"Ты хочешь, чтобы тебя оценивали по твоим замыслам, а не по твоим действиям? Но откуда же у тебя твои замыслы? Из твоих действий!"
("Злая мудрость", Фридрих Ницше).
-------------
30. - Ну и что мы упустили? - ехидно осведомился Лесли. Он всегда в штыки воспринимал любые идеи "сектанта" - Юрий даже как-то прощения за это попросил у Левашова за своего друга, обьяснив, что мужик - немного ревнивый, а потому - и столь резкий на язык! Правда, объект ревности шериф-инспектор - не обозначил. Видимо, постеснялся!
- А падение метеорита на Северном континенте? -пояснил Олег, внутренне торжествуя. Ну, любил он, ещё со времён детства вот так подлавливать окружающих. Особенно, когда ситуация, в разрешении которой все были заинтересованы, заходила в тупик. И требовалось найти выход из неприятного положения - и до него мог додуматься только Левашов.
- Какого ещё метеорита? - удивилась Мари, на мгновение оторвавшись от пульта - и повернув к спорящим друзьям голову. Показалось - или нет? - но её глаза сверкнули как-то странно. - По-моему, у нас самая спокойная в этом отношении планета, никакие камни с неба на голову - не валятся!
- Полгода назад, - размеренным голосом оракула начал вещать Левашов, - на Северный континент упал крупный метеорит. Его падение зафиксировала наблюдательная станция Центра Метеорологии "Терры". Это так, - пояснил он специально для Лесли, уже готовому вступить в спор. - Я на их сайт специально заходил. Правда, никто в предполагаемое место падения так и не выехал. Почему - не знаю, наверное, никому не интересным показалось...
- Ничего себе - не интересно! - не выдержала Мари, одной рукой продолжая вести дископлан, а другой - соединившись с местной сетью Глонета и запросив необходимую информацию. - Да это же было не меньше, чем Тунгусское падение! Ахнуло, как от подрыва ядерной боеголовки!.. Наши "научники" в любом случае должны были направить туда свою экспедицию...
- Значит, не направили! - хмыкнул Олег. - Только вот с Тунгусским бы метеоритом я бы всё равно поостерёгся его сравнивать, не те масштабы всё же были...
Мари что-то проворчала себе под нос, а Юрий вдруг неожиданно предложил:
- А может, мы туда - смотаемся? А что? - он обвёл всех присутствующих горячим взглядом. - Где это место?
- Не стоит! - отрывисто бросила Мари.
- Почему это? - удивились одновременно и Лесли, и Левашов.
- У нас другое задание, - вдруг резко заявила Мари. - Если кто забыл, то я сейчас напомню: долететь до горного массива, поискать там лежбище "пудингов" - и если таковое обнаружится, немедленно оное - уничтожить!
Друзья переглянулись. Этот эмоциональный взрыв подруги их сильно удивил.
- Дорогая! - сказал наконец-то первым Юрий. - Кажется, ты забыла, что заказчик в этом деле - я, точнее, моё ведомство, и что только я и никто другой, имею право изменить задание...
Он не договорил. Потому что Мари внезапно бросила машину вниз...
--------------
На удивление, разговор с руководителями Центра космической разведки оказался весьма конструктивным. В плане того, что Кугаев и Шерман внимательно, не отвлекаясь на уточнение деталей, выслушали - сначала Альбу, а затем - Сергея, также, без лишних вопросов, просмотрели видеозаписи, сделанные Генрихом. Поверили сразу. Из чего Тарханов сделал вывод, что в ЦКР, видимо, и без того хватало фактов неприглядной деятельности СКБ.
- Что будем делать? - деловито осведомился у Сергея Кугаев. - Сами понимаете: мы же не можем вот так взять и впрямую потребовать от этих парней, чтобы они отпустили наших ребят. Тут же начнут орать, что они здесь не при чём, что записи вашего ИСИБа - подделка, а вся эта история придумана мной и Ларри. Специально, дабы навредить СКБ. Во что, учитывая далеко непростые отношения Центра со Службой, все охотно поверят. А, во-вторых, не обязательно, что о похищении Бориса с Герардом знают в самой этой конторе, вы же сами говорили, что в курсе только отдельные её функционеры...
- Тогда можно просто схватить в ответ Грина! - предложил Сергей. - И вытрясти из него, где спрятаны Корнеев с Айером... Вы чего? - не понял он, видя, как вытягиваются от изумления физиономии руководителей ЦКР.
- Вы это серьёзно предлагаете? - нахмурился Кугаев. - Чтобы мы уподобились этим бандитам, взяв на вооружение их методы? Нарушили закон?
Тарханов чуть было не выругался вслух. Вот ведь чистоплюи чёртовы! Хотят и рыбку съесть, и, это самое, на горке посидеть! Впрочем, что с них возьмёшь: в мире, где уважение к закону впитывается с детства, большинство населения в подобных вопросах бывает более щепетильно.
- Да шучу я! - чтобы сгладить ситуацию, поспешно проговорил Тарханов. - Но, откровенно говоря, это было бы проще!
- А не надо проще! - назидательно сказал Кугаев. - Надо - по закону. Это вам, батенька, не Легион!
- А что - Легион? - пожал плечами Сергей. - В конечном итоге, мы там не сами по себе действовали, а выполняли задания ООН... В том числе, и по освобождению заложников. И не таким злодеям головы откручивали!..
Тут ему некстати вспомнился залитый кровью коридор "Интуриста" - и Тарханов поспешил отогнать эти мысли прочь.
