Кэлли Сержи : другие произведения.

Быть лучшим

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    2232 год. Войска Земной Федерации готовятся освободить захваченную Кланами планету Каринтия. "Кира Шайгалова обвела взглядом лица своих пилотов. - Сегодня для многих из вас первый бой. Я не знаю, будет ли сегодня решающее сражение или наша высадка пройдет относительно спокойно, но лучше готовить себя к худшему. Там наш враг и наш долг вступить с ним в бой и освободить эту планету. Возможно, ценою будет жизнь кого-то из нас, но вы все знали об этом риске. Однако я хочу чтобы вы хорошо для себя уяснили: мне не нужны мертвые герои, мне нужны живые профессионалы, готовые рисковать своей жизнью, но надеющиеся выжить. Выжить, чтобы вступить в бой еще раз и еще раз, до тех пор, пока мы не одержим окончательную победу. Лишние потери из-за желания показать, что вы самый-самый для меня абсолютно неприемлемы. Внимательно слушайте приказы ваших командиров и четко исполняйте их, действуйте решительно и агрессивно, но ни в коем случае не забывайте о защите. Если вы потеряете машину, то тем самым не только поставите пятно в личном деле, но и подведете товарищей. В случае сосредоточение огня по вашей машине с нескольких машин противника не стесняйтесь отступать. А в случае тяжелых повреждений и перегрузки переднего щита немедленно катапультируйтесь. Все-таки выживший пилот и потерянная машина лучше, чем и потерянная машина, и мертвый пилот. И последнее: леди и джентльмены, вы здесь, потому что я верю в каждого из вас. А теперь по машинам! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!"

   Вступление от автора:
   Это произведение написано на основе серии БаттлеТех, книг и игр о боевых роботах. Однако должен сразу предупредить мне очень многое не нравилось в этой серии. (Хотя я и был поклонником серии.) Не нравились как конструкции машин, шагающее шасси не слишком оптимально, не нравилась вселенная, уведенная далеко в будущее, не нравилось и само название роботы. Тут как я понимаю проблема перевода. БаттлеТех - переводится боевая техника. Однако сам дух серии возвращение к представлению рыцаря или самурая, способного в одиночку решать исход войны. Сочетание человека и машины, воина и его оружия, ну и доспехов. Я модернизировал машины, приблизив их к современным представлениям о будущем боевой техники. Уж не знаю, почему в классической серии не было силовых щитов, на мой взгляд, активная защита перспективнее чисто пассивной, то есть брони. Что же касается гравиостабилизаторов то это мое собственное изобретение, мои боевые модули уже не шагают, а скорее парят в воздухе. Защита и огневая мощь танка объединенная с маневренностью и мобильностью боевого вертолета. Изменения во вселенной то же значительны - я приблизил время действия к нынешнему времени и добавил инопланетные расы, отчасти для того чтобы оправдать появление некоторых технологий, отчасти просто потому что лично мне вселенная с расами чужих интересней. Собственно я кардинально поменял почти все, возможно надо было поменять вообще все и уйти в свободное плавание. Но я слишком люблю старый БаттлеТех и в первую очередь то, что делает эту серию особенной - путь кланов! Так что позвольте мне оставить Внутреннюю Сферу, Планету Мечты, "Гхост-Бир" и неуязвимый 70тонный "Разрушитель". Пусть мои боевые машины стреляют друг в друга из излучателей плазмы, автопушек и ракет дальнего радиуса действия. Я постарался раскрасить свою историю новыми красками, перенес действие на тысячу лет ближе и добавил инопланетные расы, получилось или нет решать вам. Если угодно это русскоязычная версия БаттлеТех.
  
  
  
Быть лучшим
  
(Битва за Каринтию. История Гарольда ОЛири)
  
  
   Часть первая. Подготовка
  
   Глава 1. Первый день
   11 августа 2232 года, военная база на планете Новый Эдем
   36 дней до начала операции "Свобода"
  
   Восемнадцать минут, всего восемнадцать минут оставалось до шести утра, совсем немного и юный лейтенант Гарольд ОЛири начал бы службу в регулярных войсках со впечатляющей записи об опоздании. Однако он все же успел и теперь скороговоркой доложился о прибытии на базу дежурному офицеру. Тот, с едва заметной усмешкой придирчиво проверил документы и выдал припозднившемуся полагавшеюся инфокарту базы. Гарольд спросил о расположении и статусе штурмового батальона мобильных наземных сил. Это подразделение стало первым назначением Гарольда после окончания военной академии Марса. Дежурный офицер в ответ заметил, что большинство пилотов прибыли на 2-3 дня раньше и не одобрительно посмотрел на него. Гарольд вынужден был оправдываться на счет задержки, но дежурный офицер слегка улыбнулся, а потом сказал, что их командир батальона тоже еще не прибыла на базу. Гарольд осторожно спросил, действительно ли батальоном будет командовать капитан Кира Шайгалова. Дежурный подтвердил и, заметив радость мелькнувшую в глазах лейтенанта, добавил: "поздравляю". Гарольд ответил "спасибо", попрощался и направился к своей комнате. Пару недель назад узнав о первом назначении он был действительно счастлив, еще бы служить в элитном подразделение, которое всегда будет на острие главного удара, да еще под командой живой легенды мобильных наземных сил Земной Федерации и Марсианской военной академии, героини Моргенеса, женщины которую генерал Дункан МакАллен не раз называл лучшим пилотом боевого модуля планетарного контроля. И, наконец, бывшей дочерью не менее знаменитого Анатолия Шайгалова.
   Отойдя от пропускного пункта, Гарольд вставил инфокарту в наручный комм. Перед ним возникла голограмма, полная трехмерная схема базы, где ярко горели несколько значков. Первая и сейчас самая важная это метка комнаты, в которой Гарольду предстояло жить чуть больше месяца вплоть до броска оперативной группировки на Каринтию. Далее метка аудитории, где через 2 часа 7 минут должен пройти первый инструктаж личного состава штурмового батальона. Также столовая, тренировочный зал, ангары боевых модулей, медпункт. На базе похоже еще не проснулись, по крайней мере, Гарольд по пути никого не встретил. Войдя в комнату, он бросил дорожную сумку на койку и сделал над собой усилие, чтобы не броситься сразу к персональному комму. Сначала заглянул в шкафчик и убедился, что его багаж прибыл раньше него, а форма, включая парадную, аккуратно развешана. И только затем подошел к столу, где стоял монитор, подключенный к главному компьютеру базы. Наконец-то полная информация, долой слухи и секреты! О, сама база находится в режиме повышенной секретности, но это касается только уходящей с базы информации. А для личного состава участвовавшего в планируемой операции секреты по прибытию на базу закончились. Гарольд включил комм, вставил идентификационную карту и сразу был осчастливлен надписью:
   "36 дней до начала операции "Свобода"".
   Потом появилась вторая надпись:
   "Инструктаж пилотов отдельного штурмового батальона через 1 час 58 минут. Аудитория номер 26".
   Не став терять времени, Гарольд запросил данные по операции "Свобода". Целью действительно была захваченная 25 лет назад кланерами планета Каринтия, впрочем, учитывая слушанья в планетарном совете Земли, это давно не новость. Командующий оперативной группы - генерал Дункан МакАллен, что тоже предсказуемо, кому еще земные политики решились бы доверить почти десятую часть планетарных сил Земной Федерации, коих едва хватало на оборону колоний Внутренней Сферы. Планетарный совет подтвердил его назначение несколько недель назад. Авиакосмическими силами командовал контр-адмирал Александр Бэр. Ого! В составе группировки оказался даже дредноут. Их у Земной Федерации всего четыре. В сущности, дредноут это уже не просто космический корабль, это звездная база способная менять диспозицию, перемещаясь в различные звездные системы. Огромная космическая станция забитая всяческим оборудованием и способная перевозить немалое количество военного снаряжения и техники. В том числе и боевые модули планетарного контроля (БМПК). Именно они составляли главную ударную силу на поверхности планет. Война ведется за планеты. Что толку защищать космос, по сути представляющий собой огромное пустое пространство, да и вести войну в коим чрезвычайно сложно. Расстояния огромны и, как следствие, огромны скорости космических кораблей. Вести бой можно лишь значительно сбросив скорость, и потому бой возможен лишь при обоюдном согласии обоих сторон. Перехватить даже на орбите посадочные челноки с десантом не так-то легко. Кланы, противник Земной Федерации даже не пытались вести бой за космос. Предпочитая скоростные шаттлы загруженные наземными силами. Целью кланеров был захват и контроль всех планет землян. И защищаться от них приходилось на поверхности планет.
   Наземные силы группировки собранной сейчас на Новом Эдеме, состояли из 25-ой, 32-ой, 34-ой линейных и 40-ой резервной бригад. И конечно отдельного штурмового батальона. В линейных бригадах собраны боевые модули основного класса и легкие быстроходные машины для поддержки пехоты и разведки. Задача линейных бригад это в первую очередь удержание территории. А вот штурмовой батальон исключительно самые мощные машины. Для обороны и штурма особо важных и особо укрепленных объектов. Самое острие копья, как любит повторять генерал МакАллен. Признанный военный лидер Земной Федерации не раз сравнивал современную военную организацию именно с копьем. В отличие от меча, у копья небольшой наконечник и длинное древко, смертельно опасен только наконечник, а древко только помогает добраться до врага. Боевые модули планетарного контроля и были тем самым наконечником, а остальные структуры военного ведомства древком. Даже тот самый дредноут.
   Но какая бы совершенная техника не находилась в распоряжении Земной Федерации, она ничто без людей, способных ей управлять. Без пилотов боевых модулей планетарного контроля, таких как он. В данный момент в составе каждой из трех линейных бригад числилось по 124 пилота, 60 в штурмовом батальоне и всего 16 в резервной бригаде. Впрочем, недолго, после того как командиры определятся с личным составом, линейные бригады отправят в резерв по 24 пилота и еще двадцать отправятся из штурмового батальона. Таким образом, в какой-то момент в 40-ой будет аж 108 пилотов. Но тоже недолго, по мере потерь в основные составы будут вызываться пилоты из резерва и 40-ая опять станет самой малочисленной. Гарольд пообещал себе сделать все возможное, чтобы не оказаться в числе двадцати неудачников. Пора посмотреть состав батальона - люди, которые будут его командирами, и также рядовые пилоты его будущие товарищи и одновременно соперники за место в основе.
   Командир батальона Кира Шайгалова, о ней можно говорить бесконечно долго. Она одна из детей Анатолия и Кейтлин. Рожденная и воспитанная силианами где-то ближе к центру галактики. Все шестеро детей генетически сконструированы могущественной инопланетной расой, считалось, что они являют собой вероятное будущее человеческой расы. Впрочем, земные изоляционисты упорно считали их мутантами, созданными для контроля Силианской Республики над Земной Федерацией. Гарольд считал подобные заявления смешными, силианская цивилизация настолько старше и сильнее человечества, что итак могла бы покончить с любым новичком в любой момент безо всяких усилий. Но на некоторых ксенофобов разумные доводы не действуют. Изоляционистам невдомек, что без сотрудничества с чужими человечеству никогда не преодолеть ту огромную пропасть, которая оказалась между молодой цивилизацией и теми, кто осваивает просторы галактики уже десятки тысяч лет.
   Штаб-офицера батальона звали Бенедикт Гхоро, понятно "бессмертный" и член знаменитого сморанского клана Гхоро. Альянс Силианской Республики и сморанских кланов около сорока тысяч лет управлял ближней частью галактики, в дальней части заправляли их загадочные враги Доминион Агур. Клан Гхоро один из самых активных среди сморанских кланов. Лидер этого клана с самого первого контакта проникся симпатией к человеческой расе. Сморане считались создателями концепции боевых модулей, объединяющей возможности разумного существа и сверхсовременной техники. Все сморане прирожденные бойцы, они считают, что только тот, кто готов сражаться за свой образ мыслей, достоин жизни. Именно из-за давней дружбы со сморанами военное ведомство избрало около века назад их военную доктрину. Что же до "бессмертных", то ими называли людей прошедших обряд слияния со сморанами. У "бессмертных" смешанная структура строения клеток тела. Кроме обычного человеческого генома у них имеются еще и активные сморанские клетки дающие способности к трансформации тела и убыстренной регенерации. Кроме того, лидер клана мог воскресить погибшего соратника, если считал, что он нужен клану.
   Далее младшие офицеры: четверо командиров рот и девять командиров звеньев, никого из них Гарольд не знал, но внимательно посмотрел краткие данные о каждом. И, наконец, рядовой состав. Ага! Значит, слухи верны: Кира сделала ставку на молодежь. Почти двадцать, да нет даже чуть больше чем двадцать из последнего выпуска академии, в том числе его друзья: второй в выпуске Гастон Барахо, четвертая Ли Акина и Хуан Камачо, он немного отстал и его результат по боевой подготовке оказался пятнадцатым. Чуть хуже Гарольд знал Эрика Васселя, закончившего академию пятым и его подругу Милену Желкову. Остальных из своего выпуска он тоже знал, но общался не так часто. Кроме выпускников этого года в батальоне обнаружились почти двадцать представителей выпуска прошлого года, включая лучшего Величе Стояновича. Гарольд составил запрос так и есть, только трое из рядового состава не закончили академию в этот и прошлый год, но они тут же нашлись в верхушке списка за позапрошлый год. Итак, ставка на лучших молодых пилотов, рискованно, почти ни у кого нет реального боевого опыта. Впрочем, возможно командир батальона это минусом не считает. Ведь она по воспитанию силианка, а значит предполагается, что она необычна во всем.
   Гарольд решил еще проанализировать выбор командира. Сорок один мужчина и девятнадцать женщин, включая саму Киру, почти треть несколько больше обычного соотношения в 25 процентов. Но инсинуации некоторых прогнозистов с Марса не оправдались, если Кира и делала предпочтения женщинам, то в пределах разумного. Правда интересно будет посмотреть, сколько из восемнадцати девушек окажутся в резерве. Гарольд отнюдь не считал, что пилотирование боевых модулей не женское дело, но ведь очевидно - девушки реже парней стремятся поступить на военную службу. А из-за закона 2210 года военное ведомство обязано не менее четверти мест отдавать женщинам. Что конечно не всегда соблюдается, особенно в частях на передовой. Теперь расклад по месту рождения, тоже ничего необычного - пятнадцать землян, девятеро (включая самого Гарольда) представляют Лунаполис, шестеро с Марса и остальные из разных колоний Внутренней Сферы. В том числе пятеро с Дракониса, четверо с Новой Калифорнии, трое с Индрапратхи. Драконис, Новая Калифорния и Индрапратха три колонии имеющие самую развитую инфраструктуру, включая заводы по производству боевых модулей. Конечно эти заводы несравнимы с военно-промышленным комплексом Марса, но они есть. Данные о месте и времени рождения Бенедикта отсутствуют, а у капитана Шайгаловой дипломатично поставлено Республика Силиан, планета Амалдис. Гарольд вспомнил, на Амалдисе вроде бы находится управление ближайшего сектора галактики.
   Он уже услышал из коридора звуки голосов. Народ просыпается, Гарольд выключил комм и глянул в коридор. Первая кого он заметил - молодая симпатичная азиатка. Ли! Последние месяцы учебы Ли и Гарольд были вместе. Ли Акина родом с колонии Драконис и по слухам дальняя родственница тамошнего Нефритого Императора. Сама она на эту тему говорить упрямо отказывалась. Предки колонистов происходили в основном из Китая, Японии и Кореи. Драконис считался самой успешной колонией Внутренней Сферы и имел население в триста миллионов человек. Стиль боя Ли это обычная для драконианцев решительная атака, защиту они презирали, а желание сохранить свою жизнь считали недостойным чести воина. Главным и, пожалуй, единственным недостатком драконианки являлась излишняя самоуверенность. Иногда это вредило их отношениям, но все же Гарольд предпочитал чаще вспоминать ее лучшие качества. Веселая и отзывчивая, остроумная и четко следующая драконианскому кодексу воина. Ньюбусидо и вера в дух Дракона, основа мировоззрения обитателей ее родной колонии. Почему обитатели Дракониса сочли, что их планета является обиталищем мифического существа, для остального человечества представлялось интригующей загадкой. Как бы то не было, таинственная легенда добавляла привлекательности планете. Все колонии боролись за новых иммигрантов с Земли. А вследствие затянувшейся войны с кланерами поток иммигрантов заметно иссяк. За превосходное умение делать эротический массаж Ли получила прозвище Гейша. Также курсанты частенько называли ее Принцессой.
   - Привет! - успел сказать он.
   - Гарольд! - воскликнула Ли Акина и громко закричала: - Ребята все сюда, к нам изволили прибыть лучшие из лучших, встречайте Гарольд ОЛири - первый выпускник этого года!
   Следующее несколько минут Гарольд церемонно раскланивался, приветствуя друзей по учебе, и знакомился с теми, кого еще не знал. Спустя некоторое время вся компания двинулась в столовую. Она располагалась в огромном зале, который нынче оккупировали пилоты боевых модулей. Как штурмового батальона, так и линейных бригад, несколько сот человек - элита вооруженных сил Земной Федерации. Наконечник копья разящего врагов Земной Федерации. За столик с Гарольдом сели Ли Акина, Гастон Барахо и Хуан Камачо. За соседним столиком он заметил Величе Стояновича, серб вовсю заигрывал с златокудрой красавицей Ингрид. Ее считали самой красивой девушкой в выпуске этого года, но Гарольд скептически относился к персоне Ингрид. Классическая кукла, взятая ради заполнения нормы в двадцать пять процентов персон женского пола. По слухам она переспала, чуть ли не со всем курсом. Подобные девицы вызывали у Гарольда отторжение. Кроме них за столиком находились парень средиземноморского типа по имени Родриго и молоденькая худенькая мексиканка почему-то сразу показавшаяся Гарольду симпатичной. Заметив его взгляд, она игриво захлопала длиннющими ресницами. Ли тут же среагировала, одарив гневным взглядом сначала ее, а затем и Гарольда. Он не стал раздражать подругу и перевел внимание на троих мужчин, сидящих дальше. В которых узнал ротных командиров батальона Нила Гровера, Шамира Варатонга и Ярослава Страхова. Вместе с ними сидела светловолосая женщина. Гарольд попытался вспомнить лица женщин из состава батальона, что совсем недавно бегло просматривал. У него была великолепная память, и он быстро вспомнил: командир звена Хелена Кройчек.
   - Троих ротных командиров вижу, а где еще один? - спросил он у товарищей.
   Подсказал ему Хуан Камачо:
   - Вон там, наш каплей Омар Хамени с Земли Пророка и Сати Чандравати из 34-ой бригады. Она с Индрапратхи, собственно они там вместе служили последний год.
   Они сидели довольно далеко и только вдвоем, мужчина сидел спиной к Гарольду, но его очень красивая спутница - индуска, даже издалека смотрелась очень эффектно.
   - А что о них знаешь?
   Приятель улыбнулся. Хуан Камачо был родом с Земли и обладал массой информации буквально обо всех. Благодаря отцу ответственному госслужащему в администрации обеспечивающей функционирование Планетарного Совета Земли. Боевыми модулями Хуан управлял заметно хуже друзей, но у него имелся талант к добыванию информации, которой ни в СМИ, ни в базе данных никогда не будет. Общаясь с ним можно было быть уверенным, он узнает из беседы куда больше чем его собеседник. Камачо считал военную карьеру, этапом необходимым для его будущей политической карьеры. Он вырос в Южноамериканском секторе Земли, в местности на севере Перу. Хуан называл себя кабальеро, великолепно играл на гитаре и неплохо пел. За аристократичные замашки и умение обольщать красоток его именовали дон Хуан.
   - Нил Гровер местный с Нового Эдема, говорят отличный командир. Варатонг с Земли, в прошлом году отличился в боях на Индрапратхе, Ярослав с колонии Ирий, эту колонию захватили кланеры в самом начале Вторжения, тридцать лет назад. А вот Хелена Кройчек личность примечательная, была лучшей в выпуске четыре года назад. Она одна из немногих способных понять инопланетные научные теории. У нее даже есть научная работа по силианской математике, что-то жутко зубодробительно сложное.
   Гарольд кивнул и посмотрел в дальний край зала, где сдвинув три столика сидели старшие командиры оперативной группы. Генерала Дункана МакАллена знала вся Земная Федерация, этот человек считался вдохновителем всех последних успехов землян в войне с кланерами, в том числе и самого крупного - освобождения планеты Моргенес восемь лет назад. Последние годы он занимал должность военного министра, с которой ушел, чтобы возглавить новую решительную операцию против кланеров. Возраст генерала уже за восемьдесят, но процедуры омоложения и возможности галактической медицины надежно это скрывали. Рядом с ним сидел полковник Андреас Фогг - командир 25-ой бригады. Андреаса на Марсе называли романтиком, когда-то он начинал адъютантом Дункана МакАллена. Он тоже ветеран Моргенеса, восемь лет назад командовал ротой. Полковник Вонг Лю Бань, Рыцарь Дракониса, считался личным другом императора этой колонии и командовал 32-ой бригадой. Драконианец о чем-то говорил с командиром резервной бригады Абрахамом Шульцем. Седовласый старый вояка год назад был начальником тренировочного полигона на Марсе. С этим полигоном Гарольда связывали не очень приятные воспоминания, а сам Абрахам известный консерватор, разделявший убеждения изоляционистов. Темноволосая Элизабет Дарин сидела чуть в стороне вместе со своим штаб-офицером. Она получила под командование только что сформированную 34-ую бригаду. Попадаться на глаза этой женщине Гарольду в данный момент не хотелось. Она хорошо знала и Гарольда и его отца, и наверняка не оставит без внимания его недавние приключения на Земле, из-за которых он едва не опоздал на Новый Эдем.
   В этот момент генерал МакАллен взглянув на свой наручной комм поднялся с места. Почти тут же в зал стремительно вошла высокая атлетически сложенная рыжеволосая женщина, за ней шел еще более высокий и очень худой мужчина, на его голове не было и следа от волос, а грубые резкие черты лица завораживали. Парадный мундир отлично смотрелся на рыжеволосой женщине, ее красоту не портили даже кудри, рассыпавшиеся в беспорядке. Форма на ее спутнике смотрелась как на вешалке. Гарольд много раз видел изображения этой женщины. Командира его первого подразделения.
   По мере приближения к генералу на лице Киры Шайгаловой расцветала радостная улыбка. Гарольд вместе со всеми в зале смотрел, как генерал МакАллен представляет новоприбывшую командирам бригад и их штаб-офицерам. Потом его первый командир подошла к еще одному столику и обнялась с темноволосой женщиной почти на голову ниже ее ростом. Гарольд глянул на Камачо.
   - Капитан Шэннон МакКинли, подруга Киры по академии и по Моргенесу. Сейчас помощница Андреаса Фогга в 25-ой. - шепнул дон Хуан.
   - Шэннон считают одним из лучших молодых командиров. Кое-кто на Марсе уже поговаривает, что она может заменить МакАллена. - добавил Барахо. Гастон Барахо или просто Гас имел прозвище Мушкетер, которое, впрочем, не любил. Он был с Марса, почти все представители его семьи военные, и ничего кроме военной карьеры Гас для себя не мыслил. Он со временем собирался стать полковником, а то и генералом, как Дункан МакАллен. Невозмутимый, расчетливый и в тоже время дружелюбный, в отличии от Гарольда и Ли он не был генномодифицированым, что не мешало ему отлично управлять невероятно сложными боевыми модулями. Его стиль боя тактика удава - измотать противника, заставить его ошибиться, затем следовала молниеносная атака и, если этой атаки оказывалось недостаточно, методичное удушение. В виртуальных боях Гарольд и Гас были примерно равны. Если удавалось взять три боя из пяти, Гарольд считал серию удачной. Ли, слишком часто увлекавшейся атакующими действиями, редко удавалось взять у одного из них даже две победы в серии.
   - А что стратегией землян обязательно должен управлять человек с фамилией начинающейся на "Мак"? - шутливо спросила драконианка. Она частенько подтрунивала над серьезностью Барахо. Гас нахмурился, не оценив шутки. Насчет политики он не шутил никогда, его отец один из лидеров прогрессисткой партии имеющей сейчас большинство в Планетарном Совете Земли. А вот дон Хуан, обожавший остроумные беседы, поддержал шутку Ли:
   - Между ними большая разница он шотландец, а она ирландка.
   - У нее нет генных модификаций, и это немаловажно для земных умеренных изоляционистов, а у них сейчас много голосов в Планетарном Совете Земли. Хотя им не слишком нравится то, что она и славится на Марсе своей излишней инициативностью, - охарактеризовал женщину Гас.
   - А разве о инициативности Киры говорят не тоже самое? - уточнила Ли.
   - Кира особый случай, она силианка.
   - То, что дозволено Юпитеру, не позволено быку?! - вставил Камачо.
   - У генерала всегда было особое отношение к детям Анатолия Шайгалова, правда после гибели Адриана и последовавшим за этим скандальным уходом со службы Киры, он несколько охладел к ним. Что впрочем, не мешает ему держать Кристофера своим личным секретарем.
   В этот момент генерал МакАллен встал и поднял руку, призывая зал к тишине.
   - Когда меня утвердили командующим этой операцией, я сразу понял, что мне нужен не просто очень хороший командир для штурмового батальона, но и отличный боец. Ведь штурмовой батальон всю операцию будет на острие главного удара. А командир такого подразделения должен уметь возглавить атаку и победить. Я сразу вспомнил о своем лучшем пилоте на Моргенесе, одержавшем там 92 победы. Сейчас у нее уже более двухсот побед, и хотя в последнее время она сражалась у наших силианских друзей в Пограничных Территориях, мне удалось уговорить ее вернуться на службу Земной Федерации. Я горд, представить вам капитана Киру Шайгалову.
   - Скажу более, - продолжил генерал, когда аплодисменты стихли, - вы знаете что три недели назад, когда я и еще группа сенаторов из делегации Земной Федерации попали в очень неприятную ситуацию на планете Габа, только мужество и решительные действия Киры собравшей и возглавившей отряд наемников позволили нам выпутаться без потерь.
   Еще один гул аплодисментов.
   - Я счастлива вернуться на службу Земной Федерации, и я надеюсь, мы все вместе приложим максимум усилий, чтобы эта миссия прошла успешна. - Коротко сказала Кира.
   Как только очередной гул одобрения стих Гарольд поинтересовался у друзей:
   - Кстати, а что это за история про Габу?
   - А ты не знаешь? В какой дыре ты прятался последний месяц?! Даже я на Драконисе кое-что слышала! - удивилась Ли.
   - Да где ты был? - спросил Хуан.
   - Вообще-то на Земле, - грустно сказал Гарольд, - только наверно не в лучшей ее части. Впутался в одну очень неприятную историю. Нет, ничего опасного, но такое попадалово едва выбрался.
   - Расскажешь? - зажглись интересом глаза Ли.
   - Не, даже вспоминать не хочу, не то, что рассказывать. Лучше расскажите про Габу.
   Гастон и Хуан переглянулись.
   - Ладно, давай я, - сказал Камачо, - помнишь главного оппозиционера в планетарном совете? Аргентинский сенатор Хосе Антонио Нуарес, мой отец считает, что он самый богатый чел в Южноамериканском секторе. Так вот у него несколько месяцев назад случилась семейная драма. Любимая дочурка сбежала от любимого папочки. Историю долгое время замалчивали, но говорят, папаша был в большой ярости. Его гориллы сначала нашли ее следы на Луне, но она успела улизнуть от них на Новую Батавию. Они и там ее нашли, но она снова сбежала, теперь в Пограничные Территории на Трон. А там сразу в силианский центр ГИСИР. Гориллы папаши сунулись и туда, но силианцы их выставили - девочка то уже совершеннолетняя. Узнав, что дочурка записалась в "золотые рыбки", папаша заявил, мол больше знать ее не знает и слышать о ней не желает. Что неудивительно, он столько раз толкал речи о безнравственных инопланетянах и о том, что силиане создали ГИСИР, чтоб плодить из людей мутантов, внедряемых и разлагающих человеческую цивилизацию. Дескать, у него есть двое достойных сыновей правильных кабальеро, а шлюху плавающую с чужими он отныне дочерью не считает. Но видно эта история все же его чем-то зацепила. В общем, когда месяц назад генерал МакАллен и его секретарь Кристофер Бэр согласовывали состав делегации, он решил сам поглядеть на отдаленные колонии, прозябающие под гнетом чужих.
   Все громко рассмеялись, дон Хуан умело спародировал чванливое выражение лица главного оппозиционера Земли. Гарольд между тем отметил, что Стоянович с компанией уже некоторое время слушают Хуана.
   - Делегация успела побывать на Амальтее, на Ягдезе и прилетела на Габу, далее им предстояло лететь на Трон. Но не сложилось. Во время торжественного приема устроенного правительством Габы с визитом заглянули два полка кланеров Кровавые Ягуары и Стальные Змеи под общей командой хана Алекса Стрэнгхолда. Цель визита кланеров думаю объяснять не нужно, мимо таких ценных заложников пройти и не заглянуть на огонек, просто глупо. Милицию Габы быстро рассеяли по закоулкам, однако делегацию удалось спрятать в очень глубокий бункер. Далее следующий день кланеры и наши политики весело проводили время. Одни искали, другие прятались. - Дон Хуан усмехаясь, оглядел слушателей.
   - И...? Ну что дальше-то? - Не выдержал Гарольд.
   - Кристофер успел отправить сообщение к сестре на Трон, - вмешался Гас. - Кира собрала отряд из Вервольфов Ральфа Гренделя, Черных Рыцарей Рона Хогарта и Серебряных Улан Альбрехта Грановского. Загрузились на "Тайфуны" и рванули с Трона на Габу, тамошняя милиция, получив в подкрепление три батальона самых крутых наемников Пограничных Территорий, сразу воспряла духом. Кира координировала действия всех подразделений, а Ральф возглавил атаку и очистил позицию над бункером, которого кланеры так и не нашли. Затем они посадили над бункером штабной шаттл, в него делегацию и запустили шаттл на орбиту.
   - Ага, - вновь начал рассказывать дон Хуан, - у кланеров авиакосмических сил почти не было, и, поняв, что главная цель улизнула, они загрузились в свои шаттлы и не солоно хлебавши вернулись домой. Самое смешное, что после боя среди Вервольфов, Нуарес обнаружил свою дочурку. Она на Троне познакомилась с Ральфом, и тот не плохо натаскал ее на боевого пилота.
   - Это за пару месяцев то? - недоверчиво спросила Ли.
   - Ты чем слушала, она "золотой рыбкой" со сморанами плавала, в том числе с самим Гхоро, наставником Анатолия Шайгалова и Ральфа Гренделя! - ответил дон Хуан. У сморан в последнее время вошло в моду непонятное увлечение: слияние с молоденькими представительницами человеческой расы. Чем объяснялось это увлечение, никто толком не знал. Однако самая романтическая версия гласила, что бессмертные властители галактики вместе с, в общем-то, совсем не нужными им, клетками человеческого генома получали дуновение давно забытой юности. А "золотые рыбки" получали активные сморанские клетки и частичку памяти лучших бойцов галактики.
   - Только не забывай, Гхоро также был и наставником остальных "бессмертных", в том числе ханов кланеров: Танаки Сегуи, Алекса Стрэнгхолда и Гюнтера Валльхофера. - напомнил Гас. Отряд "бессмертных" сморанский клан Гхоро создал по указанию силиан для защиты Земли, но со временем лояльными Земной Федерации остались лишь Анатолий и Ральф. Остальные создали Планету Мечты и кланеров ставших главной угрозой Земле. После гибели Анатолия во время экспедиции к ядру галактики, Ральфа стали называть последним из бессмертных. Не потому что остальные погибли, а потому что он последний кто остался верен Земной Федерации.
   - А наш Бенедикт тоже был в отряде "бессмертных"? - спросил Гарольд.
   - Нет. Он младше, просто член клана Гхоро. - ответил Гас.
   - И вообще Мари Элен Луиза, сколько ее помню, всегда считалась девчонкой отчаянной, одно ее увлечение ультра-Си чего стоит, - Вернул разговор к прежней теме дон Хуан. Танцы или вернее гимнастические упражнения в силовом шаре называемом Ультра-Си сферой были новейшим очень экстремальным и травмоопасным видом спорта.
   - Ты ее знаешь? - поинтересовалась Ли.
   - Видел несколько раз, пару раз здоровались. Но она на три года моложе меня, а еще я два последних года провел в академии с вами, если вы вдруг забыли!
   - Нет, это нечестно, сколько ей тогда? Двадцать один? А уже пилот с боевым опытом и в академии не парилась! - возмутилась Ли. - Поплавала со сморанами и бац все знает!
   - Между прочим сморане не с каждым слияние проводят, чтобы там не орали наши изоляционисты. Им контакт с людьми особого удовольствия не приносит. Это в первую очередь слияние интеллекта. И далеко не каждый после этого становится приличным пилотом. - заметил Гас.
   - Ну не знаю, насколько она стала хорошим пилотом, но я слышал дело идет к свадьбе! - заявил дон Хуан, прервав рассуждения милитаристов и вернув романтическую тему.
   - Что?!
   - Дочурка Нуареса и Ральф Грендель прозванный последним из бессмертных! Теперь папаше придется менять речи и завязывать с изоляционизмом. Раз уж он вспомнил, что она все-таки его дочь, после чудесного спасения.
   - Это точно? - спросила Ли.
   - Точно знает она, - сказал дон Хуан и кивнул в сторону Киры. - А я только впечатление людей из свиты Нуареса посидевших в бункере на Габе.
   - Впечатления?!
   - Да, то как она смотрела на него, а он на нее! - Театрально изобразил дон Хуан.
   - А что Кира? - не выдержал и влез в разговор Величе Стоянович. - Ну, все же надеюсь знают, что Кира и Ральф несколько лет были любовниками.
   Дон Хуан откинулся на спинку стула и стал делать безучастный вид, рассматривая что-то сверху, внезапно потребовавшее его подробного изучения. Ответил Гас:
   - Похоже, Кира решила не мешать внезапно вспыхнувшей любви и благоразумно отойти в сторону.
   - И поэтому согласилась вернуться во Внутреннюю Сферу? - С горящими от восторга глазами спросила Ли, очевидно она тоже впервые слушала историю во всех подробностях. Серб тоже пребывал в восторге, а Ингрид как-то странно огорченно-задумчива. Сам Гарольд пытался разобраться в своей реакции. Значит дочь самого известного противника галактической интеграции и знаменитый наемник, фигура настолько неоднозначная, что его оценивали и как спасителя человечества, и как новое воплощение дьявола. Когда земные СМИ узнают о свадьбе начнется такое...
   - Ну и дела! - выдохнул он.
   - Вообще с "бессмертными" это случается, вспомните хотя бы историю любви родителей силианских детишек, Анатолия и Кейтлин. Тогда вся Земля тоже была в отпаде. - суховато заметил Гас.
  
   Выходя из столовой, Гарольд слегка задержался, а трое его друзей, оживленно беседуя и не заметив его исчезновения, прошли вперед. Пытаясь понять, куда они пошли, Гарольд наткнулся на Элизабет Дарин, которую по-прежнему сопровождал ее штаб-офицер.
   - Гарольд, - окликнула его женщина.
   - Госпожа полковник. - Только и смог выдавить он, подавляя желание стать как можно менее заметным. Уже поздно. Сорокалетняя женщина внимательно смотрела на молодого выпускника. Гарольд сразу вспомнил, что полковник Дарин дальняя родственница одного из четырех представителей Лунаполиса в Планетарном Совете Земли, а также давний друг его отца. После небольшой паузы Элизабет сказала:
   - Ты ведь знаешь, весь Лунаполис гордится твоими успехами. Мы верим в тебя, но эта недавняя история на Земле могла запросто покончить с твоей карьерой, что было бы очень обидно. Ты должен помнить, на Земле не очень любят людей с генной модификацией. Не объяснишь, что там случилось по подробнее?
   - Нет, мэм.
   Элизабет продолжала сверлить его взглядом.
   - Хорошо, это твое право. Но... Просто помни, когда-то твой отец помог одной молоденькой девушке в очень похожей ситуации. Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
   Мысли Гарольда разбегались, но он твердо решил все забыть.
   - Хорошо, мэм. Я понял, мэм.
   Элизабет, наконец, отвернулась и сказала своему штабисту:
   - Пойдем.
   На плечо Гарольда легла рука.
   - Ага, значит, у тебя тоже есть друзья в высших сферах! - услышал он насмешливый голос Стояновича. Гарольд почувствовал что краснеет.
   - Ладно, мир, - сказал Величе, - пойдем на рандеву с нашим командиром. Лично мне до жути интересно, что за новье она привезла с Ягдеза.
  
   Аудитория N26 представляла собой помещение с восемью рядами скамей и парт, каждый ряд на тридцать сантиметров выше предыдущего. Три прохода-лестницы два у стен и один в середине, в каждом ряду справа и слева могли сесть по шесть человек. Напротив рядов слушателей располагался большой экран, сбоку от экрана стол и четыре стула на которых уже сидели ротные командиры. Гарольд заметил друзей - Хуан, Гас и Ли сидели в третьем ряду слева. Хуан сидел с краю, Ли между парнями. Гарольд поднялся и сел рядом с Гасом, Величе нисколько не смущаясь тоже присел рядом, и на оставшееся место позвал свою мексиканку.
   - Мелисенте Родригес с Новой Калифорнии, - представил девушку Величе, - а это Гарольд ОЛири, лучший в выпуске этого года, с остальными ты вроде уже знакома.
   Мелисенте кивнула.
   - Между прочим, Мели уже участвовала в настоящем бою и у нее на счету есть одна победа. В отличие от меня, я так за год ни одного кланера и не увидел, - сказал Величе.
   - Зато практического вождения небось было хоть отбавляй? - спросил Гас. Гарольд почувствовал в словах друга легкую насмешку.
   - А то, - совершенно спокойно ответил серб.
   - Расскажешь, Мели? - попросила Ли.
   - Да нечего особо рассказывать, всего лишь "Пума". Жалкие тридцать тонн. Мой боевой модуль был вдвое тяжелее, "Стрелец". В северном секторе, рядом с Новой Калифорнией кланеров нет, но я летала с патрулем недалеко от Джорджии. Оккупированная кланерами планета в Южном секторе. Наш отряд высадился на ничейной планете, были сведения, что там засекли кланеров. Мы действительно нашли там базу и два звена легких машин. На моего "Стрельца" выскочил этот кланер на "Пуме" и сразу в меня из излучателя в передний щит. Я начала стрелять в него из всех пушек, сняла ему щиты, он попробовал удрать, но я успела ему из лазера повредить реактор, и он катапультировался.
   - Понятно, не бог весь что, но в отличие от нас, ты уже не новобранец. - сказал Гас.
   - Между прочим хоть его боевой модуль и был вдвое меньше, я здорово перетрусила, он мне одним выстрелом почти снял передний щит, и если б я не увернулась от его второго шара плазмы, мы бы сейчас не разговаривали. Ощущения, когда в тебя стреляют чтобы убить, это не передать!
   - Тихо, - вдруг сказал Величе. Гарольд повернулся и увидел, что Бенедикт уже настраивает проектор, управляющий изображением на экране. А Кира Шайгалова пересчитывает ряды собравшихся в аудитории.
   - Что ж похоже все на месте. Это обнадеживает, значит, не зря прилетела! - начала с шутки командир батальона, аудитория ответила осторожным гулом смешков. - Но к делу. Полагаю, уже все знают, наша цель военно-промышленный комплекс на планете Каринтия. Также полагаю, всем известно, что первоочередной моей целью является задача определиться с основным и резервным составом батальона. Не знаю, как будут решать подобную задачу командиры линейных бригад, но, на мой взгляд, данных из ваших личных дел для этого выбора совершенно недостаточно. Поэтому в ближайшие пять дней я планирую провести три турнира и две тактических тренировки, у кого будут лучшие результаты тот и попадет в основу. Напомню, в основе будут три командира соединений, шестеро командиров звеньев и двадцать девять рядовых пилотов. Остальные составят наш резерв в 40-ой бригаде. Затем я хочу договориться с начальником базы, генералом МакАлленом и командирами линейных бригад. Возможно, мощности компьютеров базы хватит, чтобы провести виртуальное сражение с одной из линейных бригад, а лучше со всеми тремя. И, наконец, мы проведем практические тренировки: несколько марш-бросков на боевых модулях, тренировочные стрельбы и десантирование с "Тайфунов".
   - Теперь конкретнее о турнирах, первый начнется завтра в 12 часов дня, прошу всех прийти за пятнадцать минут до начала и сделать заявку за час до начала турнира. Каждый из вас проведет пять боев со случайно выбранными противниками, лучшие шестнадцать выйдут в плей-офф, победитель турнира проведет призовой бой со мной. Я автоматически занесу в основу командиров рот победивших в турнире, командиров звеньев вышедших в полуфинал и рядовых пилотов прошедших в плей-офф. Лучшие шестнадцать будут определенны следующим образом: сначала смотрится число побед, если число побед равное то на получаемые очки будут влиять коэффициент от силы выбранного боевого модуля, нанесенные и полученные повреждения, время боевого контакта и точность стрельбы. Таким образом: при победе наибольшие очки будут у того, кто сражался на более слабой машине, получил меньше повреждений, быстрее победил и точнее стрелял. При поражении наибольшие очки пойдут за нанесенные победителю повреждения, долгое сопротивление и точность стрельбы. В плей-офф лучший по очкам встретится с 16-ым, 2-ой с 15-ым, 3-ий с 14-ым и так далее, в четвертьфинале встретится победитель первой пары и восьмой, то есть 1 или 16 с 8 или 9. Победитель второй пары с победителем седьмой пары, победитель третий пары с победителем шестой пары и победители четвертой и пятой пары. Аналогично и следующие раунды. По этой схеме первый по очкам сможет встретиться со вторым по очкам только в финале. Теперь о типах боевых модулей у нашего батальона будет пять моделей, на турнир вы можете взять любую из них, менять машину по ходу турнира нельзя. В заявке на турнир должна быть указана модель и ее настройки, если что-то решите изменить, согласовывайте с Бенедиктом, если он примет модель с измененной настройкой значит, вы будете на турнире на ней.
   - Первая из пяти моделей, - на экране появилось изображение, - "Мантикора". Девяносто условных тонн, одна из новинок сморанского клана Глей, штурмовой модуль прорыва, на данный момент силовой щит "Мантикоры" самый мощный из всех моделей приспособленных для пилотирования людьми. Чуть мощнее, чем на "Фафнире" и "Драконе", на десять процентов больше чем на моделях известных вам по Марсу "Тарану" и "Аннигилятору". Хорошая броня, очень неплохая для 90 тонн скорость, хорошая маневренность. Прошу обратить внимание: силовой щит разбит на десять секторов, а не на восемь, как стандартно для тяжелых и средних машин. Кроме того, в наличии пять основных оружейных точек, а не четыре. На обеих руках по сверхмощному дальнобойному лазеру и по две автопушки с удлиненным стволом. На плечах по 12 установок ракет дальнего действия. В оружейной системе сверху стоит улучшенная пушка Гаусса, установка может отклоняться на 40 градусов в стороны и на 60 градусов вверх. Таким образом, можно стрелять и по воздушным целям. Из-за пятой оружейной точки, разбивке щита на десять секторов, сморанского двух суставчатого шагающего шасси и большого количества маневренных ускорителей "Мантикора" очень сложна в управлении, но я считаю, что это самая мощная машина на сегодняшний день. Я сама полностью освоила ее не за один день и сражалась на ней на Габе. У нас будет восемь таких машин, две в командирской модификации. За использование "Мантикоры" на турнире будет зачтено на десять процентов очков меньше. Зато если попадете в плей-офф, то у вас будет преимущество.
   - Вторая модель "Циклоп", 85 тонн, относительно старая проверенная в боях машина. Вооружение мощнее, чем на "Мантикоре", но слабее щиты, меньше скорость и маневренность. Кроме того, для штурмового модуля "Циклоп" прост в управлении и вероятно многим из вас знаком. Его вооружение хорошо сбалансировано для любой дистанции, что компенсирует недостаток маневра. На правой руке излучатель расширенной мощности и дальности плюс дальнобойный лазер. На левой руке сдвоенная тяжелая автопушка с коротким стволом, эта оружейная система смертельно опасна для любого противника на дистанции до пятисот метров. Кроме этого есть 32 рдд и 24 рбд. У нас будет пять "Циклопов" марсианской сборки, три из них командирские.
   - Третья модель новая модификация "Грифона", произведенная на Ягдезе специально по моему заказу. Я попросила увеличить скорость и маневренность. На мой взгляд "Грифон" хоть и очень старая модель, но одна из самых удачных, однако мне всегда хотелось сделать "Грифон" быстрее. Чего и удалось добиться конструкторам клана Глей. По скорости и маневренности эта модификация "Грифона" лучшая модель среди машин 75 тонн и выше. Однако пришлось сократить вооружение и броню. Итак: 80 тонн, щиты на 15% слабее, чем на "Мантикоре", но выше скорость и маневренность, вооружение на руках по излучателю расширенного радиуса действия и автопушке, на плечах 24 ракеты дальнего действия. Сморане успели сделать все пятнадцать "Грифонов", из них пять командирских.
   - Четвертая модель - "Катафракт", последняя новинка марсианского ВПК, 75 тонн сбалансированное сочетание скорости, защиты и вооружения, хотя маневренность, на мой взгляд, недостаточна. Особенно для боя на близкой дистанции. Но эта модель очень хороша в бою на дальней дистанции. Вооружение: на правой руке улучшенная пушка Гаусса, такая же, как на "Мантикоре" и дальнобойный лазер. На левой руке два лазера, над ними на плече автопушка плюс еще 16 рдд на правом плече. К сожалению, на Марсе успели собрать для нас только четырнадцать машин, а не шестнадцать как планировалось, зато все пять командирских. Коэффициент за "Катафракт" на турнире будет плюс десять процентов.
   - Нехватку "Катафрактов" я решила компенсировать, заказав на планете Амальтея восемнадцать "Церберов" вместо шестнадцати. "Цербер" эта наша последняя модель. Производится ВПК на Амальтее уже пять лет и пользуется устойчивым спросом у наемников Пограничных Территорий. 70 тонн, мощные щиты, обратите внимание на отличную маневренность, расположение маневренных ускорителей полностью идентично расположению на известном вам "Партизане", хорошая скорость, простое удобное управление. Основной недостаток отсутствие дальнобойного вооружения, эта модель изначально создавалась для боя на близкой и средней дистанции, в том числе для штурма хорошо укрепленных баз и десантирования на голову противнику. На руках по два тяжелых фазера и автопушке, на плечах 18 установок ракет ближнего действия. Коэффициент за "Цербер" на турнире будет плюс пятнадцать процентов.
   - Мой штаб-офицер уже разослал на ваши личные коммы все данные по пяти типам боевых модулей, а также полные правила завтрашнего турнира. А теперь прошу задавать вопросы. - Командир батальона оглядела зал, заметив отсутствие желающих среди рядовых пилотов, повернулась к ротным командирам. Первым поднял руку Омар Хамени. Бросив взгляд на свои записи, он спросил:
   - Полагаю обе командирские "Мантикоры" вы оставите для себя?
   По аудитории прошла волна удивленных возгласов, однако капитан Кира Шайгалова только улыбнулась.
   - Если вы, капитан-лейтенант, докажите мне что сможете управлять "Мантикорой" лучше меня, то я с удовольствием отдам одну вам!
   Кое-кто не удержался от приглушенного смеха, иранец остался невозмутим.
   - А если серьезно, я думаю зарезервировать для себя один "Грифон" и одну "Мантикору". Бенедикт возьмет "Циклоп", еще один "Циклоп" будет в резерве. Это что касается командирских машин. Так что вам - командирам соединений останется одна "Мантикора", один "Циклоп", последний наверно будет на "Грифоне". У командиров звеньев будет выбор между "Грифонами" и "Катафрактами". Еще вопросы?
   - У вас действительно больше двухсот побед? - смущенно спросил Хамени.
   - Честно говоря, не знаю, я бросила считать еще на Моргенесе. Но раз генерал сказал больше двухсот, наверное, так и есть.
   - Двести восемнадцать, - не очень громко сказал Бенедикт, - Дункан насчитал двести восемнадцать, правда, я думаю на самом деле больше.
   Кира Шайгалова с вопросительной и чуточку насмешливой улыбкой посмотрела на своего штаб-офицера.
   - Когда мы с Ральфом считали месяца три назад, у нас выходило около двухсот сорока, а после этого у тебя было еще с десяток побед.
   - То есть ты думаешь, генерал ошибается?
   - Нет, просто он собрал данные по отчетам, а кое-какие победы не проходили ни по каким отчетам, по этим миссиям просто нигде нет ни данных, ни записей. Например - Черная Луна, по этой миссии ни у кого данных нет. Там были только ты, я, Ральф и Кейтлин. А там ты уничтожила пять планетарных и семь авиакосмических модулей только на моих глазах. Конечно, они были всего лишь пиратами.
   - Неплохо оснащенными пиратами и доставившими много неприятностей, - заметила Кира. - Но ты прав, кое о чем генералу узнать не откуда.
   - А сколько побед у вас? - не унимался Хамени.
   Бенедикт немного подумал, прежде чем сказать.
   - Скажем за последние десять лет больше восьмидесяти, но меньше ста. В отличие от Киры моя сильная сторона защитные действия, а не построение атак. Что касается более раннего времени, то я воевал очень много, и не все противники использовали аналоги боевых модулей. Я воевал вместе с Гхоро в пространстве Шадохетти, вместе с Ральфом и Гхоро против валусианцев, вместе с Анатолием против кханаан, вместе с Анатолием и Кейтлин против гуров, и, наконец, вместе с Ральфом и Кейтлин против кланеров.
   - У Бенедикта намного больше боевого опыта, чем у меня. - Сказала Кира Шайгалова.
   - Что впрочем, никак не помогает мне в поединках с тобой, Кира. Насколько я помню, мне уже несколько лет не удается у тебя выиграть.
   - У меня всего десять побед за семь лет службы, - решился сказать то, о чем давно думал Омар.
   - Что объясняется в первую очередь тем, что после Моргенеса крупных операций во Внутренней Сфере просто не было, судя по вашему личному делу, вы участвовали всего в двух операциях, где были задействованы силы нескольких соединений, не так ли?
   Омар кивнул.
   - Вервольфы Ральфа Гренделя за последние двенадцать месяцев провели девять операций, в которых силы противника были больше или равны нашему подразделению. Насколько мне известно, другие наемные отряды работают с примерно такой же интенсивностью. - Заметил Бенедикт. - Большинство операций проходят в Пограничных Территориях.
   - Но почему так происходит? - спросил Ярослав Страхов.
   - Я вижу две основных причины, - ответила Кира Шайгалова, - первая во Внутренней Сфере всего два противника Земная Федерация и кланеры. Более того, между этими противниками последние десять лет наблюдается устойчивое равновесие, количество и качество действующей техники примерно равноценно. В Пограничных Территориях централизованные планетарные правительства созданы только на Амальтее и на Габе, но даже там не контролируют всю площадь планет. Прочие миры разделены между многочисленными корпорациями, феодальными владениями, религиозными общинами. У многих есть сборочные линии, где собирают военную технику, и хотя собирать машины от 70 тонн и выше могут только на Амальтее и Ягдезе, всего в Пограничных Территориях производится больше 150 машин в месяц плюс то, что заказывают у сморан на Ягдезе и, то, что привозят кланеры. Для сравнения мощность ВПК на Марсе всего тридцать машин основного класса 50 тонн и выше. Одна Амальтея производит больше. Это собственно и есть вторая причина. Поэтому и интенсивность боевых действий намного выше, больше независимых группировок готовых рискнуть и больше боевых машин.
   - Если отвлечься от Пограничных Территорий и вернуться во Внутреннюю Сферу, то мы можем посчитать: у Земной Федерации в данный момент около пяти тысяч боевых модулей и примерно столько же действующих пилотов. Три тысячи наиболее новых и боеспособных машин собраны в двадцати четырех линейных бригадах. За год генерал МакАллен проводит три-четыре крупные операции, в которых заняты до тысячи машин и пилотов. Примерно столько же около тысячи или чуть больше получится и число побед у всех пилотов Внутренней Сферы за год. До пятисот машин теряется в год безвозвратно, столько же строят на Марсе, Драконисе, Новой Калифорнии и Индрапратхе. Что позволяет в следующий год провести еще три-четыре операции. Понятно у хорошего пилота шанс отличиться выше, но хороший личный счет можно получить, только служа в элитных подразделениях постоянно участвующих в крупных операциях. Но Дункан является сторонником концепции линейных подразделений и противником создания элитных подразделений. Предпочитая равномерное использование пилотов, и таким образом поддерживает высокий средний уровень пилотов в линейных бригадах. А крупные штурмовые соединения создает под конкретные миссии, такие как наша или операция на Моргенесе.
   - А насколько интенсивными были бои на Моргенесе? - спросила командир звена Изабелль ДинЛин.
   - Насколько я помню статистику, за первые четыре месяца боев мы вывели из строя около 850 боевых модулей кланеров. Конечно многих мы выводили из строя по несколько раз, так как на первом этапе наших сил было недостаточно для удержания большой территории, мы действовали с одной базы захваченной в первый день и контролировали менее одного процента площади планеты. Многие атаки первого этапа были в стиле "ударил-беги". У нас было в начале операции 320 машин, а у кланеров оказалось почти пятьсот. Только на сороковой день нам пришло подкрепление, еще 200 машин и мы смогли перейти к захвату территорий и вражеских баз.
   - Значит, вы уничтожили примерно десять процентов всех вражеских машин? - недоверчиво спросил кто-то из верхних рядов.
   - Правильнее сказать принимала участие в выведение из строя, многие машины шли как победа в группе, и эта победа шла нескольким пилотам. На пятистах машинах кланеров мы набрали 850 побед. Не говоря о том, что на 72 день кланеры вывели с Моргенеса два полка, в которых в тот момент осталось около 140 машин. Но вы правы мой счет был много выше среднего. В свое оправдание могу заметить, что я сражалась на сверхтяжелом "Атласе", но еще больше повлияло то, как использовал мое ударное звено генерал МакАллен на первом этапе. Лучшие пилоты на штурмовых машинах высаживались в тылу противника и атаковали отдаленные базы, где находились заведомо превосходящие нас силы. На пример мое звено из четырех тяжелых машин против тринария кланеров, где не было машин штурмового класса. Командиру подобного соединения кланеров имеющего приказ охранять базу, контролирующую целый район планеты психологически очень сложно было отступить, имея соотношение пятнадцать против четырех. Хотя он, наверное, понимал, что четыре тяжелые машины вывести из строя средними и легкими машинами очень сложно. В том бою мы вывели из строя восемь машин, прежде чем они отступили, мы же не потеряли ни одной. А мне за тот бой насчитали пять побед. И таких операций мое звено провело с десяток, плюс участие в отражении атак кланеров на нашу базу.
   Кира замолчала, но аудитория ждала продолжения.
   - Потом конечно командиры кланеров спохватились, они разделили свое штурмовое соединение и стали охотиться за нашими ударными звеньями. А командирам соединений не имеющим штурмовых машин запретили вступать с нами в бой. Впрочем, к этому моменту к нам прибыло подкрепление, а у меня было за пятьдесят побед.
   - Не надо создавать у них ложного впечатления, Кира, - сказал Бенедикт, - эти ранние операции были очень рискованными и уж точно не легкими.
   - Ну да, из пяти ударных звеньев два были потеряны в полном составе, в моем звене сменилось шесть пилотов, трое погибли, одна девушка тяжело ранена, двое попросились назад в линейные части. Только мой второй номер Поль Ковальски прошел со мной всю кампанию. Я сама четыре раза катапультировалась и теряла свой боевой модуль, так что на мне кланеры тоже заработали не меньше четырех побед. А мой брат Адриан погиб на 58-ой день. Знаете, я не помню всех своих побед, зато хорошо помню каждое поражение. Их было уже девять. Я знаю, что у всех вас поражений еще не было, никто из вас еще не терял свой боевой модуль, но это такая же часть войны, как и победы. Не надо бояться проиграть. Как говорит на эту тему Ральф Грендель: "мне не нужны мертвые герои, мне нужны опытные профессионалы, ЖИВЫЕ". Обычно он еще добавляет: мертвые ничего не стоят, но вы не наемники вам о цене пилота думать не надо, хотя в обучение каждого из вас Земная Федерация вложила по миллиону кредитов. Боевые модули, конечно, стоят много дороже, но их можно починить или хотя бы разобрать на запчасти.
   Кира замолчала, давая понять, что тема закрыта.
   - Может еще вопросы? Вот лейтенант...
   - Мелисенте Родригес, мэм. Почему вы выбрали так много пилотов, не имеющих боевого опыта?
   - Тут несколько причин. Во-первых, мне нравятся новички они часто преподносят сюрпризы, и чаще приятные. Недавние курсанты - море энтузиазма, желания проявить себя, зачастую это даже важнее чем опыт. Плюс желание учиться, обретать новые знания, у опытных бойцов это качество часто исчезает. Кроме этого наши машины большинству из вас не известны, а новички проще переучиваются управлению незнакомой технике. Ну и, наконец, я сама на Моргенес прибыла сразу из академии, как и многие из тех, кто со мной был, и сдается мне, мы тогда не плохо справились. Думаю, вы тоже справитесь.
   Ответив еще на несколько вопросов Кира закончила обсуждения словами:
   - На этом все, идите готовиться к завтрашнему турниру.
  
   Вернувшись в свою комнату, Гарольд первым делом залез в базу данных о боях на Моргенесе. Он просмотрел статистику первых боев звена Киры Шайгаловой. И сразу обратил внимание, что тот бой - 15 против 4-ех был ее ПЕРВЫМ БОЕМ. Она достаточно точно его описала. Затем он нашел последний бой ее звена в первоначальном составе: шестая операция, 23-ий день кампании. Четыре против тридцати, то ли там оказалось два тринария, то ли второй тринарий находился недалеко и успел подойти, но все четыре машины звена были потеряны. Кира и Поль катапультировались, третий номер Валентин Юхнов погиб, четвертая та самая Шэннон МакКинли значилась тяжело раненой, а значит чудом выжила. Несмотря на это четырнадцать машин кланеров они успели подбить. У капитана Шайгаловой за тот бой значилось девять побед, у остальных 4-2-2. Гарольд решил, что наверно она продержалась дольше всех. А еще в то время фраза о мертвых героях, была ей очевидно неведома. Закрыв базу данных о Моргенесе, он стал изучать те типы боевых модулей, из которых предстояло выбрать свою первую машину. Боевой модуль, на котором он будет сражаться на турнире, а возможно и в первом реальном бою. Может этот бой не будет таким впечатляющим как первый бой его командира, но Гарольд твердо для себя определился, этот бой он проведет достойно.
   Он потратил примерно час, обкатывая на симуляторе все пять моделей, изучая особенности управления и различные системы: щиты, вооружение, маневренные ускорители и особенности шасси. "Мантикора" действительно оказалась очень сложной, на много сложнее других моделей. Гарольд понял, что не успеет освоить управление этой машиной за один вечер, и хотя ее мощь поражала, Гарольд решил не брать "Мантикору". "Циклоп" он отверг сразу, самый медленный из предложенных моделей он не мог контролировать дистанцию боя, что для Гарольда было неприемлемо, он привык навязывать противникам свои правила боя. Напротив быстрый и маневренный "Грифон" сразу пришелся ему по душе. А количество пушек не главное, надо только правильно построить атаку, а в этом он мастер. Пожалуй в ближнем бою "Грифон" уступит "Циклопу" и "Церберу", но ведь "Грифон" быстрее и на нем умелый пилот может контролировать дистанцию. "Катафракт" подходил больше пилотам стрелкам, а Гарольд считал себя пилотажником. Главное оружие "Катафракта" очень опасная пушка Гаусса, но точно стрелять из этой длинноствольной оружейной системы, двигаясь на шасси или маневрируя ускорителями, очень сложно. Эффективно вести огонь из нее можно только с неподвижного модуля или медленно двигаясь на гравиостабилизаторе. Что означало делать свою машину удобной целью. Гарольд не любил стоять на месте и превращать себя в простую мишень, он всегда предпочитал быть в движении и стрелять с ходу. "Цербер" поначалу Гарольд просто не понял, нет дальних ракет и вообще оружия дальнего боя, конечно в ближнем бою "Цербер" очень хорош, но Гарольд не любил рубку на ближней дистанции, где почти все решала реакция и удача.
   Более не колеблясь, он выбрал "Грифон" и стал детальнее изучать его возможности. Затем подключил себе противников управляемых ИскИном базы на максимальном уровне сложности. ИскИн действовал стандартно, и Гарольду не составляло труда предугадывать его действия и побеждать, но представление о возможном противостоянии с другими моделями он получил. Он легко побеждал "Катафракты" и "Церберы", несколько сложнее сражаться с таким же "Грифона", в поединке с "Циклопом" получалось затяжное противостояние на дальней дистанции, но у "Грифона" на дальней дистанции имелось заметное преимущество. По настоящему трудно оказалось иметь дело только против "Мантикоры", для ИскИна сложное управление проблемы не составляло, он использовал мощь машины полностью. Первый поединок с "Мантикорой" Гарольд даже проиграл. Второй выиграл после долгого боя на дальней дистанции, и только с третьей попытки понял "Мантикоре" надо навязывать бой на средней дистанции и постоянно заходить с фланга. "Мантикора" хуже маневрировала и при внезапной атаке с фланга не могла задействовать весь свой очень мощный арсенал. Он заставлял вражескую "Мантикору" постоянно поворачивать, как бы закручивая ее. Применив эту тактику закручивания, Гарольд дважды подряд легко победил ИскИн. Конечно, пилот-человек, несомненно, придумает какое-нибудь противодействие его тактике, в отличие от ИскИна не способного на творческое мышление.
   На этом можно было бы и успокоится, но Гарольду пришла в голову мысль стать на сторону противника "Грифона" и подумать, что ему смогут противопоставить оппоненты. Сражаясь на "Цербере" против "Грифона" Гарольд обратил внимание, что легко может ускользнуть от дальних атак и сблизить дистанцию. А преимущество "Грифона" в скорости маршевых ускорителей легко компенсируется подключением в рывке вперед удачно расположенных маневренных ускорителей "Цербера". Против "Грифона" управляемого ИскИном оказалось несложно перевести бой на ближнюю дистанцию, где уже у "Цербера" получалось заметное преимущество. Таким образом, обнаружилась любопытная вещь: опытный пилот на "Цербере" вполне мог победить даже "Мантикору". Гарольд не смог найти победную тактику только против сдвоенных тяжелых автопушек "Циклопа". Заинтересовавшись, он выставил себе двух противников: "Катафракт" и "Цербер". И убедился это сочетание очень опасно, сначала приходилось выбивать "Цербер", чтобы не допустить его в ближний бой. В следующем поединке Гарольд поставил против "Грифона" двух "Церберов".
   Но не успел запустить бой, как получил вызов по наручному комму.
   - Ты как? - спросила Ли.
   - Заходи, - отозвался Гарольд и запустил бой. В момент когда Ли села рядом, Гарольд добил первого противника, но со вторым пришлось вести ближний бой, Гарольд отправил свой "Грифон" в изощренном прыжке вверх одновременно запустив ракеты. Ракеты завернули вверх, а затем зашли на цель, атакуя верхний щит "Цербера". ИскИн не смог найти эффективный противоракетный маневр против нестандартной атаки, и верхний щит практически полностью исчез. Более того "Цербер" получил несколько повреждений, а затем Гарольд продолжил атаку и добил "Цербер" сверху из автопушек.
   - Крут, - прокомментировала Ли, - значит "Грифон"?
   - Да.
   - А я возьму "Катафракт".
   Гарольд не удивился, драконианка обожала Гауссовские пушки.
   - Ты пилотажник, а я стрелок. - Сразу подтвердила его вывод Ли. - Пушка Гаусса хороша тем, что из нее можно одним выстрелом решить исход боя.
   - Если противник подставится. - Возразил подруге Гарольд. - Или будет стоять на месте, ожидая твоего выстрела.
   - Ну не все же такие непоседливые как ты. А потом, ну возьму я "Мантикору", и что? Куча мучений с управлением, а через пару месяцев вернусь на Драконис и где я там возьму эту "Мантикору"? Или "Грифон" эта модификация так сильно отличается от стандартной, что считай другая машина. А вот "Катафракты" у нас есть, сейчас четыре штуки, но в этом году планируют заказать на Марсе еще шесть. Я думаю о реальных целях, попасть в плей-офф, закрепиться в основе, получить на Каринтии боевой опыт, подстрелить несколько кланеров. Мне дома твердо пообещали пять-шесть побед, и я получу место командира звена и любую свободную машину в гвардии Императора.
   Драконианка была как никогда серьезна, а Гарольд поймал себя на мысли, что такие далекие планы никогда не строил. Даже если он соберет в этой операции десять побед, ничего круче места командира звена в линейной бригаде ему не светит. Гарольд отогнал эту мысль, сначала надо долететь до Каринтии и победить там кланеров. Ли тем временем понесло дальше:
   - Что ты думаешь насчет Киры?
   - Ну, она совсем не такая как наши командиры, - неуверенно начал говорить он. Но драконианка уже сама стала говорить дальше:
   - Я думаю, она права, нам во Внутренней Сфере надо действовать решительней, удваивать производственные мощности, готовить больше пилотов, отменять этот дурацкий закон о генетической чистоте. Ну, согласись это смешно и у тебя и у меня генетические модификации, и не то чтобы что-то особенное, но даже это на Земле считается незаконным.
   Гарольд вспомнил свои недавние неприятности на Земле и вынужден был признать Ли во многом права. После того как выяснилось, что кланеры не собираются высаживаться на Землю, большинство землян утратили интерес к этой войне, их мало интересовала судьба колоний. Вместо страшилки про кланеров в моду быстро вошла страшилка о жутких генномодифицированных мутантах, которые захватят власть над нормальными людьми. Кланеры которых в начале вторжения представляли именно такими жуткими мутантами, на деле оказались совсем не генномодифицироваными. Всего лишь рожденными в искусственных матках. Но сейчас и на самой Земле девяносто процентов детей рождается в репродукционных центрах вне утробы матери, так что земляне, по сути, мало, чем отличались от кланеров. Разница только в том, что в Земной Федерации гены детей определяют родители, а у Кланов правящая верхушка. Это как раз в некоторых бедных колониях Внутренней Сферы часто рождают детей добрым старым способом. Да, у кланеров присутствовала радикальная милитаристская идеология, использовались некоторые инопланетные технологии, но если они и проводили эксперименты по улучшению генов, то результаты остались где-то там на их Планете Мечты. А вот разногласия между Землей и колониями нарастали, колонии Внутренней Сферы видели, в Пограничных Территориях прекрасно обходятся без помощи и советов Земли. А силиане с Трона почти не вмешиваются в жизнь тамошних колоний. В отличие от Земли. Если так пойдет дальше у землян не останется союзников, если даже драконианцы перестали понимать метания Планетарного Совета Земли. Генерал МакАллен, несомненно, выдающийся военачальник и стратег, но во внутренней политике Земли он делал ошибку за ошибкой. И на Марсе и на Луне уже многие говорили, что МакАллену пора освободить место молодым.
   Ли тем временем продолжала:
   - Посмотри на Киру Шайгалову, ее братьев и сестер. Разве они похожи на мутантов? Силиане в центре ГИСИР на Амалдисе совершили прекрасную работу. Показали, как мы можем изменить свой геном. Показали нам невероятные возможности улучшения. А что наши бюрократы? Поблагодарили силиан? Нет! Попросили помощи во внедрении их работы? Тоже нет! Хотя бы попытались разобраться сами? Опять нет! Только добавили новые запреты и ограничения!
   Глаза Ли сверкали от негодования.
   - Ты знаешь, что Кира отказалась принять награды за Моргенес до тех пор, пока на Земле не отменят закон о генетической чистоте? Сейчас вся эта Земная Федерация держится только на авторитете Дункана МакАллена, землян уже презирают во всех колониях. Без него все сразу развалится на части.
   Гарольд не знал, насколько ее заявления соответствуют действительности, обычно Лунаполис был связующим мостом между Землей и колониями, но сейчас и там и там назревала буря, а элита Лунаполиса оставалась в стороне и кажется не знала что предпринять. Впрочем, думать о развале Земной Федерации ему не хотелось, и он решил сменить тему:
   - А что выбрали другие?
   Несколько секунд Ли озадачено смотрела на него, а потом поняв что обсуждать политику ему не хочется, сказала:
   - Дон Хуан и наш бравый мушкетер тоже взяли "Грифоны", Эрик - "Катафракт", Милена вроде "Грифон", а Стоянович хвастается, что победит всех на "Мантикоре". Мои: Джань и остальные драконианцы взяли "Церберы". Дома почти запустили сборочную линию под эту модель. Ребята решили осваивать "Церберы". Наши стратеги сейчас решают, что выгоднее: производить за месяц четыре "Цербера" или шесть "Партизанов", инженеры сказали имеющуюся линию можно легко перенастроить и на то и на то. Много узлов сходно, ведь обе машины сконструированы на Амальтее. А к мнению Джаня после его подвигов на ВаньШуе прислушаются.
   - А что за подвиги?
   - Он, при недавнем отражении набега кланеров на ВаньШуй, подбил на "Партизане" трех кланеров. Так что его задача понять возможности "Цербера".
   - А почему ты не выбрала "Цербер"?
   - Мне он не понравился. И вообще Джань обязан исполнять приказы Императора, а я вольная птица.
   Ли вдруг внимательно посмотрела на него, потом улеглась на его койку и заявила:
   - Немедленно иди сюда, ты так долго от меня где-то прятался, должен мне все компенсировать!
   Гарольд лег рядом, и она игриво потерлась носиком о его нос, мурлыча как кошка и приговаривая:
   - Хочу, хочу, хочу... ждала, ждала, ждала... скучала, скучала, скучала...
  
  
   Глава 2. Турнир
   12 августа 2232 года. Военная база на планете Новый Эдем.
   35 дней до начала операции "Свобода".
  
   В коридоре на пути к столовой Гарольд наткнулся на Гаса и Величе горячо обсуждающих кампанию на Моргенесе. Судя по спору, Гас изучал базу данных по Моргенесу намного дольше и внимательней чем Гарольд, а Величе вообще буквально цитировал цифры и факты.
   - Вы хоть к турниру подготовились? - поинтересовался Гарольд.
   - А что там готовиться? - удивился Величе, - я беру "Мантикору". Самая крутая тачка, да управление сложное, но за месяц освою. А на этом турнире? Ну думай сам, половину противников, всех с прошлого года я в академии легко побеждал, из вашего курса равные мне, наверно только вы двое. Ну, возможно командиры соединений, и двое из командиров звеньев, плюс Мели, вот собственно и все! Остальных я должен легко побеждать. А если пересекусь с кем-то из десятки лучших, и что? Они могут меня победить или не смогут. Думаю, четыре победы в предварительном раунде мне гарантированы.
   - А почему Мели? - спросил Гас, очевидно насчет остальных восьми он был согласен.
   - У нее моды закачаешься, две целых четыре десятых совпадения генома с Адрианом и одна целая и три десятых с Кирой. Естественно имеется в виду та часть генома, что определяет индивидуальные различия. Эти америкосы на Новой Калифорнии вовсю изучают силианскую работу. Мели говорит, в последней сиб-группе у детей уже по десять процентов совпадений есть. - В глазах Стояновича появился азартный блеск.
   - Но как же так, - удивился Гас, - Кире сейчас тридцать два, когда же они начали?
   - Тогда и начали! Десять лет назад, когда Кира и Адриан появились на Марсе. Поначалу результаты Адриана были несколько лучше, поэтому основным объектом изучения выбрали его.
   - Но тогда...
   - Что? Мели девять лет, она из первой сиб-группы. Эй, народ вы, что из каменного века?! Первые пять лет ускоренное развитие, втрое быстрее нормы, физиологически ей девятнадцать, вот только психика не очень устойчива. Если вы не в курсе в Пограничных Территориях уже лет двадцать применяют методики убыстренного развития. Тамошним корпорациям постоянно людей не хватает, а ждать по пятнадцать-двадцать лет они не могут. Там и в 10 раз ускоряют, вот только оптимальным считается ускорение именно в три раза. В этом калифорнийцы проторенной тропою шли. А вот в другом... Короче это типа как сверхспособности, предчувствия, она частенько угадывает, что ты сделаешь. Я в первой серии ей четыре раза продул, прежде чем приспособился. Правда, у нее эти способности проявляются не всегда, но сейчас намного чаще, чем год назад.
   - То есть ты имел в виду, что у них, Киры и Адриана, было что-то в этом роде? - неожиданно спросил Гас.
   - Во, наконец-то! Это то я тебе и пытался втолковать. Только и у Киры и у Адриана проблем с управлением этой хренью, которую Мели называет зоной, не было. Они росли нормально, да и наверняка развивали свои способности правильно.
   - Значит, ты считаешь, что Адриан погиб из-за того, что у него не сработало это предчувствие?
   - Без понятия, но Мели именно так и думает. Я то сомневаюсь, судя по телеметрии, у меня складывается такое впечатление, что он был уже мертв, когда кланеры разбили его "Атлас", а что это значит, другой вопрос. Мели говорит из ее сиб-группы несколько детей тоже загадочно умерли. Приходит на ум предположение, что человеческий мозг не всегда выдерживает эту зону. Кстати после смерти Адриана, Кира свои сверхспособности, похоже, больше не использует.
   - Ты что всю базу данных по Моргенесу пересмотрел?
   - Это не я, это Мели. Дункан дал ей полный доступ, а я при ней вроде няньки. Чтобы чего не учудила. Вообще-то ее больше интересовал Адриан, а меня понятное дело Кира.
   - Значит МакАллен осведомлен об этих сверхспособностях?
   - А то, она самый удачный прототип, за ней сейчас все внимательно следят. Военное ведомство МакАллена, калифорнийцы, драконианцы, сморане ну и мои с Богуславии. Думаю, на калифорнийцев надавили и заставили поделиться данными по проекту. Хотя особых успехов пока нет.
   - Дайка ты же с Богуславии, у вас даже закон о генетической чистоте приняли!
   - Сегодня приняли, завтра отменят, это вопрос политики. Сегодня выгодно принять, если завтра будут реальные результаты, то завтра и отменят. И вообще это только практические исследования запрещены, а в теории мы разбираемся не хуже калифорнийцев.
  
