Платиновые щипчики со слабо мерцающим изумрудным кубиком замерли над хрустальной глубиной фужера. Ударившись о дно бокала, кристалл распался на мириады ярко-зеленых искр, сразу же поднявшихся в плотную, слабо дымящуюся, пену.
Сидящий напротив хозяина седовласый мужчина, принял угощение дрожащими пальцами. Рольф Даниэль с изучающим любопытством окинул взглядом своего гостя. Плохо выбритое лицо с волевым подбородком, рассеянный взгляд черных, увлажнившихся после глотка аббахо, глаз. Высокий с залысинами лоб. Старомодная пиджачная пара мешком висит на сутулой, одутловатой фигуре. Черный перстень магистра на безымянном пальце.
Их много побывало здесь.
Бывшие профессора, заведующие научных лабораторий, припрятавшие на черный день украденную технологию, новейший топливный элемент или фрагмент секретного вооружения. Рано или поздно каждый сотрудник Академии становился бывшим - чистка в борьбе за эффективность никого не щадила . И рано или поздно, у отставников заканчивались средства. Стоило только пожелать.
Сегодня спланированная финансовая бездна привела к Рольфу самого Альберта Корручи - магистра центра психологии искусственного интеллекта, на труды которого имелись весьма перспективные виды.
Рольф Даниэль откинулся в кресле и бросил на визитера полный нетерпения, взгляд.
- Итак, господин магистр, что Вы можете мне предложить? - спросил Рольф, демонстративно закрывая инкрустированный золотом ящичек кристаллов аббахо.
В ответ магистр выудил из кармана прозрачный пакетик с четырьмя крошечными ампулами.
- Вот, - Альберт Корручи с трудом сдерживал волнение, - двадцать лет исследований моей лаборатории.
Магистр выдержал паузу и, как показалось Рольфу, с гордостью добавил. - Это медикаментозная формула 'гениальности'!
Рольф сник. Он никак не ожидал, что Альберт Корручи может заняться банальными исследованиями человеческого мозга.
- Правда? - буркнул Рольф, без интереса вертя в пухлых пальцах ампулу. - Официально признано, что 'гениальность' не может быть приобретена фармацевтическими методами. Я уже не говорю о том, что злоупотребление 'разгонными' препаратами превратит человека в овощ раньше, чем он создаст что-нибудь стоящее. У Вас есть официальные заключения, подтверждающие ваши слова?
- Я не предполагал, что мои дела придут в упадок. Это старая запись, - Магистр с готовностью протянул пластинку Мнемолита,
Рольф улыбнулся. Очень дорогая штучка, производства 'Даниэль & Даниэль', 'Мнемолит' давал возможность буквально за пару дней, безо всяких усилий, написать несколько томов мемуаров, используя любой литературно-художественный стиль на выбор. Какой ученый муж упустит свой шанс, выйдя в отставку, стать профессиональным писателем? Пусть даже за дорого?
Единственной оборотной стороной устройства была абсолютная правдивость изложения. Даже самые отъявленные фантазеры, охочие до 'красного словца', не выдерживали натиска сканера мозговых излучений. Конечно, позже напечатанный текст можно отредактировать, но изначальная запись самого 'Мнемолита' считалась истиной в последней инстанции.
Считав сканером внутренний код устройства и, убедившись, что перед ним не подделка, Рольф Даниэль опустил пластину в лоток принтера. Раздался звук фанфар, распахнулась инкрустированная серебром дверца и Рольф, поднатужившись, извлек из недр печатающей машины увесистый фолиант, переплетенный в красный сафьян.
- Ого, - весело воскликнул хозяин, - да господин Магистр ко всему еще и писатель!
- Вы же знаете, - застенчиво покраснел Альберт. - Мы уйдем, а память о наших делах будет...
- Да, да, - перебил его Рольф. - Не будем отвлекаться. Какая страница?
- Сто одиннадцатая, - торопливо ответил Магистр.
- Сто одиннадцать, - четко произнес Рольф Даниэль книге, и та послушно распахнулась на указанной странице.
- Там вы найдете полное описание эвакуации из подземной лаборатории Тахих-160, - голос Альберта дрожал от волнения, - а так же результат единственного на сегодняшний день тестирования препарата в реальных условиях.
- Хотите пива? - предложил хозяин, устраиваясь в глубоком кресле. - День, надо полагать, будет долгим.
