Лиза вышла на середину лужайки у лесного озерца, сложила руки трубочкой и издала:
- Ух-уг-ух! - после чего замерла, прислушиваясь.
Никто не ответил.
Тогда она повторила звук, подражая филину:
- Ух-уг-ух!
- Ввек! - ответили ей. - Ввек! Ввек!
Девчушка подпрыгнула на месте, радуясь, что с ее братом все в порядке.
Через минуту Натан появился из-за кустов и подозвал ее к себе жестом:
- Лягушка у тебя получается хуже дятла, - заметила она шепотом.
- Да, но сейчас темно, - сказал он. - И дятлы спят.
- Ого! Я не подумала!
- Маленькая потому что, - сказал тихо брат и взлохматил ей челку. - Что там в деревне?
- Мужчины чуть на бунт не поднялись, - сказала он с опаской. - Ребят молодых забрали.
- Конечно, - фыркнул Натан. - Если бы выбирать пришлось, то какой отец отпустит сына на войну...
- Я знаю нескольких, - сморщила носик девочка, а потом встрепенулась. - Как на войну?!?
- Ну ладно, не на войну, а в армию, - нехотя согласился Натан. - В любом случае, не нужна князю армия из стариков.
Девочка нахмурилась.
- А как бы мы выбрали, если все на охоте.
Натан зажмурился. Неожиданная догадка привела его в ярость. Так вот, значит, какая щедрая душа у князя! Охотничий день взамен сыновьям! Ему хотелось крушить все вокруг! Большинство его друзей теперь - солдаты, а доля у них ой какая незавидная. Не видели парни в жизни ничего, кроме поля, а тут дадут в руки меч... Он понял, что вздумай правитель затеять войну, большинство его приятелей поляжет в первом же бою.
- Ненавижу! - яростно прошептал он, вспомнив первого увиденного вербовщика. Незнакомец с повадками охотника и фальшивой улыбкой: "Девочка, где твой брат?", а глаза так и рыщут. И тут он понял весь дьявольский план.
- Откуда черти знали, что у тебя есть брат?!?
- Что ты имеешь ввиду? - удивилась Лиза.
- Тогда, в сарае, когда ты меня прятала, помнишь? Он спросил: "где твой брат?" Ты его знаешь?
Лиза свела брови вместе:
- Нет. Впервые в жизни вижу, а ты, что, знаешь?
- Да нет же! Вот как незнакомый человек мог знать, есть ли у тебя брат или нет?
- Может, он не знал... а так спросил?
- Ага! И в Воскресенье они к нам случайно повадились! Нет, Лизка, не чисто дело! Это все спланировано было! Кто-то рассказал им, кто и где у нас живет! И застукал нас один и тот же.
- Не понимаю, - созналась девочка.
- Если бы он тебе поверил - пришел бы другой, а так... за ним закреплена была наш дом.
- Не может такого быть! - завертела головой девочка. - Будто они решили, каких козлят резать на ярмарку!
- Именно так все и было! - с уверенность ответил парень.
- Тогда они и имя твое знают, и фамилию, - поежилась девочка. - И от нас они не отстанут никогда.
Только сейчас парень с предельной ясностью понял, что домой не вернется ни через год, как планировал, ни через пять. Он крепко обнял сестру.
- Нат, а что теперь будет? - спросила та ему в плечо.
Парень не знал.
- Все будет хорошо, - пообещал он.
- Ты обещал, что будешь с нами, - жалобно опровергла она.
- Я обещал, что никто никуда меня не заберет, - напомнил он, хоть у самого душа рвалась на части. - И вас никогда не оставлю, - его голос дрогнул.
Малышка оторвала голову от его плеча и подняла на брата заплаканные глаза:
- Будешь жить тут, в лесу? - с робкой надеждой спросила она.
- Нет, - покачал головой старший брат: - В сердце.
Проснулся Натан на рассвете. Подняв голову от земли, он оглянулся. Никаких признаков постороннего присутствия парень не обнаружил и начал медленно высвобождаться от объятий спящей сестренки. Лиза спала как маленький ангелочек, но не только поэтому ему очень не хотелось ее будить. Он знал, что слез прощания ему не избежать, поэтому просто отнес малышку в еще не проснувшуюся деревню и положил в сарае, на сеновале.
Его поцелуй в лобик - словно дуновение ветерка, совсем не потревожил детский сон. Парень собрался с силами и отвернулся, чтобы уйти навсегда, и тут наткнулся отца.
Мужчина без слов крепко обнял сына. Натану терпеть эту нежность было очень неловко, ведь родитель всегда отличался честностью, а тут сын-дезертир. Он ожидал он него упреков, а вместо этого услышал:
- Береги себя, сынок!
- Прости, пап, - выдавил Натан.
