- Грязный инопланетник, как посмел ты осквернить своим присутствием священную землю Эдо!
- М-м, э-э, - меч, длинный, слегка изогнутый меч, больше похожий на саблю, острой кромкой касался моей шеи. - Палач Руслан нижайше просит прощения у сиятельного господина Рохана, за м-м, э-э, дерзость.
Господин Рохан стоял передо, или надо мной. Крылья носа, широкого приплюснутого носа господина Рохана горели ярко-алым, что указывало на готовность господина Рохана пустить кровь. Подразумевалось - мою.
- Согласно соглашению, между нашими народами, заключенному после Великой Войны, ни земляне, ни кто-либо из других рас не может ступать на планету Эдо без нашего на то разрешения! Однако ты осмелился нарушить соглашение, которому без малого сотня лет! У тебя была причина, грязный инопланетник!
- Ну, э-э-э, была, то есть - есть.
- Назови ее, и если мы сочтем ее достаточной, возможно дадим возможность сохранить лицо и принять смерть, как воину!
Принять смерть они дадут! Эти эдорцы просто душки.
Пол минуты Рохан обдумывал приведенный аргумент. Ровно столько, чтобы сформулировать достойный ответ. Достойный грязного землянина, каковым я являлся в глазах эдорцев.
- Причина признана недостойной и недостаточной. Завтра, как взойдет второе солнце Менара, ты будешь казнен, инопланетник, твоя голова будет отослана назад в назидание всем, кто собирается нарушить соглашение, тело будет сожжено, а прах развеян по ветру, ибо клятвопреступник недостоин даже могилы!
Рохан развернулся и ушел, не глядя на меня. Меч с шеи убрали, вместо него, двое рослых эдорцев схватили меня под мышки и поволокли вслед за господином.
По роду своей деятельности, мне довольно часто приходится бывать в тюрьмах. Но вот в качестве заключенного... да еще ожидающего скорой казни... Какая ирония - палач в роли жертвы... минуту, или меньше я смаковал эту мысль. Мысль была не моя. Сей продукт для размышлений перекочевал в голову из книги, одной из многих, что проглатываются бесконечными путешествиями. В силу рода деятельности.
Так вот - иронии, сколько не пытался, я не отыскал. Умирать мало кому хочется, даже палачу, который тоже живая тварь и по роду деятельности, хоть и близок к смерти, но никак не сроднен. И, уж конечно, не привычен. Особенно, если эта смерть - твоя.
Впрочем - чего это я, умирать я не собирался, во всяком случае - какая ирония - не сегодня.
Камера была небольшая и никак не предназначалась для длительного пребывания.
Что не удивительно. На, так называемых, "феодальных" планетах, к которым имела несомненную честь принадлежать и Эдо, с преступившими закон особо не церемонились.
Рудники, порка и казнь. Три вида наказаний варьировались от местности, не меняя сути.
Так, на планете Чеджудо подводные жемчужные плантации с успехом заменяли рудники, а вакантное место кнута для порки занял электрический угорь, которым следовало коснуться наказуемого положенное количество раз. Угорь после этого умирал. Бедняга. Наказуемый часто тоже, но почему-то смерть угря больше всего будоражила и возмущала общественность. Собирались даже подписи, средства, прибывали целые делегации с других планет. Партия зеленых, экологи, биологи, зоологи, предлагали адекватные замены: электрошокер, лазерная дубинка, нейросжигатель... Не знаю, как угорь, а наказуемые оценили их благородные порывы в полной мере.
Я заметил, что дверь камеры открывалась не наружу, а внутрь. Несомненно, чтобы заключенный мог спрятаться за ней и получить некое преимущество, напав на охранника сзади. Еще не вызывало сомнений, что меня посадили именно в эту камеру намеренно. Наниматели, как могли, облегчали выполнение работы.
Спасибо и на том.
Подойдя к двери, я забарабанил в нее, что было сил. Даже закричал.
Как и ожидалось, с той стороны послышались шаги, за шагами скрип отодвигаемого засова, и с похожим скрипом дверь пошла на меня.
Как и предполагалось, я спрятался за ней.
Как и ожидалось, вошел охранник.
Уверенным движением я ударил его в основание шеи, точно в нервный узел. У эдорцев имелось место, не больше ногтя мизинца, попав в которое, можно было относительно безопасно (для объекта нападения) и безболезненно (для него же) обездвижить... объект. Я - профессионал и готовился к миссии.
Охранник сполз на пол.
Взяв меч и ключи, я секунду раздумывал, не нацепить ли на себя еще и одежду эдорца. В конце концов, идея была отвергнута. Во-первых - разоблачить охранника, раздеться самому, потом облачиться - на это требовалось время, которого у меня не было. А во вторых... даже в килте и кирасе, особенно в килте и кирасе, я вряд ли сойду за полутораметрового ящероподобного эдорца.
