Аннотация: Пессимист, оказавшись перед выбором из двух зол, выбирает оба. (c) О.Уайльд
Глава 8
Мы стояли с оружием на изготовке, следя за неспешно приближающимся к нам отрядом. Правильно, зачем им торопиться. Вокруг топь - особо не побегаешь. Из происходящего вытекало две новости: плохая и хорошая.
Плохая - это были люди. Наемники, которым что обережный круг, что анти-стихийный купол - все голубое. Может быть, вбуханная Сила чуть замедлит движения - и только.
Хорошая - это были люди. Раз так у нас имелся шанс договориться. Пусть крохотный такой, но он все-таки был...
- Славное утро, девочки! - издалека крикнул мужчина со шрамом во всю правую щеку. Видимо, предводитель. - Развлечемся?
Кроме него отряд насчитывал человек десять-двенадцать. Да, это были люди. Но люди, которым нечего терять, в чьих взглядах - насилие да смерть.
С этими не договориться...
Ситуацию в свои руки, как всегда, взяла Кирина. Выпустив несколько стрел, она отбросила лук, выхватила нож и под аккомпанемент чьих-то предсмертных хрипов метнулась ко мне. Острое лезвие захолодило горло. Казалось, даже болото удивленно плюхнуло в ответ на инициативу неранки.
Следом раздались и другие звуки.
- Дрянь!
- Тварь!
- Размажу!
- Всем стоять!!! - заорал мужик со шрамом, чудом останавливая озверевших наемников. - Кто двинется, самолично прикончу!
Стонов подстреленных не раздавалось. Вот так мне довелось убедиться, что лук Кирина таскала не просто так: сколько стрел - столько же трупов.
- Эта гадина пригвоздила Релата, Шрам! - прорычал, поднимаясь с колен рядом с неподвижным телом, бычеобразный детина. - Порешу тварь!!!
И бросился к обережному кругу. Вслед за ним полетел тяжелый нож и с хрустом воткнулся в основание черепа. Уже трупом мужик свалился лицом в лапник, ломая трудолюбиво сооруженный мной круг.
- Еще кому-нибудь здесь треба втолковать, что старшего надо слушать? - главарь обвел наемников тяжелым взглядом.
В наступившей напряженной тишине раздался спокойный голос Кирины:
- Эона, собирай вещи, мы уходим.
Светловолосая даже не пошевелилась. Я скосила глаза: девушка вперила взгляд в окровавленный нож, торчащий в затылке мертвого наемника.
- Эона! Ну! - требовательно прикрикнула на нее еще раз неранка.
Как сомнамбула та начала собирать наши сумки.
- Смышленая баба - затейница в койке, - невозмутимо изрек главарь, доставая из ножен короткий меч взамен утраченного ножа. - Моя.
Оставшиеся наемники, ни мало не смутившись произошедшим, поддержали командира.
- А мне, хмарь, блондиночку бы!
- А мне чернявую. Люблю кудрявеньких.
- Так уж и быть, беру обеих.
- Черед блюди, Косой! Девок-то по старшинству любят.
- То-то кровососы уперед всех!
Раздался оглушающий хохот, от которого снялись птицы с деревьев.
- Спокойно, ребята, всем хватит. Слыхали, кровосос балакал, если что - в расход девок. Скажем потом, буйные дюже попались. - Деланно хохотнул Шрам. И задумчиво добавил - больше для себя, чем остальных. - Интересно, чем эта пацанка клыкастых соблазнила?
- Может, сами спервоначала ее дарования испытаем, а, мужики? - опять встрял косоглазый.
- Дельная мысля, Косой! - как бы мимоходом заметил главарь шайки. - Только я вот лучше мимо. Как потом придет ноченькой эта краля в своем новом клыкастом обличье да как приласкает по старой памяти...
Ухмылки стали шире, хотя в некоторых взглядах уже появилось беспокойство. Энтузиазма по поводу моей персоны убавилось как у Косого, так и у остальных наемников. Не сказать, чтобы меня это сильно согрело.
Кирина слегка надавила на рукоять, и я зашипела от боли. Стало трудно дышать.
- Больно же!
- Ты втравила нас в это. - Отвращение и злость. - Потерпишь!
Что она делает?!
"Возможно, пытается всех вас спасти?". Поаккуратнее нельзя?