   Мелисенте Родригес стояла у входа в столовую, вчера Гарольд просто прошел бы мимо, не обратив на нее особого внимания. Ну кивнул бы или сказал: "привет", и тут же забыл бы, а сейчас он не знал что делать. Она просто стояла и улыбалась, невысокая худенькая девушка с огромными черными глазами. Гарольд вдруг понял она развлекается, изучая реакцию проходящих мимо, кто знает, а кто нет. Она стояла так, что идущие в столовую должны пройти очень близко к ней. Большинство просто спокойно проходили мимо, не обращая на нее особого внимания, вчера точно также прошел бы и он. Они НЕ ЗНАЛИ. Кое-кто проходил, слегка шарахаясь в сторону, и как можно дальше от нее, как троица драконианцев. Они ЗНАЛИ и немного опасались. Была еще группа делавших вид, что совсем не торопятся в столовую и им есть, о чем поговорить, как стайка девушек, бросающих опасливые взгляды на Мели. Эти ЗНАЛИ И БОЯЛИСЬ. Идя к ней, Гарольд чувствовал напряжение почти осязаемо висевшее вокруг нее. Он подошел и только тогда понял: Стоянович и Барахо как-то подотстали, и он идет к ней один, а она внимательно смотрит. Он сам был генномодифицированный, но как верно заметила Ли совсем чуть-чуть, а она девять лет, суперспособности, предчувствия.
   - Привет, - сказала она, и черные глаза впились в него, заглядывая в душу и выворачивая на изнанку.
   - Привет, - машинально ответил он, ее взгляд не отпускал, заставлял его еще что-то сделать, что-то сказать. Ему хотелось сказать: "Я все знаю", но он не мог сказать и вдруг осознал, что именно это и сказал вслух. Она кивнула, а он удивленно приоткрыл рот, глядя, как она идет к Стояновичу. Тот попытался сделать вид, что здесь совсем не причем, но Гарольд видел, как серб прячет улыбку, мол: ну и что ты будешь делать? В тишине воцарившейся в коридоре звук от пощечины показался особенно звонким. Гордо вздернув носик, Мелисенте прошла мимо Гарольда в столовую. К его удивлению Стоянович по прежнему улыбался.
   - Извини, как-то не хорошо вышло... - ошеломленно произнес Гарольд.
   - Ерунда с ней всегда так, не знаешь, что она сделает в следующий момент.
   - Она меня как зачаровала...
   - Это штучки из арсенала Адриана, типа принуждение. Кстати год назад она забилась бы куда-нибудь в уголок, а сейчас уверенно улыбается, демонстрирует агрессивное поведение.
   - Ты что ее изучаешь? - возмутился Гарольд.
   - А ее все изучают, надо же знать что она такое. - Спокойно ответил Стоянович.
   Гарольд не поверил своим ушам, серб казался самоуверенным наглым болтуном, однако был ли он им? Правительство Богуславии демонстрировало лояльность Земной Федерации, но кто знает, что на самом деле задумали хитрые славяне. Гарольд посмотрел на Барахо и понял: Гас одобряет действия Стояновича. Гарольд повернулся и побежал догонять Мелисенте.
   Она стояла посреди зала и повернулась, как только он подошел.
   - Чего тебе?
   - Ты не должна считать...
   - Считать что я особенная? А я особенная! Совсем неправильная! Так кто я для тебя? Опасный мутант, лабораторный кролик или может жертва безумных ученых?
   Действительно кто она для него, подумал Гарольд.
   - Ты красивая девушка и...
   - Поцелуй меня.
   - Что?!
   - Насколько я вас изучила, парни часто целуют красивых девушек.
   Она настойчиво смотрела и ждала. Здесь среди всех?! Гарольд, не раздумывая, поцеловал бы ее наедине, но... в этом то и был смысл - докажи. Вызов - никакой страсти. И он не чувствовал принуждения, в этот раз только его выбор. Куча людей смотрит кто-то знает, кто-то нет, а еще смотрят Барахо и Стоянович, дон Хуан и Ли. А если кто и не видит, все равно узнают. Посмотрев в дальний конец зала, он добавил к списку тех, кто видит генерала МакАллена, полковника Дарин и капитана Шайгалову. Черные глаза смотрели без вызова, без гнева, она просто ждала, ей в сущности все равно. Просто если он сейчас сбежит, то станет для нее пустым местом.
   И Гарольд решился и поцеловал ее. И обнаружил, что целоваться она умеет. В ее глазах заиграл задорный огонек. Он заметил, как неодобрительно нахмурилась Элизабет Дарин, на генерала внезапно накатил приступ кашля, а командир штурмового батальона подмигнула ему, чуть заметно улыбаясь. Мелисенте же повернулась и пошла к ближайшему свободному столику. В этот момент, один из пилотов глядя на нее, засмеялся. Мелисенте подошла к нему, смотря немигающим взглядом. Пилот захлебнулся смехом и сильно побледнел. Неужели она ударит и его, прямо на глазах генерала и полковников. Жуткая запись в личном деле, хотя у нее там уже столько записей, начиная с момента рождения. Куча людей на нескольких планетах анализируют каждый ее шаг, каждое ее слово, каждый ее поступок.
   Нет, она ограничилась взглядом, просто пошла дальше и села за столик. Гарольд обернулся, так и есть, он поймал гневный взгляд Ли. Драконианка схватила руку Стояновича и потащила его за собой к свободному столику. Тот был ошарашен ее напором, Гас и дон Хуан переглянулись и пошли за ними. Гарольд пожал плечами, ну и пусть. Он подошел к столику Мелисенте и сел рядом.
   - Кстати спасибо, - сказала она.
   - Кстати не за что. - Ему захотелось очень о многом поговорить с Элизабет Дарин, пусть хоть немного объяснит, что тут происходит.
  
   "Катафракт" маневрируя на ускорителях, внезапно выстелил из Гауссовской пушки. Снаряд предсказуемо прошел далеко мимо, Гарольд так и не понял, зачем его противник стрелял, шанс попасть был исчезающее мал. Да и все щиты его "Грифона" стояли четко. Как бы то ни было, Гарольд отправил свой "Грифон" по дуге, с фланга обходя "Катафракт". Сняв верхние боковые щиты, он запустил залп ракет, предварительно нацелив их на правую сторону противника. Выждав пару секунд, ракеты уже заходили на цель, он выстрелил туда же из правого излучателя. Противник выстрелил из плечевой автопушки и переключил щиты в разряжающий режим, надеясь, что щит поглотит все ракеты. Одновременно он начал выполнять слегка запоздавший маневр. Из 24 ракет попали 15, и почти мгновение следом туда же попал заряд плазмы. Щит оказался перегружен, три ракеты и заряд плазмы прошли насквозь и попали в цель. Но из-за маневра противника они попали не в верхнюю боковую часть, как планировал Гарольд, а в правую руку. "Катафракт" потерял пушку Гаусса, кроме этого у машины противника получило повреждение шасси, тоже хорошо, хотя при попадании в верхнюю часть корпуса повреждения могли бы оказаться намного серьезней. Следующие тридцать секунд он удерживал дальнюю дистанцию и добился еще нескольких попаданий. Когда один из зарядов плазмы попал в передний щит "Катафракта" Гарольд начал решительную атаку. Во первых запустил ракеты лесенкой сверху, во вторых сблизившись выстрелил из другого излучателя. "Катафракт" попытался уйти в прыжке вверх, но не смог увернуться от всех ракет, противник уже не мог отключить гравиостабилизатор, чтобы перенаправить всю энергию на щиты, ведь шасси у него имело повреждение. Гарольд выстрелил из обоих автопушек в центральную часть, где щиты совсем ослабли. Но в этот момент, уходя от последнего звена лесенки "Катафракт" сманеврировал вниз и влево. Один снаряд прошел мимо, зато другой и две ракеты попали в плечо, где у противника находились приготовленные к пуску ракеты. Компьютер засчитал взрыв боеприпаса и поражение противнику.
   В этом бою его оппонентом был один из пилотов прошлого выпуска по имени Виктор. Он выглядел огорченным, но нашел в себе силы поздравить Гарольда с победой. Бой Гарольд закончил относительно быстро и без повреждений и рассчитывал на хорошие очки в итоге. Он посмотрел на большой экран, где показывались все результаты первого раунда предварительной части турнира. Уже закончились девять из двадцати девяти поединков. Гарольд обратил внимание на быстрые победы Ли Акины и Величе Стояновича, а также победы ротных командиров Хамени, Страхова и Гровера. Но самым первым закончил бой командир звена Роберт Худ. Кроме них уже победили Даладье и Чернова. В этот момент появился еще один результат, Хуан Камачо проиграл Мареку Ягалло. Гарольд огляделся и, заметив, где сидят участники этого поединка, подошел с намерением утешить Хуана. И услышал концовку их диалога:
   -...да не огорчайся, лучше меня "Катафрактом" не управляет никто, я год тестировал эту модель на Марсе. А ты совсем не плохо держался. - Заметив подходящего Гарольда, Ягалло кивнул ему и отошел, оставив друзей наедине. По впечатлениям от боя, которые высказал Камачо, Гарольд понял, что Марек Ягалло очень серьезный соперник. В отличие от большинства участников турнира он досконально знал все возможности своей машины. Гарольд припомнил слова Стояновича, который очевидно хорошо изучил личный состав. Марек наверняка один из тех двух командиров звеньев, которых опасался Стоянович. Интересно кто второй? Первая строчка Роберта Худа явно свидетельствовала в его пользу, впрочем может это случайность. Он быстро набрал на наручном комме запрос о командирах звеньев.
   - Что ты делаешь? - спросил Хуан.
   - Стоянович с утра говорил, что только двое командиров звеньев для него серьезные противники.
   - То есть один это Ягалло, - сразу понял Хуан, он посмотрел на экран, - думаешь, второй Худ?
   - Ага, вот смотри два года в отряде Черных Рыцарей, это же элитный отряд наемников, ого восемнадцать побед!
   - Значит точно, второй он.
   Появился еще один результат: Мелисенте Родригес на "Цербере" победила своего противника на "Мантикоре", ах да еще пока он говорил с Хуаном, закончил свой поединок победой Гас. Мелисенте сияла от восторга, она подбежала к Гарольду запрыгнула к нему на руки, поцеловала, подмигнула дон Хуану и унеслась к Стояновичу. Вокруг того уже стояло несколько пилотов закончивших поединки. В том числе две девушки, одной была Ли, вторая - черноволосая незнакомка со славянскими чертами лица. Мели наличие конкуренток не смутило, а обида видно уже забыта. Величе что-то ей сказал, и они оба отошли в сторону.
   - Как ребенок! - заметил дон Хуан.
   Правильно, а она и есть ребенок, подумал Гарольд. Девятилетний ребенок в теле девятнадцатилетней девушки. А еще этот ребенок большую часть жизни провел в лабораториях с учеными, которые внимательно ее изучали. Она привыкла быть в центре внимания и ей это нравится. А еще она привыкла общаться с умными взрослыми, которые подробно ей все объясняют. Похоже, Стоянович очень грамотно выбрал единственно верную линию поведения с ней. Элизабет Дарин полчаса назад вкратце объяснила ему политическую ситуацию и заодно сказала, что в военном ведомстве подозревают, у Стояновича фальшивая биография. На самом деле он старше и прошел процедуру омоложения, чтобы лучше соответствовать возрасту курсантов академии.
   Поздравив с победой Гаса, они подошли к группе, которую покинул Величе. Ли наградила Гарольда сердитым взглядом, а вторая девушка спросила:
   - Ты тот, кто целовал Мели в столовой?
   - Да, - покраснев, ответил Гарольд. Он обратил внимание на карточку с ее именем Мария Чернова. Он припомнил сведения о ней, Мария третья в выпуске прошлого года.
   - Мы думали, что она так и останется замкнутой замухрышкой, - задумчиво сказала девушка, - похоже ошибались.
   Интересно, подумал Гарольд, говоря мы, она имела в виду прошлогодний выпуск или славян с Богуславии?
   -А вы тоже с Богуславии, как и Величе? - поинтересовался он.
   - Нет, я родилась на Земле, - улыбнувшись, сказала Мария.
   Через несколько минут закончился последний бой. Это было противостояние Сэма Холдбрека и Вани Бойко. Бойко также как Стоянович родился на Богуславии и закончил академию двенадцатым, чуть лучше Хуана. Гарольд порадовался за сокурсника, Ване удалось победить одного из командиров звеньев. Тут же прозвучал звуковой сигнал об окончании первого раунда. Кира Шайгалова призвала всех к тишине и сообщила:
   - В 12.25 компьютер проведет жеребьевку второго раунда, в 12.30 начало второго раунда. Прошу всех быть готовыми.
  
   Во втором раунде компьютер свел Гарольда с командиром роты Нилом Гровером. В принципе, зная, что в турнире принимают участие 58 соперников, и предварительная стадия состоит из пять раундов, следовало ожидать, что шанс встретиться с одним из девяти реальных претендентов на победу в одном из раундов велик. Но такое испытание сразу во втором раунде, это неприятно. Нил выбрал "Мантикору", и хотя Гарольд сразу почувствовал, что Нил еще не полностью освоил управление сложной машиной, но ему пришлось выложиться в этом поединке полностью. Бой затянулся, обе машины уже имели несколько повреждений, оба выдерживали дальнюю дистанцию. Мощные щиты и броня "Мантикоры" никак не давались Гарольду, сам он с немалым трудом ускользал от точных и продуманных атак ротного командира. Наконец ему удалось ослабить левый задний щит "Мантикоры" и он попробовал закрутить Нила, также как побеждал ИскИн. Но Гровер быстро разгадал его замысел, однако, уходя из под атаки Гарольда, пропустил попадание в реактор. Щит сразу ослаб и Гарольд решительной атакой добил поврежденную машину противника.
   Гарольд снял шлем и, бросив взгляд на статистику боя, отметил - длительность боевого контакта составила двенадцать с половиной минут. Почти сразу прозвучал сигнал об окончании второго раунда. Их с Нилом поединок закончился последним. Кира объявила о жеребьевке в 12.45 и начале второго раунда в 12.50. Кто-то сзади поздравил Гарольда с победой. А Нил Гровер, пожав Гарольду руку, сказал:
   - Молодец, отличный поединок. Похоже, зря я взял "Мантикору", теперь чтобы выйти в плей-офф надо выигрывать все оставшиеся бои.
   Гарольд тоже поблагодарил Нила за отличный бой и посмотрел на экран, долгий и сложный поединок отправил его с третьего на 15-ое место по очкам. Потом посмотрел другие результаты. Роберт Худ победил Шамира Варатонга, но опустился на пятую строчку. А на первой строчке обосновался Марек Ягалло. Ли Акина стала второй, Омар Хамени третьим, Мария Чернова четвертой. Кстати Ли и Мария оживленно беседовали в сторонке. Обе девушки, и Мария и Ли, лучшие из девушек - выпускниц своих годов, и обе взяли "Катафракт". Да и вообще, почему-то ровно половина, а именно девятеро девушек выбрали "Катафракты". Чем он им нравиться? Может возможность издалека подстрелить парня? К Гарольду подошел Гас. Он сейчас был шестым по очкам, и в этом раунде расправился с темнокожим гигантом Жаном Нгома. Гас поздравил Гарольда с победой, заметив что его противник один из лучших бойцов батальона. Они обменялись взглядами на десятку Стояновича, Гас согласился с тем что Ягалло и Худ точно в десятке и предложил подумать над второй десяткой.
   - Ли, Эрик, Ваня из нашего выпуска, у них у всех по две победы. - стал перечислять Гас. - Затем Мария Чернова, Ричард ЧуйХо и наверно пятеро из командиров звеньев. Капур, Кройчек, Васкес точно. Что касается других тут вопросы: у Холдбрека два поражения, но в первом раунде его противником был Ваня, а во втором Ричард. Напротив, у ДинЛин две победы, но ее противники были слабые, и еще она зачем-то взяла "Мантикору".
   - В смысле?
   - Ясно ведь "Мантикор" у командиров звеньев не будет, зачем она пытается идти против решения командира батальона? Одна "Мантикора" достанется командиру батальона, другая будет у Нила или Ярослава. На что Изабелль рассчитывает? Не девчонка уже, командир звена, должна понимать. - Неодобрительно сказал Гас.
   Гарольд кивнул, соглашаясь с этими доводами, и вновь посмотрел на экран. Еще у двух командиров звеньев имелось по одной победе, впрочем Даладье проиграл Ване Бойко. Надо же Ваня успел на своем "Циклопе" победить аж двух младших командиров батальона! В этот момент на экране результаты второго раунда сменились раскладом жеребьевки третьего раунда. Гарольду достался Джань ЦиБо из прошлогоднего выпуска, один из немногих, кто выбрал "Цербер". Но два первых боя Джань уже проиграл. Гастону Барахо достался Ваня Бойко на "Циклопе", из других поединков ожидалось интересное противостояние Хамени и Родригес, а также Ягалло и Черновой. Да нет еще поединки Эрика Васселя против Хосе Васкеса, Ярослава Страхова против Ричарда ЧуйХо и бой командиров звеньев Даладье и ДинЛин. Невероятно сразу шесть очень интересных боев с непредсказуемым итогом! Их исход несомненно поменяет список первых шестнадцати, попадавших в плей-офф.
   - Ну, с Ваней я справлюсь, - уверенно сказал Барахо и посмотрев кто противник Гарольда сказал: - кстати, о "Церберах", модель то хорошая, но ее не очень-то стремятся брать, всего девятеро на этой машине. И только у Родригес приличные результаты.
   - Это ты к чему?
   - У батальона восемнадцать этих машин, и капитан явно не собирается держать их в резерве. Скорее всего, в основе двенадцать будут сражаться на "Цербере", и кто?
   Действительно кто? Впрочем, это ведь не его проблемы, это проблемы капитана Шайгаловой, напомнил себе Гарольд.
  
   Джань сразу повел "Цербер" на сближение, включив разряжающее поле наиболее эффективное против ракет и автопушек "Грифона". Очень уж прямолинейно, подумал Гарольд, но не стал разочаровывать противника и тоже пошел навстречу. Переключил щиты в отражающий режим очень эффективный против фазеров "Цербера". Хочешь ближний бой, ну давай! Обе машины сближались, не открывая огонь, с общей скоростью сто метров в секунду. Как только дистанция стала восемьсот метров, Гарольд сквозь свои щиты выстрелил из обоих излучателей. Этот прием в свое время показал ему Гас, фокус в том что противник не ждет выстрела, а заряды плазмы проходя с внутренней стороны зеркального щита теряют только 15% мощности, а само поврежденное зеркальное поле восстанавливается всего за секунду, а не за пять как щит в стандартном отталкивающем режиме. Сразу за выстрелами Гарольд отправил "Грифон" вверх, по одному из щитов скользнул, отразившись, луч фазера. Он выровнял машину и усмехнулся, "Цербер" был в очень жалком состоянии, щиты едва светились, теперь очередь ракет и автопушек. Через несколько секунд компьютер засчитал Джаню поражение.
   Время боевого контакта шесть секунд, повреждений нет, великолепная победа! Джань посетовал на невезение, на что Гарольд высказал все, что думает о непродуманных лобовых атаках. И заметил, что на "Цербере" надо лучше маскировать сближение и больше маневрировать, а на цель лучше заходить сверху. Джань согласился с его доводами, а свои действия объяснил тем, что не надеялся выиграть долгий маневренный бой у Гарольда.
   - А как же очки за длительное сопротивление?
   - Мне они уже не нужны, третье поражение, в плей-офф все равно не выйду, так что лучше слабый шанс на быструю победу, чем очки за верное поражение в долгом бою. - Пожал плечами драконианец. - По любому в основе будет десяток "Церберов", сейчас мне важнее освоить машину, а конкурентов не так много.
   Гарольд кивнул, поняв мотивы Джаня, Ли тоже всегда говорила: лучше быстро красиво проиграть, чем потратить много сил в долгой борьбе. Во время реального боя, боевой контакт обычно длится до сорока секунд. Это только на турнире можно как он с Нилом маневрировать по десять минут и больше.
   Итак, третий раунд Гарольд закончил первым, и сейчас решал какой бой хочет посмотреть. Он выбрал бой Хамени - Родригес, посмотрел, в какой секции проходит поединок. Но увидел только самую концовку. То ли предвидение подвело Мели, то ли ее обманул Хамени, но залп тяжелых автопушек "Циклопа" с дистанции двухсот метров превратил виртуальную машину Мели в не менее виртуальные руины. Полностью бесполезные с точки зрения дальнейшего участия в боевых действиях. Он взглянул на экран: Ягалло успел победить Чернову, а Страхов - ЧуйХо. Хамени и Родригес обменивались традиционными любезностями после битвы, но любезности, похоже, затянулись. Омар что-то терпеливо объяснял Мели, та горячо возражала, иранец снова объяснял, сохраняя невозмутимое лицо. Гарольд не стал ждать и пошел посмотреть бой Гаса и Вани.
   Барахо выводил кружева, маневрируя и не подпуская к себе противника. "Циклоп" стрелял из мощного дальнобойного лазера, любое прошедшее сквозь щиты попадание этого оружия могло стать фатальным, а, учитывая тот факт, что луч лазера бьет мгновенно и от него не увернуться, это оружие очень опасно. Вот только и защита от лазеров всем известна - отражающее поле. Именно наличие простого быстро восстанавливающегося режима отражения у силового щита сводило на нет преимущество лазеров. Иначе можно было бы ограничиваться одним лучевым оружием, и бои стали бы жутко скучными. Гас отвечал огнем из излучателя плазмы. Тоже энергетическое оружие, но с меньшей скоростью выстрела порядка 2400 метров в секунду, зато очень сильно перегружающее поля и на мгновенье ошеломляющее пилота в кабине. Имеется в виду конечно влияние на электронику кабины, достаточно четко передаваемое на симуляторе. Иногда оба пускали ракеты, естественно не стандартной атакой, а одной из более хитрых ракетных атак. Простая ракетная атака, это когда ракеты летят прямо на цель, увернуться от такого залпа не сложно. Только самых зеленых новичков можно поставить в тупик такой атакой. Управляемые ракеты дальнего действия самое медленное оружие, скорость ракет всего 450 метров в секунду, зато перед пуском можно выбрать один из кодов атаки. Например "клещи" половина ракет заходит справа, половина слева. Или "комби" четыре стайки ракет атакуют справа, слева, напрямую и сверху. "Комби" считается самой эффективной атакой, увернуться от него могут только опытные пилоты. Новички обычно получают от "комби" очень серьезные повреждения. Ведь надо резко сманеврировать в нужный момент, когда ракеты уже не смогут перенацелиться. Если уйдешь в маневр слишком рано - ракеты успеют перенацелиться, чуть поздно - не успеешь ускользнуть. Еще есть "лесенка", последовательная атака несколькими группами с одной стороны. "Лесенка" особо хороша как отвлекающий маневр, отражение этой атаки занимает противника несколько секунд. А хороший пилот найдет, чем еще порадовать противника за это время! В академии обучали двум-трем десяткам типам ракетных атак и маневров против них. В сущности, это были различные комбинации заходов на цель с одной или нескольких сторон. Ракеты очень мощное оружие, попадание одной ракеты лишь немного слабее попадания из тяжелого фазера или снаряда автопушки. Недостаток ракет ограниченный боезапас и малая скорость, что позволяет маневренным машинам легко уходить от залпа. Например: против хорошего пилота на легкой машине, ракеты совсем не эффективны.
   Гарольд поморщился, Ваня второй раз подряд запустил залп "клещами". Ракеты заходили на "Грифон" с двух сторон. Противодействие "клещам" очевидно: как только до ракет остается метров сто, даешь максимум на маршевые ускорители. Боевой модуль проскакивает вперед, и на него успеют перенацелиться лишь небольшая часть залпа. Учитывая, что при этом боевой модуль движется навстречу противнику, некоторое повреждение заднего щита заметной роли не играет. Очевидно, Бойко хотел заставить противника сблизиться, чтобы подстрелить "Грифон" из тяжелых автопушек. Но это понимал и Барахо, вместо броска вперед он сделал бросок вверх и влево. Щиты пострадали значительно сильнее, но зато он сохранил дистанцию. В ответ на "клещи" Гас запустил "блуждающий залп". Эта атака уводила ракеты по длинной дуге за спину противнику, причем с расчетом, чтобы они летели дольше десяти секунд, что позволяло перезарядить ракеты и пустить еще один залп. Получались "клещи" из двух полных залпов спереди и сзади. Применение таким образом "блуждающего залпа" было в свое время любимым приемом Гаса. Но затем Гарольд и Ли настолько освоились с противодействием ему, что Гас почти перестал его применять. Бойко конечно знал о любимом приеме Барахо, но у него сейчас малоподвижный "Циклоп".
   Главное что Гарольд и Ли уяснили, сам "блуждающий залп" это отвлекающая атака, предшествующая основной атаке спереди, а это значит надо самому атаковать Гаса и не дать ему провести основную атаку. А от атаки ракет сзади уже израсходовавших почти все топливо и долетающих по инерции увернуться просто. Но, управляя "Циклопом", сам Гарольд, наверное, попробовал бы уйти прыжком вверх. Ваня же повторил ошибку Джаня, переключил щиты в разряжающий режим, надеясь на мощный щит "Циклопа". Ошибкой это было потому, что главное оружие "Грифона" отнюдь не ракеты, а два очень мощных излучателя, и менять стандартный режим на разряжающий очень рискованно. Гас увидев ошибку противника бросился в атаку и выстрелил из обоих излучателей. Ваня в последний момент понял свой промах и отправил "Циклоп" вверх, одновременно разворачивая машину боком. Ракеты сзади не нанесли серьезного ущерба, в отличие от ракет спереди и зарядов плазмы. Они повредили шасси и вывели из строя сдвоенную тяжелую автопушку. Теперь Гас мог спокойно атаковать неповоротливый "Циклоп" в ближнем бою. Что он и сделал, продолжив атаку из автопушек своего "Грифона". Однако Ваня смог закрутить свою машину в обратную сторону и подставить еще целый передний щит. Снаряды исчезли в разряжающем поле. Гас был вынужден прервать атаку, все его оружие перезаряжалось, а у противника наоборот все заряжено и готово к залпу. Ваня снял все щиты и открыл огонь из оставшегося арсенала "Циклопа", "Грифон" метнулся вверх, но получил несколько попаданий. Не очень серьезных. Для Гарольда исход боя был понятен, Гас не из тех, кто упускает победу.
   Тем временем почти все другие поединки закончились, Эрик победил Хосе Васкеса, а Арман Даладье - Изабелль ДинЛин. Одним из затянувшихся поединков оставалось противостояние Ли Акины и Дженифер Фьорри. Гарольд помнил Фьорри, с этой миниатюрной симпатичной блондиночкой у него был непродолжительный роман в первый год обучения. Подумать только, сколько времени прошло! Тогда он не был знаком ни с Ли, ни с Гасом. Впрочем, их роман продлился недолго, Дженифер охладела к Гарольду и стала крутить любовь с Дэном Роджерсом.
   "Катафракт" драконианки лишился правой руки с Гауссовской пушкой, у "Грифона" Джени выведен из строя правый излучатель и все ракеты на правом плече. Ли наверняка злится, она не любит долгие бои и на дух не переносит Дженифер.
   Сзади подошел Стоянович, взглянув на ход поединка, он спросил:
   - Кто победит?
   Гарольд пожал плечами.
   - Даже не знаю, Ли яростна и стремительна, а Джени очень хитрая и изворотливая.
   - Обе бывшие подружки?
   Гарольд кивнул, объяснять что Ли не бывшая, сейчас вряд ли имело смысл, после сегодняшних поцелуев с Мели вполне может и не простить.
   - Ты не против если я это... пообщаюсь сегодня с Ли?
   Гарольд пожал плечами, удивляясь смущению Стояновича.
   - Она сама себе хозяйка, а что с Мели ты тоже общаешься?!
   - Мели это как бы работа, любовница она, если честно отвратительная. Кроме того, не люблю я эти романы. Куда проще иногда заглядывать к какой-нибудь девушке без комплексов и без претензий на серьезные отношения.
   - Зачем тебе тогда Ли? А, понял работа!
   Величе внимательно посмотрел на Гарольда.
   - Говорил с полковником Дарин, верно?
   Гарольд кивнул. Стоянович одобрительно похлопал его по плечу и посмотрел на все еще оживленно любезничающих Хамени и Родригес.
   - А ведь уведет мою подопечную, - заметил он.
   - Он с Земли Пророка, верно? Элизабет говорила их нынешнее правительство не очень адекватно.
   - Типа того, но к Хамени это не относиться, он дальний родственник предыдущего аятоллы. Тогда у них было вполне вменяемое правительство. Состоял при старом лидере командиром гвардии. Когда власть поменялась, его акции резко упали в цене, и он улетел сначала в Валусианскую Конфедерацию, а потом на Индрапратху. Там он отличился в боях с кланерами, и Земная Федерация предложила ему место командира роты в восьмой линейной бригаде.
   Бой Ли и Дженифер тем временем закончился. Девушки, сняв шлемы, смерили друг друга взглядами, затем Фьорри хитро улыбнулась и театрально протянула маленькую ладошку. Ли нехотя ее пожала, повернулась, увидела парней и гордо вскинула голову.
   - Видели, как я ее сделала!
   Гарольд и Величе синхронно сказали: "да". Хотя конечно не видели, но признаваться в своем пренебрежении к успеху драконианки как-то не хотелось, чревато осложнениями! Подошел довольный Барахо, он тоже победил. Остался только один бой, Жан Нгома на "Циклопе" никак не мог одолеть Ариана Сурая на "Цербере", в отличие от Мели и Джаня, Сурай явно не стремился закончить бой быстро, и маневрировал на средней дистанции. Шансов нанести с этой дистанции серьезные повреждения "Циклопу" у него не было, но и Жан никак не мог провести продуманную атаку, поставившую бы в тупик противника.
   - Это надолго, - авторитетно сказал Величе, - Нгома не силен в построении атак. У него отличная реакция и в целом хорошее управление системами, но его атаки слишком прямолинейны.
   Стоянович оказался прав, только ближе к пятнадцатой минуте случайное попадание дальнобойного лазера "Циклопа" решило исход этого скучного поединка. Луч через ослабленный боковой щит попал в кабину пилота. Во время боев на симуляторе любое подобное попадание приравнивалась к поражению. Что логично пропускать попадания в кабину в реальном бою нельзя. А то, что не каждое такое попадание приводит к гибели пилота в реальности не столь важно. За время ожидания конца этого боя Гарольд успел убедиться, быстрая победа над Джанем вернула его на третье место. Первым по-прежнему был Ягалло, вторым Хамени. Четвертым шел Ашвар Капур, затем Ярослав Страхов, Роберт Худ, Ли Акина, Хелена Кройчек, Гас, Эрик и Величе. Только у этих одиннадцати пилотов еще не было поражений.
  
   В четвертом раунде противником Гарольда стала командир звена Хелена Кройчек. Гасу досталась Изабелль ДинЛин, Ли Акине - Ярослав Страхов, Эрику - Роберт Худ. Поединок с Хеленой проходил в равной борьбе, она тоже выбрала "Грифон". Гарольду понравилось разгадывать оригинальные атаки противницы, в свою очередь она тоже справлялась с его атаками на дальней дистанции. Бой, как и в поединке с Нилом мог бы затянуться, поэтому Гарольд решил пойти на сближение и запустил "блуждающий залп". Хелена видимо еще помнила учебу в академии и применила ту же тактику что и они с Ли против Гаса. В бою на близкой дистанции все решил его удачный выстрел из излучателя. Компьютер засчитал взрыв боезапаса ракет на левом плече "Грифона" Кройчек. Хоть женщина была на несколько лет старше Гарольда, но после боя говорила совсем не как с младшим по званию и по возрасту. Безукоризненно вежлива, но чуть отстраненна. Гарольд признался, что мол ему повезло, на что она ответила, везение признак мастерства.
   Барахо уверенно победил ДинЛин, а Ли Акина быстро проиграла Страхову, Эрик проиграл концовку Роберту Худу. Кроме этого еще и Ашвар Капур неожиданно проиграл Симону Вакко на "Цербере", и к последнему раунду только у семи участников не оказалось поражений. Жеребьевка пятого раунда определила соперником Гарольду Дэна Роджерса. Дэн сегодня победил только в двух поединках, более того Гарольд хорошо помнил его по учебе и заранее решил, пятая победа ему гарантирована. А вот два других боя казались очень интересными: Ягалло против Худа на "Катафрактах", и Стоянович против Гровера на "Мантикорах". В обоих случаях равные пилоты на равных машинах. Гарольду безумно хотелось посмотреть обе дуэли. В первой он бы, пожалуй, поставил на Ягалло, знание машины должно перевесить боевой опыт. А во второй дуэли Нилу надо было обязательно побеждать, а Величе уже считай в плей-офф. Победа нужна лишь для того, чтобы получить в первом раунде плей-офф соперника попроще. В этом поединке Гарольд ставил на Нила.
   Дэн Роджерс тоже взял "Грифон", но в этом поединке Гарольд не сомневался в своей победе и потому пошел на сближение, торопясь закончить побыстрее. И чуть не проиграл, удачной атакой Дэн перегрузил верхний левый щит у машины Гарольда и вывел из строя почти все установки ракет на левом плече. Эта неудача отрезвила Гарольда, он стал вести бой осмотрительней и в итоге довел до победы. Не так быстро как хотел, зато надежней и смог посмотреть концовку боя Ягалло и Худа. Обе машины уже были сильно потрепаны, но пожалуй "Катафракт" Роберта имел меньше повреждений, но в итоге победу упустил. Мареку удалось точным выстрелом из плечевой автопушки с разворота пробить оборону соперника. "Мантикора" Стояновича после победы тоже имела очень жалкий вид. В других поединках Ярослав Страхов неожиданно проиграл Ашвару Капуру, а Эрик Вассель - Шамиру Варатонгу. Гарольд, смотря на экран, вдруг понял, что хотя еще не все поединки закончились, но он так и останется на первой строчке.
  
   - Итак, напоминаю правила турнира, - объявила Кира, - в первом раунде плей-офф первый по очкам сражается с шестнадцатым, второй с пятнадцатым и так далее. Во втором раунде победитель первой пары с победителем восьмой пары, победитель второй пары с победителем седьмой и далее так же.
   Первая пара Гарольд ОЛири против Ричарда ЧуйХо
   Вторая пара Марек Ягалло против Ивана Бойко
   Третья пара Омар Хамени против Хелены Кройчек
   Четвертая пара Гастон Барахо против Эрика Васселя
   Пятая пара Величе Стоянович против Ярослава Страхова
   Шестая пара Роберт Худ против Мелисенте Родригес
   Седьмая пара Ашвар Капур против Марии Черновой
   Восьмая пара Ли Акина против Шамира Варатонга
   Время у нас еще есть, так что разделим каждый раунд на две части. Сначала первые четыре пары, потом вторые четыре. Первые пары начнут бой в 14.00, вторые не раньше 14.20, если конечно какой-нибудь поединок не затянется на 18 минут и больше. Тогда вторые пары начнут 14.25.
   Гарольд посмотрел на итоговый счет очков: Стоянович оказался худшим из одержавших пять побед. Эрик, Хелена, Иван и Ричард смогли пройти в плей-офф с тремя победами. Симон Вакко оказался 17-ом месте, Хуан Камачо на 18-ом, Нил Гровер на 20-ом. В плей-офф попали две "Мантикоры" - Стояновича и Страхова, два "Циклопа" - Хамени и Бойко, шесть "Грифонов", пять "Катафрактов" и всего один "Цербер". Мелисенте Родригес в каждом бою дерзко лезла в ближний бой, получала повреждения, буквально выцарапывала победы, и только Хамени удалось остановить ее.
   Победа над Ричардом выводила его на победителя пары Ли Акина - Шамир Варатонг.
   - Надеюсь, ты победишь Ричарда. После чего ты познаешь мой гнев! - Напутствовала его Ли. В собственной победе она как всегда не сомневалась...
  
   Ричард ЧуйХо один из трех пилотов закончивших академию два года назад, у него уже имелся внушительный боевой опыт и три победы в реальных боях. Гарольд с опаской начал бой и не зря, Ричард сражался не намного хуже Гровера или Кройчек, бой вновь затягивался. И лишь после того, как на шестой минуте ему удалось вывести из строя на "Грифоне" противника левую руку с излучателем и с автопушкой, Гарольд успокоился и уверенно довел бой до победы. В трех других боях неожиданностей тоже не случилось: Ягалло, Хамени и Барахо победили. Куда интересней оказались бои второй части. Первым закончил поединок Роберт Худ, снайперским выстрелом разбив кабинку "Цербера" Мели. Потом справился с Черновой Ашвар Капур. Ли Акине понадобилось почти пять минут, чтобы прекратить мучения "Грифона" Варатонга. В самом начале боя Шамир пропустил точный выстрел из пушки Гаусса нанесший очень серьезные повреждения его машине. Бой "Мантикор" длился шестнадцать минут и все же полуразбитая "Мантикора" Страхова прикончила еще более разбитую "Мантикору" Стояновича.
   - Итак, четвертьфиналы, - объявила Кира Шайгалова:
   первая пара Гарольд ОЛири против Ли Акины
   вторая пара Марек Ягалло против Ашвара Капура
   третья пара Омар Хамени против Роберта Худа
   четвертая пара Гастон Барахо против Ярослава Страхова.
   - Тебе конец! - заявила Ли перед тем как надеть шлем. Гарольд усмехнулся, он был уверен, что сегодня победит драконианку. Так и вышло - бой получился коротким и жестоким, "Грифон" Гарольда вышел из боя сильно потрепанным, но непобежденным. Марек Ягалло тоже быстро справился с Капуром. Затем Омар Хамени победил Роберта Худа, а Ярослав Страхов - Гастона Барахо.
  
   "Мантикора" выстрелила из пушки Гаусса стоящей сверху, снаряд ударил в левый щит "Грифона", к счастью щит был целым. Гарольд сразу сманеврировал так чтобы этот сектор щита смог восстановиться. У "Мантикоры" уже разбита часть пусковых установок ракет слева. У Гарольда вышли из строя четыре установки ракет справа. Гарольд стал осторожно сближаться, заходя на правую сторону "Мантикоры". Обменявшись еще парой залпов ракет, несколькими выстрелами лазеров и излучателей, маневрируя, обе машины сблизились до дистанции в пятьсот метров. Гарольд задумал атаку сверху, но, увидев его движение, Ярослав тоже стал поднимать "Мантикору". Гарольд успел заметить, как щиты машины противника гаснут, и тут же бросил "Грифон" вниз. Вовремя, чуть выше прошел мощный залп Ярослава. Гарольд перевел щит в отражающий режим и выстрелил ракетами и снарядами из пушек. Ярослав успел вернуть щиты и одновременно отключил гравиостабилизатор. "Мантикора" провалилась вниз, и залп Гарольда прошел над ней. Лишь четыре ракеты попали в верхний щит. Гарольд продолжил атаку сверху, и снял боковые щиты, нацеливая излучатели на поврежденный верхний щит. Ярослав переключил щиты в отражающий режим, но если первый заряд плазмы растекся по щиту, то второй прошел и попал в спину "Мантикоры". Гарольд посмотрел на сканер повреждение генератора силового поля, щиты у противника ощутимо ослабли. Ярослав, поняв серьезность повреждений, пошел ва-банк. Он совсем отключил щиты, заново включил гравиостабилизатор и бросился в атаку. Дистанция сократилась до ста пятидесяти метров, когда Ярослав выстрелил из перезарядившихся автопушек. Гарольд едва успел вернуть боковые щиты, увернуться на такой дистанции уже не представлялось возможным. Два снаряда попали в передний щит, который в итоге почти сдох. Два других снаряда сбили правый щит и оставшиеся установки ракет на правом плече. Гарольд тоже отключил щиты и гравиостабилизатор. Проваливаясь вниз он выстрелил из своих автопушек. Ярослав развернул "Мантикору" и снаряды попали не в кабину, а в правое плечо и спину. Теперь у Ярослава поврежден и реактор. "Мантикора" проскочила над "Грифоном". Гарольд опустил свою машину на шасси и выпустил остатки ракет "блуждающим залпом" в сторону от противника. Затем развернул "Грифон" и тут же получил попадание из лазера в левое плечо, луч перебил энергокабель подающий энергию к излучателю. Он спешно включил щиты, в них тут же попал снаряд из пушки Гаусса. Но щит не успел полностью сформироваться, снаряд прошел и попал в левую часть машины. После этого повреждения слева вооружения не осталось. Гарольд подставил правый щит, в который сразу же попало три ракеты, остальные прошли мимо. Однако лазерный луч разбил правый излучатель. Теперь из оружия осталась только одна автопушка справа. И тут в спину "Мантикоре" наконец-то ударил долетевший "блуждающий залп". Компьютер засчитал Гарольду победу. Во многом случайную.
   Мареку Ягалло повезло, Хамени чуть рано приоткрыл правый щит, и Марек всадил туда снаряд из пушки Гаусса. Взрыв боеприпасов лишил Омара Хамени шансов попасть в финал. Рядом с Гарольдом стояли, обмениваясь замечаниями Барахо и Страхов, к Хамени подошли Родригес и Стоянович. Ягалло и Хамени сказали друг другу несколько фраз. К Гарольду подошла капитан Шайгалова, видя ее так близко, он ощутил исходящую от нее ауру силы. Она была в черно-синем биоскафандре, выше всех стоящих рядом, кроме разве что Хамени. Да и шириной плеч могла соперничать с любым. А объем ее бицепсов, совсем не женских, попросту пугал Гарольда.
   - Очень хорошо. Вот только управление ракетами тебе надо бы освоить лучше. - Высказала она Гарольду и добавила: - как впрочем, и всем. Я попрошу Бени вечером отправить вам кое-какие файлы.
   Она еще раз посмотрела на Гарольда и пошла в сторону Марека Ягалло. Тому на комм пришло какое-то сообщение. Хамени, Стоянович и Родригес подошли к Гарольду. Тот слегка ошеломленный пытался понять, что имела в виду Кира. Он обменялся с Барахо изумленными взглядами, Страхов тоже выглядел задумчивым.
  
   Маневрируя на ускорителях "Катафракт" плавно повернулся и серебристый снаряд из пушки Гаусса с дистанции 1600 метров попал точно в центр переднего щита "Грифона". Это напомнило Гарольду первый бой. Такого Ли не умеет, восхищенно подумал Гарольд. Он поспешно ушел в маневре, если бы Марек стрельнул вслед из дальнобойного лазера, то бой был бы закончен. Затем Марек пустил залп ракет. "Комби" четыре стайки, обычно от "комби" уходят вперед-вверх или вперед-вверх-вбок. Но у Гарольда имелся запас высоты и он предпочел уйти вниз-вправо. Не так надежно и теряешь позицию сверху, но сейчас это не важно. Увернувшись от чужих ракет, он запустил свои "лесенкой" с заходом на цель справа, надеясь в случае успеха вывести из строя пушку Гаусса. Что имела в виду Шайгалова, он прекрасно знает типы ракетных атак! "Лесенка" сильно ослабила верхний правый щит, и Гарольд нацелил туда излучатели. В ответ на свою атаку он получил два луча из лазеров и снаряд из автопушки. Лазеры сожгли левый излучатель, снаряд вывел из строя часть ракетниц слева. "Катафракту" один заряд плазмы попал в передний щит, а вот второй прошел сквозь ослабленный щит. У "Катафракта" стала пропадать энергия, повреждены и реактор, и генератор поля. Гарольд продолжил атаку выстрелами из автопушек. Удачно. Компьютер присудил Гарольду победу.
   Ягалло криво усмехнулся, протягивая руку Гарольду.
   - Пожалуй, надо было отступить, а не идти на обострение, что ж поздравляю! - Гарольд согласился, подумав, что победа в финале досталась на удивление легко.
   - Готов? - спросила Кира Шайгалова. Гарольд кивнул.
   - Тогда начнем.
   Гарольд был на подъеме, еще бы он победил во всех девяти поединках, девять разных соперников, почему бы ни победить и в десятом?! Но конечно он понимал, Кира совсем другой уровень - она элита. Что она тут же и продемонстрировала: Гарольд никогда не видел, чтобы из излучателя стреляли с дистанции две тысячи метров, и потому пропустил момент выстрела. А вот Кира стреляла, и заряд плазмы шел прямо на него, Гарольд едва успел сманеврировать, подставив левый щит. Следом уже летело "комби". В принципе левый щит за три секунды должен почти восстановиться, но Гарольд решил не рисковать и бросил "Грифон" вперед-вверх-влево, подставляя целый правый щит. Он так и не понял, что же произошло, но вдруг все ракеты казалось, зная, где он, рванули в его сторону, щит разом накрылся. Гарольд так и не успел понять, какие именно системы повреждены, ибо его машина получила очень много попаданий. Но заряд плазмы из второго излучателя, попав прямо в его кабину, сделал этот вопрос неактуальным.
   На экране появилась статистика боя, если это можно назвать боем он не сделал ни одного выстрела! Время боевого контакта 8 секунд, дистанция на конец боя 1800 метров.
   - На этом все. - Спокойно сказала Кира. - Завтра тактические занятия, а на сегодня все свободны.
   В сопровождении Бенедикта она стремительно пошла к выходу из зала. После ее ухода еще несколько секунд оставалось тихо, все пилоты были потрясены скоростью, с которой Кира справилась с победителем турнира. Многие даже не успели посмотреть на экран, а бой уже закончился. Первым тишину нарушил Стоянович, он положил руку на плечо Гарольда и заявил:
   - Вот поэтому я и не хотел выигрывать этот турнир!
   Ложь была настолько очевидна, что Гарольд даже не обиделся. Марек Ягалло с трудом скрывал улыбку. Гарольд повернулся к Хамени и Страхову. Впервые он видел невозмутимого иранца по настоящему удивленным. Гас и Мели стояли раскрыв рты.
   - Как она это сделала?! - выдохнул Гарольд, - ракетами ведь нельзя управлять после пуска. Или она это может?
   - Это физически невозможно, то есть я слышал о подобных разработках, но они пока очень далеки от приемлемого в боевых условий уровня. - Ответил ему Страхов. - Я, правда, слышал, в Пограничных Территориях оружие применяют более изощренно...
   Гарольд нашел взглядом Роберта Худа.
   - Кира непревзойденный мастер ракетной атаки, с ракетами она может делать все.
   - Но...
   - Ты действовал слишком предсказуемо, она тебя просчитала. Когда ты закрылся левым щитом от первого выстрела, она предположила, что от ракет ты будешь уходить подставляя правый. Думаю, эта была ее ракетная атака "комби-плюс-вверх-влево". Скажу сразу, я не знаю всех ее хитростей, но первое что мне объяснил командир Черных Рыцарей, против атак элиты нельзя применять самое эффективное противодействие. Почти наверняка нарвешься на смертельную ловушку. Бойцы уровня элиты мгновенно просчитывают твои шаги.
   - А она лучшая? - спросил Хамени.
   - Командир Черных Рыцарей как-то говорил, что есть четыре человека способных биться на равных с Ральфом Гренделем. Ильхан Танака, хан клана Стальной Змеи Алекс Стрэнгхолд, Кейтлин Бэр и Кира.
   - А кто из них лучший? - спросил Стоянович.
   - Лучший сморанин Гхоро, лидер клана Гхоро. Ему восемь тысяч лет и все это время он ищет равного себе противника.
   - Ну что ж, - решил поставить точку Хамени, - она знает все, чему нас учили в академии, кое-что еще, чему в академии не учат, и делает все это быстрее и точнее. И еще у нее огромный боевой опыт и больше двухсот побед в реальных боях.
   И, кроме этого, подумал Гарольд, у нее предчувствия и интуиция, эти ее силианские сверхспособности. Но больше всего пугал факт, если бы это был реальный бой, он бы сейчас умер, и даже не успел бы понять, что происходит. Это элита, они побеждают, даже если ты не делаешь ошибок. После этого поединка ее девяносто две победы на Моргенесе перестали казаться вызывающей недоверие статистикой.
  
   - Все-таки она в тебя влюблена, - с видом эксперта заявил дон Хуан, - смотри, как на тебя смотрит.
   - Кто Ингрид, да ты с ума сошел, эта кошка трахается со всем что движется, понятие любовь ей совершенно не знакомо, - зло ответил Гарольд. Он смотрел на то как шумно ругаются Ли и Стоянович, серб был явно ошеломлен напором драконианки. Похоже, он уже не рад, что решил с ней заигрывать. Мелисенте ходила хвостиком за Хамени, пока не достала его окончательно, он что-то резко ей сказал, и она остановилась как вкопанная. Отвергнутый ребенок не знающий что делать. Однако ее тут же позвала за свой столик Мария Чернова, рядом с которой сидело еще две девушки, и через минуту Мели уже снова радостно щебетала, теперь с ними. На наручный комм Гаса пришло сообщение. Он посмотрел его, и высказался:
   - Глупые девицы!
   - Что такое? - сразу заинтересовался дон Хуан. И заглянув на текст сообщения, сказал:
   - Сердечки, влюбленный лепет, у тебя, что тайная поклонница или это твоя загадочная невеста?
   - Заколебала блин. - Возмущенно сказал Гас.
   - Невеста же на Марсе, из-за предела базы на наручной комм сообщение не дойдет. - Заметил Гарольд. Гас кивнул.
   - Три раза уже говорил этой дуре, что не буду с ней любиться, нет упрямая как...
   Дон Хуан засмеялся, синхронно с ним засмеялись две девушки рядом с Ингрид.
   - А эти куклы о чем смеются, - рассвирепел Гас.
   - Вряд ли о тебе! - заметил, хохоча Камачо. Гарольд не выдержал и тоже рассмеялся.
   - Ну все! Сейчас я ей такое сообщение набью, что у нее все любилки отвянут.
   - Кто-то из наших? - поинтересовался Гарольд.
   - Нет из двадцать пятой бригады, - ответил Гас, набивая свое антилюбовное послание.
   - Знаешь что Гарольд, - начал дон Хуан, - а иди-ка ты к Ингрид. Ли для тебя сегодня не доступна. Эта Мели, похоже, ребенок не знающий чего хочет, от таких одни проблемы. Парню, тем более такому крутому пилоту как ты, нужен здоровый секс. А Ингрид профи, даже если я не прав, хорошо развлечешься!
   - Да пошел ты! Нет лучше, я сегодня от этих девиц отдохну. - Ответил Гарольд. Гас с яростью вдавил в кнопку, отправляя по адресу свое послание.
   - Зря, - сказал дон Хуан, - а я схожу, мне нравиться вон та черненькая. Кукла конечно, но симпатяшка. Что такое у меня свободное время имею право!
   Следующие несколько минут они издалека наблюдали, как кабальеро очаровывает свою избранницу. Естественно красотка возражать не стала. Магнетизм Камачо всегда действовал на женщин безотказно. А она еще и из тех женщин, кого в академии называли куклами, взятых якобы только из-за двадцати пяти процентной квоты навязанной в 2210 году военному ведомству Планетарным Советом Земли. Конечно это не совсем верно, все пилоты в батальоне Киры Шайгаловой закончили академию в числе пятидесяти лучших в своем выпуске, Гарольд проверял. А это из более двухсот курсантов, то есть каждый вполне достоин места в ударном соединении войск Земной Федерации. Но кукла или нет, ему более чем достаточно проблем с Ли.
   Гарольд еще некоторое время уныло ковырял в тарелке. А когда решил, что с него довольно, заметил, как взгляд Гаса изменился, стал холодным и жестким. Гарольд повернулся и увидел - объект, на который смотрел приятель, невысокая черноволосая девушка тоже смотрящая на Барахо. Слегка удлиненное лицо, ладная фигура, широкие бедра, узкая талия. Но холодный беспощадный взгляд портил всю картину. Гарольд заворожено смотрел, как она и Барахо мерялись взглядами. Он так и не понял, кто отступил первым. За девушкой стоял высокий красивый парень, прекратив меряться взглядами, они сели на один из самых дальних столиков.
   - Это твоя поклонница? - спросил он Гаса. Тот решительно мотнул головой.
   - Нет. Это капитан Шэннон МакКинли. А ее спутник старший лейтенант Дерек Хьюз, в прошлом секретарь моего отца.
   В первый день Гарольд не рассмотрел эту женщину, и потому сейчас не сдержал удивления:
   - Дай-ка, ей же должно быть за тридцать, она же с Кирой на Моргенесе была? Так?
   - Да. Полгода назад прошла процедуру омоложения. Зачем, никто толком не знает. Тщеславна, упряма, своевольна, амбициозна, безжалостна. Блестящий ум, стальная воля, прирожденный лидер. Помнишь кампанию на Борнео, ее включили в учебный курс академии как обучение нестандартных действий командира?
   - Это она тогда командовала?! - вспомнил то занятие Гарольд.
   - Ага, после той кампании все на Марсе стали считать ее военным гением. А пресса вознесла до небес. Еще бы старший лейтенант в критический момент взяла командование на себя и спасла планету! Правда после того случая она хронически не исполняет приказы и делает все по-своему. Командиры от такой подчиненной в шоке, тем более, что она достигает таких результатов, о которых они и не мечтали. А на Марсе нынче не знают, что с ней делать уволить или побыстрее сделать командиром бригады.
   - А что МакАллен?
   - А так же как и все. Короче она Наполеон в юбке. Андреас единственный кто может с ней работать, да и то потому, что очень много ей позволяет. Впрочем, на Скитланде они задали жару кланерам! Представляю, как она развернет боевые действия, если окажется на месте старика.
   Гарольд пожал плечами, для него не было секретом, что часть военной элиты считала действия генерала МакАллена слишком консервативными. Однако это уже слишком близко к политике и попахивало мятежом. Гарольд не любил политику, все грязные интриги и якобы вынужденные обстоятельства свойственные политике вызывали у него отвращение. Чуть меньшее, чем деятельность мультикорпораций, но лишь потому, что о политике он меньше знал. Тем временем к ним подошел Эрик. После нескольких ничего не значащих фраз он, с хитрой улыбкой спросил:
   - Ты еще не просматривал запись своего последнего боя?
   Гарольд не сразу понял, что он имеет в виду, пока Барахо не уточнил:
   - Тот, что был так мимолетен? Нет, мы сразу пошли в столовую.
   - А вот я посмотрел, а то в живую ничего не успел заметить, Милена отвлекла, а тут бац и бой уже закончился! Не повезло, пропустил сразу и начало и концовку! Середины то не было!
   Эрик нахально ухмылялся, он обожал свои остроумные колкости, был тщеславным и самовлюбленным, впрочем у него имелись на то основания - генетические модификации дали ему выдающиеся уровни интеллекта и творческого мышления. Эрик очень этим гордился, старался быть лучшим во всем и оказался находкой для военного ведомства. Гас например считал этого парня очень перспективным. Гарольд поискал взглядом вторую половину "сладкой парочки", ага Милена весело болтает в компании девиц, среди которых была и Дженифер.
   - Осталось чувство некоторой неудовлетворенности, - продолжил Эрик, - поэтому я скачал запись и пересмотрел несколько раз!
   - Слушай, харе, поиздевался и хватит! Сам бы тоже проиграл!
   - О, я проиграл раньше, а ты на самой вершине! На самом деле мы тобою гордимся, правда Гас?! Ты смог продержаться против самой Огненной Бури целых восемь секунд!
   Гарольд стал подумывать, не стоит ли заняться наглецом всерьез, но тут Эрик перешел к тому, зачем явился.
   - Ну так вот, эти восемь секунд мы с Миленой под конец просмотрели в сильном замедление, растянули почти на две минуты. И обнаружили кое-что интересное... - Эрик сделал паузу и, убедившись что его слушают, продолжил: - Ее ракеты начали свой последний маневр за три сотых секунды до начала твоего броска вверх и в сторону! А еще далеко не все они шли туда, куда отправился твой "Грифон"!
   - И что, по-твоему, это значит? - раздраженно поинтересовался Гарольд.
   - Что это какой-то хитрый трюк, а не мистика!
   - А ты сомневался?!
   - Если это какая-то хитрость ей можно научиться и применять самим! Разве тебе не интересно узнать, как она это сделала?!
   - Не очень.
   - А я думаю Эрик прав, надо разобраться в чем там дело, - высказался Гас.
   Гарольд посмотрел на друзей, наверно они правы, что толку раскисать. Ну да он проиграл, здесь не академия и он уже не лучший, ну так он об этом догадывался. Пожав плечами, он встал с места.
   - Хорошо, пошли разбираться.
  
   Спустя некоторое время, посвященное разборам и обсуждению боев турнира, к ним подошел Бенедикт. Штаб-офицер коротко сказал:
   - Кира попросила передать вам эти файлы.
   Он подошел к монитору и подключил переносной инфокристалл. На экране стали появляться файлы с кодами.
   - Что это? - спросил Гас.
   - Дополнительные типы ракетных атак, вот эти пятьдесят, я разослал только что всем пилотам. А эти сто, персонально вам, для общего развития. Мы заметили, что вы трое часто применяете нестандартные ракетные атаки.
   - Это ее коды?
   - Не все, только самые простые, те, что можно удобно и часто применять.
   - А сколько у нее их всего?
   - Больше шестисот и она постоянно изобретает новые. Так прошу обратить особое внимание на одиннадцатый, это "комби-плюс". Ральф Грендель считает его шедевром, и заставляет выучить каждого своего пилота. Она продумывала и доводила до совершенства эту атаку несколько месяцев. Там задано движение для каждой ракеты. Около тридцати побед в реальных боях она одержала, применяя эту атаку. И не только она, сейчас эту атаку знает почти вся элита наемников Трона. А тебе Барахо возможно будут интересны ее варианты "блуждающего залпа" с 45-ого по 50-ый. Например, вот этот 47-ой: "блуждающий залп" заходит сверху и рассыпается дождиком. Или 48-ой "блуждающий залп" заходит сзади и разделяется по флангам как "клещи". Куда более эффективны, чем обычная отвлекающая атака. Что касается других ста, это вариации первых пятидесяти, кстати 114-ым она сбила тебя, Гарольд, в призовом бою. Разбирайтесь.
   Бенедикт ушел, оставив их рассматривать эту новую информацию. Через некоторое время просмотра ее атак Гастон сделал вывод:
   - У всех этих атак есть одно общее, ракеты атакуют не саму цель, а место где цель должна в результате некоего маневра оказаться.
   - Да эти атаки не против новичков толком не умеющих выполнить маневр. Эти атаки против тех, кто умеет точно исполнять маневры, и в кого стандартной атакой врасплох не застать, - согласился Гарольд.
   Он представил себе, как появился этот файл. Кира Шайгалова наверняка проводит значительную часть времени среди элиты наемников, лучших бойцов Трона. И она большой любитель ракетного оружия, но против элиты все обычные атаки вряд ли принесут успех, значит нужно что-то новенькое, свое. Способное удивить и поставить в тупик лучших. А как еще их побеждать?
   - И она раздала это всем?! - удивился Эрик.
   - Второй турнир будет веселенький. - Заметил Гас. - Следующий уровень, интересно, на сколько уровней она заставит нас подняться за месяц.
   Гарольд заметил, как горят глаза Эрика, этот всегда любил новые уровни, для него - чем сложней, тем интересней.
  
  
   Глава 3. Тактика
   13 августа 2232 года, военная база на планете Новый Эдем.
   34 дня до начала операции "Свобода".
  
   На следующий день Гарольд проснулся слишком рано, аж на сорок минут раньше, чем планировал. Отчасти этому способствовало отсутствие Ли, ее наручный комм вчера вечером не отвечал. Гарольду оставалось только гадать, договорилась драконианка со Стояновичем или нет. Он взял инфокарту базы и решил походить вокруг. Через несколько минут он увидел стрелку с указанием направления в спортзал.
   Там присутствовали несколько человек, судя по значкам из 32-ой бригады. Кроме них здесь же находилась командир батальона и ее штаб-офицер. Кира Шайгалова великолепно смотрелась в переливающемся красно-золотом биоскафандре. В нем она выглядела куда эффектней, чем во вчерашнем черно-синем. Биоскафандр стандартное оснащение для пилотов в кабине боевого модуля, но силианка в отличие от большинства пилотов Внутренней Сферы носила эту "одежду" почти постоянно. Она делала какую-то серию упражнений, а большинство пилотов 32-ой украдкой глазели на нее. Когда Кира Шайгалова отошла, один из пилотов посмотрел на вес и, не поверив, попробовал приподнять, безуспешно. Она намного сильней, чем кажется, понял Гарольд. Бенедикт в импровизированном тире в дальней части зала, закрыл последнюю светящуюся цель. Кира взяла из его руки тренировочный бластер. Скорость появления мишеней, настроенная для нее оказалась невероятно быстрой. Что не помешало ей закрыть все мишени.
   Гарольд подошел поближе, достаточно чтобы слышать их.
   - А Сферы у них нет, Бени? - спросила Кира.
   - Конечно нет.
   - Жаль, я так потеряю форму, может попросить Дункана установить?
   - На Каринтии Сферы все равно не будет.
   - Ладно. А хоть возможность стрельбы на звук здесь есть?
   - Сейчас настрою.
   Она надела специальные непрозрачные очки, мишени зажигались одновременно со звуковым сигналом, и тут же гасли пораженные ее выстрелами, впрочем, две мишени остались гореть. Но Гарольд видел: она попадала, но ДО того как мишени зажигались.
   - Торопишься, - сказал Бенедикт.
   - Здравствуй, Гарольд, - не снимая очки, сказала командир батальона.
   - Здравствуйте капитан Шайгалова... - неуверенно ответил Гарольд.
   - Кира, просто Кира, - сказала она, снимая очки, - и не надо этих церемоний, когда вы все обращаетесь ко мне, используя множественное число, я все время думаю, где же у меня выросла вторая голова.
   - Да, хорошо... Кира.
   Она кивнула. И повернулась к Бенедикту.
   - У нас еще есть время?
   - Пятнадцать минут.
   - Мало, тогда пойдем в аудиторию для тактических занятий.
  
   Большинство личного состава еще не пришло, но человек пятнадцать-двадцать уже находились в помещении. В том числе ротные командиры Омар Хамени и Ярослав Страхов. Пятеро командиров звеньев, и самые дисциплинированные из рядовых. Такие как Мелисенте Родригес, Гастон Барахо, Мария Чернова и Эрик Вассель. Кира Шайгалова поприветствовала их и затем сказала Бенедикту:
   - Так, пока все не собрались, может, покажем ребятам, как сражаются ветераны Пограничных Территорий, а Монах?
   - Почему бы и нет, Лисичка!
   - Отлично, я надеюсь, ты продержишься против меня хотя бы десять минут.
   - Это тебе надо беречь свою шкурку, рыжая!
   Гарольд подошел к небольшому экрану, на нем отображался ход поединка. Почти сразу же к нему подошли Хамени, Барахо и Родригес. Затем Хамени увидевший, что желающих посмотреть больше, чем мест, откуда виден малый экран, наклонился и вывел изображение на основной экран. Гарольд сразу понял, противники прекрасно знают друг друга и предугадывают как атаки, так и маневры, однако ведут бой по-разному. Кира сражалась, не включая щиты, больше полагаясь на маневрирование, а щит при чем в наиболее эффективном режиме возникал только в случае неизбежного попадания. И после увиденного в спортзале уже не сильно удивляло то, что она выставляла зеркальный щит за мгновение до выстрела лазера. Но еще больше удивляло то, что, похоже, Бенедикт не хуже нее владел этим фокусом. К сожалению, на "Грифоне" нет лазеров, и Гарольд не смог сделать окончательный вывод. Что касается атак, то ракетные залпы Киры шли по куда более хитрым траекториям, чем те, что им вчера принес Бенедикт. Эти атаки не маскировались под стандартные, ясно этим Бенедикта не обманешь, они не атаковали цель, и не атаковали точку, куда он мог сместиться. Имея дело с противником умеющим предугадывать направление атаки, это стало бы пустой тратой боеприпасов. Эти атаки либо не оставляли место для отступления, либо оставляли только один путь куда летел заряд плазмы. Недостатком таких атак было то, что в цель из залпа попадало лишь три-четыре ракеты. Бенедикт использовал маневры не так, как она, резкие, но короткие по длине, куда позже, чем принято, что, однако отлично позволяло компенсировать плохую маневренность "Циклопа". Кроме маневров, он великолепно управлял щитами, перенося энергию туда, куда шла атака. Он не использовал стандартный режим как слишком энергозатратный, но постоянно менял зеркальный и разряжающий. Оказалось, что правильно сформированный зеркальный щит прекрасно держит попадание заряда плазмы и быстро восстанавливается, а ракеты и снаряды сжигаются в разряжающем режиме щита. Сам Бенедикт по большей части вел заградительный огонь, заставляя противницу отказываться от решительной атаки и уворачиваться, при своих ракетных атаках он не использовал полные залпы, а стрелял лишь по восемь ракет. Так чтобы всегда иметь заряженные пусковые установки. И все же "Грифон" атаковал, а "Циклоп" оборонялся и контратаковал, а это значило "Циклопу" реже удавалось закрыться от всех атак. Число его повреждений нарастало. У "Грифона" напротив имелось всего два попадания, но за десять минут такого боя, у Киры сильно поредел запас ракет и снарядов к автопушкам. Когда осталось только два залпа ракет, она стала сокращать дистанцию. Бенедикт пустил ей навстречу залп из 24 дальних и 24 ближних ракет, пошедших широким фронтом, казалось не оставляющих шансов уйти в маневре. Но "Грифон" все-таки проскользнул по самому краю, распылив лишь несколько ракет рассеивающим щитом. Что позволило Бенедикту зацепить "Грифон" лазером. Щит не мог быть в двух режимах, и луч лазера попал в торс. На тактическом экране показывающим состояние машин появились данные о новом повреждении, у "Грифона" Киры уменьшилась мощность генератора силового поля на треть. Она продолжила маневр, превратив уклонение в атаку, и с разворота выпустила заряд плазмы и снаряд из автопушки с правой руки. Дистанция составляла менее шестисот метров, плюс предугадать выстрел с разворота Бенедикту было сложнее, но он успел закрыться зеркальным щитом, о который растекся шар плазмы, но снаряд зеркало остановить не могло. Он попал в левую руку, разбил одну из пушек и повредил привод к другой. "Циклоп" остался без главного оружия ближнего боя. Бенедикт в ответ выпустил восемь сохраненных ракет. Кире удалось отвернуть с их траектории, но малая дистанция не позволила совсем избежать попаданий, одна из ракет вывела из строя правый излучатель. Вывернув "Грифон" на противника, Кира выстрелила из левого излучателя и запустила предпоследний залп. Бенедикт предпочел закрыться от ракет, пропустив заряд плазмы, сжегший все установки ракет с левого плеча и повредивший реактор, что позволило нескольким подлетевшим ракетам пройти через ослабленное поле и нанести еще повреждения. Восстановить щиты с поврежденным реактором Бенедикт вовремя не смог и Кира добила "Циклоп" из двух автопушек.
  
   - Похоже, начало шоу я пропустил, но хоть концовка впечатляющая! - Гарольд обернулся и увидел Стояновича, подошедшего к самому концу. Вид у него был не очень выспавшийся. Тем временем пока Кира и Бенедикт снимали шлемы, свое мнение высказал Омар Хамени:
   - Ну, положим управление щитами и оружием до их уровня я смогу поднять, с просчетом действий противника и предугадыванием сложнее. Но тот выстрел с разворота здесь я пас.
   - На самом деле не так сложно, надо сконцентрироваться на цели и очень плавно поворачивать, - возразил Марек Ягалло.
   Гарольд поискал Ли, так и есть на лице девушки просматривалось этакое самодовольно-мечтательное выражение. Заметив его взгляд, Стоянович тихо сказал:
   - Твоя подружка это нечто, такую ненасытную самочку я еще не встречал. Она выдавила из меня все соки, а эта ее иглотерапия изощренный садизм! Да, я там тебе пару файликов скинул, посмотри на досуге. Если бы не один знакомый с Дракониса, сам бы не накопал.
   Спустя несколько минут Кира начала занятия по тактике. Сегодняшней темой были линейные построения, все это Гарольд помнил по академии. Схема боя один: линии неподвижны и удерживают дистанцию 1200-1500 метров, вторая линия на 1800 метрах. Схема боя два: то же самое, но противник наступает, а твое соединение отступает, стараясь удерживать дистанцию. Схема боя три: противоположное, ты наступаешь, стараясь заставить противника перейти от схемы один к схеме два. Так что Гарольд решил глянуть, что там скинул Стоянович.
   Первый файл был целиком посвящен Ли, итак Ли Сун Акина, странно Гарольд никогда не слышал ее второго имени. Дата и место рождения, генетические модификации, примерно как Гарольд и представлял. Так до академии на Марсе Ли училась на медицинском факультете столичного университета Дракониса. Родители: отец полковник Такахаши Акина, один из трехсот куритсу - защитников трона императора, далее краткая биография Такахаши, и дополнение Стояновича: "Ли его 29-ый ребенок из 47-ми официально признанных, эти куритсу у них там шатаются по планете и трахают всех симпатичных самочек с целью улучшения генофонда. К матери Ли это не относится". Гарольд глянул дальше: мать - Вей Сяо Сун или императрица Сун, правительница Западного Края. "Это примерно треть их самого большого континента, а всего у них императриц семь". Далее значилось что Ли пятый из девяти детей императрицы, хорошо хоть не наследница, подумал Гарольд. А еще Ли владела немаленьким кусочком планеты в Западном Крае с 600 подданными. Далее Величе писал, что по его данным Такахаши предложил отправить ее в марсианскую академию, заметив желание дочери обучаться на пилота. Далее шли еще кое-какие сведения.
   Второй файл содержал данные о личном составе батальона. Причем Стояновича интересовали исключительно генные модификации, происхождение и наличие влиятельных родственников. Сначала шли сведения о пилотах с модификациями. Первой естественно оказалась Мелисенте, дальше Гарольд и Ли Акина, потом Омар Хамени, у которого имелись очень интересные моды, из командиров звеньев есть моды у Марека Ягалло и Армана Даладье, о модах Эрика Васселя и Милены Желковой Гарольд знал, а вот моды Даниэля Роджерса и Джаня ЦиБо его удивили. Кроме того, сильные моды оказались еще у четверых: Ричарда ЧуйХо, Симона Вакко, Шона Квадди и Лейлы Таши. Далее упоминались люди с влиятельными родственниками: о родителях Гастона Барахо и Хуана Камачо Гарольд хорошо знал, а вот двоюродная прабабка Сары Клут, бывшая сенатором от Евросоюза стала для него новостью. А Эктор Вашава оказался не только аристократом с Индрапратхи, а еще и наследником одного из богатейших владений! В самом конце шли люди, о которых представленные официально сведения автор файла счел сомнительными или даже недостоверными. Первым отмечен Ярослав Страхов, чью биографию Стоянович назвал грубо слепленной фальшивкой военного ведомства, очевидно по приказу генерала МакАллена. Происхождение с давно захваченной кланерами планеты Ирий, Стоянович счел сомнительным, а подразделений где якобы служил Ярослав, никогда не было, кроме 30-ой бригады. Но Стоянович написал, что беседовал с Шэннон МакКинли служившей в этом подразделении и она не помнила никого похожего на Страхова. Далее упоминался Ашвар Капур, о нем часть сведений находили подтверждения, часть явная липа, далее Стоянович отметил, что по его данным Капур как-то связан с кланом Гхоро и валусианскими контрабандистами. О Роберте Худе говорилось, что хотя его биография не вызывает сомнений, то сведений о его деятельности в Пограничных Территориях подозрительно мало. Далее шла Дженифер Фьорри, ее происхождение с колонии Стигнар рядом с Солнечной системой сомнений не вызывало, а вот то, что сведения о модах скрыты, Величе указывал. Гарольд помнил, что сама Дженифер не скрывала - моды у нее есть, хотя какие не говорила. Впрочем, вряд ли у нее что-то там сильно не законное. Также указывались некоторые несоответствия еще у четверых. Гарольд больше не сомневался, Элизабет говорила про Стояновича правду, а тот явно давал понять, что против Земной Федерации не работает и готов к сотрудничеству.
  
   Тем временем Кира стала давать рекомендации по действиям каждого из пяти типов модулей для линейных построений. Дойдя до "Цербера" Кира сказала, что утверждение о непригодности этой модели к бою на дальней дистанции не совсем верно. "Цербер" не пригоден к бою на дальней дистанции при стандартных настройках. Если же тяжелые фазеры перенастроить с максимально эффективной дистанции 450 метров на 600 метров, то на дистанции 1200 метров потеря в мощности будет всего 40%. Для автопушек есть специальные подкалиберные снаряды с большей начальной скоростью выстрела. А в установки рбд вместо стандартных "соло", с дальностью 750 метров, можно загрузить "страйки", чья дальность действия 1250 метров. Для тяжелых автопушек "Циклопа" нашелся особый ракетоснаряд с характеристиками похожими на "страйк", но с вдвое большей мощностью. Гарольд уже догадался к чему все идет, естественно Кира пыталась донести до народа мысль о том, что использования машин в стандартной комплектации боеприпасов и характеристик энергетического оружия на турнире совсем не обязательны и даже не желательны. Выбор нестандартной конфигурации вооружения может оказаться для противника еще более неприятным сюрпризом, чем грамотно построенная атака. Гас верно подметил, второй турнир будет куда веселее, чем первый. Сейчас же должен был состояться учебный бой. Кира разделила батальон на две равных части и предложила на симуляторе опробовать схему боя один. Кира и Бенедикт будут выступать в роли флага для обеих команд, неподвижные и с отключенным вооружением. А бой будет состоять из двух частей по 15 минут каждая. Во время первой части посредине поля будет черная разделительная полоса шириной в километр, куда заступать запрещено, а затем еще 15 минут будет дано на то чтобы добраться до флагов, каждый из которых находился в трех километрах от черной полосы. Для автопушек две трети боеприпаса будут для дальнего боя, еще треть обычные. В установках рбд "страйки", а характеристики фазеров сейчас будут близки к характеристикам дальнобойных лазеров. У каждой команды будет по четыре "Мантикоры", два "Циклопа", девять "Церберов". И по семь "Грифонов" и "Катафрактов". То есть ровно по половине машин батальона, без учета командных модулей, "Циклопа" и "Грифона", выступавших в роли флагов. Стороной защищающей флаг Киры должны будут командовать Омар Хамени и Шамир Варатонг. Стороной Бенедикта - Ярослав Страхов и Нил Гровер. Далее командир батальона предложила своим офицерам набирать бойцов в свои команды по очереди.
   Учитывая, что командиров звеньев девять, то есть нечетное число, Гарольд как победитель вчерашнего турнира сейчас был временно приравнен к ним. Командиры рот сразу стали вызывать на наручных коммах данные по результатам вчерашнего турнира. Первым выбирать Кира указала Омару Хамени, он взял в команду Киры Роберта Худа, в ответ Ярослав Страхов взял Ягалло, Нил Гровер - Сэма Холдбрека, Шамир Варатонг - Ашвара Капура. Очередь вновь дошла до Хамени, и он взял Гарольда, Страхов - Хелену Кройчек, Гровер - Хосе Васкеса, Варатонг - Армана Даладье, Хамени - Изабелль ДинЛин, у Ярослава уже выбора не было, и ему достался последний командир звена Михаил Волков. Далее очередь дошла до рядовых пилотов: первым выбирал Гровер и, не раздумывая, взял Стояновича, Варатонг - Барахо, Хамени - Ли Акину, Страхов - Мелисенте Родригес, Гровер - Марию Чернову. Затем Хамени и Варатонг, коротко посовещавшись, взяли Эрика Васселя и Ивана Бойко, а Гровер и Страхов - Ричарда ЧуйХо и Хуана Камачо. Дальше Гарольд следить не стал и уже потом, когда началось комплектование звеньев и выбор машин, заметил: в команду Киры попали Милена Желкова и Дженифер Фьорри.
   Как вскоре выяснилось: подбор младших командиров был сделан Хамени и Варатонгом очень неудачно. Во-первых, Гарольд командиром звена мог считаться лишь условно, Роберт Худ отличный пилот с боевым опытом, но тоже на уровне рядового, об управлении звеном он знал только по наставлениям Киры по пути с Ягдеза на Новый Эдем. Далее - Ашвар Капур, но и он на своей Индрапратхе командовал отдельным звеном, специализирующимся на диверсионных рейдах. И тоже не очень ориентировался в роли звена как части более крупного соединения. У Изабелль ДинЛин и Армана Даладье небольшой опыт управлением звена имелся, но имелись и недостатки. Изабелль была натурой импульсивной и частенько увлекающейся, а Даладье наоборот исполнительным, но безынициативным. Прочувствовав проблему Хамени начал нервничать, а Варатонг напротив остался чересчур спокойным, утверждая, что прекрасно справиться с движением в линии и без младших командиров. Омар доверил ему вести оборону, а сам стал комплектовать ударную группу для атаки во второй части боя. А в свой тринарий готовящийся к атаке, командирами звеньев взял Гарольда и Изабелль. В качестве командного модуля Хамени снова выбрал "Циклоп", второй "Циклоп" дали Ване Бойко, Варатонг отказался от "Мантикоры" в пользу Изабелль и взял "Грифон". В итоге Изабелль доверили собрать звено "Мантикор" и она стала искать пилотов, которые на турнире сражались на "Мантикоре". Гарольд заметил, как она отмахнулась от Дженифер хотевший попробовать себя на "Мантикоре". Фьорри как обычно не стала настаивать, ей достался "Грифон" и место в звене Капура. В свое звено Гарольд собрал пилотов которых хорошо знал Гаса, Эрика и Ли, понятное дело его звено оказалось сильнейшим и Омар доверил им быть на острие атаки. Атаковать Хамени решил с левого фланга.
  
   С другой стороны по рассказу Хуана Камачо тактика вырабатывалась совсем иначе.
   - Атака или оборона? - первым делом спросил Гровера Страхов.
   - Предпочитаю активную оборону, - ответил Нил.
   - Отлично тогда я буду формировать ударную группу. Как думаешь атаковать сразу или подождать?
   - Тише едешь дольше протянешь, лучше подождать их ошибок.
   - Хорошо минуту выждем, согласен. Мне будут нужны все "Мантикоры", Марек на "Катафракте" и четыре "Цербера", остальное твое.
   - Хорошо.
   - Стоянович! - подозвал того Ярослав. - Берешь "Мантикору"?
   - Конечно!
   - Кто еще по твоему лучше всего справиться с управлением "Мантикорой"?
   - Чернова, ЧуйХо. - не раздумывая, сказал Величе.
   - Ричард, Мария?
   - Я не против, если Величе покажет, как управлять этой штукой, - сказала Мария, Ричард тоже согласился.
   - Величе вводи ребят в курс дела, у тебя пятнадцать минут. Марек! Мне нужны четыре пилота на "Церберы".
   - Ну, Родригес, Джань. И... так народ кто хочет пощипать крылышки "Грифону" Шайгаловой?! - найдя еще двоих, по принципу кто громче крикнул, он тоже отошел их инструктировать свою команду.
   - Ну, вот, а теперь я готов послушать про активную оборону, командуй Нил.
   И тут оказалось что Гровер выбрал двух самых опытных командиров звеньев Сэма Холдбрека и Хосе Васкеса, предпочтя опыт командира личным боевым качествам.
  
