Чертыхнувшись в очередной раз, водитель открыл дверцу автобуса и, взяв из бардачка какую-то железку, вышел на улицу. Была глубокая ночь и пассажиры, ничего не подозревая о неожиданной задержке, мирно посапывали на своих местах. Меня же не смогла сморить даже смертельная усталость. Стоило закрыть глаза, как снова оказывалась в темной комнате, шум ветра заглушал предсмертный крик демоницы, запах крови сводил с ума. Странно, но вопреки опасениям, я совсем не думала о том, что на моих руках человеческая кровь... фигурально выражаясь. Он нападал - я защищалась и не желала ему смерти. Или желала? На миг память услужливо воскресила миг, навсегда отделивший меня от той, прежней Регины, простой, миролюбивой и беззащитной. Но даже сейчас, убив человека, я не была уверена, что слишком изменилась. По крайней мере, я надеялась. Может быть, это был просто шок?
***
Глеб внимательно просматривал результаты экспертизы. Благодаря его связям в правоохранительных органах, он мог иметь доступ к месту расследования, хотя толком никто из сотрудников милиции не мог с уверенностью сказать - кто же он такой и какие цели преследует, появляясь время от времени на месте убийства, иногда делая непонятные манипуляции с телами жертв, и так же неожиданно исчезая. На этот раз им повезло - убийца оставил отпечатки пальцев. И хотя в базе их не было, теперь у Глеба было хоть что-то, что связывало девушку с демонами и убийствами. Совсем скоро он выйдет на ее след, и тогда Охотник позаботится, чтобы ей не удалось уйти.
***
Наверное, я все-таки уснула, потому что когда открыла глаза, он уже стоял прямо передо мной. Подавив невольный вскрик, я откинулась на спинку сидения, едва не потревожив соседнего пассажира. К счастью, это его не разбудило.
- Нам пора, - дернув вверх, Родгар потащил меня к выходу. Водитель все еще возился с мотором, да я и не рассчитывала на его помощь, прекрасно сознавая - стоит кому-то вмешаться, и на моей совести окажется еще один мертвец.
- Как ты меня нашел? - отойдя на несколько метров от автобуса, я остановилась, ожидая ответа.
Родгар неспешно обернулся ко мне. Сделав пару разделявших нас шагов, он прикоснулся к ссадине на виске:
- Ты ранена, - невзначай заметил он, и добавил - я почувствую тебя, где бы ты ни была, сестричка.
- Ты знаешь, что произошло? - схватив меня за руку, он потащил прочь от автобуса, стараясь побыстрее скрыться между высоких деревьев.
- Знаю не только я, - резко ответил он.
- Куда ты меня ведешь? - я постаралась, чтобы голос не выдавал смятения и страха.
- Мы возвращаемся домой.
- Но именно это я и делала, пока ты не вытащил меня из автобуса, - напомнила я.
- Как далеко ты на нем уехала? Думаешь, Охотникам не хватит ума выяснить в какую сторону ты направляешься? Особенно после того, как тебе удалось убить того, кого они защищали и сбежать?
- Я не хотела, - понимая, как жалко звучит это оправдание, я замолчала.
- Это ты скажешь тем, кто сейчас идет по твоему следу, - остановившись, Родгар притянул меня поближе к себе, - и еще - когда мы окажемся дома, не думаю, что тебе стоит говорить Данталиону, будто ты убила жертву случайно.
Перемещение заняло не больше минуты, снова вызвав нехорошее чувство, что я слишком мало знаю о демонах и о том, что ими движет. Если Родгар может за секунду оказаться в другом месте, почему он не делал этого при мне раньше? Почему наша дорога сюда заняла больше трех дней? Возможно ли, что мне просто давали время привыкнуть и смириться со своим положением? Но сомнения уже давно подтачивающее меня изнутри подсказывало совсем другой ответ. Возможно, дело и было во времени, вот только не из-за меня, вернее, не только из-за меня.
Я по-прежнему старалась избегать кабинета Данталиона, да и вряд ли когда-либо была здесь желанной гостьей. Только на этот раз глава клана встретил нас совсем по-другому.
- Значит, Лериана оказалась слабее, чем я полагал, - еще не совсем придя в себя после появления в новом месте, я растеряно уставилась на стоящего в шаге от меня Данталиона, - занятно.
- Мы не ожидали нападения, - почему-то в этот момент мне хотелось оправдать демоницу в его глазах. Странно, но только сейчас я осознала, что успела привязаться к этой сумасшедшей стерве.
- Демон всегда должен быть готов к нападению, - возразил Данталион, - мы - хищники! И позволить на себя охотиться, значит признать свою слабость и бессилие. Смерть демона ослабляет нас, но если он умирает от руки человека - это позорит клан.
- После того, что сделала Регина, сомнения в силе клана отпадут. Не часто демону удавалось вырваться из подобной ловушки. А учитывая, что девчонка человек...
- Вот именно! Человек, - глаза Данталиона недобро сверкнули, - простой человек смог пойти против охотников и выжить? Тогда как столетнему демону перерезали горло? Как такое могло произойти?
Демон схватил меня за подбородок и повернул лицом к себе:
- Скажи, дитя мое, - его голос сочился гневом и сарказмом, - как такая бесхребетная тварь как ты смогла убить вооруженную жертву и уйти от охотников? А может быть, они сами тебя отпустили?
- Я убила этого человека, - напомнила я демону, понимая, насколько он мне не доверяет. Пробуя найти поддержку, я посмотрела на Родгара, и наткнулась на его холодный оценивающий взгляд. Интересно, он разделял подозрения Данталиона? Считал, что я была способна вступить в сговор с охотниками и вывести их на клан? Если да - то жить мне осталось не так долго, как я рассчитывала.
- Он мне угрожал, и я его убила, - повторила я уже тверже, - и охотникам я не друг.
- Я тебе верю, - внезапно смягчился Данталион, - пока верю. Можешь идти к себе.
Как только он отпустил меня, я постаралась как можно быстрее скрыться с глаз обоих демонов. Не знаю, чем вызваны подозрения главы клана, но если бы их подкрепляла хоть капля уверенность, я бы никогда не покинула эту комнату живой.