- Пусть об этом у департамента расследований голова болит! - рявкнул "Большой Дед", но Шерман отрицательно покачал головой: - Нельзя, Леонидыч, нам туда сейчас соваться, тут майор прав: в департаменте "кротов" СКБ - видимо-невидимо, они ж в первую очередь его под себя подмяли, едва мы туда заявимся, как Грину немедленно об этом доложат и он сразу же примет меры! И где тогда прикажешь искать наших ребят?
Он сурово и требовательно посмотрел на шефа. Кугаев яростно посопел, однако ругаться больше не стал, лишь щекой дёрнул, да губу нижнюю закусил. Видно было, что ему ох как не хочется влазить в эту авантюру, да куда денешься?
Поэтому "Дед" постарался взять себя в руки и уже более спокойным голосом ворчливо осведомился, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Ну и что вы КОНКРЕТНО мне предлагаете?
- Установить куда ушёл крейсер СКБ, затем выслать туда группу захвата! Готов лично возглавить операцию! - сказал Сергей. А Шерман, торопливо, словно желая опередить возможные возражения Кугаева, добавил: - Узнать точку финиша - это нам нетрудно, по направлению прыжка корабля и мощности разгонных импульсов маршевых генераторов - это же всё фиксируется диспетчерской службой! - координаты выхода определить - дело нескольких секунд.
- Ну, крейсер я вам, пожалуй, дам, - задумчиво проговорил Кугаев - похоже, слова Сергея и Шермана его если и не убедили до конца, то, по-крайней мере, успокоили. - Но - группа захвата?..
Он вопросительно взглянул на собеседников.
- У меня в отделе есть группа подходящих для этого дела парней, - скромно заметил Сергей. - Все - бывшие отставники, как и я, прошли не одну войну, как говорится, знают, что по чём по ту и эту сторону прицела!
(То, что эту группу он создал по приказу именно Шермана, как СИЛОВОЕ КРЫЛО управления внутренней безопасности Центра, Тарханов уточнять не стал. "Большим бизонам" такие подробности ни к чему - надо будет, Шерман сам всё расскажет "Большому Деду"!).
- А оружие? - продолжал допытываться Кугаев. - Я же не могу вам дать из экспедиционных запасов...
Сергей позволил себе улыбку: - Найдём, Роман Леонидович, насчёт этого не беспокойтесь!
Некоторое время Кугаев напряжённо размышлял, затем морщины на его лбу разгладились и он решительно кивнул головой:
- Хорошо, я принимаю ваше предложение! Но - с одним условием!
Сергей изобразил почтительное внимание.
- Командовать парадом будет мой помощник! - отрывистый кивок в сторону Шермана - тот согласно прикрыл глаза. - И ещё -действовать, по возможности, так, чтобы не засветить наше участие в этом деле...
- Есть! - по военному коротко ответил Тарханов. До этого ни слова не проронившая Альба, вдруг кашлянула, привлекая внимание присутствующих, и тихо, но твёрдо сказала:
- Если кто-то здесь думает, что я останусь на Земле, то он глубоко ошибается!
Кугаев начал было багроветь, собираясь снова взорваться, но поймав непреклонный взгляд девушки, немедленно остыл. Понял, что её не переспоришь. А Сергей, уже успевший привыкнуть к характеру Альбы, только усмехнулся - одними уголками губ, чтобы зря не нервировать "Большого Деда".
31. ЗА ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ.
Но сразу перебазировать трофимовскую лабораторию в район Бета Гидры - не получилось. Дело оказалось сложным и растянулось практически на полтора года. Силами только Конрада и его виртдилерской братии обойтись не удалось, возможностей не хватило и поэтому Говарду пришлось бросить на подмогу своих сотрудников. Работы хватило всем. Во-первых, нужно было замотивировать пропажу ассистентов. Да так, чтобы ни у родных, ни у друзей - и уж, тем более, у контролирующих служб ЦКР не возникло бы никаких подозрений, куда подевались люди!
Во-вторых, требовалось вывести лабораторию из подчинения Центра космической разведки - и перекинуть на баланс другой организации. К примеру, того же Научного агентства ООН, где у сэра Грина имелись связи.
А унять Кугаева? Тоже - задача! Пусть Роман Леонидович в Трофимове, как в большом специалисте, был не слишком-то и заинтересован, но, скажите, пожалуйста, какой начальник, находясь в здравом уме и ясной памяти, вот так, запросто, возьмёт да и отдаст чужому дяде одно из своих подразделений? Хотя бы и совершенно никчемное.
Причём, две трети времени сожрали даже не эти мероприятия: пусть сложные, неприятные, но - решаемые. А всевозможные согласования, отписки и прочие бюрократические процедуры, без которых в современном мире - никак было не обойтись.
Впрочем, справились и с этим. Сначала в колонию отбыл Конрад. Он должен был подготовить почву для прибытия Трофимова и нового состава его исследовательской группы. Затем на Терру отправили и саму лабораторию. "Драккар" незамеченным материализовался у планеты, скинул модуль с людьми и оборудованием над Северным континентом, практически так до конца и не исследованным колонистами - и также никем незамеченный, вернулся на Землю. С этого момента о лаборатории Винса больше никто ничего не слышал. Экипаж крейсера был последним, кто видел исследовательскую группу в живых.
Но поскольку на Говарда в этот период навалилась куча проблем, он на некоторое время забыл о Трофимове. И только когда месяц спустя на него вышел Конрад и огорошил сообщением об исчезновении лаборатории, сэр Грин всерьёз забеспокоился.
-------------
Накрытый "покрывалом", модуль плыл над Северным континентом Терры. Группа дремала в креслах пассажирского салона, в соседнем отсеке откровенно скучали сотрудники СКБ, приданные для её охраны. Один лишь Трофимов от радостного возбуждения не находил себе места. Сбылась его мечта! Здесь, вдали от строгих правил и прочих любопытствующих элементов, не оглядываясь на так мешающие нормальному учёному условности и предрассудки разного рода законников, можно будет без особых проблем заниматься любимой работой!