   Перед началом боя Хамени предупредил всех, что надо экономней расходовать боеприпасы, а еще не забыть оставить на вторую часть не менее пяти залпов ракет, десяти выстрелов для автопушки, и шесть выстрелов для пушки Гаусса. Через несколько минут боя по схеме один Гарольду стало ясно: в одиночку вывести из строя модуль противоположной стороны очень сложно, получив попадания, пилоты сразу уводили машины во вторую линию. То есть на дистанцию в два километра, а выбить противника с такого расстояния способна разве что их командир батальона! Более того, для дальних ракет в этой тренировке Кира запретила использовать свои сложные атаки, а другим оружием далеко не все попадали, даже его четверка пилотов на двух "Грифонах" и двух "Катафрактах". Так что самым эффективным оружием неожиданно оказались фазеры "Церберов" с измененными характеристиками. Их лучи били мгновенно и боезапаса не требовали. На второй минуте Эрик даже предложил перевести щиты в отражающий режим, а за машинами с Гауссовскими пушками просто следить более внимательно. А вот с вражескими ракетами проблем не возникало - либо маневр, либо перевод щита в рассеивающий режим. Затем они начали концентрировать огонь звена на конкретных машинах, здесь выбирал цели и командовал Гас. В какой-то момент Гарольд, Гас и Ли совместными усилиями вывели из строя "Цербер", Эрик в это время маневрировал, уходя от подобной атаки противника. Звену Капура удалось подбить "Грифон", правда после этого по их душу явилось звено "Мантикор" противоположной стороны и подбило у Капура один из "Церберов". Изабелль пошла устраивать дуэль звеньев "Мантикор", и тоже потеряла одну машину. После этой неудачи Омар Хамени приказал с вражескими "Мантикорами" не связываться.
   - Там наверняка Ярослав и Величе, лучше от них отступать, - добавил он.
   Под самый конец первых 15-ти минут одну машину в своем звене потерял и Худ.
   Затем время первой части вышло, черная полоса исчезла, Худ отвел свое звено чуть назад. А ударная группа перешла в атаку. Звено Гарольда атаковало одно несколько выдвинутое звено противника, звено Хамени действовало левее, а ДинЛин с тремя "Мантикорами" ближе к центру. Ожидание Гарольда, что сейчас то будет настоящий бой, не оправдались, противник просто перешел на схему два. Отступая и сохраняя дистанцию то звено, на которое он нацелился, оставалось не доступно. А вот звено напротив Хамени осталось на месте, три "Грифона" и "Цербер" сильно угрожали его флангу. Как они позже узнали, это было звено Кройчек. Хамени предложил Гарольду зайти на это звено с двух сторон. Вместе они добились попадания в две машины, однако и этому звену удалось выскользнуть. Кройчек отступила на 1500 метров далеко в сторону от боя. Однако в это время другое звено противника, а это был Васкес, атаковало с фланга ДинЛин и подбило еще одну "Мантикору". Правда, потеряв "Катафракт". У Изабелль осталось всего две машины, и она выпросила себе у Варатонга три машины Капура. Вместе с Капуром она заставила Васкеса отступить. Хамени и Гарольд продолжили атаку к флагу, однако на их пути возникли четыре машины Гровера и три Холдбрека, а затем сзади вернулась Кройчек. В этот момент Гарольд понял, они завязли. Конечно некоторых успехов они добились, например Ли Акине и Эрику удалось вывести из строя командирскую машину Сэма Холдбрека, а звену Хамени один из "Грифонов" Кройчек. Но движение вперед затормозилось, да и сами они понесли потери. Хамени потерял "Цербер" Симона Вакко, а "Цербер" из звена Гровера подбил "Грифон" Барахо. Позже оказалось, что эта атака удалась Лейле Таши. В итоге "Грифон" Гарольда и "Катафракт" Ли к концу боя получили сильные повреждения, и вынуждены были отойти к Хамени. Эрик и Милена имевшие относительно целые машины попробовали добраться до флага, но Эрика задержали Нил и Лейла, а Милену остановила Хелена Кройчек.
  
   А вот атака противника оказалась удачной. Как позже рассказал Хуан, Нил Гровер изначально сделал звено Кройчек приманкой. А звено Васкеса, выйдя из-под атаки Гарольда, пошло перехватывать ДинЛин. Защищать флаг остался сам Нил и перебросил из центра звено Холдбрека. Против пассивного правого фланга противника остались Ягалло и Волков. Страхов до поры прятал "Мантикоры" за Васкесом. Затем как только атака противника окончательно запуталась в маневрах звеньев Нила, а звено Капура ушло помогать ДинЛин Ярослав начал свою атаку. Его ударная группа стала выдвигаться к месту, откуда ушел Капур. Впоследствии оказалось, что Варатонг приказал Арману идти в центр, но тот не услышал, а Шамир по запарке не обратил на это внимание. Как бы то ни было, Варатонг вовремя не закрыл эту брешь, и звено "Мантикор" Страхова устремилось на прорыв. Следом за ними пошел Марек и его три оставшихся "Цербера". Мели, Джань и Дориан Коул. По пути Величе и Мария атаковали крайнюю машину из звена Варатонга, им удалось подбить этот "Катафракт". Варатонг наконец заметил прорыв и попытался отсечь звено Ягалло, однако тот лишь больше сместился к центру. Вернулось и звено Капура. Марек вместе с Ричардом и Дорианом остались сдерживать Капура и Варатонга. А Ярослав, Величе и Мария атаковали звено Худа прикрывающее флаг. Чуть сзади следовали "Церберы" Мели и Джаня. Величе начал дуэль с "Катафрактом" Роберта. Ярослав подбил "Цербер" из звена Худа, а Марек "Цербер" из звена Капура. Две оставшиеся машины звена Худа атаковали Марию, ей пришли на помощь два "Цербера". На пару Мели и Джань быстро выбили "Грифон" Ингрид, но и Мария потеряла свою машину. Последний заряд плазмы, выпущенный Ингрид, попал в край кабины "Мантикоры" Черновой. Тем временем Марек и Ричард никак не могли справиться с "Грифоном" Дженифер, что позволило Шамиру вывести из боя "Цербер" Дориана, после чего Мареку и Ричарду пришлось отступить. Положение ударной группы Ярослава становилось критическим, и он приказал Мели и Джаню атаковать флаг. Двум пилотам "Церберов" не нужно было повторять дважды, а их атаку остановить оказалось некому.
   Все это время звено Даладье дуэлилось со звеном Волкова. Арману Даладье и Шону Квадди удалось подбить две машины, но это никак не повлияло на результат. Как только Мели и Джань подбили флаг, то есть "Грифон" Киры, бой закончился.
  
   Народ шумно обменивался впечатлениями от только что закончившегося боя, но Кира призвала к тишине. Следующие полчаса она подробно разбирала ключевые моменты боя и давала оценку действий командиров. Сначала Кира указала на ошибки проигравшей стороны. Омар Хамени и Шамир Варатонг не удачно скомплектовали свое соединение. И хотя обе стороны приняли верное решение собрать "Мантикоры" в одно звено, то дальнейшие действия оказались различны. В звене ДинЛин были слабые пилоты, и она не добилась результата. Напротив, звено Страхова состояло не только из лучших машин, но и управлялось лучшими пилотами. И это звено одержало пять побед, потеряв одну машину, и проложило дорогу двум "Церберам", выполнившим основную задачу. Кроме ошибочного комплектования звена "Мантикор", Омару Хамени было указано на слишком далеко уведенную на фланг исходную позицию для атаки, и не согласованность действий ударных звеньев. В частности Изабелль бросили на произвол судьбы, погнавшись за Кройчек, на чем только потеряли время. Шамир Варатонг получил ряд замечаний насчет плохой организации обороны. Выдвижение звена Капура к ДинЛин Кира одобрила, а вот то, что Шамир так и не закрыл брешь, возникшую после ухода Капура, Кира назвала непростительной ошибкой. Туда надо было либо выдвинуть звено Худа, либо еще лучше сдвинуться самому. А звено Даладье сдвинуть к центру. Шамир Варатонг выглядел очень удрученным неудачей.
   Из младших командиров сдержанное одобрение получили только Ашвар Капур и Гарольд ОЛири. Впрочем, и в их действиях Кира нашла недочеты. Гарольд, по ее мнению, действовал не достаточно решительно. А Капур мало следил за действиями подчиненных. Ту же ошибку она указала Роберту Худу, он чересчур увлекся поединком со Стояновичем. Он конечно сдержал напор "Мантикоры", но его звено оказалось предоставлено самим себе. Что не осталось без последствий. Даладье было указано, что он должен не только выполнять приказы и внимательно их слушать, но и следить за всем боем. Мол в концовке фактически разгромив Волкова он мог бы начать атаку на флаг, что поставило бы перед Нилом Гровером трудноразрешимую задачу. А так всего лишь хорошо управляя своим участком боя, он фактически ничего не сделал для победы команды. Когда дело дошло до Изабелль, то Кира указала на целый букет ее ошибок. Несогласованность действий звена, плохое взаимодействие с другими звеньями и наконец то, что в концовке она и не пошла поддержать увязнувшую атаку и не вернулась назад вместе с Капуром.
   Что касается победившей стороны, то Ярослава Страхова командир батальона похвалила за правильное комплектование ударной группы, верно выбранное место и время атаки, решительность во время самой атаки. Но заметила, что успех этой атаки был во многом предопределен ошибками его противников. Самую высокую оценку получил Нил Гровер, он четко управлял обороной, вовремя подсказывал командирам звеньев, не оставлял их без указаний как Варатонг в случае с Даладье. И очень вовремя занял позицию двумя звеньями, чтобы перекрыть путь Омару и Гарольду. Далее Кира похвалила за действия по управлению звеньями Марека Ягалло, Хелену Кройчек и Хосе Васкеса. И только действия Волкова не получили одобрения. Что касается Сэма Холдбрека, то он стал единственным командиром выбывшим до конца боя, Кира предложила ему сконцентрироваться на улучшении управления боевым модулем.
  
   После обеда состоялась еще одна тренировка. В этот раз три тринария Хамени, Гровера и Варатонга должны были 15 минут атаковать по схеме боя три. А два тринария под командой Бенедикта и Ярослава обороняться по схеме боя два. Сама Кира взяла себе звено в соединении Бенедикта. После окончания первой фазы, командное звено должно будет атаковать три флага противоположной стороны. В это звено она взяла Гарольда, Гастона и Ли. Перед тренировочным боем объяснила им принцип сквозной атаки. "Грифоны" Гарольда и Гастона должны были следовать сзади справа и слева от нее, и связывать боем всех кто атакует ее с соответствующих флангов. Ли должна двигаться сзади и готова занять место на любом из флангов. На второй тренировке Кира разрешила применять сложные ракетные атаки, а также менять настройки энергетического оружия и боеприпасы к пушкам и ракетницам. Во время первой части второго боя сразу стала видна разница, между стоянием по сторонам черной полосы и мобильным боем. Грамотно отступать сложнее, но и пытаться отодвигать линию противника и пытаться прорвать тоже сложно. Кроме этого особые ракетные атаки еще более усложнили бой. В какой-то момент звену Хамени почти удалось прорвать построения Страхова. Кроме "Циклопа" Хамени, в его звене были "Мантикоры" Стояновича и ЧуйХо плюс "Цербер" Родригес. Однако Ярослав успел прийти на помощь звену Кройчек и ликвидировать опасность. В этот момент у него имелись три "Мантикоры", на одной сам Ярослав, на второй Чернова, а последнюю он доверил Дженифер Фьорри. В отличие от Изабелль ДинЛин, он заметил и удосужился выслушать девушку. Что оказывается, решила отказаться от "Грифона" и провела вчера весь вечер разбираясь со сложной "Мантикорой". Выбор Ярослава стал удачным, звено Хамени застряло, уткнувшись в машину Дженифер, еще раз блеснувшую оборонительными действиями против нескольких противников. В это время Ярослав подбил машину Стояновича, а потом Мария и Дженифер еще и подстрелили "Цербер" Родригес. Хамени пришлось отступить. Всего за первые 15 минут вышли из строя семь машин атакующих и шесть обороняющихся.
   Затем Кира провела сквозную атаку, тремя флагами оказались машины трех командиров рот. Сначала Кира атаковала по центру Нила Гровера, здесь она вывела из боя троих, включая Нила, еще одного противника вывел из боя Барахо. Затем бросок в тыл левого фланга, Шамир Варатонг не смог организовать оборону с двух сторон. Спереди его атаковали звенья Бенедикта и Роберта. Кроме "Грифона" Варатонга пострадали еще трое, из них по одному подбили Гарольд и Ли Акина. Впрочем затем Ли увлеклась продолжая атаку и попала под перекрестный огонь машин Ягалло и Квадди. Не успела отступить и потеряла свой "Катафракт". С последним флагом Кире пришлось повозиться. Хамени прекратил атаку, отозвал к себе звено Васкеса из центра и устроил эшелонированную оборону. С наскоку трем "Грифонам" во главе с Кирой этот орешек расколоть не удалось. Они вывели из строя четыре машины ценой потери "Грифона" Гарольда. В итоге Кире пришлось подключить "Мантикоры" Страхова и остатки звена Кройчек. И только после этого "Грифон" Киры и "Мантикора" Ярослава смогли подбить последний флаг, то есть "Циклоп" Хамени.
   По итогам дня Кира предложила Марии Черновой, Ричарду ЧуйХо и Дженифер Фьорри активней осваивать "Мантикоры", так как кроме Стояновича нужны еще три пилота на этот тип боевого модуля. Права Марии и Ричарда никто особо не оспаривал, иное дело Дженифер, некоторые любители мощи все еще не понимали, почему этой девчонке хотят дать "Мантикору", а им нет. Сама Дженифер только загадочно улыбалась, а Кира сказала, что все решит завтрашний турнир. После чего объявила о корректировке правил турниров: разрешалось брать любые боеприпасы из тех, что будут в распоряжении группировки на Каринтии, список прилагался. Также разрешалась изменять характеристики энергетического оружия. Кроме этого разрешалось включить в заявку до двадцати дополнительных кодов ракетных атак. Турнир должен начаться в 12.00, а заявки с типом машины и всеми изменениями настроек, боеприпаса и кодов ракетных атак следовало отправить на комм Бенедикта до 11.00. Далее Кира сказала, что определилась с некоторыми деталями по комплектованию батальона, у командиров рот будут командирские "Мантикора", "Циклоп" и "Грифон", а у командиров звеньев два "Грифона" и четыре "Катафракта", при этом на двух "Катафрактах" уже утверждены Ягалло и Худ. И добавила, специально глядя на Изабелль ДинЛин, что заявки от командиров звеньев будут приниматься только на "Грифон" или "Катафракт". Затем перешла к рядовым пилотам, в основе утверждены девятеро прошедших в плей-офф на прошлом турнире, из них Стоянович утвержден на "Мантикоре". А затем обратила внимание: "Мантикор" осталось всего три, "Циклопов" два, "Грифонов" и "Катафрактов" по шесть, а вот "Церберов" одиннадцать. А комплектовать машины пилотами она, дескать, будет, учитывая результаты на конкретных машинах. И для поощрения пилотов на "Церберах" увеличит коэффициент до плюс 25%.
  
   Вечером, в столовой, Гас спросил Гарольда:
   - Ты, какой модуль возьмешь на турнир?
   - "Грифон" конечно.
   - Значит, ты твердо решил просить утвердить тебя на "Грифоне"?
   - А ты что нет? - удивился Гарольд.
   - Я вот думаю, а если все запасные "Грифоны" кончатся.
   - Тогда мне кажется, проблема на какой модуль сесть будет наименьшей. С чего это у тебя такие мысли?
   - Эрик решил записаться на "Цербере".
   - Ну что ж, вперед, пусть берет "Цербер", нам то что?
   - Он говорит, на Каринтии под конец все равно придется штурмовать базу, а в ближнем бою "Цербер" лучше. На базе во многих местах дистанция будет до трехсот метров.
   Гарольд подумал, конечно, некая логика в том, чтобы освоить две машины есть.
   - "Грифон" в ближнем бою тоже кое-что стоит, это не "Катафракт" Эрика.
   - А еще Эрик хочет поставить в установки рбд "молоты". У них дальность меньше чем у "соло", зато больше мощность и они пробивают стандартный щит. А по рассеивающему полю фазерами. В ближнем бою "Цербер" с такими настройками и "Циклоп" победит.
   Гарольд пожал плечами, он уже понял - Кира не зря набрала столько этих машин. "Цербер" - простой, удобный в управлении и маневренный опасен на ближней дистанции даже в руках плохо подготовленного пилота. А уж в руках Эрика будет не просто опасен. Что ж, если Эрик хочет в поле собрать много побед на "Катафракте", а потом при штурме базы много побед на "Цербере", это его дело. Гарольд не собирался соревноваться с Эриком на число побед, его вполне устраивал "Грифон".
   Чуть позже он, заметив Элизабет Дарин, решил подойти к ней и показать файлы Стояновича. Когда он подошел, Элизабет и Кира спорили о достоинствах штурмовых и линейных соединений. Кира утверждала, что в нынешнем соотношении 60 против 124 легко победит бригаду Элизабет.
   - Твои боевые модули от 30 до 70 тонн, а у меня от 70 до 90, не говоря о том, что мои новейших типов.
   - Общий тоннаж у меня на 25% больше.
   - Дункан, компьютер базы потянет 184 объекта?
   - Не уверен. Боже, да начальник базы уже не рад, что согласился пустить нас сюда. Но хорошо, я попробую все организовать.
   - Послезавтра меня устроит, а тебя Элизабет?
   - Почему бы нет.
   - А, Гарольд, у тебя какие-то вопросы?
   - Вообще-то да, мне нужно поговорить с полковником Дарин.
   Кира посмотрела на него как-то лукаво с прищуром. А потом махнула рукой, мол говорите и села рядом с генералом МакАлленом.
   - Вражеский лазутчик в рядах моего батальона, - шутливо сказала она генералу. Гарольд слегка покраснел.
   - Итак? - не слишком довольно произнесла Элизабет. Гарольд показал файлы.
   - О боже, откуда у тебя это? А поняла. И зачем по твоему он тебе это дал?
   - Не знаю, может, хочет знать, что известно нам о Страхове и Капуре. А мне, кстати, интересно еще знать и о Фьорри.
   - С Фьорри все в порядке. Кстати о Ли я не знала.
   Гарольд кивнул, а если б знала, сказала бы, понял он. Элизабет вернулась к столу, но Гарольд не спешил уходить далеко. Краем глаза он видел, как полковник Дарин показала комм генералу, тот что-то сказал. Кира ответила, затем снова генерал. Наконец силианка, не выдержав, громко сказала:
   - Меня полностью устраивает личный состав батальона. Стоянович мне нужен. Ярославу и Роберту я доверяю, Ашвару доверяет Бенедикт. Все, вопрос закрыт.
   По возвращению Гарольда перехватил Стоянович.
   - И как?
   - Она все знает, и ее все устраивают.
   - Я рад. - Загадочно произнес Величе и отошел. Гарольд посмотрел ему вслед, Величе прошел рядом с Мели и что-то ей сказал. Она кивнула. Кстати, Мели за два дня совсем освоилась, если от нее и шарахались, то теперь совсем немногие. Она больше не улыбалась, так что людей бросало в дрожь. Теперь она легко общалась если не со всеми, то с очень многими, большинство понимали, что она очень талантлива. Но еще важнее было то, как легко она находила с людьми общий язык, как будто зная, что нужно им говорить. Таланты Адриана так говорили и Величе и Элизабет. Мелисенте видимо почувствовав его взгляд, повернулась, порывисто вскочила и подбежала к нему. Ее огромные черные глаза казалось излучали свет. Неуемный энтузиазм.
   - Почему ты избегаешь меня? - с ходу спросила она.
   "Действительно почему?" - спросил себя Гарольд.
   - Я был занят... - она даже не отреагировала, - а еще вдруг ты опять заставишь целовать себя. - Она звонко рассмеялась.
   - Обещаю не заставлять!
   - Тогда обещаю поговорить позже, - сказал Гарольд и отошел. Он знал, что она смотрит ему вслед, интересно чего больше удивления или насмешки. Однако, услышав ее голосок, Гарольд понял, что она сразу же вернулась к Черновой и Фьорри. Ну и пусть, решил он.
  
   Гарольд успел просмотреть данные по боеприпасам и изменениям энергетического оружия и отметить для себя несколько понравившихся ракетных атак, когда в его комнату вошел Марек Ягалло.
   - Готовишься к турниру? - спросил Ягалло.
   - Ну да.
   - Ты собираешься выиграть и второй турнир?
   - Я не против выиграть.
   - А зачем, и ты, и я уже в основном составе, у меня будет "Катафракт", у тебя наверняка "Грифон". Кроме того, думаю, она возьмет тебя в командное звено. Может, стоит дать проявить себя другим?
   - Это что специально проигрывать?
   - Зачем, просто не выкладываться на максимум, и поверь, многие смогут тебя удивить. И возможно выиграв у тебя, захотят подняться на новый уровень.
   - Это поэтому ты так сражался против меня в финале?
   - Кира попросила дать тебе шанс победить, тебе это было нужнее, чем мне.
   - Дать взлететь по выше, а потом красиво подстрелить. - С горечью сказал Гарольд.
   - Она показала, что неуязвимых нету, а с вершины путь только вниз. На самом деле, Гарольд, твое главное достоинство твой максимализм. Но это же и твоя главная проблема, ты еще не умеешь распределять усилия, из всей имеющейся информации выбрать самое главное. Вспомни утренний бой, где вы с Хамени атаковали во все стороны, но так ничего и не добились. Потому что Нил грамотно провел инструктаж и постоянно помогал своим людям следовать плану. Там где вы атаковали его звенья, он отступал, одновременно наступая там, где вас не было. Пока вы гонялись за Кройчек, Васкес прижал ДинЛин, как только вы атаковали в центр, Кройчек атаковала вас сзади. И в итоге вы так ничего и не добились. Только воин уровня элиты, такой как Кира, может одновременно выкладываться по максимуму и в атаке и в обороне. Превращая защитный маневр в атаку, а атаку использовать как защиту и действовать так очень долго. В реальном бою нужно уметь выжидать, бой может быть как скоротечным, так и очень долгим. И в некоторых случаях нужно будет большую часть времени просто внимательно следить за ходом боя. Чтобы быть готовым в решающий момент полностью выложиться или в атаке, или в обороне. И главное не пропустить этот решающий момент! Например, утром я большую часть времени провел в засаде, высматривая тех, кто увлекается атакой, и точными выстрелами охлаждал их пыл. А под конец, когда надо было дать время Ярославу закончить главную атаку, выложился в обороне, удерживая Капура и Варатонга.
   Слова Ягалло заставили Гарольда задуматься, заметив это, Марек продолжил:
   - На завтрашнем турнире нам с тобой выкладываться не надо. И поверь, интересы подразделения никак не пострадают, если ты не будешь доказывать, что ты самый крутой. Но сейчас я пришел по другому поводу, как я понял, Кира хочет поближе узнать лучших бойцов. В общем, вчера вечером у нее был я. - Марек сделал паузу. - Я провел несколько серий с ней и Бенедиктом, и убедился, что против элиты мне выходить пока рано. Потом мы много говорили о технике, и она дала мне много очень интересной информации. Я решил продолжать работу над своим "Катафрактом" надо сделать его более подвижным, несколько изменить балансировку Гауссовской пушки и маневренных ускорителей, поменять конфигурацию щитов. В общем, в таком духе. Короче я пришел сказать, что сегодня твоя очередь, понимаешь?
   Пока Гарольд пытался собраться с мыслями, Марек набрал вызов на наручном комме:
   - Да. Я отправляю к тебе ОЛири. Думаю, он дойдет за пять минут.
   Марек выключил комм.
   - Так, вот маршрут, идите лейтенант.
  
   Гарольд проиграл Кире все пять боев серии, при этом она почти не применяла сложных ракетных атак, стреляя стандартными атаками, совмещенными с выстрелами из излучателей. Ее атаки были так точны и продуманы, что он почти всегда с ними не справлялся. Впрочем, в каждом бою она в начале ждала его атаки, но ее "Грифон" так и остался не поврежденным, ускользая от него, и одновременно переходя в расчетливую неотразимую контратаку. Гарольд вспомнил, как Ягалло охарактеризовал ее. Он не знал что делать, как сражаться против нее, Кира заметила его уныние:
   - Так у тебя ничего не получится, - заметила она, - тебе надо что-то поменять. Изменить правила игры, сделать то чего я не ожидаю. Либо изменить машину, модель или хотя бы настройки...
   - Как Ягалло?
   - Как Ягалло ты не сможешь, но хотя бы поменяй конфигурацию оружия. Либо примени какой-нибудь новый маневр, который я не знаю. А так ты не оставляешь себе шансов - эта модификация "Грифона" сделана по моим чертежам, я знаю все ее возможности лучше кого-либо, ты пытаешься применить против меня стандартные приемы или мои атаки, все это я тоже отлично знаю. Тебе надо делать шаги, которые я не смогу предвидеть.
   - Но ты предвидишь все!
   - Совсем нет, только то, о чем знаю, как это действует. Если я знаю как, то дальше все легко просчитывается. Все-таки моя скорость мышления в шесть раз быстрее средней для людей. Лучше зрение и слух. И память конечно. Помнишь утреннюю стрельбу, это была всего лишь тренировка памяти, там в тире четыре последовательности, в начале вспоминаешь какая последовательность, потом стреляешь не на слух, а по памяти. Я ничего мистически не предвидела, просто вспоминала, где появится цель. Бенедикт поэтому и говорил, что я тороплюсь, стрелять надо после звукового сигнала. Хотя на слух я тоже не плохо стреляю.
   - А как ты ставишь зеркальный щит перед выстрелом лазера?
   - Лазер ведь надо нацелить, повернуть оружие, зафиксировать цель, убрать щит.
   Гарольд подумал, что, возможно, это и не мистика, но для него ее способности все равно сверхъестественны. Однако потом они вместе изменили его "Грифон" так как лучше против нее. Убрали автопушки и поставили дальние лазеры, увеличили начальную скорость выстрела на излучателях, сделав заряды плазмы слабее, но быстрее, вместо управляемых ракет поставили "молнии". Этот тип ракет не мог менять траекторию, только автоматически подправлялся на цель и был почти идентичен "страйкам", несколько слабее, но больше дальность - до 2000 метров. Кира предложила ему такую тактику: пускать "молнии" широким фронтом, а при подлете ракет к цели подключать сначала излучатели, а потом лазеры. Он попробовал эти настройки и эту тактику и убедился, и у ее сверхспособностей есть предел. Казалось бы, ерунда он все равно проигрывает, но, попав в ее машину пару раз, он почувствовал невероятную удовлетворенность собой.
   - А почему ты, не настояла на такой модификации, как на стандартной?
   - Во первых так выйдет дороже, где-то на 10%, во вторых мощность залпа меньше, ну и наконец это настройки против элиты, а с элитой встречаешься не так часто. То, что хорошо против элиты, хуже против обычных противников. Кроме того, моя стандартная конфигурация позволяет делать полный залп через отражающее поле.
   Гарольд кивнул, это он заметил. Она стала говорить о том, как можно изменить конфигурацию щитов и маневренных ускорителей для защиты, но он слушал рассеянно, и она это заметила.
   - Тебе неинтересно, - он попытался возразить, но она отмела его возражения, - это так. Знаешь, а ведь из тебя может получиться силианин. Любознательность наша главная силианская черта, бесконечное познание бесконечного разнообразия вселенной. Но каждый силианин видит в разнообразии что-то свое и всю жизнь изучает это. И другие силиане считают его видение священным, видение вселенной каждого священно. Я, правда, пока не разобралась, что хочешь увидеть во вселенной ты.
   Гарольд задумался, пытаясь ответить хотя бы самому себе на этот вопрос. Он действительно не знал, да он старательно учился в академии, осваивал военное искусство и управление очень сложными боевыми модулями. Даже стал лучшим, но было ли это целью или скорее службой аккуратно исполняемой?
   - С Мареком было намного проще, его увлечение мне понятно, он увлечен конструированием и испытанием боевой техники, он воин только потому, что хочет видеть свои творения в бою. Но бой не его призвание. Бой для него вторичен. Со мной наоборот, битва мое предназначение, суть всего, что я есть. Я одинаково хорошо знаю приемы рукопашного боя, стреляю из ручного огнестрельного и энергетического оружия, умею управлять как боевыми модулями, так и челноками и космическими кораблями. Могу управлять автоматизированной боевой флотилией силианского базового корабля. Это основа, плюс знание тактики и стратегии, но я конструирую и создаю под себя боевую технику потому, что в современной войне знание техники и ее возможностей подчас важнее тактики. Я всегда стараюсь изучить, то чем сражаюсь, а лучше всего иметь то оружие, которое ты собрал сам, под конкретную цель.
   Гарольд слушал ее и понимал: нет, он не может посвятить всю жизнь ее цели, такое всеобъемлющее желание сражаться всегда и быть готовым к бою всегда, честно говоря, пугало его. Но он хорошо знал людей также как она увлеченных войной, с вариациями на тему конечно. Например Гас, который вместо ответа часто цитировал фразу из древней книги: "я сражаюсь потому что сражаюсь", или Эрик постоянно изобретающий новые тактики боя, или Ли со своим сдвигом на самурайской чести. Такими же, похоже, были Нил Гровер и Сэм Холдбрек, исповедующие принцип старого солдата, честно и преданно служить и точно исполнять приказы. Что-то похожее, но еще не понятое двигало Хосе Васкеса, Роберта Худа, Ярослава Страхова и Хелену Кройчек. А вот Омар Хамени, похоже, другой. Гарольд чувствовал что, не смотря на то, что Хамени отличный боец он ненавидит войну. А Стоянович вовсе помешан на добывании информации, и разгадывании загадок.
   - Так что же нам с тобой делать, - задумчиво сказала Кира.
   - Расскажи мне о силианах, - попросил он, эта непонятная цивилизация, управляющая галактикой, очень интересовала его. Кира, услышав его слова, улыбнулась.
   - Рассказ выйдет долгим...
  
  
   Глава 4. Зона предвидения
   14 августа 2232 года. Военная база на планете Новый Эдем.
   33 дня до начала операции "Свобода".
  
   Второй турнир разительно отличался от первого, и не только тем, что у многих отличались настройки вооружения, и применялись более сложные ракетные атаки. Изменилось отношение к турниру, те цели, которые перед собой ставили пилоты. Если на первом турнире главным было показать себя и присмотреться к товарищам и соперникам, то теперь после двух дней все уже вполне представляли возможности друг друга, цели стали более конкретными, все понимали реальных претендентов на победу от пяти до восьми. Гроверу и Варатонгу предстояло оспорить последнее место командира соединения, хотя по мнению большинства после неудачи на вчерашней тактике шансов у Шамира Варатонга оставалось немного. Семеро командиров звеньев претендовали на четыре еще вакантных места. Среди рядовых пилотов ожидался спор за три "Мантикоры" и претендентов осталось шестеро, двое оспаривали последний "Циклоп", ибо Ваня Бойко ясно дал понять, что второй возьмет он. Шестеро из еще не утвержденных в основе взяли "Грифон", но никто толком не знал сколько "Грифонов" им достанется. Так как из девятерых утвержденных в основе только Гарольд и Гас остались на "Грифонах". Ричард же включился в борьбу за "Мантикору", но ведь мог и вернуться на "Грифон", а Мелисенте неожиданно поменяла "Цербер" на "Грифон" и что она теперь выберет, было не ясно. Таким образом, мест могло оказаться от двух до четырех. Не проще было и тем кто выбрал "Катафракт", только Ли Акина не собиралась менять машину, Эрик Вассель решил попробовать "Цербер", а Мария Чернова - "Мантикору". Так что семи претендентам могло достаться как три, так и пять машин. И наконец восемнадцать пилотов взяли "Цербер", это была почти треть всех участников турнира, при чем большинство на первом турнире выступили слабо. Исключение составляли Эрик и Симон Вакко, последний добился на первом турнире трех побед и обидного 17-ого места. Симон второй раз выбирал "Цербер". Гарольд вспомнил, в прошлогоднем выпуске Вакко уступал лишь Стояновичу и был лучше Марии Черновой.
  
   Первым противником Гарольда стал как раз один из пилотов на "Цербере", драконианец КинДао. Он, как и Эрик, сделал ставку на "молоты", сближался аккуратно, уходил от ракет маневрами и держал зеркальное поле. Гарольд так и не смог помешать ему сблизиться, "молоты" пришлось сжигать разряжающим полем, и КинДао нанес ему серьезные повреждения фазерами. Но Гарольд сумел победить, успешно применив модифицированные "клещи" из арсенала Киры, он совместил сложную ракетную атаку и выстрелы излучателей. Сегодня он не очень следил за другими боями, но пропустить затянувшиеся противостояния Гаса и Марека, а также Хамени и Капура было бы сложно. Омар Хамени и Гастон Барахо победили. Еще два результата тоже не оставили его равнодушным - Фьорри победила Бойко, а дон Хуан - Ли Акину. Неожиданно проиграли трое командиров звеньев Кройчек, Холдбрек и Волков. Дориану Коулу, Джаню ЦиБо и Лейле Таши соответственно. Два следующих боя оказались очень сложными, сначала Гарольд провел долгий поединок с Ашваром Капуром, а потом еще и изматывающую дуэль с Гастоном Барахо. Оба изменили настройки вооружения и применяли ракетные атаки Киры. Не смотря на это, Гарольд оба поединка выиграл, хотя оба боя длились долго и его "Грифон" выходил из них сильно поврежденным. После трех раундов лидировали Хамени, Родригес и Худ. Омару Хамени как-то удавалось побеждать почти без повреждений, хотя противники у него были серьезные. После Ашвара он победил Лейлу и Нила. А вот Марек Ягалло после Гаса проиграл еще и Ярославу.
   Четвертым противником Гарольда опять стал "Грифон", но в этот раз противник был проще - Милена Желкова. Подружка Эрика выдерживала дальнюю дистанцию, активно маневрировала и запускала "комби" сначала стандартный, потом модифицированный Кирой, от обоих Гарольд ушел вниз. Памятуя об особых кодах Киры Шайгаловой сегодня применявшихся почти всеми. Сам он использовал не "комби", а не менее эффективные и тоже модифицированные Кирой "клещи" и "дождик", и смог добиться нескольких попаданий. Когда Милена запустила третий "комби", Гарольд решил что в этом бою проблем не будет, снова ушел вниз и получил многочисленные повреждения от какой-то атаки, которой в файле Киры точно не было. Это был какой-то совсем новенький "комби", наверняка творение Эрика, решил Гарольд. Похоже, эти двое покопались в кодах Киры и изобрели что-то новенькое. Скорее всего, просто занизили горизонт атаки. И наверняка Кира с удовольствием утвердила этот код, еще небось и похвалила изобретателей. Этак я ей проиграю, подумал Гарольд. И решительно пошел на сближение, что чуть действительно не привело к поражению. Он потерял левую руку "Грифона" и почти все ракеты, и победил лишь потому, что Милена увлеклась атакой и пропустила снаряд из автопушки в кабину.
   - Ты изувечила мой "Грифон" даже сильнее чем Барахо. - Сказал он девушке после боя. Милена засмеялась, конечно, она огорчена, ведь победа выскользнула у нее из рук в последний момент, но все же и довольна тоже. В академии девушка ни разу не могла у него выиграть, и оставалась для него всего лишь подружкой Эрика. Что касается самого Эрика, то в этом туре он потерпел первое поражение, проиграв Мели. Хамени опять выиграл, легко справившись с Даладье.
   В пятом раунде противником Гарольда стал Симон Вакко, у этого сильного пилота с Марса уже имелись три победы и ему даже не надо побеждать, достаточно просто продержаться подольше и нанести повреждения. Впрочем, Симон не признавал пассивного боя. В отличие от Эрика и КинДао он взял для своего "Цербера" не "молоты", а примерно ту же настройку, что была вчера на тактической тренировке. Вакко вел бой со средней дистанции очень уверенно и умело. Гарольд опять оказался на волосок от поражения, но ему снова повезло, он сумел подбить реактор на "Цербере". В итоге, получив во всех боях много повреждений, но все же во всех выиграв, Гарольд стал по очкам пятым. И одним из шести пилотов сегодня выигравших все поединки, по четыре победы одержали тоже шестеро и аж шестнадцать пилотов имели три победы. Его первым противником в плей-офф стала Дженифер Фьорри занявшая 12-ое место, она победила в четырех боях, а проиграла лишь Роберту Худу во втором раунде. Остальные ее соперники за "Мантикору" оказались далеко позади. Лучшим из пилотов "Цербера" стал Эрик с 9-ым местом, Симон оказался 14-ым, Ариан Сурай 17-ым, КинДао 20-ым. Мелисенте Родригес на "Грифоне" выиграла все бои и показала второй результат после Хамени. Приятно порадовал Хуан Камачо 11-ым местом, Милена стала в итоге 18-ой. Неудачниками сегодняшнего турнира оказались Шамир Варатонг с 23-им местом, а также Сэм Холдбрек, Хелена Кройчек и Джань ЦиБо победившие всего по два раза.
   Первые четыре пары выглядели так: Хамени против Капура, Родригес против Ли Акины, Худ против Вакко и Стоянович против Ягалло. Четверо с пятью победами против четверых с тремя. Гарольд подумал: после этого раунда будет четверо с шестью победами. И не ошибся. Заодно он наконец смог понять за счет чего сегодня так успешен Хамени, иранец очевидно не раз пересматривал бой Бенедикта и Киры. Действия его "Циклопа" очень напоминали вчерашние действия "Циклопа" Бенедикта, те же короткие резкие маневры и виртуозное управление щитами. Мелисенте похоже вдохновлялась пересматривая тот же бой, но следя за действиями Киры. Ее "Грифон" держал щиты в зеркальном режиме и постоянно маневрировал, Ли Акина ничего не могла поделать против этой тактики, Мели понадобилось всего три захода, чтоб превратить "Катафракт" в руины. После боя Ли Акина в бессильном гневе кусала губы, Мели победила ее вчистую. Ягалло не доставил Стояновичу особых проблем, Величе еще лучше освоил "Мантикору", а Марек Ягалло оставивший стандартные настройки сегодня уже не выглядел фаворитом. Вакко продержался против Худа дольше всех, но, пожалуй, и он шансов победить не имел.
   Во второй части первого раунда кроме поединка Гарольда и Дженифер, одновременно прошли бои Страхова против Камачо, Барахо против Васкеса и Гровера против Васселя. В двух последних шансы, похоже, равные. А вот Дженифер явно витала где-то в облаках, видно еще празднуя свой успех. На плей-офф она не настроилась и проиграла почти сразу, никак даже не попытавшись защититься от его атаки по переднему щиту. Ярослав и Гастон тоже победили, хоть и потратили больше времени. И только Эрик выдал изумительный поединок с Нилом, но проиграл концовку.
   В четвертьфиналах Омар Хамени победил Нила Гровера, Величе Стоянович - Гарольда, Ярослав Страхов - Роберта Худа, а Гастон Барахо - Мелисенте Родригес. Стоянович провел бой великолепно и Гарольд вынужден был признать, что шансов на победу у него не было, Величе использовал все преимущества "Мантикоры". Мелисенте после блестяще проведенного предыдущего боя ничего не удалось против Гаса. Барахо запутал ее в своих излюбленных маневрах, кроме того внимательно смотрел ее бой с Ли и нашел эффектное противодействие ее тактике. Его постоянные блуждающие залпы попросту не давали Мели сосредоточится, угроза ее виртуальной машине исходила буквально отовсюду.
   В полуфиналах после долгого зрелищного противостояния Величе и Омара, закончившегося в пользу Хамени, последовала быстрая победа Ярослава. Гас не смог выдержать мощную атаку "Мантикоры". Финал продолжался очень долго. Ярослав держался на расстоянии выгодной "Мантикоре", но не смог справиться с защитой противника, истратил все ракеты, потом все снаряды к пушке Гаусса и вынужден был идти на сближение, где на близкой дистанции "Циклоп" легко победил.
   - Твоя защита просто великолепна, - признал после боя Ярослав.
   - Не настолько чтоб справиться с ней, - ответил Омар, показав на подходящую Киру.
   - "Грифон" или показать, как надо управлять "Мантикорой"? - спросила Кира.
   - Пожалуй "Грифон".
   Омару удалось выдержать первую атаку Киры и даже продержаться минуты три, а вот повредить "Грифон" не удалось. После того как Кира победила в призовом бою Омара, она все же решила показать всем истинные возможности "Мантикоры". Кира предложила Омару собрать звено, добавив к своему "Циклопу" "Грифон", "Катафракт" и "Цербер". Омар взял на "Грифон" Гаса, на "Катафракт" Роберта, а на "Цербер", отвергнув Мели и Эрика, Симона. И Кира показала, как должна действовать "Мантикора", им вчетвером не удалось справиться с ее отлично поставленной защитой, а разящими контратаками она подбила сначала машину Роберта, потом Симона. Затем атаковала "Циклоп" Омара, Гас попытался зайти ей с фланга, но она предвидела этот ход, и резко развернув "Мантикору" прикончила его полным залпом, а затем атаковала и победила Омара. Повреждения на ее "Мантикоре" были минимальны. Гарольду оставалось гадать, сколько же машин против нее надо выставить, чтобы иметь шанс на победу?
   - Ну что ж, - сказала в завершении Кира, - заметно лучше, чем в первый раз, имею в виду общий уровень. К сожалению, сражения с 34-ой бригадой завтра не будет, думаю оно состоится через два дня. Так что завтра опять тактические занятия и думаю, завтра мы определим предварительный состав рот и звеньев. Пока могу сказать, что предварительно утверждаю командиром роты "альфа" Омара Хамени, командиром роты "бета" Нила Гровера, командиром роты "гамма" Ярослава Страхова. Кроме того, утверждаю командиром звена основы Ашвара Капура прошедшего оба раза в плей-офф, а пилотами основы Хуана Камачо, Дженифер Фьорри и Симона Вакко. Напоминаю через два дня последний турнир, после которого я окончательно определю состав основы, резерва и распределю боевые модули. От ротных командиров я завтра хочу услышать, кого они хотят видеть в своих соединениях, как командиров звеньев, так и рядовых пилотов. Прошу согласовывать между собой. Да последнее: в третьем турнире не будут участвовать трое утвержденных ротных командиров, а также Ягалло, Худ, Стоянович, ОЛири и Барахо. Их уровень мне ясен. Хочу посмотреть, что могут остальные.
   Как только Кира ушла, Гарольд сначала вынужден был выслушивать возмущения Мели, почему ее не включили в число восьми лучших бойцов, а потом Гаса говорящего, что его лишили шансов выиграть ослабленный турнир. Гас утверждал, что Мели наверняка выиграет оставшись без сильных соперников. Сама девушка думала так же, но Гарольд сильно сомневался, в плей-офф все равно придется побеждать подряд четырех сильных соперников, а Мели очень не стабильна. У любого может выиграть, и почти любому внезапно проиграть, если что-то пойдет не так и она упустит инициативу. Гарольд, вспоминая свой поединок с Миленой, подумал, что командир батальона убрала с последнего турнира как раз самых стабильных, тех, кто способен вытащить даже неудачно начатый поединок. Ему захотелось узнать на этот счет мнение Стояновича, и Гарольд стал искать его. Возможно, серб уже успел уйти, хотя вряд ли. Вместо Величе он увидел, как спорят Мели и Мария, рядом стояла довольная Джени и вставляла иногда короткие реплики. Хорошо зная Джени, он был уверен, она разжигает спор. Гарольд двинулся к девушкам, но не успел.
   - Скажете тоже, я на "Мантикоре" не то, что этот турнир, я с любым из восьмерки справлюсь! - громко сказала Мели.
   - Может, и Киру победишь?! - смеясь, поинтересовалась Джени.
   - Ну, капитана нет, но вот к примеру Хамени легко! - в запале сказала Родригес.
   Сказано это было достаточно громко и в метрах в пяти от самого победителя сегодняшнего турнира. Впрочем, сам Хамени, конечно, был не при чем, просто он первый кто пришел Мели на ум. Хотя возможно она еще помнила обидное поражение на первом турнире. Да и то, что он отказался взять ее, предпочтя Симона Вакко, наверно тоже сыграло свою роль.
   - По моему это вызов! - заметил Ярослав Омару. Тот кивнул. Мели давать задний ход не стала. В момент, когда они подгружали выбранные конфигурации машин, к Гарольду подошел Стоянович.
   - Что происходит? - спросил он, Гарольд рассказал.
   - Забавно, - произнес Стоянович, однако очень внимательно смотрел на Мели. Та выглядела на удивление спокойной. О чем Гарольд и сказал Величе.
   - Это-то меня и беспокоит, - ответил тот.
   Во время турнира Омар Хамени на "Циклопе" победил три "Мантикоры". ЧуйХо в предварительной стадии, а также Стояновича и Страхова в плей-офф, все трое держались дальней дистанции, но так и не смогли справиться с защитой Хамени. Самых больших успехов добился Стоянович. Мелисенте же сразу отправила "Мантикору" в атаку, она включила щиты в отражающий режим и полным ходом пошла на противника.
   - Что-то я не врубаюсь в ее тактику, - произнес Гас, - "Циклоп" сильнее всего вблизи, а "Мантикора" на дистанции, зачем она лезет в ближний бой?
   Судя по всему Омар, тоже был удивлен ее тактикой. А вот Гарольд нет, он уже подметил, Мели всегда лезет в ближний бой, у нее реакция почти также хороша как у Киры и тоже сверхспособности, она рассчитывает не на технику, а на свои таланты. Как только дистанция сократилась до восьмисот метров, Омар запустил полный залп ракет. Еще во время турнира Гарольд обратил внимание, у Хамени сегодня "страйки" в установках рбд, и "молнии" в установках рдд. Оба класса ракет не управляемые кодами, просто самонаводящимися на цель, что делало их очень удобными для залпа широким фронтом. Мелисенте уменьшила подачу энергии на гравиостабилизатор, но не опустилась полностью на шасси. Ее "Мантикора" грациозными движениями, скорее бегом, чем прыжками надвигалась на противника. Двухсуставчитые сморанские шасси именно в таком режиме работали идеально. Как только до ракет осталось метров сто, отражающий щит поменялся на рассеивающий. Кроме того Мели почти убрала энергию с задних щитов. Хамени тут же убрал правый щит и выстрелил из дальнего лазера. "Мантикора" присела, пропуская луч в полуметре над левым плечом, одновременно в рассевающем щите исчезли ракеты. Щит "Мантикоры" выдержал, но и это было еще не все, Мели одновременно успела выстрелить из лазеров, целя в открытую руку "Циклопа". Один луч не попал, зато другой вывел из строя излучатель на правой руке. Все три эти действия были сделаны ею невероятно быстро в течение одной секунды. Хамени выстрелил через отражающее поле ракетоснаряды из пушек левой руки. Мели чуть развернула машину, подставляя щиты правой стороны, менее всего пострадавшие от ракетной атаки. Затем "Мантикора" пошла вперед, сменив рассеивающие щиты на отражающие, и запустив свои "молнии" и четыре снаряда из автопушек. Омар включил ускорители и "Циклоп" взмыл почти вертикально вверх, но он догадывался, что часть молний успеет перенацелиться, оставил рассеивающий щит. Кроме того, у противницы осталась заряженная пушка Гаусса. Тем временем однотипные лазеры обоих машин, которыми они выстрелили одновременно, перезарядились. И Омар выстрелил из своего лазера, надеясь выиграть время, а как только ракеты сгорят перевести щит в отталкивающий режим, эффективный и против лазеров и снарядов из пушки Гаусса. Однако Мели отключила щиты за мгновение до его выстрела и сама выстрелила из лазеров. Луч Омара проделал очень эффектную дыру в броне "Мантикоры" однако это повреждение не было фатальным, а вот два луча прошедшие сквозь рассеивающий щит совсем не эффективный против них, сошлись на кабине "Циклопа". С момента первого залпа Омара прошло всего семь секунд. Со стороны действия обоих казались очень быстрыми, и Гарольд так и не понял, ГДЕ Омар совершил ошибку.
   - Она была в зоне, - прошептал Стоянович. Мели была очень бледна, когда сняла шлем. Ее губы подрагивали, но она нашла силы повернуться к девушкам и дерзко заявить:
   - Вот так это делается!
   - Гарольд, - почти в ухо быстро сказал Стоянович, - быстро сюда, держи ее, я должен скачать запись боя.
   Гарольд едва успел подхватить Мели, прежде чем она упала без чувств. Величе бросился к комму, и, подключив свой наручный комм, скачал запись боя, а затем отправил сообщение. Подскочил к Гарольду, подхватил Мелисенте с другой стороны и повел к выходу из зала.
  
   - Зачем ты полезла в зону во время боя на симуляторе, - гневно сказал Стоянович, они находились в комнате Мели, и серб уже успел дать ей какую-то таблетку. Мели выглядела заметно лучше и спокойней. Гарольд подумал, не пора ли уйти, но ему стало интересно: чем эти двое занимаются.
   - Мы же договорились этого не делать, еще не хватало потерять тебя из-за дурацких подначек Дженифер!
   - Я не хотела, - оправдывалась Мели, - это все из-за Фьорри. И из-за Киры.
   Последние слова она добавила тихо.
   - Почему она не включила меня в восьмерку лучших?
   - Она убрала с третьего турнира не лучших, а тех, кому на турнирах делать нечего. Турниры не для развлечения, а чтобы понять, кто чего стоит. Лучших условий приближенных к боевым создать сложно. Она создала ситуацию, когда каждый должен в один конкретный момент показать все что умеет. А морковка - место в основе. В реальном бою не будет серии из многих поединков. В реальном бою надо быть лучше в течение каких-то секунд. Вспомни свою "Пуму", сколько длился тот боевой контакт?
   - Секунд десять. - Подумав, ответила Мели.
   - Вот, если каждый раз, ты будешь в нужное время десять секунд лучше противника, у тебя будет столько же побед, сколько у Киры. - Объяснил Стоянович.
   - Но на Моргенесе она сражалась в зоне и побольше чем десять секунд!
   - Согласен, но ведь иногда и проигрывала! Вспомни 23-ий день.
   - Ага, уже дошли до 23-ого дня, - сказала, открывая дверь Кира. Она кивнула Стояновичу и внимательно посмотрела на Гарольда, но выгонять из комнаты не стала, а сказала Величе:
   - Я посмотрела тот файл, что ты прислал, Величе. Спасибо. Мели, я так понимаю, ты сражалась с Хамени в зоне?
   Мелисенте виновато кивнула. Кира пристально посмотрела на серба.
   - А что я могу! Я и так от нее почти не отхожу. Постоянно следить за ней и одергивать выше моих сил.
   - Ладно, может это даже не плохо. Но Мели, я же объясняла, зона очень опасна! С того дня как погиб Адриан, а он погиб из-за того, что слишком глубоко зашел в зону, я сама стараюсь в зону не заходить. А я контролирую зону лучше, чем ты.
   - Да она вообще не контролирует зону! - заметил Стоянович.
   - И не научусь, если не буду пробовать! - ответила Мели. - Это мое предназначение ради зоны меня и создали!
   - Допустим, я понимаю, ты хочешь испытать свои сверхспособности, я не могу заставить тебя не рисковать своей жизнью. Но хотя бы не делай это по-глупому. Твоя задача сейчас: научиться, лучше сражаться без зоны. И лучше себя контролировать. А зону испытаешь на Каринтии. - Сказала Кира.
   Мелисенте кивнула, хотя и неуверенно, заметив это, Кира продолжила:
   - А теперь вернемся в 23-ий день, почему я проиграла тот бой?
   Мели посмотрела на Стояновича, но тот не стал ей помогать.
   - У тебя включилась система экстренного катапультирования. - Наконец произнесла Мели.
   - А почему она включилась?
   Мели опять посмотрела на Стояновича, и всхлипнула как шкодливый ребенок, не выучивший урок.
   - Не знаю, - призналась она.
   - А должна знать, потому что это важно. Стоянович?
   - Я не уверен, но вроде тебе перебили энергокабель от кабины к генератору щита. А компьютер посчитал, что это критическая ситуация и активировал экстренное катапультирование.
   - Не совсем верно, но да, мы с Адрианом сражались в зоне, но не решились отключать эту систему. Так как толком не знали, сможем ли катапультироваться из зоны. Но дело не в этом. Моя ошибка заключалась в том, что я плохо знала свою машину. У той модели "Атласа" два кабеля, по которым команды из кабины управляли генератором щита: основной и резервный. Резервный у меня был перебит в начале боя попаданием из лазера, я не обратила на это внимание, прежде всего потому, что не знала, для чего он нужен. А не знала, так думала, что и так очень крутая и мне это знать не нужно. Оказалось, что знать нужно. Снаряд из легкой автопушки перебил основной кабель, я могла легко чуть повернуть "Атлас" и попадание пришлось бы туда, где нет ничего критически важного, я потом проверяла. Но он попал в кабель, потому что я не знала, что это попадание означает конец боя. Зона это спонтанное усиление мозговой активности, сознание отступает в сторону, и ты как бы со стороны смотришь, как твой разум работает подобно суперкомпьютеру. У любого человека после частых тренировок вырабатывается некий автоматизм действий, но наша зона это совсем иной уровень. Благодаря нашим сверхспособностям мы можем в зоне как бы заглядывать в будущее и находить там оптимальный ход.
   Мели кивнула и заявила:
   - У меня также и это завораживает, хочу так постоянно!
   Кира покачала головой.
   - Проблема в том, что ни один компьютер, даже наш с тобой не может просчитывать информацию, которою в него забыли отметить. Из-за моего невнимания к технике, которой я управляла погиб Валентин и чуть не погибла Шэннон. Меня вынесло из "Атласа", а они остались в окружении, к такому бою ни один из них готов не был. Но может случиться и как с Адрианом, чтобы найти оптимальный выход твой суперкомпьютер будет искать правильное решение, уходя все глубже в зону. То есть, все убыстряя скорость мышления, пока мозг не выдержит. Чтобы ни то ни другое не случилось, ты должна знать больше информации о своей машине, о машинах противника, о вооружении и о тактике. Понимаешь?
   - Да, - с видом провинившейся школьницы сказала Мели.
   - Хорошо. Вернемся в сегодняшний день. Кстати сколько раз ты заходила в зону?
   - Это четвертый, в первый раз это произошло случайно, я испугалась, и меня сразу выкинуло. Потом когда сражалась с кланером. После пыталась зайти снова, но удалось только один раз, очень не надолго. И сегодня.
   - Если мозгу нечего просчитывать из зоны почти сразу выходишь, - пояснила Кира, - реальный бой очевидно критическая ситуация и при ней в зону войти легче. Хотя мы с Адрианом частенько входили в зону, сражаясь на симуляторе друг с другом. Победить не было критически важно, и мы далеко в зону не заходили. Думаю тут дело в концентрации внимания и желания добиться нужного результата. А как ты вошла в зону сегодня?
   - Я начала думать как мне сражаться с Хамени, очень хотелось доказать этим двум что я... не важно, просто стала вспоминать как он управляет "Циклопом", какое у него вооружение и вдруг оказалась в зоне!
   - Значит, сосредоточилась на предстоящем бое, и вошла в зону еще до боя?
   - Да я ничего не делала, просто видела бой со стороны, как ты и говорила, это было еще лучше, чем с "Пумой". Я та, которая не я, делала все быстро-быстро! - глаза девочки восторженно горели.
   - Делаю вывод, тебе очень повезло, - не разделила энтузиазм Мелисенте Кира, - У тебя была нужная информация, ты знала Хамени, видела, как он сражался в предыдущих боях. Знала как его машину, так и свою. Наконец это симулятор, очень хороший симулятор, но реальный бой сложнее. Здесь не показаны все мелочи вроде кабелей. В боевой машине нет лишних деталей, просто без некоторых можно обойтись, в крайнем случае, а некоторые невосполнимы. Похоже, ты очень хотела победить и вряд ли согласилась бы на поражение.
   Мели кивнула.
   - В этом и проблема ты тоже стала бы уходить в зону все глубже. Сегодня тебе хватило информации, завтра может и не хватить.
   Мели сглотнула, она наконец-то поняла, что из прекрасной картинки можно и не выйти. А Гарольд понял: когда-то тоже самое поняла Кира, вот только когда на 23-ий день или на 58-ой?
   - А почему погиб Адриан, мы с Мели рассматривали запись того боя, ситуация была критической, но не настолько опасней других, что у вас случались на Моргенесе? - спросил Стоянович.
   - Дело в первую очередь в том, что мы с ним сражались в зоне по-разному. Я чаще побеждала один на один, а он в поединках звено на звено. Дело в образе мышления, я боец-одиночка, и в зоне веду только свою машину и тех, кто по мне стреляет. Моим звеном фактически управлял Поль. А Адриан следил за всеми, кто участвовал в бою.
   - Как вчера Нил? - спросил Величе. - Он к 15-ой минуте уже знал, кто на какой машине и даже догадался о планах Омара!
   - Да как Нил. С той разницей, что Нилу помогает опыт командира, а у Адриана это было врожденным талантом. Лидерские способности, харизма, сопереживание, умение понимать собеседника, услышав всего несколько его фраз. И также видеть стиль управления машиной. Думаю, Нил, как и Адриан, очень не любит терять своих людей. А на Моргенесе потери его звена были больше чем у моего.
   - Почему?
   - Вы смотрели число наших побед?
   - Да на 57-ой день, 72 у тебя, 71 у Адриана, - быстро сказала Мели.
   - А вы обратили внимание, как были одержаны эти победы?
   - Вроде, у него больше в группе, - припомнил Стоянович.
   - Не просто больше: у меня 54 благодаря личным действиям и 18 в группе, а у него 66 в группе и только 5 в одиночку. Кланерам ничего не оставалось, как атаковать меня, мое звено обычно только защищалось, прикрывая меня сзади. Основные потери противнику наносила я. Благо "Атлас" весь утыкан пушками. В результате моя машина всегда возвращалась с множеством повреждений, а машины моего звена страдали куда меньше. У Адриана все было иначе, все его звено действовало как единое целое, я в зоне сражаюсь молча, а он из зоны командовал. Его машина была самая мощная, и кланеры стреляли по нему в последнюю очередь, так как повреждений от него получали не больше чем от других. Вообще это принятая практика в долгом бою сначала выбивать более слабых.
   - Почему? - спросил Гарольд.
   - Допустим звено против звена, четыре против четырех. Ты определяешь самую мощную машину, там командир звена, он лучший пилот. Твое звено сосредотачивает на нем огонь. Он уходит в защиту. Тем временем три машины его звена выбивают самого слабого, это обычно проще, чем победить командира. Три против четырех. У противника сразу преимущество. Это надо помнить, в реальном бою в первую очередь выбивают тех, у кого самая слабая защита.
   Гарольд припомнил вчерашнюю тренировку, его звено стреляло во всех подряд, но действительно, если кому-то удавалось попасть: он, Гас и Эрик старались переключиться на эту машину и добить. И только Ли упрямо не меняла первоначальную цель и возмущалась, когда ей мешали победить один на один.
   - В итоге к 57-ому дню в моем звене погибли трое пилотов, а у Адриана восемь. Думаю, в какой-то момент он стал считать потери своих людей неприемлемыми и стал очень глубоко уходить в зону. Мне было проще, я думала только о себе. Смерть других людей - своих и врагов меня в зоне не волновала. А Адриан даже не стрелял по кабинам. Мы прилетели на Моргенес поиграть в войну, но заигрались и война стала играть нами. В итоге случилось то, что случилось. Адриан погиб, а я обнаружила что другая. Не такая как он - я убийца, агрессивная, своевольная девчонка, не думающая о других и убивающая без размышлений. А своих людей я могу научить только тому, как воевать лучше, чтобы они реже погибали. Я такая, и такой и останусь, но, по крайней мере, я научилась воевать правильно и... честно.
   Она замолчала, Мели удивленно смотрела на нее, ожидая продолжения. Гарольд и Величе переглянулись, они понимали, о чем она говорит, Адриан не был убийцей, он настолько не любил убивать, что в какой-то момент предпочел умереть сам. И это потрясло Киру так сильно, что она отказалась от зоны. Видимо отказаться от войны она не смогла, но решила, как она говорит, сражаться честно.
   - Я поражен, капитан. Поражен и восхищен вами, - сказал Стоянович, - иметь такую силу, почти неуязвимость и не использовать ее, я поражен вашей волей!
   - О не очень-то восхищайтесь, - сухо сказала Кира, - дважды, когда передо мной стоял выбор умереть или победить любой ценой, катапультироваться то было некуда, я входила в зону. На самом деле я очень боюсь умереть...
   Она замолчала, Величе был в недоумение.
   - Уж не самой смерти вы боитесь, полагаю, - решив заполнить паузу, сказал он, - мало кто сражался больше чем вы.
   Кира не замечала, что он перешел на уважительный тон, она как будто заново переживала что-то, может тот день на Моргенесе.
   - Нет, конечно, - наконец вернувшись из воспоминаний, сказала она, - Я боюсь умереть потому, что считаю, силиане создали меня защищать вас, всех людей. Человечество в целом, как вид. Я не имею право умереть, и не могу допустить, чтобы вы делали не поправимые ошибки.
   - Вы так считаете? - Удивился Стоянович.
   - Иначе придется думать, что меня создали забавы ради. Я слишком сильно уважаю силиан работавших над моим геномом, что бы думать иначе. И не только я так думаю, Ральф и Гхоро считают также как я.
   - А для чего создали меня? - тихо спросила Мели.
   - Ну, это-то очевидно. - Улыбнулась Кира, Стоянович облегченно выдохнул, увидев ее улыбку. А Кира продолжила: - Они хотят воссоздать то, что случайно удалось силианам. Вероятно какая-то часть генетического кода Анатолия Шайгалова в сочетании с добавленными силианами возможностями регенерации, дало неожиданный эффект. Если клану Хотт удастся обнаружить этот фрагмент и научиться воссоздавать его, а тем более переносить в генетические коды других рас, могущество клана Хотт возрастет многократно. А новокалифорнийцы мечтают об армии, командиры линейных бригад которой будут обладать талантами Адриана, а пилоты штурмовых соединений будут со способностями, подобных моим. Такая армия станет величиной способной изменить соотношение сил во всей галактике. Так что ты - прототип. Между прочим, пока единственный относительно удачный.
   - А возможно ли создание такой армии и стоит ли ее создавать? - спросил Стоянович.
   - Вопрос не ко мне. Решать вам. Я понимаю эти опасения, мол что будет с обычными людьми, если вся власть будет у генетически сконструированных обладателей суперспособностей. Однако в свое время такой выбор стоял перед любой цивилизацией, выходящей на просторы галактики. Силиане и сморане победили, потому что решились измениться. Как и многие другие. Сначала разумные существа меняют свои орудия, потом среду обитания и, наконец, самих себя. Другого пути к вершине нет. Можно конечно не меняться, спрятаться на своей родной планете, под защитой законов Силианской республики. Но для тех, кто улетел с Земли, это уже стало неприемлемо. Дункан, новокалифорнийцы, драконианцы и остальные жители колоний считают: что да людям необходимо меняться. Никто из колонистов во Внутренней Сфере не хочет назад на Землю, да и Земля назад никого не примет.
   - Но разве нельзя оставаться теми, кто есть, не меняться и жить мирно?
   - Не получится. - Спокойно сказала Кира. - Разве смогли у вас на Земле победить народы отказавшиеся использовать порох? Так и в галактике нет места слабым. Да и процесс уже запущен, тогда когда силиане создали нас шестерых. Твоей Богуславии не удастся прятаться от проблемы бесконечно. Если не получиться у новокалифорнийцев, так получится у драконианцев, или на Марсе заменят Дункана, кем-то кто не будет пытаться угодить всем. А причины для страха и ненависти найдутся всегда.
   Гарольд вспоминал, что говорила Ли Акина и Элизабет, нет даже если кто-то захочет остаться в прошлом, то другие нет, а значит в итоге меняться придется всем. Изоляционизм это тупик. Стоянович очевидно думал о другом.
   - Но если зона так опасна, стоит ли затевать проект? И зачем так торопиться? - спросил он.
   - Все новое опасно. Как и все новое, зона опасна тем, что не изучена, - возразила Кира. - Что касается второго вопроса, то времени как раз может и не хватить.
   Она подошла к комму и вызвала звездные карты.
   - Это наша галактика, она примерно поровну контролируется Республикой Силиан и Доминионом Агур. Вот наш сектор, по сути, это глубокий тыл, задворки галактики. Основная война уже много тысяч лет идет за ядро галактики. Там сосредоточены 90% энергетических ресурсов, кто победит там, тот неизбежно будет править всей галактикой. Но уже пять тысяч лет там устойчивое равновесие. В Республике Силиан, кроме нас еще сотни других рас выбравших наше видение галактики, все действительно серьезные противники перебрались в Доминион. Проблемы нашего сектора, еще раз повторяю тылового, в самом конце списков проблем Республики. Поэтому Амалдис не хочет обострения конфликтов здесь. На Троне девять базовых кораблей Силианской Республики, большего нам не дадут. Вот шестьдесят систем Внутренней Сферы, 45 контролирует Земная Федерация, 15 кланеры. Вот Трон и скопление Яхо, по-вашему Гиады. Еще 42 планеты, где на территориях Силианской республики разрешено жить людям. Пограничные Территории. А вот двое ваших ближних соседей: Валусианская Конфедерация и Кханаанская Гегемония. Конфедерация Торговых Домов не имеет единого центра, таковы валусианские традиции, они считают, что соперничество между домами убыстряет прогресс. И действительно за тысячу двести лет развитие валусиан впечатляет, их технологии сейчас сравнимы и с нашими и со сморанскими. Валусиане населяют около 240 звездных систем. Но куда опаснее Гегемония, кханаанской цивилизации почти девять тысяч лет и они контролируют около тысячи звездных систем. В отличие от валусиан они не общаются с другими цивилизациями, а поглощают их, у них очень мощная производственная база, но отсталые технологии. Следствие их излишней централизации и изоляционизма. Расстояние до Гегемонии довольно далеко, но если они почувствуют что человечество серьезный противник, атакуют сразу. Кроме этих двух рас, рядом владения сморанских кланов, самые сильные из них Гхоро, Глей и Хотт. Клан Глей лоялен региональному правительству Республики на Троне. Клан Хотт предпочитает нейтралитет, они ученые, а не бойцы, предпочитают торговать технологиями, новейшим оружием и техникой. Самый агрессивные - клан Гхоро, их лидер делает ставку на людей, но его устроит как прочный союз с Землей, так использование людей в своих целях. У клана Гхоро древняя непримиримая вражда с кханаанами. С Конфедерацией пятьдесят лет назад Гхоро заключил союз против кханаан. Одной из целей Гхоро может оказаться провоцирование четвертой кханааской войны. Гегемония три раза нарушала законы Республики, атакуя родные планеты соседних цивилизаций. Но Гхоро не устроит просто еще одна победа республики, после которой Гегемония опять оправиться, он хочет войну на уничтожение. До полного уничтожения кханаанской цивилизации. Для этого ему как минимум придется спровоцировать Гегемонию на атаку Солнечной системы, желательно чтобы кханаане устроили орбитальную бомбардировку Земли.
   Мелисенте выглядела немного испуганной, но на Земле она не была и вряд ли будет. По ней было видно для нее Земля просто какая-то планета, ну родина человечества и что? Стоянович тоже воспринял сказанное Кирой спокойно. А вот у Гарольда сжалось сердце, когда он представил такую атаку. И еще он помнил как-то сказанные слова Элизабет, помощь Республики придет не раньше чем через десять часов.
   - Но есть и два других варианта экспансии кханаан. Во первых они могут захватить только колонии Внутренней Сферы, которым Силианская Республика безопасности не гарантировала. А Землю не трогать совсем, в этом случае Земля остается как резервация для человечества.
   - Так поступить они могли бы давно. - Возразил Стоянович.
   - Совершенно верно, планеты людей им не нужны - очень далеко, да и колонии осознают эту опасность и давно приняли меры. У Новой Калифорнии оборонительный союз с кланом Хотт, который они давно не скрывают. Драконис в союзе с кланом Глей, этот союз не афишируют, но кханаане о нем знают. В системе Дракониса у клана Глей целый склад устаревших боевых модулей. Устаревших с точки зрения сморан. А Индрапратха в союзе с валусианцами и кланом Гхоро. В помощи с Земли эти три колонии уже не нуждаются. Но и за остальные колонии, если кханаане решаться атаковать, им придется выдержать тяжелый бой против валусианцев и сморан. Поэтому управляющий кристалл Гегемонии придумал другой план. Когда кханаане поняли, что Танака и Гюнтер не будут захватывать Землю, они решили использовать кланеров по иному. Кханаане, цивилизация разумных кристаллов, создало устройство, которое мы назвали кибер-матрицей. Это устройство подключает разум людей к их управляющему кристаллу. Получается симбиоз двух рас. Удивительно, но среди кланеров нашлись многие, кто согласился носить такое устройство. По тем данным, что есть у меня, среди военной элиты кланеров на Планете Мечты до трети таких "верных".
   - Откуда эта информация? - спросил Стоянович.
   - От ханов. Я встречалась с Танакой и Гюнтером, они хотели заключить соглашение с силианским региональным правительством на Троне. И дали мне как знак добрых намерений много разных данных: расстановка сил в кланах, данные о ближайших к Планете Мечты кханаанских системах, дислокация сил кланеров во Внутренней Сфере и данные о махинациях клана Гхоро. Большинство этих сведений разведка Трона подтвердила. Я думаю, ханы слишком поздно поняли, что за технологию им подсунули кханаане. Сейчас кланы расколоты на три фракции: "старейшины" остаются приверженцами изначальной идеи Кланов, их лидер Гюнтер хочет заключить перемирие с Земной Федерацией, но старается избежать конфликта с Гегемонией; "хранители" сторонники Гхоро и идеи Планеты Мечты как форпоста против кханаан, их лидер Алекс Стрэнгхолд хочет в альянсе с Гхоро и Землей воевать с Гегемонией; и "верные" сторонники Гегемонии, большинство носители кибер-матриц, но есть и группа идейных сторонников союза с кханаанами. Лидером "верных" был Танака, но сейчас он слишком запутался в своих интригах и ему уже не верит никто.
   - И ты веришь им? - удивился Стоянович.
   - Танаке нет. А вот Гюнтеру возможно да. Я тщательно проверила его информацию, все его сведения правдивы. В том числе данные о Каринтии. В любом случае не важно можно ли ему доверять. То, что обнаружила наша разведка абсолютно достоверно. На Каринтии оплот "верных" и лаборатория по производству кибер-матриц. И первым делом эти кибер-матрицы отправятся на Землю Пророка, чья новая элита неосмотрительно заключила соглашение с "верными". Поймут свою ошибку они слишком поздно, нашим предупреждениям не верят. Они полагают, что через эти устройства будут слышать голос своего бога. Последствия можете представить сами.
   Стоянович вздрогнул.
   - А как выглядят эти кибер-матрицы?
   Кира нашла на своем инфокристалле нужный файл и вывела изображение на экран комма. Стоянович сильно побледнел.
   - Эти штуки были у тех мятежников, которых я...
   - Имеешь в виду попытку военного переворота на Богуславии три месяца назад? - спросила Кира.
   - Да.
   - Я знаю, что ты координировал действия подразделений участвовавших в подавлении мятежа. - Спокойно сказала Кира.
   - А есть то, чего ты не знаешь? - грустно поинтересовался Стоянович.
   - К сожалению, я не знаю очень и очень многого, - улыбнулась Кира.
   - Их было тридцать, людей с такими штуками, то есть может и больше, но тридцать мы взяли в плен. Но они творили такое, что их подчиненные, рядовые солдаты разбежались в ужасе. У меня был приказ доставить их в столицу. Я нарушил приказ и их всех расстрелял. Сам. Такие люди не должны жить.
   - Они не люди, они носители чуждого разума, управляющего ими. - Сказала Кира. - Мне не нравятся методы клана Гхоро, и я во многом не согласна с политикой Земной Федерации, но сейчас у нас всех общая цель - лаборатория по производству кибер-матриц на Каринтии. Желательно захватить эту лабораторию как можно менее поврежденной. Эта операция действительно очень важна.
   - А почему просто не уничтожить эту лабораторию?
   - Нам необходимо узнать как можно больше об этой технологии. Поймите, главный бой будет за Планету Мечты. "Хранители" и "старейшины" хотят знать, как бороться с носителями кибер-матриц.
   - Какое нам дело до проблем кланеров, и этой их планеты? Пусть сами разбираются! - зло сказал Стоянович.
   - А если не разберутся и "верные" победят там? Что вы противопоставите пятидесяти тысячам боевых модулей, которые окажутся в руках "верных"?
   - Пятидесяти тысяч? - недоверчиво переспросил Стоянович.
   - Я их всех не пересчитывала, но поверь, если бы кланеры действительно хотели захватить всю Внутреннюю Сферу, они бы ее захватили. Их изначальной целью было научить вас защищаться. Гюнтер создавал армию для Земли, а не против. И даже Танака согласился на Вторжение, для того чтобы Федерация создала боеспособную армию. План сомнительный с точки зрения этики, но если вспомнить какими жалкими силами обладала Земля в момент начала Вторжения. Если отбросить в сторону вопросы этики и морали Танака гениально разыграл партию. Гегемония сама вооружила армию, нацеленную против нее. Даже две армии. Но теперь у управляющего кристалла новый план, а Танака опять затеял интригу последствия, которой предугадать сейчас очень сложно. Впрочем, даже пятьдесят тысяч ерунда рядом с миллионами боевых единиц Гегемонии. Вот теперь вы знаете весь расклад, ставки в этой игре очень велики, а ваша фишка самая маленькая. И времени уже почти нет. Решайте сами, что вам делать.
   После этих слов Кира ушла из комнаты. Стоянович был очень мрачен.
   - Если она права, а боюсь она права, нам всем действительно надо быть серьезней.
   Мелисенте выглядела подавленной и ничего не сказала.
   - Что ж я тогда пойду, надо заниматься, а то к сегодняшнему турниру почти не готовился и зря. - Произнес Гарольд. Величе кивнул, мол, иди.
   Уже в коридоре он услышал слова Величе обращенные к Мели:
   - Вот так девочка пора взрослеть, давай посмотрим, что еще у нас появилось в базе. Да ты все это должна выучить. Ты же слышала, чтобы лучше сражаться в зоне, тебе нужны знания. Да мне знания тоже нужны. Но пойми, моя жизнь принадлежит только мне. Если я завтра умру, никому до этого дела не будет. С тобой, к сожалению, все обстоит иначе. Ты должна выжить, научиться контролировать зону, вернуться домой и учить других детей. Сама знаешь, сейчас они умирают, в первый раз входя в зону.
   Гарольд не стал слушать дальше и пошел в свою комнату. Будущее перестало казаться ему радужным, Кира права ставки слишком высоки, речь идет о выживании человечества. И если зона предвидения поможет, значит, ее надо использовать.
  
   Вернувшись к себе в комнату, Гарольд сразу пошел в свою комнату. Там он еще раз внимательно изучил ракетные атаки Киры и наметил для себя некоторые наиболее подходящие для действий в составе соединения. Потом внимательно изучил файл с перечислением переоснащения систем вооружения и список нестандартных боеприпасов. Потом посмотрел новые файлы: карты Каринтии и базы кланеров, кстати очень и очень подробные карты. Далее имелся файл посвященный типам боевых модулей которые обнаружены разведкой на Каринтии, большинство этих моделей ему уже знакомы. Это либо старые модели кланеров, которых подробно изучали в академии, либо модели Внутренней Сферы. Их он знал не только в теории, но и на практике. Исключение составляли 95тонный "Дракон", 75тонный "Змей" и 35тонный "Фенрис", эти модели он почти не знал и внимательно прочитал то, что писала о них Кира. Впрочем, затем он прочитал ее комментарии и по знакомым моделям. Она отмечала все уязвимые точки и даже рекомендовала планы атаки по каждой цели с каждой из пяти моделей, находившихся в распоряжении пилотов батальона. Оставалось только поражаться, насколько тщательно она готовила операцию.
   Позанимавшись до 22 часов он решил что на сегодня достаточно, немного подумав Гарольд набрал вызов Ли Акине. Та откликнулась, и через пару минут он добился от нее приглашения. На мониторе у Ли был файл по возможным изменениям конфигурации щитов, маневренных ускорителей, а также установки дополнительных систем.
   - Это Ягалло прислал, - пояснила Ли, - не только мне, всем кто по его мнению хорошо управляет "Катафрактом".
   Гарольд вопросительно взглянул на нее.
   - Худу, Васкесу, Холдбреку, мне, Эрику и Шону Квадди. - Зачем-то уточнила она.
   - Понятно.
   - Ну что ты так смотришь?
   - Ты ведь была вчера с Мареком?
   Ли отстранилась, на ее лице мелькнула обычная вспышка гнева.
   - Птички напели?
   - Нет, обратил внимание, рассматривая заявки на турнир, твоя и Ягалло одни из первых, одинаковые, 15 секунд разницы и с одного комма.
   - Ясно, - коротко сказала Ли и отвернулась.
   Гарольд заставил ее повернуться и посмотреть ему в глаза.
   - Что ты хочешь, да я была с Мареком, да я не готовилась к турниру, да с треском турнир провалила, что еще?
   - Почему ты не сказала о своем втором имени?
   Ли попыталась вырваться, но Гарольд удержал ее. Несмотря на все свои самурайские замашки, она все-таки девушка, причем не самая крупная. На пятнадцать сантиметров ниже его и на двадцать килограмм легче. Она как-то жалобно всхлипнула, а затем опомнившись вперила в него гневный взор.
   - Меня просили не очень распространяться о своем происхождении, многие дома были против моего обучения на Марсе. Если для тебя это так важно, ну прости!
   - Нет, важно то что я люблю тебя, кто бы ты ни была, а ты... - не выдержав Ли вновь всхлипнула и прижалась к нему. Он взял ее небольшое, но сильное и гибкое тело и положил на кровать, смотря на него снизу, она через неуверенность попробовала игриво улыбнуться. Получилось неубедительно, но Гарольд был тронут этой ее слабостью.
  