***
- Ты действительно ее подозреваешь? - поинтересовался Родгар, как только девушка покинула комнату.
- Здесь ее держит только страх за жизнь сестры. Возможно, она достаточно сильно боится охотников. Хотелось бы знать, что однажды возьмет над ней вверх.
- А ты не допускаешь, что она может побороть в себе страх?
- Не допускаю, - возразил демон, и внимательно посмотрев на сына, произнес, - глаз с нее не спускать.
***
Мне хотелось как можно скорее спрятаться в отведенной для меня комнате, и, не замечая встречающихся по дороге обитателей дома, я отправилась туда. Наверное, все же следовало смотреть по сторонам или хотя бы вперед, иначе я никогда бы не налетела на того, кто в это время поднимался по лестнице. Столкнувшись, я не сдержала легкий вскрик, боясь упасть, но была вовремя подхвачена чьей-то сильной рукой. Миг, и мир вокруг меня бешено завертелся, когда подняв наконец глаза, я наткнулась на такой знакомый пугающий взгляд желтовато-карих глаз.
- Какая неожиданность, - у самого уха раздался насмешливый голос, - не скрою, приятная.
- Что вы здесь делаете? - ошарашено глядя на Андреса Валара, я пыталась вырваться от него и сбежать как можно дальше.
Мы стояли в окружении троих рослых демонов клана Похитителей душ, но в тот момент я даже не задумывалась о том, могу ли рассчитывать на их помощь.
- Не рада меня видеть? - преувеличено обижено заметил полукровка, - а я так долго ждал нашей встречи, надеялся, что на этот раз нам ничего не сможет помешать.
Краем глаза я заметила, как охранники напряглись, вот только кого из нас двоих они будут защищать? Да и смогут ли они вырвать меня из рук Валара до того, как он свернет мне шею?
- Пустите меня, - возмутилась я, - я закричу.
- Кричи, - шепнул Валар, угрожающе нависая надо мной, - думаю, для закрепления нашего союза с Данталионом не хватает одной детали.
Я понимала, что он хочет меня напугать, и не отрицала, что это у него отлично получалось. Затаив на меня обиду, Валар вряд ли бы решил расправиться со мной прямо здесь, на лестнице, в доме клана, на глазах безмолвной охраны, которым, судя по всему, совершенно плевать на мою жизнь. Скорее всего, он придумает нечто более коварное и отвратительное. Поэтому совершенно не удивилась, когда внезапно оказалась на свободе, и больше не поддерживаемая им, чуть не скатилась с лестницы, едва успев схватиться за перила.
- До встречи! - странно улыбнувшись, произнес Валар, - я буду ждать.
- Чтоб ты сдох! - тихо сказала я, буквально скатившись к подножию, стараясь, чтобы нас разделяло как можно большее расстояние.
Я сидела в своей комнате, надеясь, что меня оставили в покое. По крайней мере на эту ночь. Теперь, оказавшись в одиночестве мне не терпелось получше рассмотреть оружие, которым была убита Лера. Я понимала, что оно не совсем обычное, вроде тех пуль, которыми в нас стреляли охотники.
Длина изогнутого острого, расширяющегося к обуху лезвия была сантиметров тридцать, и благодаря необычной заточке им без труда можно было резать, колоть, рубить. Я плохо разбиралась в оружии, однако, именно это смогло убить демона, возможно, когда-нибудь оно пригодится и мне?
Вспомнив недавнюю встречу на лестнице, я невольно вздрогнула. Теперь мне стали ясны до того непонятные намеки Лерианы о личности пленника, содержащегося на нижнем уровне. Значит, клан не пытался уничтожить Валара, чего я никак не могла сказать с уверенностью о себе. Меня использовали, чтобы поймать полукровку, и теперь, добившись цели, Данталион зачем-то держит в доме, шантажируя сестрой. Что им от меня нужно?
***
Гневный голос Данталиона заставил Родгара бросить украдкой взгляд на их пленника. Хотя, с таким положением вещей можно было бы поспорить. В доме их клана Валара сдерживало решение Совета. И Палач не был уверен, что у того хватит терпения, чтобы это продолжалось достаточно долго. Борьба за сферу влияния велась не одно столетие и уже давно было известно, что как бы ни был силен одиночка, ему не выстоять ни против демонов, входящих в клан, ни против охотников. Этому полукровке, однако, это удавалось достаточно долго. И если бы у них не получилось припереть его к стенке, подставив Регину и выставив Валара виновной стороной, то и сейчас клан не продвинулся бы дальше. Полукровка был упрям, высокомерен и силен. Он хорошо знал, чем ему грозит отказ от предложения Данталиона, но пока не сдавался. Значит ли это, что он готов умереть, но не уступить тем, на чьей стороне закон и Совет?
- Право же, Данталион, ваше предложение достаточно интересно, но я не могу его принять, как бы этого не желал, - Родгар понял, что Валар попросту насмехается над ними, не собираясь смириться с неизбежным.
- Если ты рассчитываешь на защиту своего демонического родителя, то вряд ли...
- Думаю, не стоит сюда вмешивать моего ушедшего в небытие отца. Тем более что его это не касается, - спокойно возразил полукровка.
- Ты знаешь, что Совет сделал тебя нашим пленником, - заметил глава клана.
- И только Совет может отдать приказ о моем уничтожении. И как это не прискорбно, - с усмешкой бросил Валар, - они не видят причин прибегать к столь крайним мерам. А когда до них дойдут слухи о том, что вы поймали меня в ловушку, вряд ли это одобрят.
- Не понимаю, о чем ты, - холодно бросил Данталион.
- Не жалко было жертвовать своими детьми, чтобы меня переиграть? - полукровка с вызовом посмотрел на Данталиона, потом перевел взгляд на Родгара, - сколько у тебя еще дочерей, которых можно уничтожить?
- Заткнись, полукровка, - вмешался Родгар, заметив как окаменело лицо Данталиона.
- С Искусителем вы перегнули, недооценив меня, и переоценив ее. А вот человеческое отродье...
- Довольно. - Данталион резко встал, дав понять Родгару что разговор окончен, - я извещу Совет, что ты отверг мое предложение. Теперь решение будут принимать другие.