Профессор заглянул в грузовое отделение модуля, где находились контейнеры с "гадостью". После гибели своих ассистентов, Винс подстраховался - и опасную взвесь теперь перевозили под неусыпным контролем криотехники. При любой попытке "гадости" вырваться наружу, контейнеры мгновенно замораживались. Впрочем, за полтора года, прошедшие с той памятной ночной трагедии, таких ЧП больше не происходило. Может, у "гадости" просто чередовались периоды активности, и сейчас она отдыхала?..
Профессор вернулся в салон, тронул за плечо ближе всего к нему сидевшего ассистента - парень мгновенно очнулся, открыл глаза и вопросительно взглянул на шефа.
- Пойдём, проверим состояние груза! - отрывисто бросил ему Винс и, повернувшись, решительно зашагал обратно в грузовой отсек. Пожав плечами, ассистент выбрался из кресла и торопливо поспешил за Трофимовым. Зачем он это сделал, парень не сказал бы и под ментоскопом - ну, накатило на него такое желание, ну что с этого будешь делать?! Тем более, что и профессор также не смог бы обьяснить мотив своего поступка. Но раз старший велит, значит так оно и надо! Ему, как говорится, виднее!
Они прошли в трюм, и Трофимов приблизился к первому контейнеру. Несколько секунд он заворожённо любовался скачущими по ярко-фиолетовому боку взвеси искорками - ассистент дисциплинированно скучал за его спиной, после чего решительно швырнул руку на консоль управления. Ладонь точно легла на сенсоры отключения силового поля, блокировки криосистем и раскрытия контейнеров.
Последнее, что увидел ничего не понявший из всех этих действий ассистент - так это вздыбившуюся фиолетовую волну, которая стремительно плеснула на него и Трофимова... Большой амёбообразный слизень вспучился, выбросив чуть ли не до потолка две псевдоподии, и тут же опал, втянув их обратно.
- Что у вас там? - привлечённый шумом в трюм лениво заглянул один из охранников. При виде фиолетиовой "гадости" на полу он непроизвольно икнул - знал уже, что это такое и чем оно может грозить всем находящемся в модуле! - однако не растерялся, не зря ведь Говард отбирал в своё подразделение толковых сотрудников, способных адекватно реагировать на любые неожиданности - и резким толчком ног бросил своё телом назад, в пассажирский отсек... Не успел: "гадость" вздыбилась, накрывая тело охранника в воздухе, и, не останавливаясь, продолжила своё движение дальше. Через несколько секунд в салоне никого из людей не осталось. Лишённый управления модуль какое-то время летел прямо, потом клюнул носом и рухнул вниз, на скалы...
32. ПИР ДИПЛОМАТОВ. РЕЗИДЕНЦИЯ ТАЙНОГО ПОСЛА ВЕЛИКОЙ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ КОНФЕДЕРАЦИИ. ГДЕ-ТО БЛИЗКО К ОПИСЫВАЕМЫМ СОБЫТИЯМ, РЯДОМ С ГЛАВНОЙ ИСТОРИЧЕСКОЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬЮ.
Утро выдалось тёплым и солнечным - старожилы такого, пожалуй, не помнили давно. По-крайней мере, лет пятьсот. Для данного планетарного сектора постоянная дождливая погода всегда была нормой.
Конечно, при желании её можно было бы подкорректировать под свои вкусы - причём, на ограниченном участке пространства, так, чтобы зря не пугать местное население! Но в среде Тайных Послов, особенно - выходцев из клана форзейлей, подобные вмешательства в естественный ход вещей, считались дурным тоном. И посему Антон тоже не стал выделяться из общего ряда.
После долгого сна, он, позёвывая, вышел на балкон - и некоторое время с удовольствием созерцал ослепительно-бирюзовую гладь Срединного Океана, практически вплотную подобравшемуся к отвесным скалам, на вершине которых располагалась ПОСОЛЬСТВО.
Над головой ярко сияло белое светило, а вдалеке виднелись разноцветные паруса яхт - приближался праздник ВЕЛИКОГО РАВНОДЕНСТВИЯ, и элита приморских государств загодя готовилась блеснуть мастерством на предстоящей Регате Правителей, тренировалась, не жалея ни сил, ни времени. Антона не раз приглашали принять участие в Регате, но он всякий раз вежливо отклонял эти предложения. Тайный Посол был слишком хорошим яхтсменом, и проиграть не смог бы даже по определению. Но тогда бы вся его деятельность на этой планете была бы брошена псу под хвост, как выражались Антоновы приятели из одного чрезвычайно беспокойного мира.
А это совсем бы не понравилось руководству и так попавшего в "чёрный список" дипломата. Не спасли бы и Держатели! Тем более, что некоторые из них откровенно недолюбливали этого выскочку, незнамо каким образом просочившемуся в славные ряды Игроков!
Неслышно ступая по каменным плитам пола, к Тайному Послу приблизился слуга, толкая перед собой столик, уставленный многочисленными тарелочками с едой, сосудами с соком и бутылками с коллекционным вином - для лёгкого завтрака это было как-то СЛИШКОМ ОБЪЁМНО!
Антон, изогнув правую бровь, изобразил удивление,- и слуга, моментально понявший невысказанный вопрос шефа, почтительно доложил:
- Его превосходительство - господин Наставник!..
... Бандар Бегаван совсем не изменился с последней их встречи - а ведь только по локальному времени этой реальности минуло почти полтора века. Люди становятся другими и за гораздо более меньшие сроки - чего уж тут говорить о столетиях?!.
Но, вглядевшись в учителя по-внимательнее, Антон понял, что Наставник остался верен себе, несмотря ни на что.
