Гёц фон Берлинхинген оторвался от чтения рукописи - он перечитывал перед сном написанное за день. Вот уже несколько лет он занимался мемуарами, надеясь остаться в памяти потомков. Жизнь в замке казалась ему невыносимо скучной, и воспоминания о бурных годах, проведённых в боях и походах, крепили его силы в старости. Он дожил уже до восьмидесяти одного года, и среди людей, окружавших его, давно уже не было сверстников.
Старый рыцарь остался доволен написанным - мемуары были почти закончены.
Он привычно отстегнул железный протез, потёр левой здоровой рукой культю. Тогда, в 1504 году, ему было только 24 года... При осаде замка Ландсхут, где он воевал во имя герцога и хороших денег, он потерял правую руку. Ядро противника попало в рукоять его меча, и рука, по локоть срезанная, повисла на лоскуте кожи. Доблестный рыцарь, не показывая вида врагам, спокойно удалился с поля боя.
-Хе, хе, - сам себе ухмыльнулся старик, - тогда я себе заказал у кузнеца первую железную руку. А через двадцать лет у меня появилась клацающая и щелкающая рука - чудо современной техники! Она отлично держала оружие, меч колол и дробил головы и тела! А сейчас она крепко держит перо.
Гёц, грузный и грозный, словно успокоившийся бык, пошёл отдыхать к резной деревянной кровати. Проходя мимо секретера, он положил на столешницу свою хвалёную железную руку.
Дверь неслышно отворилась, и перед хозяином предстал его преданный слуга и секретарь Томас Мазерс. Мерцающее пламя свечей подчеркивало особенную бледность его лица. Гёц почувствовал неладное.
-В чём дело? - спросил он резко.
-Дворовые люди принесли... - Томас протянул листок бумаги. - Это было приколото на наружных воротах замка.
Старик быстро взглянул на лист, где стояла четкая аббревиатура "S.S.S.C.C."
Гёц знал, что это вызов на тайный трибунал, судей которого не знал никто, но было известно, что приговор бывает беспощадный.
Глаза слуги горели:
-Мой господин! Я буду с Вами навсегда, навеки, что бы ни случилось!
-Смерть пришла! - воскликнул старик.
Страха он не почувствовал. Он просто не знал, что такое страх. Беспощадный наёмник, он обожал хорошую драку, настоящий бой, увлечённо сражался в любой битве, которыми полна была жизнь рыцаря в шестнадцатом веке. Разбой в лесу и на дорогах, сражения, участие в Крестьянской войне, в Реформационных войнах, игра в карты, займы, погоня за золотыми монетами - нет, он не знал страха, ведь рисковал собой постоянно. Таков был образ его жизни.
Бездеятельно ждать смерти - это не его удел!
-Томас! Готовься к отъезду! С собой берём только самое необходимое из одежды и еду на первое время. Сумку с золотом приготовлю сам. Пусть запрягают тройку лучших лошадей. Поторопись! К утру мы будем уже далеко!
Слуга вышел.
-Нет, не возьмёшь! Поцелуйте меня в задницу! Я не ваш! - Гёц стал искать в секретере нужные бумаги. - Я и не в таких переделках побывал: в тюрьмах сидел, в осаде и выходил из всех передряг живым! - Он поперхнулся, остановился, на миг задумался. - Да, но такой охоты за мной ещё не бывало...
У старика подкосились ноги. Он понял, что сейчас упадёт, и судорожным движением попытался удержаться за открытую столешницу. Железная рука, лежащая там, соскользнула на пол, пальцы её впились в шею. Гобелен на стене зашатался, и перед глазами рыцаря поплыли разноцветные круги.
Когда Томас вернулся, неся в устах фразу: "Всё готово, господин!", он увидел тело рыцаря, бездыханно лежащее на полу. В секунду оценив обстановку, верный секретарь и слуга бросился к тайнику с золотом. Набив сумки добром, на уже запряженной тройке, он умчался в город Штутгард.
Вольная жизнь Томаса, полная плотских радостей и удовольствий, закончилась быстро. Его тело обнаружили в роскошном доме с кинжалом в сердце. Рядом лежал листок с буквами "S:S:S:C:C:". Что это обозначает, не знает никто до сих пор.
А железная рука доблестного рыцаря и разбойника Гёца не давала покоя Гёте и Моцарту, бюргерам и кинорежиссерам, военным, фантастам, журналистам и блогерам на протяжении вот уже многих лет и даже веков.