Проследив, как Родгар выводит пленника прочь из кабинета, Данталион задумался. Он с самого начала понимал, что затея могла не удасться, но был к этому готов. В конце концов, жизнь Валара не была такой уж ценностью, и если у него получится надавить на Совет, то будет иметь полную свободу действий.
- Знаешь, я это сделала - убила. Впервые в жизни. Понимаю, что ты не можешь меня услышать, но все же, мне станет легче, если я об этом расскажу хоть кому-нибудь. Ты моя сестра, все, что у меня осталось. Ты не поймешь того, что я сейчас испытываю, впервые запачкав руки в чужой крови. Но теперь мне кажется - убив его я убила часть себя. Знаю, как глупо это может звучать, учитывая, кто ты есть, но... Я ненавижу себя за то, что мне пришлось это сделать, ненавижу Данталиона, Родгара. Иногда, мне кажется, что я готова возненавидеть даже тебя... Это низко, знаю, но ничего не могу с собой поделать. Я не допущу твоей смерти, чего бы мне это не стоило, но в глубине души меня ужасает то, что мне еще предстоит совершить. Господи! Я же только хотела найти сестру!
Я едва уловила, как открылась дверь, и в комнату степенно вошла молоденькая демоница. Из низших, чей удел вечно быть прислугой тех, у кого больше силы. Странно, но если бы Данталион не объявил меня своей дочерью, то я бы занимала куда низшую ступень чем сейчас она.
- Здравствуй, Ариена. - ответила я ни ее кивок. Иногда мне удавалось перехватить ее взгляд, и я невольно содрогалась, понимая - то, что ко мне испытывает эта демоница вполне может вылиться однажды в неприкрытую ненависть и желание уничтожить. Впрочем, за то время, что я здесь провела, мне было не привыкать.
- Я должна привести ее в порядок, - не скрывая враждебного тона, пояснила демоница.
- Я помогу, - видя, что возражений не последовало, я склонилась над Ларисой, приподнимая и поддерживая ее.
В тот момент я не сводила глаз с бледного лица своей сестры. Мне вдруг показалось, что спокойствие ее покинуло, дыхание сбилось, и внезапно Лариса открыла глаза.
Растеряно дернувшись, я увидела торжествующую улыбку на лице Ариены, понимая, что именно она каким-то образом стала причастна к перемене в состоянии моей сестры. Но было уже поздно - Лариса, больно вцепившись мне в руку, потянула на себя.
- Вот и конец тебе, мразь, - выкрикнула Ариена, и в тот момент, я была с ней согласна. Я видела, как яркие голубые глаза моей сестры вспыхнули безумным огнем, а рот скривился в болезненной гримасе. Но, внезапно, будто повинуясь неслышному приказу, она резко дернулась, отползая прочь.
- Сделай это, Искуситель! Убей эту тварь! - ох, зря она вмешалась. Привлеченная посторонним звуком сестра подняла голову, шумно вдыхая вдруг ставший холодным воздух. Резким взмахом руки она отшвырнула меня подальше, и в тот же миг оказалась напротив замершей от ужаса Ариены. В этот момент я поняла, что мне предстоит стать свидетельницей того, что я уже видела в первый день нашей встречи с сестрой. Давно, еще в другой жизни. Девушка вздрогнула, и закричала, вот только крика я не услышала. Только жалобный хрип вырвался из ее полураскрытых губ. Кукольные черты лица демоницы заострились, глаза потеряли блеск, стали пустыми. Найдя в себе силы, она стала отступать от Ларисы к стене, будто надеялась скрыться, но, так и не достигнув опоры, упала на пол. Еще до того, как тело коснулось ковра, оно превратилось в хрупкий, высохший скелет.
В каком-то оцепенении я наблюдала, как открылась дверь, и в комнату ворвался Родгар. Мгновенно оценив ситуацию, Палач бросился к готовящейся наброситься на него Ларисе. Тишину комнаты прорезал ее душераздирающий вопль. Я наблюдала, как демон напрягся, пытаясь перебороть обезумевшего Искусителя. Еще немного, и он потеряет контроль над ситуацией, и примет роковое для моей сестры решение.
Я бросилась к ним, стараясь помочь ему сдержать Ларису. Ее вопли собрали у двери толпу низших, но каждый из них боялся переступить порог, опасаясь участи Ариены.
- У меня нет выхода, - процедил Родгар.
- Нет, пожалуйста! - из последних сил держа сестру, я умоляюще посмотрела на него, - не убивай ее.
- Убирайся отсюда! - приказал он.
- Нет! Я не позволю тебе ее уничтожить, - уже тверже возразила я, понимая, что, скорее всего не успею дотянуться до спрятанного в сапоге ножа до того, как он поймет, что я собираюсь делать. Но готова ли я сделать это?
Помощь пришла неожиданно. В комнату проникли двое высших демонов, и, довольно грубо отодвинув меня, помогли Родгару усмирить обезумевшую Ларису. Словно во сне я следила за тем, как они приковывают ее к кровати, не давая возможности двигаться.
- Вот и все. Считай, что нам сегодня повезло, - Родгар хмуро воззрился на меня, - не хочешь рассказать, что здесь произошло?
- Я мало что поняла, - честно призналась я, - мне показалась, что это сделала Ариена. Вот только не знаю зачем.
- Все ясно, - жестко усмехнувшись, Родгар направился к двери, - пора навести здесь порядок. Кое-кому придется не сладко.
Оставшись наедине с сестрой, я присела рядом, желая побыть с ней в последний раз. Приняв решение, я больше не собиралась медлить ни минуты. Тот, кто виновен в состоянии Ларисы должен за это ответить. Сегодня я могла ее потерять, а это значит, что в следующий раз демоны не станут пытаться усмирить взбесившегося Искусителя. Они ее убьют, и моя жизнь потеряет смысл. Но сейчас я, по крайней мере, могу отплатить этому чудовищу за всю ту боль, что он причинил сестре и мне.
Крепко сжав в руках нож, я вышла из комнаты, двигаясь вдоль по коридору. Это нужно сделать именно сейчас, когда охрана, распекаемая Родгаром не сможет меня заметить. Продвигаясь все дальше, я заметила только одного демона, дежурящего у двери. Значит, я на месте.