Был он в красочном одеянии Младшего Сына Ищущего Истины На Прямом Пути К Всеобщему Просветлению, что говорило о том, что, по-крайней мере, во внешних своих проявлениях, профессор отнюдь не изменил собственной натуре и идеалам, продолжая оставаться всё тем же бунтарём, ниспровергателем официальных доктрин и вечным оппозиционером, у которого любые действия ИНСТИТУАЛИЗИРОВАННЫХ СТРУКТУР Веера Реальностей Главной Исторической Последовательности вызывали почти что рвотный рефлекс. И как только такой человек смог оказаться - сначала ДОВЕРЕННЫМ ЛИЦОМ. Затем - АВАТАРОЙ, и, наконец, одним из всемогущих в этой части Вселенной - ИГРОКОМ? Этого Антон никогда понять не мог - да и, честно признаться, не пытался. Ему было достаточно и того, что он использует - да простят Держатели за такой цинизм своего младшего партнёра и ученика! - профессора по полной программе, особенно - в тех акциях, что идут вразрез с давно установившимися в Галактике традициями и порядками.
- Рад видеть вас, уважаемый Наставник! - Антон низко, как и подобает чиновнику его ранга, склонился в почтительном поклоне перед Бандаром Бегаваном. - Каким был ваш путь в нашу обитель смиренного знания? Не обидел ли кто многомудрого повелителя истин во время его поиска зёрен просветления и высшей мудрости?
- Полно, друг мой! - благодушно фыркнул учитель, приветливо хлопая Тайного Посла по плечу. - К чему эти церемонии, мы же не на приёме у Коодинаторов - и даже не на встрече с САМИМИ...
Он коротко хохотнул, подмигивая своему ученику - и тут же вновь стал серьёзным.
- Я застал вас во время завтрака? Простите, дружище, нужно было, конечно, предупредить вас заранее о своём визите, но - не получилось...
- Или - помешали? - откровенно ухмыльнулся Антон, отбрасывая церемонии в сторону и вновь становясь самим собой: раскрепощённым, ироничным и в меру почтительным, дабы не обижать учителя. Несмотря на бунтарский дух, профессор очень болезненно реагировал на любые признаки непочтительного отношения к своей персоне.
- Не надо язвить! - строго попенял ему Наставник. И тяжко вздохнул - да так, что не каждый психолог сумел бы определить - чего здесь больше: тонкого притворства или самого натурального сочувствия?
"Ого! - удивился про себя Антона. - А патрон-то действительно не в себе. Что же там такого, в Обителе случилось, что так сильно напугало нашего бесстрашного фрондёра?"
Вслух же предложил, как положено гостеприимному хозяину: - Может, сначала - позавтракаем? - и, подхватив со столика небольшую бутылочку с вином рубинового цвета, показал Наставнику: - Кстати, рекомендую вам отпробовать вот этот божественный напиток! В этой части планеты он считается самым лучшим!
И, не удержавшись, продекламировал любимые строчки, уж больно к месту пришлись:
- "... Вино шипело, вино играло,
Пылали взоры и были жарки.
"Идеи наши, - ты вдруг сказала, -
Как звёзды - ярки!"
Полились слёзы, восторга слёзы...
Минуты счастья! Я вижу вас ли?
Запело утро. Сверкнули грёзы.
А звёзды... гасли..."
Бандар Бегаван даже замешкался от неожиданности - не ожидал он такого от Антона. Смысла, который Тайный Посол и лучший ученик вложил в эти слова, Наставник не уловил, хотя и почувствовал, что за ними что-то кроется. Но, не желая терять лицо, профессор предпочёл сделать хорошую мину при плохой игре - а что его визит, не простая инспекторкая проверка, а какая-то Игра, Антон уже не сомневался. И мгновенно насторожился. Однако вида не подал, что что-то заподозрил.
Они присели за столик, и Антон моментально включился в роль гостеприимного хозяина, стал накладывать в тарелочку профессора местные фрукты, подвигать поближе бутербродики, наполнил бокалы драгоценным вином.
Бандар Бегаван от еды отказался, а вот напиток попробовал с удовольствием - после чего признал, что любимый его ученик был прав, и что вино действительно - отменное.
Минут двадцать Наставник и Тайный Посол развлекали друг друга утончённой беседой. В основном, говорили о культуре здешнего мира. Профессор, к искреннему удивлению Антона, проявил завидную эрудицию и неплохое знание предмета, как будто вырос здесь. В свою очередь, Антона интересовали последние события в Метрополии, а также - интриги Живущих в Обители. Причём, свой интерес Антон подкреплял изрядной долей такой грубой лести, что Бандар Бегаван, в принципе, на неё не падкий, купился как последний мальчишка - и стал с красками живописать гулявшие в Центральном Секторе Познания сплетни.
Напряжённо слушавший учителя Антон, постепенно успокоился. Кажется, его последняя авантюра с Тархановым, осталась незамеченной Держателями. Но тогда зачем к нему наведался Наставник?
- А вот, кстати, ещё одна история, - Бандар Бегаван взял бокал и повертел им перед собой, словно бы любуясь игрой солнца на его хрустальных стенках. - Живущие в Обителе весьма озабочены тем обстоятельством, что якобы очень скоро наша Конфедерация может приказать долго жить... И не в том смысле, как аггрианский Союз, который мы с вами, дружище, просто выбросили с Главной исторической последовательности. А совсем. Естественно, наши противники получат в этом случае возможность полного и окончательного доминирования в Галактике.
- Слух интересный, - пожал плечами Антон, и так прекрасно обо всём осведомлённый. - Но, думаю, всего лишь только слух. Держатели вряд ли допустят подобный вариант РЕАЛИЗАЦИИ. С кем тогда останутся Игроки, не сами же с собой станут играть?