  
   Глава 5. Продолжение подготовки
   15 августа 2232 года. Военная база на планете Новый Эдем.
   32 дня до начала операции "Свобода".
  
   - Ну и где, по вашему мнению, Нил? - спросил Ярослав пилотов своего соединения.
   Гарольд задумался, вопрос был, что называется не простой. Но его радовало то, что командир интересуется мнением подчиненных. В этот раз Кира расщедрилась и подобрала Ярославу сильных пилотов и машины. В командном звене Величе, Мария и Гарольд. Три "Мантикоры" и "Грифон". В звене Хосе Васкеса Ярослав собрал четыре "Катафракта". Кроме самого Хосе Эрик, Шон Квадди и Франсуаза Овьедо. Звену Даладье достались два "Грифона" и два "Цербера", а пилотами стали Гас, Джань и КинДао. Их противник соединение Нила Гровера было оснащено заметно слабее. Это касалось и техники и пилотов. Три звена Нила были укомплектованы четырьмя "Церберами", тремя "Катафрактами", тремя "Грифонами", "Циклопом" и "Мантикорой". Зато Гроверу достались отличные командиры звеньев: Ягалло и Кройчек. Из рядовых пилотов лучшие - Ричард, Иван и Ли. Главный вопрос заключался в том, как найти машину Нила Гровера. Что составляло задание для Ярослава Страхова, в течение 15 минут вывести из строя машину командира соединения противника. А Гровер должен был лишь оборонять заданную позицию.
   До этой позиции оставалось еще пара минут хода, но уже сейчас стало понятно, как Нил расположил свои боевые модули. В центре находились "Мантикора", "Циклоп", "Грифон" и "Катафракт". По флангам два звена по "Грифону", "Катафракту" и двум "Церберам". Если бы не задание миссии можно было бы предположить, что в центре будут Ричард и Ваня на самых тяжелых машинах, Ли на "Катафракте" и Нил на "Грифоне". Но это казалось слишком очевидным, Нил наверняка захочет запрятать свою машину хитрее. Величе высказал предположение, что Нил останется в центре, но поменяется машинами с Ричардом или Иваном. Арман Даладье тоже считал, что Нил будет в центре, но указал на то, что нельзя исключать и "Грифон" и "Катафракт". Хосе Васкес уверял, что Нил любит уходить на фланг, а значит, он должен быть на одном из фланговых "Грифонов". Гарольд тоже полагал, что Нил останется верным "Грифону". Не станет возвращаться к неудачной для него "Мантикоре", не сядет на малоподвижный "Циклоп" и уж точно не возьмет "Цербер". "Грифон" - отличный выбор для командира, основная задача которого продержаться заданное время. Однако Барахо упомянул о возможности перехода и на "Цербер". Впрочем в последнее не верил всерьез и сам Гас. Плюсом представлялось то, что машины Хелены и Марека найти казалось не сложным. Никто лучше Ягалло не стрелял из пушки Гаусса, и никто не управлял машиной так изящно как Кройчек.
   - У нас не так много времени, поэтому идем сразу на сближение, - сказал Ярослав, - до средней дистанции. Перво-наперво проверим огнем "Грифонов".
   Этот приказ соответствовал мнению Гарольда, но успеха он не принес. Первая атака провалилась. "Грифон" в центре просто ушел из-под огня командного звена Ярослава за другие машины звена. "Грифоны" на флангах тоже оборонялись весьма удачно. А вот "Катафракт" с левого фланга блеснул точным выстрелом. Выбив "Цербер" КинДао.
   - Классный выстрел! - прокомментировал Величе. - Дистанция была тысячи полторы. В этом есть и положительный момент, теперь мы знаем, где Марек. Ярослав в ответ заметил, что обошелся бы без таких положительных моментов. А Хосе выразил убеждение, что звеном напротив него командует Хелена Кройчек.
   - Тогда Нил на "Мантикоре". А на двух других "Грифонах" Ричард и Дориан. Они оба хорошо маневрируют, - заявил Величе.
   - Я не уверен, что на "Катафракте" напротив меня Марек, - сказал Гас, - такой выстрел могла сделать и Ли.
   - Так прервали дискуссии, - вмешался Ярослав, - надо сократить число целей, работаем по слабым.
   Это решение принесло некоторый успех. За две минуты соединение Ярослава сократило число боевых единиц противника на три, не потеряв ни одной своей. Сначала Эрик точным выстрелом подбил "Цербер". Затем командное звено свалило "Циклоп", а Даладье подстрелил "Цербер" слева. "Катафракт" же довольно успешно ушел от совместной атаки Гаса и Джаня. Барахо надеявшийся легко выбить Ли Акину, и делом доказать что Стоянович ошибается похоже просчитался. После "Циклопа" Ярослав приказал провести вторую атаку по "Грифону". Гарольд зашел с фланга мимо "Катафракта" и атаковал этого противника. Ярослав и Мария стреляли по "Грифону" спереди. Пилот "Грифона" не выдержал атаку с двух направлений, и один из выстрелов Гарольда вывел его из боя. Но и эта машина не была флагом (как выяснилось позже, это был Дориан Коул). Одновременно "Грифон" справа вывел из боя машину Франси. Гарольд вывернулся, уйдя от огня "Катафракта" и вышел в тыл соединению Нила. "Катафракта" атаковал Величе Стоянович. Он пошел на сближение. Ярослав и Мария перевели огонь на "Мантикору". Стоянович был уверен, что на "Катафракте" Ли и надеялся быстро с ней справиться, но нарвался на классический выстрел с разворота в стиле Ягалло.
   - Все Величе выбыл, все-таки на этом "Катафракте" Марек. Арман, Нил с твоего фланга на "Грифоне". - Наконец нашел верное положение флага Ярослав. Однако мало было найти машину Нила, теперь надо понять, как вывести его из боя. "Грифоны" Даладье и Барахо к этому моменту уже имели серьезные повреждения, а машина напротив них была абсолютно целая.
   Впрочем решение Ярослав нашел быстро:
   - Гарольд, Мария надо срочно вывести из боя "Мантикору" и идти к Арману.
   Однако легко вывести из боя "Мантикору" не удалось. Ричард хорошо оборонялся и смог нанести тяжелые повреждения машине Марии Черновой, а Марек атакой сзади вывел из строя два маршевых ускорителя на "Мантикоре" Ярослава. И хотя с Ричардом удалось справиться, но на помощь к Даладье Гарольд отправился в одиночку. А времени оставалось все меньше. Этого времени хватило на то чтобы вывести из боя еще три машины, но вот "Грифон" Нила так и остался практически целым. "Цербер" Джаня от огня Нила Гровера получил тяжелые повреждения и последние две минуты Гарольд сражался с Нилом один на один. Это был не турнир, противнику не было нужды атаковать, а такого опытного пилота ушедшего в защиту, выбить из боя в одиночку почти не реально. Кроме Нила у противника остались в строю машины Марека Ягалло, Хелены Кройчек и Фабио Граци. В соединении Ярослава остались на ходу девять машин, но лишь две: "Грифон" Гарольда и "Катафракт" Шона, не имели серьезных повреждений.
   Соединение Ярослава вывело из строя восемь машин, потеряв всего три, но задачу не выполнило. Гарольд был поражен мастерством командиров противоположной стороны, боевой опыт, умение обороняться и выживать. Все трое: Нил, Марек и Хелена не дали шансов атакующим, так и не совершив ни одной серьезной ошибки в защите. Профессиональное изменение мышления опытного боевого пилота - перестраховка, паранойя, доведенная до автоматизма. В итоге они просто разменяли своих слабых пилотов на время. А сами точечно сводили к минимуму атакующий потенциал противников. Та же Хелена Кройчек, к примеру, успела не только выбить Франси, но и жестоко изувечила машины Эрика и Хосе. Марек проделал что-то похожее с "Мантикорами" Ярослава и Величе.
   После боя Кира спросила Ярослава, в чем он видит свою ошибку. Ярослав признал, надо было прислушаться к мнению Хосе Васкеса, лучше всех знавшего тактику Нила Гровера.
   - Правильно, для этого я дала его тебе на это задание. Но вопрос в другом, могу ли я как командир подразделения рассчитывать на то, что ты в нужный момент дашь мне столь же точные советы, как те, что тебе давал Хосе? - Ярослав понимающе кивнул.
  
   В этот день Кира тренировала ведение боя небольшими соединениями. Выбирала двоих из четырех ротных командиров и давала им под начало два, три, четыре, а иногда и пять звеньев. Один оборонял позицию, другой наступал. В этот раз никто не выбирал себе командиров звеньев и пилотов, составы подразделений назначала сама Кира. Она тасовала пилотов и командиров звеньев, так чтобы все побывали под началом каждого из командиров рот. Кроме того, бои происходили на местности соответствующей Каринтии, а именно равнинам к югу от базы кланеров. Гарольд насчитал двенадцать боев, сам он участвовал в четырех. Вполне достойно. Лучше всех организовывал оборону естественно Нил Гровер, а вот атаку Ярослав Страхов. После обеда состоялось еще восемь боев. В этот раз каждый из командиров рот провел по атаке и выстоял в обороне, против соединения которым управлял Бенедикт. Гарольд участвовал дважды и оба раза под командой Бенедикта. Когда Кира прекратила занятия, все уже вымотались до предела.
   Затем предложила командирам рот выбирать себе командиров звеньев. Первым она предложила выбирать Омару Хамени.
   - Я, конечно, предпочел бы Ягалло и Худа, но будет ли правильно брать двух лучших в одну роту?
   - Да, думаю, будет правильно, у Нила и Ярослава больше боевого опыта в управлении соединениями, так что логично дать тебе лучших младших командиров.
   Омар Хамени кивнул, признавая ее логику.
   - Нил? - повернулась к Гроверу Кира.
   - Я возьму Холдбрека и Васкеса.
   - Я так и подумала. Ярослав?
   - Ашвар Капур и Хелена Кройчек.
   - Что ж прекрасно, значит Даладье, ДинЛин и Волков остаются под командой Шамира в резерве. В командное звено я возьму Гарольда ОЛири и Мелисенте Родригес. У вас есть время до окончания третьего турнира. Определяйтесь, кого из пилотов вы хотите видеть в своих соединениях. Прошу согласовывать между собой и с командирами своих звеньев. На сегодня все.
  
   Следующий час командиры были заняты комплектованием своих звеньев, Гарольд не очень следил за этим процессом, так как его место в командном звене Киры не подвергалось сомнению. Вместо этого он пошел к Эрику, тот вместе со своей подругой оттачивал свои новинки и с радостью воспринял внимание Гарольда. Вместе они просидели до вечера, Эрик упомянул о помощи оказанной в разработке его ракетных атак Барахо и Кройчек. О последней он говорил с таким восхищением, что Гарольд решил при случае тоже вспомнить об этой необыкновенно талантливой женщине. По словам Эрика она сейчас была ведущим экспертом военного ведомства по использованию силовых полей и ракетам класса "молот".
   Возвращаясь от Эрика, Гарольд застал концовку ссоры дон Хуана и Кончиты Веласкес. Кончита - та самая девушка, которую Камачо очаровывал после первого турнира. Гас пытавшийся успокоить прекрасную сеньориту тоже попал под раздачу. Собственно к подходу Гарольда Кончита ругалась уже с Гасом, а дон Хуан пытался ее успокоить. Темперамент девушки поразил Гарольда, а Барахо стал шумно выражать неудовольствия любовными похождениями Хуана, как только разъяренная красотка удалилась. Как вскоре выяснил Гарольд, причина конфликта состояла в том, что дон Хуан решил прекратить отношения с Кончитой, предпочтя обратить взор на новую цель - Аурелию Митчелл. Гарольд только и мог, что изумляться скорости, с которой дон Хуан менял подружек. Сам виновник конфликта не видел в нем ничего особенного, он оправдывал поведение бывшей подружки и во всем винил влезшего в не свое дело Гаса. Что впрочем, не помешало ему через несколько минут предложить Гасу вернуться к подготовке к завтрашнему турниру.
   А удивленному Гарольду и возмущенному Гасу сказал:
   - Ты конечно ничего не понимаешь в женщинах, зато сечешь в управлении этими штуками!
   Барахо ворчал не долго, не имея возможности участвовать в завтрашнем турнире Гас нашел себе занятие готовя к третьему турниру Хуана. И ссора из-за какой-то куклы не могла помешать этому занятию. Барахо считал, что рано или поздно он и сам окажется в роли командира, а значит упускать возможность попробовать себя в этой роли нельзя. Собственно что-то подобное говорили и наставники в академии. Все-таки Марсианская Военная Академия создана для подготовки будущих командиров. Лучшие пилоты должны стремиться стать завтра командирами звеньев, а в будущем командирами соединений и возможно однажды командиром бригады или гарнизоном планетарной базы. Гарольд не знал, хочет ли он продолжать военную карьеру так далеко, но понимал, у многих других нет такого известного отца как у него. Впрочем, у Барахо то есть, и он все равно мечтает однажды стать полковником.
  
   16 августа 2232 года. Военная база на планете Новый Эдем.
   31 день до начала операции "Свобода".
  
   Третий турнир Гарольд смотрел с позиции командира. Рядом с Бенедиктом стояли Ярослав, Омар и Нил. Кира находилась у входа в зал, где давала какие-то указания сначала Стояновичу, а потом Мареку и Роберту. Тут же на командном пункте стояли и они с Гасом. Видимо Кира решила и им показать свои принципы управления. Именно с этого и начал Бенедикт:
   - Итак, принцип такой, сначала соединяем в пары тех, на кого хотим посмотреть, а потом компьютер случайным образом определит другие поединки. Кроме того, есть установка, чтоб соперники не встречались еще раз в предварительных раундах. Можно поставить, чтобы не было совмещений с предыдущими турнирами, но думаю это излишне. Итак, какие бои вы хотите увидеть? Предпочтительно чтоб соперники были примерно равны.
   Для Гарольда такой "случайный" подбор соперников стал откровением, но ни ротных командиров, ни Барахо это не удивило. Наверное, припоминая многие очень странные выборы жребия в двух первых турнирах, и ему следовало догадаться. Первым предложил Ярослав:
   - Изабелль против Ли Акины. Сегодня они обе на "Катафрактах".
   - Принято, еще идеи есть?
   - Фьорри против... допустим Джаня. - Решил Хамени. Бенедикт согласился.
   - А можно сделать так чтоб скажем Симону и Лейле достались противники на "Грифонах"? - произнес Нил.
   - Да. А почему на "Грифонах"? - поинтересовался Бенедикт.
   - Интересно смогут они победить равного соперника на более мощной и быстрой машине, - ответил Нил.
   - Тогда я сокращу группу вероятных противников, уберу Кройчек, Капура, Варатонга и пожалуй Ингрид, она явно слабее. Остальные примерно равные.
   В итоге Симону достался Джордж Рейд, а Лейле - Милена Желкова. Потом Бенедикт свел две пары по собственной инициативе Мели и Хосе Васкеса, Эрика и Ашвара Капура. Потом пару предложил Гас:
   - А можно свести Хуана Камачо и Кончиту Веласкес?
   - Зачем, Хуан явно сильней? - удивился Бенедикт.
   - Вообще-то в их последней серии было три к двум, но дело в другом, они вчера сильно поругались, интересно смогут ли сохранить хладнокровие, оба.
   - Так, я что-то пропустил, из-за чего они поругались? - спросил Бенедикт.
   - Из-за кого, ну дело в Аурелии Митчелл.
   - Не понял? - теперь Бенедикт удивился по настоящему.
   - Оказалось Кончита хоть и "кукла", но ревнивая.
   - Хорошо, - сказал Бенедикт и соединил пару. Отметив еще пару предложений, он запустил жеребьевку остальных поединков. И просмотрев получившиеся пары, вывел результат жеребьевки на экран. Кира подошла перед самым началом раунда. Просмотрела совместное творчество, но ничего не сказала. Первым победила своего противника Хелена Кройчек, Кира только заметила, что ей стоило бы поставить кого-то посерьезней, чем Тони на "Цербере". Потом Родриго Ибара победил Аурелию, а Дэн - Чингиса. Из выставленных боев первым справился Симон Вакко. Затем Хуан разбил реактор "Катафракта" Кончиты. Девушка не захотела подать руку победителю, и даже издалека видно, что она вне себя от гнева. Хуан напротив был очень спокоен.
   - Пожалуй, с ней надо поговорить, есть определенная этика поведения, - заметил Бенедикт. Кира потребовала объяснений, и, услышав их, отправилась вниз говорить с Кончитой. После разговора с командиром батальона Кончита сразу присмирела, и извинилась перед Хуаном. А потом под присмотром Киры пошла мириться с Аурелией. Тем временем Ли проиграла Изабелль. Лейла, как и Симон, победила, это значило что оба пилота "Цербера" справились с "Грифонами". Лейле понадобилось больше времени, все-таки Милена маневрировала лучше, чем Джордж. Гарольд обратил внимание, что у обоих этих пилотов "Цербера" сегодня одинаковые настройки для боя на средней дистанции. И манера действий похожа. Ага, правильно Гас упоминал что Симон и Лейла очень близкие друзья. Еще через пару минут Джань красивой атакой с заходом сзади сверху вывел из строя "Мантикору" Дженифер, та сегодня вела бой очень пассивно. А Джань и сегодня поставил на "Цербер" "молоты". Вероятно драконианца Симон не смог переубедить в преимуществе "страйков" и боя со средней дистанции.
   - Ну вот, трое хорошо подготовленных пилотов на "Цербер" есть, - произнес Нил.
   Бой Хосе Васкеса с Мелисенте затянулся, как и противостояние Эрика и Ашвара. И все-таки Эрик и Хосе победили. Но самый долгий бой вышел у Сары Клут и Эктора Вашавы. Сара смогла победить буквально в последнюю секунду. Ее машина была повреждена куда сильнее, чем у проигравшего. Эктор все-таки перешел с "Мантикоры" на "Цербер" и управлял им на удивление прилично.
   - Обычно тем, кто проиграл в предыдущем раунде, новых противников не ставят, - сказал Бенедикт, когда Хамени стал подбирать нового противника Мели. В итоге Хамени отказался от своего намерения, да и других предложений почти не было, только Нил предложил устроить бой командиров звеньев Кройчек против Даладье, оба в первом раунде быстро победили слабых соперников. Бенедикт поставил противником Эрика Ричарда ЧуйХо. В итоге второй раунд оказался не слишком интересным. Эрик победил быстро, он вернулся к "Катафракту" и поставил очень интересные настройки и применял ракетные атаки собственной разработки, с коими Ричард ничего поделать не смог. Хелене понадобилось куда больше времени, чтоб справиться с Арманом Даладье. Чересчур затянула бой с Сарой Клут Ли Акина. Также долго не могли победить Изабелль и Ашвар, хотя их соперники Дэн Роджерс и КинДао были явно слабее, но упорно сопротивлялись.
   В третьем раунде Омар Хамени предложил устроить бой Хуана Камачо и Джаня. Гас не возражал. Нил захотел посмотреть бой Симона с Ваней Бойко. Потом Бенедикт свел Даладье и Варатонга, Холдбрека и Волкова. И перед самой жеребьевкой Ричарда и Жана.
   - По идее Ричард должен справиться, - пояснил штаб-офицер некоторое отступление от своих правил. Первой бой третьего раунда закончила Ли, ей повезло: Аурелия в очередной раз запуталась в управлении почему-то ослабила передний щит, и Ли с дистанции 1800 метров не раздумывая послала снаряд из пушки Гаусса в кабинку.
   - Я даже не знаю, что делать с этой девушкой, она постоянно ошибается, - развел руками Бенедикт. Кира лишь вздохнула, видимо взять Аурелию, была именно ее не слишком удачная идея. Аурелия обладала сомнительным достижением ни одной победы на турнирах плюс худшие результаты в тактиках.
   - Она неплохо управляет легким "Фантомом", - сказал Гас, - надо отдать ее в одну из линейных бригад или пусть остается "куклой".
   Гас совершенно свободно вел себя в обществе командиров, оно и понятно он и вырос в таком обществе. Его отец был второй фигурой на Марсе после Дункана МакАллена. А дед тем, кто управлял военным ведомством задолго до Дункана. Лет шестьдесят назад.
   Хуан победил Джаня, а вот Эрик неожиданно проиграл Дэну. Дженифер почти без сопротивления сдала бой Мигелю Фангуэю. Бенедикт только покачал головой. И на следующий раунд наметил бой Фьорри против Варатонга тоже проигравшего.
   - Кто-то из них не попадет в плей-офф, - заметила Кира.
   - Они оба как-то странно сегодня сражаются.
   - Шамир удручен своей ролью командира резерва, а Дженифер очевидно не считает этот турнир интересным. Своей цели она уже добилась. - Сказала Кира.
   Кира попросила поставить бой Ли Акины и Мели, конечно сегодня у Мели не "Грифон", но бой должен многое показать. И еще Чернову против ЧуйХо, и Вакко против Сурая. Кроме того, Бенедикт поставил пару Капур - Волков.
   Гарольд очень внимательно смотрел бой Ли и Мели. Драконианка явно настроена на реванш, а у Мели сегодня не ладилось управление "Мантикорой", она очень часто ошибалась. В итоге Ли победила. В дуэли "Мантикор" победила Чернова, а в дуэли "Церберов" Симон Вакко. Хуан с большим трудом одолел Дэна. Очевидно Роджерс был на подъеме после победы над Эриком. Шамир Варатонг в долгом бою окончательно лишил последних шансов на плей-офф Дженифер. У нее после четырех боев лишь одна победа. По четыре победы перед последним раундом имелись у троих командиров звеньев Кройчек, Васкеса и ДинЛин, а также у троих рядовых пилотов Черновой, Камачо и Вакко. Так как четыре победы вполне достаточно для попадания в плей-офф они могли уже в последнем раунде не напрягаться. Также как те, кто не имел побед или имел только одну. Как Дженифер.
   - Я не хочу ставить Фьорри простого противника, - признался Бенедикт, к этому моменту уже все знали, что он симпатизирует девушке, но она его сегодня здорово разочаровала.
   Гас посмотрел на Гарольда и тот понял значение его взгляда, говори или скажу я.
   - Поставьте против нее Ли, с драконианкой она точно будет сражаться в полную силу. - Сказал Гарольд, этот бой станет повторением боя на первом турнире, но с того дня уже так многое изменилось.
   Кроме этой пары Бенедикт поставил Капура против Черновой и Холдбрека против Вакко. Остальным он ставить противников не стал, но ротные командиры попросили организовать еще несколько пар. В итоге Эрику досталась Лейла, Хуану - Курт, Хосе - Дэн, Хелене - Сурай, а Изабелль почему-то Франси. О последней паре настоял Гровер.
   В пятом раунде Дженифер действительно отыгралась за неудачный турнир на Ли Акине, обе девушки сражались думая только об атаке. Произошел жесткий размен ударами с дальней дистанции, но бой закончился в пользу Фьорри. Она оказалась точней и в атаке и в защите. Чернова и Вакко проиграли. Кроме них проиграла Ариану Сураю Хелена Кройчек. Но больше всего удивило поражение Милены Желковой, у нее были прекрасные шансы попасть в плей-офф и слабая соперница в последнем раунде - Ингрид Бьергенсен. Однако Милена недооценила ее, слишком раскрылась в атаке, а Ингрид на удивление точно провела контратаку и победила. Ярослав вспомнил выстрел Ингрид на тактике выбивший Марию Чернову, а Бенедикт припомнил похожую победу в первом турнире над Йомо.
   - Кажется ей действительно иногда необъяснимо везет, - признал Бенедикт, глядя на Киру.
   - Селена так и говорит Ингрид невероятно везучая.
   - Я не знаю, как просчитывать удачу, и поэтому на нее не полагаюсь. - Сухо заметил Бенедикт.
   - А я и не прошу, она будет в резерве. Мне будет сложно объяснять сестре, почему я отправила ее в бой. Кстати об удаче - Шон Квадди проиграл, а Ричард и драконианцы не добрали очков, и заметь кто на 16-ом месте.
   Все посмотрели на очки за пять поединков. На 16-ом месте оказалась незаметная Сара Клут, а перед ней чудом пролезшие в плей-офф Ли Акина и Мелисенте. Ричард в последнем раунде едва справился с Кончитой Веласкес.
   - Она плохо работает со щитами, а с построением атак у нее проблем нет, - сообщил свое мнение о Кончите Гас. Нил шутливо поинтересовался:
   - Ее тоже тренировать будешь?!
   - Ни за что! - в ужасе возразил Гас. - Пусть ею Шамир занимается. Это не девица, это быстро воспламеняющийся порох!
   Первой оказалась Изабелль ДинЛин, вторым Хосе Васкес, а третьим Хуан Камачо. А значит Ли Акине вновь сражаться с Хуаном, а Мели с Васкесом.
   - Признаюсь, я почти не следил за этой девушкой, имею в виду Сару. Она сражается аккуратно, но без огонька. Думаю в первом раунде плей-офф у Изабелль проблем быть не должно. - Сказал Бенедикт.
   Никто это утверждение не оспорил, другие пары первого раунда плей-офф выглядели так: Даладье - Волков, Эрик - Джань, Кройчек - Чернова, Холдбрек - Капур, Вакко - Варатонг. Но сегодня уже в первых поединках плей-офф проявилась разница с двумя предыдущими турнирами, противники были куда ближе по уровню, как результат в двух из четырех поединках фавориты не выиграли. Изабелль в самом начале допустила грубую ошибку, и Сара нанесла ее "Катафракту" сильные повреждения. Почти любой в похожей ситуации бросился бы добивать, но не Сара, она продолжила вести бой пассивно, как следствие обозленная неудачей Изабелль атаковала сама и еще раз ошиблась. Этот бой полностью характеризовал Изабелль: она была агрессивна, талантлива, но совершенно не умела контролировать свои эмоции. Мелисенте взяла реванш у Хосе, правда победа ей далась очень не легко. У Камачо и Даладье особых проблем не возникло. Ли Акина проиграла уже второй бой подряд Хуану. Гарольд не знал, то ли это она не прогрессирует, то ли Хуан так быстро поднял свой уровень. То ли это сказываются тренировки Гаса.
   Во второй части первого раунда выиграли Эрик, Мария, Ашвар и Шамир. Во втором раунде Мели очень быстро проиграла Капуру и тоже выбыла. Сара не оказала сопротивления Шамиру Варатонгу. Эрику и Хуану пришлось сложнее, их бои затянулись. В полуфинале Эрик победил Шамира, Ашвар по просьбе Бенедикта не очень сопротивлялся Хуану. В итоге сегодня в финал вышли Эрик Вассель и Хуан Камачо, Гарольд смог только порадоваться за них. К этому моменту ротные командиры уже пошли вниз, чтобы составить окончательный состав звеньев. Гарольд и Гас болели в финале за Хуана, но тот не смог победить. Эрик великолепно подготовился к турниру, у него была только одна досадная осечка в поединке с Дэном Роджерсом, а так в каждом бою Эрик находил, чем удивить своих противников, и в итоге заслужено победил на турнире. Впрочем, и Хуан тоже смотрелся сегодня блестяще, а вот Мели выглядела не важно. У Гарольда сложилось впечатление, что она боится случайно войти в зону и потому слишком нервничает. Еще хуже выступили Дженифер и Ли Акина.
   В призовом бою против Эрика, Кира взяла однотипный его машине "Катафракт". Эту машину она знала хуже, а Эрик применял все свои хитрые задумки. Но ему так и не удалось нанести ей серьезных повреждений. А вот Кира показала, что не хуже Марека Ягалло может стрелять из пушки Гаусса, разворачивая боевой модуль с помощью маневренных ускорителей. Этот точный выстрел и решил исход боя.
  
   После окончания турнира Гарольд и Гас опять вынуждены были помогать дон Хуану решать его проблемы с девицами. Первой заметила отсутствие Аурелии Кончита. Она рассказала Ингрид, а потом после окончания финала Хуану. Всей компанией они вскоре выяснили, Аурелия сбежала из зала сразу после окончания предварительной стадии. Хуан пояснил, за все три турнира Аурелия так и не одержала ни одной победы. Единственная из всех пилотов. Более того, все три раза она оставалась на последнем месте. Камачо зло посмотрел на Кончиту и сказал ей:
   - Если бы кто-то вчера не ревновал и не устраивал сцены, нам с Гасом возможно удалось бы подготовить ее, и она хотя бы сегодня себя проявила! Если хочешь знать мы вчера пригласили ее именно для этого!
   Кончита пристыжено промолчала. Тем временем Ингрид выяснила, что Митчелл заперлась в своей комнате и пошла к Кире за универсальным ключом, открывающем любую дверь в помещениях базы занятых батальоном. Хуан рвался успокаивать девушку, но Гас посоветовал ему не мешать Ингрид.
   - Она в этом деле разбирается куда лучше нас, - сказал он.
   И правда, минут через пятнадцать Ингрид удалось вывести Аурелию из комнаты. Выглядела она не очень, но дон Хуан и Кончита сразу стали с нее буквально пылинки сдувать. А Барахо пообещал позаниматься ее подготовкой. Гарольд, поняв, что все завершилось мирно, оставил их и пошел посмотреть на итоговый состав звеньев.
   Этот состав звеньев в итоге выглядел так:
  
   Основной состав десяти звеньев батальона:
   Командное звено: Кира Шайгалова, Гарольд ОЛири, Мелисенте Родригес, Бенедикт.
   Альфа-один: Омар Хамени, Величе Стоянович, Дженифер Фьорри, Жан Нгома.
   Альфа-два: Марек Ягалло, Хуан Камачо, Ляо Дин У, Дин КинДао.
   Альфа-три: Роберт Худ, Сара Клут, Шон Квадди, Дэн Роджерс.
   Бета-один: Нил Гровер, Эрик Вассель, Ли Акина и Джань ЦиБо.
   Бета-два: Сэм Холдбрек, Милена Желкова, Ариан Сурай, Мигель Фангуэй.
   Бета-три: Хосе Васкес, Симон Вакко, Моник Груббе, Ким Дон Вак.
   Гамма-один: Ярослав Страхов, Мария Чернова, Ричард ЧуйХо, Иван Бойко.
   Гамма-два: Ашвар Капур, Гастон Барахо, Родриго Ибара, Син ВаньХоу.
   Гамма-три: Хелена Кройчек, Лейла Таши, Джордж Рейд, Фабио Граци.
  
   Резерв:
   Первое звено: Шамир Варатонг, Дориан, Франсуаза, Эктор, Ингрид.
   Второе звено: Арман Даладье, Курт, Хавьер, Чингис, Кончита.
   Третье звено: Изабелл ДинЛин, Юки, Тони, Джулия, Сандра.
   Четвертое звено: Михаил Волков, Виктор, Лора, Йомо и Аурелия.
  
   Именно в этом составе батальон должен завтра сразиться с 34-ой бригадой Элизабет Дарин. Гарольд расценивал шансы своего подразделения как очень высокие, правда он плохо представлял чего ожидать от пилотов линейной бригады. Придя в столовую, Гарольд заметил Величе, он сразу припомнил, как Кира давала тому какие-то указания. Величе прибывал в хорошем расположении духа.
   - Как там турнир, кто выиграл? - спросил он у Гарольда.
   - Эрик. - Ответил Гарольд.
   - А как проявила себя моя подопечная?
   - Да неважно, проиграла три боя из семи, да и смотрелась как-то нервно.
   - А твоя самурайка?
   - Да, в общем-то, также. А где был ты?
   - Проводил разведку в тылу врага! - подмигнув, заявил Величе.
   - Это как?
   - Болтался среди пилотов тридцать четвертой, знаешь, по-моему, они не воспринимают нас всерьез. Думаю, завтра их ждет большой сюрприз!
  
   17 августа 2232 года. Военная база на планете Новый Эдем.
   30 дней до начала операции "Свобода".
  
   Стоянович не ошибся, виртуальное сражение с 34-ой бригадой штурмовой батальон легко выиграл. Сражение продлилось какие-то минуты, командное звено участвовало только в концовке, но и Гарольд и Мели смогли активно поучаствовать в финале разгрома линейной бригаде, подбив оба по три машины противника. Еще круче проявил себя Барахо, Хуан пояснил - перед боем Гас поспорил с Шэннон МакКинли, что умеет не только вести затяжной бой. Барахо смог победить четырех противников в одиночку и еще двух на пару с командиром своего звена Ашваром Капуром. Кстати после боя Барахо очень хвалил своего командира. Более того, Гасу удалось вывести из строя командирский модуль. "Бомбардир" полковника Элизабет Дарин. Кроме Барахо особо отличились в бою Дженифер Фьорри, Милена Желкова, Сара Клут, Син ВаньХоу и Чингис Кушмахов. В бою с линейной бригадой батальон потерял всего пять машин: две из основы - "Церберы" Фангуэя и КинДао, три из резерва - "Мантикору" Курта и "Церберы" Тони и Аурелии. Примечательно то, что "Мантикору" вывела из боя подруга Омара Хамени Сати. При этом в ее распоряжении был всего лишь 40тонный "Фантом"! Омар гордо представлял всем свою подругу. Прекрасная индуска гордо взирала на пилотов штурмового батальона. Пожалуй только она одна из всей тридцать четвертой смотрелась сегодня пристойно. Омар предложил любому из пилотов батальона сразиться с ней на равных известных ей машинах - "Фантоме" или "Партизане". Омар предложил любому из пилотов батальона сразиться с ней на равных машинах "Фантоме" или "Партизане". Волков и Джань, хорошо знавшие "Партизан" согласились. И оба быстро проиграли. Следующим попробовал свои силы Гас. В академии он частенько выбирал "Партизан". К неудовольствию Омара ему удалось победить. Сати в отличие от Омара не расстроилась, а Гас предложил еще один бой и вытащил из толпы Аурелию.
   - Пробуй на "Фантоме", - практически приказал он ей.
   Сати, не очень понимающая происходящее, возражать не стала. На удивление большинства пилотов батальона, успевших записать Митчелл в безнадежные, бой получился почти равный. Впрочем, Сати все же смогла одержать победу. Гас объяснил Элизабет и Сати ситуацию, дескать Аурелия отлично управляется с легкой машиной, а вот с штурмовой у нее ничего не выходит. Кто-то после этого предложил обменять девушек. Но и Омар и Сати были категорически против, да и Элизабет не хотела расставаться со своим пилотом. Сати несомненно была одной из лучших в тридцать четвертой. Конец дискуссии положила Кира, громко сказав, что никаких обменов не будет.
   После обеденного перерыва Кира провела новую серию тактических тренировок. Каким-то образом ей раз за разом удавалось придумывать нечто новое, чего никогда не было в программе обучения в академии. Вечером Гарольд снова поругался с Ли Акиной. После того как разъяренная драконианка ушла, Гас осторожно заметил, что лучше бы он подыскал себе девушку поспокойней. Гарольд вспомнил о неприятной истории с Хуаном и Кончитой, и подумал что Барахо вероятно прав, а с Ли что-то было не в порядке. У нее не все ладилось в подготовке к операции, и она периодически срывала злость на нем. Однако серьезно поговорить с ней у Гарольда не хватало духу.
  
  
   Глава 6. Изменение плана
   18 августа 2232 года. Военная база на планете Новый Эдем.
   29 дней до начала операции "Свобода".
  
   На следующий день была намечена первая практика, в том числе совершенно не известное никому из пилотов десантирование с "Тайфунов". В академии прошла одна похожая практика, однако тогда Гарольд управлял легким 30тонным "Шершнем", да и десантирование проводилось с небольшого десантного шаттла класса "Стриж". Так что предыдущим вечером он очень внимательно прочитал все инструкции Киры, посвященные предстоящей практике. Но утро началось совсем не так как он ожидал, и опять же из-за Киры. Гарольд не сразу узнал ее, настолько разительно она изменила свой облик. Этим утром она внезапно стала стройной озорной девчонкой лет двадцати, вся ее аура силы, так пугающая его, исчезла без следа. Невероятным образом бесследно исчезли килограмм пятнадцать, все эти мускулы приводящие многих парней в трепет. Теперь она не выглядела олицетворением мощи, пожалуй по-прежнему слишком высокая, но в тоже время прекрасная, как неземное видение. Длинные рыжие волосы цветов пламени, и того же цвета биоскафандр. А в глазах играли, взирая на смертных, веселые чертики. Богиня снизошедшая до смертных, она пленительно улыбалась, а проходя мимо него, весело ему подмигнула, оставив оторопевшего Гарольда стоять с раскрытым ртом. Нет, он конечно знал, она силианка умеющая менять свое тело, так как ей вздумается, но ранее она не демонстрировала свои отличия от обычных людей. Так явно. Пройдя мимо него, она на глазах у Сати что-то сказала Омару, а затем поцеловала его. Гарольд никак не мог прийти в себя. Впрочем, не один он, окружающие были изумлены не меньше. Как только Кира прошла дальше, ситуацию слегка прояснил Омар Хамени:
   - Именно такой она была в академии, Рыжая Лисица, Огненная Буря. Она вернула свой прежний облик.
   - Признавайся, ты был в нее влюблен?! - потребовала от Омара откровенности Сати.
   - Конечно был! Но это было давно, и я ни разу не оставался с нею наедине. Она даже не знала о моих чувствах.
   - Почему?! - в глазах Сати плясали веселые чертики, совсем как у Киры.
   - Был очень гордый, - пояснил Омар. - Не хотел быть одним из многих.
   - Молодец! Дай я тоже тебя поцелую! - мигом отреагировала Сати. И добавила: - это исключительно ради того, чтобы ты забыл ее поцелуй!
  
   Во время завтрака Гарольд все еще пребывал в каком-то отрешенном состоянии. Гас и Хуан, сами еще не видевшие новую Киру, не добились от него ничего путного и вынуждены были расспрашивать Эрика. Тот в восхищение расписывал новый облик их командира. Ли Акина демонстративно не замечала Гарольда после вчерашней ссоры, она сидела рядом с Мареком и бросала на того откровенно зазывающие взгляды. Как всегда в своем репертуаре, мрачно подумал Гарольд. Он ответил на вопросительный взгляд командира звена выразительным жестом, дескать делай с ней что хочешь.
   Чуть позже следя как Гас внимательно наблюдает за новой Кирой, она о чем-то говорила с Шэннон МакКинли, Гарольд спросил:
   - Теперь они обе выглядят как восемь лет назад?
   Барахо ничего не ответил, но кивнул. Спустя пару минут, проходя мимо столика, где сидели Нил Гровер и Сэм Холдбрек, Гарольд случайно услышал слова Нила:
   - Подразделение превращается в какой-то бордель, сначала эта Ингрид с подружками, потом с них стали брать пример половина девиц. А после сегодняшнего наверняка вторая половина последует примеру капитана. Думаю через несколько дней прилично вести себя будет одна Кройчек.
   Гарольд не стал слушать дальше, только уяснил для себя - новый облик Киры нравится не всем. Но деваться им некуда, как сказала Элизабет, она силианка и генерал МакАллен все равно поддержит ее во всем.
   Через полчаса Кира собрала всех пилотов основы, напомнила им план сегодняшней практики и инструкции по десантированию. Сегодня она в изобилии вставляла шутливые словечки и цветистые метафоры.
   - Все, по машинам. И не разочаруйте меня мальчики и девочки!
   Спустя несколько минут Гарольд занял место в кабине своего "Грифона". Вставил идентификационную карту, прочел надпись: "допуск подтвержден", и включил диагностику систем боевого модуля. Во время диагностики зажегся огонек вызова. Стоянович.
   - Я сегодня буду в командирском звене, вместо Бенедикта. Кира дала мне свою резервную "Мантикору", - пояснил Величе.
   - А кому досталось твое место в звене Хамени?
   - Эктору Вашаве. Этот чувак будет рад разок покататься на моей жестянке. Да, тут произошли кое-какие изменения, хотя ладно, это потом, сейчас надо выводить эти штуки из ангаров.
   Гарольд усмехнулся, прочел надпись, подтвердившую очевидный факт - новенький боевой модуль исправен, и включил реактор. Кира уже повела свой боевой модуль к выходу из ангара, и Гарольд отправил "Грифон" за ней. Двенадцати метровая машина двинулась с места - редкий случай, когда используется шагающее шасси. Огромные ноги боевой машины практически бесполезны в реальном бою, они лишь позволяют боевому модулю действовать на поверхности и в закрытых помещениях типа такого ангара. Основным шасси боевого модуля являлся гравиостабилизатор, это было инопланетное устройство позволяющее пилоту контролировать положение машины в пространстве, игнорировать гравитацию планеты и другие воздействия внешней среды. При необходимости пилот мог с его помощью как зависнуть на нужной высоте, так и набрать высоту или ее снизить. Устройство линзы гравиостабилизатора до сих пор было не доступно пониманию ученых Земной Федерации. На Марсе это оборудование не производилось, его покупали либо у силиан, либо у сморан. Собственно и вес машины был величиной условной, за эту характеристику принималась стандартная мощность гравиостабилизатора, пожалуй единственной не сменяемой детали. Выведя "Грифон" на открытое пространство Гарольд перевел энергию на гравиостабилизатор, и боевой модуль легко набрал высоту пятьдесят метров и завис рядом с машиной Киры. Дождавшись, когда все сорок машин выстроились, Кира приказала:
   - Первое задание марш-бросок в точку один, 235 км к северо-западу. Идем двумя колоннами. Правая - командное звено, рота "альфа", третье звено "гаммы". Левая - "бета" и два первых звена "гаммы". Что ж вперед, мои непобедимые воины!
   Гарольд быстро провел расчет, с маршевой скоростью сорок метров в секунду путь до точки один займет около ста минут. Для интереса он перешел с ручного на виртуальное управление, через шлем, как на симуляторе. Проверка прошла без осложнений. Через пять минут пути он получил вызов от Мели.
   - Величе сказал, что теперь моим наставником будешь ты! - с ходу порадовала его она. Впрочем, Гарольда сообщение не обрадовало. А вот Мели вся сияла, она принялась расписывать его достоинства и говорить как жаждала его внимания с того первого поцелуя, мол она уже несколько дней уговаривала Величе. Гарольд прервал ее излияния:
   - Извини мне надо поговорить с ним. - Прежде чем он отключил ее, Гарольд успел заметить, как Мели обижено надула губки.
   - Величе что это она говорит? - потребовал он объяснения от Стояновича.
   - Кто? А Мели, как тебе сказать это решение Киры. Если честно, у меня с Родригес уже некоторое время не все ладится. Я имею в виду ее подготовку, и если честно я от нее устал. Да и Кира решила, что нам не хватает взаимных чувств, наши отношения превратились в занудную для обоих работу. Кира заявила, что у тебя получится лучше быть ее наставником. Понимаешь, в общем ее нельзя оставлять одну, она не совсем психологически устойчива. Это трудно в двух словах объяснить, но рядом с ней всегда должен быть кто-то взрослый и ответственный. Не знаю, понимаешь ли ты, но Кира решила, что ты лучший кандидат на эту роль.
   - А ты?!
   - А я теперь у Киры кто-то вроде помощника, вернее консорта, - неохотно признался Величе. - Понимаю, как это звучит со стороны, но...
   - Ясно. - Гарольд отключил связь со Стояновичем и вызвал капитана. В ее глазах по-прежнему плясали чертики. Ей явно надоело притворяться человеком, и она стала изображать обольстительную силианку. Богиню одну из тех, что заправляет всеми делами в этой галактике.
   - Какие-то проблемы милый юноша?!
   - Значит ты забрала себе Величе, а я должен заниматься Мели?! - выпалил Гарольд. Кира ослепительно улыбнулась.
   - Все верно, она милая девочка не обижай ее!
   - А как же Ли Акина?
   - Я поговорю с ней и Мареком. Твою принцессу надо подучить защитным действиям.
   Чертики смеялись, ожидая его возражений, Гарольд понял, своего решения она не изменит. Проклятье! Это невероятно! Не то чтобы Гарольд был в восторге и дальше выслушивать вспышки гнева и ревности драконианки, не то чтобы ему не нравилась необыкновенная, манящая и чувственная Мели, но его бесило, что они все решили без него. Это напоминало отца, тот тоже никогда не считался с его мнением и расписывал всю его жизнь на десятилетия вперед, пока Гарольд разом не порвал со всеми этими планами. Он улетел с Луны и подписал контракт с военным ведомством. Но он чудом сдержал эмоции и набрал вызов Мели. Она посмотрела на Гарольда с обиженным выражением на лице. Девочка то ни в чем не виновата, внезапно понял он, ей еще хуже, ее используют по круче него!
   - Прости, теперь все в порядке, я готов быть твоим наставником, - успокоил он Мели. Она сразу расцвела в улыбке и стала довольно щебетать. Но Гарольд ее почти не слушал.
  
   Достигнув точки один, обе колонны загрузились в два "Тайфуна". Перелет на другую сторону планеты, высадка в незаселенную местность, где прошло десантирование в точке два. Небольшой круг по местности, снова загрузка в "Тайфуны", затем перелет в точку три. Марш-бросок к стрельбищу, учебные стрельбы, возвращение к шаттлам. И наконец перелет домой, на базу. Вся практика заняла около шести часов, ничего особо сложного, по мнению Гарольда не было, однако у нескольких пилотов обнаружились проблемы с управлением. Как следствие несколько новеньких машин получили повреждения, что ж техникам сегодня будет, чем заняться. В то время пока основа летала на "Тайфунах", Шамир Варатонг провел практику для резерва, без шаттлов и десантирования, но там тоже присутствовали с марш-броски, перестроения и учебные стрельбы. Так что у резерва тоже не обошлось без происшествий.
   В столовой Гарольд узнал от Величе о том, что Кира собирается слетать на Луну и ее не будет дня три. Ли разговаривать с ним отказалась. И видя это, Мели подсела за столик к нему, Хуану и Гасу. Барахо тотчас ушел, он почему-то невзлюбил Мели. На его место сел Величе. Дон Хуан начал из чисто спортивного интереса заигрывать с Мели, он осыпал ее изысканными комплиментами. Девочка была в восторге, в этом она не отличалась от любой другой, обольщение дамочек всегда было любимым занятием кабальеро. Величе шутливо предложил отдать Мели ему. Но и Хуан и Мели дружно замотали головами. Хуана устраивал роман с Митчелл, а Мели жаждала внимания лучшего пилота. Это льстило Гарольду, но и немного пугало особенно ее неуемный энтузиазм.
   После обеда Гарольд под присмотром Величе провел несколько серий со своей свежо обретенной подопечной. Мели была на подъеме и поначалу выигрывала у него три из пяти. Только в четвертой серии Гарольду удалось изменить соотношение в свою пользу. Величе прав, сражаться против нее было очень не просто. Ей действительно часто удавалось предчувствовать, куда пойдет следующая атака. Не так хорошо как Кире, но достаточно хорошо против него. Гарольду помогало то, что он более четко управлял боевым модулем. Потом две серии с ней провел Камачо. Ему удалось выиграть лишь один бой из десяти. Хуан отшутился на счет своей слабой подготовки и удалился к своей менее совершенной подруге. Вскоре и Величе выдал им с Мели несколько наставлений, и ушел к Бенедикту. Согласовывать управление соединением, на три дня отсутствия Киры.
   Почти сразу же Мели утащила его в свою комнату. Гарольд был несколько смущен, в отличие от нее. Калифорнийку не волновали его сомнения, и как вскоре выяснил, у девочки полностью отсутствовали представления о стыдливости и скромности. Этакая маленькая силианка, во всем подражающая Кире. А вот Гарольду было не по себе, он даже не знал можно ли ее считать совершеннолетней...
  
   С 19 августа по 27 августа. Военная база на планете Новый Эдем.
  
   Кира вернулась 21 августа и сразу же провела бой с 25-ой бригадой. Пилоты Андреаса Фогга и Шэннон МакКинли смотрелись достойно, Кира смогла переломить ход боя только сама. К этому моменту и Гарольд и Мели уже выбыли из строя. Пилоты 25-ой бригады предпочли до времени игнорировать "Грифон" Киры и выбить ее ведомых. Но это не остановило Огненную Бурю, оставшись одна без ведомых, она вошла в зону и за пару минут смела три звена противника, в том числе командное звено Андреаса.
   - Я хочу научиться сражаться также как она! - восторженно высказала Гарольду Мелисенте. Спасибо что сообщила, а то я сомневался, подумал Гарольд.
   - Тогда тебе надо приложить еще много усилий.
   - Давай сегодня в поединке с тобой я войду в зону. Ничего страшного не будет, я хорошо знаю, как ты сражаешься!
   - Если позволит Кира. - Твердо пресек ее энтузиазм Гарольд. Мелисенте обиженно вздохнула. Но Гарольд уже знал, с ней надо проявлять твердость. Если Мели чувствовала его неуверенность, то она начинала изводить бесконечными просьбами. Гарольд поймал себя на мысли, что уже стал привыкать к роли воспитателя девушки. Мелисенте во многом была ребенком, кроме разве что управления боевых модулей и сексуального аппетита. Однако ладить с ней было намного проще, чем скажем с Ли. Девочка была послушна и доверчива, хотя и с некоторыми странностями неизбежными благодаря ее ускоренному развитию и воспитанию под присмотром ученых. И все же общение с ней проходило намного приятней, чем с Ли. Отношения с драконианкой слишком часто напоминали боевые действия.
   Особо отличились в тренировочном сражении с 25-ой бригадой Ашвар, Эрик и Дженифер. Ашвару удалось выбить Камиллу дю Плесси, второй номер и верную телохранительницу капитана МакКинли. И повредить "Стрельца" самой Шэннон. А обе эти женщины заслужено входили в число сотни лучших пилотов Земной Федерации. Так Камилла до атаки Ашвара вывела из строя пять машин батальона, в том числе машину Гастона Барахо. Эрик добился трех побед в одиночку и трех в группе, а Дженифер почти минуту выдерживала атаку семи пилотов, более того троих из них выбила успешными контратаками. Гарольд был в растерянности, его бывшая подружка делала невероятные успехи. Омар Хамени и Величе Стоянович постоянно расписывали ее таланты. Гарольду с трудом верилось, что милашка Джени может что-то еще как озорно стрелять глазками и водить окружающих за нос. Однако факт оставался фактом, в этот день она снова выглядела молодцом, а они с Мели в решающий момент лажанулись. Неудачниками, кроме них оказался еще целый ряд пилотов во главе с Хамени, Холдбреком и Барахо. Но самую худшую оценку Киры получили действия Дориана Коула и Кончиты Веласкес, эти двое умудрились во время виртуального боя столкнуть свои машины. И стали четвертой и пятой жертвой Камиллы дю Плесси. Позже Шамир Варатонг назвал их действия вопиюще бездарными. Дориан потерял свое второе место в списке Шамира на попадание в основу, а Кончита переместилась вообще в самый низ списка. Хотя последнее место Аурелии Митчелл осталось неприкосновенным.
  
   То как изменила себя Кира, поразило всех. То есть, конечно, все знали, что она не совсем человек, но она наглядно показала насколько она не человек. Взрослую расчетливую и сильную женщину сменила порывистая своевольная девица, не слушающая возражений и посылающая всех несогласных с нею к веселым чертикам. Омар лучше всех понимающий Киру утверждал: что и та, и та только маски, а настоящая Кира намного сложнее. Гарольд так и не определился, как относиться к ее перемене облика, пожалуй прежняя Кира ему нравилась больше, но и в ее новом облике есть свои плюсы. Однако многие не приняли новый облик Киры, больше всего ворчали сторонники воинских традиций, вроде Нила. Некоторые пилоты, особенно из тех, что родом с Земли, тоже не скрывали недоумения. Хотя у землян по идеи имелся большой опыт наблюдения за сестрой Киры Селеной, а та частенько на глазах всей планеты выкидывала и не такие штучки. Ведь это известная часть образа мышления силиан, каждый силианин искренне полагал, что галактика создана ради его развлечения. Кира, пожалуй, куда серьезней других представителей своей расы. Впрочем, Величе как-то процитировал одну ее фразу, вполне характеризующую как Киру, так и силиан в целом: "Мы, силиане, потому и правим галактикой, что никто не может стать более сумасшедшими, чем мы!".
   Однако подавляющему большинству молодых пилотов понравилась новая Кира, раньше она казалась чересчур недоступной, теперь же заигрывала со всеми, остроумно шутила и улыбалась. Большинство парней завидовали Стояновичу и старались чем-то проявить себя перед Кирой. Все вспомнили о любвеобильности и сексуальной легкомысленности силианок. Не только Селена, но и сама Кира времен учебы в академии, давала много поводов для предположений, что одним Стояновичем она не ограничится. Общее мнение лучше других выразил Эрик, он в присутствии Милены сказал, что не откажется от секса с прекрасной инопланетянкой, даже если подруга его бросит. Милена только рассмеялась и заметила, что ревновать Эрика к Кире глупо. А сам Эрик после этой фразы метко добавил, мол сравнивать отношения с Кирой и Миленой, это все равно что сравнивать медаль за отвагу и еженедельный оклад. Гарольд невольно вспоминал вечер проведенный с Кирой после первой тактики, тогда он так и не решился даже помыслить о близости с ней. А если бы она пригласила его сегодня? Эрик признавался, что приглашенный к ней после победы на третьем турнире чувствовал себя примерно также неуверенно, как Гарольд. Он даже предположил, что ей просто надоело боязливое отношение к своей персоне. Омар Хамени утверждал, что это не так, но как бы то ни было, Нил Гровер со своими подозрениями оказался прав. Силианка воздействовала на девушек, так как и полагал ветеран. Они стали во всем брать пример с Киры и Ингрид, последняя охотно распространяла информацию, как правильно обольщать мужчин и получать от общения с ними максимальное удовольствие. В игру хочу быть силианкой, отказывалась играть лишь Хелена Кройчек, сохранявшая свою вежливо-отстраненную маску. И только Милена Желкова и Мария Чернова ограничивались одним партнером. Первая хранила верность Эрику, отметая его предложения разнообразить удовольствия как наглую провокацию. А Мария настолько увлеклась Ярославом, что не замечала никого кроме своего объекта страсти.
   Гарольд же постарался свести к минимуму общение с соблазнительницами, у него уже есть Мели, и ее надо подготовить к использованию зоны в реальных боевых условиях. К сожалению он не понимал логику Киры, он ведь еще не принимал участия в реальных боевых действиях, как же объяснять девушке незнакомое. Величе на это сказал, чтобы он не заморачивался над этими деталями, а лучше создавал вокруг очень нужного Земной Федерации юного гения позитивную и комфортную обстановку. И следил, чтобы она как можно реже отвлекалась от занятий. И все же Гарольд признавался себе, у него не очень-то получается роль наставника. Мели все чаще капризничала, да и в виртуальных боях вела себя слишком несерьезно. А ведь время настоящего боя приближалось, и в нем она должна действовать спокойно и уверенно. Иначе это будет ее последний бой. Как впрочем, и для любого из пилотов основы. Ведь на планете Каринтия их всех ждет жестокий и опасный противник.
  
   Однажды Гарольд поинтересовался у Барахо: зачем Кира изменила облик и зачем она поощряет деятельность Ингрид. Да и зачем вообще нужно было брать Ингрид и еще нескольких девушек явно не дотягивающих до среднего уровня. В этот момент Родригес рядом не было, и Гас ответил ему обстоятельно, со своей привычной рассудительностью:
   - Чего она хочет добиться? Полагаю, она хочет увеличить стойкость соединения. Поясняю, в земной истории была такая страна Эллада, сейчас эта местность называется Грецией. В этой стране был город Фивы. Одно время в нем существовало элитное подразделение отряд любовников. Понимаешь, в то время на войне правила физическая сила и женщин понятное дело в бой не брали, но в Элладе был широко распространен гомосексуализм, они считали любовь между мужчинами чистой и возвышенной. И напротив, любовь мужчины к женщине считалась плотской, нужной лишь для продолжения рода. Что-то вроде этого. После принятия христианства эта философия надежно вышла из моды. Так вот, этот фиванский отряд был, вероятно, наиболее стойким подразделением в военной истории Земли. Одно дело бросить в бою просто товарища по оружию, а другое дело бросить человека которого любишь и с которым у тебя близость. В очередном бою этот отряд погиб полностью при атаке превосходящих сил противника, не отступил ни один. Примерно также сражались спартанцы Леонида и фаланги Александра Македонского. Те же эллинские традиции, хотя насчет спартанцев и македонян нет достоверных данных, насколько много там было воинов-любовников. Но мировоззрение было тем же.
   - Ага, то есть это у нее такая стратегия!
   - Да. Вероятно, она собирается подставить батальон под первую атаку противника, как на Моргенесе. Помнишь четыре против пятнадцати. Поэтому мы больше отрабатываем защитные действия и тактику активной обороны. А теперь вспомни у нас много не обстрелянных пилотов, в том числе и мы. А если перенестись к личному аспекту. Скажи, ты уверен, что не отступишь в критический момент? Лично я и в тебе и в себе уверен, но ведь когда рядом с тобой Мели мысль о бегстве вообще не придет тебе в голову. Тоже и с другими нашими пилотами. Большинство парней и мысли не допустят отступить, бросив девушек. Любовь, да и рыцарское отношение к слабому полу. А девушкам она в свою очередь внушает, что они могут быть не хуже парней и стать, как и она, непобедимыми воительницами. Все это конечно рискованно, если не сработает и батальон посыплется, то мы можем проиграть всю кампанию в первой же битве. На Моргенесе такой метод использовал Адриан, и вот что я тебе скажу: цельность соединений которыми он командовал, была невероятно высокой. Как ты помнишь он в отличие от Киры был прирожденным лидером. Сейчас Кира во многом копирует его действия.
  
   После этого разговора Гарольд особенно внимательно относился к тренировкам и практике. Кира провела еще две практики с десантированием, на одной из них пилоты резерва участвовали наравне с пилотами основы. Перед тактическими занятиями почти всегда проводились бои между разными соединениями обычно одна из рот батальона с примерно равными по силе соединениями линейных бригад. В подобных виртуальных сражениях больше других блистало соединение капитана Шэннон МакКинли. Ее пилоты побеждали при любом соотношении, Шэннон постоянно применяла свои знаменитые нестандартные действия. Особенно показательным стал бой роты "альфы" Омара Хамени с ее соединением. Полковник Лю Бань бывший судьей поединка дал Шэннон четыре звена из средних и легких машин. Ей надо было оборонять позицию, а Омар Хамени должен был выбить ее соединение с позиции и удерживать точку в течение последующих десяти минут. Казалось для двенадцати штурмовых машин Хамени, это задача элементарна, но не против соединения МакКинли. В результате разящих атак и ловушек Шэннон "альфа" потеряла четыре машины еще на пути к точке. Ответом соединения Хамени только один легкий модуль подбитый Мареком Ягалло. Далее Хамени все-таки занял точку, но Шэннон тут же взорвала припрятанные прямо в точке боеприпасы к пушкам Гаусса. Вероятно, она предположила, что лидер соединения противника будет заворожен мыслью стоять именно на точке, где помечен виртуальный флаг. Забыв, что под позицией имелась в виду зона в пятьсот метров диаметром. Так и случилось, "альфа" потеряла еще четыре машины, в том числе командирские машины Омара Хамени и Марека Ягалло. Роберт Худ смог успешно отвести остатки "альфы", более того на обратном пути Дженифер удалось подбить одну из машин Шэннон. Но счет все равно остался разгромным. Восемь против двух, плюс проваленная миссия.
   После боя Хамени и Ягалло возмущались нечестными действиями Шэннон, но Лю Бань на взгляд Гарольда совершенно справедливо отклонил их протесты. Кира же сказала, что Хамени надо было сначала вывести из строя боевые модули Шэннон. Ведь любовь МакКинли к установке изощренных ловушек уже стала известна всей группировке. Более того, вопрос станут ли применять подобные коварные ловушки кланеры, оставался открытым. Так что на следующий день Хамени и Ягалло сами попробовали применить тактику Шэннон, но капитан ЧжаоВу, командир соединения 32-ой бригады, в тот раз ставший их оппонентом, действовал осторожно, и их ловушки дали самый минимальный эффект. Как позже прокомментировал бой Гас - ловушки мало поставить, их надо поставить в нужном месте. А это требует умения предугадать возможные действия противника. Уже на уровне командира соединения.
   Что касается любовной стратегии Киры, то она принесла и неудачный эффект. Инцидент с Лорой и Йомо, по словам Стояновича следившего за претворением стратегии в жизнь, был далеко не случайным. Лора частенько вела себя провокационно, а Йомо драконианец с особым отношением к женщинам. Кроме этого оба оказались в числе отстающих, и если Лору это мало волновало, ее роль куклы вполне устраивала, то для самурайского характера драконианца это стало болезненным ударом. По словам Величе, когда Лора объявила драконианцу о прекращении их отношений, он сорвался. Йомо избил девушку и принудил к сексу. До смерти перепуганная землянка, дома никогда не сталкивавшаяся с насилием в панике набрала вызов Кире. Силианка не знала, как справляться с такой ситуацией, ведь представить что-то подобное среди силиан было разумеется немыслимо, кроме того Йомо ведь драконианец. А у этой колонии существовал особый договор с Марсом, драконианцы настояли на праве самим судить своих. Тех, кто чем-то нарушил законы Федерации, ведь многие законы землян напрямую противоречили ньюбусидо. Поэтому разбираться в инциденте пришли Лю Бань и Ли Акина. Кира не стала им препятствовать, и затем сожалела об этом, по словам Величе, Ли Акина фактически приказала Лю Баню казнить Йомо за измену Драконису и нарушение принципов ньюбусидо. Хотя опять же по словам Величе, настоящей причиной был другой инцидент. За два дня до этого Йомо чем-то оскорбил Ли, бывшую принцессой правящего дома Дракониса. Злопамятность Ли Акины Гарольду была хорошо известна, но чтобы приказать казнить парня! Гарольд не во всем поверил Стояновичу, ведь и сам Величе после единственной ночи старательно избегал общества драконианки.
   И все же драконианское правосудие потрясло всех пилотов. Это еще раз показало разницу между Землей и колониями Внутренней Сферы. Традиции и законы Дракониса считались по меркам землян недопустимо жестокими. Тоже относилось и к другой колонии - Индрапратхе, родины Ашвара, Эктора, Ариана и Сати. В частности многие девушки побаивались Ашвара, индус не скрывал что дома у него целый гарем из покорных рабынь, которых он наказывает по своему усмотрению за любую провинность. К разнеженным землянам многие граждане дальних колоний относились презрительно. В их мирах насилие и смерть были обычным делом. Смертная казнь применялась чуть ли не по малейшему поводу, а каждый кшатрий Индрапратхи даже обязан был доказать что может убить без колебаний. Дескать воин обязан уметь убивать, последние испытание для кшатрия, было казнью преступника. Более того, согласно мировоззрению жителей Индрапратхи и душа и тело кшатрия полностью принадлежит государству. Именно так они понимали слово служба. Такие законы появились в результате постоянных и тесных контактов со сморанам и валусианами, где понятия личная свобода индивидуума считалось вредной фикцией. Драконианские законы были лишь чуть менее суровы. В качестве извинения Лю Бань прислал на замену Йомо пилота из своей бригады. Кстати землянина, наверно ему тоже не нравились порядки в драконианской бригаде. Не известно насколько инцидент с Йомо заставил Киру принять решение об ускорении начала операции, но 27 августа штабом группировки было принято решение перенести высадку и начало боевых действий на 2 сентября.
  
   27 августа 2232 года. Новый Эдем.
   5 дней до начала операции "Свобода".
  
   - Завтра посадка на корабли! - ошарашил друзей новостью Хуан Камачо. Кроме него и Гарольда за столиком сидели Гастон Барахо и подружка Хуана Аурелия Митчелл. Как уже говорилось, Аурелия была абсолютным аутсайдером, участие в бою ей не светило и дон Хуан считал это большим плюсом. Дескать, в отличие от некоторых других, ему не придется волноваться за подругу в бою. Как например Эрику, тот очень волновался за Милену. Впрочем, сама Милена не раз заявляла что опасения Эрика напрасны, мол она уверенна ничего плохого с ней не случится.
   Аурелия выразительно посмотрела на Хуана.
   - Иди, - разрешил тот, и девушка сорвалась распространять информацию. Почти сразу ее место оккупировал Стоянович, естественно не спрашивая разрешения.
   - Откуда инфа? - поинтересовался Величе.
   - Из штаба 25-ой бригады, - ответил Камачо, - штаб-офицер Фогга отпросился до конца совещания.
   - А в чем причина? - спросил Гас.
   - Якобы третьего сентября с Каринтии уходит курьер с матрицами, наши хотят его перехватить.
   - В космосе? - недоверчиво спросил Гас. - Ничего не выйдет, при сражении в космосе, если противник не захочет принять бой, никто его не перехватит.
   - Если только заранее не расставить сеть на перехват, - возразил Стоянович.
   - У валусианцев есть несколько рейдеров около Земли Пророка. - Сказал Хуан.
   - Вот, рейдеры идеальны для перехвата, - заметил Стоянович.
   - Тогда шансы есть, - признал Гас.
   - Значит завтра посадка, а сколько дней лететь до Каринтии? - спросил Гарольд.
   - Четыре, - подсказал Хуан.
   - Ну и ладно, мне уж тут поднадоело, - произнес Гас.
  
   Мелисенте восприняла новость примерно также как Барахо, с одной стороны облегчение, а с другой огорчение, она еще не доучила все файлы присланные для нее Кирой. Желание испытать свои сверхспособности перемешивался со страхами, что в решающий момент она не сможет войти в зону. Гарольд уже неплохо разбирался в ее психологии, слабые точки у нее располагались в неожиданных местах. Например, Мели совсем не боялась боли, наоборот она заявляла, что боль помогает ей быть спокойней, зато до жути боялась остаться одна. Она только возбуждалась, если ее ругали, зато нервничала и терялась, если собеседник ничего не говорил и просто смотрел на нее. Главной проблемой при общении с ней было то, что она часто не то чтобы обманывала просто упорно не замечала, казалось бы, очевидных вещей, если хотела видеть на их месте что-то другое. Кроме того, Гарольд начал понимать, почему она так надоела Величе. Мели нравилось, когда во время секса с ней обращались грубо, унижали и били. Это ее качество проявлялось не сразу, по началу она исполняла все его просьбы. Но со временем начала капризничать и сознательно провоцировала его на грубость. А получив желанное наказание ластилась и становилась шелковой. Эта ее игра нравилась Гарольду не больше чем Величе. Мысль о том чтобы ударить девочку приводила Гарольда в замешательство. Даже если ей это нравиться. Гарольд тщательно старался пресекать эти ее особенности, но тогда Мели начинала изводить его колкостями и насмешками. Когда он попросил на этот счет совета у Величе, тот сказал:
   - На фиг с ней стесняться, возьми и хорошенько отшлепай ее по попке, если она от этого балдеет!
   Но Гарольд так и не решился применить советы Величе на практике. Последующие события показали что, судя по всему, он совершил большую ошибку.
  
   2 сентября 2232 года. Пространство около планеты Каринтия.
   Несколько часов до начала операции "Свобода".
  
   Гарольд поражался размерам дредноута. Восемь с половиной километров в длину почти три километра в ширину и несколько меньше в высоту. 65 миллиардов кубометров объема позволяли легко вмещать в его транспортных отсеках четыреста пятьдесят боевых модулей планетарного контроля и двести авиакосмических модулей состава группировки. Звездный дредноут "Водолей" был огромной космической станцией с гипердвигателями позволявшими перемещаться между звездными системами. Кроме этого на нем было установлено устройство гиперсвязи, с его помощью можно мгновенно связаться с любым местом в галактике, как с гордостью сказал ему один из офицеров экипажа. Впрочем, тут надо уточнить, не с любым местом в галактике, а только с тем, где находится такое же устройство. Стоимость этого корабля в десятки раз превышала весь годовой бюджет военного ведомства. Этот корабль был собран на верфях Ягдеза семь лет назад на средства Амалдиса и по проекту брата Киры Александра. Он и привел этот новейший сморанский дредноут в Солнечную систему с целью сделать подарок Земной Федерации. Правда, Александр слишком полюбил свое творение, и генералу Дункану МакАллену ничего не оставалось, как присвоить Александру звание контр-адмирала и назначить силианина командиром дредноута. Не смотря на то, что у землян имелось еще три подобных корабля, управление этим оказалось намного сложнее. Вскоре выяснилось, что кроме Александра полноценно управлять "Водолеем" просто некому. Силианин сам набрал экипаж корабля, сам их готовил, но при необходимости силианин смог бы управлять огромным кораблем и в одиночку.
   Гарольд заметил, что весь экипаж боготворит своего командира. Не смотря на то, что любимое занятие силианина постоянно улучшать свое творение. "Водолей" без конца изменялся, перестраивался и модернизировался, это занимало все свободное время Александра, и было чем-то вроде его хобби. Гарольду дали лишь очень приблизительную инфокарту дредноута. Во время полета к Каринтии он выкроил несколько часов чтобы походить по кораблю, и нашел не мало мест, где карта не соответствовала реальному положению дел. Впрочем, за два дня Гарольд успел посетить меньше десятой части огромного корабля, корабль показался ему огромным и очень сложным городом из металла. Кроме того, многие сектора попросту закрыты для посещения. В последний день он посмотрел на устройство для гиперсвязи, после чего вернулся в ангар для челноков. В этом огромном отсеке, отделенном сверху от космоса силовым полем и протянувшимся более чем на два километра находились десантные шаттлы мобильных сил. Кроме двух "Тайфунов" штурмового батальона, здесь ждали начала операции еще десять шаттлов приспособленных для высадки боевых модулей планетарного контроля. В распоряжении 25-ой линейной бригады находились два шаттла класса "Ганимед" рассчитанных на перевозку двадцати машин основного класса (50-70 тонн) и два меньших по размеру "Скарабея" вмещавших двенадцать легких или восемь средних машин. У 32-ой и 34-ой было только по три шаттла - по две "Гаруды" рассчитанные на шестнадцать машин основного класса и по одному "Стрижу". Этот новый класс десантного челнока чуть больше "Скарабея", но мог, как и "Тайфун", сбрасывать боевые модули прямо в воздухе. Шаттлам более старой постройки "Ганимедам", "Гарудам" и "Скарабеям", чтобы провести высадку приходилось садиться на поверхность планеты.
   Здесь же находились четыре шаттла поддержки, один для штурмового батальона и три для линейных бригад. Каждый такой шаттл представлял собой мобильный штаб подразделения, с него во время боя тактики могли наблюдать за действиями пилотов, на него шла информация с разведзондов о действиях противника, и в случае необходимости тактики сообщали эти данные пилотам. Кроме двух десантных и одного штабного шаттла, у батальона имелись еще три челнока. Транспортный шаттл, где базировались ремонтные бригады и где хранились боеприпасы и запасные части для боевых модулей. И два небольших шаттла трофейных команд, эти челноки предназначались для подбора вышедших из строя машин и перевозки их на базу. Так как место где мог лежать подбитый боевой модуль, часто находилось на нейтральной земле, в трофейные команды входил взвод пехотинцев. В общем, в личном составе батальона числилось почти четыреста человек. Пока батальон располагался на дредноуте, пилоты жили практически в таких же условиях как на Новом Эдеме, но после высадки все изменится. Гарольд уже посетил выделенные для него каюты на "Тайфуне-1" и на шаттле поддержке. На десантном шаттле в его распоряжении будет помещение минимального размера, на штабном шаттле несколько больше, но все равно вдвое меньше, чем та каюта, что сейчас на дредноуте. Впрочем, по сравнению с другими солдатами батальона, пилоты все же находились в привилегированном положении.
  
   17.10. Полчаса до начала операции
  
   Гарольд чувствовал невероятный подъем эмоций, сейчас, когда до начала боевых действий оставались считанные минуты, ему только чудом удавалось сдерживать себя. Сегодня будет выходной экзамен, первый бой, ради которого он покинул отца, два года учился в академии. Только настоящий бой сможет определить чего он стоит на самом деле. И не были ли все его действия последних лет одной огромной ошибкой.
   Рядом с ним в конференц-зале сидели его друзья. Гас Барахо, сегодня особо серьезный и сосредоточенный, Хуан Камачо, рассеянно водящий рукой по спинке сидения перед ним, Мелисенте, кажется ушедшая глубоко в себя, Эрик и Милена, сладкая парочка крепко держалась за руки. И многие еще. Он оглянулся и поискал Ли. Драконианка сидела между Мареком Ягалло и Джанем ЦиБо. Поймав его взгляд, она лишь презрительно отвернулась. А уже в следующий момент командир батальона встала, все разговоры стихли. Кира Шайгалова обвела взглядом лица своих пилотов.
   - Сегодня для многих из вас первый бой. Я не знаю, будет ли сегодня решающее сражение или наша высадка пройдет относительно спокойно, но лучше готовить себя к худшему. Там наш враг и наш долг вступить с ним в бой и освободить эту планету. Возможно, ценою будет жизнь кого-то из нас, но вы все знали об этом риске. Однако я хочу чтобы вы хорошо для себя уяснили: мне не нужны мертвые герои, мне нужны живые профессионалы, готовые рисковать своей жизнью, но надеющиеся выжить. Выжить, чтобы вступить в бой еще раз и еще раз, до тех пор, пока мы не одержим окончательную победу. Лишние потери из-за желания показать, что вы самый-самый для меня абсолютно неприемлемы. Внимательно слушайте приказы ваших командиров и четко исполняйте их, действуйте решительно и агрессивно, но ни в коем случае не забывайте о защите. Если вы потеряете машину, то тем самым не только поставите пятно в личном деле, но и подведете товарищей. В случае сосредоточение огня по вашей машине с нескольких машин противника не стесняйтесь отступать. А в случае тяжелых повреждений и перегрузки переднего щита немедленно катапультируйтесь. Все-таки выживший пилот и потерянная машина лучше, чем и потерянная машина, и мертвый пилот. И последнее: леди и джентльмены, вы здесь, потому что я верю в каждого из вас. А теперь по машинам!
   БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!
  
  
   Часть вторая. Боевые действия
  
   Глава 1. Бой в точке один
   2 сентября 2232 года. Планета Каринтия. Высадка в точке один.
   Первый день операции "Свобода".
  