- Я ее прирежу. - Голос девушки звучал совершенно безучастно, но вместе с тем очень веско.
- Не станешь. - Ухмылка превратила шрам на щеке главаря в знак вопроса. - Это же твоя подружка.
- У Нерана нет друзей, только сестры. И еще враги. - Кирина еще чуточку усилила нажатие. Затягивающийся порез снова начал кровоточить, а я ругаться сквозь зубы. - Почему я должна жалеть случайную попутчицу? Ну, проводник из девки неплохой, только нас убьют при любых раскладах. Зато так и вы не уцелеете.
- Врешь. - В голосе главаря наемников еле заметно дрогнула неуверенность. - Видел я островниц годков эдак пять назад. Не больно ты похожа на тех бой-баб...
Царапина на горле затянулась, как и не было, но, я надеялась, что под подсохшими потеками крови этого не разглядеть.
- А ты проверь. Только в случае чего, разбираться придется не со мной. И даже не моим трупом. Говорят, вампиры платят хорошо, но и за неудачи спрашивают в полной мере. И эту падаль ты из страха прикончил.
Кирина с отвращением плюнула на труп. В рядах наемников кто-то было дернулся, но на более активные действия не решился. Еще бы! Пример результатов неповиновения - вот он перед глазами, лежит с ножом в затылке.
Глава наемников оценивающе-пристально посмотрел на нас, потом кликнул к себе двоих. Призванные для консультации активно возражали, бурно жестикулировали и периодически тыкали в нашу сторону. Но последнее слово было все-таки за главарем, как и вразумительная зуботычина, как весомый аргумент.
Дорого я бы отдала, чтобы узнать, до чего они там договорились!
- Ладно, девки, дело ваше! Идите. - Мужчина ухмыльнулся. - Только мы вас проводим. И на ночлег устроим со всеми удобствами. Не гоже таким красавицам одним по болотам шастать - нападет еще кто! А с такими бравыми ребятами, как мы, ничего не страшно.
Возразить было нечего, да и неранка не собиралась ни с кем спорить, все равно без толку. Вот приказать - совсем другое дело.
- Эона, сумки! Быстрее! Оружие не забудь. - Кирина пнула оброненную мной Неотразимую.
"Пинать мой меч! - Я громко скрипнула зубами. Получилось удачно - точно стон боли. - Отомщу. Страшно".
Светловолосая похватала наши вещи и встала рядышком. Девушка выглядела на удивление сосредоточенной и спокойной.
- Эон, прикрывай спину, - шепнула неранка, чуть поворачиваясь. - И далеко не отходи. Все поняла?
Та подобралась, покрепче перехватывая меч.
Наемники расступились. Но обережный круг я перешагнула не без внутреннего сопротивления...
***
Вечерело. Солнце все не могло решиться - закатиться ли ему за горизонт или поторчать над болотом рыжей макушкой.
Заросшая дорога вывела к покосившемуся столбу с криво прибитой деревяшкой, на которой с усилиями, но еще можно было различить вырезанную на ней надпись "Бераз".
Вот так, не думала, не гадала - довелось побывать на родине Сеш...
Сразу за поворотом нарисовалось и само поселение. Когда-то большое и богатое теперь оно лежало почти в руинах. Тихо и пустынно. Ставни на окнах заколочены накрепко. Просевшие "поплывшие" в торфе дома, которые медленно, но верно прибирал по свою длань лес.
И только храм Единому в самой середке Бераза еще крепился перед всеобщим разрушением. Добротные каменные стены этого круглого строения даже не пошли щербинами. Лишь колокол на "созывной" башенке позеленел, да веревка сгнила.
Факелы разгоняют сгущающуюся на болотом тьму. Вокруг храма толпятся люди, стараясь побыстрее зайти внутрь. Заплаканные дети цепляются за юбки матерей. Мужчины с топорами наперевес настороженно оглядываются. На высоком каменном крыльце стоит служитель Единого, беспокойно подгоняя прихожан.
- Живее-живее проходите! Солнце почти село!
Светило, и правда, почти закатилось. Темнота падает на Бераз тяжелым душным покрывалом. Завораживающим пугающим узором на ночном небе проявляется россыпь летучих мышей.
Люди сильнее напирают на дверной проход. Женщины голосят громче. Им вторит детский плач...