- Ну, Вселенная - бесконечна, - назидательно проговорил Бандар Бегаван, ставя бокал обратно на столик и ладонью останавливая Антона, вопросительно взявшего снова бутылку с вином: мол, не надо больше! - И желающих поиграть в ней всегда отыщется с избытком. Впрочем, нам-то с вами чего беспокоиться? При любом раскладе событий линия нашего существования - не прервётся... При любом! - повторил он с нажимом и встал с кресла, давая понять, что его визит подошёл к концу. - Главное, чтобы НИКТО не вмешивался в естественный процесс течения НЕ НАШЕЙ ИГРЫ.
Понятно, понял Антон, успокаиваясь. Дорогой Наставник и сам не в курсе его действий - а предупреждает просто для очистки совести, хорошо зная авантюрный склад характера своего ученика. И его, несколько трепетное отношение как к Конфедерации, так и к Земле, которая послужила началом становления этого Великого Объединения Миров... Довольная странная, если вдуматься, привязанность для Игрока - космополита по натуре, и, уж тем более, Тайного Посла!..
"Я стал властителем вселенной,
Я Божий бич, я Божий глас,
Я царь жестокий и надменный,
Но лишь для вас, о лишь для вас..."
(Николай Гумилёв).
"Мир - хорошее место, и за него стоит драться".
("По ком звонит колокол". Э. Хемингуэй).
"Впереди пятьдесят лет необъявленных войн, и я подписал договор на весь срок".
("Пятая колонна". Э. Хемингуэй).
33. БЕТА ЮЖНОЙ ГИДРЫ. КОЛОНИЯ "ТЕРРА". ТАК НАЧИНАЮТСЯ ЗВЁЗДНЫЕ ВОЙНЫ...
Прибытие орбитального модуля, да ещё с самой Земли, не осталось незамеченным на Терре. Хотя сэр Грин и попросил заранее местную диспетчерскую не афишировать их визит.
Однако старший смены был непреклонен. И вежливо отмёл эту, с его точки зрения, нелепую просьбу гостя.
- Ну и что с того, что вы из Службы космической безопасности? Сообщения обо всех кораблях, приходящих в колонию, так и покидающих её, в обязательном порядке заносятся в базу данных местной информсети. Таковы правила. И даже если бы я и захотел пойти вам навстречу, то всё равно ничего не получилось бы ...
- Это ещё почему же? - вскипел было помощник Говарда, не привыкший к тому, что его шефу кто-то пытается дерзить, но старший смены к его вспышке отнёсся безразлично, и спокойно пояснил сэру Грину: - Потому что за это отвечают системы контроля нашего космодрома. Они работают параллельно - и вмешаться в их работу - невозможно. Ещё вопросы ко мне будут?
- Спасибо, - сухо поблагодарил его сэр Грин, и отключил браслет-коммуникатор. Изображение диспетчера исчезло. Говард повернулся к помощнику: - Наш человек предупреждён?
- Да, патрон! Он заказал для нас отдельную виллу в соседнем отсюда посёлке. Терра-Бланко - место достаточно уединённое. Да и со службой охраны порядка у нашего человека там хорошие отношения, так что в случае чего - нас прикроют от нежелательного интереса здешней прессы...
- Хорошо, едем!
Минут через пять три "Вепря", набитые сотрудниками СКБ, выехали с космодрома и взяли направление на север. Старший смены проводил машины внимательным взглядом и скорчив рожу, сплюнул на пол.
- Ты чего, Костя? - удивился столь яркому проявлению эмоций своего товарища второй диспетчер.
- Да гости эти... Давно таких неприятных типов не встречал! Думают, раз из служб - так им всё можно...
- А чего ты от них хочешь? - флегматично пожал плечами коллега. - Земля, там все такие... Сноб на снобе сидит и снобом погоняет!
- Интересно, по чью душу они сюда пожаловали? - задумчиво проворчал Константин. Парней из СКБ не то, чтобы не любили, а просто нигде не воспринимали всерьёз. Даже в самых отдалённых колониях. Правда, в последнее время функционеров Службы стали немного побаиваться. Пока что на Земле, но и сюда, в отдалённые миры, нет-нет да и доходили мрачноватые слухи о не всегда законопослушной деятельности СКБ. Мало кто в это верил. Но он, Константин, всегда считал, что на пустом месте такие слухи зря не рождаются!
Впрочем, долго над этой темой ему размышлять не пришлось - через пять часов с диспетчерской снова вышли на связь: на орбите Терры появился ещё один корабль. Сто Седьмая Звёздная проходила мимо, на несколько минут исполинская туша крейсера дальней разведки, достигавшая в длину более десятка километров, материализовалась рядом с планетой, отстрелила модуль с пассажирами - и ушла дальше, по своему маршруту. Новые гости оказались из ЦКР, трое специалистов из Департамента Геологических разработок: двое молодых мужчин и совсем ещё девчонка...
----------
... - Что за шутки, Мари? - завопил Юрий, которого неожиданный манёвр пилота дископлана вышвырнул из кресла. Шериф приложился лбом о стенку машины - да с такой силой, что чуть было совсем не потерял сознание. Рядом, ругаясь сквозь зубы, ворочался Лесли. Его тоже уронило на пол.
- Прошу прощения! - процедила сквозь зубы Мари, напряжённо замершая над консолью управления. - Но, кажется, Олег был прав. Я - о метеорите. - пояснила она, увеличивая изображение на экране, и горное ущелье, вокруг которого дископлан закладывал вираж, надвинулось на охотников за "пудингами" стремительным скачком. На самом его дне, развалившись на две половины, валялся ярко сверкавший на солнце металлический аппарат яйцеобразной формы.