   Сразу после обязательной предбоевой диагностики систем Гарольд набрал код связи Мелисенте. Спросил как она, получил ответ, мол у нее все нормально, но по ее голосу понял, с ней далеко не все в порядке. Ее голос звучал сдавленно и как-то испугано. Гарольд вспомнил, что обычно говорят о втором бое, особенно когда в первом чудом выжил. Это соответствовало прошлому опыту лейтенанта Родригес. Кроме этого Мели наверняка очень волновалась, удастся ли ей в нужный момент войти в зону. Но говорить о своих тревогах с ним она отказалась, и он отключил связь. Гарольд и сам прекрасно осознавал, сегодня не бой на симуляторе. Сегодня настоящий бой, даже не практика, конечно был небольшой шанс, что кланеры дадут им высадиться спокойно, но это казалось мало вероятным. Кира успела провести три практики по десантированию с "Тайфунов", и он хорошо выучил, что он должен делать. Впрочем, сегодняшняя задача облегчалась тем, что они не будут высаживаться прямо на голову противника. Противник не успеет к точке высадки раньше них. А значит, задача сильно упрощается. Пару таких занятий с высадкой на голову Кира тоже провела, на симуляторе естественно. Гарольд вновь припомнил слова Киры за полчаса до отправления с "Водолея". И он собирался следовать этим указаниям, вплоть до возможности катапультирования, хотя он очень надеялся, что сегодня с ним ничего подобного не произойдет.
   Когда два "Тайфуна" вошли в атмосферу и начали снижаться, пришло сообщение, что кланеры атаковали на орбите вторую группу идущую вслед за ними. Был поврежден один из "Ганимедов", на этом шаттле летел командир 25-ой линейной бригады Андреас Фогг. Гарольд не знал, насколько серьезны повреждения шаттла, но ему стало ясно окончательно - бой сегодня будет. Чуть позже он услышал о появлении шаттлов противника. Он взглянул на стратегическую карту, отображающую ситуацию в ближайшем секторе планеты и удивленно заметил, точки, обозначающие вражеские шаттлы, находятся неожиданно близко. К моменту их высадки в точке один вражеские точки оказались совсем близко, глядя на количество этих точек, Гарольд почувствовал себя неуютно. Штук двадцать, а ведь каждая точка это транспортный шаттл, на борту которого находится соединение противника. Авиагруппе "Водолея" удалось отразить атаку противника, но многие шаттлы линейных бригад прилетят в точку один с задержкой. Кира уже предупредила личный состав, что несколько минут им придется выдерживать атаку противника силами батальона. Похоже, предположения Барахо о бое с превосходящими силами противника сбываются даже раньше ожиданий. Гарольд отправил свой "Грифон" вниз к планете сразу вслед за Кирой. Не смотря на то, что противник находился еще очень далеко, он сразу, как выучил на практике, включил щиты. Внутри шаттла силовые щиты боевых модулей естественно отключались. Командирам соединений понадобилась всего минута, чтобы четко выстроить в линию все машины. Рота "гамма" под командой Ярослава Страхова занял позицию слева. Рота "бета" Нила Гровера позицию справа. В центре осталась рота "альфа" Омара Хамени и командное звено. Шаттлы кланеров стали высаживать боевые модули спустя пару минут после построения линии.
   - Тебе не кажется, что штурмовые модули противника высадились слишком далеко? - подала голосок Мели. Ее голос по-прежнему дрожал, но сейчас звучал уверенней.
   - Да далековато, их линейные полки подойдут раньше штурмовых машин. Подожди сейчас вызову Гаса, спрошу, что думает наш стратег.
   Гас согласился, в действиях противника присутствует явная несогласованность. Он предположил, что у командира штурмового легиона и командиров линейных полков разные взгляды на план боя. Гарольд удивился и спросил:
   - А как же их кибер-матрицы? Я думал, носители становятся чем-то средним между человеком и ИскИном? Разве они не должны действовать как одно целое?
   - Мы толком не знаем что это такое. Возможно все несколько сложнее, - неуверенно сказал Гас.
   - А разве превращение человека в ИскИн не путь назад? - спросила слушавшая их диалог Мели.
   - У ИскИна есть ряд преимуществ, он не боится, не обсуждает приказы, и им в случае чего куда проще пожертвовать. И главное ИскИн не задает лишних вопросов!
   Мели что-то обиженно фыркнула, а Гас сказал:
   - Все ребята, меня вызывает Ярослав. - После чего отключил связь.
   - Грубиян! - прокомментировала Мели.
   Гарольд давно привыкший к деловой манере общения Барахо не удивился его поведению. Впрочем, Барахо раздражал не вопрос, а скорее персона Мели. Точнее ее происхождение, Гас уже несколько раз высказывал негативное мнение относительно калифорнийского проекта. Барахо оказался в звене Страхова благодаря перестановке затеянной Кирой в последний момент. За день до высадки Кира решила передать в роту "бета" Ричарда ЧуйХо и его "Мантикору". Взамен ему в "гамму" отправилась Милена Желкова, но Ярослав решил, что она недостаточно хороша для его ударного звена и отдал девушку в звено Капура, а к себе забрал Барахо. Как в последствии выяснилось, ни к чему хорошему эти перестановки сделанные в последний момент не привели.
   В 18.08 почти одновременно и на левом и на правом фланге раздались первые выстрелы. Батальон вошел в боевой контакт с передовыми звеньями линейных полков. Правда, это пока всего лишь разведывательные машины. Но чувствовалось что и появление машин основного класса все ближе. Соединения линейного полка "А" уже совсем близко к роте Страхова. Полк "В" опаздывал на одну две минуты. Глядя на стратегическую карту, Гарольду стало не по себе - огромное число красных точек наползающих в направлении батальона завораживало. Умом он понимал, что среди ста двадцати машин каждого из полков много устаревших и легких машин. Против новейших штурмовых их стоило оценивать один к трем, а то и один к пяти. Но их было так много! Двести сорок против сорока! Он заметил указанные точки приземления шаттлов N 3, 11 и 12. Тоже средние и легкие машины, но вскоре к сорока зеленым точкам штурмового батальона добавится еще сорок четыре точки машин линейных бригад.
   - Бой по схеме два, выдерживать дистанцию тысяча пятьсот метров, - объявила Кира приказ по батальону.
   Рота "гамма" Страхова уже вела бой на дальней дистанции с подошедшими передовыми частями полка "А". Справа полк "В" подходил, находясь на дистанции три тысячи метров от "беты" Нила Гровера. Гарольда переполняло волнение, скоро начнется! Он вдруг понял: для Гаса находящегося в звене Страхова уже началось. Тем временем противник понес первые потери, оба младших командира Страхова почти одновременно открыли счет побед для батальона. Ашвар Капур и Хелена Кройчек вывели из боя по машине противника, о чем Бенедикт не преминул тут же сообщить всем пилотам с целью поднятия боевого духа. Гарольд ощутил радость от первого успеха товарищей, если смогли они то и для него это проблем не составит, он считал себя уж точно не хуже по уровню подготовки, чем оба отличившихся командира звена.
   Вскоре в бой с машинами линейного полка "В" вступила и "бета". На радаре Гарольда отслеживающего все объекты в радиусе три тысячи метров появился первый объект противника. Это был 60тонный "Головорез". Судя по всему, кланер вел огонь по одной из машин звена Васкеса. В памяти Гарольда сразу всплыли данные о "Головорезе", этот боевой модуль машина предыдущего поколения, производился с 2205 по 2227 год. Модель не отличалась выдающимися характеристиками, но была простой и удобной в управлении и производилась как Земной Федерацией, так и Кланами. В последнее время "Головорезы" повсеместно заменялись современными "Кентаврами", разработанным в 2224 году сморанским кланом Глей с Ягдеза. Гарольд зафиксировал эту машину как цель, это имело смысл, кланер двигался в его сторону. Вскоре компьютер его "Грифона" засек и остальные четыре боевых модуля этого звена кланеров. (У Кланов звено состоит из пяти, а не из четырех машин, в отличие от землян.)
   - Вот черт! - услышал он сдавленный голос Мели.
   - Что случилось? - спросил Гарольд.
   - Минус один наш, - глухо произнесла она. Он посмотрел на панель, где отражалось состояние всех боевых модулей батальона. Уже далеко не все огоньки горели зеленым. В "гамме" пять огоньков стали желтым, а один погас. Гарольд стал судорожно вспоминать, кто был номером восемь в "гамме".
   - Родриго Ибара, - подсказал тактик, ведущий их звено с шаттла поддержки. Гарольд плохо знал этого пилота, он из прошлогоднего выпуска, один из середнячков. Все что пришло ему на память, это Родриго сидел в первый день за столиком вместе с Величе, Мели и Ингрид. Видимо Мели знала этого парню куда лучше него. Он из ее выпуска.
   - Он погиб? - спросила у тактика Мели.
   - Мы не знаем, телеметрия с его кабины больше не поступает, значит кабина разбита и там большие повреждения. - Ответил ей тактик.
   "Головорез" тем временем приблизился на дистанцию 2150 метров. Гарольд включил экран своего шлема и перешел на более удобное виртуальное управление.
   - Мели давай порадуем ближайшего кланера ракетами. "Головорез", дистанция 2050 метров.
   - Поняла, он у меня в прицеле. Даю залп.
   Сорок восемь ракет с двух "Грифонов" полетели в сторону противника. Гарольд запустил ракеты с заходом на цель сверху, Мели отправила "клещи". Кланер заметил их ракеты, включил маршевые ускорители, отступил на север и перевел силовой щит в режим рассеивания. Все эти, в общем, стандартные действия позволили ему обойтись без повреждений. Ни Гарольд, ни Мели не использовали особые атаки Киры. В ответ "Бомбардир" следовавший за "Головорезом" выпустил залп ракет в их сторону. Гарольд приготовился к отражению атаки, но вскоре понял, ракеты нацелены на "Грифон" Мели. Впрочем, и она справилась с атакой 32 ракет "Бомбардира" также успешно, как кланер с "Головореза". Через полминуты число вражеских целей в радиусе трех километров выросло до пятнадцати, Гарольд уже не успевал отслеживать их всех. Помогал тактик и настройка компьютера, указывающая противников ведущих именно его боевой модуль. Но пока никто не стремился подойти на дистанцию ближе 2000 метров.
   - Командное звено. Отступаем на пятьсот метров на юг, - услышал он приказ Бенедикта. Гарольд стал выполнять приказ, попутно пытаясь понять, чем он вызван. Ага, ясно фланги под напором кланеров уже отступили, и центр оказался выдвинутым слишком далеко на север. Заодно он обратил внимание, что звено Ягалло выдвинулось на помощь Капуру. У того дела шли совсем плохо, после Родриго в его звене выбыла и машина ВаньХоу. Драконианец в отличие от Родриго успел катапультироваться.
   Выполнив указание Бенедикта, Гарольд обратил внимание, что пять звеньев полка "В" прошли к северу от их звена, очевидно собираясь атаковать Хамени и Ягалло. Однако еще четыре звена шедшие за ними заняли позицию напротив командного звена и звена Худа. Кланеры имели двукратное преимущество и явно собирались атаковать по всей линии, как "бету", так и "альфу". Он заметил, что один из кланеров оказался совсем близко на дистанции 1800 метров. Согласовывать атаку с Мели он не стал и запустил в противника "комби-плюс" Киры. И дожидаясь пока ракеты дойдут, стал готовить выстрел из правого излучателя. Боевой модуль кланеров находился очень низко над землей и попался в ловушку, не меньше девяти ракет попали в "Рыцаря". К сожалению, Гарольд не смог попасть зарядом плазмы и кланер отступил на север. Однако на сканере его повреждения выглядели значительными, вряд ли он сможет вернуться в бой. А если все же вернется, то станет легкой целью. За зря рисковать машиной, число которых не бесконечно, командиры противника вряд ли станут.
   В течение следующих двух минут кланеры совершили еще три попытки приблизиться на среднюю дистанцию, "Грифон" Гарольда получил первые повреждения, и центр еще раз отступал на юг, в этот раз на восемьсот метров. Гарольда удивляла пассивность Киры, она выпустила всего два ракетных залпа и сделала несколько выстрелов из излучателей и автопушек. Позже ему объяснили, что Кира не хотела раньше времени раскрывать свою машину. Поняв, где находится командный модуль Огненной Бури, кланеры получили бы серьезное преимущество. Однако их звену удалось нанести тяжелые повреждения еще двум кланерам. Как и "Рыцарь" они отступили на дальнюю дистанцию. Затем Гарольд заметил "Цербер" Дэна Роджерса из звена Роберта Худа, машина находилась в 900 метрах от него. Дэн получил сразу несколько попаданий с двух машин кланеров. "Цербер" начал маневр, но, не закончив его, врезался в землю и застрял. Гарольд бросил взгляд на верхнюю панель, огонек Дэна погас. Он обнаружил, что это уже пятая потерянная батальоном машина и второй пилот.
   У Гарольда не было времени скорбеть о Дэне, "Головорез" вовсю стрелял по его "Грифону", кроме того, кланера издали поддерживали огнем еще двое. Гарольд не оставил противника без ответа и проведя оборонительный маневр открыл ответный огонь. Мели тоже перевела огонь на его кланера. "Головорез" получил несколько попаданий, но все еще не желал отступать. Ему на помощь подошли "Берсерк" и "Локи". Но эти две машины оснащены по большей части оружием ближнего боя. Не обращая внимания на двух новых противников, Гарольд продолжил атаку на "Головорез", тот стал отступать, но слишком поздно. Гарольд и Мели все-таки добились первого успеха. Получив заряд плазмы в реактор, кланер катапультировался. Его боевой модуль остался лежать, ожидая конца боя. Машина станет трофеем победившей стороны. Гарольд на секунду подумал, сколько таких трофеев уже лежит на поле боя. А его напарница не удержалась от радостного выкрика. "Берсерк", попав под огонь Мели, стал отступать. Также как и "Локи", по которому выпустил залп Бенедикт. "Локи" получил повреждения, так как Бенедикт использовал нестандартную атаку Киры, модифицированные "клещи". Впрочем, добить этого кланера не удалось.
   Следующую атаку кланеров командное звено тоже отбило, после чего он услышал слова тактиков о неприятностях назревавших у роты "бета" Нила Гровера. А вот на левом фланге "гамма" Страхова и третье соединение капитана МакКинли окончательно укротили атакующий порыв полка "А". В центре, судя по движениям машин противника, кланеры ожидали подхода штурмового легиона. Гарольд в пылу боя и забыл о нем. Сейчас услышав о легионе, он попытался понять, каким образом это соединение противника еще не вступило в бой. Позже он понял, под атаками линейных полков их батальон постоянно отступал на юг. За пять минут боя они незаметно отступили почти на четыре километра от начальной точки высадки! Бой по схеме два, активная оборона, отступление с сохранением дистанции, размен пространства на время. И, кроме того, их батальон, не смотря на опасения Гаса, выдержал атаку превосходящих сил противника! Кланеры с каждой минутой теряли начальное преимущество, ибо все больше соединений землян вступало в бой.
   Гарольд выбрал новую цель - "Ландскнехт", стреляющий издали по "Циклопу" Бенедикта. Первый залп увенчался лишь частичным успехом, он уже собирался продолжить атаку, когда услышал приказ Киры:
   - Бенедикт принимай командование. Я иду на помощь "бете". Гарольд, Мели держите мне фланги.
   Вскоре Гарольд понял, все предыдущее было только разминкой, сейчас начинается настоящее испытание - сквозная атака. И он и Мели тут же прекратили атаку и заняли места по обеим сторонам от "Грифона" Киры. Затем три "Грифона" промчались мимо отступавших звеньев Худа и Васкеса. Кира ювелирно вышла на ближайшего кланера - 65тонного "Локи". Кланер пропустил ее атаку, стреляя вслед отходящему "Катафракту" Моник. И тут Гарольд воочию увидел, за что ее прозвали Огненной Бурей. За пару секунд она перегрузила противнику передний щит и добила выстрелом из автопушки. Ни один ее выстрел не прошел мимо и это на максимальной скорости! Вот теперь кланеры знают, где ее машина, но теперь атакует она. А они вынуждены реагировать на ее атаку!
   Второй кланер предпочел уйти с ее пути, однако не смог избежать повреждений, Кира не стала за ним гоняться и продолжила движение вперед. Гарольд уже взял этого кланера в прицел и на ходу открыл по нему огонь. В отличие от Киры, не все его выстрелы попали в цель, но противнику хватило. Заряд плазмы угодил в кабинку боевого модуля. Гарольд не сразу осознал произошедшее - при таком попадании у пилота в кабине никаких шансов выжить. Почему-то он не чувствует никакого сожаления, а он только что убил другого человека. Ну и пусть что он кланер и возможно носитель кибер-матрицы. Просто в азарте боя не до пустых сожалений. Особенно по поводу гибели врагов! А Огненная Буря уже нацеливалась на следующую группу кланеров. Три "Грифона" неслись на восток и машины противника расходились в разные стороны, уходя от атаки. Некоторые из них получили серьезные повреждения, но не все. Гарольд не сразу понял, что кланеры сознательно поменяли тактику, они уходили с пути Киры и заходили с флангов, стреляя по нему и по Мели. Он вынужден постоянно маневрировать, щиты сильно ослабли от многочисленных попаданий, по счастью огонь противника не был прицельным, попадания равномерно распределялись по секторам щита. "Грифон" Киры резко развернулся и атаковал тех, кто справа активно вел огонь по Мели. У "Грифона" Родригес фиксировалось большое число повреждений, она явно справлялась с ситуацией хуже, чем он. Защищаясь, Гарольд пропустил момент, когда один из стрелявших по Мели попал под огонь Киры и резко ушел в маневре вверх. Мелисенте воспользовалась передышкой и сманеврировала за спину "Грифона" Киры. Но это ей не помогло, "Ландскнехт" выстрелил в спину ее поврежденной машины с дальней дистанции. Вероятно, кланер попал в реактор, ибо кабинка Мели мгновенно отделилась от боевого модуля. Экстренное катапультирование. Кира мгновенно среагировала на потерю одного из ведомых:
   - Гарольд, немедленно уходи к Нилу, это приказ ты не выдержишь этот бой! - сказала она и развернула свой "Грифон" навстречу группе кланеров.
   Гарольд не хотел оставлять ее одну, но и помочь ей он тоже не мог, по нему вели огонь четверо других кланеров. Он поднял свой "Грифон" в небо на четыреста метров и пролетел над кланерами, выпустив сверху ракетный залп "дождиком" в одного из них. Последнее что успел заметить Гарольд, отступая на юго-запад, как Кира увернувшись от общего залпа кланеров, прикончила одного из противников. Ее "Грифон" остался один в окружении множества противников. Наверняка теперь настал момент подключать ее сверхспособности и входить в зону. Конечно она мастер боя в окружении, лучшая из лучших, но кланеров так много. Отступать не хотелось, однако она отдала ему приказ, и она знает что делает. Она элита, подобных боев у нее десятки.
   Гарольд нашел точку, обозначающую машину Нила Гровера и полетел в его сторону. Сможет ли Кира справится с ситуацией? Удачно ли катапультировалась Мели? Как дела у других его друзей? Смогут ли земляне удержать поле боя? Множество вопросов, на которых не было ответов, вертелись у него в голове. Он не знал, что бой подходит к концу, линейные полки кланеров оказались слишком сильно потрепаны к подходу штурмового легиона. Они не могли продолжать атаку. Бенедикт и Омар Хамени, собрав в центре еще готовые к бою машины, отступали перед тяжелыми, но тихоходными машинами легиона, легко удерживая дистанцию в 2000 метров. Практически все шаттлы землян высадили боевые модули линейных бригад. Если бы легион продолжил движение к югу, то он рисковал остаться один против всех сил землян. Однако решающим событием стал успех Киры, она убила командира восточной группы полка "В", который управлял тем самым "Ландскнехтом", что подстрелил Мели. После чего все восточное крыло противника в беспорядке отступило.
   Нил Гровер собирал остатки своего соединения, рассыпавшегося при атаке той самой восточной группы кланеров. Присоединившись к ним, Гарольд обратил внимание на лежащий "Катафракт". Он посмотрел на панель сверху, там не хватало еще одного огонька. Он не сразу понял: не хватает огонька Ли Акины. Гарольд слышал о том, что построение "беты" разрушено и у роты были потери, но в то время сам готовил атаку на одного из кланеров и был занят. Потом сквозная атака, отступление... Он набрал вызов Нилу и спросил о Ли, Гарольд не мог поверить что драконианки больше нет. Нил выслушал его сбивчивый вопрос и ответил:
   - Сожалею. Это война, здесь смерть настоящая.
  
   Гарольд подвел свой "Грифон" к шаттлу поддержки приземлившемуся несколько южнее поля боя. Кланеры отступили, вернувшись к своим шаттлам, линейные бригады землян контролировали поле боя. Бой в точке один был закончен.
   Он до сих пор не пришел в себя. Всего двадцать минут назад, в 18.05 они высадились с "Тайфунов", в 18.08 первые выстрелы, а уже в 18.21 кланеры отступали и бой, считай, был закончен. За тринадцать минут боевого контакта произошло так много. Было истрачено уйма боеприпасов, повреждено множество боевой техники. Батальон потерял девять машин, выведя из строя двадцать. Он участвовал в бою, он стрелял, по нему стреляли. Он испытывал дрожь от попадавших в его машину снарядов. Он открыл свой личный счет, убил первого врага. Но погибли и трое его товарищей, погибла девушка, которую он так хорошо знал, с которой до недавнего времени много раз делил постель. Которую любил и которая любила его. Впрочем, была еще одна, он понял, что сейчас он должен найти Мели и узнать, не пострадала ли она. Остальное надо пока забыть. Быстро найти ее не удалось, походив по коридорам, Гарольд нашел Мели в одном укромном уголке шаттла. Девушка уныло смотрела на свою левую руку, Гарольд тоже посмотрел и содрогнулся: три пальца на руке выглядели ужасно.
   - Что с тобой случилось? - спросил он, присев рядом с ней.
   - Не получилось, - уныло сообщила она ему.
   - Что не получилось?
   - Сосредоточиться, чтобы войти в зону. Со всех сторон стреляли, было очень страшно. Хотела сосредоточиться на боли. Но и булавки не помогли. - Медленно поясняла она. Гарольд увидел коробочку с булавками.
   - Ты сама втыкала их под ногти?!
   Мелисенте уныло кивнула.
   - Не получилось...
   В принципе Гарольд знал, Мели мазохистка каких мало, но чтобы входить в зону с помощью булавок! Нет к такому он не готов, надо позвать кого-то с нервами покрепче, чем у него. Он встал и начал набирать код связи Киры, но затем передумал и сначала набрал код медчасти шаттла поддержки.
   - Вышлите мне медика, третья палуба, отсек 315. Нет ничего тяжелого, небольшая травма.
   И только потом набрал код Киры.
   - Да, Гарольд? - отозвалась Кира.
   - Тут Мелисенте... если ты не очень занята... мне нужна помощь в отсеке 315. Я уже вызвал медиков.
   - Что-то серьезное?
   - Да нет, но боюсь, я сам не справлюсь.
   Первым пришел медик. Взглянув на пальцы Мели, на коробочку и, наконец, на Гарольда, медик спросил:
   - Сама? - Гарольд кивнул.
   - Мда, девушка. Что ж будем лечить.
   Гарольд отошел. Медик почти закончил работу, когда пришла Кира. Глянула на Мели, на пальцы, на коробочку.
   - Секретное средство?! - она хорошо знала тайны Мелисенте.
   - Не получилось, - снова уныло сказала девушка.
   - Понятно. - Улыбнулась неудачливой сподвижнице Кира и добавила: - Может оно и к лучшему, в той ситуации ты и в зоне наверно не справилась бы.
   Мелисенте всхлипнула. Медик закончил работу и повернулся к Кире.
   - А капитан Шайгалова. Вы умеете удивлять.
   - Ага, я вас помню, это вы тогда были у барокамеры? - медик поклонился.
   Гарольд не сразу понял, о чем речь. Но затем вспомнил слова Величе о том, что Кира трансформировала свое тело в барокамере медчасти и начал понимать, когда пересеклись их пути.
   - Надеюсь, генерал тогда не сильно ругался?
   - Он так ничего и не сказал, только выслушал и смотрел как-то странно.
   - Кстати, а почему вы здесь, а не на Новом Эдеме?
   - Хм. После того случая генерал загрузил меня данными о людях с силианскими генетическими модификациями. Раз уж я в теме... а потом перевел на ваш шаттл поддержки.
   Кира кивнула, мол понятно, продолжайте.
   - Когда лейтенант ОЛири отправил нам вызов, мы посмотрели, кроме него в отсеке фиксировалась только лейтенант Родригес, и я решил идти сам.
   - Ага, значит вы начальник нашей медчасти. Извините, что так плохо знаю своих людей. Я занималась только пилотами, остальной личный состав был делом Бенедикта.
   Она слегка виновато улыбнулась.
   - Ничего. Все в порядке, я понимаю. Разрешите представиться, я начальник медицинской службы батальона Зенон Карагулис, к вашим услугам. Что касается лейтенанта Родригес, думаю пальчики заживут быстро. У нее, как и вас, улучшенная регенерация тканей, о продолжительности жизни говорить пока рано, но думаю на несколько сот лет она может рассчитывать. Если не убьет себя раньше.
   - На Новой Калифорнии хорошо поработали. Их не интересовала продолжительность жизни, но та часть генов, что улучшала регенерацию, была связана со способностями, ради которых затевался проект. Так что им пришлось все это расшифровывать и переносить в гены Мелисенте.
   - А кстати, почему у вас фамилия Родригес, лейтенант? - спросил медик у Мели, которая забыла об унынии и увлеченно следила за разговором.
   - 45% моего генома соответствует майору Энрике Родригесу, - пояснила она.
   - А вы с ним встречались, лейтенант?
   - Да, он вроде как мой отец. По официальным данным. Мне он нравиться.
   - Спасибо, что удовлетворили мое любопытство, лейтенант.
   - Я смотрю, тема вам интересна, - смотря на медика, произнесла Кира, тот в ответ тоже улыбнулся. - Могу подкинуть вам пару файлов.
   - Вы это всем предлагаете?
   - Мне нравится, когда люди прыгают выше своих возможностей.
   Медик кивнул, мол понимаю.
   - Наверное, в этом и есть смысл жизни: становиться лучше, чем нас создали.
   Медик внимательно смотрел на Киру, та, улыбаясь, ждала ответа.
   - Хорошо, я посмотрю ваши файлы.
  
   Кира забрала Мели с собой, оставив Гарольда в одиночестве. И тут же вернулись мысли о Ли. Гарольд был потрясен фактом ее смерти, а слова Нила до сих пор звучали у него в голове. Он уже спрашивал на счет ее шансов выжить у Варатонга, тот ответил, что обычно после попадания снаряда из пушки Гаусса в кабине выжжено все. Выжить шансы никакие, наверно даже хоронить будет нечего. С этими грустными мыслями Гарольд вошел в конференц-зал шаттла, на время боевых действий этот зал превращался в столовую для пилотов боевых модулей. А вообще на шаттле поддержки находились восемь резервных машин и весь резерв пилотов батальона. "Тайфуны" улетели за оставшимися боевыми модулями на "Водолей". Повсюду царило оживление, пилоты обменивались впечатлением от прошедшего боя. Первого в этой кампании, но очевидно не последнего. На большой экран Омар Хамени и Величе Стоянович вешали самодельный плакат с какими-то таблицами.
   Гарольд подошел к ним, это были предварительные данные по личным счетам пилотов и счета звеньев. Наверно это их личная инициатива, и у Киры и у Бенедикта явно не было времени на эти таблицы. Гарольд посмотрел, что у них получилось: по звеньям счет вышел такой - пять побед у командного звена, по три у звеньев Страхова и Кройчек, по два у звеньев Хамени, Худа и Гровера, по одному у звеньев Капура, Ягалло и Васкеса. Только у звена Холдбрека побед не имелось. Таблицу личных счетов пилотов ожидаемо возглавляла Кира - 3+1, то есть три личными действиями плюс один в группе. Наверно это тот самый кланер, которого добил он, предположил Гарольд. У Хелены Кройчек было 2+1, у Ярослава Страхова три в группе. Далее шли Ли Акина 1+1 и Роберт Худ с тем же результатом. У него, Черновой и Барахо стояли по две победы в группе. По одной победе индивидуально фиксировалось у Капура, Ягалло и Фьорри. У девяти пилотов числилось по одной победе в группе, среди них оказались Хамени, Стоянович и Родригес.
   - И когда вы только успели? - подивился Гарольд.
   - А это не мы, это Шамир Варатонг и Изабелль ДинЛин, они следили за боем рядом с тактиками. Да и рисовала таблицу тоже Изабелль. Так что мы только вешаем, - объяснил Стоянович.
   - Понятно, - сказал Гарольд и отошел в сторону, разговаривать со Стояновичем ему не хотелось. Рядом с потерей трех товарищей счета успехов казались чем-то мелким.
   Он посмотрел вокруг, надеясь найти свободное место. И заметил Дженифер Фьорри сидевшую в одиночестве. Почему она не сидит рядом с двумя подружками, болтающими по соседству и где Роджерс? Ах да Роджерс тоже погиб. Подойти или нет, его роман с Джени закончился так давно. Но тут он заметил удрученное выражение лица девушки и слезинку. И решительно направился к ней.
  
  
   Глава 2. Большие маневры
   3 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База в точке один.
   2 день операции "Свобода".
  
   Его возобновленные отношения с Джени не продержались и одного дня. Проснувшись на следующее утро в комнате девушки, и слушая ее довольное воркование, Гарольд сразу припомнил все ее неприятные привычки и некоторые особенности характера. Такие как незаурядные актерские данные, непробиваемый эгоизм и наглое манипулирование людьми. Вчера он явно был сильно не в себе, раз повелся на ее хитрость. Он не выдержал когда она мимоходом нелицеприятно отозвалась об Ли. И немедленно высказал Дженифер все, что думает о ее характере, закончив вопросом: действительно ли она только разыгрывала печаль вчера. Дженифер не стала отпираться и, засмеявшись, просветила его откровениями о своей игре. Лживая стерва, решил Гарольд и стал собираться уходить.
   - Чего ты дуешься, хорошо провели время, секс был классный, кстати если еще захочешь, заходи в любое время, я всегда твоя! - напоследок сказала она смеясь. Гарольд подошел к двери и вдруг услышал странный звук сзади. Неужели она плачет, он повернулся и обнаружил, что Фьорри сидит, обхватив колени руками и спрятав голову. На 99% он был уверен что эта тварь притворяется, хотя... Испортила Дженифер игру Ингрид, заглянувшая в дверь. Дженифер тут же сменила позу, на ее личике сразу же появилась ехидная усмешка.
   - Заходи Ингрид, Гарольд уже почти ушел, ему только осталось еще раз назвать меня лживой стервой и залепить пощечину вот сюда! - она показала пальчиком на правую щеку. Гарольд, ничего не сказав, вышел, успев отметить взгляд Ингрид смесь симпатии, сожаления и извинения за Фьорри. Дескать, ну такая она есть, уже не исправить. Что наверняка никак не мешало Ингрид Бьоргенсен восхищаться Дженифер Фьорри.
   Из отсека 524, с комнатами Фьорри и еще трех девушек, Гарольд пошел в отсек 518, где находилась его комната. Отсек 518 был разделен на пять частей: общее помещение и четыре комнаты под спальни для пилотов. В общем помещении установлен комм подключенный к базе данных шаттла. За этим комм сидел Барахо, он поприветствовал Гарольда и сообщил что у Хуана Аурелия, а Эрик еще у Милены. Гарольд глянул на свой наручный комм, батальон по-прежнему был в получасовой готовности.
   - Кстати ты уже видел перестановки в звеньях? Мы с тобой теперь в звене Нила Гровера.
   Гарольд посмотрел на экран комма:
   Командное звено роты "бета":
   1) Нил Гровер Грифон N2К
   2) Гарольд ОЛири Грифон N6
   3) Гастон Барахо Грифон N8
   4) Изабелль ДинЛин Мантикора N7
   - Гровер попросил сменить состав своего звена. Изабелль будет у него на обучении как рядовой пилот. Ну и мы с тобой. Крутой состав выйдет не находишь? А Эрик и Мелисенте теперь в "альфе" у Хамени.
   И правда новый состав звена Хамени выглядел так:
   Командное звено роты "альфа":
   1) Омар Хамени Циклоп N2К или Грифон N5К
   2) Эрик Вассель Катафракт N7
   3) Мелисенте Родригес Грифон N13 или Грифон N7 (в ремонте)
   4) Жан Нгома Грифон N12 или Циклоп N5 (в ремонте)
   - А Хуан остался у Ягалло, - продолжил говорить Гас.
   Гарольд не стал проверять звено Ягалло, а посмотрел на новый состав командного звена батальона:
   Командное звено батальона:
   1) Кира Шайгалова Мантикора N1К
   2) Величе Стоянович Мантикора N3
   3) Дженифер Фьорри Мантикора N6
   4) Бенедикт Гхоро Циклоп N1К
   "Офигеть, его отправили к Гроверу, а эта лживая стерва получила место в командном звене. Его место!"
   - Ага, теперь в командном звене будет три "Мантикоры", а не три "Грифона" как в первом бою, тактикам кланеров придется напрячь мозги чтобы понять где теперь наше командное звено! - восхитился замыслом капитана Гас. Барахо всегда интересовала тактика, стратегия и прочие аспекты военного искусства. Он, очевидно, представлял себя на месте Киры. Однако, заметив кислое выражение лица Гарольда, Барахо спросил:
   - Что-то не так?
   - Еще бы! Пойду к Кире, что это за фигня!
   - Думаешь она вернет все назад? - с сомнением спросил Гас.
   - Нет, конечно. Но хоть узнаю почему.
   - Дерзай.
   Гарольд набрал код связи Киры. Не прошло. Ее наручный комм был выключен. И это при тридцатиминутной боевой готовности?! Впрочем, у командира батальона очевидно есть привилегии.
   - Не знаешь где комната Киры, ее комм выключен? - спросил Гарольд у Гаса. Тот вызвал ему инфокарту шаттла.
  
   До капитана Шайгаловой Гарольду добраться не удалось, его остановил Стоянович.
   - К Кире не пущу. Она спит, впервые за много дней. Так что говорить будешь со мной. Итак, какие-то вопросы о перестановках в звеньях?
   - Почему ты и Фьорри в командном звене? - не став откладывать дело, сказал Гарольд. Однако Величе его напор не смутил:
   - А почему бы и нет! Кира решила на следующий бой взять "Мантикору" и пилоты ее тройки тоже должны быть на "Мантикорах". Ты же не стал осваивать эту машину.
   - Ну ладно я не против работать с Нилом и не против что в командном звене ты, но почему там эта...
   - Лживая стерва? - С готовностью подсказал Стоянович. - Некоторые особенности ее характера не мешают ей быть отличным пилотом, просто признай это. Я был рядом с нею вчера в бою. Она отлично держалась, а если вспомнить, что это был ее первый бой, то превосходно держалась. У нас боевое подразделение, а не пансионат для благородных девиц. И оценивают в первую очередь боевые навыки, а не благовоспитанное поведение. А если кто-то не сходится характерами, разведем по разным звеньям. Вот Нил не хочет больше работать с Эриком и драконианцами, мы создали для него новое звено с нуля.
   Гарольд еще вчера слышал, что Нилу не понравились действия всех пилотов его звена. Как действия Ли Акины и Джаня, не всегда вовремя выполнявших приказы об отступлении, так и действия Эрика, тот напротив после гибели Ли отступил слишком поспешно и слишком далеко. Гровер обвинял в неудаче "беты" пилотов своего звена, и имел на это веские основания. В его пользу было и то, что Нил самый опытный командир соединения в батальоне.
   - А разве ДинЛин не драконианка? - спросил Гарольд. Гас пару дней назад вроде как упоминал о ее происхождении с одной из планет признававших драконианского Нефритового Императора.
   - Вообще-то она с ВаньШуя они хоть и союзники драконианцев, но считают их чересчур заносчивыми, а над ньюбусидо посмеиваются. У тебя есть претензии к Изабелль?
   - Да нет, особенно если командир звена не она, а Нил.
   - Ну да, у Изабелль не хватает навыков командира, но она пилот с большим боевым опытом, не очень привлекательная, но прямая и откровенная. Думаю с ней у тебя быть проблем не должно.
   Гарольд не стал отвечать и Стоянович продолжил сам:
   - Или вот Ашвар, у него специфическое отношение к женщинам и после Милены, он попросил больше в его звено женщин не ставить. Пришлось перевести к нему Шона.
   Гарольд промолчал, никак не реагируя на слова Величе. Впрочем, он уже понял, что пришел зря.
   - Ты вообще кем собираешься быть дальше? - Неожиданно изменил тему Стоянович, -для рядового пилота ты слишком талантлив, насколько я знаю, тебя волнуют кадровые вопросы, но для командира ты слишком мягок. Думаю, из тебя выйдет отличный штаб-офицер.
   Эти слова заставили Гарольда задуматься.
   - Давай я дам тебе файлы личного состава, увидишь, как мы работаем, может что и подскажешь.
   - Учишься делать как Кира, заставляешь людей прыгать выше своих возможностей? - натянуто улыбнувшись, спросил Гарольд. - Хорошо давай свои файлы.
   - Да еще одно, о своей подопечной ты не забыл?
   Гарольд вдруг вспомнил о Родригес. Из-за развлечений с некой лживой стервой он начисто забыл о бедняжке Мели. Вот только почему она не напомнила о себе? Свой наручный комм он вроде не отключал.
   - Да кстати, как она?
   - Не беспокойся с ней все в порядке, - на лице Величе мелькнула насмешка. - Наша дикая кошечка приютила у себя твою подопечную, пока ты был занят.
   Гарольд густо покраснел.
   - А так как Лейла никогда не проводит ночь одна, то у твоей Мели было близкое знакомство с котиками новой подружки. Ну ты знаешь Симон Вакко, Джордж Рейд, Жан Нгома и кто-то еще...
   - Достаточно, - сквозь зубы выговорил Гарольд. Как это называется? Расстались по обоюдному согласию, вроде так.
   Стоянович некоторое время внимательно изучал его физиономию, неизвестно что он там понял, но поморщился и тяжело выдохнул:
   - Ясно, вижу тебя она тоже достала, мазохистка блин! Да и результата тоже нет. Надо приставить к ней Хамени или Худа.
   - Приставь к ней Ашвара, - не выдержав, сказал Гарольд, он понял, действительно все кончено и Величе прав мазохистские наклонности Мели утомляют до жути. - Садист и мазохистка, славная будет парочка. Шутка! Короче пойду, изучать твои файлы.
  
   Возвращаясь, Гарольд встретил уходящую от Хуана Аурелию Митчелл. Девушка приветливо ему улыбнулась. Если улыбка Дженифер насквозь лжива, а улыбка Ингрид слишком профессионально любезна, то Аурелия всем улыбалась одинаково. Спокойно, просто и приветливо. Пожалуй, Ингрид смотрится эффектней, но красота Аурелии проще и понятней. Красавица-соседка простая и без закидонов. Гарольд автоматически улыбнулся в ответ, подумав, что дон Хуан в очередной раз удачно выбрал подругу. Вернувшись в отсек 518, он увидел там всех соседей: Хуан, Гас и Эрик вовсю обсуждали перестановки в звеньях. Эрик ничего не имел против звена Хамени, а вот насчет Мелисенте высказывал опасения. Увидев Гарольда, он сразу спросил о Мели.
   - Освобождайте комм, и тогда покажу файл по личному составу для младших командиров. - Сказал Гарольд, файл считался вообще-то секретный, но примерное представление о нем имели многие. Кира разослала его командирам звеньев сразу после отлета с Нового Эдема, и многие командиры уже показывали его своим пилотам. Так Ярослав показывал Марии, да и Холдбрек, Васкес и Кройчек также не скрывали эту информацию от пилотов своих звеньев.
   - Вот она Мелисенте Родригес. Ее файл должен быть самым длинным, они ее со всех сторон под микроскопом разглядывают. Наверняка потом этот файл уйдет в канцелярию генерала МакАллена, а копия на Новую Калифорнию.
   Друзья не остались равнодушными, увидев объем информации собранной в файле. Записи боев на симуляторах, оценка каждого боя, план улучшения навыков, личные характеристики, отчеты психологов из штата службы безопасности базы Нового Эдема, и оценки по вчерашнему бою от Бенедикта, Варатонга и старшего тактика батальона. Отчет о повреждениях "Грифона" от трофейной команды, подбиравшей машину и бригадира техников. После файла Мелисенте Гарольд вызвал свой, почитал оценки своих вчерашних действий. И Бенедикт и Варатонг дали ему хорошие отзывы, отметив лишь несколько мелких недочетов, оценка боя Мели была куда хуже. Потом для сравнения он вызвал файл Дженифер Фьорри, великолепные отзывы Хамени и Стояновича поразили его. Такое впечатление - они считают, что Джени вообще не делала вчера ошибок. Варатонг и тактик тоже дали ей отличную оценку.
   Затем они посмотрели файлы Барахо, Васселя и Камачо. Ярослав высоко оценил действия Гаса. Эрик удивился, прочитав хороший отзыв Нила, тот лишь упомянул, что отступление было поспешным. Ягалло упоминал о проблемах с излучателем у Хуана, но тоже дал хорошую оценку.
   - Довольны?! А теперь освобождайте пространство.
   Он несколько часов подробно смотрел файлы, не изучая других пилотов, а скорее пытаясь понять методы работы Киры и Бенедикта. Он обратил внимание, на второй неделе они подключили Стояновича, затем Варатонга и старшего тактика. Гарольд заметил, что за последние дни пометок Киры уже почти не было, да и роль Бенедикта заметно уменьшилась. В принципе это было понятно, приближалась высадка, Кира стала заниматься общей стратегией кампании, а Бенедикт работой других частей батальона. Ведь кроме пилотов боевых модулей есть еще куча народу. Экипажи трех шаттлов - двух "Тайфунов" и шаттла поддержки. А также тактики, техники, трофейные команды, медики, связисты. Вспоминая высказывания генерала МакАллена, чтобы наконечник копья, то есть боевые модули смогли вступить в бой с врагом, нужно участие еще многих людей бывших древком. И их действия тоже должны быть максимально эффективными.
  
   4 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База в точке один.
   3 день операции "Свобода".
  
   Утром была проведена торжественная церемония прощания с людьми погибшими в бою на орбите и в точке один. Всего погибших было пятнадцать. Четверо пилотов мобильных наземных сил, семеро пилотов авиакосмических сил, базировавшихся на "Водолее", и четверо из экипажей шаттлов, трое с десантного шаттла N4 и один со штурмового шаттла N2. Среди погибших было три пилота батальона Родриго Ибара, Даниэль Роджерс и Ли Сун Акина. На Гарольда церемония произвела тягостное впечатление, у него перед глазами постоянно стояло улыбающееся лицо драконианки. Как никак их связывал почти год отношений, да она не всегда была идеальной спутницей, и все же он предпочитал сейчас помнить все лучшее в ней.
   Вернувшись к себе, он долго не мог сосредоточиться ни на чем. Вывели его из этого состояния Гас и его новый командир - Нил Гровер. Нил вызвал всех пилотов своего соединения, чтобы подробно разобрать действия в первом сражении кампании названного боем в точке один. Теперь спустя два дня уже все знали подробности боя. Что до участия Гарольда, то его "Грифон" получил в бою ряд повреждений, и техники определили его состояние после боя, как требующее 48 часов ремонта. Не так много, но и не мало. Почти половина машин батальона пострадала значительно меньше. Не говоря о четырех пилотах, чьи машины вообще не получили повреждений. "Циклоп" Бенедикта, "Мантикора" Стояновича и "Грифоны" Барахо и Кройчек. Эти четверо не допустили вчера ни одной ошибки в защите. И если в случаях с Бенедиктом, Величе и Гасом это во многом объяснялось тем, что на них ни разу за весь бой не сосредоточивали огонь более одной машины кланеров, то действия Кройчек вызвали всеобщее восхищение. Шамир Варатонг сделал пятиминутную запись ее действий в качестве наглядного пособия для пилотов резерва. Гарольд просмотрел эту запись, все действия Хелены и атакующие и защитные были четкими, точными и как когда-то сказал Хосе Васкес изящными. Умение мгновенно просчитать идеальные траектории давало огромные преимущества Хелене.
   В бою в точке один Кройчек уложила три машины противника, а еще пять машин получили от ее огня тяжелые повреждения и отступили. Единственным недостатком Хелены в прошедшем бою стала нехватка твердости. Если двое пилотов ее звена Джордж и Фабио действовали почти без ошибок, то Лейла Таши в начале боя получила повреждение генератора силового щита на своем "Цербере". Она несколько раз отказалась отступить, игнорируя приказы Кройчек, получила еще несколько повреждений, в том числе у нее вышли из строя часть маршевых ускорителей. Отступить она больше не могла, как и продолжать бой. Хелена сказала ей катапультироваться, Лейла вновь отказалась. И только вмешательство Шамира Варатонга заставило упрямую девушку покинуть машину. Лейла Таши отличалась неукротимым нравом и бешеным темпераментом, она называла себя "дикой кошкой". После боя Бенедикт предложил Хелене заменить Лейлу другим пилотом, но Кройчек отказалась. Дескать, Лейла пообещала, что в следующий раз катапультируется по первому ее слову.
   Звено Ярослава Страхова уверенно действовало отбив все атаки противника без потерь со своей стороны. Собственно только в звене Страхова все четыре машины сохранили боеспособность до конца боя. Ярослав, Мария, Гас и Ваня вывели из строя три машины противника. По общему мнению, действия именно этого звена были вчера наилучшими. Последнее звено "гаммы" в самом начале боя попало под мощную атаку кланеров. Ашвар Капур почти сразу потерял оба "Цербера" звена. Родриго Ибара погиб, ВаньХоу катапультировался. С последним пилотом Миленой Желковой у Ашвара случился конфликт прямо во время боя. Милена сначала оспаривала решения Ашвара, а когда от звена остались только они двое, вообще отказалась выполнять его приказы. Запись их диалога стала очень популярной. После боя Ашвар попросил Киру больше не ставить в его звено капризных дамочек. А Бенедикт и Ярослав провели долгую воспитательную беседу с Миленой. В итоге беседы, Ярослав согласился взять Милену в свое звено, а Эрик несколько часов успокаивал расстроенную подругу. Впрочем, многие посчитали, что и с Лейлой и с Миленой Кира проявила недопустимую мягкость. На том же левом фланге во взаимодействии с "гаммой" действовало 3-ье соединение под командой капитана Шэннон МакКинли. Пилоты Шэннон отразили несколько атак полка "А", затем провели две свои атаки. 3-ье соединение потеряло две машины, выведя из строя три у противника. В конце боя "гамму" сменили 5-ое и 6-ое соединение 32-ой бригады, под общим командованием полковника Лю Баня. Они вывели из строя еще две машины полка "А".
   Рота "бета" действовавшая на правом фланге в самом начале потеряла "Мантикору" Ричарда ЧуйХо. Он получил ранение, и Нил приказал ему выйти из боя. В дальнейшем "бета" действовала уверенно, вплоть до момента решительной атаки восточной ударной группы полка "В". В результате этой атаки погибла Ли Акина, а в звене Васкеса вынужден был покинуть свой разбитый "Цербер" Ким. Эрик и Нил отступили на юг. А Хосе Васкес и Моник Груббе к звену Худа. Позицию удерживал один Холдбрек и если бы не вмешательство Киры восточная ударная группа полка "В" рано или поздно вышла бы в тыл роте "альфа". В ходе всего боя "бета" потеряла три машины и вывела из строя тоже три. Двое врагов пали усилиями Ли Акины и Эрика, одного кланера подбил Хосе Васкес при участии Моник.
   В центре против роты "альфа" действовала западная ударная группа полка "В". После боя Бенедикт обратил внимание на этот момент, в полке "А" фиксировалась только одна ударная группа, а в полке "В" две. Кира объяснила это тем, что полком "В" командовал полковник Федерико Галланд, ветеран Моргенеса и пилот одно время считавшийся лучшим бойцом клана Рыси. Командир полка "А" Рейнхард Валленроде больше славился как блестящий тактик. А вообще в традициях кланеров было то, что ударную группу возглавляет второй офицер воинской части. Рота Хамени отбила несколько атак и потеряла три машины. Ляо из звена Ягалло катапультировался в момент, когда звено Ягалло пришло на помощь Капуру и сражалось против ударной группы полка "А". Дэн Роджерс погиб, в общем-то, в безобидной ситуации. Роберт Худ сказал, что потеря хладнокровия в критический момент всегда была основной проблемой Дэна. Собственно западная ударная группа полка "В" атаковала звено Хамени. Первая атака была нацелена на "Мантикору" Фьорри. Дженифер выдержала атаку, а Хамени и Стоянович подбили одну из машин кланеров. Целью следующей атаки стал "Циклоп" Нгома. Он продержался полминуты, а затем катапультировался. Однако этого времени хватило Дженифер, чтобы точной атакой разбить кабину "Локи" и нанести тяжелые повреждения "Разрушителю". Судя по всему на этом "Разрушителе" находился командир группы. Он отступил далеко на север, а атаки западной части полка "В" перестали быть опасными.
   В последствие, анализируя действия кланеров, Бенедикт сделал вывод: Дженифер удалось подстрелить "Разрушитель" полковника Галланда, командира линейного полка "В". Более того, этот удачный выстрел из пушки Гаусса фактически стал ключевым моментом боя. Если бы западная ударная группа продолжала атаки на "альфу", Кира не смогла бы уйти на помощь "бете", а если бы ушла, то, скорее всего, рухнул бы центр построения батальона. А так, пользуясь относительным спокойствием в центре, Кира разгромила восточную группу, выведя из строя четыре машины, и в том числе убив командира группы. После этих действий и восточный фланг полка "В" в беспорядке отступил. Кроме штурмового батальона эту часть полка кланеров атаковали 4-ое и 11-ое соединение. Четвертым соединением командовал Андреас Фогг, оно смогло подбить две машины полка "В". Одиннадцатое соединение, легкие машины 32-ой бригады перехватило два звена кланеров пытавшихся обойти "бету". Эти два звена тоже состояли из быстрых легких машин. Соединением командовал капитан ЧжаоВу, его пилоты подбили шесть машин, потеряв одну. Именно на этой машине погиб четвертый пилот наземных сил группировки.
  
   С 5 по 9 сентября. Планета Каринтия. База в точке один.
  
   Естественно главной темой последующих дней было обсуждение прошедшего боя в точке один. И главное действий пилотов участвовавших в бою. Шестеро пилотов катапультировалось, в трех случаях вопросы вообще не возникали у ВаньХоу, Кима и Мели сработала экстренная система катапультирования. К Жану ни у кого претензий не было, он выбрал максимально верный момент. Его "Циклоп" никак не мог отступить и никак не мог продолжать бой, а в случае промедления Жан скорее всего бы погиб. В случае с Лейлой имел место скорее отказ выйти из боя. Излишняя храбрость Лейлы могла привести к ее гибели, и значительно увеличило время ремонта ее "Цербера", но критиковать за это девушку не стал никто. Другое дело не выполнение приказов командира. Но здесь точку поставила Хелена Кройчек, сказав, что она не приказывала, а рекомендовала. Дескать, Лейла не ставила под угрозу ничью жизнь кроме своей, а ее стойкость и то, что кланеры снова и снова нацеливали атаки на ее поврежденную машину, шла на пользу звену. А недвусмысленный приказ Варатонга Лейла выполнила без промедления. Последним покинувшим свою машину был Ляо, в его случае это не выглядело полностью оправданным, он мог отступить вместе со своим звеном. Повреждения его "Катафракта" еще не были критическими, хотя безусловно были достаточно серьезными. Как бы то ни было Марек Ягалло посчитал действия своего пилота правильными. А единственными критиками Ляо оказались Симон и Гас. Кроме Лейлы и Ляо спорными являлись действия Эрика и Милены. Впрочем, Эрика обвинял только Нил Гровер, да и тот уже сбавил тон. Всем посмотревшим запись того эпизода боя стало ясно - не отступи Эрик, то он просто бессмысленно бы погиб вслед за Ли. А то, что он на несколько секунд запаниковал и отступил несколько дальше, чем было необходимо? Что ж после этого он собрался и вернулся в бой. В отчете даже Нил не стал сурово порицать Эрика.
   А вот что касается Милены, то здесь мнения разделились почти поровну. Кира не стала наказывать девушку, она попросту никак не выразила своего отношения к конфликту Милены и Ашвара. И это объяснялось следующим: в этом конфликте во многом виновата была сама Кира и командир "гаммы" Ярослав Страхов. Почти все девушки боялись и сторонились Ашвара и то, что Милена внезапно, из-за перестановок в последний момент, оказалась в подчинении у Капура, вряд ли добавило ей уверенности. Милена не скрывала что во время атаки ударной группы полка "А" была до смерти перепугана. Не мудрено: первый бой, незнакомый командир, да еще и попала под острие главного удара противника. Наконец гибель другого пилота звена. Все девушки батальона поддерживали Милену, а Изабелль даже очень осторожно намекнула о вине Киры и куда громче Ярослава. Именно командир "гаммы" отправил Милену к Капуру, а к себе забрал Барахо. Гас не решался утверждать, что сделал бы он на месте Милены. Но несомненно то, что Ашвар и Гас отлично понимали друг друга и вероятно звено Капура было бы более цельным. Непосредственной причиной начала конфликта стал приказ Ашвара, если бы Милена выполнила этот приказ, то она бы подставила свой "Грифон" под огонь четырех машин ударной группы. Скорее всего она потеряла бы свою машину, а возможно и погибла бы. Милена утверждала, что Сэм Холдбрек, ее прежний командир, никогда бы не отправил бы своего пилота на верную смерть. Однако приказ Ашвара хоть и был рискованным, но имел определенный смысл.
   Дело в том, что на острие ударной группы полка "А" находился очень удачно действовавший кланер на "Разрушителе". Именно действия этого пилота привели к смерти Родриго, вынудили катапультироваться ВаньХоу и Ляо. Правда во всех трех случаях ему помогали другие пилоты кланеров. Но Ашвар утверждал, "Разрушитель" пилотировал лучший пилот этого полка кланеров. А на другом "Разрушителе" находился командир ударной группы. Фактически Ашвар хотел повторить свои действия совершенные им во время виртуального боя с 25-ой бригадой. Тогда была схожая ситуация. Ашвар "убил" Камиллу дю Плесси до этого выбившую пять машин штурмового батальона и провел кинжальную атаку на "Стрельца" Шэннон МакКинли. Именно поэтому Ашвар приказал Милене отвлечь группу кланеров, чтобы они не мешали ему атаковать "Разрушитель". Кланер в тот момент стрелял по "Катафракту" Ляо и план Ашвара вполне мог сработать. Если бы Ашвару, знаменитому на Индрапратхе именно такими внезапными кинжальными атаками, удалось бы вывести из строя оба "Разрушителя", то угроза от этой ударной группы была бы ликвидирована. Единственное чего не учел Ашвар это чувства необстрелянной и перепуганной Милены. Она не смогла заставить себя рисковать ради непонятной ей цели. Милена отступила за звено Страхова. Ашвар вместо своей атаки отражал атаку четырех кланеров, но в конце концов вынужден был отступить. Марек нанес тяжелые повреждения двум машинам кланеров, в том числе "Разрушителю", но, потеряв машину Ляо, тоже отступил. Впрочем, и ударная группа не решилась отправиться в образовавшееся окно между "альфой" и "гаммой". Позже эта группа достаточно пассивно действовала против звена Страхова.
   Так что кинжальная атака Ашвара в итоге оказалось не нужной. Что правда оставляло вопрос: почему кланеры в дальнейшем не дополнили эту группу еще не поврежденными машинами? Вообще действия полка "А" казались намного осторожнее действий полка "В". Первым вступив в бой с землянами, командир этого полка кланеров через пять минут сражения как будто бы потерял к бою интерес. Еще больше вопросов вызывали действия командира штурмового легиона, он выбрал место высадки так далеко от точки один, что его легион пришел к месту боя, когда земляне произвели выгрузку со всех шаттлов. Впрочем, что толку обсуждать, чем вызваны ошибки противника, их надо использовать еще во время боя. Что собственно Кира и сделала.
   По итогам боя Бенедикт и тактики батальона создали примерный алгоритм действий пилотов кланеров. Теперь в тренировках вместо максимального уровня сложности ИскИн использовал этот алгоритм. Он оказался несколько сложнее, чем максимальный уровень. Более того, Бенедикт добавил в этот алгоритм возможность применения кланерами "комби-плюса". Аргументируя это тем, что тактики кланеров наверняка расшифруют эту ракетную атаку Киры, и будут применять сами. Вообще "комби-плюсы" сыграли свою роль, из двадцати побед батальона одиннадцать одержаны с применением сложных ракетных атак Киры, а в четырех сложные ракетные атаки стали решающим аргументом. Кроме штурмового батальона ракетные атаки Киры применяли пилоты 3-его соединения. Шэннон МакКинли, Камилла дю Плесси и некоторые другие. Двух побед звено МакКинли тоже добилось, применяя ракетные атаки Киры.
  
   Нил Гровер провел несколько тренировок, как своего нового звена, так и всей роты "бета". Новички Изабелль ДинЛин и Франсуаза Овьедо действовали вполне прилично. А первое звено "беты" вскоре обещало стать самым сильным после командного звена батальона. Так как Нил и Изабелль уже были опытными пилотами, а Гас и Гарольд перспективными новобранцами. Внутри звена наблюдалось полное взаимопонимание, Гас и Изабелль полностью доверяли Нилу, признавая его огромный опыт. Гарольд решил придерживаться той же линии поведения.
   План проведения дальнейшей кампании стал главной заботой Киры. Большинство полагало, что после спешного ремонта поврежденных машин мобильные наземные силы сразу будут переброшены в район Кашар и начнут штурм малой базы кланеров расположенной там. Однако Кира избрала стратегию ключевых точек, ими должны стать небольшие базы, построить которые предполагалось на всем пространстве между точкой один и основной базой кланеров. Постепенно приближаясь к базе "верных". Как пояснил Гровер, целью этой стратегии было выманить противника с хорошо укрепленных баз и по возможности ослабить мобильные силы противника. Нил Гровер не считал план Киры идеальным, но признавал, определенный смысл в такой стратегии есть.
   Еще один плюс плана - несколько дней, за которые пилоты батальона завершили ту часть подготовки, что была так поспешно свернута из-за поспешного отлета с Нового Эдема. Гарольд эти несколько дней, помимо тренировок с новым звеном, занимался изучением организационной структуры батальона, работу тех частей, которые до этого его не интересовала: техников, тактиков, медиков и других. На удивление Гарольда Стоянович действительно приставил к Мели Ашвара и в этот день перевел ее в звено Капура. Видимо Величе и Кира остались довольными первыми результатами.
  
   9 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База в точке один.
   8 день операции "Свобода".
  
   На этот день было намечено строительство базы в точке 14 в 100 км к югу от базы Кашар, а также базы в точке 15 выдвинутой в сторону базы кланеров Сиртак. Почти никто не сомневался, что кланеры атакуют точку 14. Что касается точки 15, то проблем у бригады Элизабет Дарин особо не ждали. Однако вначале кланеры атаковали именно туда, три шаттла кланеров вылетели с главной базы к точке 15. Элизабет подняла оба своих шаттла "Гаруда", на их борту было тридцать два боевых модуля, еще шестнадцать находились на атакованной базе. Таким образом: против сорока пяти машин полка "В" выступили сорок восемь машин 34-ой бригады. Кланеры ограничились перестрелкой на дальней дистанции. Несколько машин 34-ой бригады получили повреждения. Кира так и не подняла свои "Тайфуны" ведь легион по-прежнему угрожал базе в точке 14. Впрочем, пилоты Элизабет Дарин справились и сами. Через два часа три шаттла вылетели с Кашара к точке 14 и провели высадку трех тринариев в 6 км от строящейся базы. Одновременно два шаттла с главной базы полетели к точке 13. Лю Бань направил одну "Гаруду" к точке 14. Однако кланеры маневрировали, дожидаясь подлета шаттлов к точке 13. Лю Бань направил туда вторую "Гаруду". Что оголило его опорную базу - точку 8, где остался только один тринарий. Туда отправился "Ганимед" сил 25-ой бригады, пять звеньев под командованием Шэннон МакКинли. Однако и в точке 13 и в точке 14 кланеры больше маневрировали, чем стреляли.
   Впоследствии все сошлись на том, что лидер "верных" полковник Иоганн Таллер, в день высадки командовавший только авиагруппой на орбите, убедившись в не достаточной компетентности своих командиров наземных частей взял все командование на себя, и в этот день он лишь изучал реакцию сил Земной Федерации на те или иные свои действия, готовя решающую атаку на день следующий.
  
   10 сентября 2232 года. Планета Каринтия. Большие маневры.
   9 день операции "Свобода".
  
   - БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! Батальон переходит на десятиминутную боевую готовность! - взревели динамики. Гарольд в этот момент находился у тактиков в шаттле поддержки. Рядом стояли Бенедикт, Стоянович и Фьорри. Кира за несколько минут до тревоги ушла к Капуру и Родригес. Гарольд отметил, что Дженифер даже не вздрогнула при гуле сирены. Впрочем, вчера этих боевых тревог тоже хватало, и Кира даже велела переходить на пятиминутную готовность, только если в воздух поднимутся "Элефанты" или пять и более транспортных шаттлов кланеров. Дело в том, что при пятиминутной готовности всем пилотам основы надо было бежать с шаттла поддержки на "Тайфуны". И если это делать по десять двадцать раз в сутки это порядком утомляет.
   - Что там? - спросил Бенедикт, подходя к старшему тактику.
   - Два шаттла из Кашар на запад, предположительно летят к точке 13.
   - Понятно, думаю через несколько минут Лю Бань отправит к точке 13 "Гаруду" с подкреплением. Интересно будет как вчера или придумают что-то новенькое? - сказал Стоянович.
   Однако когда через три минуты с главной базы взлетело четыре шаттла, а с базы Сиртак еще два, всем стало не до шуток. Похоже, сегодня кланеры настроены серьезно. Была объявлена пятиминутная готовность, и пилоты побежали к "Тайфунам". Через две минуты с Кашара взлетели еще три шаттла в сторону точки 14. Пятиминутная боевая готовность не обязывала к занятию места в кабине боевого модуля, но Гарольду совсем не прельщала идея следить за происходящими событиями через наручный комм. Аппаратура в кабине боевого модуля намного совершенней. Из кабины следить за развитием событий элементарно удобней. А следить было за чем, сегодня Иоганн Таллер придумал для землян нечто особое. Гарольд услышал сообщение тактика:
   - С базы Кашар взлетела группа шаттлов: оба "Элефанта", два транспортника, два штурмовых шаттла. К ним навстречу летит авиагруппа кланеров.
   - Очевидно штурмовой легион и два тринария сил поддержки, - прокомментировал Гас. - Интересно куда они атакуют?
   Одновременно с этим два шаттла кланеров высадили два тринария рядом с точкой 13 и начали движение к базе землян находящейся там. Три шаттла у точки 14 тоже заканчивали выгрузку боевых модулей. По два шаттла летели к точкам 16 и 17. А еще по одному шаттлу к точкам 12 и 15. По-видимому, кланеры собирались связать боем все дальние базы и прикрывающие их соединения линейных бригад. Впрочем, эти соединения должны справиться, оставался главный вопрос, куда атакует легион, ведь именно его атаку собирается перехватывать Кира. Пока же "Тайфуны" оставались в точке один.
   Через несколько минут начался бой в точке 13. Ее обороняли два соединения 32-ой бригады. Там командовали капитаны ЧжаоВу и Накамура. Спустя пару минут боя стало ясно, базу в точке 13 они не удержат. Изабелль первой заметила, что два тринария кланеров целиком состоят из 70 и 65 тонных машин. А у пилотов 32-ой бригады машин меньше и они слабее. В точке 14 три тринария кланеров состояли из чуть более слабых, но более быстрых и маневренных машин от 65 до 55 тонн.
   - А ведь они полностью перетряхнули всю свою организацию! - воскликнул Барахо. - Наверное смешали машины обоих линейных полков, так чтобы составить временные соединения согласно возможностям техники!
   И это замечание соответствовало действительности, противник действительно сегодня кардинально поменял тактику. Базу в точке 14 оборонял полковник Лю Бань. Он пока удерживал позицию, но теперь, когда ударная группа из точки 13 пошла отрезать ему путь отступления к точке 8, стало ясно и эту базу удержать не удастся. В остальных местах против соединений 25-ой и 34-ой бригад действовали легкие и устаревшие машины, и там земляне легко отражали атаки. А вот "Элефанты" все дальше улетали на юго-восток, сейчас их наиболее вероятной целью казалось ядро 34-ой бригады в точке 9.
   В 12.56 после сорока пяти минут маневров кланеров пришло сообщение от тактика:
   - "Элефанты" завернули на точку 9 к Элизабет!
   Кира приказала поднять "Тайфуны" и лететь к точке 9. Опоздание батальона к началу боя должно составить двенадцать минут. Тридцать четвертой будет нелегко, но зато потом уже потрепанный легион попадет под атаку их батальона. И шансы на решительную победу казались превосходными. Однако, пролетев только половину расстояния, "Тайфуны" остановились. Вражеские шаттлы и авиагруппа, не долетев пяти километров до точки 9, вновь развернулись на юг. В ответ "Тайфуны" долетели до точки 6 и над ней остановились. В этот момент северная группа кланеров находилась в 54 км от точки 8, западная в 46 км. Лю Бань концентрировал все силы 32-ой бригады в точке 8. У него оставалось восемьдесят девять готовых к бою машин, у кланеров имелись двадцать восемь в западной группе и сорок четыре в северной. Всего семьдесят две, но все машины кланеров принадлежали к основному классу, а у Лю Баня примерно треть машин легкие. Бой за точку 8 должен был начаться через 15-20 минут. Примерно столько же времени необходимо и "Элефантам", чтобы долететь до точки 1. Значит, батальон не сможет прийти на помощь линейной бригаде. Правда остаются еще части 25-ой и 34-ой бригады, и они могут полететь как в точку 1, так и в точку 8. Гарольд все еще не мог понять, на чем основана логика противника. Ведь его успех будет очень кратковременным. А расплата скорее всего фатальной.
   Но когда через две минуты с базы Кашар взлетело пять шаттлов противника ситуация прояснилась и одновременно вышла на новый уровень сложности.
   - Кира считает что "Элефанты" пустые, а легион находится на шаттлах вылетевших с Кашара, - неожиданно сказал своему звену Нил.
   Гарольд вдруг понял, а действительно с чего бы кланерам обязательно загружать все свои шаттлы. У полковника Таллера репутация командира любившего применять различные военные хитрости. Что может быть проще, чем летать по тылам и угрожать пустыми шаттлами, риск в таком маневре минимальный. Памятуя об отсутствии зениток на базах землян и о превосходных щитах шаттлов "Элефант".
   - "Элефанты" в пятнадцати минутах пути от точки 1, пять шаттлов с Кашара в тех же пятнадцати минутах от точки 8. Если мы летим в точку 1, то опоздаем на две минуты, в точку 8 минут на десять.
   - Но ведь легион может оказаться только в одном из двух мест, - сказала Изабелль. - Другая атака ложная!
   - Наши "Тайфуны" тоже могут полететь только к одной из точек, - ответил ей Гас.
   Гарольд понял, в данный момент вряд ли кто-то захочет оказаться на месте Киры, она затеяла эту игру в точки и если сейчас Таллер ее переиграет, то следующий ее гениальный план не поддержит никто из командиров бригад. Не говоря уже о том, что уже сейчас ошибка грозила либо потерей большей части 32-ой бригады, либо уничтожением штаба группировки в точке один и большими потерями среди вспомогательных частей. И то и другое могло привести к срыву всей кампании, и уж точно приведет к утрате боевого духа личного состава всей группировки на Каринтии. Что в свою очередь приведет к потери времени, а этого явно и добивается лидер "верных". Величе как-то упомянул, что у того могут найтись союзники и среди командиров группировки. Нет, долгая кампания точно не устроит ни Киру, ни Дункана.
   - Мы летим в точку 8, - сообщил Нил решение штаба батальона. - Не хочу оспаривать решения командира, но я бы вернулся в точку один, а Лю Баню приказал бы оставить без боя базу в точке 8. Потеря основной базы намного серьезней.
   - Это так, но я не представляю как они вытащат из точки один свой легион, - возразил Гас. - Стоит повредить севшие на землю "Элефанты" и все, они приплыли. К своим уже никогда не вернуться.
   Нил несколько секунд молчал.
   - Ты прав, - наконец признал он. - Для нас потеря главного штаба серьезная неудача, а для них потеря легиона это полное поражение.
   Спустя минуту была объявлена боевая тревога, с требованием занять места в кабинах боевых модулей. Гарольд понял, сегодня будет второй его бой. Не смотря на то правило второго боя, Гарольд осознал, что совершенно его не боится. Вот как-то нет и все, только азартное желание показать, что он по-прежнему лучший. Хоть он теперь и не в командном звене. Тем временем генерал МакАллен отозвал готовые к перелету соединения бригад Андреаса и Элизабет в точку один. Правда один из "Ганимедов" 25-ой бригады вскоре завернул в точку 8. Нил проворчал что-то насчет женщин хронически не выполняющих приказов, и Гарольд понял, что шаттлом командует капитан Шэннон МакКинли. Гас предпочел промолчать, Гарольд его понимал: Фернан Барахо и капитан МакКинли давние соратники, да и самого Гаса что-то связывает с Шэннон. С другой стороны такое откровенное пренебрежение приказами как своего непосредственного командира полковника Фогга, так и судя по всему приказу генерала МакАллена. Но если Кира окажется права то третье соединение определенно не будет лишним в точке 8, и вряд ли после боя у отчаянной женщины будут большие проблемы. В противном случае если авторитет Киры Шайгаловой будет сильно поколеблен, а вот с блестящей карьерой капитана МакКинли точно будет покончено.
   За пару минут до решающего момента Гас вдруг сказал:
   - Интересно, а что Кира будет делать, если легион все-таки высадится в точке один?
   В этом был весь Гас, сначала ему надо всех убедить, что Кира поступает правильно, а затем самому начинать сомневаться.
   - Возвращаться в точку 1 или попробовать уничтожить ударные группы линейных полков в точке 8?
   - Я бы полетела и забрала базу Кашар, там сейчас никого нету и за полчаса они никого туда перебросить не успеют! - высказалась Изабелль. - Уничтожим орбитальные пушки, далее высадим с "Водолея" пехоту для удержания базы, а сами пойдем перехватывать кланеров у точки 8, возвращаться то им будет уже некуда! А Элизабет, Андреас и наш резерв разберутся с легионом! И тогда после сегодняшних маневров у них не останется ни мобильных сил, ни базы в Кашар!
   - Это все очень рискованно, - проворчал Нил, - ты о многом не подумала.
   - А и пусть, если рисковать, то по крупному все или ничего! - заявила Изабелль.
   - Рисковать надо не при первой возможности, а когда это оправдано, - поддержал командира Гас.
   Гарольд же подумал, что командир, действующий в стиле Изабелль, это проклятие, как для противника, так и для своих тоже. Либо одержит блестящую победу, либо потеряет всех людей и технику, что ему доверили. Как бы то ни было, противник высадил легион в 3 км к юго-востоку от базы в точке 8. А "Элефанты" и два транспортника завернули на северо-восток, штурмовые шаттлы и авиакрыло кланеров стали атаковать базу в точке один. Авиагруппа "Водолея" сошла с орбиты на помощь к защитникам главной базы.
   - А ведь наш резерв уже вступил в бой, раньше нас, - произнес Гарольд.
   - Ничего через несколько минут наступит и наша очередь, - заметил Нил, - Кира приказала выходить на легион с юго-юго-востока.
   - Мы будем десантироваться прямо на легион? - недоверчиво спросил Гас.
   - Нет конечно, это отвлекающий маневр, пролетим над легионом и сброс на северную группу кланеров. - Разъяснил новый план Киры Нил. - А Шэннон в это время высадится с юга. После разгрома северной группы, бьем с двух сторон западную, легион на закуску.
   - Круто! - уважительно оценил план Гас.
   Гарольд тоже подивился замыслу командира. Действительно к чему стремиться всем атаковать с одной стороны, когда можно разом перемешать все построения. Да еще и с ходу нанести мощный ошеломляющий удар по самой мобильной группе. А ведь в быстро менявшейся сложнейшей ситуации у нее на размышления были лишь несколько минут.
  
   Нил Гровер предложил пилотам своего звена следующую тактику: выходить парами на две цели, делать залп и после этого включать щиты. В пару к своему "Грифону" Нил взял "Мантикору" Изабелль, их целью должен был стать "Рыцарь". Целью "Грифонов" Гарольда и Гаса - "Кентавр". Сброс. Гарольд заметил, как быстро приближается земля, с помощью гравиостабилизатора выровнял свою машину, одновременно наводя ее на цель. Залп. Гас слева открыл огонь на пару секунд позже. Пилот "Кентавра" не смог справиться с мощной атакой с двух штурмовых машин и катапультировался. Гарольд закрылся щитами и стал искать новою цель. Но это оказалось не так-то легко. Вражеские машины на полной скорости уходили в сторону. Только тут Гарольд осознал, а ведь это была его первая высадка прямо на голову противнику. И ничего, все оказалось куда прозаичней, чем он ожидал. Ничего особенного, на опасения в запале боя просто не осталось времени!
   Позже он узнал, что Нил и Изабелль подстрелили своего "Рыцаря". Кира разбила кабину у "Локи", Величе и Дженифер расправились с "Головорезом", звено Хамени усилиями Омара, Эрика и Шона подбило "Боевого Орла". После таких потерь это соединение кланеров стало беспорядочно отступать на север и северо-запад. Преследовать их смысла не имело, только "Грифоны" могли соперничать в скорости с некоторыми из машин северной группы. Вместо этого Кира отдала приказ заворачивать на юг, переходя к атаке на западную группу, и заодно собирала вокруг своего батальона еще боеспособные машины 32-ой бригады. Но вскоре капитан МакКинли сообщила неприятную новость: штурмовой легион объединился с западной группой и образовал плотное построение из 77 боевых модулей. Под командованием Киры в этот момент было уже порядка 70 боевых модулей, и она решила атаковать отступающего на север противника с фланга.
   Однако успеха атака не принесла. Батальон потерял два "Цербера" из группы пытавшейся сблизиться с легионом и одну машину 32-ой бригады, подбитую с дальней дистанции. К счастью всем трем пилотам удалось катапультироваться, неудачниками в их соединении оказались Симон и Джань. Они первыми пошли на сближение. У противника удалось подбить 90тонный "Каратель" и 65тонный "Копьеносец", последнюю машину вывели из строя Марек Ягалло и Хуан Камачо. Гарольд поучаствовал в атаке на "Каратель", эта машина была подбита согласованной атакой дальних ракет командного звена, звена Гровера и успевших сориентироваться Хелены Кройчек и Сэма Холдбрека. Соединению Шэннон МакКинли удалось разменять "Ландскнехт" на "Кентавр".
   Кланеры неторопливо отступали, соединившись с северной группой. Расстояние до их машин увеличивалось, и Гарольд понял, на сегодня бой закончен, он оказался очень скоротечным. Почти час ожидания, пока шли маневры и сражались соединения линейных бригад. Затем вилка, правильный выбор Киры, штурмовые машины обоих сторон оказались в одном месте. Но после нескольких минут боя разошлись с минимальными потерями. Ждем следующего раунда. Сегодня ничья. Командиры обоих сторон и Кира Шайгалова и Иоганн Таллер еще раз доказали что умеют просчитывать ходы соперника и находить им быстрый адекватный ответ. Гарольд чувствовал себя как будто только что издали наблюдал захватывающий поединок двух гроссмейстеров. Вот только он был одной из белых пешек, а шахматной доской стала поверхность планеты Каринтия. А что же будет завтра, следующий раунд? Еще одна партия?
  
   Общим итогом этого дня стала потеря построек на трех базах, двадцати четырех боевых модулей. Из них четырнадцать машин 32-ой бригады было потеряно безвозвратно, так как кланеры успели захватить одиннадцать машин, а три так разбиты, что чинить их смысла не имело. Еще потеряны пять истребителей, один транспортный шаттл, а также нескольких строений на главной базе. Людские потери тоже значительны девять пилотов 32-ой бригады, трое пилотов из авиагруппы "Водолея", девять человек из экипажа шаттла, и пятьдесят семь специалистов на главной базе, там пилоты не пострадали.
   Кланеры потеряли одиннадцать боевых модулей (восемь в точке 8, два в точке 17, и один в точке 16), девять истребителей и два транспортных шаттла. "Элефантам" удалось уйти, в отличие от почти не защищенных транспортников. Один из авиакосмических модулей противника сбил в точке один огнем командирского "Циклопа" Арман Даладье. Кланеры успели эвакуировать одиннадцать машин 32-ой бригады и две свои, подбитые в точках 13 и 14. На этом бой 10 сентября, получивший именование "Большие маневры" завершился. В тот же день инженеры восстановили базу в точке 8. На следующий день было намечено восстановление баз в точках 13 и 14. Кира оставила "Тайфуны" в точке 8, так как 32-ая бригада оказалась после больших маневров небоеспособной.
  
  
   Глава 3. Судьба
   11 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База в точке 8, база в точке 14.
   10 день операции "Свобода".
  