Очнувшись от видения, я неосторожно дернулась, и на шее затянулась удавка. Кирина тотчас ослабила ремень - она вела меня на поводке. Его неранка сообразила из ремня одного из наемников (ограбленному бедолаге теперь приходилось то и дело подтягивать штаны руками), когда у нее устала рука держать нож у моего горла. Теперь острие упиралось мне в спину.
- Пришли, девоньки, - крикнул откуда-то сзади главарь. - Пора бы уже на ночлег устраиваться.
- Ну это само собой. - Неранка перехватила удавку повыше и подтолкнула меня по направлению к храму.
- Э-э-э! Краля, ты куда?! - спохватился главарь.
- Туда. - Нож сильнее ткнулся под ребро. - Помолиться на сон грядущий.
Я вновь от души выругалась. Ткань бы острием не пробило! Рана-то зарастет, а куртку зашивать придется.
- Может, другой домик займете? Там кроватки помягче храмовых лавок будут.
Неранка презрительно смолчала, понукая меня быстрее двигаться к храму. Перед крыльцом мы ненадолго замешкались.
- Эона, дверь!
Светловолосая потрусила к храму.
- Прости, Рель, что так долго. Скоро освобожу, погоди. - То, что говорила Кирина, было слышно лишь нам двоим. - Открывается дверь, рвем в храм. Там дружно налегаем на засов. Что-то мне подсказывает, крепкий он там...
Тыльной стороной ладони, сжимающей нож, она попыталась смахнуть со лба выступивший пот. Тут же, откуда-то слева, взвились в воздух несколько арбалетных болтов, чтобы с хрустом врезаться в открывшийся девичий бок.
Неранка сделала изумленный шаг в сторону. Следом полетели еще несколько болтов, опрокидывая девушку на спину. Кирина упала, невольно затягивая ременную удавку и сваливая меня на землю. Я впечаталась коленями в мягкий торф, хрипя и пытаясь ослабить ремень. В глазах темнело, но я успела увидеть, как, схватившись за голову, точно она должна была треснуть пополам, с нечеловеческим воплем Эона, оступившись с высокого крыльца, упала на землю.
Вслепую нашарив на поясе у неранки нож, я перерезала душащий меня ремень, полосуя заодно нежную кожу горла, и смогла глотнуть воздуха полной грудью.
Зрение прояснилось.
Нас окружили наемники. Я тупо посмотрела на расхлябанные сапоги в комьях грязи, потом перевела взгляд на два тела рядом со мной. Эона, закатив глаза, лежала без чувств. Кирина же была мертва...
Утыканное арбалетными болтами худенькое девичье тело. Кровавая пена на усмехающихся губах, успевшая чуть подсохнуть. Глаза помутневшим стеклом отражающие пасмурное небо.
"Мертва" - тяжелый валун отчаяния сорвался и ухнул в ту выгребную яму, что некогда была моей душой.
Это было настолько невероятно и как-то совершенно по-дурацки, что я сначала тихонько захихикала, а потом вовсе запрокинула голову и рассмеялась в голос.
- Сам вижу. Ничего, пусть с ней кровососы сами разбираются!
Стоя в грязи на коленях, я захохотала еще громче. Прямо до слез.
А ведь угадали, сволочи!
Что-то сдвинулось во мне. С убийственным скрипом, с чудовищной болью, но сдвинулось. Мукой прокатилось по телу изменение, впиталось в каждую его частичку.
Изменение произошло.
Теперь я жадно вбирала опасность. Хлестала ее, как водку. Большими глотками, не чувствуя вкуса, разбавляя самоуверенностью вместо тоника. Опасность горячила кровь, вместе с ней неслась по сосудам, ударяла в голову. Похмелье будет тяжелым. Но это потом. Если вообще будет это "потом". А сейчас меня накрыло чувство пьяной всесильности и вседозволенности.
- Франт, Мелкий, хватайте девку - сдадим утречком. Косой, вещи подбери. В Храме клыкастых подождем. Береженого, сами знаете что.
Я метнулась из рук наемников к лежащей Эоне. Правая рука самостоятельно, без подсказки сознания, нашла рукоять Неотразимой и, крепко обхватив, потащила меч из ножен.
Я больше не боялась.
