правая рука расслабленно обнимает ствол лазера, но эта расслабленность - кажущаяся, это - расслабленность профессионала, в нужный момент способная превратиться в свою прямую противоположность - вспышку активных действий; а с другой стороны валуна сидит ещё один мужчина -лет на десять моложе своего соседа, он тоже одет в комбинезон участника Звёздной, правда, куда более оборванный, чем костюм красивой девушки; а в полутора метрах от них лежит на земле обезглавленное тело человека, над которым склонились ещё двое мужчин... Чуть в отдалении от них - голова, судя по всему, некогда принадлежавшая лежащему. От всего этого веет пасторальной идиллией и лёгким сумасшествием - в стиле Сальвадора Дали. Те, кто у костра, молчат, видимо, не желая отвлекать парочку возле обезглавленного тела от их занятия.
- ... Ну, вот и всё! - воскликнул Олег - и облегчённо вздохнул: рутинная, в общем-то, операция - подключение его установки к вакуум-преобразователю Генриха, оказалась весьма утомительной, и если бы не помощь Корнеева, то им бы пришлось провозиться с этим делом полдня. Больше всего времени ушло у Олега и Бориса на отделение головы от туловища ИСИБа, псевдокожа андроида была многослойной и очень прочной, рассчитанной на высокотемпературное внешнее воздействие - и ультразвуковой скальпель брал её с трудом. Зато потом, когда голову сняли, работа пошла споро, и за каких-то полтора часа с ней было покончено.
Остальные старались не следить за их манипуляциями - уж больно они напоминали сцены из гипнофильмов про маньяков, особенно, в тех эпизодах, когда они со сладострастным видом расчленяют тела своих жертв. Кто - ножом, кто - ножницами или иными, подходящими для этого дела инструментами. Даже привычного ко всему Тарханова - замутило, и он, чтобы отогнать тошноту, закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. А потом, как-то незаметно для себя, и задремал. Впрочем, возглас Олега прогнал сон, и Сергей, быстро поднявшись, подошёл к Левашову. Подтянулись и остальные.
- Установка - готова, - сообщил им Олег, не без некоторой гордости за себя, любимого, успешно справившегося с нелёгким заданием. - Координаты Земли - уже в браслете, сейчас я открою портал.., - Левашов вдруг замолчал, словно ему наотмашь врезали в зубы, и лицо его превратилось в застывшую каменную маску, обращённую к небу.
- Ты чего? - обеспокоено тронул его за плечо Юрий. Но Олег не ответил, продолжая всё так же смотреть вверх. Громов заинтересованно проследил за его взглядом - и то, что шериф-инспектор увидел, заставило его до боли закусить нижнюю губу. Кто-то - кажется, это был Айер, зло выругался.
- О, нет! - с отчаянием в голосе произнесла Альба. - Только не это! Ребята, да придумайте же что-нибудь!!
- Вряд ли мы сейчас что-нибудь дельное сможем придумать, кроме немедленного бегства, - процедил сквозь зубы Сергей, напряжённо щуря глаза, и по-удобнее перехватывая в руках "питон", лично он сдаваться - не собирался, и настраивался на серьёзную схватку. - Чует моё сердце, что у броня у него - крепкая, и так просто её не пробьёшь, тем более, нашими "пукалками"!
- Это же класс "Ленивый Гризли", - подтвердил Корнеев, внимательно вглядываясь в непрошеного гостя. - А у них такая защита, что в короне звёзд купаться могут, без всякого для себя вреда...
Освещённый Террой, прямо на них, отчётливо увеличиваясь в размерах, надвигался обтекаемый бочонок орбитального модуля. В том, что это был аппарат сэра Грина, никто из беглецов не сомневался. Коротко пискнул коммуникатор на руке Левашова - и тот, очнувшись, включил его.
- Добрый день, друзья! - приятный баритон Говарда Грина словно соткался в холодном воздухе над куполом - конечно, это была всего лишь иллюзия, звук на самом деле шёл из коммуникатора, но в темноте, да ещё под растущим на глазах модулем, казалось, что их недруг разговаривает, находясь где-то высоко, над их головами. - Зачем же вы так быстро меня покинули? Ведь я рассчитывал пообщаться ещё какое-то время с вами, прежде чем познакомить с "Колыбелью". Видимо, были очень важные дела, не терпящие никаких отлагательств? Что ж, и такое случается! Но уйти, не попрощавшись! Вам не кажется, дорогие мои, что это в некоторой степени невежливо? По отношению к хозяевам - в данном случае, ко мне? Ну, да у каждого из нас были разные воспитатели, привившие каждому - РАЗНЫЕ НОРМЫ МОРАЛИ, так что я - не в обиде. И решил на прощание, так сказать, ЛИЧНО нанести вам визит. Кстати, мистер Левашов, вы, вероятно, успели снова соорудить вашу замечательную установку? Это - радует, она ещё послужит благому делу. И где же она, давайте я рискну отгадать: наверное, в куполе? Да? Ну, конечно же, где же ей ещё быть, как не там? И оборудование имеется, достаточное для монтажа, и инструментарий необходимый... Воистину, дружище, вашему гению нет пределов! - сэр Грин уже откровенно издевался над беглецами. - Только у меня к вам маленькая просьба, друзья: не пытайтесь опять лишить меня радости общения с вами, не получится, уверяю вас! Вы просто не успеете добежать до купола. Впрочем, если и добежите, то всё равно, установкой не воспользуетесь.