- Что тебе здесь надо? - грубо спросил низший.
Он не успел удивиться, и я порадовалась, что мне не достался кто-то из охраны Данталиона. Резко ударив демона ножом, я наблюдала, как по его груди расползается кровавое пятно. Через несколько секунд взгляд потух, и я, уже не дожидаясь когда он упадет на пол, извлекла из его кармана тонкую металлическую карту, открывающую камеру. Секунду помедлив на пороге, я сделала шаг внутрь, тут же наткнувшись взглядом на высокую мощную фигуру посреди камеры.
- Не ожидал, что это будешь ты, - спокойно сказал Валар. - что же, тем интереснее.
XII
Прикрыв дверь, я оперлась на нее спиной. Это оказалось тяжело - не дрогнув встретить и выдержать его взгляд. Словно под гипнозом, я сделала несколько шагов к нему, все еще сжимая в руке окровавленный нож. Теперь, когда я действительно поставила себя в ситуацию - его жизнь или моя, смогу ли ударить? Успею ли?
- У тебя мало времени, - спокойно заметил он, - или передумала?
- Нет! - почти выкрикнула я, и ударила... казалось, что ударила в сердце, но тут же поняла свою ошибку.
Едва уловив движение Валара, в тот же миг я ощутила его у себя за спиной:
- Ты так по-человечески медлительна. Даже жаль убивать такого слабого врага, почти жертву.
Голос полукровки сочился язвительностью и презрением, но в тот момент мне было плевать на то, что он испытывает ко мне. Ненависть - всепоглощающая, разъедающая душу и наполняющая тело силой, овладела мной. Повернувшись к нему, я снова наткнулась на этот взгляд, чуть не остановивший меня на входе и поняла - для него это просто игра. Не знаю, что удерживало демона в этой камере, но это точно не отсутствие силы или страх перед Данталионом. Было что-то другое, и, похоже, именно теперь мне предстоит это узнать.
Отступив на шаг, я снова занесла руку для удара, и к глубокому удивлению успела его оцарапать прежде, чем он меня схватил, без особых усилий вырвав нож. Почти не чувствуя боли в запястьях, я следила, как из раны на шее показалась тонкая струйка крови, медленно ползущая вниз, пачкая его светлую рубашку.
- Ты даже не представляешь, ангелочек, как я тебе благодарен, - нависнув надо мной Валар, казалось, наслаждался испугом и смятением. В этот момент меня будто что-то толкнуло изнутри, и, казалось, я пришла в себя от долгого кошмара - что я здесь делаю? Зачем пришла к нему? Почему хотела убить, если знала, что не смогу?
- Боишься? - небрежно оттолкнув к стене, он подхватил меня за плечи, не давая упасть, - и правильно делаешь.
Неожиданно он улыбнулся, и через несколько секунд я поняла, что в камере мы больше не одни.
- Родгар, дружище, - не оборачиваясь, обратился он к стоящему за его спиной демону, - ты вовремя. Мы с твоей сестрой как раз обсуждали сложности моего пребывания в вашем гостеприимном доме. Как это ни прискорбно констатировать - твой отец солгал, и я подвергся нападению одного из членов его клана.
- Она бы никогда не смогла тебе серьезно навредить, - странно, но голос Родгара дрогнул, словно он не был уверен в своих словах. Или он опасался того, что может повлечь за собой мой поступок?
- Твое стремление защитить сестру похвально, - с издевкой продолжал Валар, все еще сжимая меня в руках, - но закон для всех един. И вы только что его нарушили. Когда Совет узнает...
- Совет не узнает, - возразил Палач.
- Будь уверен, Совет наверняка уже знает, - слегка склонившись надо мной, полукровка удовлетворенно изучал мое лицо, словно наслаждаясь тем ужасом, который я испытывала, - даже Данталион не может рассчитывать на слепую преданность.
- Ты ее погубишь, - Родгар сделал шаг в нашу сторону.
Валар сдавил сильнее, и я не смогла сдержать стон боли:
- Возможно, но именно из-за тебя она сейчас испытывает боль. Твоя сестра такая хрупкая и беззащитная, особенно когда не размахивает кхукри. Кстати, как он у нее оказался?
- Я обещаю тебе, что мы пересмотрим свои требования и...
- Перестань, - неожиданно рассмеялся Валар, - теперь это уже не имеет никакого значения. Вы допустили ошибку, я больше не пленник.
- Это правда, - в комнате вдруг стало холодно, и я слегка поежилась, несмотря на то, что минуту до этого почти задыхалась от жары.
Данталион появился рядом со своим сыном, и до того тесная камера стала еще теснее. Пронзив меня своим холодным взглядом, он неспешно приблизился к Валару, остановившись в нескольких шагах от него.
- Ты свободен, и мы в долгу перед тобой за пролитую кровь.
- Значит Совет уже знает, - констатировал Валар.
- Только Совет и мы трое... четверо, - поправился он, снова глядя на меня. В тот момент я пожалела, что Валар меня не убил, потому что просить смерти у Данталиона будет бесполезно. Он меня убьет, но не сразу, каждую минуту моих мучений вспоминая свой позор и поражение.
- Кажется, я очень скоро вернусь за долгом, - внезапно отпустив меня, он с улыбкой смотрел, как обессилев, я, съехав по стене, села на пол. Почти не чувствуя холода камня, я увидела, как полукровка спокойно покинул камеру, задержавшись лишь на секунду, чтобы небрежно бросить "До встречи, ангелочек!". Все остальное происходило уже за гранью моего сознания - злобный голос Данталиона, пытающегося вырвать меня из вязких объятий обморока, пальцы Родгара, пытающиеся нащупать пульс у меня на шее, смертельный холод, окутывающий все тело. Мне казалось, что я умираю, надеялась на это. Потому что знала - пробуждение станет для меня настоящей пыткой.