- За что? - удивился крестьянин.
- За то, что не довелось тебе мною гордиться, - тихо ответил он и, вырвавшись из объятий, убежал.
Натан не смог бы сейчас стерпеть ни обвинений, ни сочувствия, ни уверений в обратном.
Парень закинул сумку на плечи и пошел сквозь лес, заставляя себя не оборачиваться до тех пор, пока места станут настолько незнакомыми, что он не сможет вернуться. Идти в неизвестность страшно, а гнало вперед скорее упрямство, чем боязнь наказания. Мелькать на дорогах новоиспеченному дезертиру не стоило, хоть соблазн велик. Не зря же люди через лес не ходили.
Диких зверей и разбойников Натан не боялся, а вот заблудиться - очень даже. И тут он застыл на месте. Заблудиться! Ха! Да он вообще не ведает, куда идет! Отойти подальше и найти какую-нибудь деревушку... поселиться там.
Нет.
Если шпион был в их деревне, то скорее всего такой же шпион есть и в другой, а сложить два и два... Никудышный план! Настроение парня увяло и идти дальше расхотелось. Он не представлял свою жизнь в городе, среди незнакомых людей и скитаться, как бард, тоже не мог. Он крестьянин. Ему бы кусок земли, а там он свое дело знает. Но эта дорожка для него закрыта. Парень побрел дальше, но уже не так живо, как раньше.
Что же делать? Крылатая идея ему так и не явилась, а сердце хотело вернуться в родные места, туда, где каждая травинка кланяется, вода поет, а небо такое бескрайнее, что все дали-дороги меркнут под его невиданной синевой. Он вернется домой! Когда, как и кем, парень не знал, но верил, что так и будет.
Через несколько дней пешего похода Натан набрел на стоянку какого-то путника. На полянке горел костер, в нем что-то варилось, рядом лежали вещи, кое-что весело на бельевой веревке, растянутой между деревьями, но людей видно не было. Натан сел на повалено бревно и сглотнул, слишком уж аппетитно пахла уха в котелке. Скромность не позволила отлить себе варева, но дождаться хозяина стоило. Если человек не боялся останавливаться в лесу, значит точно знал, куда идет. А консультация Натану сейчас бы не помешала.
Даже через несколько минут загадочный человек так и не появился, но стоило Натану подумать о диких зверях, как из-за кустов появился старик в одном полотенце. Не сразу заметив Натана, он начал прыгать на одной ноге, а рука хлопала по уху. Видно в ухе задержалась вода. Натан тут же узнал старика:
- Вагог?!? - удивленно воскликнул Натан, чем чертовски напугал барда. С него даже слетело полотенце. Хоть мужское достоинство и закрыла длинная борода, но Натан тут же отвернулся.
- О, что бы тебя! - воскликнул он.
- Прости, - поморщился парень. - Я не хотел напугать...
- Да понимаю я, - в сердцах воскликнул старик, все же схватившись за сердце. - Только не легче от этого! Подожди, оденусь.
Парень подождал и через минуту дед предстал перед ним в рубахе и штанах, опоясавшись ремнем.
- Ну, что... пой давай? - сказал тот, сведя брови.
Натан так растерялся, что только открыл рот.
- Петь? Я не умею!..
- Я сказал - пой!!! - не выдержал дедуган.
Натан пожал плечами. Вагог запомнился ему дружелюбным дедом, а не истеричным негодяем, которым предстал сейчас. Парень, повинуясь приказу, затянул песню, страшно фальшивя.
Дед сплюнул подле себя и пошел снимать уху с огня, тихо ругаясь под нос: "Маменькины сыночки! Мечтатели! Бездари! Сидели бы себе дома!"
- Это ты о ком? - удивился Натан.
- О ком?! О тебе! Ты думаешь, что можно стать бардом, не умея ни петь, ни играть?!!
- Думаю, это невозможно, - опять пожал плечами молодой человек.
- И правильно думаешь! Правильно! Кружку давай!
Хорошо, что мать положила ему одну. Он протянул ее старцу, а тот налил в нее супа.
- Спасибо, - поблагодарил он Вагога и с наслаждением вдохнул бесподобный аромат, после чего одумался и разделил со стариком остатки немного зачерствевшего хлеба.
- А ты мне умным показался, - покачал головой Вагог.
- Ты же со мной ухой делишься, - не понял парень.
- Я не про хлеб, я про путешествие. Чего тебе дома не сиделось, а?
Парень смутился и прекратил есть.
- Все изменилось.
Дед хлопнул по колену:
- Вот так взяло и изменилось? - хохотнул тот.
- Да, - серьезно ответил парень, что насторожило деда.
- Прихлопнул кого? - спросил бард, а Натан заметил, как он потянулся к своему посоху и тут же вскочил.