И тут же продемонстрировал, насколько его намерения не расходятся с делом - модуль ударил из плазменных пушек и как раз по тому самому месту, где раньше располагалась обсерватория! Земля дрогнула от взрывов.
- Как вы узнали, что мы здесь находимся? - хмуро поинтересовался у собеседника Олег.
- Очень просто, - любезно ответил ему сэр Грин. - Пометил вас "жучком". Кстати, и ваших товарищей - Корнеева и Айера, тоже. Пока вы временно гостили у меня, - он коротко хохотнул - весёлый человек, что ещё тут скажешь? - Несколько капель аэрозоля на костюм - и готово: жидкокристаллическая плёнка постоянно излучает сигнал, а уж запеленговать его!.. - и Говард снова раскатисто, с чувством, расхохотался.
- Что-то мне, кажется, темните вы, господин хороший! - фыркнул Левашов. К нему вернулось самообладание - и первым его признаком была злость, которая сейчас овладела Олегом. - Весь эфир забит вашими "глушилками", хроноволны вязнут, точно в каше... А вы говорите: "отследить", "запеленговать"... Не сходится что-то!
- А зачем нам хроноволны? - искренне удивился сэр Грин. - Старая, добрая радиосвязь, её никто не отменял, а вот вы, ребята - я имею в виду вашу цивилизацию, как-то быстро о ней позабыли! Ну, как же: дальняя связь, модулированные пучки хроноквантов, можно говорить с любым уголоком Вселенной в режиме реального времени! А я вот больше радиоволнами привык пользоваться - и, как видите, не подвели, вас помогли разыскать! И вот я здесь. Кстати, "глушилки" я отключил, едва вышел на ваше укрытие - и поэтому могу так свободно с вами беседовать, посредством тех же хроноволн. Через браслет. А ещё через несколько минут - увидимся и лично. До скорой встречи, друзья!
Тарханов первым заметил, как Олег, словно бы в замешательстве, обхватил своей правой ладонью запястье левой руки. И тут же насторожился, чутьём опытного вояки сразу сообразив, что Левашов что-то задумал! И от всей души, с сумасшедшей надеждой, мгновенно вспыхнувшей в груди, мысленно пожелал ему удачи!.. Сейчас она была нужна им, как никогда!
Модуль снижался быстро, хотя и не с космической скоростью - на взгляд Тарханова, шёл аппарат где-то под сто-сто пятьдесят километров в час. Сэр Грин не спешил. Да и куда ему было торопиться? Вот они, последние бойцы Терры, которые уже ничем не смогут ему помешать.
Излишняя самоуверенность губила и не таких людей. В этом беглецы убедились буквально в следующую минуту. Когда модулю оставалось до поверхности Фаррахаша совсем ничего, Олег, хищно осклабившись, закончил набор команды на своём браслете - и с веселой злостью проговорил: - Ну, теперь всё, ребята, допрыгалась наша старушка!
На него оглянулись с жалостью: заговариваешься, дорогой товарищ, не мудрено, стресс - он штука коварная! Но Левашов только лукаво подмигнул в ответ: мол, ещё не вечер, друзья! И оказался прав. В трёхстах метрах от купола, над ровным пятачком каменистой почвы, куда нацелился опуститься модуль, вдруг возникла огромная четырёхугольная рамка с мерцающими краями, висящая наискось. Совсем, как сквозная дыра, ведущая на другую сторону сателлита: сквозь неё виднелись редкие звёзды совсем не похожие на те, которые были в этом секторе Галактике.
Наверное, спускайся модуль ещё медленнее, его пилот сумел бы уклониться от ненужной ему встречи. Но когда портал открывается буквально в полуметре от посадочных лап аппарата, а его скорость превышает сто километров в час - в этой ситуации не среагировала бы и автоматика. Точнее, она-то как раз и среагировала - и модуль уже начал тормозить, но было уже поздно, времени на манёвр не оставалось. "Ленивый Гризли" с ходу нырнул в портал - и он закрылся. Как будто ничего и никого тут не было.