- Вот то, о чём говорил Олег! - отрывисто бросила Мари. - Орбитальный модуль, класса "Рысь". Такие обычно используют в дальних Звёздных. Машина надёжная - ума не приложу, каким образом она смогла рухнуть на планету... Олег! - она на мгновение повернулась к Левашову, уже пришедшему в себя и с кряхтением поднимавшемуся с пола. - Ты когда про болид информацию скачивал, случайно не нашёл ничего о пропавших кораблях?
- Нет, - вместо Олега ответил Юрий - это уже была сфера его компетенции - и в данном вопросе шериф-инспектор ориентировался гораздо лучше своих друзей. - Более того, ничего подобного на этой планете не происходило с момента высадки сюда первого человека!..
-------------
Вилла, которую Конрад предоставил для Говарда и его людей, действительно располагалась на отшибе от остального городка. Осмотрев помещения, сэр Грин не мог не признать, что Раннингер отлично справился с поставленной задачей. Денег на оборудование виллы агент потратил, вероятно, много, но оно того стояло. В трёхэтажном здании, с глубокими бетонными подвалами, в которых можно было, как содержать пленников, так и хранить важные грузы, имелась собственная система дальней галактической связи, с выходом в общепланетарную информсеть и в Глонет. На посадочном поле, примыкавшем вплотную к небольшому крытому бассейну, застыл дископлан. Вот, правда, ограда - отсутствовала! Однако это совсем не значило, что в расположение смогли бы беспрепятственно проникнуть посторонние лица: хорошо замаскированный инфразвуковой генератор волной паники отпугнул бы любую нежелательную персону. Хоть зверя, хоть человека!
- Наших гостей - в подвал! - распорядился сэр Грин. - Вы, друг мой, - он повернулся к агенту, - пока можете быть свободны, я так понимаю, у вас есть дела?
Конрад молча наклонил голову.
- Хорошо. Тогда - до завтра! С утра доложите по ИНТЕРЕСУЮЩИМ НАС ВОПРОСАМ!
При этом патрон ни слова не обронил ни о судьбе Трофимова, ни о его людях и уж, тем более, не вспомнил о лаборатории - как будто бы не сам ещё месяц назад требовал от Конрада активизировать их поиск. Причём, в самых категорических выражениях! И даже дал согласие, чтобы местная служба охраны порядка завербовала Конрада.
Что же такого произошло, чтобы патрон ВОТ ТАК ЗАМЕТНО переменился?..
Это следовало хорошенько обдумать - да не сейчас, а у себя, в УБЕЖИЩЕ, в спокойной обстановке, за терминалом, покопавшись осторожненько в сетях Глонета, переговорив со своими людьми, поискав ТЕНДЕНЦИИ...
Чтобы быть ко всему готовым. Поскольку непредсказуемость последних поступков патрона начинала Конрада тревожить. И не то, чтобы сильно, но - звоночек прозвенел! А интуиции своей Конрад всегда доверял, не раз она ему жизнь спасала - и вообще удерживала от необдуманных поступков. И хотя он не знал, с чем его беспокойства относительно патрона связаны, но ничего хорошего в отдалённом будущем для себя от этого - не ожидал. И, как всякий предусмотрительный человек, уже давно был готов в подходящий момент соскочить с быстро несущейся по речным порогам лодки - на берег. Размеренная и обеспеченная жизнь рантье нравилась герру Раннингеру куда как больше, чем полная опасностей деятельность агента спецслужб...
------------------
Ущелье было достаточно узкое, словно его наспех рубили гигантским мечом: стукнули пару раз по скалам, более-менее расширили отверстие, да и бросили работу, сочтя её сделанной. Так что после падения, когда модуль развалился пополам, его части далеко не отлетели, а валялись рядышком, упираясь в каменные стенки ущелья своими изрядно помятыми, но в целом неплохо сохранившимися остатками корпусов.
Мари сделала над местом катастрофы пару кругов и, выбрав подходящий пятачок, виртуозно посадила дископлан. Почти впритирку к самому крупному обломку модуля. Счастливо улыбнулась и, отойдя от консоли управления, устало плюхнулась в кресло.
- Парни, вы как хотите, но лично я - пас! Желаете ТУДА идти - пожалуйста! Но - без меня! Только оружие - не забудьте, чует моё сердце, что "пудинги" отсюда по планете и расползаются...
Она сказала это так уверенно-небрежно, словно знала всё наверняка - и тем самым вызвала у Олега приступ лёгкого подозрения. Кстати, уже не первого. Левашов и раньше подмечал в поведении Мари некоторые странности. Но до сегодняшней находки не придавал им особого значения. Мало ли у кого какие " тараканы"? Вон он, Левашов, тоже казался кое-кому - естественно, ещё до всей этой истории с агграми и форзейлями! - несколько не от мира сего. Чего уж говорить о местной валькирии?
Да и обстоятельства ЛИЧНОГО ХАРАКТЕРА тоже играли не последнюю роль! Как уже раньше говорилось, девушка Олегу очень нравилась - а мужчины плана Левашова в данной ситуации если и не смотрят на мир сквозь розовые очки, то, по-крайней мере, не слишком критично воспринимают образ любимого человека. Правда, жизнь с такой подругой, как Лариса, да и разного рода приключения за последние несколько лет, немного попритушили в левашовской натуре пламень идеализма и романтического мировосприятия... В том числе, и на особо противоположного пола. Большого цинизма, конечно, Олег не набрался, но стал несколько недоверчив к людям...
Лесли потянулся было за парализатором, но Громов остановил его.
- Не стоит, дружище! Против "пудингов" эта штука - не действуют, тут нужно что-то более серьёзное.
