На солнце сегодня особенно жарко, хоть ночью без верхней одежды легко замерзнуть. Весна заявила о своих правах, но не в полную силу. Натан выпрямил спину и вытер лоб рукавом рубахи, взгляд окинул огромное поле, которое еще предстояло засадить. Рядом распрямилась мать и проследила за его взглядом.
- За неделю управимся, - заключила она. - Но поработать придется. Спешить все рано некуда.
- Раньше мы садили в два раза меньше, - сказал он и снова принялся за работу.
- Раньше были другие времена, - ответила мать с улыбкой.
"И другой князь", - подумал Натан.
Новые подати заставляли крестьян работать в два раза больше, поскольку половина урожая шла правителю в качестве налога. Еще десятая часть - церкви. Кто хотел выжить - работали, не покладая рук. Большинство воспринимало новую политику в штыки, но об этом приходилось помалкивать, все боялись огромной армии нового властелина.
- Все не насытится, - сказал Натан. - Не наесться! Он и его пасипаки!
- Натан! - упрекнула мать.
Парень подошел к телеге и снял с нее мешок с картошкой и поднес к ней.
- Но это правда, мам! Он же живет только за счет нас! Ничего не делает! Поля не засевает!
- На то он и князь.
- Паразит он, - выдавил Натан. - Пиявка! Кровосос! Все соки из народа высасывает!
- Натан! Прекрати!
- А зачем ему так много?
- Но он же не забирает все.
- Тогда померли бы мы! А сейчас и старый, и малый в поле! Все работают, не разгибая спину! Когда такое было? Да никогда!
- Ты просто помнишь те времена, сынок, когда мог лодырничать вдоволь, вот и не иметься тебе.
- Даже если и так! Что плохого, если жизнь - это не только работа?
- Ничего, но не получается так. Кушать весь год хочется. А что до князя - ему возражать - себе дороже. Пришлет вояк и что с деревней случиться? - мать внимательно посмотрела на сына: - Ой, боюсь я за тебя, Натан. Как бы не натворил чего.
- Если бы я мог, сделал бы, - ответил парень. - Но я обычный крестьянин, а не герой, чтобы в одиночку с целым войском сражаться.
- А место крестьянина - в поле. Надеюсь, не забыл?
- Забудешь тут, - ответил парень и снова навалился на плуг, давая команду лошади.
После целого дня, проведенного в поле, люди возвращались домой. Все тело Натана изымало от усталости, а единственное о чем он мечтал - еда и благословенный сна. В последние годы парень просто ненавидел весну и осень - самые "жаркие" сельскохозяйственные сезоны. В это время ни он, ни кто-либо другой из их деревни не разгибал спину. Женщины ушли с поля несколькими часами раньше, чтобы приготовить еду для мужей и детей, поскольку знали, что те сейчас еле волочат ноги.
Натан услышал топот копыт на другой стороне пшеничного поля. Кто это катается на лошади прямо по хлебу?!? Присмотревшись, он покачал головой.
Несносная девица!
Верхом на белом жеребце неслась принцесса Абигейл. На самом деле она дочь князя, но почему-то все называли ее не иначе, как "принцесса". Натан подозревал, что без ее чуткого руководства не обошлось. Юная особа наслаждалась своим исключительным положением, а молодые побеги пшеницы страдали. Если бы только она одна пронеслась по полю, но вслед за ней ринулось трое стражников, пытаясь обогнать.
Сегодняшний променад выглядел странно, а когда всадники приблизились, Натан понял почему. Конь принцессы вышел из-под контроля. Об этом говорили дикие повадки лошади и испуганный крик Абигейл. Новые обстоятельства заставили парня забыть покусывать травинку в зубах. Чем все кончиться? Неужели августейшая особа сломает шею?
Трое стражников никак не могли подъехать ближе, как тут появился четвертый. Он легко обошел всех троих и схватил жеребца за узды. Натан думал, что сейчас его сразу начнут хвалить и жалуют титул, но вместо этого принцесса взвыла:
- Мне подсунули бешенную лошадь!!! Кто за это будет отвечать?!?
- Простите, государыня, - смиренно сказал воин, только что спасший ее жизнь.
- Ваше высочество! - визгнула она.
- Ваше высочество, - тихо повторил стражник.
Натан усмехнулся. Балованная девица. И где она всего этого набралась?!?