Грохнуло так, что у беглецов болезненно заложило уши - переход крупных масс через внепространство всегда сопровождался сильным звуковым эффектом. Одновременно мощным порывом ветра, возникшего из-за того, что воздух стремительно всосало в портал вместе с модулем, всех швырнуло вперёд - и люди едва устояли на ногах, судорожно вцепившись друг в друга.
- Вот и всё, - сказал Олег, переводя дух. - Финита ля комедиа.
И эти слова будто прорвали плотину: все зашумели разом, обрушили на Левашова поток вопросов:
- Где модуль-то? Куда ты его отправил? А они больше - не появятся?
- Не появятся! - заверил всех Олег. - А вот куда отправил - не знаю, я выбрал всю мощность, какую только мог выдать одномоментно вакуум-преобразователь Генриха - и на сколько парсек или там, световых лет, и в каком направлении эту сволочь закинуло - не имею ни малейшего понятия. Думаю, не меньше, чем на несколько сотен тысяч, куда-нибудь на противоположный край Галактики. Сколько у вашего "Гризли" скорость? Максимальная? - он повернулся к Корнееву. Но вместо Бориса ответила Альба - аж захлёбываясь от восторга: - Предел - третья космическая, ресурс хода - пять астрономических единиц. Олег, ты гений! Они и за тысячу лет до Земли - не доберутся!
- Тем более, - кивнул ей Герард и с благодарностью взглянул на Левашова, - что там бессмертных нет, энергии - мало, еды - тоже... Если повезёт - выживут, а нет - туда им и дорога!
- Добрый ты малый, Айер! - попенял ему с шутливой строгостью Громов, и все засмеялись, чувствуя, как отпускает напряжение, владевшее ими последние полчаса. - И как тебя такого в космонавты взяли?
- Потому и взяли, что гуманист! - не задержался с ответом Герард. И только гордый сын шотландского народа сохранил в эти минуты серьёзность. - Послушай, старина, - окликнул он Олега. - А как мы домой-то добираться будем? Твоя машинка-то - тю-тю, накрылась!
Смех стих, как отрезало. Все обернулись - и увидели вместо установки аккуратную лужицу дымящегося металла. Это было всё, во что она превратилась.
В воздухе повисло напряжённо-недоумённое молчание. Людей можно было понять: когда кажется, что всё уже позади, тебе больше не грозит ничего страшного, и можно отправляться домой - вдруг выясняется, что пути-то к дому и нет! Возвращение превратилось в проблему, такую же, как и у Грина с его командой. И неважно, что тех от Земли теперь отделяли сотни тысяч, а то и миллионов парсек, а их группу - каких-то жалких двести тысяч километров - именно на таком расстоянии находился Фаррахаш от Терры, легче от этого на душе ни у кого не стало.
Первым нарушил молчание шериф-инспектор. - Олег, ты сможешь собрать новую установку? И перебросить нас обратно на Терру? На это вроде бы не нужно много энергии...
Остальные смотрели на Левашова немного растерянно. Но - с проснувшейся надеждой.
- В принципе, могу, - пожал плечами Олег. - Но теперь-то в этом какой смысл?
- Как - какой? - не понял Громов. - А предупредить Землю об этой банде.., - тут до него дошло и он замолчал, не зная, что и сказать дальше.
- Вот именно, - усмехнувшись, закончил за него Левашов. - Грин со своей "Колыбелью" сгинул в глубинах космоса - и надеюсь, что навсегда, а на границе этой системы, - он повернулся к Тарханову, - нас ждёт крейсер поддержки, не так ли?
Сергей непонимающе взглянул на Олега, потом его лицо прояснилось - и он в сердцах хлопнул себя ладонью по голове: - Тьфу, ты, чёрт, совсем забыл: связь-то восстановилась!
Его пальцы торопливо забегали по сенсорной панели коммуникатора.
- Это - Тарханов, - сказал Сергей. - Вызываю "Богомола". У нас тут - спокойно. Над всем районом - БЕЗОБЛАЧНОЕ НЕБО.
Эта невинная с виду фраза была паролем, на которую тут же откликнулись.
- Здесь - Шерман! - прозвучал громко властный голос. - Тарханов, где вы, у вас - всё в порядке?
При этих словах Корнеев и Айер переглянулись и повеселели: вот оно как обернулось, сам старина Ларри не выдержал и возглавил спасательную операцию! Значит, теперь всё будет отлично! В отряде дальней галактической разведки можно было по пальцам пересчитать случаи, в которые лично влазил Шерман. И всякий раз они благополучно заканчивались для всех их участников.
- Спасибо, - сдержанно поблагодарил Шермана Сергей. - Ситуация под контролем, но хотелось бы по-быстрее отсюда убраться... Мы сейчас - на Фарррахаше, в окрестностях бывшего астрофизического поста...