- А - есть? - прищурился Лесли. На что Юрий молча кивнул в ответ. Взглядом показав на длинный ящик, сиротливо приткнувшийся возле задних кресел.
Геолог тут же подтянул его поближе, нетерпеливо откинул крышку - и только присвистнул:
- Ну, старина, ты и подготовился! - в его голосе прозвучали нотки нешуточной почтительности. - Только что это за "монстры"? Нет, конечно, впечатляют! Но уж больно древние: карамультуки, понимаешь, какие-то... Я нечто подобное лишь в приключенческих фильмах видел, о войнах 20-го столетия... Вот уже где военно-стреляющая мысль гуляла!
На дне ящика, в специальных гнёздах, лежало что-то, несомненно, имеющее отношение к оружию. Во всяком случае, Левашову эти предметы весьма напомнили хорошо ему знакомые "помповики" с пистолетными рукоятками. Правда, на этом сходство между ними - заканчивалось. Потому что стволы у громовских изделий совсем не походили на те, которые мог бы иметь "моссберг" - или, скажем там, "маверик". Они сильно расширялись на концах, становясь похожими на большие воронки - действительно, карамультуки! Да и снизу, прямо перед курками, отходили вниз довольно толстые магазины.
- Тяжёловата винтовочка, однако! - с интересом хмыкнул Лесли, вытянув одно устройство из ящика и взвесив его на ладони. - Как им пользоваться-то хоть, благодетель?
- Да так же, как и парализатором! - охотно и с удовольствием пояснил Юрий. - Наводишь на цель, жмёшь на спуск - вот и всё. На двадцать метров бьёт самовоспламеняющейся жидкостью... Если не увлекаться и смесь расходовать экономно, то выстрелов десять-двенадцать вполне можно сделать!
- Температура-то подходящая? - деловито осведомился у шерифа Олег. И тоже вооружился странным устройством, который про себя окрестил "огнемётом". - Я, в смысле того - подействуют ли эти выстрелы на "пудингов", реши они тут объявиться? Раньше-то вы их плазмой "жарили", а вот как сейчас?..
Юрий позволил себе самодовольную усмешку:
- Если шарахнуть из этой винтовки в нашу машину - прожжёт насквозь! А у неё металлопластовая броня, между прочим, пятнадцать тысяч по Цельсию выдерживает! Не думаю, что у "пудингов" шкура - жаропрочнее!
- Неплохо! - одобрил Лесли, уважительно поглаживая свой "карамультук" по рукоятке. Видно было, что оружие ему понравилось - сразу и бесповоротно.
- Где достал? - поинтересовалась и Мари. Но Юрий не ответил, лишь загадочно улыбнулся в ответ.
- Ну и не надо! - фыркнула, обидевшись, девушка. - Можешь не говорить. Не больно-то и узнать хотела!
Но Юрий на её обиду не обратил ни малейшего внимания.
- Значит, так, - распорядился он. - Действуем по такому плану. Сначала осматриваем первый фрагмент модуля, самый ближний к нам. Лесли - тихонько, слышишь? - заходишь туда, я - следом. Олег прикрывает наши тылы. Быть настороже, друг от друга не отдаляться, смотреть внимательно по сторонам. Говорить - мало, о каждой замеченной подозрительной вещи немедленно предупреждать меня! Никто ничего не трогает - это моё дело! Ваше - моя охрана!
Это говорил уже не друг-приятель, а официальное лицо при исполнении. Ситуация, когда потребовалось его участие, моментально преобразила инспектора: он весь подобрался, глаза глядели строго и внимательно, правая рука с активированным на видеозапись браслетом - застыла перед грудью. Впрочем, Юрия можно было понять: это было его первое серьёзное дело!
- Вперёд, парни! - гаркнул Громов и, опережая друзей, покинул борт дископлана
---------
Стандартный орбитальный модуль, пусть даже и такой, как модернизированный класс "Рысь" - аппарат чрезвычайно функциональный. Ведь что от него, в конечном итоге, требуется? Доставить на орбиту или опустить на планету энное количество груза и пассажиров! Вот и всё. Поэтому-то и управление у машины - простое, внешней защиты - самый минимум (поскольку для работы на особо опасных небесных телах используются спецплатформы, способные без всякого для себя вреда даже погружаться в короны звёзд!), а запас хода - ограниченный. Внутреннее устройство аппаратов также не отличается большой оригинальностью, всё - достаточно типовое, что у класса "Мустанг", что - у "Рыси": рубка управления, пассажирский салон, грузовой и двигательные отсеки.
Падение этого модуля раскололо его таким образом, что в первом фрагменте остались рубка и салон, а во втором - всё остальное. Самое интересное, что внутри слишком больших повреждений не обнаружилось. Как осторожно заметил Юрий (почему - понятно, ведь каждое их слово писалось коммуникатором!)- и Олег, как человек технический, с ним вполне согласился, такое складывалось впечатление, будто модуль сначала падал вниз со страшной скоростью, а потом - замедлил своё движение, и разломился, уже очутившись в ущелье. Может, от удара о его стенки...
Они самым тщательным образом обследовали пассажирский отсек, но кроме небрежно брошенных на креслах комбинезонов, принадлежавших, очевидно, экипажу, ничего больше не нашли.
- Они тут что, в нудистов решили поиграть? - проворчал Лесли, старательно ощупавший все карманы в одежде, но так ничего в них и не обнаруживший.
- Наверное, - неопределённо хмыкнул Левашов. Не нравилась ему здесь. Какой-то зловещей аурой веяло от этих обломков модуля, точь-в-точь, как тогда, на Валгалле, когда они проникли на операционную базу аггров, чтобы вызволить тела Новикова и Берестина из плена. Казалось, в каждом метре тут таилась смерть!