   Гарольд сидел в столовой шаттла поддержки. Сейчас батальон в пятнадцатиминутной готовности, но через два часа предстояло на "Тайфунах" лететь в точку 14. Что автоматически означало десятиминутную готовность и тесноту "Тайфунов", мало предназначенных для жилья. Почти все пилоты основы сейчас здесь, многие для того чтобы послушать пилотов резерва об авианалете пустышек на точку один. Главным героем сегодня стал Арман Даладье, на стене где висели счета побед, у него красовалась единичка. У самого Гарольда уже четверка, Кира щедро зачла одну десятую "Карателя" десятерым. Себе она не хотела добавлять эту победу, считая ее слишком мелкой, но Стоянович настоял, сказав: "либо всем, либо никому". Рядом с Гарольдом сидели Эрик и Гас, Эрик только вернулся, он проверял состояние новой машины. Та, на которой он сражался вчера, получила значительные повреждения. По соседству дон Хуан давал последние напутствия Аурелии Митчелл, ее переводили в 32-ую бригаду. Потери Лю Баня были велики, и командиры других соединений решили отправить в 32-ую бригаду нескольких пилотов. Девушка смущенно улыбалась, слушая Камачо. Тот, побывав в двух боях, и заполучив единичку в графе побед, возомнил себя ветераном. Естественно Аурелия намного лучше него разбиралась в специфике управления легкой машины и действий разведывательных звеньев. В конце концов, у нее было две боевых миссии на "Фантоме". О чем она и сказала Хуану:
   - Я вообще-то целый год каталась на "Фантоме", милый. И кстати мальчики с вами, конечно, было весело, но я рада, что мне дадут машину. Я все-таки мечтала быть боевым пилотом, а не девочкой для развлечений. Ладно, пошла, удачи всем вам!
   На прощание она поцеловала Хуана и встала. Ее проводили подруги Ингрид и Кончита. Через десять минут с базы в точке 8 должен взлететь "Скарабей" увозивший несколько разбитых машин и заодно Аурелию на главную базу.
   - Попрощался? - встретил вопросом садящегося за их столик Хуана Гас. - Теперь можешь смело забыть о ней. Здесь вы с ней сможете общаться разве что по дальней связи, а потом она улетит на свою Калифорнию, а ты на Землю.
   Хуан не очень благожелательно посмотрел на Барахо, тот как всегда говорил все правильно, но сейчас в его словах была явная насмешка. Хуан и сам прекрасно понимал, что его отношения с Аурелией обречены изначально, Митчелл много раз давала понять, постоянный партнер ей не нужен.
   - А пошел ты... - вяло отозвался он на слова Гаса.
   - Ты мог бы предложить ей нечто более весомое.
   - Я и так предложил ей стать моей женой, - ответил Хуан.
   - Нынче это не модно. Она солдат, и нигде кроме как в бою себя не видит. Что нам с тобой сказал о ней Ричард? Долг для нее превыше всего.
   - И что я еще, по-твоему, мог ей предложить?
   - Например, договориться завести общего с ней ребенка! Для чего на Земле репродукционные центры, ныне женщинам не обязательно отвлекаться рождение детей. Ты же не собираешься воевать всю жизнь, как она. Сам же говорил, что через несколько лет оставишь службу и начнешь политическую карьеру. А для политика наличие семьи и детей большой плюс. Показывает избирателям, что человек не думает только о сегодняшнем дне. А там глядишь, и наличие общего ребенка стало бы поводом для нее прилетать на Землю, и возможно она со временем пересмотрела бы свои взгляды касательно долга. Ибо все-таки это ненормально ставить долг настолько выше любых своих желаний и возможностей.
   - Но я пока не думал о детях! - удивленно выговорил Камачо.
   - А вот мы с Миленой уже решили по возвращению заказать на все деньги целый выводок с самыми лучшими модами! - заявил Эрик. К удивлению Гарольда, Барахо благожелательно улыбнулся и уточнил:
   - Может шестерых как Анатолий и Кейтлин?!
   - Нет сразу шестеро пожалуй много, думаю, ограничимся двумя. Может заказать у силиан в центре ГИСИР на Троне? Шэннон не говорила, на какой стадии у них работа над промежуточным вариантом?
   - Что за промежуточный вариант? - опередив Гаса, решил уточнить Гарольд.
   - Работа над геномом детей Анатолия была для силиан эксклюзивным проектом, но когда дети выросли, они поняли, что слишком далеко заглянули в будущее. Понимаете, тогда работали лучшие генетики галактики, мастера, художники, а таким личностям свойственно увлекаться. Ну вот они и увлеклись. Сейчас на Троне доводят до ума промежуточный вариант, геном людей не так радикально отличающийся от нас. Проект предназначен в первую очередь для Пограничных Территорий, но Эрик прав заказы от жителей Внутренней Сферы они тоже с радостью примут. Но насколько я знаю, надо подождать еще несколько лет.
   - Как бы я хотел, чтобы мои дети были с такими же модами как у Киры! - воскликнул Эрик. - Я почти уговорил Милену, если не уйти со службы, то хотя бы перевестись на менее опасную специальность. Пилот шаттла, тактик или связист.
   - Она не слишком оценила ощущения во время боя?
   - Ну так! После первого боя, отказывалась даже думать о возвращении в кабину боевого модуля. Сейчас вроде успокоилась, но говорит, что не привыкнет никогда.
   - Между прочим, народ вы помните, что мы все заключили пятилетний контракт с военным ведомством? Эрик мне очень жаль, но максимум что я смогу сделать для твоей подруги, это обеспечить ей спокойные назначения в места, где не предвидятся боевые действия. И вообще давай вернемся к этой теме после окончания кампании.
   Эрик тяжело вздохнул.
   - А если разорвать контракт досрочно? - спросил Хуан.
   - Если ты разорвешь контракт сейчас, военное ведомство будет требовать около десяти миллионов компенсации. Ни у кого из нас их нет. А разрыв контракта без компенсации это лишение гражданства Земной Федерации, позор, ну и все прочие прелести. С другой стороны при прекращении контракта за год до истечения срока компенсация составит всего пятьсот тысяч, за два года до конца срока выйдет где-то миллион двести. Вполне разумные суммы, учитывая, что после завершения этой кампании у каждого из нас на счетах будет примерно такая сумма.
   Эрик кивнул. Гарольд знал, приятель уже считал, сколько выйдет чистыми, если включить все бонусы и премии, а затем отнять сорок процентов, изымавшихся военным ведомством. Получалось около полутора миллионов, плюс трофейные деньги, не облагавшиеся налогом. За бой в точке один, Гарольд уже получил уведомление о пополнении своего счета - 175 тысяч кредитов за "Головореза" и 210 тысяч за "Копьеносца". А за сегодня добавятся еще трофейные за "Рыцарь" и "Каратель". Правда его доля за "Каратель" составит одну десятую. Выйдет меньше пятидесяти тысяч. Гарольд подумал, что к концу кампании трофейные деньги вполне могут так дойти и до двух миллионов. Впрочем, Гарольд все равно толком не представлял, на что он их будет тратить. Разве что создать собственную корпорацию в пику отцу! Нет, надо лучше подумать о следующей миссии, осталось не так много времени на отдых.
  
   В точку 14 батальон полетел в 9 часов утра по Гринвичу, здесь на Каринтии местное солнышко уже закатывалось за горизонт. Одновременно вылетело в точку 13 соединение Шэннон МакКинли. На "Тайфуне-1" сейчас находились командное звено, рота "альфа" и третье звено роты "гамма". На "Тайфуне-2" - рота "бета" и два первых звена "гаммы". Командиром соединения действующего со второго шаттла Кира назначила Нила Гровера.
   Гарольд заметил пришедшее сообщение на наручный комм, ага десятиминутная боевая готовность, значит шаттл подлетает к точке 14. Впрочем, насколько он знал ни десантирование, ни высадку командир батальона не планировала. Кира решила держать боевые модули на "Тайфунах", чтобы в случае чего быстрее перелететь туда, куда атакует противник. Большую часть этого дня Гарольд помогал Гасу и Франси разбираться в улучшениях сделанных Мареком для Ли Акины. Пока ему это не надоело. Попав в основу, Франсуаза Овьедо, ведшая ранее себя много скромнее других девушек стала проявлять характер, чему Гас непонятно зачем потворствовал. В том числе желанию Франси заполучить улучшенный "Катафракт" Ли. Вся эта возня вновь напомнила ему о погибшей драконианке. Только теперь Гарольд в полной мере осознал как ему не хватает Ли, Мели прекрасно проводила время с Ашваром, с Джени он пообещал себе больше никогда не связываться. А Франси конечно симпатичная девушка, но ее заискивающие улыбочки слишком навязчивы.
   Гарольд вышел на галерею над ангаром и посмотрел на свой "Грифон", отсюда он в случае чего доберется до кабины всего за пару минут. Почти сразу он заметил еще одну фигуру метрах в двадцати, девушка в бирюзовом биоскафандре. Интересно кто это решил поменять цвет биоскафандра на нежно бирюзовый? Странно, блондинка. Франси, Изабелль, Мария, Милена, Моник и Мели все темноволосые. Он подошел поближе и неожиданно узнал Ингрид. Странно по идее она должна быть в резерве и остаться на шаттле поддержки. Он сразу припомнил все слова дон Хуана.
   - О, лейтенант Бьергенсен, а что вы тут делаете?
   Ингрид приветливо ему улыбнулась.
   - Капитан вызвала меня в последнюю минуту и направила к Ярославу в "гамму-1", - пояснила она.
   Гарольд набрал на наручном комме данные по составу звеньев. Так и есть четвертый номер в первом звене "гаммы", каким образом Кира выкрутила руки Ярославу и заставила его взять в свое звено необстрелянного новичка? Да и куда делась Милена, неужто ее сослали в резерв? Он изучил снова обновившийся список звеньев, звено Кройчек стало вторым, и переместилось на двойку. А в третьем звене, которым теперь командовал Даладье, нашлась Милена. Значит Эрику повезло, его подруга теперь тоже на первом "Тайфуне". А вот куда делись Ашвар и Мели, осталось неясным. Ну и ладно это больше не его дело.
   - Интересно, - проговорил он.
   - Мы сейчас начнем бой? - спросила Ингрид. Ее голос дрогнул, Гарольд приподнял брови, неужели она боится. Ах да это же у него два боя уже позади. А для нее бой будет первым. Хотя она отражала налет "пустышек". Все равно, надо бы ее подбодрить.
   - Нет, десятиминутная готовность значит только то, что мы не можем уходить далеко от "Тайфуна". Можно подумать мы можем с него сойти.
   Она вымучено улыбнулась в ответ на его неуклюжую шутку.
   - Что-то не так? - спросил Гарольд.
   - Я так поспешно согласилась, так обрадовалась, что буду в основе. Но теперь я здесь на боевом шаттле, среди вас уже вывших в бою. И мне страшно. - Призналась она.
   - Это нормально бояться первого боя, мы все боялись.
   - Угу. Ярослав тоже так сказал. А еще сказал, делай все как на симуляторе, и все будет нормально. Вот только на симуляторе всегда побеждали вы, а я обычно умирала. Понарошку конечно.
   Глядя в ее голубые глаза, Гарольд начал понимать ее состояние. Действительно это он всегда побеждал на симуляторах, и в академии и на Новом Эдеме, а она... он вспомнил ее личное дело, результаты на турнирах: три победы из пятнадцати боев. И раз десять ее "убивали" на тренировках. Все верно у нее куда больше оснований бояться первого боя, которого сегодня возможно не будет. Но он будет завтра или послезавтра, в общем - теперь он у нее будет.
   - Думаю, тебе нужна другая стратегия, защищайся, пока по тебе стреляют. Если не удастся - отступай, а когда не стреляют, стреляй сама. И выполняй приказы Ярослава, он отлично управляет звеном.
   Ингрид кивнула и робко улыбнулась. Гарольд снова отметил насколько она красива, тем более сегодня подтянутая и без своего обычного яркого макияжа. Он никогда не думал, что ее намерения так серьезны, как-то всегда полагал, что эта рафинированная красотка поступила в академию по приколу, и никогда и близко не окажется в зоне боевых действий. А вот гляди-ка, не только сражалась с "пустышками" в точке один, но и попросилась в основу!
  
   Гарольд зашел к Гастону Барахо, тот сидел за комом и читал очередное послание с сердечками.
   - Не отстает? - спросил Гарольд.
   - Да, настырная. - Без выражения ответил Гас.
   - И что пишет?
   - Да все тоже, - Гас закрыл страничку с посланием и спросил: - с чем пришел?
   - Ты в курсе, что к нам в основу перевели Ингрид, в звено Ярослава.
   - Да? Нет, не знал. И чем это объясняется?
   - Ярослав сказал, что Мели и Ашвара Кира перевела в резерв. Якобы постоянные тревоги не дают Ашвару сконцентрироваться на обучении! По-моему повод странный.
   - Калифорнийский проект очень важен, а Мели до сих пор боец среднего уровня, то есть примерно чуть хуже, чем ты или я. А предполагалась, что она сможет стать пилотом если не равной Кире, то хотя бы близкой по возможностям. Значит, Ашвар что-то придумал.
   - А что скажешь на счет Ингрид, я к примеру совсем не ожидал ее здесь увидеть!
   - Возможно она пытается доказать что может быть не только куклой, но и боевым пилотом. Даже боюсь думать о причине подобных желаний. Неужто ты?!
   - Не понимаю, о чем Кира думает, она же запросто может погибнуть, доказывая непонятно что!
   - Ты же всегда говорил, что тебе нет до нее дела?! Или то, что она пойдет в бой для тебя значит больше чем, то, что ее трахали сотни членов?!
   Гарольд понял Гас сегодня настроен не конструктивно. И не совсем понятно, чем это вызвано. Может попытками научить чему-то Франси? Гарольд собрался уходить и уже у двери услышал голос Гаса:
   - Как думаешь, кланеры сегодня нападут на базу в точке 13?
   Гарольд пожал плечами и вышел из комнаты, только в коридоре он вспомнил, что в точку 13 отправилось соединение Шэннон МакКинли. Хуан уже как-то намекал Гаса и Шэннон связывает не только дружба. Да и та его ложь на Новом Эдеме еще тогда показалась Гарольду слишком неубедительной. Эти двое определенно что-то скрывают. Значит вот как, может его плохое настроение это просто волнение о любимой?! Подумать только, он всегда считал Барахо неспособным на подобные переживания.
  
   Кланеры все-таки отправили ударную группу в точку 13. Гарольда пригласили в командный отсек как пилота командного звена соединения, ведь Нил Гровер являлся старшим офицером на шаттле "Тайфун-2", а значит его звено считалось командным. Гас и Изабелль уже стояли здесь же, как и Ярослав Страхов и Сэм Холдбрек. Нил сидел за главным экраном рядом со старшим тактиком шаттла. На экране картинка с командного отсека "Тайфуна-1", там находились Кира, Бенедикт и Величе. У них на связи командир соединения в точке 13 капитан Шэннон МакКинли. Люди, находившиеся рядом с экраном, могли слышать разговор Киры и Шэннон.
   - Шэннон, ты уверена, что тебе не нужна помощь? - спросила Кира.
   - Не беспокойся, у меня все под контролем, для гостей организована шикарная встреча, танцы, развлечения, даже фейерверк! - смеясь, ответила Шэннон.
   Стоянович что-то тихо сказал Кире. Наверняка какая-то шуточка. Кира ответила достаточно громко и резко:
   - А я надеюсь, что ее фейерверк удастся.
   Шэннон тем временем отключила связь, и Нил тоже прикрыл окно с изображением командного отсека "Тайфуна-1". Вместо него он вызвал тактическую карту района вокруг точки 13. Красными огоньками там были отмечены машины кланеров, зелеными машины Шэннон. Красных точек в полтора раза больше чем зеленых, и наверняка, как и вчера, кланеры собрали здесь самые сильные машины линейных полков и лучших пилотов. Впрочем, самое главное, а именно ловушки Шэннон на этой карте не отмечены. Гарольд повернулся к Барахо.
   - Сейчас узнаем правильно ли она расставила ловушки, - произнес Гас.
   - И где они по-твоему должны быть? - спросил Гарольд.
   - Ракетницы спрятаны внутри строений базы, а заряды по идее должны быть здесь, здесь, здесь и здесь. - Указал Гас места на карте. - Но главную ставку она должна сделать на вот этот холм. Видите, она задержала транспортный шаттл, это не случайно. Наверняка это приманка, именно с этого холма его удобней всего обстрелять. Оттуда шаттл как на ладони. Повреждение шаттла уже окупает их вылазку.
   - Думаешь клюнут?
   - А почему нет, до этого момента ловушек они здесь не наблюдали. Откуда им знать, где Шэннон и каковы ее любимые фокусы.
   - А ты откуда знаешь, где она поставила ловушки? - удивилась Изабелль.
   - Я много времени потратил, изучая ее действия во время кампании на Борнео и за два года боев на Скитланде. - невозмутимо отозвался Барахо.
   - То есть можешь в случае чего заменить ее? - поинтересовался Гарольд.
   - Мало правильно расставить ловушки, тут надо еще выбрать единственно верный момент. Это очень рискованная игра, фактически поддавки, одна секунда промедления и ты не на коне, а глубоко в заднице! Надо иметь стальные нервы.
   - У нее они есть, - тихо сказал Нил Гровер.
   Гарольд обратил внимание на пять красных точек, три "Разрушителя" и два "Локи" уже подобрались совсем близко к указанному Барахо холму. Все напряженно смотрели на экран, точно ли Гас предсказал действия Шэннон и кланеров. Оказалось что достаточно точно, красные точки заползли на холм и почти сразу часть карты, включая холм и базу, покрылась маревом, означающим, что ИскИн шаттла не успевает обрабатывать данные о происходящих там изменениях и действующих объектах. Спустя десять секунд марево исчезло, из пяти точек осталась одна отступавшая на запад. Зеленые точки пошли на сближение с красными, очевидно Шэннон собиралась развить успех, но кланеры бой не приняли. Красные точки стали отступать, правда, прежде чем Шэннон прекратила преследование еще одна красная точка погасла.
   - Минус пять, - произнес Ярослав, - думаю, она рассчитывала на большее. Ладно раз представление закончилось, я возвращаюсь к своему звену.
   - Что это с ним? - спросила Изабелль, смотря вслед уходящему Ярославу.
   Нил попросил тактика уступить свое место Сэму, и как только тот сел, тихо сказал:
   - Смотри тут кое-что интересное, надо изучить повнимательней.
   - Он был на Борнео, - тем временем стал просвещать Изабелль Гас. - С другой стороны, ну "Гхост-Бир". В одном эпизоде той кампании в подобной ловушке Шэннон погибло два пилота его звена.
   Гарольд вспомнил, как когда-то о кланерском происхождении Ярослава ему упоминал Величе. Что-то вроде неофициальной помощи от фракции "старейшин". Теперь после слов Гаса у него стала складываться интересная картинка. А вот Изабелль стояла с вытаращенными глазами.
   - Я тебе изумляюсь, Изабелль, ты столько общалась с Величе, неужели не спросила, кто из нас на самом деле кто.
   Изабелль наградила Гаса свирепым взглядом и выбежала вслед за Ярославом. Гас дернулся было пойти за ней, но его остановил Гровер.
   - Оставь девушку в покое Барахо. Лучше погляди сюда.
   На экране разделенным на две равных половины находились изображения двух "Разрушителей". Данные телеметрии с зондов слежения.
   - Это машина, на которую охотился Ашвар во время боя в точке один, а это сегодняшний ушедший кланер, когда он еще был целым.
   - Игра называется, найдите десять различий! - пояснил Сэм.
   Гарольд стал сравнивать картинки и, по правде говоря, ни одного различия не нашел.
   - Они одинаковые, - сделал тот же вывод Гас, - тот же самый кланер? Опять ушел?
   - Нестандартная конфигурация под ближний и средний бой, - заметил Сэм.
   - Назовем его икс-1. - Сказал Нил. - Теперь посмотрим остальные "Разрушители". В точке один их было девять, пять в полку "А", четыре в полку "В". Все девять отступили. Сначала посмотрим на те, что были в полку "А".
   Нил вывел на экран изображения "Разрушителей". Они все оказались разными.
   - Обратите внимание, что все конфигурации входят в число шести стандартных. Этот с Гауссовской пушкой принято называть "снайперским", эти два с увеличенным числом дальних ракет "дальним", ну а этот "сбалансированный". Теперь четверо из полка "В". Два "сбалансированных" и два "дальний". Сегодня против Шэннон действовали восемь.
   - А каких убила Шэннон? - спросил Гас.
   - Снайпера и одного из "сбалансированных", - ответил Сэм.
   - Нил, выведи на весь экран вот этого, - попросил старший тактик. - Это тоже нестандартная модель, видите небольшие различия здесь, здесь и здесь.
   - Это какой? - спросил Нил.
   - Тот, которого подстрелила Фьорри. - Быстро выяснил Сэм. - Если нестандартная настройка признак что в кабине элитный пилот, то это точно полковник Галланд. Кстати именно этого "Разрушителя" сегодня не было!
   - Назовем икс-2, а Галланд или нет, узнаем со временем, - сказал Нил.
   - Довольно странные изменения конфигурации, зачем ему вот это? - разглядывая данные по вражеской машине, произнес старший тактик.
   - У Марека тоже не сразу поймешь зачем его изменения настроек, - заметил Гас. - Я сегодня уже три дня вместе с Франси разбираюсь в этих его настройках. И знаешь, для чего часть из них тоже не понял! Однако все они работают.
   - Она все-таки забрала себе "Катафракт" Ли Акины? - уточнил Гровер.
   - А это не опасно плохо подготовленной девушке давать нестандартную машину? - спросил тактик. Гарольд не сразу понял, что он имеет в виду. А потом вспомнил нестандартная машина признак элитного пилота, а к ним особое внимание любого кто потрудиться изучить телеметрию. А у кланеров тоже есть тактики.
   - Да у нас из-за деятельности Марека половина "Катафрактов" нестандартные! Он их все без конца совершенствует. Вот, у самого Марека, у Роберта, у Хосе, у Эрика, у Шона и теперь у Франси. Аж шесть штук! - возразил Холдбрек.
   - У Хосе и Шона изменения минимальны, машина Эрика в ремонте, плюс Марек, Роберт, Шон и Эрик на другом шаттле. - произнес Нил. Сэм развел руками, какая мол разница кто на каком шаттле. - Ладно, надо отправить данные по "Разрушителям" Кире, пусть они тоже там посмотрят.
   На этом события этого дня не закончились. Через полчаса обозленный неудачей противник отправил к точке 13 два штурмовых шаттла и авиакрыло. Шэннон рассредоточила свои звенья, оставив строения не прикрытыми. Собственно это была бутафория, ее инженеры все время потратили на строительство ловушек. Кланеры снесли "базу" подчистую, но соединению Шэннон удалось подбить одну птичку. Еще один истребитель сбила подоспевшая авиагруппа из точки 8. 34-ая бригада в тот же день потеряла три машины, подбив две у кланеров, однако точка 15 осталась за землянами, что означало, что все пять машин остались им. Эти машины отправили на ремонт в точку 1. Кира наверняка осталась довольна итогом боев этого дня. Именно такую войну она и хотела навязать кланерам, предлагая стратегию ключевых точек. А ее ферзю, капитану Шэннон МакКинли, кажется сегодня удалось снять одну из крупных фигур у черных! Но ясно, после неудач сегодняшнего дня лидер противника наверняка изменит тактику.
  
   13 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База в точке 14.
   12 день операции "Свобода".
  
   Гарольд размышлял о Ингрид, даже Изабелль заметила, что красавица постоянно оказывается в любом месте, куда бы он ни пошел. А Гас напрямик высказал Гарольду:
   - Разве не видно девчонка по тебе с ума сходит, даже с дуру в основу пошла. Либо обрати на нее внимание и переспи с ней что ли, либо выскажи все, что о ней думаешь, да надо как-то спихнуть ее назад в резерв. Ярослав говорит, что подготовка у нее как была не важная, так и осталась. Хотя, по правде говоря, у Франси не многим лучше.
   Гарольд ничего толком не ответил Гасу. Также он не решился завести в тот день и разговор с Ингрид. Ее подготовкой занимались Ярослав и Мария. Гас по-прежнему проводил много времени с Франси, хотя теперь ему помогали Сэм Холдбрек и Ариан Сурай. Впрочем, что ни говори, звенья Хосе Васкеса и Хелены Кройчек смотрелись на фоне звена Холдбрека куда более монолитно.
   После успеха в точке 13, Кира перебросила соединение Шэннон в точку 19. В данный момент это самая выдвинутая на север база. Она сильно угрожала позициям кланеров, и потому Андреас Фогг передал Шэннон не половинку батальона как раньше, а весь первый батальон 25-ой бригады. В течение дня кланеры дважды проводили разведку боем позиций Шэннон. Перестрелка с дальней дистанции скорее изматывала, чем наносила потери. В лесной зоне напротив точки 18 тоже нарастала активность кланеров. Элизабет Дарин считала, что там кланеры готовят атаку, и направила туда еще два звена средних машин в дополнение к трем разведывательным звеньям. Инженеры продолжали укреплять базы в точках 14 и 19. Лю Бань сообщил, что у него готово к бою 84 машины, и их переместили в точку 8. Кроме этого Лю Бань и Кира задумали провести разведку окрестностей Кашара. Остальные машины должны были быть готовы к вечеру следующего дня, и Кира решила на один день отложить закладку баз в точках 20 и 21, которые завершили бы окружение базы противника в районе Кашар. Далее должна последовать операция по изъятию базы.
   Однако у противника оказались иные планы.
  
   14 сентября 2232 года. Планета Каринтия. Охота на бабочек.
   13 день операции "Свобода".
  
   - БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! Всем пилотам занять места в боевых модулях! - Гарольд выбежал на галерею и вновь наткнулся на Ингрид, та была заметно испугана.
   - А вот теперь настоящая боевая тревога, и похоже сегодня бой будет! - сказал Гарольд девушке и подмигнул. Она была так испугана, что никак не отреагировала.
   - Не боись, справимся. - Не помогло, все равно перепугана. - Скажи, ты действительно решила попасть в основу, чтобы привлечь мое внимание?
   Ингрид всхлипнула и кивнула.
   - Я кажусь тебе дурой?
   - Да, но очень красивой и милой дурой, знаешь, постарайся сегодня выжить и обещаю сегодня же тебя трахну! Если уж таково твое заветное желание.
   Ингрид кривовато улыбнулась.
   - Постараюсь выжить, спасибо!
   - Тогда вспомни все, чему тебя учили последние два года, сегодня это действительно понадобится.
   Добравшись до кабины "Грифона" Гарольд узнал, пять тринариев кланеров, то есть 75 машин угрожают позиции Шэннон в точке 19. Из-за установленных в точке 19 зениток шаттлы кланеров высадили боевые модули на значительном расстоянии. Кира решила отправить на помощь Шэннон только один "Тайфун". Двойку под командованием Нила Гровера. Так как легион находился на базе Кашар и потенциально угрожал точке 14. За место соединения Гровера она вызвала в точку 14 восемь звеньев 32-ой бригады. По прикидкам тактиков "Тайфун-2" опоздает к началу боя за точку 19 на пять минут. Гарольд включил стратегическую карту и стал следить за ходом боя. Судя по всему, сегодня к ловушкам МакКинли кланеры уже готовы. Они потеряли лишь одну машину плюс одну от огня батальона 25-ой бригады. За тоже время соединение капитана МакКинли потеряло три машины.
   - Кланеры сосредоточили огонь на "Стрельце" Шэннон, - произнес Барахо.
   Гарольд попробовал найти этот "Стрелец", но в отличие от Гаса он не знал кодов капитана 25-ой бригады. Он посмотрел на отсчет времени до десантирования сто пятнадцать секунд. Слишком мало чтобы пытаться отвлечься, но достаточно чтобы проиграть битву.
   - Камилла отвлекла внимание кланеров от Шэннон, теперь она атакует "Разрушителя".
   - Это же икс-2, полковник Галланд, - подсказал старший тактик.
   - Проклятье, этот икс-2 только что убил Камиллу, правда Шэннон удалось отступить.
   - Все приготовились к десантированию вот наша точка сброса. - Вмешался Нил. - Выбирайте цели.
   Гарольд посмотрел на точку сброса и отметил нескольких ближних кланеров. Первой десантировалась "бета", а совсем первым звено Гровера. Нил довольный прошлым разом опять решил работать парами. В этот раз в пару Гарольду досталась Изабелль. Он договорился с ней о цели, сразу после сброса они синхронно вышли на эту машину - "Ландскнехт", быстро нанесли ему тяжелые повреждения, и Изабелль добила его из верхней пушки Гаусса со своей "Мантикоры". Нил и Гас занялись "Копьеносцем", но тот смог отступить. Основные силы кланеров располагались к северу от их текущего положения, и Нил Гровер приказал выстраивать "бету" клином на север. Сэм Холдбрек пристроил свое звено к их звену с запада, а Хосе Васкес с востока. Четвертым должно было десантироваться звено Страхова. Гарольд надеялся, что Ингрид выживет в своем первом бою. Последним должно покинуть шаттл звено Кройчек.
   На фланге Васкеса появилось шестеро кланеров, трое разобрали по одному пилоту из звена Хосе, а еще трое сосредоточили огонь на "Катафракте" Моник. Она не стала пытаться им противостоять и начала отступать. Звено Ярослава отправилось на помощь Васкесу. Три первых машины синхронно вышли на "Рыцаря", тот как и Моник отступил, Ярослав не стал терять драгоценное время на его преследование и атаковал следующего кланера. Тоже на "Рыцаре", по нему уже стрелял Симон Вакко. Вчетвером они быстро прикончили этого "Рыцаря", но пилот успел покинуть машину. Правда в этот же момент вынуждена была катапультироваться и Моник. Одновременно с этим Ингрид в одиночку атаковала "Рыцаря" брошенного Ярославом. При этом она забыла включить щиты и если б не странное поведение пилота "Рыцаря" почему-то не воспользовавшегося ее ошибкой, то несомненно погибла бы. Но кланер промедлил, и Ингрид удалась точная атака, разрушившая кабину "Рыцаря". В последствие Ингрид призналась, что в ужасе закрыла глаза и нажала все кнопки управления огнем, как ей при этом удалось попасть из всех орудий точно по переднему щиту осталось загадкой!
   Затем Хелена Кройчек и Лейла Таши совместными усилиями вывели из строя "Головореза". Лейла сегодня пилотировала "Грифон", в предыдущем бою слишком много "Церберов" получили повреждения, и отчаянная девушка согласилась сменить модель. Не став оспаривать у Симона Вакко резервный "Цербер". И не прогадала. Сегодня самым выгодным стало иметь вооружение способное поразить врага на любой дистанции. Бой вышел очень сумбурным. Вскоре соединение Нила Гровера объединилось с батальоном Шэннон МакКинли. Пилоты Шэннон за концовку боя тоже довели число побед до четырех машин, но сами в итоге потеряли семь. Перед самым отступлением кланеры выпустили залп дальних ракет по "Катафракту" Франси. Вопрос привлекла ли кланеров необычная конфигурация машины, так и остался открытым. Но с этой ракетной атакой, в общем-то, совсем не сложной, Франси справиться не смогла. Три ракеты взорвались внутри кабины ее боевого модуля, после чего ее огонек погас.
   "Катафракт" N6 не стал счастливым и для нее.
   Кланеры не смогли вытеснить батальон Шэннон с позиции и уничтожить зенитки. Их отступление выглядело логичным, в точку 19 уже летели "Тайфун-1" и два "Ганимеда" с машинами 25-ой бригады. Кира и Андреас не успели, бой кончился. На поле битвы остались лежать восемь машин кланеров и девять машин землян. Еще одна победа. Еще несколькими пешками меньше.
  
   По возвращение на "Тайфун" Гарольд пришел в помещение, которое он делил с Гасом. Тот сидел напротив двух экранов сдвинутых друг к другу. На экранах были лица двух девушек, и напротив каждого экрана горела свеча. Гарольд подошел поближе и узнал одно из лиц - Франсуаза Овьедо, вторая наверно та девушка из командного звена Шэннон. Франсуазу он знал, не то что б очень хорошо, но все же знал. И прочитал данные о другой: Камилла дю Плесси, 26 лет, с Марса, Гарольд не очень хорошо знал марсианские семьи военных, но вспомнил генерала Антуана дю Плесси двадцать лет бывшего бессменным командиром гарнизона Марса. Старик ушел в отставку несколько лет назад, наверно ее дед.
   - Ты ее знал? - спросил он Барахо.
   - Да.
   На Гарольда вдруг снизошло озарение:
   - Это та, что слала тебе послания?
   - Да.
   - Красивая...
   - Да.
   - ...была...
   - Просто молчи.
   Гарольд присел рядом и стал вместе с Барахо смотреть на два лица на экранах, напротив догорали две свечи. Через некоторое время Барахо сказал:
   - Это судьба... Франси не надо было брать этот "Катафракт". А Камилла... знаешь она уже девятый представитель рода дю Плесси погибший на этой войне. Ладно пойдем воевать дальше...
   - Да, судьба, - произнес Гарольд, не зная, что сказать еще.
   Да уж... еще одна победа, как же...
  
  
   Глава 4. Истязатель
   Тот же день. База в точке 14.
   13 день операции "Свобода".
  
   - Вот посмотри, что за чудеса вытворяла сегодня твоя подружка! - обратился к Гарольду Ярослав, Мария прятала улыбку, а Ингрид виновато смотрела на пол.
   Через несколько минут Гарольд, просмотрев маневры Ингрид в бою, сказал ей:
   - Да, что ж могло быть и хуже. Но все-таки больше так не делай. - Ингрид сидела вся пунцовая. - Ты понимаешь, что если б он не закрылся бы, а выстрелил, ты бы здесь не сидела?
   Она закивала и начала оправдываться. Гарольд ее прервал:
   - Похоже, надо серьезно заняться твоей подготовкой, а то Ярослав меня не поймет.
   Ингрид тяжело вздохнула, Гарольд прекрасно понимал, она мечтает не заниматься боевой подготовкой, а жаждет уложить его в постель и покрыть поцелуями. Но у него тоже есть свои принципы, раз он решил завести с ней роман, то он ответственен и за ее подготовку. Кстати то, как она осуществляла свои первые маневры, вылетев с шаттла, явно говорили о том, что ее мысли витали где-то очень далеко от боя. Ярослав прав, то, что она не погибла сегодня, воистину чудо.
   - Тебе не помешало бы сходить и посмотреть в кабину "Катафракта" Франси, - произнес он, возможно, тогда она станет относиться к бою серьезней.
   - Уже... - тихо произнесла Ингрид.
   - И какие выводы ты для себя сделала?
   - Что могла бы, как и она, сейчас быть кровавым фаршем, - безо всякого выражения сказала блондинка. Гарольд подумал, что хорошо хоть это она понимает, вот только его не оставляло убеждение, что она считает себя особенной и по-прежнему полагает с ней ничего подобного никогда не случится.
   - Посмотрел? - спросил подошедший Ярослав. - Лично я думаю в основе ей делать нечего, скажу Кире, пусть возвращает ее в резерв.
   Ингрид стала бурно протестовать, а Гарольд подумал, что предложение Ярослава не лишено смысла. Но тут свое слово вставила Мария, напомнив:
   - А разве из резерва нам пришлют кого-нибудь лучше?
   Ингрид сразу воспряла духом и высказала свое мнение о тех, кто остался в резерве:
   - Да! На равных со мной был только Дориан, но его так и так возьмут вместо Франси. Курт, Хавьер и Кончита проигрывали мне вдвое чаще, чем выигрывали, остальные вообще безнадежны!
   - Там в резерве еще есть Капур и Родригес, да и Ричард ЧуйХо почти выздоровел! - возразил обоим девушкам Ярослав.
   - Ричард вернется в строй не раньше чем через неделю, а Ашвар и Мели заняты крайне важным делом! - не успокаивалась Ингрид.
   - Все равно я потребую, чтобы тебя вернули в резерв! - разгневался еще сильней Ярослав. Ингрид похоже всерьез обиделась, и Мария принялась уговаривать командира "гаммы" сменить гнев на милость. Но единственное что ей удалось, это уговорить Ярослава дождаться возвращения Нила Гровера и узнать его мнения по данному вопросу. Нил Гровер находился на совещании, проходившем в командном пункте базы. Там же были ряд офицеров 32-ой бригады, командиры инженерных и пехотных частей дислоцированных на базе, Бенедикт, Величе, Омар и Хелена Кройчек. Кира и полковник Лю Бань только что полетели в точку 19.
  
   Нил и Хелена вернулись через полчаса. Нил объяснил, полковник Лю Бань провел анализ сегодняшних действий кланеров и обнаружил, что большинство выстрелов кланеры сегодня делали по машинам управляемыми женщинами-пилотами. Не даром полковник Таллер получил на родине Кланов прозвище Стервятник, кажется с этого момента по правилам вести войну больше никто не будет! А из действий врага командир 32-ой бригады сделал два вывода: что Стервятник задумал какую-то новую пакость, и что специалистам противника удалось взломать коды связи на боевых модулях землян. Именно это позволило противнику сразу определить машину Шэннон МакКинли, а заодно узнать маршрут и перехватить два разведывательных звена. Одно из состава 32-ой бригады изучавшее окрестности базы Кашар, и одно звено 34-ой бригады проверявшее лесную зону у точки 18.
   - Судя по всему, в районе точки 18 попала в плен к кланерам пилот 34-ой бригады Сати Чандравати, - закончил объяснять изменившуюся ситуацию Нил.
   - А около базы Кашар сегодня сражалась наша Аурелия Митчелл, - добавила от себя Хелена Кройчек.
   - С ней все в порядке? - спросил Хелену Гарольд.
   - Да она справилась, кланеры не смогли свалить ее "Фантом", только одно попадание небольшим снарядом в кабину. Я разговаривала с командиром ее звена, Ольга сказала, снаряд прошел в каких-то сантиметрах от ее головы, а наша Митчелл не обратила на это внимания и добила кланера! - рассказала о подвигах Аурелии Хелена.
   - Вот это я понимаю солдат, не то что некоторые истерички падающие в обморок как только в их машину попадает первый снаряд! - произнес Ярослав.
   - Я не падала в обморок, - сразу же возмутилась Ингрид, - я всего лишь забыла включить щиты, что, между прочим, позволило мне тоже прикончить кланера!
   - Ага героиня, знаем о чем ты думала вместо боя! - ответил Ярослав, Ингрид покраснела. - Зато другая заявила мне, что, видите ли, нажала не ту кнопку, я уж не говорю о третьей!
   Вторая это Моник. Как уже выяснилось, Моник катапультировалась случайно. Она объяснила, что когда по ней начинают стрелять, она всегда открывает заслонку с кнопки ручного катапультирования. Заранее. На всякий случай. Когда звено Ярослава атаковало кланеров стрелявших по ней, и они прекратили стрелять по ее "Катафракту", Моник развернула машину чтобы вернуться в бой. Прицелилась в одного из кланеров, но вместо того чтоб снять щит напротив пушки Гаусса случайно нажала кнопку катапультирования. Третьей же была Франси, не справившаяся с простой ракетной атакой.
   - Все оставь Ингрид в покое, - сказал Ярославу Нил, - что бы ни поменяется в составе основы батальона, решать это будет Кира. После совещания в штабе группировки, она вернется, и будем определять, кто будет в основе и в каком звене.
  
   После этого разговора Ингрид вела себя крайне нервно, как приговоренная в ожидании отложенной казни. Гарольд попробовал разобраться с некоторыми из ее ошибок, но вскоре понял, в одиночку он не справится. Гас сегодня не в форме, так что Гарольд попросил помощи у Вани Бойко. Проблема состояла в том, что Гарольд слишком превосходил по уровню новую подругу и подопечную, и ему сложно было понять, почему она совершает элементарные ошибки в управлении. Уровень Вани все же ближе к ее уровню. И он лучше понимал ее трудности. Бойко усмехнулся, услышав его просьбу, но почти сразу согласился помочь. Если эту девушку в следующем бою убьют, это станет невосполнимой потерей для всего мужского пола, пояснил он. Гарольд предпочел не услышать явную насмешку, не было никаких сомнений, Ваня тоже имел опыт знакомства с особыми услугами Ингрид.
   Вскоре оба "Тайфуна" вернулись в точку 14, после этого Ярослав попросил прийти на "Тайфун-2" Дженифер Фьорри, вмести с ней пришли Эрик и Величе. После недолгих переговоров Дженифер согласилась провести бой, одна против всего звена Страхова. К удивлению Гарольда, Эрик и Величе стали спорить не о том, сколько времени выдержит Фьорри, а сможет ли она справиться с двумя "Мантикорами". Эрик утверждал, что, навряд ли, а вот Величе допускал возможность победы Дженифер. Гарольд спросил, почему они говорят не о звене, а двух "Мантикорах". Эрик и Величе переглянулись, после чего Эрик сказал: "увидишь". Звено Страхова сразу загрузило огнем защиту Дженифер, но та достаточно уверенно выдержала атаку с четырех машин. Только после тридцати секунд боевого контакта Дженифер сделала первый выстрел. И какой! Снаряд из пушки Гаусса застиг Ингрид врасплох, прошел сквозь открытый щит в кабинку. Один выстрел - минус один противник.
   Ингрид почти сразу сняла шлем, и Гарольд заметил на глазах девушки слезы. Дженифер наглядно продемонстрировала ее уровень - чтобы победить Ингрид хорошему бойцу требовался только один выстрел. Тем временем Фьорри перешла в атаку, она прошла между двумя "Мантикорами" и обрушила атаку на "Циклоп" Вани Бойко. Тот привел в действие мощный арсенал оружия ближнего действия имевшийся у "Циклопа", но его залп особого успеха не имел, Дженифер смогла, не снижая ходу увернуться. Она продолжила атаку в стиле достопамятной атаки Мелисенте на Хамени, и спустя некоторое время уже разворачивала "Мантикору", обходя поверженного "Циклопа". Эрик выразительно посмотрел на Гарольда. Итак Дженифер понадобилась минута чтобы вывести из боя две машины звена, а на ее "Мантикоре" повреждения все еще минимальны. Ни слабо подготовленная Ингрид, ни середнячок Бойко ничем не помогли Ярославу против нее. Что он очевидно и хотел продемонстрировать. Мол, в ударном звене надо собирать пилотов с примерно равным уровнем подготовки.
   Далее произошел собственно бой, одной "Мантикоры" против двух. Дженифер уверенно отражала атаки с двух сторон. Сама по очереди держала защиту то против одной "Мантикоры", атакуя другую, то наоборот. Через пять минут такого боя "Мантикора" Марии Черновой получила значительные повреждения, Ярослав получил несколько попаданий, но повреждения его машины стоило признать легкими. "Мантикора" Дженифер пострадала еще сильней, чем у Марии, слишком многие атаки Ярослава были очень точны. Дженифер дернулась было пойти на сближение с Марией, но пропустила атаку из дальнобойных лазеров от Ярослава. Получила повреждение генератора силового щита и поменяла решение, внезапно пойдя на Ярослава. Добилась несколько попаданий в его "Мантикору", но это позволило Марии сзади разбить ей реактор.
   Дженифер совсем не выглядела огорченной, она поздравила Марию с удачным выстрелом и упомянула их парное с Ярославом взаимодействие, назвав его идеальным. Ярослав в ответ похвалил защитные действия Дженифер в начале боя, а также отметил ее разящие контратаки. Затем Дженифер отошла в сторону вместе с Марией и Ингрид, вскоре к ним присоединилась Изабелль. Величе отошел поговорить с Хеленой Кройчек. Рядом с Гарольдом остался Эрик.
   - Да сегодня он устроил нам несчастливый день, - сказал Эрик, имея в виду Стервятника. - А девушкам досталось особенно, Бенедикт только полчаса назад решился сказать Омару о Сати.
   - А что будут делать с ней кланеры? - спросил Гарольд.
   - Кто знает, но Величе упомянул, что кланеры назвали боевые действия сегодняшнего дня охотой на бабочек. Не знаю, как он об этом узнал, но вряд ли Стервятник охотился только затем чтобы вернуть ее нам с извинениями.
   - По крайней мере, она не погибла... - сказал Гарольд.
   - Еще не известно, что хуже. - Не согласился Эрик. - Кстати на ее месте могла оказаться любая...
   Понятное дело Эрик думал о своей Милене, но Гарольд мог представить и некую любвеобильную блондинку, забывающую про щиты и подругу дон Хуана Аурелию, наверняка тоже сегодня бывшую одной из реальных целей, да и почти всех девушек. Конечно главной целью для Стервятника сегодня была капитан МакКинли, видно фиаско в точке 13 очень больно уязвило самолюбие лидера "верных". Единственные кого не удавалось представить пленницей кланеров это Кира Шайгалова и почему-то Дженифер.
   Некоторое время спустя Эрик предложил Гарольду провести поединок против Фьорри. Девушка отказываться не стала, с лукавой улыбкой сказав:
   - Посмотрим кто лучше теперь.
   Начав бой, Гарольд быстро выяснил ответ на этот вопрос, защита Дженифер ныне действительно превосходна. И когда это она успела? Если двум "Мантикорам" удавалось нанести ей повреждения, то у одного "Грифона" никаких шансов не имелось. А вот контратаки Джени раз разом находили прорехи в его защите. После трех минут такого боя Гарольд понял, что бой проигрывает, и пошел на ближнюю дистанцию. Результатом сближения стало его быстрое поражение, ни одного повреждения "Мантикоре" ему нанести так и не удалось. После боя Эрик сказал Гарольду:
   - Не очень огорчайся, вчера она один на один победила Бенедикта, так что теперь не проигрывала ей только Кира.
   Гарольд спросил, с чего это произошла такая трансформация. В академии Джени ничем не выдавала каких-то особых талантов. Эрик оглянулся и тихо поведал Гарольду о валусианских модификациях в геноме Фьорри.
   - Величе и Ашвар оценивают стоимость этих примочек миллионов в сто не меньше. Работа по особому заказу. На самом деле Джени генетический конструкт, подобно Кире. Ашвар считает, что в основе ее психопрофиля метод мышления валусианских варриор-прим, а эти боевые сестры не самые слабые бойцы в галактике.
   Гарольд взглянул на белокурую малышку сейчас что-то втолковавшую Ингрид. Боже, а ведь изменились не только ее навыки пилота, Бьергенсен недавно пылко возражавшая на критику Страхова, сейчас беспрекословно выслушивала подобные комментарии от Фьорри. И тихий спокойный голос Джени до боли напоминал манеру общения Барахо.
   - Величе считает, что во время учебы на Марсе она старательно скрывала свои истинные способности.
   - Не сомневаюсь, - усмехнулся Гарольд, - уж что-что, а скрытничать она всегда умела. Актриса она гениальная.
  
   Кира Шайгалова прилетела ближе к полудню на шаттле поддержки. Она сразу сообщила, следующие шесть часов связисты группировки будут менять все коды, а завтра штурмовой батальон сменит Шэннон МакКинли в точке 18, а соединение 25-ой бригады переместится дальше к северу в точку 21. Правда это соединение будет сильно обновлено. Почти все машины 25-ой бригады, сегодня участвовавшие в бою, получили повреждения. И если у капитана МакКинли имелся запасной "Стрелец", а вот у большинства ее пилотов нет. В итоге было принято решение взять завтра три звена из 34-ой бригады. В штурмовом батальоне в результате прошедшего боя техника повреждений почти не получила. Кроме двух "Катафрактов" незначительные повреждения имелись на трех машинах. Да и "Катафракт" Моник пострадал куда меньше, чем ожидалось. Так что надолго выбыл только злополучный "Катафракт" номер шесть.
   Возвращаясь на командный пункт Кира вызвала к себе Гарольда и Ингрид. Когда они пришли в помещении уже находилась Дженифер. Она сообщила командиру батальона, что по инициативе Милены и Изабелль все девушки решили сегодня в память о Франсуазе отказаться от развлечений. И подняла вопрос о Родригес. Дженифер выразила общее беспокойство девушек о том, что Ашвар делает с Мелисенте. Дескать конечно у Мели особое происхождение и многие до сих пор не очень-то стремятся с ней общаться, но... Это "но" видимо волновало и саму Киру. Она вызвала Бенедикта и передала ему слова Дженифер. Тот заверил Киру, что убедит Ашвара предъявить Мелисенте публике. Дженифер удовлетворенная этим обещанием ушла. Затем Кира обратилась к проблеме Ингрид. Гарольд заверил Киру, что подготовит девушку к следующему бою. Вероятно, он говорил достаточно убедительно, командир батальона решила подождать и дать им с Ингрид еще один шанс.
  
   Гарольд не видел Мелисенте со дня больших маневров, тогда она казалась по уши влюбленной в своего нового наставника. Сейчас она выглядела не просто влюбленной, а одержимой, она ловила любой взгляд Ашвара, пытаясь угадать любое его желание и исполнить без промедления. И в ее взгляде была не только всепоглощающая любовь, но и страх. Как позже понял Гарольд, все ее прежние страхи сменились одним: сделать что-то неправильно и заслужить неудовольствие повелителя. Что же до Ашвара, то он как был так и оставался бесстрастным, чтобы не испытывал кшатрий внутри, снаружи не отражалось ничего.
   Ашвар подошел к Дженифер и сказал:
   - Ты довольна, змейка? - Фьорри с интересом смотрела на преображенную Мелисенте, а потом на Ашвара. Отношения этих двоих были странными, вероятно Капур слишком хорошо знал валусиан и не слишком то их любил.
   - Забавно, может мне тоже посетить твою камеру пыток? Как-нибудь. Но не сегодня, сегодня у нас забастовка!
   - С удовольствием тобою займусь, змейка.
   По рядам пилотов пробежал вздох удивления, но как бы то ни было, Дженифер достаточно ясно выразила свое отношение к деятельности Ашвара. Гарольд понял, она естественно не собирается идти к Ашвару, но разрешила ему заниматься Мели дальше.
   - А пока мне очень хотелось бы посмотреть, чего мне уже удалось добиться. Поединок моей подопечной с тобой может оказаться очень показательным.
   Пока девушки готовились к бою, Гарольд думал о Дженифер, она окончательно стала лидером женской части батальона, Кире больше не было необходимости брать на себя эту роль, и никто из девушек уже не вспоминал, что когда-то лидером была Мария Чернова и тем более то, что лидером хотели сделать Изабелль и Милену. Все девушки ждали, что скажет Джени, все уже понимали, озорная малышка уступила место очень спокойной, очень решительной и уверенной в себе миниатюрной женщине. Твердость ее взгляда, уже могла соперничать со взглядами Киры или Шэннон. Да она пока еще позволяла себе вольности, но уже чувствовалось у его бывшей подружки все задатки настоящего лидера.
   Мели выбрала для боя с Дженифер "Цербер" с настойками для боя на средней дистанции. Решение выглядело достаточно странным, однако как выяснилось, выбор Мели был вполне осознанным. Она не стала включать щиты и сблизилась на среднюю дистанцию. Джени осторожно проверила бдительность соперницы. За миг до выстрела лазеров Мели выставила зеркальный щит, от снаряда из пушки Гаусса увернулась. Затем начала свою атаку, которая сразу достигла цели. "Мантикора" получила небольшое повреждение. Следующие несколько минут Мели держала дистанцию и методично проводила атаки. Все контратаки Фьорри уходили в пустоту, Мели же отковыривала один кусочек "Мантикоры" за другим. Гарольд начал понимать, Родригес сознательно растягивает удовольствие от поединка. Он услышал слова Величе обращенные к Кире:
   - Она в зоне?
   Кира посмотрела на Ашвара.
   - Да. С самого начала боя. - Сказал Ашвар.
   - Уже пять минут?! - выдохнула удивленная Кира.
   - Вчера она была в зоне без перерыва девяносто шесть минут, сейчас она отлично контролирует зону.
   - А почему она не завершает бой, она могла победить еще на первой минуте? - спросил Бенедикт. По лицу Ашвара скользнула тень сомнения.
   - Я вам говорил, обучение еще не закончено, пока я больше акцентировал внимание на развитии выносливости и контроле зоны. Остался еще один этап. Последний и самый важный.
   Гарольд поражался терпению Джени, она явно проигрывала бой, но не пыталась броситься в ближний бой, она продолжала защищаться, всеми силами оттягивая неизбежную развязку. Ашвар чуть слышно произнес, что рано или поздно Мели не удастся найти место, попадание в которое не привело бы к поражению противницы. Но Дженифер не стала этого ждать. На восьмой минуте она вдруг открыла передний щит. "Цербер" Мели вместо того чтобы прикончить "Мантикору" застыл. Джени сняла вообще все щиты и перешла в атаку. К удивлению всех Мели не пыталась сопротивляться. Кира вопросительно посмотрела на Ашвара. Тот был не менее капитана удивлен концовкой. Бенедикт, очевидно понимавший больше других, стоял с хмурым выражением на лице.
   Мелисенте, сняв шлем, виновато посмотрела на Ашвара. Глаза Дженифер сияли от восторга, от успешного решения какой-то невероятно сложной задачки. Кажется недоступной пониманию подавляющего большинства присутствующих.
   - Я понял, что сделал не так. Продолжение обучения необходимо, она не готова к бою. - Наконец мрачно изрек Ашвар, Мелисенте не очень пострадала от ухода глубоко в зону, но очень перепугана холодным взглядом наставника.
   После этого Ашвар сразу же увел свою подопечную.
   - Что он сделал не так? - спросила Кира у Дженифер.
   - Она не стреляла по кабине, и растягивала поединок, она наслаждалась боем в зоне, и не хотела побеждать. Мели атаковала пассивно. А когда я сама отключила щиты, не стала стрелять и сдалась.
   Кира кивнула, очевидно, что-то поняв. Сам Гарольд оставался в недоумении. Мели вела бой, она практически победила и вдруг ни с того ни сего выкинула белый флаг. Он посмотрел на Величе. Тот подошел к Гарольду и тихо прошептал:
   - Похоже Ашвар перестарался, девочка влюблена в него без памяти и совсем утратила агрессивность. Помнишь Моргенес и брата Киры Адриана не хотевшего убивать врагов. Мели не хотела побеждать. А когда Джени сделала нечто противоречащее всем правилам, ее суперкомпьютер из зоны попросту заглох.
   Гарольд начал кое-что понимать. В генах Мели очень много от Адриана.
   - И что он будет теперь делать?
   - Боюсь даже предположить, но ни Гхоро, ни Дункану не нужен второй Адриан. Прекращающий бой из-за своих внутренних заморочек. Полагаю, они заставят Ашвара делать вторую Киру.
   - Как это делать вторую Киру?
   - Ашвар - мастер. Истязатель умеющий переплавлять личность.
   - Но... - Гарольд в ужасе посмотрел на Киру и Бенедикта, у тех происходил не менее бурный разговор. И очень тихий. Величе хмурился, тоже смотря на них.
   - Мне это тоже не нравиться, но ты сам знаешь, ставки слишком крупные.
  
   В тот же день, пользуясь затишьем, противник вернулся на свои базы, и, желая отвлечь своих пилотов от новых потерь, Кира провела серию боев между звеньями, акцентируя внимание на действия в районе базы Кашар. Штурм этой базы был вопросом времени, не смотря на предстоящие смены кодов связи. По итогам этих тренировок Гарольд, крайне скептически относившийся к персоне Дженифер, окончательно вынужден был признать, ее прогресс самый впечатляющий. Из ничем не выделяющегося середнячка она стремительно превратилась в лучшего пилота, обогнав и его, и Гаса, и Эрика и даже Ярослава с Величе. У нее имелся сложившийся стиль боя: четкая защита плюс мгновенный переход в контратаку. Она стала любимым спарринг партнером для командиров звеньев, на ней они обучали пилотов своих звеньев сосредотачивать огонь и не раскрываться. Дженифер славилась тем, что не прощала ни единой ошибки в защите, при этом сама никогда не раскрывалась. Построение атак не было ее сильной стороной, она обычно предпочитала отдавать инициативу противнику. Еще одна проявившаяся отличительная черта девушки это запредельное хладнокровие. Уже все знали, что Дженифер ничего не боится, она никогда не отступала от атак, только упрямо вкапывалась и защищалась тем лучше, чем больше противников ее атаковали. По уровню управления силовыми щитами она уже не уступала Кире.
   Вторым по прогрессу уровня боевой подготовки стал Эрик, академию он закончил пятым, на Новом Эдеме победил в третьем турнире, проходившем без лидеров. Но Эрик постоянно совершенствовался, он в отличие от Дженифер делал упор на атакующие действия, внимательно изучал приемы Киры и во многом копировал ее стиль. Кроме этого, он участвовал в проекте Марека Ягалло, его "Катафракт" уже очень сильно отличался от стандартного, а, добившись у Киры права взять "Цербер", он собирался капитально изменить и эту машину. Эрик был самолюбив, тщеславен и склонен к импульсивным выходкам. Этих двоих Кира выделяла уже давно, третьим из рядовых пилотов по уровню подготовки Гарольд ставил себя, полагая, что у него очень хороший баланс между обороной и атакой. А вот в скорости перехода из защиты в атаку Гарольд сильно уступал и Дженифер и Гасу. Барахо по-прежнему был чуть слабее него, в основном из-за приверженности своему тягучему неторопливому стилю боя. Как и Джени он предпочитал действовать на контратаках и терпеливо ждал ошибок соперников. Их последний поединок стал большой потерей времени. Джени намертво закрылась в защите, Гас вяло обстреливал "Мантикору" с дальней дистанции, терпение обоих оказалось бесконечным, в отличие от терпения зрителей.
   Лучшими из прошлогоднего выпуска оставались Мария Чернова, великолепно работавшая в паре с Ярославом, а также Джань и Симон. Их "Церберы" в полную силу должны проявить себя во время предстоящих штурмов баз. Оба они отлично выучились маневрировать, уходя от атак на дальней дистанции, и старались как можно быстрее перейти в ближний бой. Крепкими середнячками уверенно держащимися в бою и умеющими ассистировать лидерам стали Хуан Камачо, Лейла Таши, Милена Желкова и Шон Квадди. Последний еще и умел строить оригинальные атаки, лишь немного в этом компоненте уступая Эрику. Ваня Бойко и Жан Нгома хорошо управляли щитами, однако их "Циклопы" мало подходили для маневра, и уже было видно - они отстают в маневренной защите. А это, несомненно, большой минус. Впрочем, их "Циклопы" обычно действовали со второй линии.
   Стояновича рядовым пилотом уже никто не считал, все знали о его особой роли, а как пилот он несколько слабее Дженифер в защите, зато несколько сильнее в атаке. Трое командиров рот были примерно равны ему. Правда у Хамени просматривались проблемы аналогичные другим пилотам "Циклопов", пожалуй его уровень пилотирования не сильно изменился с тех пор как он выиграл второй турнир. Напротив Ярослав, частенько сражавшийся на "Мантикорах" с Кирой, уже почти не уступал ей в мощи атак. Хотя в реальном бою предпочитал согласованные командные действия индивидуальному мастерству. Нил Гровер много времени проводил с Мареком Ягалло, "Ланселот" становился их совместным проектом. Изабелль кажется совсем позабыла, что являлась командиром звена, а вот "Мантикорой" теперь управляла не многим хуже Стояновича. Сейчас ДинЛин уже навострилась копировать атакующий стиль Величе и Ярослава. Роберт Худ напротив больше совершенствовал командирские навыки, его звено теперь почти не уступало по слаженности действий звену Кройчек. Сама Хелена Кройчек была загадкой, оценить ее потенциал на симуляторе не удавалось, только в реальном бою она раскрывалась по настоящему. Вне боя вежливая и незаметная, в бою она преображалась в отличного пилота и хорошего командира. Джордж, Лейла и Фабио считали свое звено лучшим, а Хелену лучшим командиром звена. Марек знавший Хелену еще с академии как-то объяснил, она гений математических исчислений, способная играючи перемножать восьмизначные числа и мгновенно просчитывать сверхсложные траектории. Самое удивительное - у нее даже не было генных модификаций, правда улучшения генов имелись у обоих ее родителей и наверно могли передаться по наследству.
  
   15 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База в точке 14.
   14 день операции "Свобода".
  
   Гарольд вошел в комнату Ингрид, уютное гнездышко куртизанки, впрочем нет, Ингрид просила называть ее гетерой. Что сути конечно не меняло. По договоренности с Дженифер объявившей вчерашний день забастовкой, Ингрид честно дождалась нуля часов нуля минут и только после этого пригласила Гарольда. Ему все эти девичьи выкрутасы изначально показались глупыми. Он подошел к Ингрид стоящей в центре комнаты в какой-то немыслимой кружевной сорочке. Слава богу, хоть не стала злоупотреблять своей косметикой. Гарольд предпочитал женщин, не разукрашивающих себя не понятно чем, Ли никогда не пользовалась косметикой, как и Мели, да и Джени, если задуматься применяла косметику редко. Ингрид почти одного роста с ним, всего на несколько сантиметров ниже, высокая для женщины. И очень красивая. И еще в ее глазах было обожание, что еще нужно. Гарольд не знал. Он согласился стать ее любовником, но пока так и не полюбил.
  
   - Как прошла ночь? - осведомился на следующее утро Гас.
   - О прекрасно, - автоматически ответил Гарольд.
   - Почему-то я не слышу в твоем голосе восторга?!
   - А он есть, она чудо.
   - О я знаю, что она чудо, да это в подробностях знает половина наших пилотов! - усмехнулся Гас. - Также как знала половина курсантов академии.
   - Ну вот, а еще спрашиваешь, почему нет восторга.
   - Значит, пользуйся, пока дают! А если серьезно, ты первый ради кого она почти неделю не спала с мужчинами, пытаясь произвести на тебя впечатление. Может, стоит простить ей прежние связи?
   - Может и стоит, но связей было слишком уж много.
   Дон Хуан был настроен еще более категорично, он прямо заявил Гарольду, что он будет дураком, если упустит такую женщину, которая так его любит и готова сделать ради него все. Хотя Камачо романтик, для него слово любовь достаточное оправдание чему угодно. Впрочем, и Эрик считал, что ему фантастически повезло. Даже Дженифер наградила его одобрительным взглядом. Гарольду оставалось только убедить в том, что ему повезло самого себя.
   Вечером того же дня Гас убедил перейти в 25-ую бригаду Кончиту Веласкес, Шэннон был нужен новый второй номер в свое командное звено. Почему Барахо и МакКинли решили, что Кончита сможет заменить Камиллу дю Плесси, Гарольду было совершено не понятно. Гас объяснил, что Кончита отличается гордостью и боевитостью характера, а этого вполне достаточно для развития ее потенциала. Мол до сего момента ее просто неверно готовили. А капитан Шэннон МакКинли как раз тот командир, что способен направить бурлящую в сеньорите Веласкес энергию в нужное русло. Гарольду это пояснение показалось сомнительным. Еще большие подозрения у него появились, когда он увидел новую порцию "любовных" посланий несколько в другом стиле и теперь с комма Кончиты. Кажется МакКинли и Барахо для чего-то нужен тайный ото всех канал связи. И он сильно сомневался, что настоящая причина какая-нибудь там любовь.
  
   16 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База в точке 14.
   15 день операции "Свобода".
  
   Днем кланеры сделали несколько вылазок легкими машинами около точек 20 и 21, а также на востоке против 34-ой бригады. Очевидно, это была попытка изучить подходы. Две машины были уничтожены в очередной ловушке Шэннон, еще одну машину подбили части 34-ой бригады.
  
   - Сати справиться, - уверенно сказал Эктор Вашава. - Она кшатрий. Наша подготовка лучшая во Внутренней Сфере. Чтобы с ней не делал Стервятник, она справится. Для этого мы и держим истязателей.
   Гас кивнул, он был инициатором расспроса двух бойцов Индрапратхи. Оба и Эктор и Ариан были убеждены, Сати выдержит любые тяготы плена. Гарольд и ранее слышал об особой кшатрианской подготовке, Индрапратха давний союзник клана Гхоро, а это говорит о многом. Кое-кто предполагал, что многорукий Индра божество которому поклонялись на Индрапратхе, на деле это сморанин Гхоро. Тот самый лидер клана Гхоро и лучший боец галактики. С которым один раз сражалась Кира и смогла выжить. Сморанина как раз можно описать как многорукое божество. Так это или нет, но Индрапратха место, где любую слабость презирали. Во время финальной части подготовки, испытаний воли, желающий стать кшатрием должен был собственноручно казнить преступника, ибо не умеющий убивать не может быть воином, а еще кшатрия испытывали на стойкость. Для этого на Индрапратхе был создан отряд истязателей, шесть часов они подвергали каждого кандидата самым жестоким пыткам. Только после этого кандидат становился кшатрием. Настоящим воином, в отличие от неправильных воинов других колоний, кшатрии очень гордились своей подготовкой. Если на Драконисе и в Кланах делали упор на пренебрежении к смерти, то на Индрапратхе на веру в богов и в себя.
   - Ашвар говорит, что она одна из немногих кого он не смог бы сломать. А он несколько лет был лучшим истязателем. Потому ему и предложили стать членом клана Гхоро. - продолжил говорить Эктор.
   - Когда я и Сати проходили испытания, Ашвар был лидером отряда истязателей, - поддержал товарища Сурай.
   - Он что сам работал над вами? - спросил Гас.
   - Нет. Ашвар мог сломать почти любого, это не требуется. Он следил, как работают его люди. Иногда подсказывал им. Но на самом деле в большинстве случаев испытания формальность. Опытные наставники отсеивают слабых до испытаний.
   - А что Ашвар делает с Родригес?
   - А это зависит от того, какое указание ему дал Гхоро, - произнес Эктор.
  
   18 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База в точке 14.
   17 день операции "Свобода".
  
   А время штурма базы Кашар неумолимо приближалось, выставленные орудия начали обстрел укреплений базы. Кланеры вынуждены были перевести силовой щит базы в режим рассеивания, и теперь база прекрасно просматривалась. Соединение противника попыталось атаковать позиции артиллерии, но части 32-ой бригады отбили атаку, подбив две машины. Кира назначила начало штурма на 12 часов следующего дня.
   Гарольд вместе с Ярославом, Гастоном и Миленой, готовил Ингрид к предстоящему бою. Он видел, что девушка до жути боится предстоящего испытания, при воспоминании о первом бое ее бросало в дрожь, но она упрямо не хотела возвращаться в резерв. Гас предложил сделать акцент на защитные действия, так как своего кланера она уже убила. Гарольд сделал над собой усилие и попросил о помощи Дженифер. К его удивлению та согласилась без каких-либо условий. Джени оказалась наставником даже лучшим чем Гас. А ее пояснения как настроить наиболее просто и эффективно работу щитов стоило послушать не только Ингрид, Гарольд и сам узнал немало интересного. Дженифер сразу дала понять, половина успеха в обороне зависит от внимания, надо постоянно следить за противником, что он делает и куда нацелены его орудия, и соответственно переводить энергию на тот или иной сектор щита. Она предпочитала работать со стандартным отталкивающим режимом, так как он эффективен против всего арсенала боевых модулей. Переключать режимы щита хорошо во время дуэли, когда противник один, а когда ты в бою и противников много, уходить со стандартного режима слишком большой риск. Слушая Дженифер, Гарольд понял почему она и Гас хороши и в защите и как наставники, в обоих случаях главным качеством становится терпение, умение много раз объяснять ошибки, пока человек не поймет, что делает не так.
   Впрочем, не смотря на определенные успехи Ингрид, Ярослав выражал сомнение, что она также хорошо будет смотреться завтра в бою. Гарольд думал также и даже захотел организовать перевод Ингрид в "бету", Гас не имел ничего против поменяться с Ингрид местами. Ярослав естественно был за, но Нил и слышать не хотел об этой идее. Разбивать свое звено, лучшее после командного звена Киры! Хелена Кройчек тоже отказалась брать Ингрид. И Гарольд вынужден был смириться с нынешним положением дел. В других звеньях тоже имелись свои проблемы. Хуан Камачо считал, что звено Ягалло уже начало отставать по подготовке из-за того, что Марека больше интересует свой "Ланселот". А Эрик утверждал, что и управление всей "альфой" тоже будет не на высоте, Омар Хамени стал совсем мрачным и необщительным. Тревога за любимую лишала его спокойствия. Сэм Холдбрек, чье звено до сих пор не имело побед, зато имело уже две потери, ранение Ричарда и гибель Франси, тоже был не в духе и излишне загонял своих подчиненных. Наконец подготовка звена Даладье у многих вызывала опасения. И все понимали, завтрашний бой против легиона будет тяжелым испытанием, и из него вернуться не все.
  
   19 сентября 2232 года. Планета Каринтия. Штурм базы Кашар.
   18 день операции "Свобода".
  
   - Пятнадцать минут до выступления на исходные позиции для атаки. - Объявила Кира приказ по батальону.
   Гарольд посмотрел вперед на прикрытую силовым щитом базу Кашар, вот они и дошли до нее. Силовой щит контролировался большим генератором поля в центре базы, создававшим купол радиусом в шесть километров в стороны и вверх. Сейчас щит был в рассеивающем режиме, так как по нему постоянно стреляла тяжелая артиллерия и штурмовые шаттлы. Позиции артиллерии располагались в полусотни километров к югу от Кашар, а шаттлы висели на границе дальности орбитальных пушек базы в 40 км к юго-востоку. Чтобы шаттлы смогли стрелять не только ракетами, количество коих отнюдь не бесконечно, необходимо уничтожить семь орбитальных пушек. Каждую такую пушку прикрывал не только купол, но собственный щит. Этот щит хоть и много слабее купола, но перегрузить его с одного боевого модуля невозможно, необходимы как минимум усилия звена. Подходы к центру базы прикрывала система укреплений с автоматическими турелями: автопушки, лазеры, ракетные установки. У каждого сегмента укрепления тоже есть свои генераторы силового щита. Впрочем, все эти объекты неподвижны, а значит с выведением их из строя проблем быть не должно, требуется только время. Однако на базе есть еще пятьдесят машин штурмового легиона и около тридцати устаревших машин территориальных сил.
   Кира выбрала для атаки своего батальона юго-восточное направление, здесь были самые мощные укрепления, но и легиону будет сложней развернуться, Андреас Фогг атаковал с северо-востока от точки 21, а Лю Бань с юго-запада с точки 20. С их направлений укрепления слабее, но и легион соответственно мог развернуть большие силы. Впрочем, это представлялось маловероятным, кланеры должны понимать, основной удар наносит штурмовое соединение. Кроме того, из под атаки тихоходных машин легиона отступить не сложно. Андреас Фогг и Лю Бань также атаковали силами батальона, по сорок машин. Все от 60 до 70 тонн, по две роты и командному звену из своих бригад и по одной роте из 34-ой бригады. Шэннон МакКинли обороняла точку 21, во время штурма туда очень вероятна атака машин линейных полков. В ее подчинении находились сегодня пять звеньев из 25-ой бригады и три звена из 34-ой. Ну и конечно это же Шэннон, хитроумная Мориган, она как всегда заготовит для гостей сюрпризы. Напротив точки 21 уже концентрировались две группы кланеров примерно по тридцать машин каждая, еще одна группа располагалась к северу от Кашара, возможно резерв, если легиону придется отступать в обход точки 21.
   По плану Киры три ударных соединения должны будут непрерывно атаковать базу с трех сторон, она решила проводить каждую атаку по пять минут. Первым атакует штурмовой батальон: рота "альфа" на острие, роты "бета" и "гамма" ее поддерживают. Вторая атака батальон Андреаса, во время третьей атаки на острие будет "гамма", затем Лю Бань, и наконец очередь роты "бета". Под командованием Нила Гровера. Гарольд рассчитывал, что к этому моменту оборона кланеров должна изрядно расшататься. Далее снова Андреас, опять "альфа", Лю Бань, "гамма" и так далее. Всего планировалось двенадцать атак, после них отход на пополнение боеприпасов и возможно смену машин. Потом еще одна серия из двенадцати атак, а дальше по обстоятельствам. Впрочем, Величе сказал, Кира Шайгалова планирует взять Кашар к концу первой серии атак. В резерве батальона осталось всего десять пилотов, но зато имелось восемнадцать машин. Только несчастливый "Катафракт" N6 и один из "Церберов" находились в ремонте. Сегодня в случае необходимости неудачники, потерявшие машину смогут вернуться в бой на новой.
  
   В 12.05 первые машины батальона вошли внутрь купола. Силовой щит не мог остановить такие крупные объекты как боевые модули. То, что кланеры держали щит в рассеивающем режиме, тоже было плюсом, зеркальный щит мешал бы связи с объектами, оставшимися за пределом купола, отталкивающий режим снимал слишком много энергии со щитов, а первая полоса укреплений примерно в девятистах метрах от купола. Рассеивающее поле лишь не много портило внешний вид, хотя улетать в поврежденной кабине через такое поле будет очень неприятно. Первая атака, на острие которой действовала "альфа" оказалась не слишком успешной. Пилоты соединения Омара Хамени разрушили несколько сегментов укреплений, но и сами потеряли одну машину. Драконианец КинДао слишком близко подошел к группе турелей с автопушками, его "Цербер" получил тяжелые повреждения и он вынужден был оставить машину. Хамени и Нгома тоже получили повреждения своих "Циклопах". Гарольд вспомнил слова Хуана и Эрика, они оказались правы, сегодня звенья Хамени и Ягалло атаковали укрепления слишком неаккуратно.
   Пока штурмовой батальон перестраивался, атаковал Андреас Фогг. Пилоты 25-ой бригады добились значительных успехов, полностью разрушив два укрепления и подбив 80тонный "Василиск". "Гамма" Ярослава Страхова действовала намного успешней "альфы", звенья роты действовали согласовано и покончили с передовыми укреплениями. А вот атака полковника Лю Баня провалилась, против него выступили три звена легиона. 32-ая бригада потеряла две машины, не добившись особых результатов. Наступила очередь "беты". Гарольд посмотрел на цели, намеченные командиром. И решил, что Нил Гровер заглядывает очень уж далеко, вряд ли во время этой атаки удастся дойти так глубоко внутрь базы. Для всех трех звеньев роты Нил Гровер предложил по две машины отправить вперед, а две держать чуть сзади. Обязанности этих двоих страхующих выдвигаться вперед и атаковать, если появятся машины легиона. В первом звене "беты" эта обязанность достались ему и Изабелль. Таким образом, в момент когда Нил и Гас разрушали очередной сегмент укреплений, а из-за строения показалось звено противника именно они с Изабелль первыми вступили в дуэль со штурмовыми машинами легиона.
   Гарольд выбрал для себя идущий первым "Василиск" и пошел на сближение. Его маневр оказался удачным, вражеский пилот как раз собирался начать свою атаку и часть залпа с "Грифона" прошла через открытый щит. А снаряд из автопушки попал в кабину "Василиску". Вражеская машина как подрубленное дерево завалилась на одно из строений, пилот не катапультировался. Изабелль тем временем атаковала 80тонный "Победитель", эта машина считалась устаревшей, во время боя в точке один подобных машин в легионе не имелось, оставалось предположить, что кланеры добавили эту потрепанную машину на место потерянного во время больших маневров "Карателя". Как бы то ни было "Победитель" не смог выдержать атаку "Мантикоры", тем более в кабине новейшей машины находилась яростная Изабелль. Три других машины этого звена легиона предпочли отступить. "Бета" продолжила атаку, и командное звено Гровера проткнуло всю оборону кланеров и, дойдя до орбитальных пушек, уничтожило одну из них. Оказалось Нил не зря наметил далекие цели. Реакция последовала незамедлительно, против них выдвинулись еще два звена легиона, однако звенья Гровера и Холдбрека провели атаку по передовым машинам и только затем отступили. Фактически все укрепления юго-восточной стороны после атаки "беты" лежали в руинах. Теперь чтобы держать оборону, кланеры вынуждены были сосредоточить против их батальона четыре звена легиона.
   Андреас Фогг начал свою вторую атаку когда "бета" еще отступала, против него оставались девять машин легиона и десять устаревших средних машин. Андреас вынудил их отступить, подбив "Ловчего" и две средних машины, разрушил оставшиеся укрепления со своей стороны и одну орбитальную пушку. Кланерам пришлось перебросить против него все оставшиеся резервы, включая командное звено легиона. Андреас отступил, потеряв одну машину. Вторая атака Хамени окончилась полным провалом. Омар слишком близко подвел свой "Циклоп" к звену кланеров и не смог выстоять против атаки четырех машин. Он успел катапультироваться, но его боевой модуль был полностью разбит. Кира Шайгалова отправила командовать ротой "альфа" Бенедикта. Однако продвинуться не удалось, подошло еще по звену легиона с севера и с запада. Теперь против батальона действовало уже шесть звеньев. Правда атака Лю Баня, против которого противник оставил всего одно звено, стала наиболее удачной. Он вывел из строя три машины и разрушил две орбитальные пушки. Кланерам ничего не оставалось, как вернуть туда два звена легиона и перевести звено средних машин. К этому моменту стало ясно, оборона кланеров трещит по швам, и полковник Лю Бань сказал, что не будет отступать и продолжит удачно начатую атаку.
   Но напротив штурмового батальона еще оставались значительные силы противника. Следующая атака, во главе с ротой "гамма" также не смогла справиться с четырьмя звеньями легиона, более того одно из звеньев то же самое что ранее вывело из строя Хамени, провело контратаку на звено Кройчек. "Грифон" Джорджа Рейда был буквально растерзан огнем пяти штурмовых машин, сам Джордж погиб. Лейла Таши едва успела катапультироваться из своего только что починенного "Цербера". Последний боевой модуль звена - "Цербер" Фабио тоже получил серьезные повреждения, но вышел из боя своим ходом. Сама Хелена потеряв все машины звена, отступила к звену Ягалло. Кира Шайгалова срочно повела закрывать брешь своим командным звеном и звеньями Гровера и Васкеса. А Холдбреку и Худу приказала провести атаку во фланг на две оставшиеся там орбитальные пушки. Против них выдвинулось командное звено легиона с тремя 95тонными "Драконами", "Карателем" и "Грифоном" старой модификации.
   Тем временем два звена легиона сосредоточили огонь на звене Страхова. Почти сразу в кабину "Циклопа" Ивана Бойко попал небольшой снаряд, видя повреждение можно было рассчитывать, что пилот выжил, но Ивану не повезло снаряд попал прямо в него, он сразу потерял сознание и умер через несколько минут. Один из кланеров перевел огонь на "Грифон" Ингрид, нанес ее машине сильные повреждения, после чего Ингрид отступила. Ярослав и Мария вдвоем выдерживали почти минуту огонь восьми машин легиона, пока не пришла помощь.
  