К мечу я присмотрелся внимательнее, ибо он того стоил. Не очень длинный - подстать росту обладателя, из отличной стали, с богато обсыпанной драгоценными камнями гардой и неожиданно удобной кожаной рукоятью. Вдобавок, по лезвию кровавой змейкой вились затейливые эдорские письмена. Старая вещь, хоть я и не очень разбирался в местном оружии, но старая и, наверняка, недешевая.
Выглянув из камеры, я, как и ожидалось, обнаружил пустой коридор. Мои наниматели постарались и здесь.
В конце его была решетка, на этот раз, запертая на замок. Ключей у охранника было всего два, так что подобрать нужный не составило труда.
Следующей, по логике вещей, должна была быть дверь из темницы, ну и ключ, соответственно, от нее.
По той же логике, я не должен был встретить никого на своем пути. Однако все равно следовало быть начеку.
- Шпион!
- Лазутчик!
- Убить на месте!
- Не вступать в разговоры!
Мимо ниши, где я спрятался, бряцая амуницией, пробежало с десяток стражников, или как они здесь назывались. А я размышлял - можно ли в разговоры вступать, или их следует все-таки заводить?
Как и ожидалось, мой побег довольно скоро обнаружили, как и ожидалось - объявили общую тревогу, или как она здесь называлась, но вооруженные эдорцы небольшими группами сновали по коридорам, основательно мешая моему продвижению.
Я осторожно выглянул из ниши - никого. Далее следовало пропустить два поворота направо, в следующий зайти, и сразу же налево, затем, если мне не изменяла память, а она не изменяла, следовал извилистый проход, в конце которого шла винтовая лестница. По ней следовало подняться на полтора марша, нырнуть в малоприметную нишу, больше напоминающую щель, только чтобы оказаться на другой лестнице, на этот раз - ведущей вниз (впрочем, и наверх тоже). И все это только для того, чтобы в конце блуканий выйти в коридор параллельный этому.
Черт бы побрал этих эдорцев с их архитектурой! Это ж надо додуматься - строить собственные дома, как лабиринт. Чтоб, значит, легче было оборонять и, соответственно, труднее захватить. И сильно это помогло им в последней, она же - единственной стычке с Содружеством, которую сами эдорцы именуют: Великой Войной.
С их стороны, наверняка, это была война и, наверное, - великая. А с нашей... патрульный крейсер, не самый большой, не самый современный неизвестно как и почему, залетевший в эту систему. Сто лет назад.
Эдорцы тогда всерьез готовились к инопланетной экспансии. Строили корабли, пушки, даже "захватили" соседнюю планету, хотя захватывать там было особенно нечего - голый каменный шар, лишенный атмосферы.
А тут - крейсер. Они на него напали - и... проиграли. Их гордость - планетарная защита - результат многолетних совместных разработок и такого же времени трудов, продержалась то ли восемь, то ли десять минут. Эскадра, объединенная эскадра "Непобедимый Эдор" вела бой целых... пять.
За "Великой Войной" последовали экономические или технические, или политические - как посмотреть - санкции, запрещающие Эдору, как потенциально опасной планете, иметь технологии, совершеннее катапульты, а также строительство объектов, больше крепости. Содружество не собиралось плодить конкурентов и боролось с потенциальными кандидатами, как сейчас, так и в будущем.
И Эдор, звездный Эдор откатился до средневековья. Конечно - я подозревал, и в метрополии подозревали, а может и знали - не дураки же там сидят - на каких-нибудь подземных заводах работают уцелевшие ученые, наверняка, разрабатывают оружие, возможно даже, строят корабли. Многое говорило за это - и слишком строгое, показное соблюдение соглашений, и более чем столетний мир на планете, населенной воинственными и вооруженными кланами. Эдорцы явно готовились к войне с более могущественным и - если так можно сказать - всеобщим противником. Да и не прощают расы воинов, к которым, без сомнения, принадлежали эдорцы обид и поражений. Просто не умеют. Ступени, наконец, кончились, и я ступил в нужный мне коридор. Или показалось, или в дальнем конце мелькнула высунувшаяся из-за угла эдорская физиономия. Мелькнула и исчезла, ну и ладно.
Мой путь лежал в противоположную сторону. Там, за многочисленными поворотами и переходами, была дверь. Неотличимая от десятка других дверей, пройденных мной. Рука, сжимающая меч, немного вспотела. Необычно, но я волновался.
Петли скрипнули, выдавая мое появление. В эдорских замках все петли скрипят, чтобы враг, или друг - не важно - не смог остаться незамеченным и, соответственно, подкрасться.
Не остался незамеченным и я, хотя подкрадываться мне, собственно, было незачем.
Комната - небольшая. На стенах - оружие и фрагменты сложных эдорских доспехов. Как и ожидалось. Книги, ковры - удел ученых - касты, следующей за воинами, но ниже ее.
Кровать, вопреки ожиданию, с целым ворохом подушек и одеял. Оправдывая ожидания - ткань постельного грубая, похожая на домотканую.
На кровати полусидел, полулежал эдорец. С возрастом лицо представителей этой расы не покрывалось морщинами, а выцветало. Пурпур щек превращался в румянец. Кармин носа светлел до охры, а изумруд кожи жух осенней травой.