И не расслышав ответа, Рольф Даниэль погрузился в чтение.
111
Это конец. Мы все умрем. Проект 'Единственный фактор' выпустил демона воображения на волю. Я пишу эти строки, находясь в отсеке, куда нас загнали сошедшие с ума инсектодроны. Безобидные, полуразумные механизмы, которых мы обучали сельскому хозяйству, мгновенно превратились в жестоких убийц.Всего одна инъекция препарата в биоплазму нейронного центра стерла из сознания все постулаты робототехники. Единственная плавающая запятая числового ряда сгенерировала бесконечное количество исходных кодов, наделив инсектодронов тем, что мы, люди, называем воображением. Годы кропотливого труда, долгожданная победа, несколько бутылок шампанского и горы трупов на всех уровнях лаборатории. Мы ждем неминуемой смерти.Инсектодроны не щадят никого. Две группы тяжеловооруженных солдат отряда специального назначения, присланные нам на выручку, разгромлены. Оставшиеся в живых солдаты пытаются заблокировать входные порталы, но гибнут один за другим. Инсектодроиды используют что-то вроде тактики партизан. Мелкие механические охотники на улиток проникают сквозь швы в экзоты десантников, выгрызая в человеческих телах дыры с грецкий орех. Стоит прийти бедняге на помощь, как тут же, в образовавшуюся в обороне брешь, влетают мотыжники. Их гидравлические жвалы легко перекусывают облаченные в алюмокевлар конечности, приканчивая и спасаемого и спасателя. Даже здесь, за бронированными воротами отсека, слышны их крики.Спаси, Господи, их души.
Каждый сотрудник знает процедуру эвакуации идущей по красному коду. Как только погибнет последний солдат, автоматика его экзота откроет капсулы милосердия скафандров всего отряда. Смертельно ядовитый газ заполнит этажи, уровни и отсеки. Мы уйдем быстро, и без мучений. А потом, в недра лаборатории будет закачен хладагент, замораживающий любую форму жизни, включая биомеханику.
Душераздирающий крик раздается у портальных ворот. Командир взвода оставшихся с нами десантников не выдерживает и распахивает створку. В ту же секунду мощные клещи мотыжника смыкаются вокруг его шлема, предсмертный хрип обрывается треском разрываемого алюмокевлара. Голова несчастного, удерживаемая уцелевшим кабелем тактического шлема, откидывается на спину. Сквозь разбитый щиток видны белки закатившихся глаз...
Рольф Даниэль судорожно перевел дыхание и, украдкой смахнув выступивший пот, открыл следующую страницу.
112
...я вижу, как крохотная, сделанная из кристаллического углерода, дисковая пила, вгрызается в стык брони экзота, дикий крик десантника переходит в несвязанное, клокочушее бормотание, когда алюмокевлар затягивает отверстие скафандра, оставив механическую тварь заживо кромсать плоть...
- Еще раз, магистр, - в расширившихся глазах Рольфа Даниэля явно читался приступ страха, - на какой странице я могу перейти сразу к сути?
- Если угодно, интересующее Вас описание дано на шестисотой странице.
- Господи, - испуганно отпрянул Рольф Даниэль, - а все между сто одиннадцатой и шестисотой?
Утвердительный кивок магистра заставил его вздрогнуть.
600
Капрал Кобрн - единственный наш доброволец. Наспех синтезированный препарат подстегнет его воображение, так, как сделал это с биоплазмой нейронного центра инсектодронов. Риск велик, но другого решения нет. Мы знали, какой именно фактор вызывал поток воображения, но рассчитывали, что тренированные рефлексы капрала справятся с древнейшим чувством. Первый час после ввода препарата, наш доброволец обильно потел, его лихорадило. Сильнейшая дрожь, сменялась спазмами, выгибая его тело, привязанное к операционному столу...
Рольф нетерпеливо перебросил еще одну страницу.
601
Капрал быстро набросал рисунок простой и бесхитростной идеи. Придумать такое мог только профессиональный воин, надели его природа даром воображения.
- У вас есть модель Конфигуратора? - спросил меня Кобрн, протягивая эскиз.
Конфигуратор у нас был. Аппарат класса Т, способный сделать что угодно из подходящего материала, которого у нас было завались в прямом смысле слова. Поместив эскиз под сканер, и забросав приемный бункер исковерканными металлическими обломками, мы получили первый образец изделия. А через час и остальные части конструкции.