   Гарольд провел свой "Грифон" рядом с полуразбитой машиной Ингрид. Она не смогла оказать сопротивление кланеру на "Карателе", но по крайней мере сумела вывести свою машину из боя. Он хотел выбрать своей целью этого кланера, но тот уже стремительно отступал в сторону. Изабелль предложила другую цель "Громовержец" из звена слева. Гарольд ответил согласием. Вскоре им удалось взять кланера в клещи. "Громовержец" хорошо держал атаки Гарольда, но пропустил выпад Изабелль.
   - Еще один в минус, - прокомментировала свою удачу напарница.
   Гарольд стал искать новую цель, но штурмовые машины стали отступать к "Элефантам", намереваясь выйти из боя. Гарольд бросил взгляд на стратегический экран и понял что случилось, звено Роберта Худа уничтожило последнюю орбитальную пушку. Теперь вражеская база раскрыта, в бой могут вступить шаттлы и авиагруппа "Водолея". Нил, Гас и Изабелль смогли вывести из строя еще одну отступающую штурмовую машину. Затем прикрывать отход легиона вышли устаревшие машины территориальных сил. На пути "Грифона" Гарольда оказался "Часовой", 50тонная модель почти столетней давности. Гарольд мигом снес этого "противника" одним залпом. Сражение было уже фактически выиграно, но сам бой еще не закончился, и как раз в этот момент батальон понес очередную потерю.
   На пути отступающих "Драконов" командного звена легиона оказалось звено Холдбрека. Сэм не уступил дорогу "Драконам", явно переоценив свои силы. "Катафракт" смог продержаться против двух "Драконов" меньше пятнадцати секунд. Потом передний кланер сделал в упор залп по кабине, у Сэма не было шансов выжить. Мигель Фангуэй успел катапультироваться, а Дориан Коул и Ариан Сурай не стали геройствовать, и ушли с пути "Драконов". Пока машины легиона отступали, средние машины пытались удерживать наступающих землян. Почти все эти машины были быстро подбиты, пилоты батальона за несколько минут вывели из строя одиннадцать таких машин. Гарольд добавил на свой счет еще одну победу, подбитый на пару с Нилом 50тонный "Пехотинец". Модель не менее древняя чем "Часовой", но, судя по показателям сканеров, эта конкретная машина недавно прошла модернизацию. Впрочем, территориальные силы кланеров свое дело сделали, легион успел загрузиться в шаттлы. При взлете "Элефантов" кланеры взорвали главный генератор силового поля и еще несколько важных строений. Перехватить и посадить "Элефанты" авиакосмические силы землян вновь не смогли. Броня и щиты "Элефантов" вновь оказались не по зубам авиагруппе "Водолея".
   После отступления мобильных сил для окончательной зачистки базы наступила очередь легких машин 32-ой бригады и бронепехоты землян. А боеспособные машины батальона заняли позицию чуть к северу от базы Кашар. Легион потерял девять машин, четыре подбило звено Гровера, три соединение Лю Баня, еще два соединение Андреаса Фогга. Кроме девяти машин легиона кланеры потеряли двадцать две средние машины территориальных сил. В батальоне Киры почти половина машин получила серьезные повреждения, девять машин остались на поле боя, но только три восстановлению не подлежали, это были машины Хамени, Холдбрека и Рейда. Трое пилотов Сэм Холдбрек, Джордж Рейд и Иван Бойко погибли. Андреас Фогг потерял четыре машины и одного пилота, Лю Бань три машины. Еще три машины и пилота из 34-ой бригады потеряла Шэннон МакКинли, оборонявшая точку 21. Но и кланеры потеряли при атаке на нее семь средних и легких машин.
  
   Гарольд был доволен исходом сегодняшнего боя, вражеская база захвачена, он добавил на свой счет еще четыре победы, Ингрид выжила и во второй битве. Конечно жаль Сэма, Ваню и Джорджа, но они знали цену ошибки. Сэма и Джорджа подвела переоценка своих возможностей, а Бойко пал жертвой рокового случая. А враг снова понес серьезные потери, в легионе осталось сорок одна машина, а в линейных полках чуть больше сотни машин основного класса. Это означало, что кланеры потеряли уже четверть боевых единиц имевшихся у них в начале кампании. Правда у землян тоже были значительные потери особенно среди пилотов, но захват большего числа трофеев только увеличил парк боевой техники. А привезти новых пилотов это вопрос нескольких дней, так сказал в своей поздравительной речи генерал Дункан МакАллен. Он обращался ко всему личному составу группировки и сказал что теперь окончательная победа вопрос нескольких дней.
   Однако радужное настроение Гарольда длилось недолго. Начал борьбу с его хорошим настроением Нил Гровер, сказав, что генерал строит хорошую мину при плохой игре. Дескать, в группировке погибло уже двадцать два пилота мобильных наземных сил, а они до сих пор еще не приступили к штурму главной базы. А уже восемнадцатый день операции и теперь как минимум несколько дней понадобиться на починку поврежденных сегодня машин. А после этого произошло событие и вовсе ввергшее Гарольда в уныние. Ашвар представил Кире и личному составу батальона результат своей работы над Мели. Во взгляде девушки не осталось ни любви, ни страха, в ее глазах обращенных к наставнику теперь была только боль и ненависть. Гарольд содрогнулся, представив что пришлось пережить девочке. Впрочем, и сам истязатель выглядел не лучше чем жертва, в его глазах появился лихорадочный блеск, видно последний этап обучения, стал для него столь же тяжелым, как и для нее.
   Скорость, с которой Мели вскрывала защиту лучших бойцов батальона, поражала. Действовала она однотипно, подводила свой "Цербер" поближе, входила в зону и в течение пятнадцати-двадцати секунд заканчивала бой атакой по кабине. И ни одного выстрела мимо переднего щита! Так она победила подряд его, Гаса, Роберта, Изабелль, Ярослава и Хосе. Когда дело дошло до Фьорри, та уже в ужасе смотрела на Мели. И попыталась заговорить:
   - Прости, что из-за меня он... я не знала...
   - Я тебя ненавижу, змея. - Прервала ее Мели, очень тихо и холодно, Джени сжалась.
   Ее защиту Мелисенте вскрыла особо быстро и с особым удовольствием. Впрочем, в этот момент Джени была явно не форме и почти не пыталась сопротивляться. После нее последним желающим стал Эрик, он тоже выбрал "Цербер" в той модификации, которую подготовил вместе с Ягалло, и на которой сражался сегодня. Произошел короткий бой, оба не думали о защите, Эрик единственный успел нанести Мели серьезные повреждения. В черных глазах Родригес, даже появился огонек любопытства, в ней осталось тщеславие, то, что кто-то смог почти на равных противостоять ей явно удивило девочку. Гарольд знал, она всегда очень собою гордилась, считая себя особенной, избранной. С Бенедиктом девочке тоже не удалось справиться без повреждений, но и этот бой не затянулся. Кире Ашвар тихо сказал о том, что сегодня две зоны лучше не сталкивать. Чтобы победить Киру, не входившую в зону, Мелисенте потребовалось секунд тридцать. Больше чем на других, но не намного. Правда в отличие от Бенедикта Кира до этого не сражалась с противником использующим зону, да и "Грифон" плохо подходил для ближнего боя. И, наконец, сама Кира, как и Дженифер, была в ужасе оттого, что сделал с девочкой Ашвар. Ей удалось только раз задеть "Цербер".
   - Все? - спросила Мелисенте, - тогда я пойду.
   Никто не решился ее останавливать.
   Кира сдержанно похвалила Эрика. Тот ответил:
   - А я сразу понял, защищаться от нее смысла нет, только встречная атака. Она конечно быстрее, но у меня техника лучше, мы с Мареком мой "Цербер" сильно улучшили. Нет, если что я подарю ее свой "Цербер", с ее способностями и моей машиной, ее никто не остановит!
   Эрик был, пожалуй, единственный, кто восхищался работой Ашвара.
   А Бенедикт с бесстрастным выражением на лице лишь сказал своему соратнику по клану Гхоро:
   - Ты превзошел сам себя.
   Ашвар также бесстрастно ответил:
   - Она лучшее мое творение.
   Гарольд подумал, что Кира права насчет опасений о влиянии клана Гхоро. Сморане слишком жестоки. Для достижения своей цели, создания идеального воина, они допускали любые методы. А генерал МакАллен, похоже, заигрался в войну. Гарольд вспомнил слова Киры, мы играли в войну, а война играла нами. Дункан МакАллен явно уже не был тем благородным борцом против агрессоров как тогда когда остановил кланеров на Драконисе. Война изменила и его. Раньше он ни за что не позволил бы Гхоро и Ашвару осуществлять такой план. Победа любой ценой, но если так, чем, победив, мы станем отличаться от кланеров?
  
  
   Глава 5. Оловянные солдатики
   20 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База Кашар.
   19 день операции "Свобода".
  
   Инженеры стали восстанавливать полуразрушенный Кашар и расширять базу, через два-три дня генерал МакАллен хотел перевести сюда штаб и сделать Кашар главной базой сил Земной Федерации. Вместо одного генератора щита здесь собирались установить четыре, увеличить посадочную площадку и собрать здесь орбитальные пушки, которые в точках 8, 14 и 19 теперь не нужны. Штурмовой батальон вплоть до штурма главной базы должен был оставаться здесь. Его новыми задачами на следующие несколько дней станет обеспечение обороны базы Кашар и ремонт, да еще подготовка к штурму главной базы кланеров. Изабелль опять удивила всех, отказавшись принять звено Холдбрека, она предпочла остаться на "Мантикоре" в звене Гровера. В итоге звено Холдбрека досталось Михаилу Волкову и стало третьим звеном "беты", а звено Васкеса в свою очередь стало вторым. В роту "гамма" на место Бойко и Рейда командир батальона направила выздоровевшего Ричарда ЧуйХо и Мелисенте Родригес. Ярослав Страхов избавился от Ингрид, спихнув ее в звено Кройчек, а Ричарда и Мели решил взять в свое звено. Но тут вмешался Эрик, он все же сумел заинтересовать Мели своим "Цербером" и упросил Хамени взять ее в первое звено "альфы". Потом убедил Шона Квадди перейти к Ярославу. Командир "гаммы" возражать не стал, очевидно решив, что старательный Квадди лучше непредсказуемой Родригес и Кире Шайгаловой оставалось лишь официально оформить все эти махинации Эрика.
   Шамир Варатонг разогнал оставшихся пилотов резерва, оставив там лишь Курта, Хавьера, Сандру и Юки. У Юки в последние дни наметились успехи в управлении "Цербером". Сандру оставили как резерв на "Катафракт". Курт и Хавьер сносно могли управлять любой моделью, хоть ни на одной не блистали. Ашвар Капур стал вместе с Варатонгом подбирать кандидатуры для резерва штурмового батальона из линейных бригад. Предпочтения отдавались пилотам 60-70тонных машин умеющих хорошо защищаться. Кира решила ограничиться пока пятью кандидатами. Кланеры после поражения в районе Кашар никак не проявляли активности. Общее мнение в частях землян было то, что их песенка окончательно спета. Лишь немногие считали иначе. Но среди этих немногих были Нил и Гас, так что Гарольд решил тоже ожидать новых сюрпризов от Стервятника.
  
   На следующий день после взятия Кашар Гарольд внимательно изучал действия Ингрид в бою, он не понял, чем остался недоволен Ярослав, до момента гибели Вани девушка действовала вполне неплохо. Стреляла туда, куда приказывал Ярослав, точно исполняла его команды, правильно держала щиты. Конечно когда "гамму" прижали всерьез, она растерялась и отступила. Но только после того, как вражеский "Каратель" нанес ее "Грифону" тяжелые повреждения. Ну да она оставила Ярослава и Марию против нескольких кланеров, но в тот момент им на помощь уже шла "бета" и командное звено. Гарольд вспомнил, какое облегчение испытал, увидев, что Ингрид удалось отступить на полуразбитой машине. Кланер атаковавший ее был явно намного более опытным бойцом. Что же касается Ярослава и Марии, то они, безусловно, совершили подвиг, во многом предопределивший успех "беты". Лично он, Гарольд, считал главными героями прошедшего боя их, а отнюдь не себя. А то, что он подбил четыре машины, из которых две штурмовых, скорее удача. С "Василиском" исход поединка по сути решил один выстрел, а "Громовержец" они с Изабелль прикончили, взяв кланера в вилку. Что касается безнадежно устаревших моделей первого поколения: "Часового" и "Пехотинца", то победы над такими противниками вообще недостойны упоминания. Гарольд не очень гордился своим лидерством по числу побед, которое он неожиданно для себя обрел после прошедшей битвы. На его счету оказалось целых девять побед, у Киры и у Величе следующих за ним только семь. Конечно наивно полагать что он сможет в оставшееся время довести число побед до числа хотя бы отдаленно напоминающее девяносто две. Эта кампания явно оказывалась проще и быстрее боев за Моргенес. Не было никаких предпосылок для появления огромных личных счетов, но даже то, что он принимал участие в поражении девяти кланеров, уже наполняло Гарольда радостью. Его отец не оказался пророком, а он уже принес приличный вклад в действия группировки Земной Федерации. И собирается увеличить этот вклад в общее дело.
  
   21 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База Кашар.
   20 день операции "Свобода".
  
   Гарольд проснулся от легкого прикосновения. Ингрид, девушка смотрела на него нежными глазами, от взгляда которых у него щемило сердце. Он по-прежнему не мог полюбить ее, и ощущал себя, как будто пользуется предназначенной не для него любовью. Как будто она дарит ее ни ему, а кому-то другому, и он крадет чужое. А она понимала, терпела и ждала.
   - С добрым утром! - сказала Ингрид.
   - Привет.
   - Хелена хочет, чтобы я через пятнадцать минут пришла на тренировку.
   - Понятно, встаю.
   Ингрид уже была в своем нежно-бирюзовом биоскафандре и с собранными в простую прическу волосами. Гарольд прошел в камеру, где принял ионный душ, почти мгновенно очистивший его тело. Когда он вышел, Ингрид задумчиво посмотрела на него.
   - Я думаю, на какую еще жертву пойти ради того чтобы ты полюбил меня? Может подскажешь чего тебе не хватает?
   - Я не знаю, ты лучшая любовница из всех с кем я встречался, ты добрая и нежная. Я не знаю почему у меня не получается полюбить тебя. Странно но Ли я любил, хотя она периодически устраивала скандалы и изменяла нашим чувствам. И Джени я когда-то любил, представляешь, целый месяц не замечал никого кроме нее. И каждый раз как смотрел на нее, мечтал снова затащить ее в постель. А с тобой как будто исполняю долг.
   Ингрид печально вздохнула.
   - Наверно я что-то делаю не так, - произнесла она, Гарольд попытался возразить. - Нет не спорь, у меня больше опыт, я изучала психологию, я обязана знать все о сексе.
   - Может в этом и проблема, ты слишком много знаешь, и тебе не хватает авантюризма?
   - Может быть. - Глаза девушки зажглись, ее посетила идея, которую она тут же стала излагать: - давай заключим брачный договор? Нет? Тогда хочешь я рожу тебе ребенка, по настоящему как делали раньше до репродукционных центров. А что Лейла смогла, чем я хуже! А она рожала без какого либо медицинского оборудования, я на такое конечно не решусь, позабочусь чтобы у меня было лучшее оборудование и лучшие медики!
   - По-моему это плохая идея, пошли нас ждет Хелена. - оборвал ее Гарольд.
   Придя к пилотам своего звена, Ингрид поздоровалась с Хеленой, Лейлой и Фабио. Гарольд внимательно посмотрел на Лейлу, никаких следов последствий естественных родов. В ее личном деле тоже не было никаких упоминаний, впрочем не удивительно эта информация не имеет никакого военного характера. Лейла была девушкой очень крепкой физически, с превосходно развитой мускулатурой, ее тело модифицировано для планеты с повышенной гравитацией, однако так получилось, что на этой планете она ни разу не побывала. Лейла заметила его внимание и сказала Ингрид:
   - Может твоему котику нужно разнообразие?! Если хотите, присоединяйтесь вечером ко мне и Симону.
   Ингрид бросила озадаченный взгляд в его сторону, Гарольд помотал головой. После чего Ингрид вежливо отклонила предложение.
   - Жаль, - томно произнесла Лейла, - после смерти милого Джорджика мне не хватает котика.
   Лейла, называвшая себя дикой кошкой, обожала окружать себя обществом нескольких мужчин, говоря, что кошечке нужно много котиков. Джордж Рейд был удивительно красивым высоким блондином и многие девушки завидовали Лейле, она сразу отхапала себе самого симпатичного парня. Пожалуй, ее предпочтения в сексе наиболее дикие и авантюрные из всех кого встречал Гарольд. Родная планета Лейлы - Курдистан, славилась как раз дикостью нравов и наименьшей во Внутренней Сфере продолжительностью жизни колонистов. Лейла собиралась сказать что-то еще, но командир звена Хелена Кройчек немедленно приказала прекратить подобные разговоры, дескать, сейчас тренировка, а фривольные беседы будете вести в свободное время.
   В это время подошла Дженифер, после завершения истории с обучением Мели она выглядела грустной и подавленной. В ее глазах Гарольд заметил какую-то затаенную тоску. Она постоянно ходила за Мели и Эриком, пытаясь выпросить у Мели прощение за тот эпизод с открытым передним щитом. Как будто именно она виновата, а не Дункан и Гхоро, приказавшие Ашвару переделать Мели любым возможным способом. Сегодня Джени действовала совсем неубедительно, звено Кройчек довольно легко смогло победить ее "Мантикору". Решающую атаку провела с ближней дистанции Лейла. И даже Ингрид удалось сохранить свою машину. Дженифер извинилась перед Хеленой, сославшись на усталость, и ушла. Тогда Кройчек, совершенно неудовлетворенная коротким боем, ничего не давшим подготовке звена, пошла и договорилась с Арманом Даладье. В звене Даладье в данный момент числились Син ВаньХоу, Милена Желкова и Эктор Вашава. Позавчера это звено действовало на удивление хорошо. Все машины к концу боя сохранили боеспособность, хотя ни одной победы звену добиться не удалось. В обоих звеньях было по два "Грифона" и два "Цербера". Лучший пилот из восьмерых это несомненно Хелена, впрочем Арман тоже опытный боец. ВаньХоу, Эктор и Фабио - крепкие середнячки, у Лейлы и Милены вдобавок к хорошему уровню подготовки имелись еще и бонусы. Великолепная реакция и яростные атаки в ближнем бою у Лейлы. И прекрасно поставленная маневренная защита у Милены. Ингрид немного уступала всем рядовым пилотам.
   После начальной пристрелки, первую решительную атаку сделала Лейла. Она с ходу нанесла серьезные повреждения Эктору, но тот сумел ускользнуть, сохранив машину. Арман и Милена атаковали Лейлу и та, получив небольшие повреждения, отступила на среднюю дистанцию. Хелена и Фабио воспользовавшись моментом прижали ВаньХоу, но тот тоже смог отойти почти без повреждений. Затем Хелена и Ингрид атаковали Милену, безрезультатно, маневры Желковой как всегда хаотичны и непредсказуемы. Арман и Эктор тем временем повредили "Цербер" Фабио. Лейла провела новую атаку на Эктора и опять добилась попадания. Эктор отступил. Арман и ВаньХоу сосредоточили огонь на "Цербере" Лейлы и добились успеха. Они смогли вывести ее машину из боя. Но Хелена в ответ сразу же удачным выстрелом подбила "Цербер" ВаньХоу. Затем Ингрид и Фабио добили поврежденную машину Эктора. Правда вскоре после этого Ингрид пропустила атаку Милены и тоже выбыла. Хелене и Фабио долго не удавалось попасть в Милену, а Арман пытался выбить последний "Цербер". Первым повезло Даладье. Кройчек осталась одна против двух неповрежденных "Грифонов". Правда ее машина тоже была еще целая. Она действовала в концовке очень хорошо, сумев повредить обе машины противников, но в итоге все-таки проиграла.
   Желкова оказалась главной героиней этого поединка, исход боя решили ее удачные действия в защите, плюс она поучаствовала в трех победах звена. К удивлению Гарольда первым поздравил Милену Эктор. А она в ответ даже поцеловала его в щечку, невероятно после боя в точке один, Эктор Вашава был одним из главных критиков поведения Милены. Теперь же у них наблюдалось полное взаимопонимание. Впрочем, Желкова это неисправимая оптимистка, доброжелательная и неунывающая, общительная непоседа, легко прощающая обиды. Она, похоже, привыкла к роли боевого пилота, но по-прежнему боялась Ашвара, а с недавних времен еще и Мели. Вот и теперь, она сразу начала высказывать Ингрид опасения на счет нынешнего постоянного общения Эрика и Мели. Отвлекло Гарольда сообщение от Нила Гровера. Гарольд извинился перед собравшимися и ушел к командиру своего звена.
  
   Как выяснилось, Нил Гровер договорился с Омаром Хамени, провести бой звено на звено в городских условиях. Мели пообещала не входить в зону. Таким образом получалось два "Циклопа" и два "Цербера" против их трех "Грифонов" и "Мантикоры". Правда в условиях удобных для ближнего боя преимущество скорее на стороне звена "альфы". Их машины несколько легче, но как раз для ближнего боя. Впрочем, его звено надеялось победить в этом поединке. Ведь командное звено "беты" теперь стало лидером среди всех звеньев батальона! Они быстро обнаружили два "Циклопа" стоявших посреди довольно широкой площади, "Церберы" очевидно прятались в засаде среди строений, отключив реакторы. Нил решил пустить машины звена по трем направлениям, Изабелль следовала за командирским "Грифоном", а Гарольд и Гас двигались слева и справа. Где-то за километр до площади Гарольд обнаружил один "Цербер". Вернее это "Цербер" обнаружил его. Гарольду удалось среагировать на атаку, переключившись на рассеивающее поле, он успел сжечь "молоты" с "Цербера". Увернуться от всех фазеров ему не удалось, но серьезных повреждений они не нанесли. На помощь к нему полетели два других "Грифона", Изабелль поручили связать боем "Циклопов". Гарольд тем временем понял, против него действует Мели. Эрик предпочел бы атаковать, пользуясь какой-нибудь хитростью, а Мели, как и раньше, шла напролом. Ему удалось продержаться до подхода своих, но Мели сильно повредила его машину. Ее же "Цербер" почти не пострадал, правда ближний бой с тремя противниками без зоны она не выдержала, хотя и нанесла новые повреждения всем трем "Грифонам". Эрик решил выйти из засады и тихонько подкравшись зашел сзади на Нила. Тот не смог противостоять этой коварной нежданной атаке. После чего Эрик быстро расправился с поврежденным "Грифоном" Гарольда и начал дуэль с Гасом. Изабелль смогла прикончить "Циклоп" Жана Нгома, но через полминуты сама пала от огня Хамени. Эрику и Омару пришлось приложить немало усилий, чтобы поймать Гаса, успевшего попетлять среди виртуальных строений, но в конечном итоге они зажали его с двух сторон и уложили.
   Эрик естественно торжествовал больше всех. И не без оснований, он поучаствовал в трех из четырех побед звена. А его удачная атака по машине Нила стала решающей. Надо сказать, что отношения Гарольда к Эрику после штурма сильно поменялось, причиной тому были следующие обстоятельства. Во первых как уже говорилось, Эрик оказался единственным кто выразил восторг от работы Ашвара, во вторых имелся еще эпизод при штурме Кашар. В конце боя по "Церберу" Эрика начали стрелять несколько пехотинцев. Случайное попадание одного из них по стеклу кабины почему-то вывело Эрика из себя. Ведь конечно из ручного оружие пробить бронированное стекло кабины боевого модуля невозможно. И потому ответные действия Эрика вызвали у Гарольда неприязнь. Он сначала разнес строение из фазеров, а потом еще и выпустил туда залп "молотов". В оправдания своих действий он сказал, что в этот момент легион уже грузился в "Элефанты" и истратить боеприпасы по более достойным целям было невозможно. О гибели трех десятков человек из-за его вспышки гнева Эрик даже не вспомнил. И подобные действия сейчас стали характерными не только для Эрика, многие из землян кто на Новом Эдеме с содроганием говорили о предстоящем им убийстве людей, сейчас уже не видели в смерти врагов ничего предосудительного. Их пацифизм поразительно быстро выветрился. И это немало пугало Гарольда, неприглядная изнанка войны и то, как она меняет людей. Он начинал опасаться и за себя, неужели он и сам вскоре будет относиться к смерти также легко.
  
   После завершения тренировки Омар сразу пошел говорить с Кирой. Эрик и Мели отправились в мастерскую к Мареку Ягалло. Гас и Жан завели беседу о какой-то марсианской проблеме. А Нил стал проводить очередной урок тактики для Изабелль. Гарольд некоторое время слушал Нила, а затем, заметив подошедшего Хуана Камачо, пошел к нему. Хуан стал жаловаться на Марека, тот по его словам проводил лишь одну две тренировки для своего звена. А затем исчезал в своей мастерской. И если КинДао в последнее время тоже понравилось подобно Ягалло возиться с техникой, и он занялся модернизацией своего боевого модуля, то Хуан и Ляо откровенно скучали целыми днями. Впрочем, вчера Хуану повезло, в Кашаре находилась Аурелия Митчелл, ее "Фантом" немного пострадал во время зачистки базы, легкие машины были задействованы в качестве поддержки пехоты. Так что вчера Хуан несколько часов провел с Рил, как теперь называла себя Митчелл.
   Во время обеда Гарольд высказал свои соображения насчет этичности действий Эрика Гасу и Хуану. И, кроме того, упомянул и об обучении Ашваром Мели. На его удивление Хуан почти не поддержал его, сказав, что сделано то, сделано, уже не воротишь. Гас тоже не стал порицать Эрика, напомнив о несдержанности того, когда что-то или кто-то задевал его самолюбие. Мол это давно общеизвестно. А по поводу Мели сказал:
   - Ну Шэннон то в бешенстве оттого, что Ашвар делал с девочкой, но у нее пунктик на счет принижения прав женщин. Что же до меня, вы в курсе, я считаю калифорнийский проект аморальным, и к Родригес особых симпатий не испытываю, но раз они занялись этой темой надо доводить ее до какого-то результата.
   - Пока результат такой, что Мели хоть и научили этим суперспособностям, но и научили ненавидеть всех вокруг себя! - в ответ возразил Гарольд.
   - Всех кроме Эрика, с ним она сошлась на удивление быстро, - подметил Хуан.
   - В основе характера обоих непомерное тщеславие, - произнес Гас, - неудивительно что они прекрасно друг друга понимают. Не знаю, мне кажется, ее ненависть скоро остынет.
   Гарольд в этот раз был не согласен с друзьями, на его взгляд история с Мели еще аукнется не в пользу и для землян и для членов клана Гхоро. Он достаточно долго общался с Родригес и не сомневался, она не простит того, что с ней сделали. После обеда Нил провел еще несколько тренировок, в том числе две всем составом "беты" на виртуальной модели базы кланеров против соединений управляемых ИскИном. Затем вместе с Гасом и Хеленой Гарольд некоторое время потратил на персональные тренировки с Ингрид. Но это обучение шло плохо, Ингрид не хватало внимания следить за атаками с нескольких сторон, не хватало реакции, чтобы успевать реагировать на атаки и не хватало воли держать себя в постоянной готовности. Ее сильной стороной были любовь и нежность, а они никак не помогали ей стать хорошим пилотом. Но зато вечером он вернулся в ее любящие и нежные объятия.
  
   22 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База Кашар.
   21 день операции "Свобода".
  
   На следующий день расположение батальона посетила Элизабет Дарин, она провела долгий разговор с Кирой, после которого зашла к Гарольду. Он почти не общался с командиром 34-ой бригады с Нового Эдема, а конкретно со дня разгромного для 34-ой виртуального сражения с пилотами Киры. Элизабет явно была разочарована прошедшим разговором. Гарольд догадывался, что речь шла об ускорении операции либо о проведении спасательной миссии. Разведка землян так и не смогла ничего узнать о судьбе Сати Чандравати, и общим мнением было, то что проведение подобной миссии обречено на провал. Огромные размеры вражеской базы, мощные укрепления, силовые щиты, около пятнадцати тысяч человек гарнизона, находящихся в постоянной готовности к бою. Силами небольшой спецгруппы найти и спасти пленницу явно не реально.
   - Она очень устала и опять на грани срыва, - произнесла Элизабет, смотря в сторону командного пункта. Гарольд не сразу понял о ком она.
   - В прошлый раз она залезла в барокамеру и кардинально поменяла себя, что она будет делать сейчас? - вопрос, как понял Гарольд, был риторическим, ответа от него не требовалось. Так что он промолчал.
   - Так насколько тебе нравиться теперь выбранная тобою профессия? Еще не жалеешь что выбрал военную карьеру? - спустя некоторое время спросила полковник Дарин.
   - Да нет, не жалею, у меня неплохо получается. Быть оловянным солдатиком.
   - Все еще не можешь простить своего отца?
   - Он достаточно ясно выразил свое отношение к моему выбору.
   - Как ты понимаешь, я не разделяю его отношения к военной службе. Правда, с недавних пор начинаю думать, что и Дункан стал относиться к своим подчиненным именно так. Как к оловянным солдатикам. - С грустью сказала женщина.
   Гарольд снова не стал отвечать, но чувства Элизабет ему были понятны, командир не должен бросать своих подчиненных. А в случае с Сати, по мнению многих, Дункан делал именно это. То, что она кшатрий роли не играло, на ее месте могла оказаться любая, и реакция генерала была бы та же самая. Плюс история с Мели, никто не сомневался, что действия Ашвара генерал также санкционировал лично.
   - Насколько серьезны твои отношения с этой девушкой? С Ингрид?
   - Я пока не знаю.
   - Твой отец и Селена будут рады, если вы оформите постоянные отношения.
   - Ну да, нисколько не сомневаюсь, корпорация отца получит шикарные прибыли от возможных контрактов с "Лунным Светом". - Ответил Гарольд.
   - Мне жаль, что ты так о нем думаешь, - осторожно сказала Элизабет.
   Гарольд в ответ пожал плечами, больше ничего важного Элизабет Дарин не сказала. После разговора он неприязненно посмотрел на Ингрид, желание девушки женить его на себе начинало раздражать. Ему не нужно было обладать способностью Селены видеть будущее, чтобы представить себе торжественную церемонию, огромный зал на тысячу персон, улыбающегося отца, Элизабет, всю элиту Лунаполиса, царственную Селену, сияющую Ингрид и себя самого, чужого на этом празднике. Ну как же один звонок Селены, и военное ведомство забудет о его контракте, а у Ингрид наверняка контракта и вовсе нет. Он вновь станет наследником второй на Луне корпорации. А, помня, что "Лунный Свет" недосягаем, то можно смело сказать - первой! Нет, это не то, что ему нужно от жизни. А значит, этого будущего не будет.
  
   Спустя полчаса он нашел время поговорить с Величе, первым делом узнав каково эмоциональное состояние Киры. Величе пристально посмотрел на него, а затем вздохнул:
   - Плохое. Она отдохнула после Кашара, но это мало помогло. Она плохо справляется со всеми этими трудностями, вот если бы она могла все сделать сама, тогда проблем бы не было. А так... она замыкается в себе, перегружает себя работой над не значительными деталями, только чтоб не вспоминать о настоящих проблемах. И у нас не было секса с тринадцатого дня. С охоты на бабочек. Нет, я не жалуюсь, но это во многом говорит о ее состоянии, если силианка не хочет слияния значит с ней не все в порядке.
   Он помолчал, а потом спросил:
   - А ты как понял?
   - Элизабет сказала. - Величе кивнул, мол, ясно.
   - Да она-то хорошо понимает силиан, часто общалась и с Селеной и с Кристофером. Значит даже со стороны сразу видно. Не знаю что делать, и Бенедикт не знает. Кира с ним теперь не разговаривает. Ашвар подготовил проект штурма со встроенной в него операцией по спасению, чтобы попробовать быстрее вытащить Сати, но Кира его отвергла едва взглянув. Она планирует приступить к штурму через три дня, после того как инженеры подготовят опорные базы и окружат кланеров с трех сторон. Она опять хочет растянуть оборону противника.
   - И сколько продлится штурм?
   - Кто знает, может управимся и за один день, но это вряд ли. Хорошо бы в первый день захватить несколько плацдармов и потом с них продолжать наступление. Основная сложность там в том, что это бой на вражеской территории, контролировать ее после боя вряд ли удастся, а значит: эвакуировать подбитые машины будет очень сложно, а скорее всего невозможно. А противник это сделать вполне может. Проклятье там столько укреплений, мест, где возможно установить ловушки и сделать засады! Или установить орудия на скрытых позициях. Кира пытается заранее отметить все такие места, но все равно нас ждет масса сюрпризов. Их командиры и Стервятник, и генерал Крейт прекрасно знают свое дело, черт их побери. Стервятник нам уже поддал жару, а Август Крейт дока в обороне, он сам создавал эти укрепления. Он в этом деле как Марек в конструировании боевой техники. Боюсь, этот штурм нам будет стоить очень дорого.
   - Думаешь, что штурм может провалиться?
   - Я бы не стал заранее предаваться унынию, но это вполне вероятно. - Величе сделал паузу и вдруг улыбнулся. - Впрочем, мы знаем о наших проблемах, но ведь надо учитывать, проблемы есть и у противника. Сейчас мы уже намного больше о них знаем, в сравнении с первым днем операции. Если у нас исчезло былое единство из-за побед, представь каково у "верных" после серии поражений! Не смотря на усилия Эрика и еще некоторых ему подобных, нам удалось захватить в Кашаре около двухсот пленных. Кибер-матриц ни у кого из них не было, и они многое рассказали на допросах. Так вот, судя по всему, поддержка "верных" среди людей не имеющих кибер-матриц аховая. Почти все с опаской смотрели на носителей матриц, а многие испытывали панический ужас при общении с ними. Знаешь большинство пленных даже рады, что оказались в наших руках. Один техник сказал мне, что в плену быть лучше, чем в подчинении у носителей матриц. Так что вполне может случиться, что еще один сильный удар и вся их конструкция развалиться от внутреннего напряжения. Если во время первого штурма нам удастся хорошо вскрыть их оборону. Но с другой стороны если мы этот первый штурм провалим, то можем надолго увязнуть. В общем как всегда, каждый последующий бой надо выиграть! Ошибаться нельзя, иначе вся операция летит в тартарары!
   Стоянович покровительственно ухмылялся, как умудренный опытом ветеран, просвещающий новичка. Наверно его шпионские задания также часто проходили на грани, это такой азарт, некоторые быстро привыкают так жить, постоянно рискуя жизнью, но большинство на это не способно. Гарольд пока не выяснил к какой категории относится он, нет он не чувствовал особого дискомфорта когда рисковал жизнью, правда и возбуждения перед каждым боем он тоже не испытывал. Скорее он постепенно превращается в профессионала, так любезного Кире Шайгаловой, способного спокойно и без лишних эмоций делать свою работу.
   - А что вам удалось узнать о самих кибер-матрицах? - спросил Гарольд.
   - Специалисты с "Водолея" изучили тела двух носителей, сохранившихся лучше других, но это мало что дало. А пленные плохо представляют, что представляют собою матрицы. Сведений не многим больше чем раньше, надо захватить лабораторию. Впрочем, один из пленных офицеров заявил, что у Стервятника вроде как есть какое-то устройство для контроля носителей, он вроде как его видел. Может правда, кто знает...
   - Если это правда, то у него что личная армия оловянных солдатиков беспрекословно выполняющих его приказы?
   - Да, что-то в этом роде. Давняя мечта всех генералов мечтающих об абсолютной власти, только на деле от таких армий всегда было мало толку. Все великие полководцы прошлого добивались невероятных успехов, делая ставку на деятельных и инициативных подчиненных, добиваясь их лояльности за счет уважения. Они вдохновляли, а не принуждали. А огромные армии диктаторов держащиеся на страхе разваливались при первом серьезном испытании.
   - Ты считаешь, что Стервятник такой диктатор?
   - Нет, он азартный игрок, видишь ли, судя по всему, он украл эту армию у Танаки. Возможно он далеко не полностью может контролировать своих оловянных солдатиков.
  
   23 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База Кашар.
   22 день операции "Свобода".
  
   - Поверь ни я, ни твоя Мария не хотели бы оказаться на месте Сати, - ответила Ярославу Милена. Она вернулась в звено Ярослава Страхова, после того как командир "гаммы" предпочел убрать Шона Квадди к Даладье. На то были две причины - Шон, как и Эрик был чересчур инициативным подчиненным, и это не понравилось Ярославу, однако решающим моментом стала вчерашняя ссора Шона с Марией и Ричардом. Так что Ярослав заменил обидчивого Квадди на дружелюбную Желкову. Кроме того, Милена подруга Марии Черновой и к тому же из-за общения с Эриком привыкла ждать указаний от лидера. Желкова всеми силами старалась быть верной половинкой своего княжича, так она шутливо называла Эрика. А как пилот она почти также хороша, как и Квадди.
   Мария тем временем строго посмотрела на Ярослава, тот до этого высказал длинную тираду в защиту кланеров. Гарольд и Изабелль, оказавшиеся среди пилотов "гаммы" после недавнего боя звеньев Гровера и Страхова, переглянулись.
   - Да Ярослав, я ведь также могла бы оказаться на месте Сати. Чтобы ты не говорил про честь Кланов, вряд ли ты доверишь мою жизнь и свободу Стервятнику. Не зря же у него такое прозвище.
   - Да, Стервятник тот еще мерзавец. - Признал Ярослав.
   Гарольд подумал, что по видимому среди "старейшин" репутация одного из лидеров "верных" весьма и весьма низка. Что вскоре и подтвердилось, когда Ярослав продолжил:
   - Да, Иоганн Таллер был одним из лучших пилотов истребителей в клане "Моунтенд Иглз", и считался доверенным лицом хана Гюнтера Валльхофера. А потом предал своего хана, переметнувшись к Танаке. Теперь очевидно предал и Танаку. Все эти "верные" предатели идеи Кланов. - Закончил новую тираду Ярослав. Похоже он даже не заметил, что льет воду на чужую мельницу.
   - Вот видишь, а ты говоришь об их чести!
   - Но там не только Стервятник и его сторонники, на базе противника много хороших честных людей.
   - Не буду спорить, но ведь судьбу Сати решает Стервятник и его приспешники? - с улыбкой заметила Милена.
   - Наверно, - вынужден был согласиться Ярослав, - но командир базы генерал Август Крейт достойный воин и умный командир. Он не допустит пыток пленных на своей базе.
   - Да? Если его поставят в известность! Знаешь, Бенедикту и Ашвару прекрасно удалось скрывать от Киры, то чем Ашвар занимался с Мели! - возразила Желкова. Ярослав не придумал, что ей ответить, видно он тоже не мог понять, как членам клана Гхоро удалось убедить Киру доверить им обучение Родригес. Этого не мог понять и Гарольд. Однако он понимал Кира далеко не всесильна, и очень во многом зависит от союзников. А командир базы кланеров наверно еще больше зависит от Стервятника.
   - Лично для меня, что Стервятник, что наш Ашвар одного поля ягодки!
   Ярослав вновь ничего не ответил Желковой. А ведь девушка сегодня явно настроена доказать всем свою точку зрения, подумал Гарольд.
   - И разве не поэтому Кира не ставит его в основу, разве после того, что он делал с Мели, она отдаст жизнь и судьбу еще кого-либо из нас в его руки. Не важно мужчина это или женщина, - продолжила Милена.
   Ее нелюбовь к Ашвару объяснять не имело смысла, со дня боя в точке один прошло всего три недели. Но в данном случае она несомненно права. Гарольд и сам понимал, Кира больше не доверит командованию Ашвара Капура ни одного из своих подчиненных. С другой стороны была и другая точка зрения. Например, и Эктор Вашава и Ариан Сурай не видели в действиях Ашвара ничего предосудительного. С их точки зрения Мели вообще не имела никаких прав, так как не являлась человеком, а была лишь генным конструктом, созданным для определенной цели. В их понимании Ашвар только исполнял приказ лидера своего клана. За что же наказывать?
   Возвращаясь, Гарольд спросил Изабелль, что она думает на этот счет.
   - Не переношу ни драконианских самураев, ни кшатриев с Индрапратхи, и те и те уроды, помешенные на древних отживших традициях, - в ответ произнесла Изабелль.
   Гарольд уже знал историю рождения женщины, Изабелль была плодом программы драконианцев по увеличение населения колонии ВаньШуй предпринятую перед самым вторжением кланеров. Семью матери Изабелль перевезли с другой подконтрольной драконианцам планеты, а ее отец был иммигрантом с Земли привлеченным обещаниями драконианцев. Когда ее матери исполнилось пятнадцать, правительство попросту назначило ее женой перспективного специалиста. Следует также добавить, что Изабелль была единственной из пилотов батальона, рожденной путем естественных родов. Использование репродукционных центров на колониях драконианцев было привилегией аристократии. Красивой Изабелль не считал никто. Ее мать происходила от северокитайской народности уйгуров, а отец чернокожий выходец с острова Гаити. И надо признать, черты обоих народов сошлись в ней очень неудачно. И только благодаря своему характеру и случаю ей удалось вырваться с ВаньШуя и даже подняться так высоко в иерархии Марса. Но драконианцев она, как и большинство жителей ВаньШуя вполне заслуженно не любила.
  
   Вечером Гарольд присутствовал при еще одном интересном разговоре. Хуан и Ляо достали Гаса рассуждениями о ценности человеческой жизни. Точнее ее бесценности, Гас в отличие от них, соглашался учитывать лишь стоимость воспитания и подготовки пилота, по сравнению со стоимостью техники все равно получалось крайне мало. Наконец Барахо не выдержал и стал объяснять свою позицию:
   - Когда полтора столетия назад военное ведомство решало, какую структуру армии создавать, некоторые предлагали выбрать силианскую структуру, боевые модули управляемые ИскИнами и группы военных экспертов дистанционно корректирующих стратегию их применения. Но все же решено было выбрать сморанскую модель. Она более привлекательна исходя из не менее важных приоритетов. Например такого: мы хорошо подготовленные и хорошо мотивированные люди-пилоты сидящие в кабинах боевых модулей, рискующие своей жизнью ради будущего человечества. И готовые сами определять свою судьбу. Это и риск и ответственность. Если для вас это пустой звук мне очень жаль, но тогда вам вообще не следовало поступать на военную службу. По этой же причине мы выдвигаем кабину вперед, это вызов и противнику и себе. Вот он я, всего один точный выстрел и ты победишь. Как показала практика, если прятать кабину в более безопасное место это не намного увеличивает шансы пилота выжить, но зато намного увеличивает повреждения техники. Пилоты начинают чаще рисковать дорогостоящими машинами. Еще хуже с дистанционным управлением. Так что было решено, пусть лучше при этом рискуют и своей жизнью. Кому-то может показаться цинично, но если разобраться, когда вам так важна ценность человеческой жизни, что ж выбирайте ИскИны и отдавайте свое будущее микросхемам. Только потом не удивляйтесь, когда позже обнаружите, что среди вас останутся одни трусы.
  
   24 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База Кашар.
   23 день операции "Свобода".
  
   Гарольд не понимал, что происходит, сначала прозвучало объявление, что опять будут менять коды связи. Оставалось только надеяться, что кланеры в эти несколько часов не атакуют. Кроме того, все девушки стали вести себя очень странно. Кира и Дженифер чем-то обеспокоенные не останавливались ни на минуту, обходя их всех. Изабелль метала на окружающих яростные взгляды. Моник ни с того ни с сего нагрубила Васкесу и, резко развернувшись, ушла. Хосе Васкес бывший ее командиром звена и достаточно долгое время ее постоянным сексуальным партнером, непонимающе смотрел ей вслед. Сара и Лейла сидели рядом сильно удрученные и тихо о чем-то шептались. Потом подошел удивленный Эрик. Он сообщил, что Милена плачет в своей комнате и отказывается с ним разговаривать, единственная фраза которую Эрику удалось добиться от нее была, что мол все мужчины подонки. Хелену Кройчек никто не видел, но Даладье сказал, что она тоже заперлась в своей комнате и рыдает. Относительно спокойно выглядели только Ингрид и две оставшиеся в резерве девушки. Хотя и Ингрид выглядела печальной. Гарольд спросил у нее что происходит, она долго отказывалась отвечать, но затем все же рассказала. Всем женщинам-пилотам через систему связи боевых модулей пришел какой-то длинный файл, но она дескать его не видела, так как Джени запретила ей смотреть. Гарольд свел эту информацию с фактом смены кодов и прикинул, что такого кланеры могли послать. Ответ он понял почти сразу.
   - Это связано с Сати?
   Ингрид неуверенно кивнула. Гарольд посмотрел на бледное лицо Омара Хамени, вот кому точно нельзя смотреть этот файл. Гарольд пошел искать Стояновича, он явно должен быть в курсе дела. Найдя его, он потребовал объяснения, что это там за сообщение. Стоянович не стал скрытничать и кратко пересказал содержание записей Стервятника.
   - Даже Кира потрясена этой записью. Больше двухсот часов, и все это время эти ублюдки превращают умную уверенную в своих силах женщину в безвольное существо под конец уже не помнящее кто она такая. Дженифер успела предупредить только Ингрид и Марию. Многие к счастью посмотрели совсем немного. Впрочем Кире запись скорее помогла, мотивировала, заставила отбросить сомнения. А вот с Элизабет и Хеленой совсем плохо. Им обоим не хватает твердости, это зрелище совсем не для них.
   - А Мелисенте?
   - Дженифер заходила к ней, говорит, что Мели смотрит запись с большим интересом. Сам понимаешь, Мели такой записью не больно-то удивишь.
   - Пожалуй, я тоже зайду к ней.
   - Как хочешь.
   Мелисенте действительно с любопытством смотрела запись издевательств над Сати.
   - Зачем ты это смотришь? - спросил Гарольд.
   - Любопытно, Ашвар работал со мной совсем по-другому.
   - Ашвар старался раскрыть твои способности, может чересчур жестоко, а Стервятник наоборот уничтожает ее личность.
   - Стервятник подлый ублюдок, но он хотя бы враг от него это ожидаешь, а меня пытал человек, которого я любила и которому доверяла, пытал, чтобы заставить меня стать убийцей! - В глазах Мели зажегся яростный и очень опасный огонь, ненависть перемешанная с болью. Гарольд мысленно проклял Ашвара, клан Гхоро и себя самого. Черт его дернул сказать те слова, наведшие Стояновича на гениальную идею сделать наставником этой девочки Ашвара. Но как бы то ни было, в данный момент Величе прав, ее психике эта запись не угрожает.
   - Между прочим здесь масса интересного, - заметила с нехорошей усмешкой Мели. - Помимо того факта разумеется, что Стервятнику удалось сломать их несгибаемого кшатрия! Например, смотри вот здесь: любопытная пауза в записи, не хватает 79 минут. Если присмотреться понятно, что они два раза подряд крутили одно и тоже. А до этой паузы среди людей Стервятника наблюдался один премерзкий тип, а после паузы он уже ни разу не появляется, зато девочку посадили на цепь. Я думаю, она его убила!
   В глазах самой Мели тоже горела жажда убийства, и Гарольд не сомневался, кто при случае станет ее жертвой. Он ничего ей больше не сказал и вышел из комнаты.
  
   Через полчаса, кланеры атаковали точку 26, 25-ая бригада отступила, не приняв бой. Кланеры разрушили недостроенную базу. Было ясно, Кира не захочет принимать бой, когда у противника есть явное преимущество - он может читать все сообщения через устройства связи боевых модулей. Но присутствовал и еще один момент: боевой дух личного состава группировки сейчас явно не на высоте, сложно предсказать кто из девушек сейчас готовы к бою. И вопрос не только в страхе попасть в плен к кланерам, например Изабелль, бегло просмотрев записи Стервятника, женщина пришла в состояние такой ярости, что ее сейчас было сложно считать готовой к бою. Ведь хладнокровие не менее важно, чем храбрость. В последнее время под влиянием Нила Гровера Изабелль ДинЛин стала действовать намного спокойней и уверенней, но сегодня все ново приобретенные качества мигом исчезли. Вообще никого из девушек запись не оставила спокойной, хотя многие понимали основной удар Стервятник направлял на троих старших командиров - Киру Шайгалову, Элизабет Дарин и Шэннон МакКинли. На первый взгляд казалось, что Киру психологическая атака лишь мотивировала, но так ли это не решался утверждать даже Величе.
   Не встретив сопротивления в точке 26, Стервятник прислал вызов на поединок. На бой равных, вполне в традиции Кланов, заметил с кривой усмешкой на этот счет Ярослав. Он не оправдывал действия Иоганна Таллера, только сказал, что у любого командира на войне может настать такой момент, когда надо либо отступить и признать поражение, либо отбросить все мешающее победить. Не только совесть, но также правила и даже честь. Иоганн Таллер сделал именно это, чтобы заставить Киру принять бой на выгодных ему условиях. Он предложил бой между собой и Кирой. Штурмовой батальон и четыре эскадрильи землян против легиона и оставшейся авиагруппы Стервятника. Примерно по девяносто машин с каждой стороны. Местом боя был предложен район около базы Сиртак, в 240 км к востоку от главной базы кланеров. Кира и Бенедикт ушли на совещание, которое генерал МакАллен собрал, чтобы определиться принимать ли вызов. Но Величе уже сообщил, Кира намерена вызов принять. Это известие порадовало лишь немногих, "равные" условия Стервятника оставляли землянам совсем не равные шансы. Кроме того, фактически приходилось отказываться от достижений трех предыдущих недель. Нил и Гас считали неразумным так рисковать успехом кампании. Впрочем, другие: Омар, Ярослав и Изабелль готовы были уничтожить мерзавца независимо от шансов на победу. Гарольд подумал, вероятно, того же мнения придерживается и Кира. И его, по правде говоря, это пугало, в данном вопросе он скорее склонялся к мнению осторожных Нила и Гаса. Война независимо от чьих-либо желаний вновь оборачивалось в ту самую победу любой ценой. Однако Нил Гровер дал понять, если Кира примет решение сражаться он поддержит ее. Независимо от своих суждений. Одно дело обсуждать решение до приказа командира, другое дело после принятия решения. Но то старый ветеран Нил, а многие новички были настроены совсем иначе. И то развитие инициативы подчиненных или отсутствие дисциплины, смотря с какой стороны смотреть, что практиковала Кира, играло в данный момент не в ее пользу. Первым поднял эту тему Эктор Вашава, сказав что не собирается рисковать своей жизнью, ради какой-то обиды якобы нанесенной женщинам. А когда Гас напомнил ему что Сати родилась на той же планете что и он, Эктор не смутившись произнес:
   - Она сама выбрала свою судьбу, она знала условия игры навязанной Стервятником, сражалась и проиграла. Насколько я могу судить, у нее хватало возможностей покончить с собой, если бы она этого захотела. - Кшатрий высказался неприкрыто цинично, но его неожиданно поддержали драконианцы, а также часть землян, в том числе Чингис, Ляо и Фабио. Мнение драконианцев выразил Джань:
   - Отказываться от честного поединка не в духе самураев, но Стервятник человек без чести, он проклятый пес, которого должно убить любым способом. Принимать вызов от такого не обязательно.
   КинДао, ВаньХоу и Чингис поддержали лидера. Чингис в последнее время прочно влился в компанию драконианцев. Фабио сказал, что глупо играть на руку противнику, тем более почти побежденному, а Ляо разродился длинной тирадой, смысл которой Гарольд так и не понял. Гас язвительно произнес, мол землянин просто боится предстоящего боя. Но как бы то ни было, разговоры перед собранием, а также отсутствие Хелены, так и не нашедшей в себе силы выйти из своей комнаты шли не в пользу командиру батальона. Гарольд был удивлен, когда Кира вернувшись с совещания, собрала весь личный состав, чтобы предоставить открыто высказаться всем.
   Но она спокойно еще раз рассказала о вызове Стервятника, не стала скрывать, что шансы не равны, и закончила словами:
   - Но, не смотря на все, я намерена принять вызов, убить Стервятника и уничтожить легион. И сделаю это так как сочту нужным, а не по его правилам. Скорее всего, бой будет трудным, мы можем не справиться, а отступать завтра я не буду. Если кто-то не готов к такому бою, говорите сейчас.
   После слов Киры по залу стал гулять шепоток, но никто не решился отказаться идти в бой первым. Кира не стала ждать, и сама перехватила инициативу, начав опрос согласно своему усмотрению.
   - Ингрид. - Твердо сказала Кира.
   Гарольд посмотрел на девушку, та явно не ожидала, что ей предоставят решать в конечном итоге за всех. Ведь если она откажется идти за Кирой голосование можно смело отменять! Впрочем, Гарольд понял правильность хода командира, Ингрид была самой слабо подготовленной. Если бой превратится в мясорубку, шансы выжить у нее будут совсем аховые. Зато если она скажет "да", другие будут выглядеть законченными трусами, если даже она не боится идти за Кирой. Девушка смотрела с тревогой, но без страха и паники.
   - Я буду сражаться, - тихо произнесла Ингрид. - Если я откажусь сейчас, значит, я ошиблась, решив стать воином.
   Кира удовлетворенно кивнула и повернулась к следующей.
   - Мелисенте.
   - Не беспокойся, меня хорошо научили убивать. Этих я буду убивать с удовольствием.
   Мели сказала эти слова бесстрастно, но с холодком нацеленным на саму Киру. Слова прозвучали как скрытое обвинение. Но Кира лишь сухо кивнула.
   - Изабелль.
   - Капитан, я постараюсь убивать их хладнокровно.
   Все остальные девушки тоже не отказались от боя. А Дженифер добавила, что если кто боится попасть в плен, то пусть обратиться к медикам за специальными пилюлями с быстродействующим ядом. Сама Дженифер заявила, что не позволит сделать с собой тоже, что с Сати. Когда все девушки продемонстрировали желание сражаться и отомстить кланерам за Сати, а Кира уже собралась начать опрос парней, встал, сидевший рядом с Гарольдом, Гастон Барахо. Он повернулся к залу и холодно посмотрел на тех, кто не очень рвался в бой.
   - Значит так парни, если кто откажется идти вместе с девушками, тот мне больше не друг, и не товарищ. Тот презренный трус и подонок. Подонок хуже Стервятника. - В его взгляде появилось жестокое выражение, Ляо, не выдержав его взгляда, опустил голову, Эктор отметил речь Гаса уважительной усмешкой, Фабио пожал плечами, и только Джань твердо смотрел Барахо в глаза, но даже он не возразил.
   - Мы все готовы идти за тобой, Кира.
   - Спасибо Гастон, но я все же спрошу у каждого. Эктор.
   - Вы убедили меня, с вашей стороны было благородно узнать мое мнение. - Сказал кшатрий и добавил, глядя на Гаса: - Но хочу, чтоб кое-кто знал, я склоняюсь перед мудростью женщины-воина, а не перед обвинением в трусости.
   - Джань.
   Драконианец молча кивнул. Затем Кира услышала неуверенные слова Ляо и согласие всех остальных. Гарольд обратил внимание на Бенедикта взглядом поздравившего Киру. Та же подозвала к себе Омара Хамени. Гарольд решил, что она хочет предостеречь его от опрометчивых действий подобных совершенных им во время штурма Кашара, но потом узнал - с помощью Хамени Кира задумала вернуть в строй и Хелену Кройчек.
  
   25 сентября 2232 года. Планета Каринтия. Стрельба по бегущему кабану.
   24 день операции "Свобода".
  
   В этот день Гарольд проснулся в девять утра, бодрый и готовый к бою. Вчера Ингрид превзошла саму себя, она занималась любовью как будто в последний раз. Что ж возможно так и будет, подумал он. Боевая тревога должна быть объявлена в десять часов, а бой начаться в 11.00. За ночь связисты "Водолея" смогли еще раз поменять коды связи на боевых модулях. Что немного уравняло шансы. Впрочем, поговорив с Гасом, Гарольд узнал, что его друг оценивает их шансы как два к трем не в их пользу. Аргументы Гас приводил следующие: машины легиона лучше подходят для боя в линии, приблизиться к их сомкнутому построению в ближний бой очень сложно, это наглядно показал бой в точке 8 во время больших маневров. Тогда Джань и Симон потеряли свои машины при попытке сблизить дистанцию, а еще три "Цербера" получили серьезные повреждения, прежде чем Кира приказала отступить. А следующее столкновение с машинами легиона на базе Кашар показало, что они серьезные противники и в ближнем бою. На четыре потерянных машины от звена Нила Гровера, где все победы в общем-то были одержаны за счет внезапных атак, легион ответил шестью победами. Трое пилотов батальона погибли, а Омар Хамени, Мигель Фангуэй и Лейла Таши катапультировались. Более того, лишь удивительное мастерство позволило выстоять "Мантикорам" Ярослава и Марии. Гарольд признал справедливость аргументов Барахо, но он был уверен их командир - Кира Шайгалова тоже знает все эти факты, и она знает, как победить легион. И наверняка сможет приготовить Стервятнику какой-нибудь фатальный сюрприз.
   За полчаса до боевой тревоги Нил Гровер собрал "бету" и провел разбор имевшихся на вооружении у легиона штурмовых машин. Он отметил самые мощные модели - "Дракон", "Каратель", "Ловчий" и старый вариант "Грифона". От этих машин Нил предложил в начале держаться на расстоянии и вывести из строя в первую очередь менее мощные машины. Проблема в том, что в легионе осталось три "Дракона", семь "Карателей", семь "Ловчих" и пять "Грифонов" старой модификации. То есть половина всех машин это сложные цели. Затем Нил указал шесть машин легиона имеющих нестандартную конфигурацию вооружения. В первую очередь нестандартный "Дракон" убивший Сэма Холдбрека, по мнению Нила это машина командира легиона полковника Людвига Штейне. И "Ловчий", на правом плече этой машины стояла орудийная система из пяти легких ультрапушек, этот "Ловчий" нестандартной конфигурации в бою при Кашаре участвовал в трех победах. Над Омаром Хамени, Джорджем Рейдом и Иваном Бойко. Изучив данные по пилотам "верных", привезенные Кирой с Планеты Мечты, Нил и Ярослав сошлись во мнении, что этой машиной управляет капитан Лоренцо. Он был воином одного из малых кланов, не участвовавших во Вторжении. Однако хорошо известен на Планете Мечты примерно тем же чем Марек Ягалло. Капитан Лоренцо считался гениальным конструктором, изобретающим новое вооружение. Ярослав не знал, чем Стервятник заманил Лоренцо на Каринтию. Но несомненно после Стервятника это самый опасный противник. Еще четыре объекта отмеченных Нилом были: два "Карателя", еще один "Ловчий" и один из "Грифонов". Все эти машины получили обозначения "омега". Так "Дракон" Штейне стал "омегой-1", а "Ловчий" Лоренцо - "омегой-2". Гарольд обратил внимание на "омегу-6", "Грифон", пилот которого заменил четыре излучателя характерных для модели старой модификации на целую батарею из десяти сверхмощных дальнобойных лазеров. Гарольд быстро подсчитал необходимую мощность для одновременного залпа. У него получалось, для того чтобы выстрелить из всех лазеров, кланеру придется убрать энергию не только с силового щита, но и со всех двигателей и гравиостабилизатора. Короче ото всюду кроме лазеров! Гас, глянув на конфигурацию вооружения "омеги-6", сказал:
   - У старой модификации "Грифона" и так едва хватает мощности реактора, делая залп из четырех излучателей плазмы, пилот фактически делает свою машину беззащитной на следующие три секунды. А эта конфигурация полный идиотизм!
   - Но можно стрелять только с одной руки, пять лазеров в одну точку достаточно весомый аргумент и энергии хватит! А на дальней дистанции можно вести разом две цели, - возразил другу Гарольд.
   Нил в этот раз поддержал его, а не Барахо и сказал, что Шамир Варатонг посадит одного из тактиков персонально следить за действиями "омеги-6". Перед тем как пойти в кабину своего боевого модуля Гарольд услышал последние новости, Кире удалось вернуть в строй Хелену Кройчек. Более того, командир батальона перевела ее звено в роту "альфа", к Хамени, а звено Роберта Худа переставила к Ярославу в "гамму". Гарольд был скорее рад этой перестановке, девушкам Хелене, Ингрид и Лейле будет лучше идти в бой под командованием Хамени. Иранец после пленения Сати еще резче высказывался о своем нежелании видеть женщин на поле боя, но при этом готов был защищать их даже ценою своей жизни. В отличие от Ярослава, тот оставался сторонником равноправия полов, но заодно презирал любую проявленную слабость. И не собирался, как он говорил, потворствовать женщинам требующим чтобы с них сдували пылинки. Либо ты воин, либо нет, а твой пол не имеет ни малейшего значения. К удивлению эту несложную философию Кланов теперь полностью поддерживали Мария Чернова и Милена Желкова. И они видимо полностью соответствовали строгим стандартам Страхова. Обе ныне гневно возражали, когда кто-то смел именовать их слабым полом. А вот неожиданная слабость Хелены, плохая подготовка Ингрид и невнимательность Лейлы, по-прежнему часто забывавшей возвращать энергию на свои щиты после атаки, явно раздражали Ярослава. И он лишь обрадовался, когда из его подчинения убрали звено Кройчек.
   В 10.05 Кира отправила оба "Тайфуна" в сторону базы Сиртак, куда уже прилетел штурмовой легион противника. В 10.28 "Тайфуны" высадили батальон Киры в 25 км к югу от базы кланеров. Вскоре с главной базы взлетела авиагруппа Стервятника, эскадрильи "Водолея" заняли позиции над батальоном. Гарольд готовился к решающему сражению кампании. Именно здесь и сейчас.
  
   Спустя пятнадцать минут Гарольд с легким разочарованием смотрел как четыре звена батальона, командное звено Киры и три звена "гаммы" ведут вялую перестрелку с двумя звеньями легиона, действовавшими на южном краю базы Сиртак. Штурмовым машинам помогали несколько устаревших машин охранявших базу. Величе, Джени и Бенедикту уже удалось подбить два таких старых боевых модуля. Рота "бета" Нила Гровера находилась к востоку от "гаммы". Похоже, решающего боя не будет. Дело в том, что Кира уже решила все сама. По-своему, одним выстрелом. Ей как-то удалось определить где "Гарпия" Иоганна Таллера и точным выстрелом с невероятной дистанции 7500 метров она вывела машину вражеского командира из строя. Кира стреляла через зеркальное поле своей "Мантикоры", из верхней пушки Гаусса. Техники под командой Марека Ягалло еще после боя в точке один изменили настройки ее орудийной системы. Вместо стандартной начальной скорости выстрела в 2700 метров в секунду, ее пушка Гаусса была разогнана до 3600 метров в секунду. Но даже с такой начальной скоростью выстрела снаряду нужно пролететь две секунды и попасть в восьмиметровую цель, изменившую свое положение в пространстве за две секунды более чем на пятьсот метров! И ведь движение "Гарпии" Стервятника было совсем не равномерным и прямолинейным! Ни один компьютер и ни один человек не смог бы попасть в таких условиях. Гарольд не сомневался что она сделала выстрел из зоны, собрав весь гнев и ярость испытываемый к Стервятнику и выплеснув его в этот один выстрел. И это позволило ей решить все самой, как ей нравилось, не рискуя чужими жизнями. Авиагруппа "Водолея" атаковала сразу после ее выстрела, быстрым истребителям понадобилось десять секунд, чтобы вступить в бой и еще пять, чтобы добить поврежденную "Гарпию".
   Судя по всему, после гибели Иоганна Таллера остальные вражеские командиры прибывали в растерянности, авиагруппа кланеров уже отступила разгромленная пилотами с "Водолея", а легион вяло оборонял базу Сиртак. Гарольд навел сканер на "Грифон" противника, это была "омега-6". Кланер действительно выцеливал только с одной руки. Сектор силового щита перед его правой руки погас. За пару секунд до этого Гарольд услышал предупреждение тактика адресованное Милене Желковой. Выстрел лазеров, и реакция на них тактика, похоже Милена успела включить маневренные ускорители и увернуться от атаки противника. Гарольд подумал, что наверно тактик, которого Варатонг посадил следить за "омегой-6" сидит рядом с тактиком, ведущим звено Гровера. А еще очевидно, что на шаттле поддержки царит тишина и спокойствие. Естественно Ярослав не оставил атаку на одну из машин своего звена безнаказанной, ответный залп со всех трех "Мантикор" нанес серьезные повреждения "омеге-6". Одновременно командному звену удалось вывести из строя "Победителя". Это послужило сигналом для противника, машины легиона отступили вглубь базы. А спустя минуту стали уходить с базы на север. Кира в ответ приказала соединению Хамени обходить базу с запада, а остальным с востока. Терять время на штурм укреплений совершенно ненужной землянам базы она явно не собиралась.
   Далее последовало сообщение коменданта базы Сиртак, он на открытой волне заявил, что не будет выполнять приказы полковника Людвига Штейне и сдает базу силам Земной Федерации. Нил и Гас встретили это заявление удивленными возгласами, затем Нил Гровер даже предположил что это какая-то ловушка. Но реакция Штейне, он приказал машинам легиона запустить ракетный залп по своей же базе, убедила даже недоверчивого Нила. А Гарольд вспомнил слова Величе, вот только толчком послужило не поражение в очередной битве, а гибель прежнего лидера. У многих командиров противника явно не было желания исполнять приказы носителей матриц, таких как Штейне. Оставалось только непонятным, почему приказы отдает командир легиона, а не генерал Крейт.
   Следующим сюрпризом Киры стала атака канонерок, эти сморанские корабли не предназначены для действий в атмосфере планет, но Кира решила рискнуть. Она отправила эти легко уязвимые, но очень мощные огневые платформы в атаку на легион, выстроивший плотное построение на холме в 5 километрах к северу от базы Сиртак. Несомненно если бы легионом командовал Таллер эта атака была обречена на неудачу, но легионом теперь управлял его непосредственный командир. Полковник Людвиг Штейне явно не умел быстро реагировать на неправильные нелогичные действия оппонента. Легион действовал странно, вероятно командир медлил с реакцией на атаку и группа его пилотов решилась на собственные действия, не став ждать пока канонерки сметут с холма всех. Группа из семи машин контратаковала одну из канонерок и сильно повредила ее. В этой группе было три "омеги", номера два, три и пять. То есть в атаку пошли капитан Лоренцо и другие лучшие пилоты легиона. И почти все погибли, каждая канонерка делала 750 выстрелов в минуту из мощных бластеров предназначенных для стрельбы по космическим кораблям, огромным по сравнению с боевыми модулями. Бластерные батареи не могли вести такие малые цели как боевые модули, зато могли стрелять по площади и даже 95тонному "Дракону" достаточно всего одного попадания из такой пушки. Еще бы только один реактор канонерки, генерирующий энергию для бластерных батарей, весил больше чем все машины легиона вместе взятые!
   Однако при этом конструкция трехсот метрового космического корабля была очень уязвима для ответной атаки, ведь увернуться от ракет канонерки попросту не могли, а щиты канонерок выключены, так как они вели огонь сами. То есть общий залп легиона даже с большой дистанции мог серьезно повредить платформы. Но носители матриц сегодня вдруг стали странно пассивными. А Величе, наблюдая за реакцией на атаку канонерок, припомнил таинственный приборчик Стервятника.
   - Может они там все в положении ждать? - предположил он.
   На это предположение естественно никто ответа не знал. А бой продолжался. Одна из канонерок получила множество попаданий и упала в трех километрах к северу от базы Сиртак. Но и шесть из семи машин группы атаковавших ее сгорели в лучах бластеров, последний кланер - "Каратель", а именно "омега-5", при отступлении попал под огонь звена Хамени. Омар, Эрик и Жан повредили на "Карателе" реактор и пилот машины катапультировался. После атаки канонерок в строю осталось двадцать одна машина легиона, однако даже они были рассеяны вследствие беспорядочного отступления из-под огня бластерных батарей. Уцелевшая канонерка направилась к двум "Элефантам". Остатки легиона отступали к этим шаттлам, а транспортные челноки куда более простая цель для батарей канонерки. Попасть по рассеявшимся одиночным целям батареи могли теперь только случайно. Однако шаттлы не стали дожидаться выхода канонерки на огневую позицию и улетели в сторону главной базы кланеров. Остатки легиона оказались в двухстах сорока километрах от своей базы без возможности быстро отступить. К этому моменту базу Сиртак уже заняли машины 34-ой бригады. Соединение из тридцати двух машин под командой Элизабет Дарин прилетело на двух "Гарудах" из точки 25 находившейся в 115 километрах к западу.
  
   Кира поручила Нилу Гроверу и его "бете" преследование пяти машин легиона, которые, несмотря на то, что шаттлы улетели, почему-то продолжали идти на север. Первые две машины кланеров догнало командное звено. Изабелль в одиночку прикончила "Громовержца", а Нил, Гарольд и Гас в это же время подбили "Голиаф". Затем звено Волкова вывело из строя "Василиск", а Гастон Барахо с помощью Изабелль разбил кабину у "Карателя", правда и сам получил серьезные повреждения, на его "Грифоне" получил повреждение один из маршевых ускорителей. Нил перенаправил звено Хосе Васкеса догонять основные силы. Последняя машина кланеров - 75тонный "Змей", уходила все дальше на север. Неутомимая Изабелль хотела прикончить сама и этого кланера, но "Змей" явно превосходил скоростью ее "Мантикору". Изабелль помог Дориан Коул пересекший на быстром "Грифоне" дорогу "Змею", кланер вынужден был остановиться, чтобы принять бой. Нил поспешил на помощь Изабелль. Дориан полминуты уверенно оборонялся от атак кланера. "Змей" получил ряд попаданий и с "Грифона" Дориана и от огня Нила, но решающий выстрел удался Изабелль. Снаряд из пушки Гаусса точно попал в кабину вражеской машины.
   Гарольд минимально участвовал в бою против этой группы машин противника. После того как он понял, что решающего боя не будет, его боевой запал странным образом угас. Зато Изабелль сегодня в ударе, она приняла участие в трех победах "беты", впрочем, еще больше поразил всех Дориан. Он сдерживал опасного противника и умудрился не получить повреждений! Уже во втором бою подряд он добивался двух побед, и если при штурме Кашар он подбил две устаревшие машины, то сегодня сражался против штурмовых. Гарольду оставалось лишь удивляться, как Кира и Шамир не заметили талантливого бойца в этом скромном парне?! А еще и предпочли ему Ингрид и Франси! Бой со "Змеем" задержал "бету", догнать основные силы два звена уже не могли, Нил все-таки отправил вслед за Васкесом звено Волкова, все машины этого звена оставались целыми. А вот первое звено "беты" с медленной "Мантикорой" Изабелль и сильно поврежденным "Грифоном" Гаса, точно догнать основные силы не могло. Нил сообщил в штаб, что остается здесь всем звеном, ждать шаттлы трофейной команды. Все пять подбитых боевых модулей легиона были относительно целы. Особенно ценным трофеем являлся "Змей", Марек наверняка захочет изучить эту новинку с Планеты Мечты. Так что за ходом дальнейшего преследования Гарольд следил со стороны.
   Оставшиеся машины легиона рассеялись и уходили к своей главной базе в беспорядке. Изабелль, Нил и Дориан прикончили "Змея" в 11.14, через семь минут Эрику и Омару удалось догнать и прикончить "Каратель", затем в 11.27 Дженифер Фьорри вывела из строя "Громовержец". Потом звено Ягалло уложило "Ловчего", а звено Даладье "Грифона", ту самую "омегу-6". Еще одну машину вывели из строя пилоты авиагруппы. В 11.41 произошел эпизод с участием Ингрид, Хуана и Лейлы. Марек Ягалло отправил Хуана Камачо в помощь двум девушкам догонявшим 80тонный "Василиск". Гарольд уже одержал при штурме Кашара одиночную победу над такой машиной. "Василиск" - старая модель, такие машины были у кланеров еще во время начала Вторжения, тридцать лет назад. Однако машина обладает мощной броней и хорошим вооружением, и остается серьезным противником и сейчас. Что кланер и подтвердил, с успехом отразив атаку Ингрид. "Грифон" подруги Гарольда потерял левую руку, и ей пришлось выйти из боя. В чем ей помогли Хуан и Лейла чуть опоздавшие к началу стычки. Лейла провела решительную атаку, навязала кланеру ближний бой и сожгла кабину "Василиска" из фазеров. Благодаря своей отличной реакции Лейла была особенно хороша именно в таком бою, один на один, на ближней дистанции.
   В 11.47 свою первую победу одержала Милена Желкова, она подстрелила уже поврежденный после атак авиагруппы "Голиаф". Одновременно Мели догнала "Дракона" и аккуратно выжгла ему кабину, также уверено как побеждала своих противников на симуляторе. Остальные восемь машин вновь составили плотную группу, побеждать их по одиночке уже не удавалось. Эрик и Марек смогли, стреляя по маршевым ускорителям, лишить хода одну машину. Ее добили присоединившиеся к преследованию легкие машины соединения Шэннон МакКинли. Ранее с главной базы кланеров навстречу остаткам легиона выдвинулись два тринария мощных машин основного класса. Назревало встречное сражение, где против тридцати семи машин кланеров могли принять участие тринадцать машин батальона и пятнадцать машин 25-ой бригады многие из которых легкие. В бой могли вступить звенья Ягалло, Даладье и Кройчек, плюс Эрик и Милена. Кира предостерегла Марека и Шэннон, но эти двое решительно вступили во встречный бой и снова победили, подбив еще семь машин. Казалось в этот день "верным" необъяснимым образом не везло буквально во всем! Гарольд про себя решил, что это судьба, возмездие за нечестный вызов. Ведь в числе последних семи машин оказались еще три поврежденные машины легиона и "Разрушитель" полковника Галланда, его в очной дуэли победила Шэннон МакКинли. Во время охоты на бабочек именно Галланд убил подругу Шэннон - Камиллу дю Плесси, и вот теперь ей удалось отомстить.
   После смерти Галланда кланеры отступили окончательно. Что касается землян, то сегодняшний бой, с легкой руки Эрика получивший именование стрельба по бегущему кабану, сложился для них удивительно успешно. Из машин штурмового батальона серьезные повреждения получил только "Грифон" Ингрид, МакКинли потеряла две легкие машины, пять истребителей потеряла авиагруппа "Водолея". Кроме этого получили повреждения и совершили вынужденную посадку канонерка и один штурмовой шаттл. Но ни один из пилотов землян и никто из экипажей двух обездвиженных кораблей не погиб! Вызов Стервятника обернулся полным крахом для врага! Погиб и сам зачинщик боя - полковник Иоганн Таллер, и командир полка "В" полковник Федерико Галланд, а также капитан Лоренцо и многие пилоты легиона. Собственно от техники легиона осталось лишь четыре машины, правда из них две "омеги". "Дракон" полковника Штейне и один из "Карателей", омега под номером 4. В итоге Таллер потерпел свое последнее поражение, а его оловянные солдатики, оставшись без кукловода, рассыпались и ничего не смогли противопоставить землянам.
  
  
   Глава 6. Завершение операции
   26 сентября 2232 года. Планета Каринтия. База Кашар.
   25 день операции "Свобода".
  
