Солнце озаряло двор хижины. Лёгкий ветерок колыхал сено на крыше. Из лесу рядом доносилось пение птиц. Треск деревянных мечей.
Мальчик потирал больное место. - Ещё! - Заявил он бородатому мужчине с тренировочным мечом.
Тот кивнул, вопрошая:
- Ты же не собрался биться этим?
Мальчик сжимал в руках обломок меча. От удивления его брови припали ко лбу. Он поднялся и забрал последние оружие из бочки.
- В этот раз я смогу, отец!
- Не сомневаюсь, Гил.
Сын смотрел на отца с нетерпением. Гил пытался угадать, какую боевую стойку выберет оппонент. Вот он отодвигает ногу назад, но... резко останавливается.
Заскрежетали ставни. Из окна виднеется улыбающееся лицо женщины. Она крикнула:
- Заканчивайте! Обед почти готов!
- Ещё один спарринг, дорогая! - Ответил бородатый с короткой стрижкой.
Она лукаво посмотрела на них и не менее хитро произнесла:
- Кто победит получит добавки.
Что отец, что сын стали вмиг серьёзны. Они возжелали победы всем своим нутром.
Гил подумал:
"Мама смотрит. Я покажу чему научился."
Отец поставил правую ногу назад. Меч взял в две руки и занёс за правое плечо.
Сын вспомнил разрушительность этой стойки. Он не хотел проиграть от неё снова.
Гил наоборот убрал левую ногу назад и встал боком. Меч занёс за спину, будто для горизонтального разреза. Носом он упёрся в своё правое плечо. Запах пота стал сильнее.
Отец удивился, увидев эту стойку. - "Быстро учится." - Возгордившись, улыбнулся. Сконцентрировался услышать сигнал.
Мать поняла без слов, как и всегда она оказала им честь в последнем спарринге.
Половник ударился о сковороду.
Отец полагаясь на свою скорость. Сделал левой - небольшой шаг, чтобы вместе с мечом упасть на правую ногу.
Всё, как и всегда. Он находился над сыном, а тот в свою очередь был на месте.
Однако, в этот раз было по-другому.
Гил смотрел прямо в глаза сопернику. Меч отца неукоснительно падал на плечо сыну. Треск. Удар был отражён, а отец был поражён. В тот же миг он почувствовал, как кончик деревянного меча разрубает грудь по диагонали вниз.
"Такую победу он заслужил."
Солнце почернело. Свет угас. Лесное звучание затихло..
Нечто человекоподобное с огромными чёрными рогами неудержимо хохотало басом. Кожа походила на подгоревшую древесную кору, но окрашенную в алый. Он в миг обагрил зелёную траву своим цветом. Отец пал на колени, а его голова покатилась по холму вниз к окну хижины. Безумный смех демона раздавался по округе.
Гил был шокирован увиденным. Сначала не дышал, но когда услышал крик матери, начал вдыхать и выдыхать. Демон расхохотался пуще прежнего так, что заглушил женские всхлипы.
Он не хотел смотреть, что останется от неё. Его лицо в слезах и поту глядело в пустоту. А треклятые им уши, наплевав на смех, уловили хруст.
Гил хотел забыться, исчезнуть, отвлечься:
- Зачем? - Первый пришедший в голову вопрос ужасал контекстом.
Смех утих.
- Смеха ради.
Гил поднял взгляд и увидел улыбающееся ухмылку, хотел увидеть глаза, но не нашёл их.
Мальчик упал на колени.
- Молодец. - Он поклонился, подобно неумелому аристократу. - Имя мне Азаракт, прими сий дар за этот смех.
Гил ничего не мог понять, только чувствовать. Нечто склизкое проникало в его спину.
Смех вернулся, но теперь вместе с криками юнца.
- Гил!
Резкий вдох.
Тёмная комната озарённая свечой. Своим светом она озарила недавние воспоминания.
Остальные мешки были пусты. Его друг, постоянно оглядываясь, кричал.
Гил поднялся.
- Слава богам! Быстрей на поле боя!
Его друг Тандр убежал в один из выходов.
Гил надел стёганку. Взял оставшийся стальной меч в ножнах, закрепил его на поясе и выбежал на улицу.
Шестилапые зелёные существа под два метра каждый набрасывался на товарищей Гила. Вместо рта пасть с четырьмя движущимися отростками. Глаза одного словно бусинки смотрели прямо на него. Эти существа строением напоминали мелких насекомых за исключением того, что они были прямоходящими. Крупный здоровяк крикнул:
- Чёртов кровосос! - Молотом разнёс морду чудища. Он увидел пробудившегося. - К командиру живо.
Гил бежал, как мог, а когда добежал отдал честь и хотел было сделать доклад. Но лысый командир опередил:
- Обойдёмся без этого. - Он что-то писал. Завернул в конверт. Капнул воском от горящей свечи. Прижал воск печаткой от кольца. Подозвал поближе. - Эта информация спасёт жизни многим. Ты единственный на кого можно положиться. Надеюсь ты не уступаешь отцу в скорости?
- Нет, сэр.
- Хорошо, тогда ступай к королю, мы продержимся сколько сможем. А и да, - Его брови слегка сдвинулись вниз. - Ни за что не вскрывай конверт до места прибытия. - Вслед за письмом пошло и кольцо с печаткой. Командир кивнул.
Гил отдал честь, взял первого попавшегося коня и хотел было ускакать прочь, как вдруг конь взвизгнул. Ему отрубили передние копыта. Падая Гил увидел то, во что не мог поверить.
- Аза... - Не договорив он упал лицом на землю.
Раздался знакомый и ненавистный басовый голос:
- За эти пять лет он вырос во взрослую особь. Пришло время ему пробудиться. Попробуй успеть быстрее меня, Гииииил.
Тело начало трясти. А мурашки начали плясать по каждому куску плоти. Гил вопил, что есть мочи. Проклятия посыпались из его уст. А знакомый демон взирал довольно. Он покинул его без звука, как и в прошлый раз.
Наступило утро. Он проснулся из-за лучей восходящего солнца. У разрушенных деревянных укреплений валялись посиневшие трупы - кожа да кости. Такое зрелище он не забудет никогда. Полностью, обескровленные люди, это не то, что ожидаешь увидеть утром на сухой земле.
Гил вспомнил о затянувшейся засухе. Это помогло ему прийти в себя. Конверт с письмом был рядом. Чудо что его...
Он наконец осознал, что времени катастрофически мало. Убедился, что снаряжение было на месте.
Затем задумал открыть конверт, но тот был запечатан алхимической печатью. Красное запёкшееся пятно с отпечатком самого первого короля. Только королевская семья сможет вскрыть его.
"Но почему он сказал мне? Неужели я..." - Гил осознал, что мысли чужды ему и произнёс: