Чувствуя себя совершенно измотанной, Эксури погрузилась в сон до самого позднего вечера. Все это время ей снился горячий влажный язык демона, оскверняющий ее чистое тело, тошнотворный запах сырой рыбы, исходящий от него, и он сам, беспрестанно шепчущий ей ужасные непристойности. Но, несмотря на испытываемое к нему омерзение, она содрогалась в экстазе. Снова и снова.
Внезапный стук в дверь прервал ее страдания.
- Ой, простите, госпожа! Я напугала вас? - забеспокоилась хозяйка таверны, войдя в комнату.
- Нет, что вы... Мне просто... приснился кошмар.
- Ох, бедная, бедная...
Хозяйка сочувственно покачала головой, поставив на прикроватный столик поднос с горячей похлебкой. Судя по запаху - рыбной.
- Простите, не нужно было, - пробормотала Эксури, едва сдерживая тошноту. - Я не голодна.
- Но как же так? Вы должны обязательно поесть! Нужно набраться сил. После того, что с вами произошло...
Эксури лишь устало вздохнула. Как ей претило это внимание! Но с этим ничего уже нельзя было сделать. Когда дровосеки утром обнаружили магессу в ненадлежащем виде, ей ничего не оставалось, кроме как впасть в истерику, до смерти их напугав. В перерывах между старательными рыданиями, она поведала им историю о том, как страшный демон напал на нее в лесу. Люди сжалились над ней и, закутав в предварительно распоротый мешок, отнесли сюда, в таверну.
- Не надо было вам соваться в этот лес, ох, не надо было... - хозяйка снова покачала головой. - И я-то, дура, советовала вам еще всякое... Но все же... Почему он напал на вас? Ведь он всегда милует симпатичных дев.
- Вероятно, он узнал, что я маг, и это напугало его. Ему нужно было сделать так, чтобы я ни за что на свете не захотела возвращаться в этот лес. Да только он совсем не знает меня! - Эксури решительно сжала в кулаках грубую ткань одеяла. - Я пойду туда снова и убью его. Больше он никого не заставит страдать. Ваш город будет освобожден!
- О, в этом уже нет необходимости, - махнула рукой хозяйка. - Давеча остановился у нас один известный охотник на всякую нечисть. Пообещал убить этого страшилу, и денег даже не попросил, мол, у него свои цели на счет него. Так что вам не придется переживать все это снова.
Женщина добродушно улыбнулась магессе, абсолютно довольная собой. Однако Эксури такие новости совсем не понравились.
- Замечательно... - выдавила она из себя. - Мне нужно срочно поговорить с этим смельчаком!
- Вы чего? Отдыхайте!
- Нет-нет, мои знания непременно помогут ему. Этот демон опасен. О-о-очень опасен!
Эксури многозначительно выпучила на хозяйку глаза, отчего та боязливым жестом прикрыла открывшийся рот.
Дверь открыл немолодой мужчина. Его длинных русых волос, забранных в хвост, уже коснулась седина, сеть глубоких морщин пролегла в уголках глаз, но стариком он не казался. Имея высокий рост и широкие плечи, он скорее производил впечатление человека, находящегося на самом пике своей силы. Мужчина был довольно хорошо одет, хотя шрамы и следы от ожогов на его лице вряд ли сделали бы его желанным гостем в приличном обществе, но оборванцем, напялившим на себя дорогие шмотки, он точно не был
Неспешно оглядев Эксури с ног до головы, мужчина учтиво улыбнулся:
- Чем обязан вашему визиту?
Магесса внутренне уже порадовалась своей почти одержанной победе. Она явно приглянулась этому охотнику, что не удивительно - надев свое лучшее платье с глубоким вырезом и голой спиной, девушка без сомнения могла рассчитывать на успех.
- Хочу подбодрить вас перед охотой и предложить свою помощь, - прощебетала Эксури, демонстрируя бутылку с дорогим вином.
- Уверяю вас, помощь мне не нужна, - ответил мужчина, но все же отошел, впуская ее в комнату.
- Не стоит так сразу отказываться, к тому же мои услуги совершенно ничего не будут вам стоить.
- Смею с вами не согласиться, - снова улыбнулся охотник. - Бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке.
Магесса звонко рассмеялась.
- Ну, признаться честно, я не совсем бескорыстна, поскольку тоже напрямую заинтересована в смерти этого демона.
- Да, я слышал, что с вами произошло... И удивлен, что вы так хорошо выглядите после того, как он на вас... "напал".
Эксури поспешно отвернулась под предлогом того, что разливала вино по стаканам. На самом же деле она скрывала более чем недовольное выражение лица. Еще бы! Теперь весь этот захудалый городишка гудит слухами о том, как лесной монстр над ней поиздевался. Того и гляди появятся быстроногие песенки по типу: "Девка-маг в лесу гуляла - на бесов колышек попала". Отвратительно!
И что за сомнения в голосе этого напыщенного индюка? Не верит в правдивость ее душещипательной истории?
- А что вас, собственно удивляет? - с холодком в голосе ответила Эксури. - Или хотите подробности того, как демон измывался надо мной? Считаете, что если у меня руки и ноги целы, а на теле нет ожогов, то ничего страшного не произошло?
Охотник слегка смущенно извинился, принимая вино из рук магессы.
- Но не будем о грустном! - Эксури улыбнулась, поднимая стакан. - Выпьем за смерть демона, которая обернется благополучием для всех нас!
- Разумеется! - кивнул охотник. - Но только какого-нибудь другого демона, поскольку местного я намерен оставить в живых.
- Что-о-о... вы имеете в виду? - спросила девушка, скрывая раздражение за милой улыбкой.
- Я охотник, но давно уже никого не убиваю, - ухмыльнулся мужчина. - Может, в это трудно поверить, но живые монстры куда дороже, чем мертвые. Сейчас среди знати в моде держать у себя в зверинце разных жутких тварей. Демоны теперь в особой цене.
Эксури, конечно, слышала о подобных капризах сильных мира сего, но справедливо считала, что это касается только каких-нибудь мелких существ, которыми несложно управлять. Но демоны...
- А вам не кажется, что для них это чересчур... опасно? - осторожно спросила она.
- Мне все равно, что будет с моим нанимателями, если вы об этом. Я делаю свою работу, получаю деньги, а остальное и не должно меня волновать. Хотя, разумеется, каких-то сильных демонов мне не изловить, но тот, что здесь водится, судя по тому, какие слухи ходят о нем, едва ли таким может считаться. Некто из младшей иерархии, ничего особенного.
Опустошив свой стакан, мужчина непонимающе уставился на Эксури, поскольку та, даже не пригубив вина, задумчиво смотрела куда-то в окно, не обращая на него больше никакого внимания.
Ничего особенного? Младшая иерархия? Что ж, звучало оптимистично. Как она и предполагала, будет не так сложно убить этого демона.
- Госпожа, вы... такая... - пробормотал охотник, едва вороча языком. Он и сам, по-видимому, был удивлен тому, как быстро захмелел.
Мужчина дотронулся до обнаженного плеча Эксури, то ли стараясь обратить на себя внимания, то ли сильно осмелев от выпитого. Но как только его пальцы коснулись ее кожи, магесса вздрогнула и инстинктивно оттолкнула наглеца. Не удержавшись на ногах, охотник свалился на пол.
Не нужно, чтобы до Башни добрался кто-то посторонний.