- Принцесса Абигейл, позвольте снять вас с этого чудовища! - сказал самый высокий и красивый из подъехавшей троицы.
- Позволяю, - царственно сказала она, и ее бережно сняли с седла.
- Позвольте предложить вам вернуться в замок на моей лошади? - спросил он.
- О, конечно, - улыбнулась она и направилась к его коню, не забыв легко ударить хлыстом спасителя, надув губки.
Натан, находившийся в каких-то десяти метрах, наблюдал за сценой и еще раз убедился в порочности княжеского семейства. Если они так к спасителям относятся, то как же тогда с провинившимися?
Тройка воинов и принцесса уехали. Оставшийся погладил белого жеребца по холке:
- Ну что же, дружок случилось, а? Ты же чуть принцессу не убил! Как чувствую, пустят тебя на корм ее собачкам.
- Чего на лошадь пенять, если всадник никудышный, - не удержался Натан.
Тут стражник резко обернулся к Натану:
- Немедленно забери свои слова обратно! Ты о государыне говоришь!
Натан готов был откусить себе язык, но чертик в его голове опять сказал за него:
- В том-то и беда.
На этот раз стражник не выдержал и стремительно пошел на Натана, обнажив меч, а через секунду прижав острие к его горлу:
- Еще раз услышу такое о принцессе Абигейл и... - тут огонь в глазах воина угас и он спрятал меч в ножны: - Не сносить тебе головы, - отстраненно сказал он и вернулся к заметно посмирневшему белому жеребцу. Сейчас у коня было такое выражение глаз, словно он не взбесившееся чудовище, а смирная добрая корова. Если бы Натан не был свидетелем обратного, то в жизни не подумал, что этот конь может понести. Или дело в том, что принцесса орудует хлыстом без разбора? Так недалеко и самому попасть в немилость.
Парень пообещал себе, что сделает выводы из происшествия, и впредь будет держать язык за зубами. Он в последний раз взглянул на удаляющегося стражника и подумал, что вид у того очень угнетенный.
По дороге, ведущей в село, Натан встретил старца с музыкальным инструментом за спиной. Судя по виду, он полуслеп да и движения не выделялись резвостью. Натан сжалился над стариком и предложил проехаться на повозке:
- О! Спасибо, юноша!
- Да, ладно...
- И как мне тебя отблагодарить?
- Чего уж там, - ответил уставший парень. - Велико дело!
- Кому как. Разные люди бывают.
- А вы играть на этой штуке умеете?
- Конечно, - подтвердил старец. - Иначе не носил бы с собой. Ты хочешь, чтобы я тебе спел?
- Не откажусь, - ответил Натан. - Веселее будет.
- А про что?
- Про лучшую жизнь, конечно, - усмехнулся парень.
Старец замешкался с ответом, и Натан обернулся, проверяя все ли с ним в порядке.
- Ну и задачку ты мне задал... Лучшую жизнь! Это же какую тогда?
- Ты же путешествуешь по миру! Тебе лучше знать.
- В том то и дело, юноша.
- Ладно, - махнул Натан. - Пой, что самому нравиться.
Через мгновение струны ожили в руках старика, а голос протяжно запел:
Колышутся ветви бескрайних лесов,
Последний герой к приключеньям готов.
Красив он от Бога, вам скажет любой,
Не всех наделяют такой красотой.
Стан стройный, но сила в руках велика.
Никто не оставит на нем ни следа...
Натан представил себе огромного мускулистого воина в сияющих доспехах на бравом боевом коне, от удара копыт которого трепещет земля. Завидев впереди непобедимое княжеское войско, он взмахом увесистого меча расправляется с половиной, а вторая бросается в рассыпную. Одним появлением богатырь решает проблемы...
Вот бы его путь лежал мимо их деревни, тогда бы он точно навестил князя и рассказал бы ему, что почем! Негоже обворовывать собственный народ! У Натана аж уши загорелись от негодования. Он-то ладно, но его мать, отец и все деревенские, от старого до малого... и все ради того, чтобы правитель остался доволен! Наживы требует, кровосос проклятый!
А старец все продолжал петь:
Герой на чужбине везде побывал
и между мирами он смело шагал
За веру и правду бороться готов
Не терпит герой ни темниц, ни оков
Герой побеждает чудовищ всегда
Большие клыки для него ерунда
Он смел и отважен, вам скажет молва
Не будет такого уже никогда.