- Нет!
- Как же нет, - медленно проговорил Вагог, - Ты же за мной пошел не потому что учиться хочешь или путешествовать... А я, дурень, с тобой еще и разговариваю! Ану, прочь пошел! Я с таким делов не имею!
- Вагог, стой! - Натан поднял ладони к лицу, показывая, что безоружен. - Не убивал я никого!
- Чего ж ты из дома ушел-то?
Даже взвесить слова парень не успел. Не привык он врать. Раз попытался, так дед сразу неладное почуял. Сознаться надо. А если хороший человек предаст, то зачем жить на этом свете?
- Дезертир я, - выдохнул он.
Такого ответа бард не ожидал и тут же опустил увесистый посох.
- Когда успел? - удивленно спросил тот.
- Когда отцы на охоту ушли, явились солдаты и позабирали всех парней, что были в деревне. А меня сестра предупредила, вот и я убежал.
- А меня как нашел? - удивился Вагог.
- Да не искал я тебя! На стоянку твою в лесу набрел. Думал, спрошу, куда дальше идти.
- А если бы на бандитов нарвался? - брови старца сошлись на переносице, но по ошеломленному виду парня стало понятно, что такого поворота он не ожидал.
- Бандитов?
- Да, - с вызовом ответил старик, усаживаясь на место. - Тут вполне мог остановиться не бард, а преступник. А тот тебе мог либо отраву в суп подсыпать, либо по старинке - ножом по горлу. Натан сначала подозрительно глянул на свою кружку, а потом пощупал горло. - Опасно вот так к незнакомцам...
Натан уже понял с предельной ясностью.
- И куда же ты направляешься? - поинтересовался дед.
- Не знаю, - честно признался парень. - Домой - точно нельзя. Я пока шел, все думал, может, зря я сбежал. От судьбы не убежишь... Пойти, чтоль добровольцем?
- Дурак, - хмыкнул старик и вплотную взялся за уху.
В чем в чем, а в этом Натан с бардом полностью согласен. Что толку? И так и так - смерть. Но и всю жизнь в бегах провести никто не сможет... разве что герой из песни: "он смел и отважен, вам скажет молва. Не будет такого уже никогда..."
- Вагог, слушай, а где живет воин из легенды?
- А зачем тебе? - сощурился тот.
- Совета у него хотел спросить.
- Ага, как же!
- Правда! Ведь если он так смел и отважен, то почему... Я хочу изменить все! Мне невыносима мысль о том, что я больше никогда не увижу мать и сестру!
- А он-то причем?
- Так он же Великий Герой! Одного его слова хватит, чтобы поднять молодых людей, вроде меня! Мы все вместе пойдем против князя и тогда...
- И что тогда? - хмыкнул старец.
- Заживем свободными!
- Молодо-зелено! Да как же вы без князя?
- Будем хлеб сеять и детей растить. И никто не будет врываться в наш дом и отбирать еду и друзей!
- Ой... что-то ты не с того начал, парень...
- А с чего еще? - глаза Натана загорелись. - Мне больше ничего не нужно! Главное, чтобы не воровали!
- Так сам и веди.
- А за мной? А кто за мной пойдет? Нет уж, Вагог, тут большой человек нужен! Как твой герой. Подскажи где искать, не артачься. Я уже все решил.
- Ох, выдумал! Ох! Так он в горах живет, а туда ходу две недели! Не дойдешь дезертиром-то...
- А разве у меня есть выбор? - переспросил Натан. - Меня и так ищут, а там, по пути к горам может и не узнают, что я дезертир.
- Тут ты прав. Может быть и не узнают... Вижу, что отговаривать тебя бесполезно, только вот боюсь, как бы тебе эта затея боком не вышла.
- Уже, Вагог. Уже!
Старик покачал головой, но затем легко кивнул и Натан понял, что победил.
- Ладно, пойди лучше котелок вымой и воды принеси, - сказал Вагог. - Сегодня тут заночуем.
Молодой человек спорить не решился. Еще бы! Куда ему, против такого опята странника. Стоило зайти в кусты, как он понял, что река совсем недалеко - локтях пятидесяти. Только вот набирать воду прямо неудобно. Парень залез на валуны... и тут котелок упал, громко звякнул, а сам Натан застыл в изумлении. Неверяще, он протер глаза... нет! Не показалось! Он со всех ног бросился к женскому телу, наполовину лежащему в воде. Неужели утопленница? Когда он перевернул девушку лицом вверх, то заметил, что она слабо дышит.
- Ей! Ты жива?
Длинные ресницы затрепетали и на него уставились голубые глаза.
- Что случилось? - потребовал ответа он.
- Эту блузку нельзя мочить, - пролепетала девушка и вновь потеряла сознание.