Никогда не могла даже предположить, что когда-нибудь окажусь в подобной ситуации! Стоя лицом к стене, я изо всех сил пыталась игнорировать боль в плечах и запястьях, туго стянутых над головой. Я не видела Данталиона, но знала, что он здесь, молча наблюдает за моей болью и унижением. Попытавшись освободить руки, быстро поняла, что это бесполезно, к тому же, куда я смогу сбежать от демона? Родгар подошёл ко мне и, размахнувшись, ударил. Я прикусила губу, дав себе обещание продержаться как можно дольше, чтобы не доставлять удовольствие Данталиону своими криками. Удар...ещё...удар.. ещё и еще. С каждым разом удары становились всё сильнее. Одежда порвалась и свисала клочьями. Я чувствовала, как по спине разливается жар и сочится кровь. Мне казалось, что на теле не осталось живого места, где бы ни прошла плеть. До сих пор я даже не подозревала - как же это больно! Сжав зубы, я изо всех сил старалась не закричать, но после седьмого удара не выдержала, и из моих покусанных губ вырвался тихий стон. На несколько секунд пытка прекратилась, и во мне стала рождаться слабая надежда, что все кончено, но, услышав резкий окрик Данталиона, поняла, как же ошиблась. Повинуясь приказу демона, Родгар снова ударил меня плетью и продолжал наносить удары один за другим. Мне казалось - этому не будет конца. В какой-то момент я осознала, что охрипла от собственных криков, задыхалась от боли, слезы застилали мне глаза. Инстинктивно пытаясь вырваться, уйти от очередного удара я рыдала, пока окончательно не обессилела. А удары не прекращались, отвешиваемые умелой, беспощадной рукой. Не знаю, сколько времени длилась пытка, но мне казалось, что я испытываю боль целую вечность. Наконец на глаза опустилась пелена, и почти теряя сознание, я услышала голос Данталиона:
- Достаточно. Отнеси ее в комнату.
- Она может умереть.
- Для нее это было бы лучше.
Я едва сознавала, как Родгар освобождает меня и подхватывает на руки, не давая упасть. Спину тут же пронзила резкая боль, хотя до сих пор мне казалось, что я к ней уже привыкла и смирилась.
- Мне жаль, - шепнул Родгар, пытаясь поймать мой бессмысленный взгляд.
Подавив в себе желание истерично рассмеяться, я закрыла глаза, не в силах видеть вращающуюся передо мной комнату, воспринимая все происходящее словно сквозь густую пелену.
То, что происходило после, было для меня лишь бредом больного воображения. Все что накопилось в подсознании за это время выползло наружу, пытаясь поглотить едва теплящуюся искру разума. Пред глазами то и дело проносились бессвязные обрывки незнакомых событий, картины фантасмагорического прошлого, существующие не иначе как в моем воображении. Все тело горело, и я металась по смятой постели, то и дело порываясь встать и бежать неизвестно куда.
Но какой-то частью сознания я отдавала себе отчет, что происходит со мной. Болезнь не полностью подчинила меня себе и когда мне удавалось вынырнуть из очередного кошмара, я то и дело видела рядом с собой незнакомую мне демоницу, терпеливо ухаживающую за мной, а иногда, к моему глубокому удивлению, Родгара. В отличие от молоденькой демоницы, уговаривающей меня принять лекарство или выпить воды, он не произнес не слово, но я ощущала его присутствие еще до того, как открывала глаза.
Но однажды он нарушил привычный для меня ход событий. Внезапно пробудившись от кошмара, я встретила его сочувствующий взгляд, и поняла, что не испытываю к нему ненависти. Скорее всего, в тот момент мне было все равно. Он выполнял приказ Данталиона, и если бы это был не Родгар, то кто-то другой. По крайней мере, он единственный, кто не проявлял ко мне презрения и не пытался сделать мою боль невыносимой.
- Прости, - его рука убрала волосы со спины, и я почувствовала прохладу на своей горящей коже.
- Не стоит, - странно, но даже движение губ доставляло боль.
- Ты должна знать - тот охранник не умер. Нож не попал в сердце.
- Спасибо, - все, что я нашла в себе силы сказать, и снова провалилась в сон.
С тех пор время, казалось, понеслось быстрее, практически незаметно для меня меняя день на ночь. Возможно, этому помогло осознание того, что все-таки я не стала законченной убийцей. Странная вещь человеческая совесть. Когда она чиста - вы ее не замечаете, а стоит ее запятнать - и она начинает вас мучить не слабее плети в руках палача. Но все это время меня не покидали сомнения - что подвигло меня на попытку убить полукровку? Одна ли ненависть стала причиной рокового шага? И если нет, то что тогда?
-Как она? - Данталион стоял у окна, мрачно всматриваясь в даль. Темное пасмурное небо и раскаты грома как нельзя лучше соответствовали тому, что он сейчас испытывал.
-Разве тебя это волнует? - Родгар, войдя в кабинет, остановился у самой двери.
- Ты проводишь с ней много времени. Это может вызвать ненужные подозрения.
- Меня это должно смутить?
- Не думаю, - Данталион круто развернулся, сверля взглядом сына, пытаясь проникнуть в его мысли, - не совершай той же ошибки, что я с ее матерью.
- Я это учту, - Родгар отвернулся и приоткрыл дверь.
- Это еще не все, - остановил его голос Данталиона, - Валар нанес удар.
- Сейчас? Что же он так долго тянул?
- Не он, - возразил Данталион, - все зависело от того, выживет ли девчонка. Хотя держать его подальше было нелегко.
- Какое она имеет отношение? - Родгар недоуменно посмотрел на главу клана.
- Прямое, как оказалось, - Данталион презрительно усмехнулся, - я не учел подобного, иначе не спешил бы с наказанием. К сожалению, это было единственное, что она могла бы выдержать.
- О чем ты говоришь? - Родгар не заметил, как его тон стал требовательным, но это не ускользнуло от внимания Данталиона.
- Валар потребовал вернуть ему все, что мы забрали, но отказался от того, что мог бы получить еще.
- И что взамен?
- Регину, - бросил с усмешкой Данталион.
- Нет! - не сдержался Палач, - ты не можешь пойти на это!
- В его претензиях нет ничего необычного. А мы обойдемся малой кровью.
- Малой кровью? Ты так это называешь? Речь идет о ее жизни! - возмутился Родгар.
- Я, кажется, уже не раз говорил тебе, что ее жизнь меня не волнует, если ее смерть послужит нам на пользу.
- Смерть?