Не боялась человеческих жертв, не боялась увечий, не боялась ни-че-го. Люди без страха - это сумасшедшие, лишенные стержня, инстинкта самосохранения.
Сомнений больше не было, осталась необходимость. Необходимость и неутолимая жажда действия.
Понеслось.
"Труп слева. Еще два справа. Впереди. Позади. В сумме - пять" - Равнодушно считалось где-то на уровне близком к подсознательному.
Одежду заляпало быстро подсыхающей кровью. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, как же это все можно будет отстирать. Царапнуло и сгорело в запале боя.
Движения на пределе выносливости, на грани видимости.
Внезапно все остановилось. Парные кинжалы поймали Неотразимую в ловушку, а меня кто-то дернул за нить. С трудом, но я сфокусировала взгляд на противнике. Тот мне заговорщицки подмигнул.
От изумления, плавно переходящего в ступор, я опустила меч.
- Цветов не надо, объятья - позже, - широко улыбнулась мне одна знакомая длинноносая физиономия.
Верьян!
Что он тут делает?! Каким образом он вообще сюда попал?!
Вопросы вихрем пронеслись в сознании и растворились в полном непонимании происходящего. Впрочем, шок помог мне придти в себя.
Не тратя времени на объяснения, парень обошел меня и принялся за дело. Извлек из вещмешка два свертка и распотрошил их. Внутри нашлась парочка амулетов порядочной силы. Первый представлял собой медную фигурку лягушки размером с мужской кулак. Второй - монетка размером с толин, испещренная рунами, словно кожа больного оспой рытвинами.
"Одноразовые. Объект воздействия - подпространственная ткань" - на автомате определила я, безо всякого интереса наблюдая за верьяновыми приготовлениями - лишь бы не смотреть на мертвые тела вокруг. Руки у меня дрожали, в голове было пусто до гулкости.
Верьян посадил лягушку на ближайшую более-менее удаленную от домов кочку. Парочку трупов, валявшихся в опасной близости, наемник отволок за ноги в ближайшую канаву.
Аккуратно, точно она сейчас взорвется и снесет к хмари весь поселок, парень вставил монетку в распахнутую лягушачью пасть и быстро отшагнул в сторону.
Собранный артефакт окутала голубоватая дымка, которая постепенно сгущалась в облачко. Даже в наползающих на Бераз сумерках исходящее от него свечения казалось почти нестерпимым. Облако быстро разрасталось. Скоро оно достигло размеров среднего человека и стало вытягивать углы, образуя широкий прямоугольник. Руны перехода мигнули вспышками и растворились в общем свечении. Цвет пространственного окна сменился с голубого на ярко зеленый.
Мельком бросив взгляд на неранку, наемник присел и взвалил бесчувственную Эону себе на плечо.
Он сделал шаг по направлению к порталу, а я снова упала на колени рядом с мертвой девушкой. Осторожно убрала с застывшего лица волосы. Вытерла краем куртки запекшуюся на неподвижных губах кровь.
Очень хотелось заплакать, но слез не было, хотя в уголках глаз отчаянно свербело, почти до жжения.
- Детка, я сказал, потопали.
- Я... не брошу ее здесь. - Мертвые, но еще теплые пальцы в моей ладони. В остекленевших глазах отражался закат.
- Мы должны ее похоронить! - Твердо до категоричности.
- Дура, - сплюнул Верьян. - Кровососы вот-вот повылазят, а она похороны какие-то затеяла!
- Мне все равно. - Я упрямо мотнула головой.
- У тебя лопата хотя бы есть?
Не дождавшись ответа на свой ехидный вопрос, парень безнадежно сплюнул еще раз и сгрузил Эону на землю. Бросил на меня быстрый, приценивающийся взгляд.
- Только попробуй. - Я крепче сжала руку Кирины.
Верьян сплюнул в третий раз.
- Ладно, давай, в Храм затащим. Только быстро! Портал недолго продержится.
Не понимая даже, чем же мне так глянулось предложение Верьяна - ведь Неран почитал Богиню, а не Единого - я кивнула и убрала Неотразимую в ножны.
Илиш подхватил тело за ноги, и мы втащили Кирину на каменное, обросшее с боков лишайником, крыльцо.