Заметив настроение Натана, старик окрикнул его:
- Что-то ты не весел, парень.
- Повеселишься уж тут! Сам же поешь, что такого не будет уже никогда.
- А тебе-то герой зачем?
- А разве есть те, кому он не нужен? Проблемы у всех.
Старик усмехнулся:
- Но не для решения далеко не каждой проблемы нужен герой.
Натан только усмехнулся:
- Если герой не нужен, значит это не проблема.
- А это слова уже не мальчишки! - улыбнулся старик.
Натан усмехнулся в ответ и сменил тему:
- У тебя родственники в Ладжфилде или ты проездом? Где ночевать будешь?
- У добрых людей, - ответил тот.
- Раз у добрых, то наш сарай к твоим услугам. Сам там летом сплю. Места много, не потеснишь.
- Спасибо, юноша.
- Мне-то за что? Лучше матушку отблагодаришь, когда ее стряпни отведаешь. Вот кто-кто, а она гостей любит.
Вот они уже подъезжали к деревне. В воздухе потянуло ароматами свежевыпеченного хлеба и мясного рагу - женщины ждали мужчин с поля. Солнце уже низко опустилось, но все еще купало дома в неярком свете. Хоть Натан и прожил в Ладжфилде всю жизнь, но никак не мог налюбоваться родной деревней. От переполнявших чувств сжало грудь, хотелось броситься со всех ног к родному дому, обнять мать и сестер. Нет места лучше на земле!
Его детский порыв сдержал бард, сидящий на повозке. Он улыбнулся страннику и потянул лошадей за узды, направляясь к дому. Старик понимающе улыбнулся, пальцы пару раз перебрали струны и отложили инструмент, чтобы познакомиться с хозяевами дома.
Семейство Натана с распростертыми объятьями приняли гостя. Отец налил ему медовухи, мать порхала вокруг, словно помолодела лет на двадцать, а меньшенькие весь вечер расспрашивали о далеких краях. Старик оказался талантливым рассказчиком и слушатели практически не закрывали рты.
- И куда же ты путь держишь? - спросил Натан.
- Мой дом сгорел, родственников не осталось, вот и брожу по белу свету, песни пою, а добрые люди вроде вас кров жалуют. Некуда мне возвращаться.
- А остаться где-нибудь не хочешь?
- Свой дом не построю, а жить у кого-то на шее - не по мне. Вот и хожу по дорогам, словно цыган.
- И всегда деньги есть? - удивилась средненькая Лиза.
- Бывает и нет, - пожал плечами старик. - Но я много трав и кореньев знаю - не пропаду.
- Тяжело так жить, - покачала головой Лиза.
- Девочки точно так не могут, - сказала мать. - Да и парням не стоит бродяжничать. Может, останетесь у нас?
- Нет-нет. Моя жизнь - дорога. Уже не могу без нее.
Натан скривился. Он не представлял, как это жить без крыши над головой, побираться меж чужих людей и питаться, чем Бог послал. Парень любил свой поселок и четко знал, что будет есть то, что вырастет на его земле. Вот только времена сейчас такие, что князю приходиться отдавать слишком много. Воспоминание о непомерном налоге испортили парню настроение. Зачем одному человеку столько? Чтобы умерить аппетиты своей дочери? В это мало верилось. Натан встал из-за стола, поблагодарив за прекрасный ужин, нужно выспаться, ведь завтра тяжелый день.
Бард жил у них еще два дня веселя рассказами о приключениях. Натан слушал о них с таким же упоением, как и остальные, но все больше убеждался, что кочевая жизнь не для него.
Когда Вагог прощался, уже вся семья Федишей убеждала его остаться. Все они слишком домашние, чтобы допустить, что человек в летах может вести кочевую жизнь, но старец не поддался на уговоры. Он махнул рукой на прощение, и опираясь на посох двинулся в путь. Натан недолго смотрел ему в след - слишком уж устал после работы. Хоть завтра и выходной, но тело требовало отдыха.
На следующий день Натану опять не удалось выспаться - нужно привести в порядок домашнее хозяйство. С самого раннего утра он занялся сараем. Мать и сестры - стиркой, а отец с другими мужчинами отправились на охоту, поскольку князь недавно снял запрет на отлов животных. Такая щедрость действовала лишь один день в неделю - Воскресенье. Мужчины не могли не воспользоваться столь заманчивой возможности пополнить погреба мясом. Ничто не предвещало необычный день до тех пор, пока в поселке не появились солдаты.