- Думаешь, Валар оставит ей хоть один шанс? - в голосе Данталиона звучало удовлетворение. Он понимал, что сейчас чувствует его сын, но был не в силах перебороть то, что испытывал на протяжении более чем двадцати лет. И сейчас, когда он держал в своих руках жизнь дочери Аурелии, странное предвкушение охватило его. Возможно, это не совсем то, что он планировал, но все же...
- Ты не сделаешь этого! Она одна из нас! - возразил Родгар.
- Она никогда не была одной из нас. Ее глупость дорого обошлась клану - мы едва не лишились покровительства Совета.
- Совет давно себя изжил! - не выдержал Палач.
- Возможно. Но чтобы это осознали другие, мы должны быть в числе тех, с кем считаются. А теперь оставь меня.
Сердито хлопнув дверью, Родгар вышел из кабинета Данталиона. Он понимал, как глупо и ребячливо выглядели его протесты в глазах отца, но ничего не мог с этим поделать. Сестра она ему, или нет - не важно. Неизвестно как это произошло, но однажды он понял, что испытывает симпатию к Регине. Демон никогда не мог бы испытывать подобного к человеку, вот только глядя на нее, он забывал, кто он, а кто она. Сводная сестра не казалась ему глупой и жалкой, как все, кто относился к человеческому роду. Прожив долгую жизнь, он никогда не перечил отцу, так как всегда разделял его убеждения и стремления. Он поддержал его в желании захватить Валара, завладеть всем, чем располагал его враг, уменьшить влияние Совета, а со временем, упразднить его, возможно даже уничтожить, объединив демонов. Но то, что происходит сейчас...
Однажды я проснулась и поняла, что жар ушел. Конечно, нельзя было рассчитывать, что с ним уйдет и боль, но теперь, хотя бы меня не трясло в лихорадке, и я могла адекватно воспринимать окружающий мир. Но что ждет мня теперь, когда моей жизни больше не угрожает болезнь? Я была наказана за собственную глупость, так ничего не добившись. Лариса по-прежнему была без сознания, ненависть Данталиона стала еще больше, если такое вообще возможно. Что же дальше? Какую новую подлость готовит мне судьба?
Наверное, я задремала, потому что, как только открыла глаза, в моей комнате сидел Родгар, терпеливо дожидаясь когда я, наконец, проснусь.
- Я не слышала, как ты появился, - приподняв голову, я попыталась лечь на бок, и с помощью демона мне это удалось. Странно, но я перестала испытывать перед ним смущение, понимая, что он уже видел меня не в самом лучшем состоянии.
- Ты спала, - улыбнулся Родгар, - хочешь пить?
- Да, пожалуйста!
Он заботливо поддерживал меня, пока я жадно пила, вот только смотрел он мимо, будто мысли его были отсюда далеко.
- Сколько я болею?
- Почти две недели. Температура прошла, раны постепенно затягиваются. Скоро ты сможешь вставать.
- Скорее бы, - вздохнула я. Нерешительно помедлив, я снова посмотрела на Родгара, - что теперь будет?
Родгар отвернулся, внезапно заинтересовавшись видом из окна. Картина была на мой взгляд, мрачновата, и ничуть не привлекательна, поэтому я, поморщившись, дотянулась до него рукой, слегка коснувшись пальцев. Вздрогнув, демон посмотрел на меня, в его глазах проскользнуло нечто неуловимое, несвойственное ему.
- Что случилось?
- Валар выдвинул свои условия, - угрюмо бросил Родгар.
- И теперь Данталион уже не ограничится десятком ударов плетью?
- Полсотни. Больше ты бы не выдержала. Но дело не в этом... - помедлив, Родгар продолжил, и неожиданно, я поняла, что ему тяжело говорить со мной об этом, - он хочет получить тебя.
- Зачем ему это? - вырвалось у меня, - и что значит "получить"? Я не вещь, а живой человек!
- Боюсь, что в данном случае это лишь усугубляет ситуацию. Будь ты демоном, Данталион никогда бы не пошел на такое.
- Но раз я, это всего лишь я... - мой голос оборвался, и я вдруг поняла, что дрожу от страха.
Что теперь будет? Зачем это Валару? Неужели я недостаточно наказана?
- Мы могли бы не выдать одного из клана, какова бы ни была его вина. Клан берет на себя ответственность за все, что совершил один из тех, кто является его частью. Но Валар оказался хитрее и коварнее. Ты - полукровка, хоть и признанная Данталионом. Ты виновна в покушении на Валара, и он смог доказать Совету, что это была не первая попытка, и пленив тебя, он лишь принял соответствующие меры защиты. В этом случае Совет может тебя уничтожить. И клану ничего не останется, как с этим смириться.
- Значит, меня убьют? - отрешенно спросила я. Странно, не было страха, вообще не было чувств. Наверное, я просто не осознавала, что меня ждет.
- Нет, - Родгар с силой сжал мою руку, - будь ты кем-то из низших, он мог потребовать тебя в качестве рабыни. Но ты дочь Данталиона. Не думал, что это может когда-нибудь тебя спасти... или погубить.
- Ты меня пугаешь! Прошу, скажи, наконец!
- Он берет тебя в качестве заложницы и жены. Наш клан навсегда станет зависимым от него, потому что, как бы отец к тебе не относился, спровоцировав твою смерть, он проявит слабость.
- Зачем это Валару? - на моих глазах выступили слезы, но я не поняла, что плачу, пока они не пробежали тонкой дорожкой по щекам.
- Реванш. Ты стала причиной его пленения, а он никогда этого не забудет и не простит. К тому же, он поставит в зависимость от себя клан, слывущий одним из сильнейших за всю историю нашего существования.
- И виновата во всем я одна, - молчание было мне ответом, - почему Данталион не избавился от меня раньше, как только узнал о том, чего хочет Валар?
-Слишком поздно. Это было бы проявлением слабости. Попыткой уклониться от обязательств.
- Значит, у меня нет другого выхода?
- Боюсь что нет, - Родгар встал и сделал несколько шагов к двери, - к сожалению.