- А может в болото? Слыхал я как-то от одного знакомого алхимика, что трупы там лучше всего сберегаются. Он из порреонцев, кстати. Был... - Парень напоролся на мой тяжелый взгляд и на время решил завязать с неудачными шутками, толкая спиной дверь. - Понял, в храм.
Внутри было сумрачно, сыро и пахло плесенью. Последние закатные лучи почти не проникали в потолочное окно над нефом. В укрывшем каменные скамьи и алтарь одеяле пыли наблюдались солидные прорехи. Восточная часть храма, за алтарной перегородкой, вообще была чисто выметена.
Видимо, наемники не раз тут ночевали, разумно не доверяя охочим до человеческой крови нанимателям.
- И куда? - Внутренним чутьем Верьян догадался, что просто ближайшая лавка меня не устроит.
Я решительно кивнула на престол. На его темной поверхности Кирина казалась еще более хрупкой. Я сдвинула тело к середине стола - арбалетные болты мерзко царапнули о гранит, привлекая внимание наемника, который уже успел сунуть нос за алтарную перегородку и залезть в ларец, где некогда находился Свиток Единения. "Некогда" - это потому, что возле под ногами у меня валялись обрывки пергамента, подозрительно напоминающие останки этого самого свитка.
- Все, детка, валим. - Парень нетерпеливо побарабанил длинными пальцами по граниту.
- Подожди, - отмахнулась я, - дай попрощаться.
- Не вопрос, детка, прощайся. - Пожал плечами наемник и, уже почти дойдя до выхода из храма, нейтрально заметил. - Только учти, что на улице другая твоя подружка без чувств валяется. Мало ли кто округой бродит...
Эона!
Мысль о светловолосой вправила мне мозги получше любых банальностей типа "жизнь продолжается", "все там будем" и прочее.
- Спи спокойно, подруга. - Я поцеловала на прощание Кирину в лоб. - О нашей паникерше я позабочусь, обещаю.
Взгляд зацепился за выпавший из-за ворота рубахи трехлепестковый амулет. Повинуясь внезапному порыву, точно кто-то толкнул меня под руку, я сняла его с Кирины и повесила себе на шею. После чего, не оглядываясь, побежала следом за Верьяном.
Солнце село, и Бераз окончательно потонул в сумерках. Портал сиял яркой зеленью, маня и увлекая в неведомое. Помимо сумерек, улица встретила нас неприятным холодным ветром и еще более досадным сюрпризом.
"Этому сюрпризу уже тыщенка-другая лет". Жаль, что менее неприятным он от этого не становится.
- Куда-то собрались, возлюбленная невеста? - Вампир занял стратегически важное место между нами и порталом.
- Ну, девки! Когда не надо - тормозят, - хмыкнул Верьян. - А как замуж - так за ними не угонишься.
- Не твое дело, горгоний выродок! - совершенно непоследовательно взъярился Риккс. - Эта самка - моя! Захочешь перестать быть последним из рода - поищи себе другую.
"И ты Брут?". Ой! Надеюсь, Верьяна со мной размножаться не потянет...
"Будешь сильно против?". Не знаю, пусть пристанет для начала. Ой!..
- Да забирай эту идиотку упертую, - не стал пререкаться наемник, вновь закидывая на плечо бесчувственную Эону. - Меня вполне и эта вполне устроит. Тихая, покладистая и перекусить можно при необходимости.
- Да ты... - задохнулась я. - Мерзавец!
- А то ты, детка, не в курсе. - Пальцы наемника железной хваткой впились в мое плечо. - Давай-давай, с вещами к милому, на выход.
Я дернулась. Плечо враз онемело.
- Без выкрутасов, детка, - прошипел Верьян. - Бери сумки, я сказал. Сейчас же!
От осознания собственного бессилия на глазах выступили слезы. Знает, сволочь, после недавней резни максимум, на что я сейчас способна - вот такое беспомощное трепыхание.
Сумки казались неподъемно тяжелыми. Кое-как я взвалила их на спину и сделала неверный шаг вперед под действием толчка в плечо по направлению к повеселевшему вампиру. Боковым зрением я увидела, как парень достал из-за пазухи фляжку (наверняка, с чем-то алкогольным!) и стал прихлебывать на ходу, свободной рукой придерживая девушку.
Паулус ухмыльнулся, отступая с верьяновой дороги.