Лицо эдорца, лежащего на кровати, было... серым. Щеки, губы и прочее засыпал однообразный и однотонный пепел. Он был стар, очень стар. Или болен. Очень болен.
Рука, пергаментная рука лежала на лезвии меча. Не такого, как мой. Длинного, напоминающего саблю меча с односторонней заточкой. Сомневаюсь, чтобы в ней были силы, способные поднять его. Хотя когда-то, без сомнения, были. Эта рука потрясала мечом, поднимала его и опускала на головы... врагов.
Я подошел к кровати. Мои собственные руки, сжимающие меч, были уже откровенно мокрые. Суетливым движением я вытер ладони о штаны.
Эдорец смотрел на меня, не мигая. Он знал, что пришла его смерть. Рука, рука воина, живя собственной жизнью, инстинктивно обхватила рукоять меча, пытаясь оторвать, отодрать неподъемный груз.
Я склонился над стариком. Молча кивнул ему, то ли приветствуя, то ли спрашивая разрешения. Дождался ответного кивка. Палач и жертва. В последний миг наше единение выше слов. Затем я вонзил свой меч ровно по центру грудной клетки, где у эдорцев сердце.
Старик дернулся раз, другой и умер.
Подумав, я не стал забирать меч. Из развешенного на стенах оружия выбрал себе покороче. На вид не такой старый и дорогой.
Не оборачиваясь, направился к выходу.
Посадочный катер стоял там, где я его оставил. Люк был открыт, кажется, я тоже оставил его в таком положении. Я отбросил меч. По-счастью, оружие больше не пришлось пускать в действие.
Вошел внутрь. Теперь подняться к кораблю на орбите и улететь подальше от этой чертовой планеты!
Внутри меня ждал.
Он.
Господин Рохан. Крылья носа все еще горели алым, обозначая тягу господина Рохана к крови. Меч, длинный, слегка изогнутый меч, похожий на саблю, лежал рядом. На кресле пассажира. Сам эдорец хозяйски расположился в кресле пилота.
- Это... это был мой отец, - кожа щек алела, почти сливаясь с окраской носа. Я не настолько разбирался в физиологии эдорцев, чтобы понять, что это означает - гнев, равнодушие, удовлетворение, радость... - Он... он был стар и... болен... очень, - слова покидали глотку Рохана с трудом, цепляясь, продираясь сквозь преграды языка, губ и чувств. - Надеюсь... мой сын сделает то же для меня... - а вот здесь голос его дрогнул, выдавая истинные чувства. Возможно, воином Рохан был неплохим, без сомнения - сыном отличным, но вот актером никаким.
Эдорцы - раса воинов. А что значит для воина умереть в собственной постели? Окруженным толпой скорбящих родственников. Возможно, для иных воинов - ничего, но для эдорцев - позор.
Господин Рохан, как заботливый сын, сделал для отца самое большое, что мог сделать - смерть от руки врага. И не просто врага, а - заклятого, врага всей расы, всей планеты. Высшая почесть.
Эдорцы - единственная раса в галактике, для которой палачи, естественно с разрешения парламента, выполняли подобную работу.
Произнося, что сын окажет ему - Рохану - такую же честь, эдорец лукавил. Он надеялся, наверняка, надеялся еще при своей жизни схлестнуться с ненавистными инопланетниками. И погибнуть, или победить! Похоже, на их секретных верфях дела шли полным ходом.
Однако, он ошибался. Гордый воин, подославший убийцу к собственному отцу. Ни ему, ни даже сыну его не суждено схлестнуться с инопланетянами.
Господину Рохану совсем не обязательно знать, что есть такие штуки, как орбитальные сканеры. Господину Рохану совсем не обязательно ведать о существовании спутников-шпионов, которые, наверняка, усеивают орбиту Эдо. Все их тайные и подземные (в прямом смысле слова) заводы, наверняка, давно вычислены и нанесены на карту. Как и не составляет большого труда проследить перемещение и скопление большого количества железа, без которого не построить ни межпланетный корабль, ни сколько-нибудь приличную пушку.
Руководство Содружества позволяло им пока играть... пока. Когда корабль, или что они там городят, будет почти готов, случится... нет, не удар из космоса, а - природный катаклизм. Или землетрясение, или гигантская волна цунами (это если сооружение рядом с океаном), или еще что уничтожит секретный завод, вместе с персоналом и - самое главное - их детищем.
После шока и жертв богам, они начнут строить новый завод, только для того, чтобы в один прекрасный (для Содружества) или не очень (для эдорцев) день и его постигла участь предшественника.
И так до бесконечности.
Пока не надоест одной из сторон.
- Я... хотел... меч, который у тюремщика и которым должны были... отца...
- Оставил в теле.
- Хорошо, - Рохан кивнул. - Этим мечом... сражались наши предки... старик... отец был бы счастлив умереть от него...
- Он был счастлив, - соврал я, хотя возможно, сказал правду.
- Хорошо... это хорошо, - Рохан поднялся, взял свой меч. - Прощайте!