Когда за ним закрылась дверь, я позволила себе впасть в отчаяние. Быть пленницей Валара - это ужасно, но стать его женой... До конца жизни связать себя с демоном, для которого человеческая жизнь не значит ничего. И долго ли я проживу? А как же Лариса? Сохранит ли Данталион жизнь и ей? Что мне делать? Господи! Если ты меня слышишь, помоги!
Понимая, как глупо взывать к тому, чьи заповеди я нарушила одним своим появлением на свет, я заплакала, и даже не поняла, как заснула, то и дело вздрагивая от преследовавших меня кошмаров. В одном из них мне снилась кипящая смола, жаждущая меня поглотить. Весьма символично...
XIII
- Прошу вас, Данталион! - злость и отчаяние боролись во мне, и, похоже, отчаяние побеждало, - не можете же вы меня настолько ненавидеть!
- И чтобы доказать тебе свою отцовскую любовь я должен был закрыть глаза на эту идиотскую попытку побега? Кого ты хотела обмануть? Себя? Меня? А может быть Валара? - его крик заставил меня отступить и наткнуться на одного из демонов, стоящих по обе стороны от меня.
Тут он был прав - попытка и в самом деле была идиотская, меня не оправдывало временное помешательство, даже если бы Данталион захотел услышать мои оправдания. Особенно возмутило его то, что, не дойдя пары метров до входной двери, я упала в обморок, не успев как следует прийти в себя после устроенной им порки. Не мне было тягаться с демонами в силе, выносливости и злобе, и теперь, когда единственный шанс для Данталиона выйти из ситуации и сохранить свое лицо - это отдать меня на откуп полукровке, он, не колеблясь сделает все, чтобы в оставшееся до экзекуции время я никуда не делась. Экзекуцией я называла то, что мне предстояло совершить через неделю - согласиться называть Валара своим мужем. И пока в руках Данталиона были Лариса и плеть - у него есть все шансы убедить меня не сопротивляться неизбежному.
- Я не могу! Это не правильно. В конце концов - это не законно! Средневековье какое-то.
- Ты смеешь еще говорить о законе? - Данталион разъярился не на шутку. Видимо мое замечание напомнило о недавнем унижении, поэтому когда он отдал приказ запереть меня в моей комнате я сопротивлялась не слишком активно.
Итак - меньше чем через неделю моя жизнь бесповоротно изменится, и то, что от нее останется, впоследствии будет принадлежать полукровке, которого я дважды пыталась убить. Но, как говорится, надо же с чего-то начинать?
Неделя прошла непозволительно быстро, и после мер, принятых Данталионом свобода стала для меня призрачной мечтой. Заходить ко мне разрешалось только Родгару, который пользовался этим достаточно часто, и Амели, молодой демонице, с кровью, слишком густо разбавленной человеческой. Оказывается, таких как она принимали в клан, но использовали исключительно как рабочую силу. Этот апартеид мог бы меня позабавить, если бы я не была настолько удручена мыслями о собственном будущем. И ведь винить в этом я могла только себя, ну еще судьбу, жизнь, проклятых демонов, но это ведь ничего не давало.
Ночью я так и не смогла заснуть. То и дело мрачные мысли сменялись фантазиями об удачном побеге, спасении сестры и спокойной жизни где-нибудь подальше от этого места. Но стоило открыть глаза и я снова оказывалась в комнате, из которой завтра, то есть уже сегодня, меня выведут на первую в моей жизни свадьбу. И если я что-то понимаю в жизни, она, скорее всего, будет для меня последней.
К утру у меня поднялась температура, и, придя меня будить, Амели, с неподдельной тревогой наблюдала мои неловкие потуги встать, не напоминая при этом больного с лихорадкой.
- Регина, если ваш отец узнает, что вы больны, он меня убьет, - присев рядом со мной, демоница закрыла глаза.
- А почему именно тебя? Это же я могу сорвать церемонию, - трудно говорить ехидно, при этом клацая зубами от холода.
- Но это я должна была заботиться о вас, - возразила Амели.
- Не переживай, - внезапно, не иначе как под воздействием температуры во мне проснулся здравый пофигизм, - не думаю, что моя болезнь может чему-то помешать. Вот если бы я умерла.. да, это было бы неудобно.
Больше не обращая внимания на демоницу, я заперлась в ванной, пытаясь согреться подручными средствами - горячей водой и мыслью - то, что сейчас со мной происходит всего лишь пустяк по сравнению с вселенским злом и всемирным потопом.
Где-то через час, устав от вежливого стука в дверь, напевая себе под нос "у церкви стояла карета, там пышная свадьба была" закутавшись в теплый халат, я решила встретиться с проблемами лицом к лицу и вошла в комнату.
Никогда не понимала - почему невест начинают готовить с самого утра, особенно когда свадьба состоится на закате. Ну не могла я поверить, что прическа и облачение в свадебный наряд занимает столько времени. И слоняйся потом в этом платье целый день даже без возможности нормально прилечь. Не могла поверить, но пришлось. Порадовало (хотя не уверена, что сегодня мне подходит это слово) лишь то, что цвет наряда выбирает сама невеста. Видимо, браки у демонов были не так уж и часты, раз они оставили своему слабому полу хотя бы в этом свободу выбора. Чем я и воспользовалась, выбрав темно-красное платье с длинным рукавом, закрывающее спину и плечи, в меру открывающее грудь и ноги. Хотя, наверное, главным в вопросе выбора цвета были кровавые пятна на трех предыдущих платьях, которые мне пришлось примерить по настоянию Амели. Что поделать - раны на спине зажили не до конца, и хотя я теперь могла ходить не постанывая от боли, все же мне не улыбалось светить перед гостями доказательством отношения Данталиона ко мне.
Но сейчас я рассматривала себя в зеркало, поражаясь, насколько прическа, платье и макияж способны изменить человека. К несчастью, конечно, не настолько, чтобы его не узнанным выпустили из этого дома.
Вот чего я не ожидала, так это увидеть рядом с собой в зеркале Родгара. Видимо я потеряла бдительность, а заодно слух и осторожность. Что-то грубо сказав Амели, он отослал ее из комнаты и вновь повернулся ко мне.
- Ты прекрасна.
- Ты говоришь это чтобы порадовать счастливую невесту? - я смотрела на его отражение в зеркале рядом с собой, пытаясь понять зачем он пришел.