   Триумфальное возвращение на базу Кашар произошло на следующий день ранним утром 26 сентября. Вчерашний день батальон закончил в точке 28, в этом месте произошел финальный акт вчерашней драмы. Встречный бой и дуэль Шэннон МакКинли и полковника Галланда. Впрочем, командное звено "беты" включая Гарольда на шаттле "Гаруда" 34-ой бригады отправилось прямо в Кашар. Так что Гарольд встречал капитана Киру Шайгалову и своих товарищей вернувшихся в Кашар на "Тайфунах" уже вместе со штабом группировки и гарнизоном базы. Их встретили продолжительными овациями, после блестящей победы вчерашнего дня репутация Киры в глазах землян взлетела до небес. А Гастон Барахо припомнил похожие победы из земной военной истории, когда в итоге сокрушительного поражения одна из держав больше не могла рассчитывать на победу. Он назвал как пример Трафальгарскую битву и Цусимское сражение. В результате первой Наполеон навсегда отказался от идеи захватить Британию, а в итоге второго царскому правительству России пришлось начать переговоры об унизительном мире с Японией. Гарольд решил, что второй пример более удачный, ведь при Трафальгаре погиб адмирал Горацио Нельсон и немало английских моряков, а вот потери японцев в бою около острова Цусима оказались невероятно малы. А японский командующий адмирал Того после той победы стал считаться лучшим флотоводцем своего времени.
   Гарольд еще вчера начал размышлять о причинах сокрушительного поражения противника и пришел к выводу, что как всегда бывает в таких случаях, в пользу одной из сторон сыграло несколько факторов. И сложившись вместе эти факторы определили итог боя. Несомненно выстрел по "Гарпии" Иоганна Таллера был главным фактором, но он не состоялся бы если бы Кира не испытывала огромную неприязнь к лидеру "верных", и если бы не изучила досконально его привычки, манеру вести бой, его образ мышления. Также ее помогли данные привезенные с Планеты Мечты, техники улучшившие ее "Мантикору" и ее особые способности - зона предвидения. Однако легион уничтожил не один выстрел, и здесь решающим стал неожиданный ход с привлечением кораблей, не предназначенных для действий в атмосфере планет. Гарольд посмотрел данные по сморанским канонеркам, он изумился, разглядывая эти достаточно грубо слепленные космические платформы. Не смотря на приличные размеры и немалый вес, на Земле эта конструкция весила бы больше 50 тысяч тонн, оценочная стоимость канонерки оказалась не велика, даже меньше чем шаттл класса "Тайфун". А размеры и вес шаттла значительно меньше, длина всего 105 метров, а вес девять с половиной тысяч тонн. Однако десантный шаттл это новейший корабль с массой самого современного оборудования с обтекаемым корпусом, приспособленным для посадки на поверхность планеты. А канонерка вообще не имела корпуса просто набор агрегатов кое-как соединенных между собой, классическая орбитальная станция с прилепленными ускорителями для движения внутри звездной системы. Из новейшего оборудования есть только три батареи бластерных пушек. Что же до всего остального, то оно отмечено как старое с почти выработанным ресурсом эксплуатации. Это удивило Гарольда, пока он мысленно не убрал пушки и тогда он сразу понял, что это за суда. Старые самодвижущиеся платформы, постоянно используемые, с очень мощными генераторами энергии. Ну конечно, это станции для дозаправки прыжковых кораблей!
   В любой звездной системе являющейся узловой точкой для прыжковых кораблей, летающих между звездными системами, есть десятки таких станций. Прыжковый корабль прилетает в звездную систему, челнок с пассажирами летит на Ягдез. Пока пассажиры заключают контракт на закупку боевой техники, к прыжковому кораблю подходят такие станции и их мощные генераторы быстро восстанавливают энергию прыгуна. У прыжкового корабля конечно есть и свои генераторы, но их мощность часто ограничена и подзарядка может занять несколько дней. А так к возвращению пассажиров корабль уже готов к новому прыжку из системы. Гарольд представил себе возможную историю создания канонерок. Кира прилетает на Ягдез, предположим, чтобы проверить готовность "Тайфунов", "Грифонов" и "Мантикор", при возвращении на орбиту случайно видит две такие самодвижущиеся платформы, которые допустим проходят ремонт и ей приходит в голову идея поставить на них бластерные пушки соответствующие возможностям генераторов. Может, она сразу придумала им применения, может, просто высказала идею сморанам. А те решили попробовать идею, а затем предложили Кире два получившихся корабля в качестве бонуса. И чтобы узнать чего стоит идея в деле.
  
   Впрочем, как не велики были достижения землян вчера, сегодняшний день снова поменял весь расклад. Гарольд уже стал догадываться подобные резкие изменения обстановки неизбежная часть войны. Расслабляться на передовой нельзя. Первым известием была смена командование у противника. Естественно источником стал Стоянович, именно он сообщил пилотам роты "бета" новую информацию. Судя по отрывочным сообщениям перехваченным связистами с "Водолея" полковник Штейне проиграв бой у базы Сиртак не придумал ничего лучшего как обвинить в произошедшем генерала Августа Крейта и его штаб. И судя по всему расправился со всеми кого счел недостаточно лояльным по отношению к носителям матриц. И кажется, речь шла о физическом устранении, то есть попросту говоря о расстреле, подобное не укладывалось в голове землян. Гарольд не знал считать новость положительной или отрицательной для хода кампании, с одной стороны у Штейне теперь нет оппозиции, с другой стороны явно погибло немало отличных пилотов и специалистов.
   Второе событие касалось уже личного состава батальона напрямую. Прогулка затеянная Мелисенте Родригес застала многих врасплох. Многих, но не Гарольда, в тайне он боялся чего-то подобного. Итак, Мели под угрозой бластера заставила Ашвара Капура угнать шаттл трофейной команды. Загрузила с помощью ничего не подозревающих техников туда свой "Цербер" и полетела к западному краю периметра базы кланеров. Четверо добровольцев полетевших с Ашваром только приблизившись к логову врага поняли, в какую историю попали. Однако Мели совсем не собиралась дружить с носителями матриц, ее планы состояли в ином. Она жаждала наконец-то узнать чего же ныне способна в реальном деле, не на симуляторе. И судя по поведению Ашвара, тот тоже не против был это выяснить. Кланеры, увидев одинокого разведчика, действовали, так как и полагала Мели, послали звено более быстрых машин. В состав звена входили: два "Локи", два "Рыцаря" и "Кентавр".
   В этот момент по батальону была объявлена боевая тревога, и Гарольд примчался на командный центр "Тайфуна-2". Здесь уже находились Нил Гровер и Ярослав Страхов, младшие командиры и пилоты первых звеньев. Командир "беты" пребывал в бешенстве, своеволие Родригес явно претило его простой солдатской душе. В глазах Гаса тоже читалось явное неприятие действий нелюбимой им мутантки. Васкес, Даладье и Волков предпочитали помалкивать. А вот неукротимая Изабелль явно поддерживала и желала успеха Мели. Ярослав же выразился так:
   - Она сама выбрала себе испытание. Если победит, значит молодец. Если проиграет, то сама виновата, а вот включать систему катапультирования она сегодня права не имеет.
   Позже Гарольд узнал, Родригес думала также, после ее возвращения с прогулки выяснилось: механизм катапультирования был ею на "Цербере" испорчен. Она не оставила себе право вернуться побежденной. Все или ничего. И она выиграла этот бой.
   Первым делом Мели стала выходить на переднего "Локи". С расстояния 1400 метров кланеры открыли огонь, видимо в этот момента она вошла в зону. На первый "Локи" ей понадобилось пятнадцать секунд. Разворот, новая атака, теперь "Рыцарь". Затем второй "Локи", пилот с "Кентавра" успел катапультироваться, но "Цербер" выстрелом из фазера сжег улетающую кабину. Последний боевой модуль звена попытался уйти назад на базу, но "Цербер" перехватил и его по очереди разбив у "Рыцаря" все маршевые ускорители. Теперь "Рыцарь" не мог уйти и принял бой, через несколько секунд его кабина тоже была сожжена. Пятеро убитых врагов за девяносто секунд, вот такой теперь стала его недавняя подопечная. Маленькая девочка, которую научили убивать. Гарольд вдруг почувствовал невероятную горечь. Некоторые из людей сидевших рядом, похоже, испытывали схожие чувства. Кроме Ярослава и Изабелль.
   - Превосходно, - коротко и безучастно заявил Ярослав.
   - Как сопливых сосунков! - восхитилась действиями Мели Изабелль.
   - Предлагаю подумать, кто еще может стать целью? - тихо произнес Нил Гровер.
   - Нил прав, ее абсолютно невозможно контролировать, - сказал Барахо. - Я много раз говорил, этот проект изначально был аморален.
   - Мораль это уловка для слабаков, оправдывающая трусость! - сказала, как сплюнула с губ что-то мерзкое, Изабелль. - Если враг применяет любые средства ты должен делать тоже самое, иначе тебя раздавят как клопа!
   Нил неодобрительно покачал головой, но Ярослав согласно кивнул.
   - Думаю, с полковником Людвигом Штейне любой из нас готов вести разговор только через прицел большой плазмопушки!
   - Он исключение, войну надо вести цивилизованно, не допускать для себя возможности чего-то подобного, - и Гас кивнул в сторону экрана.
   - Много ли ты навоюешь? Против большого лома нужен лом еще больше! А против людей понимающих только язык силы нужна еще большая сила! И жестокость, готовность идти на самые крайние меры, иначе сам станешь дохлым клопом!
   - Изабелль, ты забываешь, что в истории Земли было много случаев, когда борцы с несправедливостью добивались своего не используя крайние меры.
   - Это типа как Ганди? - усмехнулась Изабелль. - Так ведь он имел дело с боящимися решительных действий британцами. Джентльмены, фи! Кстати по мировоззрению очень похожие на тебя! Посмотрела бы я на этого Ганди, если бы он имел дело с Цинем Ши Хуан-ди или Чингис-ханом или Адольфом Гитлером! Ха! Они бы очень порадовались пассивному сопротивлению насилию, да только число живьем закопанных в землю, изрубленных на куски саблями или сожженных в печах концлагерей несколько бы выросло! Посмотри, кто твой противник, спроси себя, что будет с тобой, узнай он о твоем ином мнении. Если ответ твои действия мятеж, и противник грозит тебе расстрелом, то и действия надо применять соответствующие! И тогда остается действовать только так, уничтожить врага, прежде чем он убьет тебя, вот вся мораль!
   Гас поморщился, но ничего не ответил. А ротные командиры переглянулись. Гарольд тоже заметил, что Гас и Изабелль увлеклись и продолжают какой-то свой давний спор. В последнее время он несколько раз замечал их жаркие дискуссии. Но как только Гарольд подходил ближе, оба разом умолкали.
  
   С 27 по 30 сентября 2231 года. Планета Каринтия. База Кашар.
  
   Штурм первоначально назначенный генералом МакАлленом на последний день сентября, переносился дважды, сначала на 1 октября, а затем и на второе. Из-за того, что капитан Шэннон МакКинли предложила связистам "Водолея" попробовать в свою очередь вскрыть коды связи кланеров. Это помогло бы уменьшить потери при предстоящем штурме и кроме этого определить местоположение Сати Чандравати. Как уже упоминалось, были данные, что полковник Штейне первым делом приказал установить Сати кибер-матрицу. И судя по всему, установка не закончилась смертью воительницы с Индрапратхи. Никто толком не знал, возможно ли вернуть прежнюю личность Сати, но члены клана Гхоро были убеждены, надо хотя бы попытаться. Тем более после уверений Ашвара, что Сати все же выдержала все выпавшие на ее долю испытания. После того как члены клана Гхоро выяснили, Стервятник смухлевал, подменив в последних часах записи Сати похожей на нее девушкой, они решили, что должны сделать все возможное для возвращения Сати в строй. Правда даже Кира не была уверена, что в центре ГИСИР на Троне удастся снять поставленную ей кибер-матрицу.
   Капитан МакКинли начинала свою карьеру в качестве военного инженера, и надо сказать инженерные части многое потеряли, когда она перебралась в военную академию и стала пилотом боевого модуля. В отличие от Марека Ягалло, чьи интересы были достаточно узки, знания Шэннон оказались обширны в разных областях. Она превосходно знала как боевую технику, так и системы вооружения и системы связи, и умела находить для всего этого неожиданное применение. Она подала связистам "Водолея" очень неожиданную и оригинальную идею, воплощение которой в жизнь привело к еще более поразительным результатам. Через день после боя с легионом Гарольд оказался в помещении, где обосновались связисты, и воочию увидел деятельность Шэннон. Он видел, как она ходит среди людей, с легкой улыбкой обращая внимание на ошибки, подбадривая и подсказывая идеи. Гарольд увидел иную грань таланта Шэннон, когда нужно она обаятельна и умела не только воевать, но вдохновлять и очаровывать людей служащих под ее командой. Теперь он куда меньше удивлялся ее славе и тому обожанию, с которым ее вспоминали. И понимал двойственные чувства Гаса, она действительно казалась стальным клинком в бархатных ножнах.
   Команда связистов добилась успехов, но гарантировать определение местонахождения Сати смогла только вечером 1 октября. Они предположили, что она вероятнее всего будет на "Карателе" в звене полковника Штейне. Это машина, ранее помеченная Нилом как "омега-4", принадлежала женщине по имени Джеральдина Монтгомери. Она вероятно была убита во время чистки личного состава проведенной командиром легиона, после того как он унаследовал власть от Стервятника. Новый лидер "верных" отдал этот "Каратель" Сати. Генерал МакАллен не стал возражать против попытки еще раз захватить в плен прекрасную воительницу с Индрапратхи. Кира разрешила Омару Хамени попробовать провести эту миссию. Эрик и Мели заверяли, что без проблем справятся с "Драконом". 28 сентября кланеры устроили непонятную атаку двумя "Элефантами", пятью транспортными шаттлами и двадцатью истребителями. Авиагруппа и зенитки землян уничтожили всех атакующих. Полковник Лю Бань был очень опечален фактом гибели двух десантных шаттлов штурмового легиона, которых надеялся захватить целыми. Непонятная атака еще раз подтвердила компетенцию нового командира "верных". Ярослав теперь именовал Людвига Штейне не иначе как законченным идиотом. Так что Эрик выдал новую шутку, сказав, что они с Мели и Омаром тренируются убивать дракона не блещущего выдающимся интеллектом.
   29 сентября Марек Ягалло представил публике "Ланселота", большинство пилотов были удивлены внешним видом машины. Особенно странно выглядел четырехметровый рыцарский щит, который Марек установил на левую руку. На щите были установлены четыре небольших генераторов поля работавших в рассеивающем режиме. Поверхность щита представляла собой зеркало. Эрик и Нил, помогавшие Мареку заявили, что с помощью этого щита Ягалло смог победить Мелисенте Родригес. Девушка подтвердила их слова, правда никто не уточнял, была ли она в зоне. Гарольд полагал, что вряд ли, бой был на симуляторе, а Мели после своей прогулки подобно Кире сражалась без зоны. Теперь, когда Мели окончательно уверилась в своих способностях, она стала сдерживать себя. Впрочем затем Марек, при испытаниях устроенных Кирой победил и ее. Оказалось, что с задней стороны щита Ягалло спрятал два лазера и установку рбд "молот". Повернув щит ребром, он выстрелил в кабину "Грифона" из этих лазеров. Это стало для Киры неожиданным, и она не успела перевести силовое поле из рассеивающего режима. После боя Марек признался, что таким же способом победил и Мели. Но конечно такой фокус мог сработать и против Мели и против Киры лишь однажды.
   Весь следующий день прошел в серии тренировочных поединков на виртуально созданной местности напоминающей базу кланеров. В них кроме пилотов штурмового батальона, приняли участия пилоты батальона Шэннон и несколько пилотов 32-ой бригады. Полковник Лю Бань собирался использовать при штурме восемь трофейных машин легиона. Эти восемь пилотов во главе с самим полковником и приняли участие в турнире. Бенедикт и Кира тоже решили участвовать наравне с другими пилотами. Всего оказалось девяносто шесть участников. Шамир Варатонг и Ашвар Капур, назначенные судьями турнира, разбили участников на восемь групп. Собранных по силе пилота и его машины. Каждый пилот должен был сразиться с кем-то одним из каждой группы. А последний бой провести с одним из пилотов своей группы. Гарольд оказался в самой сильной первой группе, где Шамир и Ашвар собрали лучших пилотов взявших самые мощные машины. Четыре "Мантикоры" - Киры, Ярослава, Величе и Дженифер, два "Циклопа" Бенедикта и Омара. А также двое командиров 32-ой бригады - полковник Лю Бань на "Ловчем" и капитан Суонк на "Карателе". Кроме них судьи отправили в первую группу четыре "Грифона" с самыми сильными на их взгляд пилотами - Гарольда, Нила, Гаса и Хелену. Во второй группе судьи собрали шестерых командиров 25-ой бригады и шесть лучших пилотов на "Церберах". В третьей группе были четыре "Ланселота", четыре пилота 32-ой бригады, еще три "Мантикоры" и "Циклоп" Жана Нгома.
   Гарольд легко прошел в плей-офф, показав двенадцатый результат, он проиграл только последний бой Ярославу. Из первой группы не вышел в плей-офф лишь Хамени, ему попались сложные противники из второй и третей групп - Мели и Роберт. Кроме них он в последнем раунде проиграл Дженифер. Но вообще-то в плей-офф ожидаемо вышли представители первых трех групп, лишь четверо участников прошли из пяти оставшихся слабейших групп. Арман Даладье и Дориан Коул из четвертой группы и двое пилотов 25-ой бригады из пятой и восьмой групп. Особенно впечатлило всех 17-ое место одной девушки выбравшей 55тонный "Партизан" и одержавшей на нем шесть побед. В том числе она справилась с Жаном Нгома на его "Циклопе". Величе тут же проинформировал Гарольда, девушку зовут Вита, одна из птенцов МакКинли. Она родилась на Борнео, поступила в академию на следующий год после спасения колонии капитаном Шэннон МакКинли, закончила академию в прошлом году с десятым результатом и попросилась в 25-ую бригаду. На ее счету уже были три победы на Скитланде и две на Каринтии. Смотря на темнокожую девушку, Гарольд понял она одна из тех людей, для которых капитан МакКинли буквально святая.
   Вечером тридцать два лучших пилота по итогам дня провели турнир по системе плей-офф. В первом раунде Гарольд победил Хосе Васкеса. Тот сражался на "Ланселоте", но Гарольд смог победить, воспользовавшись лучшей маневренностью "Грифона". На "Ланселоте" стояло на два маневренных ускорителя больше чем на стандартном "Катафракте", но его рыцарский щит ухудшал маневренность машины и сводил преимущества от этих ускорителей к минимуму. Кроме щита и ускорителей Марек установил на "Ланселот" короткоствольную пушку Гаусса, которая имела меньшую дальность, но быстрее наводилась на цель, а также заменил ракеты дальнего действия на ближние. Во втором раунде Гарольду самому пришлось сражаться с более маневренной машиной, "Стрельцом" под управлением капитана Шэннон МакКинли. Сражаться в условиях ближнего боя против ее "Стрельца" более быстрого и маневренного оказалось очень сложно. Кроме того, на ее машине стояли рбд "молот" и управляемые ракеты, для которых она подготовила какие-то специальные коды позволявшие пускать ракеты из-за угла. Даже Кира не знала, как Шэннон удалось этого добиться. В итоге Гарольд вчистую проиграл капитану 25-ой бригады. Немного его утешило то, что МакКинли турнир выиграла. Расправившись после него с Робертом Худом и Дженифер Фьорри, а в финале смогла победить Киру. Уже после победы над полковником Галландом всем стало ясно, что один на один МакКинли способна победить любого противника, теперь же в статус любого противника можно было смело заносить и Киру и Мели. Что до последней, то сегодня она сражалась без зоны и проиграла во втором раунде Роберту.
   В плей-офф вышли все четверо пилотов на "Ланселотах". Они были в третьей группе. "Ланселоты" взяли сам Марек, Эрик, Роберт и Хосе. Трое дошли до третьего раунда, Эрик проиграл Дженифер, Марек - Джаню, а Роберт - Шэннон. Стало видно против "Ланселота" сражаться в ближнем бою сложно, но опытный пилот на более маневренной машине имел некоторое преимущество. И Шэннон и Джань в бою против новинки Марека применили одну и ту же победную тактику заходили сверху, стреляя поверх рыцарского щита. И все же Кира разрешила применить новинку в предстоящем бою, стандартная модификация "Катафракта" подходила для боя в городских условиях совсем плохо. Также по итогам турнира Кира вернула Ингрид в резерв. После неудачи с атакой на "Василиск" Ингрид пребывала в унынии и показала в этот день один из худших результатов. Проиграв семерым участникам. Вместо нее в основу был взят Клаус ван Дайк, пилот выбранный Шамиром и Ашваром из 34-ой бригады, за несколько дней он очень хорошо освоил "Цербер". Воспользовавшись случаем дон Хуан перебрался в звено Кройчек, к своей новой пассии. После спасения Ингрид Хуан Камачо неожиданно закрутил роман с Лейлой Таши. И что удивительно Лейла тоже влюбилась в Хуана, начисто забыв о своих шалостях с бесчисленными котиками. Клаус ван Дайк занял его место в звене Ягалло. Кроме Ингрид Кира хотела отправить в резерв еще двоих пилотов показавших слабые результаты Ляо и Моник, но другие новички батальона показали результаты не многим лучше, чем у этих двоих. Только Юки под руководством Симона Вакко ставшая прилично управлять "Цербером" и показавшая неплохой результат оказалась выше Ляо и Моник. Но Юки не спешила оспаривать у них место в основе. Она ни разу в бою не была и побаивалась первого раза. Видя такое ее настроение, Кира решила оставить в основе обстрелянных пилотов. Тем более, что оба очень хотели принять участие в последней битве кампании. А то, что битва будет последней, не сомневался уже никто.
  
   1 октября 2231 года. Планета Каринтия. База в точке 26.
   30 день операции "Свобода".
  
   После окончания последней серии тренировок, в которой участвовал весь личный состав батальона, Бенедикт произнес наставления перед последним боем.
   - Итак, прошу внимания, мы все знаем завтрашний бой будет последним, но враг пока не побежден, так что прошу всех быть внимательными. Вряд ли кто-то из вас хочет погибнуть в последний день кампании. Судя по нашим данным, базой нынче управляет полковник Штейне, мы все его знаем, он уже бегал от нас из Сиртака. Генерал Август Крейт то ли убит, то ли отстранен от командования. Однако и это не повод считать себя заранее победителями, на базе полно мест для возможных засад и противник будет их использовать. Мы по-прежнему на острие главного удара. И хотя легиона больше нет, машины линейных полков тоже опасны. Помните городской бой - это ближний бой, а он очень опасен даже против слабого противника. Нельзя недооценивать даже легкую машину, и она может внезапной атакой вывести из строя ваш штурмовой модуль. Пилоты двадцать пятой вчера многим показали, сколько проблем могут доставить "Кентавры" и "Партизаны". Мы с Кирой составили подробную карту опасных мест, вы с нею сегодня уже ознакомились, но вряд ли мы смогли учесть все. Завтра в десять утра боевая тревога. Сейчас свободны. Удачи всем завтра.
   Почти сразу к Бенедикту подошел Ариан Сурай, Гарольд услышал, как кшатрий выразил недовольство компетенцией своего командира звена. И попросил заменить Волкова Ашваром Капуром.
   - Если Дориан не захочет подчиняться Ашвару, можно поменять его на Эктора Вашаву из звена Даладье. А я и Мигель предпочитаем жесткого умелого командира человеку не способного принять правильное решение в критический момент.
   - Что я могу сказать, - отозвался Бенедикт, - я с тобой согласен, но решение на счет Ашвара принято командиром батальона.
   Гарольд встал и пошел к выходу, проходя мимо компании драконианцев, он услышал слова Джаня обращенные к Чингису:
   - Завтра будет охота на куропаток, не упусти свой шанс пополнить личный счет. Если не настреляешь хотя бы троих Дракониса тебе не видать.
   Через некоторое время он услышал подобные слова и от других пилотов "Церберов", и верно завтрашний бой лучший шанс для пилотов на этих машинах приспособленных для ближнего боя проявить себя. Эрик уже наверняка мысленно считает трофейные деньги за завтрашний бой. А вот Гарольду предстояло думать о другой проблеме.
  
   Этой проблемой была Ингрид. Девушка очень переживала по поводу своей неудачной атаки на "Василиск", а следующая неудача на турнире окончательно подкосила ее. Еще одной причиной были успешные результаты Кончиты Веласкес, две недели в команде Шэннон разительно изменили Кончиту, вчера она управляла своим "Кентавром" очень уверенно. Гарольд сражавшийся против на нее на турнире с немалым трудом смог победить ее, а Хуан Камачо и Чингис Кушмахов вообще ей проиграли. Кончита одержала четыре победы в восьми поединках и оказалась на очень высоком для нее 38-ом месте. И Хуан и Чингис остались ниже ее. Конечно многое можно было объяснить удачей. Если из первой группы никто не проиграл участникам 4-8 группы, то во второй группе были как Шэннон выигравшая турнир, так и Ариан Сурай проигравший пять раз. В третьей группе наблюдалась та же ситуация - Эрик Вассель показал абсолютно лучший результат в предварительных боях, а Жан Нгома и пилот 32-ой бригады на "Голиафе", который был противником Гарольда, показали результат еще хуже Сурая. Но показательно было другое - Кончита стала лучшей в седьмой группе и проиграла четыре раза, а Ингрид худшей в четвертой группе и проиграла семь раз! Не менее показательным было сравнение Ингрид с лучшим из ее группы - Дорианом Коулом. А ведь не так давно у них были равные результаты. Но с того времени Дориан только прогрессировал, а единственным достижением Ингрид осталась случайная победа над "Рыцарем" в первом бою! Гарольд пребывал в растерянности, он потратил столько времени на улучшение подготовки подруги, подключил к этому занятию многих товарищей, полагал, что добился весомых результатов. Ведь она вполне прилично управляет "Грифоном" на симуляторе во время рядовых тренировок, но как только дело доходило до действительно важного боя, то Ингрид сразу забывала, все чему ее учили.
   Она появилась спустя несколько минут, после того как Гарольд пришел в свою комнату. Их разговор не получался, Ингрид была на взводе, огорчена, раздражена. Она хотела заставить его задуматься, что если ее любовь не вечна, что она утекает каждый миг сквозь трещинки в сосуде, их так и не сошедшихся в единое целое отношений. Он это понимал, но сейчас он уже готов был проводить с ней ночи, не думая об ее прежних связях, научился ценить ее искусство. Но любить... нужно еще время. А ей хотелось большего безумной любви, бурной страсти, самопожертвования ради нее. Она чувствовала себя обманутой, так долго мечтая о нем, а он не оправдывал ее ожиданий. Хотя и понимала, что сама обманывала себя, но ничего поделать с собою не могла. Постепенно она стала повышать голос и под конец выкрикнула:
   - Все с меня довольно убирайся из моей комнаты, я хочу остаться одна!
   Гарольд слегка покачал головой и тихо ответил:
   - Прости, но ты напутала, это моя комната. Так что уйти придется тебе...
   Она непонимающе смотрела на него, в ее глазах застыло отчаяние и он продолжил:
   - Ты сама хотела этих отношений, сама добивалась их. Возможно я не такой как тебе казался, возможно мне нужно еще время. Я не знаю.
   - Но боевые действия подходят к концу, если ты так и не полюбишь? - наконец прошептала она.
   - Значит, это будет просто полевой роман, и мы расстанемся.
   Она опустилась на его кровать и стала плакать, Гарольд не ожидал этого и не понимал женских слез. Теперь ее надо утешать, он сел рядом и вскоре она тихо вздрагивала на его плече. Эту ночь они провели вместе, они лежали крепко обнявшись, но они так и не занялись сексом.
   Это была их последняя ночь вместе.
  
   2 октября 2231 года. Планета Каринтия. Штурм главной базы "верных".
   31 день операции "Свобода".
  
   "ПОВРЕЖДЕНИЕ РЕАКТОРА. ЭКСТРЕННОЕ КАТАПУЛЬТИРОВАНИЕ."
   Надпись горела перед его глазами на экране шлема несколько секунд. Кабину вышвырнуло высоко вверх. Гарольд выругался, он явно недооценил этого кланера, и вот результат потеря машины в самом начале боя. Совсем не такого итога своего участия в последнем бою он ждал. Какой-то бешеный "Разрушитель" попался, со злостью подумал он, сначала кланер атаковал Изабелль и разворотил весь правый борт ее "Мантикоры", потом легко ушел от его атаки, атаковал сам, да так успешно, что Гарольду ничего не оставалось, как попытаться отступить. Вот только ему это не удалось, кланер в спину разнес реактор его "Грифона".
   - Ну что ж, поздравляю с первым успешным катапультированием, - раздался голос старшего тактика. - Поражение тоже опыт. Вот твоя точка приземления.
   Гарольд взглянул на карту, ну да точка 26, откуда они выступили полчаса назад. Он в раздражении отбросил теперь ненужные рукояти управления системами боевого модуля и выбрал куда более простой рычаг управления кабиной. Отделенная от боевого модуля, кабина представляла собой автономное средство передвижения. На ней имелись собственные ускорители и небольшой гравиостабилизатор. Гарольд набрал координаты точки приземления и включил автопилот. Он снова посмотрел на тактический экран, теперь "Разрушитель" выходил на звено Хосе Васкеса. Кланер атаковал "Ланселот" Хосе Васкеса и первым же залпом лишил того левой руки боевого модуля с рыцарским щитом придуманным Ягалло. Кроме этого Хосе лишился и плечевой автопушки. Васкес смог отступить из-под атаки, и кланер не став его преследовать, переключился на "Катафракт" Моник. Та не смогла долго противостоять "Разрушителю" и вскоре катапультировалась. Тем временем к месту битвы подоспели "Церберы" Симона и Кима. Кланер повредил машину Кима, и тот увел "Цербер" в сторону. Однако этим воспользовались Симон и Хосе. Они смогли сначала повредить, а затем и прикончить кланера. Решающим стал снаряд из укороченной Гауссовской пушки с "Ланселота". Гарольд мысленно поздравил товарищей, а потом набрал вызов Моник. На его сканере ее кабина была отмечена как поврежденная. Может, ей нужна помощь?
   - Ты как?
   - Блин не первый звонишь, уже достали! Жива! Но кабина в хлам!
   - Ясно, автоматика то работает?
   - Плохо-плохо, так что раз уж влез, веди меня на базу.
   Через несколько минут они оба сели около шаттла поддержки. Взглянув на состояние ее кабины вблизи, Гарольд присвистнул, как она вообще там выжила! Однако выход открылся без проблем, и сама воительница выглядела вполне целой и вроде бы уверено держалась. Но ее биоскафандр с левой стороны был сильно заляпан кровью.
   - Ранена? - спросил он.
   - Ерунда, пара царапин, - прокомментировала Моник свое состояние, - наверно задело осколками, спасибо биоскафандру, выручил.
   Гарольд поражался ее спокойствию и чувствовал себя виноватым. Он должен был остановить того кланера, Моник по пути уже намекала ему, что двое считающих себя лучшими пилотами могли бы и получше сражаться. К ним подошел Ашвар Капур.
   - Ты в медчасть, а ты в командный отсек к Шамиру.
   Моник изобразила недовольную гримаску. Ашвар в ответ строго посмотрел на нее.
   - Немедленно, - добавил он.
   - Уже иду.
   Гарольд вошел в командный отсек шаттла, десять тактиков каждый ведущий свое звено, а также большой экран перед местом старшего тактика. Рядом с ним стоял Шамир Варатонг.
   - Так, Гарольд, ты ведь не ранен? Кира попросила тебя взять другую машину и вернуться в бой.
   Гарольд кивнул, он и сам хотел того же. Надо исправлять свой досадный промах. Он попытался разобраться в куче данных отображенных на тактическом экране.
   - Как наши дела?
   - Лучше чем ожидалось, но хуже чем могло быть. На 21 минуте погас огонек Сары, Роберт сказал шансов нет. У Величе сильно повреждена "Мантикора", а Марек только что потерял свой "Ланселот". И вы трое, так что в итоге уже минус шесть машин. Но и у врага не все в порядке, странно, но значительная часть их оборонительных систем не действует. Не ясно почему, но это надо использовать. Встреть Изабелль, и возвращайтесь в бой.
   - Хорошо, возьму машину Ингрид, я знаю ее настройки.
   - Действуй, Изабелль пусть берет запасной "Грифон" Киры. И принимает командование звеном Ягалло. А то пока им командует Нил.
   Спустя пару минут Гарольд встретил "Мантикору" Изабелль, напарница быстро покинула свою изувеченную машину. Она молча кивнула, выслушав распоряжения командира резерва. Им удалось вернуться в бой как раз к паузе в боевых действиях. После первых сорока минут штурма Кира сделала небольшой перерыв, она отправила на базу три звена больше других участвовавших в бою. Звенья Худа, Даладье и Васкеса. Изабелль возглавила бывшее звено Ягалло. А Гарольд вернулся в звено Гровера. Тактик любезно сообщил, что за первую фазу штурма батальон вывел из строя 37 боевых модулей противника, линейные бригады добавили к этому числу еще тридцать машин. Основной вклад в долю линейных бригад внесли пилоты Лю Баня разгромившие мощную группу из восемнадцати машин кланеров. Восемь штурмовых машин подготовленных полковником пришлись как раз кстати. А вот на правом фланге у ребят Элизабет Дарин дела шли далеко не так гладко. Кира начала планировать атаку на восток, но сначала надо было дочистить центр базы, куда генерал МакАллен уже собрался вводить пехотные части. Особого сопротивления здесь уже не было, но еще хватало стационарных огневых точек противника, которые составили бы проблемы для пехотинцев.
   В 7 часов 15 минут шесть звеньев батальона выдвинулись на восток. Роту "альфа" в этот момент составляли звенья Хамени, ДинЛин и Кройчек. Второй ротой, лишь условно обозначавшейся как "бета", командовала сама Кира. Гарольд оказался в ее командном звене вместе с Джени и Гасом, двумя другими звеньями командовали Даладье и Волков. Звено Даладье только что вернулось, пополнив боезапас. Во время атаки на восток, Гарольд наконец-то смог увеличить свой счет, сначала вместе с Кирой он прикончил "Квазар", а затем на пару с Джени "Берсерка". Правда в обоих случаях он скорее ассистировал. К 7.45 шесть звеньев батальона вывели из строя в восточной части базы шестнадцать машин противника, потеряв лишь "Катафракт" Ляо. Однако в 7.48 Шэннон сообщила, что из цитадели в центр выдвигается группа противника, в том числе четыре штурмовые машины легиона. "Дракон" Штейне и "Каратель", где предположительно находилась Сати. Кира незамедлительно отправила на помощь роту Хамени, заменив сильно пострадавшее звено ДинЛин относительно целым звеном Волкова. Изабелль и ее звено вернулись на базу, а на смену им Кира вызвала звено Роберта Худа. Вместо погибшей Сары Клут Нил Гровер поставил в это звено Симона Вакко. До подхода Худа командное звено и звено Даладье удерживали позиции, но в 7.59 прямо на "Грифон" Гарольда выскочил вражеский "Ягуар". Во время последовавшей короткой схватки "Грифон" получил попадание в корпус, но легкая машина осталась лежать полностью разбитой. Это стало его финальным успехом в кампании. Последние три звена кланеров в восточной части уничтожили пилоты 34-ой бригады и звенья Даладье и Худа.
   Тем временем сводный отряд Хамени перехватил группу Штейне. Эрик и Мели выжгли кабину "Дракона", а затем вместе с Омаром обездвижили "Каратель". Небольшой десантный шаттл со спецгруппой действительно обнаружил в кабине машины кланеров пропавшую Сати. Ее пришлось парализовать, так как ее действиями управляла кибер-матрица. Однако на этом бой не закончился еще одно звено кланеров, в котором находились два "Грифона" атаковало звено Волкова. "Катафракт" командира звена сразу получил повреждения, а "Цербер" Ариана Сурая был разбит. Штурмовой батальон потерял в бою девятого пилота за время кампании. Всего за несколько минут до окончательной победы. Омар Хамени отправил на помощь к Мигелю и Дориану Эрика. Впрочем, Дориан вновь отличился, в одиночку победив одного из "Грифонов", а затем вместе с пилотами 32-ой бригады и другого. Но и Эрику удалось урвать для себя одного кланера. "Берсерк" стал его восьмой победой за сегодня. Последним актом боя был штурм цитадели, в котором участвовала 32-ая бригада, впрочем, там остались лишь два устаревших "Пехотинца". Восточная группа кланеров была окончательно уничтожена в 8.47, именно тогда Шон Квадди вывел из строя последний еще действующий боевой модуль противника - 35тонный "Шершень". За две минуты до этого звено Элизабет Дарин вывело из строя машину капитана Мельхиора командовавшего восточной частью периметра обороны кланеров.
  
   Шон Квадди стал единственным пилотом "Катафракта" успешно проведшим весь бой. Все три "Ланселота" получили серьезные повреждения, Эрик был прав, предпочтя взять проверенный "Цербер", а Марек Ягалло вынужден был признать ряд недостатков своего творения. В частности рыцарский щит оказался не слишком удобен, кланеры применяли заход сверху и атаку поверх щита также успешно, как Шэннон и Джань на турнире. Зато отлично проявили себя во время штурма пилоты "Церберов". Больше всех - восемь побед оказалось по итогам дня у Эрика. Трое пилотов добились семи побед: Мели и Джань на "Церберах", и Дориан Коул на "Грифоне". Шестью победами отметились Дженифер и Клаус. Клаус ван Дайк также сражался на "Цербере", и отлично вписался в состав батальона. Пять побед оказалось у Шона Квадди, и у еще двух пилотов на "Церберах" - Лейлы и Чингиса. Эти двое отлично показали себя в ближнем бою. Четыре победы оказались у Киры Шайгаловой, Изабелль, удачно вернувшейся в бой, у Жана Нгома и еще трех пилотов на "Церберах": Симона Вакко и драконианцев ВаньХоу и КинДао. Гарольд тоже удачно провел концовку, записав на свой счет три победы. Также по три победы добавили на свой счет сегодня Нил Гровер, Омар Хамени, Хелена Кройчек, Хосе Васкес, Арман Даладье, Фабио Граци и Эктор Вашава.
   Во время штурма погибли семеро пилотов, из них двое из штурмового батальона Сара Клут в начале боя и Ариан Сурай в самой его концовке. Трое пилотов погибло в 25-ой бригаде, двое в 34-ой, один пилот погиб у Лю Баня в 32-ой. Потерь могло быть намного больше, но организация обороны кланеров сегодня оказалась очень плохой. Боевые модули вступали в бой хаотично, часто несогласованно. Многие укрепления не функционировали. Никто из землян не сомневался, если бы базу оборонял генерал Крейт со своим штабом, потери атакующих были бы в разы больше. Но как выяснилось первое, что сделал полковник Штейне, проиграв бой у Сиртака, это расстрелял Крейта и его штаб.
   В 9 часов штурмовой батальон вернулся на базу в точку 26, окончательно передав поле боя линейным бригадам. Но и те использовали в основном легкие машины, главной функцией которых была поддержка пехоты. А вот пехотные подразделения наконец-то вступили в бой по настоящему, ведь база была очищена только от боевых модулей "верных", а еще оставались сотни бронепехотинцев, гвардейцев и других носителей кибер-матриц, никто из которых сдаваться не собирался. Первыми целями для пехотных подразделений землян стали лаборатория и цитадель. Туда были отправлены большинство пехотных подразделений. К 11 часам лаборатория полностью контролировалась войсками Земной Федерации. Впрочем, почти все кланеры не имевшие кибер-матриц, едва завидев землян сдавались в плен. После чисток предателей устроенных Штейне желающих сражаться за "верных" почти не осталось. Неудивительно, что бывший гарнизон базы встречал землян как освободителей.
  
   Тот же день, после боя.
  
   В конференц-зале шаттла поддержки шумно отмечали завершение кампании. В центре внимания были Эрик и Мели, после сегодняшнего боя ставшие на пару лидерами по числу побед. Их у них обоих стало по четырнадцать. Гарольд, Кира и Изабелль имели на одну победу меньше. Дженифер Фьорри в итоге оказалось обладательницей двенадцати побед. "Намного больше, чем я рассчитывала, подписывая контракт!" - призналась она. Еще одним героем дня стал Дориан Коул, его одиннадцать побед за три боя были очень впечатляющим результатом. И примером того, как ничем не выделяющийся на симуляторе пилот, на деле может оказаться одним из лучших. Но многих на сегодняшнем празднике не было. В первую очередь девятерых пилотов, не доживших до победы. Их голофото стояли рядом с таблицами личных счетов напоминанием, что слава всегда идет бок о бок со смертью. Не было Киры, Величе и Омара полетевших допрашивать кланерского специалиста по кибер-матрицам, не было Марека огорченного неудачным дебютом своих "Ланселотов", не было Роберта скорбящего по Саре, и не было Ярослава и Марии. Ярославу нечего было праздновать, он сделал то, для чего прилетел, но испытывал скорее горечь, победив бывших товарищей, выбравших неверный путь. А Марию ждал сложный выбор, либо разлука с любимым, либо полет в неизвестность. Оставив позади друзей, семью, родную планету, все, что она знала. Ради места, где была родина Ярослава, где жили люди, которых ее всегда учили считать врагами. Гарольд завидовал их любви, но такой выбор не пожелал бы никому. И, наконец, на празднике не было Ингрид.
  
   Гарольд знал, что наступила пора подводить итоги. Он провел всю эту кампанию от начала до конца и теперь мог сказать, что знает о войне многое. Война оказалась вещью куда более горькой и жестокой, чем он мог себе представить. Если угодно имеющей свой нрав, исподволь меняющих всех кто решался встать на этот путь, прикоснуться к этой проказе. Беспощадно наказывающей за малейшие упущения, недоработки или слабости. Ошибка, то, что до боя было забыто, недоучено, упущено, в бою вставала во весь рост. Ведь глупо рассчитывать на чудеса, полагать, что если до боя не научите солдат стрелять, в бою они вдруг сами научаться! Когда смертное дело началось учиться уже поздно. Тоже и пилот боевого модуля, если он на тренировках забывал о защите и периодически выбывал, то и в бою будет тоже самое. Неумение следить за действиями противника, совершать своевременные маневры или нечетко ставить силовой щит неизбежно приводит в бою к трагедии. Так было с Ли, Дэном, Родриго и Франси. Тоже с решительностью, сомневающийся и колеблющийся наверняка пропадет, тогда как быстро принявший пусть не идеальное, но какое-либо решение и со всей энергией ставший претворять его в жизнь может добиться неожиданного никем успеха.
   Еще одним откровением стала для него роль командира. В академии учили достаточно консервативному подходу, где отношения командир-подчиненный прописывались просто. Если вышестоящее командование поставило такого-то на место твоего командира соединения, ты должен четко и неукоснительно выполнять его приказы. Кроме тех, что назывались неправомерными. При этом подразумевалось, что твой командир имеет больший опыт, чем ты и большие знания. Однако реальность и сюда вносила коррективы. Хороший командир всегда прислушивается к мнению подчиненных и должен стараться объяснить им свой замысел. А хороший подчиненный должен стараться не только понять замысел, но и при необходимости подсказать командиру. Не говоря о том что командир может выбыть из строя или оказаться не способным к командованию. Если вспомнить компанию на Борнео, то легко понять, у Шэннон МакКинли оказалось больше решимости и верного понимания ситуации, чем у старших офицеров ее бригады. Во время прошедшей кампании тоже встречались ситуации, когда подчиненный знал и готов был принять более верное решение. Бездарные действия полковника Штейне при отступлении от базы Сиртак самый яркий пример.
   Кира Шайгалова была тем командиром, что без колебаний готов отказаться от привычных и проверенных схем. Она не приказывала, а скорее направляла и показывала наиболее грамотные действия. Не требовала безусловного исполнения, скорее советовала и оставляла выбор, ждала от каждого проявления инициативы и собственного анализа ситуации. И уже чувствовалось, не только Дженифер и Эрик при ней раскрылись по максимуму, почти каждый пилот прошедший ее школу был готов к принятию собственных самостоятельных и ответственных решений. И это и значило быть лучшим, быть элитой. Ее батальон состоял не из скольких-то там командиров с нею наверху пирамиды и скольких-то там подчиненных. Нет, ее батальон состоял из сорока человек, офицеров готовых принять в нужный момент нужное решение. Свое, не дожидаясь подсказки. И как следствие при такой схеме понятие дисциплина сознательно приносилось в жертву. И что удивительно в жертву оправданную.
   Конечно сказать что всегда все было идеально неверно. Однако его первый командир идеально соответствовала уже начинающим вырабатываться у Гарольда критериям. Если отношения командир-подчиненный принять за данность, то обязанности подчиненного выполнять приказы. Но тогда обязанности командира принимать грамотные решения и если он не способен принять решение или принимает заведомо ошибочное решение, то такой командир не может оставаться лидером. Если фигура командира выборная то он лучший из лучших, или его смещают. Если назначаемая сверху, то вышестоящие должны заменить несоответствующего должности. Но если ни того, ни другого не происходит? Тогда система идет вразнос, и страдают все, подразделение с негодным командиром утрачивает боеспособность. Способна ли организация во главе который негодный лидер, чьим решениям подчиненные не доверяют, к выполнению своих функций? Еще одной выявившейся проблемой становилась мораль. Ведь в некоторых ситуациях командир вынужден действовать вопреки общепринятым нормам. Или признать свое поражение. Но если жизненно важно победить, а поражение неприемлемо? Тогда приходится идти вопреки представлениям о чести и морали. И этот последний выбор совсем не радовал Гарольда. Японские самураи помешанные на чести в подобной ситуации совершали сеппуку, но если на кону само будущее человечества имеешь ли ты право сбежать от ответственности и не делать выбор?
  
  
   Глава 7. После конца
   3 октября 2232 года. Планета Каринтия. Бывшая главная база "верных".
   32 и последний день операции "Свобода".
  
   Гарольд с завистью смотрел, как дон Хуан обхаживает новую подружку. Он уже был наслышан о подвигах дикой кошки. Лейла Таши ныне на седьмом небе от счастья, вчера она была неудержима и прыгнула много выше своих возможностей. Она весело смеялась, слушая какую-то из забавных историй Хуана. С Лейлой происходило тоже, что и со всеми предыдущими подружками кабальеро. До Хуана она водила дружбу сразу с несколькими пилотами никого из них особо не выделяя. Ранее Лейла частенько говорила, чем больше вокруг нее мужчин, тем интересней. А о романтических чувствах отзывалась с усмешкой. Но теперь же попав под чары опытного соблазнителя, она думала только о нем, и никто другой ей был больше не нужен. Рядом с Хуаном все другие мужчины казались ей блеклыми и неинтересными. Гарольд наблюдал нечто похожее уже много раз. Он не представлял, как приятель добивается такого эффекта. Вроде он не говорит девушкам ничего такого особенного! А вот его отношения с Ингрид терпят полный крах. Красавица вчера обвинила его в занудстве, в невнимании к своей персоне и в том, что он без спросу взял ее "Грифон". Сегодня она, окатив Гарольда презрительным взглядом, подсела к Джаню и Симону. Ингрид вновь кардинально поменяла свой облик, вырядилась в какой-то невообразимый прикид и намазала на себя все содержимое своей косметички. Короче выглядела не как пилот, а как разряженная кукла или модель с подиума. И в общем-то Гарольд признал что эти роли ей шли лучше, вот только он не сможет полюбить такую женщину. Ингрид любезничала с обоими, и этим двоим это нравилось, Гарольд заметил взгляд брошенный на него Джанем. Легкое удивление, но драконианец явно не станет отказывать от такого подарка. Тем более Симон. Гарольд не сомневался, что Ингрид назло ему уединится с обоими. Ну и черт с ней, пусть делает все что хочет.
   Сидящий рядом Гас глянул на него и на Ингрид. И отвлекся от разговора с Дорианом, который после вчерашнего триумфа прочно закрепился в группе лучших, следовательно стал интересен Гасу.
   - Что очередная неудача на любовном фронте?
   - Отстань, а! Сам то уже выбрал себе новую марсианскую невесту?!
   Дориан хихикнул, но, заметив холодный взгляд Гаса, осекся. Гарольд вышел из-за стола, он был крайне раздражен. Он собирался пойти к себе, но пути вновь увидел Джени. Также как в тот день после первого боя миниатюрная блондинка сидела одна и была не весела. Правда сейчас она вряд ли притворялась, сейчас ей действительно было не до него. Даже удивительно, Стоянович уже рассказал, каких усилий ему стоило один раз уложить ее в постельку. А Гарольд после того месяца в академии почему-то считал, что Дженифер любвеобильна и легкодоступна. Попробовать еще раз, хотя бы для того чтоб показать Ингрид, что на ней мир не заканчивается! Он подошел к Джени.
   - Опять грустишь в одиночестве?
   - Невероятно, ты же вроде записал меня в эгоистичные стервы?!
   - Считай, что ты реабилитирована!
   - О! С чего бы это?! Хотя премного благодарна!
   - Итак, о чем сегодня грустишь?
   - Кира и Бенедикт завтра улетают на Трон. С Сати и медиками.
   - Ну и что?
   - Слушай, иди к кому-нибудь другом, я не в настроении.
   Гарольд не стал уговаривать ее и отошел. И попался на пути Изабелль, бывшая напарница с ходу огорошила его:
   - Вот ты мне и нужен, пошли. Тут такое дело...
   Она начала объяснять, Гарольд слушал вполуха, она говорила что-то о боевых модулях и организации своего звена. А Гарольд смотрел на нее, почему он никогда не думал о Изабелль? Да она не слишком красива, да слишком яростна и прямолинейна, да на четыре года старше его, но у нее те же тринадцать побед, что и у него, плюс она командир звена и пять побед у нее было до Каринтии...
  
   4 октября 2232 года. Планета Каринтия. Бывшая главная база "верных".
   1 день после завершения боевых действий.
  
   - Извини, но нет! Как бы тебе объяснить у тебя слишком плохая кредитная история. Джени права, девушкам после тебя поразительно не везет. У самой Джени похоже иммунитет, а вот другие: Ли досталась Ягалло, который ничего кроме своих железяк не любит, Мели этому мерзавцу Капуру, а Ингрид старому козлу Шульцу. Так что я рисковать не буду, на всякий случай! Без обид ладно.
   Гарольд поморщился, принимая отказ, Изабелль как всегда слишком откровенна. Но показательно как низко пал его престиж среди девушек. Что касается Ингрид, то он уже слышал, что она намеревалась вернуться первым же шаттлом в Лунаполис. Этот первый же шаттл оказался кораблем Абрахама Шульца. И Ингрид мгновенно переключила внимание на него, бывший командир уже расформированной 40-ой резервной бригады не смог устоять перед ее чарами и согласился взять с собой. Гарольд в раздражении подумал, интересно она уже прыгнула в постельку к старому полковнику или оставила это сомнительное удовольствие на время полета в Солнечную систему.
   - Нет серьезно, ты должен отговорить Ингрид от этой идеи! Зачем она торопится?! Этот чертов изоляционист самая поганая кампания, которую можно себе представить!
   - А при чем здесь я?! - удивился Гарольд. - Она уже обвинила меня во всех смертных грехах, да не будет она меня слушать!
   - Из-за тебя она собирается лететь на шаттле этого урода, а если с ней что-нибудь случиться?
   - Да что с ней случится?! Они летят прямиком в Солнечную систему!
   - За один прыжок не получится, Шульц собирается сделать остановку в одной ничейной системе.
   - И что с того?
   - Это может быть опасно, - неопределенно заявила Изабелль. Гарольд удивленно посмотрел на нее, она явно что-то не договаривает.
   - Слушай, а почему ты не отговариваешь Марию, по-моему, лететь с Ярославом на Планету Мечты куда опаснее, чем с Шульцем в Солнечную систему!
   - Значит, говорить с Ингрид ты отказываешься?! - гневно вопросила Изабелль.
   - Ну ладно пошли, но это приведет лишь к тому, что на мою бедную голову выльют еще одно ведро помоев!
   Изабелль довольно рассмеялась. Впрочем, как и ожидал Гарольд, разговор с Ингрид ни к чему не привел. На его слова красавица принципиально не обращала внимания, да и Изабелль теряла время напрасно. Гарольд довольно быстро отошел в сторону, а Изабелль таскалась за Ингрид еще с полчаса. Но затем сдалась и она, вернувшись к Гарольду, она в раздражении произнесла:
   - Ну и черт с ней с дурой! Пропади оно все пропадом, почему я должна исправлять твою ошибку! - однако в ее глазах были слезы. Что немало удивило Гарольда. - Зачем я во все это ввязалась? А к чему теперь сожалеть... Я шла с ней до самой двери кабинета Шульца и знаешь, кого там встретила?
   Гарольд пожал плечами, откуда спрашивается.
   - Эту мерзавку Лору! Помнишь Лору Филлис? Из-за которой драконианцы шлепнули Йомо? Ашвар как-то застукал ее за шпионажем, как выяснилось, она активистка группы радикальных изоляционистов. Кира и Величе сразу же сплавили ее к Шульцу в 40-ую бригаду. И они похоже спелись или изначально были заодно. Короче когда мы с Ингрид подошли к кабинету Шульца, оттуда выпорхнула эта сучка, с таким довольным видом как будто ее только что трахнули. И ни сколько не смущаясь меня, стала просвещать Ингрид, в каких позах предпочитает Шульц!
   - И что сказала Ингрид?
   - Рассмеялась и заявила, глядя на меня, что с ней Абрахам будет на седьмом небе в любой позе! После этого я не выдержала и ушла.
   Вечером Кира на быстром курьерском шаттле улетела с Каринтии. Командира вышли провожать все пилоты батальона, и многие понимали, из их жизни уходит что-то яркое и невосполнимое. Что ни говори быть рядом с силианкой это удивительное приключение. С ней улетели Бенедикт, Ярослав и Мария, а также команда медиков, Максимилиан Фоэ и Сати. Роберт Худ решил не торопиться с возвращением в скопление Яхо, а решил слетать на Землю. И только затем возвращаться на Трон. А еще через час с Каринтии улетел и шаттл с полковником Шульцем и Ингрид.
   Гарольд чувствовал, вокруг него что-то происходит, но понять что не мог. Однако Изабелль смотрела на него так, будто он виновен в чем-то непоправимом.
  
   5 октября 2232 года. Планета Каринтия. Бывшая главная база "верных".
   2 день после завершения боевых действий.
  
   На следующий день временным командиром батальона была назначена капитан Шэннон МакКинли. Она произнесла несколько приветственных слов перед пилотами батальона. А спустя несколько часов Гарольд получил неожиданное приглашение посетить кабинет нового командира.
   - Садись, - начала она и сделала паузу, молча смотря на него цепким взглядом. Гарольд подумал, что Гас прав восхищаясь ее талантом заставлять людей нервничать. Сейчас холодный оценивающий взгляд ее серых глаз заставлял забыть все посторонние мысли.
   И верно. Следующие два часа она расспрашивала его обо всем. Сначала это были вопросы на легкие темы, затем об его жизни и отношениях с отцом. Потом о прошедшей кампании и о войне в целом, наконец, о политике Земной Федерации. Гарольд старался отвечать честно ничего не скрывая, он уже понимал Шэннон всесторонне изучает его и от его ответов зависит многое. Он не знал, какой вывод она сделала, но когда перешла к делу ее первая фраза звучала так:
   - Мне нужен будет штаб-офицер на следующие две-три недели. Должность конечно временная, но может тебе будет интересно попробовать себя в этой роли.
   Гарольд от удивления привстал с места.
   - Но почему я?
   - Своего штаб-офицера в 25-ой бригаде у меня не было. Бенедикт улетел с Кирой, Варатонг принял командование роты "гамма", Стоянович улетает через два дня с МакАлленом. Как замену себе он предложил тебя.
   - Понятно. Спасибо, я согласен.
   - Вот и отлично! Я пытаюсь сохранить как можно больше пилотов из основы Киры. Но придется искать новичков. Многие уйдут. Ярослав и Мария уже улетели. Стоянович и трое драконианцев тоже твердо намерены нас покинуть. А еще Джань уговаривает лететь на Драконис Чингиса Кушмахова. Как замену им я взяла пятерых пилотов из 25-ой бригады: двоих командиров звеньев Дерека Хьюза и Ганса Шверина, Кончиту и еще двух хороших пилотов из моего командного звена. Тебя, наверное интересует, почему я удерживаю вас в составе части, которая все равно вскоре будет расформирована? Так вот я намерена побороться за это соединение, может быть, мне удастся убедить кое-кого на Марсе, что Земной Федерации необходимо иметь одно, а лучше несколько постоянных ударных соединений. Мы должны теперь думать о наступлении, и только сил линейных частей будет уже не достаточно. А у нас уже готовая структура: "Тайфуны" и набор боевых модулей "Мантикоры", "Грифоны" и "Церберы". "Катафракты" требуют некоторой доработки, а еще мне хотелось бы добавить на замену "Циклопам" трофейные "Разрушители" и взять несколько "Кентавров", иногда полезно иметь под рукой звено быстрых машин.
   - И каковы шансы избежать расформирования? - удивленно поинтересовался Гарольд.
   - Пока рано говорить об этом, но шансы есть.
   - Генерал МакАллен никогда не согласится на создание элитных соединений.
   - Да, я признаю он основная проблема. Но все может измениться, и в прогрессисткой партии и в военном ведомстве многие не согласны с его политикой. Вполне может случиться, что он потеряет свое влияние.
   Гарольд еще раз удивился, он считал, что позиции генерала непоколебимы. Возможно многие из тех, кто участвовал в операции, перестанут быть сторонниками генерала, возможно часть элиты не согласна с его действиями, но пока его поддерживают семьдесят процентов населения Земли вряд ли реально отстранить его от власти. А после известия об освобождении Каринтии его популярность только вырастет.
   - Твой друг Барахо может пояснить тебе политический расклад на Марсе.
   Оппозиция в военном ведомстве, перспективы влезать в политику совсем не радовали Гарольда.
   - Если ты не хочешь лезть в политику, - угадала его мысли МакКинли, - займись комплектованием рот и звеньев. Хотя бы для тренировки. Вот тебе первая задачка: Омар Хамени покинет нас по прилете на Марс. Я хочу предложить роту "альфа" Хелене Кройчек, продумай варианты реорганизации в связи с этой перестановкой.
   Гарольд кивнул соглашаясь. В целом новый командир производила на него приятное впечатление. Да она была амбициозней Киры, но и во многом понятней. И он знал чего она стоит в бою, и знал о ее обаянии вне боя. Кроме того, у нее не было сложностей связанных с силианским происхождением и воспитанием. Эта женщина сделала себя из ничего сама, изначально не имея ничего кроме воли и страстного желания доказать что простая девушка с Земли может стать равной кому угодно.
  
   6 октября 2232 года. Планета Каринтия. Бывшая главная база "верных".
   3 день после завершения боевых действий.
  
   Новость о том, что силиане собираются отнять все плоды их побед, и передать планету в собственность неведомым зеленым человечкам не порадовало никого. Генерал Дункан МакАллен уже выступил с речью обращенной к личному составу группировки. Он сказал, что отправил протест силианскому правительству на Амалдисе, и вылетит в ближайшие дни в Солнечную систему, чтобы этот протест подтвердил Планетарный Совет Земли. Барахо по этому поводу сказал, что это конечно не разрыв с Республикой, но очень негативный шаг. Величе пожал плечами, мол статус Каринтии давно был известен, Дункан не мог не знать о том, что в лесных областях планеты обитают предразумные существа, которых защищают законы Силианской Республики. Гарольд, смотря на них, почувствовал, что назревает нешуточный спор. Величе был сторонником жестких действий и обычно поддерживал шаги генерала МакАллена. Дескать, в чистых перчатках политику не делают. Гас был сторонником дружбы с Силианской Республикой, а на счет политики говорил что действия Земли должны быть в нынешних условиях не столько жесткими сколько гибкими и предельно продуманными.
   - Я думаю, генерал догадывался, что после освобождения планеты силиане могут попросить колонистов покинуть планету. Он использует это скорее как повод еще больше настроить население Земли против Республики. В этом случае с силиан можно снять большую компенсацию за Каринтию. - Аргументировал действия МакАллена Величе.
   - Это вредная политика, - возразил Барахо. - Ради сиюминутной выгоды заставлять плохо разбирающееся в реальной политике население не доверять единственной силе, способной защитить человечество от уничтожения. В случае полномасштабной войны с кханаанами, например.
   - Но всего лишь политика, шаг в сторону от силиан чтобы получить побольше, когда позже последует шаг навстречу. Та же Республика много раз отказывала нам в помощи.
   - Как бы он не зашел слишком далеко, - неприязненно сказал на это Барахо. - Генерал МакАллен слишком доверяет сморанам из клана Гхоро. Еще одной целью его заявлений служит то, что он хочет убедить население доверять только сморанам.
   - А почему бы нам не доверять Гхоро, он всегда поддерживал Земную Федерацию.
   - А если завтра Гхоро начнет войну с Кханаанской Гегемонией, нам что тоже совершать самоубийство, поддержав его авантюру?
   - Нет, конечно, да и с чего ты решил, что Гхоро готов начать войну с Гегемонией?
   - На Марсе люди МакАллена из генштаба уже составили план новой операции мобильных наземных сил Земной Федерации. Совместная операция клана Гхоро и Земли. Цель - Планета Мечты. Силиане полагают, что эти действия приведут к войне с Гегемонией. Ибо кханаане считают, что родина Кланов находится в их сфере влияния.
   Величе некоторое время переваривал явно не знакомую ему информацию. Гарольд тоже был потрясен, генерал МакАллен хочет закончить войну решительным ударом в самое сердце противника! Ничего себе! Однако это очень рискованно, даже если кханаане не вмешаются!
   - Ты уверен в этой информации? - тихо сказал Величе.
   Гас пожал плечами.
   - Мои источники ты знаешь, можешь спросить у генерала сам. Лично я хотел бы услышать, что никаких таких планов нет или они никогда не будут осуществлены на практике. В ином случае человечество может оказаться вовлеченным в конфликт, где у нас будет только одна цель - выживание. По правде говоря, меня успокоит только одно его заявление, если МакАллен этим же вечером добровольно уйдет в отставку.
   - Но это же не серьезно! - изумился Величе.
   - Для меня очень серьезно. Я не давал клятву потворствовать безумным идеям МакАллена, я давал клятву защищать миры Земной Федерации. И сейчас я вижу, что некоторые люди в генштабе планируют заставить меня нарушить мою клятву. О! Я знаю о камерах вокруг, можешь не напоминать. Вот здесь все планы миссии и комментарии экспертов. Почитай, может тебе удастся заставить генерала прислушаться к чужому мнению, мне не удалось.
   Оставив на столе инфокристалл, Барахо поднялся со своего места. Величе рассеянно крутил в руках кристалл как бомбу замедленного действия. Гарольд заметил, как Шэннон МакКинли неодобрительно покачала головой вслед Гасу. А ему на ум почему-то шли ставшие уже постоянным делом споры Гаса и Изабелль.
  
   7 октября 2232 года. Планета Каринтия. Бывшая главная база "верных".
   4 день после завершения боевых действий.
  
   Гарольд издали поглядывал, как Дориан разговаривает с симпатичной темнокожей девушкой, на его взгляд Вита благосклонно принимает ухаживания калифорнийца. Получив вчера доступ и к файлам по 25-ой бригаде, откуда Шэннон намеревалась переманить еще нескольких пилотов, Гарольд узнал о девушке еще некоторые сведения. Ее полное имя было Виттория Августина Сетубал, ее предки были жителями Бразилии, в последнем бою она добавила на свой счет еще две победы, и теперь их общее число у нее возросло до семи. Правда, у Дориана одиннадцать побед, а у самого Гарольда четырнадцать. Но она добыла свои победы на 55тонном "Партизане"! Он знал, что командир 25-ой бригады полковник Андреас Фогг уже подготовил прошение о присвоении ей звания старшего лейтенанта и право на прохождения подготовки на соответствие должности командира звена. Впрочем, такое поощрение по итогам кампании на Каринтии ждет и его, и Гастона Барахо, Эрика Васселя, Симона Вакко, Шона Квадди и Дженифер Фьорри. Что касается драконианцев, калифорнийцев и представителей других колоний, то здесь военное ведомство будет согласовывать действия с правительствами этих колоний. Но Гарольд не сомневался Джань, Ричард, Эктор и Дориан тоже получат повышение. А вот вопрос касаемо Мелисенте Родригес будут решать на высшем уровне. Нил Гровер наконец получит давно им заслуженное звание капитана, а Хелену Кройчек и Хосе Васкеса повысят до капитан-лейтенанта.
   К Гарольду подсел Величе Стоянович, как обычно, не спрашивая разрешения. Проследив за взглядом приятеля, Величе произнес:
   - Из них выйдет красивая пара. В прошлом году они не плохо ладили, но Дориан предпочел Франси. Это хорошо, что он все же перестал по ней грустить.
   - Думаешь, у них что-то выйдет? - невзначай спросил Гарольд.
   - Неа... Вита уже с Гансом, - непринужденно сообщил Величе.
   - Это тот командир звена из двадцать пятой, которого взяла с собой Шэннон?
   - Да, Ганс Шверин, отличный боец и полностью предан МакКинли. Ему правда при штурме повезло также как нам обоим, в самом начале схлопотал плюху. Правда тебе разрешили вернуться в бой, а и мне и ему нет.
   Гарольд кивнул, Величе вспоминал обиду, как Кира не позволила ему вернуться в бой, в отличие от Гарольда и Изабелль.
   - Но у Шэннон хоть была уважительная причина, Ганс получил легкое ранение, а меня отправили готовить команду для допросов, - продолжил Величе. - Не, чтобы ни говорили МакКинли мне нравиться, такая непредсказуемая и гиперактивная! Она снова что-то замышляет, но лично я не хочу под нее копать. Пусть распутывают ребята из СБ Дункана. Слушай, сходим, покажу одно местечко.
   Гарольд еще раз глянул на симпатичную девушку, но раз она уже занята, стоит лучше пойти с Величе.
  
   Они сидели на одном из практически целых укреплений южной части периметра. И смотрели на расстилающуюся к югу равнину. Стоянович улетал завтра, Гарольд через восемь дней, но уже сейчас он понимал, что запомнит эту равнину на всю жизнь. Равнину откуда они пришли чуть больше месяца назад. Там на этих равнинах сталкивались замыслы военачальников, сражались могучие боевые машины, ведомые храбрыми людьми, не сошедшиеся видением будущего для человечества. Там где погибла Ли.
   - И все же я не понимаю, для кого мы освободили эту планету? Для маленьких зеленых человечков, которые когда-нибудь станут нашими соперниками?
   - Они вообще-то не зеленые! - заметил Стоянович.
   - Да не важно!
   - И все равно мы их освободители. Конечно глупо, но такова жизнь, не всегда получаешь то чего хочешь.
   - Ли вряд ли собиралась умирать за зеленых человечков!
   - Ну, это война, ее начинают ради достижения каких-то целей, потом эти цели забываются и война идет ради самой войны. Пока кто-нибудь не побеждает или обе стороны не устают от кровопролития и не вспоминают, что лучше жить в мире. Война это такая игра, в которой правила слишком быстро начинают всем мешать. И тогда единственным правилом остается выжить, впрочем это только для пешек. Особо честолюбивые не смотря ни на что, хотят дойти до конца доски и стать фигурой. Фигуры то поценней пешек, ими реже жертвуют, да и, проявив себя, фигура в следующей партии может надеяться стать игроком. Ну а у игрока цель уже только одна цель выиграть, хотя конечно желательно при этом пожертвовать как можно меньше фигур и пешек.
   - Как-то это цинично.
   - Это реализм друг мой.
   - И все же хотелось бы другого видения нашей кампании.
   - Хорошо давай по иному. Просто много разных людей увлеченных разными идеями, сошлись вместе ради общей цели, выполнили ее и разошлись снова. Гордись мы освободители этой планеты, ста тысяч людей и конечно зеленых человечков. Не забывай о них, ведь они истинные хозяева этой планеты! Если они станут разумными и построят цивилизацию, они обязательно должны сложить о нас героические сказания!
   - Теперь пожалуй чересчур напыщенно!
   - Сам так хотел! - засмеялся Величе, а затем отвлекся, посмотрев на север, где взлетал один из шаттлов увозящих драконианцев и их машины.
   - А почему ты не полетел с Кирой?
   - Я всю жизнь провел во Внутренней Сфере, здесь я знаю чего ожидать, привык к хитросплетению интриг. А в Пограничных Территориях я никого не знаю. Нет, лучше я поработаю на Дункана, от правительства Богуславии я уже порядком устал. Они слишком бояться занять чью-либо сторону. А Дункан предложил мне очень интересное задание.
   - Ну что ж, тогда остается пожелать тебе удачи!
   По возвращению в расположении части Величе произнес слова, от которых по спине Гарольда пробежал холодок нехорошего предчувствия:
   - Странно, почему Изабелль весь день старается убедить меня не лететь с Дунканом?
   В этот раз он все же решился потребовать от яростной уроженки ВаньШуя объяснений, но Изабелль только покачала головой и говорить наотрез отказалась. Так что события следующего дня стали для Гарольда очень горьким сюрпризом.
  
   8 октября 2232 года. Планета Каринтия. Бывшая главная база "верных".
   5 день после завершения боевых действий.
  
   Известие о катастрофе случившейся с шаттлом генерала МакАллена, застало его около центра связи космопорта. Гарольд немедленно побежал к спасательным средствам. И оказался одним из первых кто оказался на месте катастрофы. Шаттл упал и потерпел крушение в пяти километрах к востоку от края базы. Первый малый челнок сел всего через шесть минут после падения. Вид обгоревших обломков ошеломил Гарольда, он сразу почувствовал сладковатый запах горелой человеческой плоти. Уже казалось привычный запах войны, но сегодня запах был с каким-то новым привкусом. Он помогал вытаскивать тела офицеров сопровождавших генерала, выживших практически не было, судя по характеру повреждений, взрыв был отнюдь не один, и произошли они внутри шаттла. В этой связи казалось очень странным, что многие вокруг говорили о выстреле сделанном с одного из боевых модулей. Виновными назывались изоляционисты, "Дети Земли" и конкретно полковник Абрахам Шульц и его любовница Лора Филлис. Гарольд недоумевал откуда такие сведения, явно не соответствующие тому что он сейчас видел своими глазами. Тело генерала МакАллена нашли почти сразу, а вот тело Стояновича найдено так и не было. Гарольд не знал, стоит ли скорбеть о погибшем друге или дивится, как разведчику с Богуславии опять удалось спастись.
   По возвращению он узнал о еще одном инциденте, таинственный пожар в комнате Ашвара Капура случился через полчаса после падения шаттла генерала. Был ли сам кшатрий внутри комнаты, оставалось неизвестным, но он исчез. Судя по всему, сработала термомина поставленная в режим медленного горения. Узнав о новом происшествии, Гарольд сразу посмотрел на Мелисенте Родригес, и кажется не он один, но девушка сидела безучастно ковыряя в тарелке и игнорируя эти взгляды. Всех волновал один вопрос, где Родригес была в момент пожара в комнате Капура. Ответа на него не было. Как и на еще многие вопросы. Хотя он и предполагал, у кого следует искать ответы. Но Гастон Барахо нашелся в крайне скверном настроении, приятель смотрел на пустой экран комма, а на вопросы Гарольда ответил столь не типичной для него нецензурной бранью. Второй к кому обратился Гарольд, была Изабелль.
   - Ты серьезно хочешь знать ответы, поверь лучше их не знать. Проще, безопасней и спокойней. Это политика игра куда более грязная, чем война. Ложь, обман, предательство, удары в спину, нет право, тебе лучше ничего об этом не знать!
   - Но я хочу знать!
   - Хоти дальше, - равнодушно отозвалась Изабелль.
   Но Гарольд настаивал и добился совсем иных откровений.
   - Да ладно, зачем тебе это? В своем деле ты лучший, честный бой лицом к лицу с врагом это одно, тайная война совсем другое. Мне то не повезло я в этом почти что с рождения. Родители моей матери были известными диссидентами, борцами против режима так называемых Нефритовых Императоров Дракониса, а моя родина ВаньШуй давняя причина беспокойства Императора. Волей судьбы я с ранних лет посвящена в деятельность "Лиги Свободы". Ты сегодня увидел сгоревший шаттл и решил что это конец света, да? А между прочим генерал МакАллен когда захватывал власть обошелся с членами тогдашнего правительства не лучше. А на моем ВаньШуе диверсии против драконианцев обыденность давно никого не удивляющая. Также как расстрелы тех, кого захватчики объявляют мятежниками. Ты не знал? Как мило! Знаешь что такое запах свободы? Это запах горелой плоти тянущийся из броневика, в коем от поставленного тобою термозаряда заживо спеклась дюжина драконианцев. Поверь это волшебный запах. Свидетельство о смерти твоих врагов! А вкус свободы, это вкус крови из твоих искусанных губ, когда на твоих глазах пытают твоих друзей, выбивая у них признания на тебя. Их то поймали с поличным, а насчет меня у палачей были только подозрения. А ведь я была мозгом нашей ячейки, это я посылала их в тот рейд. Они следовали моим инструкциям, это я совершила ту ошибку, не предусмотрев все. Но они так ничего и не сказали. Их расстреляли на моих глазах, а меня лишь выслали с билетом в один конец.
   Гарольд смотрел на нее, новую совсем незнакомую женщину, в чьих глазах плескалась давняя боль и ярость. Он уже догадывался, заговор против генерала МакАллена был очень обширен и решение принимала не она. И даже не Гас, возможно даже не отец Гаса.
   - Поверь тебе действительно лучше ничего не знать. Можешь крепко обжечься.
   Дальше они сидели молча, Гарольд думал о судьбе Ингрид и Величе, ведь не зря же Изабелль прилагала массу усилий, чтобы уговорить их выбрать иных спутников. А сейчас верно и Дункана МакАллена и Абрахама Шульца уже нет среди живых. И женщина сидевшая напротив него заранее знала их участь.
   В этот момент в глазах Изабелль появилось иное выражение, она вся подтянулась и резко вскочила с места. Гарольд обернулся.
   - Капитан МакКинли, - стремительно покинув его общество, и обратившись к новому лицу появившемуся в конференц-зале, произнесла Изабелль. Нового командира батальона сопровождала ее свита. Темнокожая уроженка Борнео Вита, старшие лейтенанты пришедшие из 25-ой бригады - Ганс Шверин и Дерек Хьюз. А сзади Шамир Варатонг, Хосе Васкес, Симон Вакко, Кончита Веласкес. Довольно странная и пестрая компания.
   Глаза Шэннон скользнули по подходящей Изабелль и уперлись в Гарольда. Холодный, оценивающий, властный и беспощадный взгляд, мгновенно вдавивший его в кресло. Рядом с высокой Изабелль, Шэннон вроде должна выглядеть хрупкой. Но не выглядела, а стальная воля ее гипнотического принуждения выворачивала Гарольда наизнанку. И под этим взглядом он точно осознал, кто все организовал, и кто нажал кнопку.
   Можно и не говорить авторитет капитана МакКинли среди пилотов мобильных наземных сил был огромен. Все пилоты прекрасно знали ее путь, бесстрашные действия на Моргенесе, возвращение в строй после тяжелого ранения, участие во многих боевых операциях землян, спасение колонии Борнео. Ее роль в том, что 25-ая стала лучшим линейным соединением Земной Федерации, также признавалась практически всеми. А уже во время этой кампании, во время высадки именно она своевременно предупредила о готовящейся атаке на орбите, что позволило избежать катастрофы. А во время боя помогла роте Страхова сдержать полк "А". Во время больших маневров она нарушила приказ и повела свое соединение вслед за Кирой. Кто знает, может именно присутствие ее двадцати машин, заставило Таллера отвести в тот день свои силы назад к Кашар. А на следующий день ее блестящая победа в точке 13 несомненно окончательно смешала все планы Стервятнику. Недаром в следующей битве она стала для него целью номер один. Однако МакКинли с честью выдержала и это испытание. Во время штурма Кашар она удерживала очень важную позицию в точке 21, и вновь одержала победу. А ее очная дуэль с полковником Галландом поставила точку при отступлении легиона от Сиртак.
   Нет, он никак не мог считать ее действия опрометчивыми, в критический момент эта женщина всегда оказывалась на высоте. Он мог лишь гадать, почему МакКинли решилась выступить против генерала. Но наверняка знал, это решение было обдуманным и взвешенным. И самое странное он никак не мог найти в себе яростного неприятия ее действий. Как-то так получилось, что его безусловная лояльность генералу МакАллену за время кампании на Каринтии незаметно улетучилась. Война это продолжение политики другими средствами, так вроде? Возможно, но тогда и политика это продолжение войны по-другому. Более грязно или меньшей кровью?
   А потом он долго сидел в одиночестве. Можешь крепко обжечься, говорила Изабелль, и она права. Но он должен все узнать, судя по репликам Гаса, у заговорщиков были очень веские причины так поступить. А он это все проворонил, увлеченный манией быть лучшим идеальным солдатом. Но так ли ценны исполнители, пешки которыми жертвуют? Он вдруг отчетливо понял, он не хочет быть пешкой, даже самой лучшей пешкой. Чтобы не случилось, как бы не пришлось обжечься он должен узнать. Узнать, чтобы сделать свой выбор, определяющий его будущее. И он узнает, даже если придется пожертвовать всем. Уж лучше потерять все, чем так как сегодня быть беспомощным зрителем трагедии. Можно сказать его нежелание не влезать в политику сегодня улетучилось. Ну и пусть что в этом новом деле он наверно никогда не сможет быть лучшим.
  
   Конец
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"