Не прибавил разгадок и осмотр рубки. Первым делом Юрий кинулся к бортовому журналу - но тут его постигло большое разочарование: приёмное устройство было пусто, кристалл триона, на который постоянно ведётся запись во время полётов всего, что происходит внутри модуля - в том числе и переговоров экипажа с диспетчерскими службами, отсутствовал напрочь. Ещё одна странность, на которую Громов обратил внимание и вслух - для коммуникатора, прокомментировал: нигде не обнаружилось эмблем корабля, которому принадлежал модуль, а также его бортового номера.
- Такого просто не может быть! - заявил Лесли, когда услышал про это. - Кто бы их в полёт тогда выпустил?
Вместо ответа шериф-инспектор только обвёл рубку выразительным жестом руки и глядя в глаза Лесли, ядовито усмехнулся. Геолог обидчиво поджал губы. Дети малые, подумал Левашов, как бы не передрались ещё! И желая разрядить обстановку, поинтересовался:
- Криминал?
- Это мы узнаем только после расследования, - уклонился от прямого ответа Юрий. - Может, машина кому-то из местных принадлежит, летали, допустим, в пределах атмосферы... В этом случае отсутствие эмблемы вполне объяснимо...
- Ага! - саркастически хмыкнул геолог. - Ты-то хоть сам в это веришь? Раскрой глаза, старина: модуль-то - новый, бешеных денег стоит, никакой наш миллионер не потянет!.. Да и к тому же, все транспортные средства, независимо от формы собственности, оборудованы системой оповещения о ЧП! Случись чего с машиной, об этом моментально станет известно аварийно-спасательным службам... Олег! - он повернулся к Левашову. - Ты ж когда по сайтам шарился, нашёл что-нибудь о пропаже какого-нибудь модуля?
- Нет.
- Вот видишь! - с торжествующим видом посмотрел на Юрия геолог.
- Я же сказал, - упрямо повторил Юрий, и в его голосе отчётливо послышались стальные нотки, - Всё выяснится только после расследования. Пока же от необдуманных версий и скоропалительных суждений прошу воздержаться!
Лесли скорчил выразительную гримасу на лице, но послушно замолчал. Хотя в его глазах и прыгали бесенята: геолог откровенно веселился, что сумел поддеть старого друга. "Какие-то они... несерьёзные, что ли?" - промелькнуло в голове у Олега. Нет, понятно, что парни - молодые, и жить торопятся, и чувствовать спешат... Но хоть где-то можно и посерьёзнее быть. Всё ж таки они сейчас важным делом занимаются! Не до шуток и детских, понимаешь, тут пикировок!!
- Ребята, вы там как? - прозвучал из коммуникатора Юрия обеспокоенный голос Мари. - У вас всё в порядке?
- Будто ты сама не видишь! - буркнул в ответ Юрий. - Не забивай эфир и гляди по сторонам, ещё "пудинг" подберётся снаружи...
- У меня всё под контролем! - возмутилась девушка.
- Ну и у нас тоже! - отрезал шериф.
Они закончили с осмотром и перебрались во второй фрагмент модуля. А если быть точным - перелезли в него, поскольку эта часть машины лежала так, что место разлома оказалось наверху - так что пришлось Лесли и Олегу поднимать шерифа, а уж затем он сбросил им сверху тонкий трос, чтобы они смогли забраться.
Из тёмного провала грузового отсека выступали очертания каких-то полупрозрачных цилиндров - Юрий осветил ближайший фонарём, потом - соседние. Недоумённо оглянулся на Левашова и Лесли: - Вы что-нибудь понимаете, парни?
- Какие-то контейнеры? - осторожно предположил геолог, с любопытством вытягивая голову из-за плеча шериф-инспектора. Пригляделся, узнавая, и ткнул пальцем: - Вон и крышки люков откинуты... Точно - контейнеры! Только уж больно странные - зачем из такого материала делать, прозрачного? Что рассматривать - ведь не аквариум с рыбками... Неужто - систему внутреннего видеообзора лень было установить? А криогенераторы к чему? Обратите внимание: охватывают отсек по периметру, я знаю эту модель, даёт моментальное охлаждение в радиусе десяти метров...
- Моментальное - на сколько градусов?
- До минус ста, по-моему. Но энергии жрёт - немеряно! Впрочем, вон же у них вакуум-реактор стоит, так что вряд ли они здесь экономили! Хотел бы я знать, что они тут, интересно, замораживали?
- Наверное, то, что и перевозили, - сказал раздумчиво Олег, и переглянулся с парнями. Криво усмехнулся: - И, кажется, мы все догадываемся, что ИМЕННО.
Он выделил голосом последнее слово. - Кстати, ваши "пудинги" как на холод реагируют?
- А кто его знает! - пожал плечами Лесли. - У нас слишком мало экземпляров было, чтобы как следует с ними поэкспериментировать!
- Спустимся? - предложил Олег. Юрий ещё раз посветил вниз фонарём, после чего отрицательно качнул головой: - Ну его... Дальше - двигатели, в них пусть специалисты копаются. А тут мы и так всё, что смогли, осмотрели. Да и опасно в эту темноту соваться, кто знает, что там есть...
- Разумно! - согласился с ним Олег. Ему тоже очень не хотелось лезть в отсек. На том и порешили. Правда, прежде чем покинуть ущелье, Громов установил здесь датчики контроля, фиксирующие появление в зоне видимости любых живых объектов. После чего, связался со своим начальством, доложил о находке и переслал запись осмотра модуля. На этом их приключения и закончились. В чём Левашов, как старший товарищ, немало повидавший и испытавший за последние годы, глубоко сомневался. И, как всегда, интуиция его не подвела!"