Деревенские смотрели на новоприбывших с интересом. Никто не мог понять, что привело их сюда в Воскресенье. Впрочем, был бы сейчас любой другой день недели, это вызвало бы такое же непонимание. Люди подходили ближе и новоприбывшим и с интересом ждали развития событий.
До Натана доносились непривычные возбужденные голоса односельчан, чему он не предавал значения, отбрасывая солому вилами. Работа не ждет, а на дворе не может происходить ничего стоящего внимания. По крайней мере, это не могло быть важнее работы по дому. А еще он заметил, что мать и сестры пошли к главной площади, а значит, он точно узнает, что происходит.
Тем временем почти все оставшиеся в деревне люди собрались вокруг солдат. Командир отряда вышел вперед и сказал:
- Жители Ладжфильда, по приказу правителя молодые люди возрастом от шестнадцати должны пополнить ряды доблестной армии! - пока он говорил, другие солдаты выводили из толпы молодых парней, которые не отправились на охоту, и ставили их в шеренгу. - Служить в армии - высочайшая честь для любого подданного, так что примите эту обязанность с благодарностью и радостью. Тот, кто откажется выполнять прямой долг перед родиной, будет считаться дезертиром, а значит - врагом государства...
Натан как раз заканчивал с утрамбовкой соломы, как в сарай забежала Лиза:
- Натан! Прячься!
- Что? - удивился парень.
- Пришли солдаты! Они заберут тебя в армию!!! Мама сказала, чтобы ты бежал в лес!
- Черт! - выругался Натан. Он поставил вилы, как тут услышал тяжелую поступь во дворе. Лиза взглянула на него испуганными глазами и прошептала одними губами: "Быстрее".
Натан спрятался за соломой и затаился. Через минуту в сарай зашли двое солдат и увидели Лизу, сидящую на полу и рисующую кружочки.
- Девочка, где твой брат? - спросили они, внимательно оглядываясь по сторонам.
- Ушел с папой на охоту, - без зазрения совести солгала она.
У солдат не было причин не верить, и они ушли.
- Молодец, - похвалил ее брат.
- Натан, что же это будет? - прошептала она испуганным голоском. - Я не хочу, чтобы тебя забирали!
- Никто никуда меня не заберет. Я всегда буду с вами, - сказал он и услышал протяжные вои женщин на улице. Он глянул в щель, увидел, как солдаты уводят соседских мальчишек под громкий плачь матерей.
- Зачем они это делают? - хныкнула девочка. - Том и Сем не хотят идти! Что с ними будет?
- Не знаю, - честно сказал Натан, распахнув заплаканной сестричке объятья.
- Не позволяй им забрать тебя... - хныкнула она.
- Все будет хорошо, - уверил ее брат.
И тут Натан почувствовал движение за спиной, его глаза поднялись, и взгляд уперся на вошедшего солдата. Тот усмехнулся, радуясь удавшейся хитрости. Натан наблюдал за ним с секунду, снимая маленькие ручки сестры с шеи, а через мгновение шарахнулся в сторону, не собираясь подчиняться приказу. Солдат тут же завопил:
- Сюда! Дезертир!
Натан не собирался ждать прихода подкрепления, выскочил из сарая через чердак. Ноги понесли его в сторону леса. Если в деревне у солдат и было преимущество, то лес никто не знал лучше, чем местные жители. Добравшись до высоких деревьев, парень просто исчез.
Федишам очень не повезло, что солдаты видели, как сбежал их единственный сын. Весь день они допрашивали членов семьи, пытаясь выведать, где скрывается Натан, но вразумительного ответа так и не получили. Несмотря на заверения о благополучном исходе дела, все знали, что Натан теперь считается дезертиром, а значит, если его найдут, то повесят. И молчали.
К концу дня, когда солдаты уже покинули деревню, вернулись мужчины. Вести о том, что их сыновей завербовали в армию, пока те пользовались якобы милостью князя, почти подняли бунт. Но жены умоляли их ничего не предпринимать. Все знали, что мальчишек теперь не отпустят, а вот их отцов и старших братьев просто-напросто убьют. Приходилось мириться.
Мать собрала тюк с вещами и провизией и велела Лизе отнести их Натану в лес. Дорога домой единственному сыну теперь заказана.