Оставалось соединить все экзоты уцелевших десантников и их мертвых товарищей с помощью шарниров, изготовленных по эскизу Коборна, что бы получить задуманное.
Сооружение было нелепым, но никто не стал возражать занять места внутри сплетенного из скафандров пустотелого, ощетинившегося сотней стволов, шара. Свободное внутренне пространство, Коборн предусмотрительно заполнил резиновыми мячиками.
Последний скафандр с лязгом вошел в захват шарниров, ворота портала разошлись, и чудовищный шар рванул на прорыв. Кувыркаясь среди резиновых амортизаторов, мы совершенно оглохли от грохота выстрелов. Казалось, мы катимся прямиком в ад. Огневой заслон несущегося шара был столь плотным, что ощутимых потерь удалось избежать. Несколько охотников-инсектодронов, выведя из строя трех человек, не могли повлиять на продвижение нашего шара. Система управления всеми экзотами была общей, скафандры продолжали вести огонь, даже если находившийся в них человек был заведомо мертв...
Рольф Даниэль в очередной раз прервал чтение.
- И сколько времени нужно вашему препарату, чтобы сделать из тупого солдафона подобного 'гения', - заинтересованность в его голосе явно превалировала над сарказмом.
- Я модифицировал состав препарата. Думаю от десяти до пятнадцати секунд. Эффект - пожизненный. Гарантирую, - просиял Альберт.
- Беру, - решил Рольф, отодвигая фолиант в сторону. - Вы примете чек?
- Охотно, мистер Даниэль.
Магистр внимательно изучил подписанный чек, затем вынул пакет и аккуратно поместил листок внутрь. Рольф Даниэль с удивлением воззрился на своего гостя.
- Это еще зачем? - поинтересовался он дрогнувшим голосом.
Вместо ответа перед ним легла темная карточка сотрудника СФР.
- Шутить изволите, мистер, как Вас, там... - лицо Рольфа расплылось в улыбке, напоминающей оскал тигра.
- Служба Федеральной Разведки, - отчеканил гость, распрямляя сутулую спину.
- И что вы мне предъявите? - прищурился Рольф. - Да мои адвокаты... Кстати, вы не снимете свой маскарад?
Магистр неторопливо снял псевдокожу лицевой маски. И тогда Рольф узнал его - перед ним стоял капрал Артур Кобрн.
- Я пришел не арестовывать Вас - только подстегнуть Ваше воображение и предложить свернуть свой бизнес по незаконной добыче секретной информации.
- Ну, хватит трепаться, - потянулся к кнопке хозяин кабинета. - Я вызываю охрану.
Длинным прыжком Кобрн перебросил свое тело через стол, успев перехватить руку в дюйме от кнопки.
- Я предлагал по-хорошему, - сильные пальцы зажали Рольфу нос. Жирный подбородок подался вниз, рот с всхлипом втянул в себя воздух вместе с крохотной ампулой.
- Что? Что вы мне дали? - просипел Рольф Даниэль между спазмами сухого кашля.
- Препарат, конечно, как и обещал.
- И он сделает меня 'гением'?
- Нет. Он сделает вас трусом. Вы будете испытывать невероятный страх весь остаток своей жизни. Разве вы еще не поняли, что единственным фактором, быстрее всего влияющим на силу воображения, всегда был и будет страх? Я смог справиться с ним благодаря спецподготовке, только она не позволила моему разуму превратиться в желе. Надеюсь, Вы уйдете в отставку, - Кобрн положил на стол перед Рольфом коробочку, в которой что-то скрежетало, - в противном случае, я подселю вам парочку инсектодронов, охочих до человеческих внутренностей. Этот, кстати, застрял в моем скафандре, когда мы шли на прорыв. Уверяю - боль, когда этот гад ввинчивается в плоть, невыносима...
В голове Рольфа Даниэля что-то щелкнуло, и его сознание заволокло липким покрывалом безотчетного ужаса. Он понял, что не может справиться с отчаянным криком, наполнившим каждую клеточку его тела.
Покинув здание концерна 'Даниэль & Даниэль' Кобр поймал свободный таксодрон. 'Надо сообщить старику, что угроза финансовой пропасти ликвидирована - пусть принимает свою отставку', - подумал Кобрн, называя дрону адрес Альберта Корручи.