- Не только, - он усмехнулся, - ты же знаешь, что если бы это зависело от меня, никакой бы свадьбы не было.
- Но она будет, - возразила я, стараясь не расплакаться. А какого черта? Невесте же принято плакать в день свадьбы, так ведь?
- Я хочу сделать тебе подарок, - слегка нахмурившись, Родгар протянул мне небольшую коробочку, - надеюсь, тебе понравится.
- Что это?
- Открой, пожалуйста, - тихо попросил он, и я не смогла противиться его просьбе.
Это был кулон, старинный, даже на мой непрофессиональный взгляд. Кроваво-красный рубин на тонкой короткой цепочке в гранях которого отражалось мое удивленное лицо.
- Это совершенно излишне, Родгар, - я попыталась вернуть ему коробочку.
- Он твой, - возразил демон, внимая кулон и подходя ближе, - когда-то он принадлежал твоей матери.
С этими словами Родгар ловко застегнул цепочку у меня на шее. Склонившись к самому уху не сводя взгляда с наших отражений, он шепнул:
- Когда-нибудь он спасет тебе жизнь. Тебе нравится?
- Да, - призналась я, - но откуда он у тебя?
- Кое-что не смог найти даже Данталион, - загадочно ответил демон отворачиваясь.
- Спасибо, - внезапно вырвалось у меня.
- Значит ли это, что ты больше не держишь на меня зла?
- Не держу. Не гоже перед смертью портить себе кровь ненавистью, - добавила я уже про себя, глядя на выходящего Родгара.
Не знаю, почему этот брак у меня упорно ассоциировался со смертью. Возможно потому, что я совсем не так представляла свое замужество. И даже если отбросить романтические фантазии и снять розовые очки, эти представления и близко не стояли с тем, что мне предстояло сегодня. Валар - демон, и я пыталась ему навредить. Вряд ли теперь он испытывает ко мне добрые чувства.
День как не странно пролетел довольно быстро, и я совершенно не оказалась готовой когда в комнату вошла Амели и, смущаясь, протянула широкий черный плащ с капюшоном.
- Накиньте это, Регина. Вы сможете снять его только после церемонии.
Плащ полностью скрывал фигуру и в моем упорно ищущем выхода мозгу мелькнула шальная мысль - напасть на мою помощницу, связать ее по рукам и ногам, заклеить рот и закутав в плащ отправить вместо себя. Но мысль ушла, уступив место более здравой - не злить Данталиона больше, чем я уже разозлила. К тому же, судя по осуждающему взгляду Амели, она вряд ли бы смирилась с подобной ситуацией.
Пожав плечами, я, накинув капюшон, двинулась к выходу.
- Погодите, Регина, - остановила меня Амели, - вас должны проводить.
- Кто? - испуганно спросила я, представив рядом с собой Данталиона, по-отцовски волокущего меня к алтарю.
- Я, - со вздохом облегчения я вложила свою ладонь в сильную руку Родгара. Что же, на данный момент, несмотря на его чудное умение обращаться с плетью, он единственный, чье прикосновения я смогла бы выдержать. И вряд ли это имело какое-то отношение к предсвадебной лихорадке.
Словно во сне я миновала несколько коридоров, переходов и лестниц. Наконец мы достигли главного зала, и я остановилась, не решаясь сделать последний шаг. Родгар, все еще держащий меня за руку, замер рядом, терпеливо дожидаясь, пока я подниму на него глаза.
- Ты должна пройти через это, - тихо сказал он.
- Позаботься о моей сестре, - выдохнула я, и первой толкнула дверь.
Странно, но почему-то меня не смущало количество демонов, присутствующих на церемонии. Может быть благодаря тому, что я могла наблюдать за всем, скрыв лицо. Пройдя весь зал, я старалась не смотреть на высокого широкоплечего мужчину, ожидающего меня рядом с Данталионом. Глава клана находился во главе гладкого каменного алтаря, покрытого незнакомыми письменами. На алтаре лежал толстый фолиант, по краям горели свечи, издавая горький аромат.
Когда моя ладонь коснулась горячей руки полукровки, я невольно отшатнулась, наткнувшись спиной на Родгара. Его руки на мгновение сжали мои плечи, привлекая к себе. Подняв взгляд на Валара, я увидела, что он смотрит поверх моей головы, не скрывая усмешки. Почти не чувствуя боли в плечах, я мысленно взмолилась, чтобы никто кроме нас не заметил этой молчаливой борьбы двух демонов. К сожалению, от Данталиона ничего не могло укрыться. Встретив его суровый взгляд, я повела плечом, освобождаясь от рук Родгара, снова опустив глаза в пол, не в силах смотреть на кого-то из них.
Напряженную тишину прервал голос Данталиона. Он произносил незнакомые слова, позволяя мне ненадолго снова отрешиться от всего, что происходит вокруг. Закрыв глаза, я боролась с выступившими слезами, не желая демонстрировать перед всеми свое отчаяние. Не уловив момента, когда Данталион замолчал, я почувствовала резкую боль в запястье, с удивлением наблюдая как склонившись, Валар проводит губами по свежей кровоточащей ране. Пытаясь вырвать у него руку я встретила сопротивление, которое длилось несколько секунд. Наконец, оказавшись на свободе, я встретилась глазами с полукровкой. Облизнув губы, запачканные моей кровью, он улыбнулся.
- Теперь можно это снять, - его рука метнулась к плащу, и вот я уже стою в одном платье, чувствуя себя практически раздетой под взглядами сотни демонов.
Притянув меня к себе, он навис надо мной, не сводя взгляда, и я почувствовала, что краснею, особенно после того, как поняла, что демонская свадьба заканчивается тем же, чем и человеческая. Губы Валара впились в мои. Вначале я едва заметила давление его языка и не могла противиться, позволив ему влезть между моих губ. Я ощутила его горячее дыхание и вкус моей собственной крови. Наконец, поцелуй закончился, и я смогла вдохнуть воздух, одновременно борясь с приступом паники.
- Она твоя, Валар, - на мой взгляд, совершенно излишне оповестил Данталион, и я поняла, что церемония закончилась, а мои мучения только начинаются.