- За счастье новобрачных! - не упустил случай поглумиться напоследок Верьян, делая солидный глоток.
Вот подлец!
- Проклятого Ублюдка никто здесь не спрашивал! - вновь окрысился Паулус, чувствуя, что вот-вот избавится от наемника.
Ответом ему была струя жидкости, выплюнутая Верьяном в лицо вампиру. Туда же полетела фляжка. Острые когти распороли металл точно бумагу и обуглились. Жидкость начала с шипением разъедать одежду Паулуса, а его кожа начала слазить целыми лоскутами. Разъяренный вой вонзился в уши. Фигура вампира потекла в спасительной трансформации.
Вокруг нас зашевелились сумерки. Верьян схватил меня за шиворот и рванул к себе. Следом за мной, хлопая крыльями, неслась черная туча.
Еще одни рывок. Толчок в спину. Падение в зеленую сияющую бездну.
Темнота.
И стихающий вой в голове: "Достану!!!"...
***
Голые каменные стены круглой комнаты без окон были старательно заштукатурены. На полу явно магическим способом выжжена асимметричная гексаграмма седьмого уровня сложности. Под самым потолком, испускающим мягкий зеленоватый свет, - несколько небольших вентиляционных отверстий, забранных частой решеткой.
Мой блуждающий по помещению взгляд наткнулся на две фигуры. Одна из них лежала на полу без сознания. Зато вторая, точнее второй, был на отвращение бодр и язвителен.
Я скривила лицо в гримасе, отдаленно напоминающей приветственную улыбку - мне было, у кого поучиться.
- Соскучилась? - продолжил балаганствовать наемник.
- Сил нет как, ага. - Мрачности в моем взоре солидно прибавилось.
- Чего ж тогда обниматься не бежишь? - Наемник намеренно испытывал мое терпение.
Я поближе пододвинула к себе свои вещи. Верьян - тот еще кадр, доверять ему ценности - все равно, что совать руку в гаргулье гнездо! Авось, конечно, ущерба не будет, но это очень уж вряд ли.
- Ноги отнялись. Видимо, от радости великой.
Длинноносое лицо сморщилось в маску притворной скорби.
- Спасаешь чужие шкуры, рискуя своей. А в ответ получаешь чернейшую неблагодарность!
Не в силах смотреть на язвящего наемника, я опустила взгляд на свои руки, чуть ли не по локоть заляпанные чужой кровью.
Тошно.
Хотелось остаться в одиночестве, без свидетелей выплакать свое горе. Всласть. Взахлеб. С воем и катаниями по полу. А вместо этого приходилось, скрепя зубы, наблюдать верьянову физиономию с паскудной улыбочкой.
- Может, прекратишь паясничать? - Тихо и устало.
Попросили ветер не дуть, ага.
- Неужели так быстро надоело мое общество?
Негодование всколыхнулось где-то глубоко внутри и выплеснулось желчными словами.
- Гад ты, Илиш! - Плевок ему под ноги. - Да если бы я не запустила обратную трансформацию, ты сожрал бы Эону!
Я покосилась на бесчувственную девушку.
- Вот еще - есть целиком. - Пожал плечами парень. - Выгрыз бы печень и только.
Тошнота подкатила к горлу от понимания того, что Верьян не шутит.
- Как ты можешь так говорить, ведь она тебе нравится? - Беспросветность во взгляде и голосе. - И ты ей, между прочим, тоже...
Наемник отвернулся.
- Зря она это.
Зря. Все зря. А Кирина мертва...
Я сморгнула выступившие слезы и подумала, глядя на его длинноносый профиль, что действительно была рада его видеть. Ужасно. Но признание в этом у меня можно вырвать лишь пытками...
На пороге стоял невысокий коренастый мужчина. Кудрявые, некогда рыжие, а сейчас почти полностью седые волосы были не слишком коротко стрижены. Приветливо улыбающееся гладко выбритое лицо. В серо-зеленых глазах плескалось довольное веселье. Поверх рабочей одежды накинут длинный передник, испачканный в какой-то слизи, распространявшей острый уксусный запах.
- Веарьян, мальчик мой, вернулся уже? - Мужчина удовлетворенно потирал здоровенные ручищи. - Знаешь ли, чрезвычайно рад тебя видеть. Просто чрезвычайно! И вас, любезная наша Императрица, тоже.