Шалюкова Олеся Сергеевна : другие произведения.

В погоне за счастьем

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Версия 2.0.
    Что может быть общего у трех девушек, абсолютно не похожих друг на друга? Прекрасная эльфийка аристократка, не имеющая магии, зато видящая призраков и обладающая нешуточной склонностью к проказам. Почтительная и верующая жрица, не помышляющая ни о чем, кроме того, чтобы верить и молиться своей Богине. Непочтительная, грубая, как заноза, девушка-воровка из нижних кварталов столицы светлоэльфийской Империи.
    Как ни посмотри, ничего общего у них быть не может. Но на самом деле, всех трех выбрал роковой жребий. В качестве невест для Мертвого бога они должны отправиться на другой конец континента.
    Заложницы древнего договора, обреченные на смерть, три девушки сбегают, не желая умирать раньше срока.
    Что случится раньше? Закончится охота, в которой принимает участие вся Империя, или девушки найдут способ спасти себя или свои жизни?

В погоне за счастьем

Глава 1

Господа и дамы, делайте ваши ставки

  
   НалиринЭль
  
   На что похож наш светлоэльфийский, прекрасный и возвышенный двор?
   Весь этот выверенный и прописанный в кодексах церемониал, когда твое тело словно исполняет некий танец придворных поклонов и скольжений. Все эти ритуальные пляски вокруг нашего Властителя и пыточного места, по какому-то недоразумению, названного троном. Все эти разговоры, когда Князья и Княгини глядя друг другу в глаза, раскланиваются, обещают слона и маленького розового слоника в придачу, а на деле мечтают подложить собеседнику весомого темного дроу!
   Как на мой скромный и милый взгляд, весь этот бедлам очень похож на обожаемый мной театр. Вместо сценария - этикет. Роль режиссера постановки играет наш бесподобный просветленный и еще куча эпитетов возвышенных, как и он сам, Властитель. Ну а все остальные - актеры.
   Вообще, я всегда хотела быть в театре. Жить театром. Играть в театре. А вместо этого, по какой-то мировой несправедливости, единственный театр, в котором я могу играть и при этом получать какую-то оценку со стороны зрителей - это вот такие вот сборища, на которых я лично редкая гостья. Мои появления во дворце Властителя можно пересчитать по пальцам одной руки.
   Обычно вместе с моей мамой на официальные церемонии пребывает ее помощница, моя вторая сестра (средняя среди нас троих, ДаянЭль). Но сегодня Даяна - должна быть в храме, помогать нашей старшей сестре. И на Совет мама потащила меня. Порядок, чтоб его! Одна из дочерей арруны пресветлой богини Эль должна присутствовать на всех мероприятиях. Положено так! И никуда не деться! Ну, если только на тот свет. Но это уже частности, на которые моя мама точно никогда не пойдет.
   Среди всего этого сборища - она единственная эльфийка, которую я безоговорочно уважала, зная, что она настолько искренна, насколько может позволить себе это арруна Эль. Мама всегда стоит слева от трона Владыки ЭльРииль, прекрасного, величественного, спесивого... индюка ХаширЭля. Да простят мне мои грубоватые, зато честные мысли.
   Если все вокруг театр, а он режиссер, то откровенно говоря, режиссер из него... На любых подмостках бы освистали! Впрочем, полагаю, половину присутствующих здесь тоже. А некоторых так вообще закидали бы помидорами.
   Надо заметить, что на лице многих присутствующих эмоции сменяются редко. А на лице мамы так нет вообще ни следа эмоций. Надеюсь, в этом плане я от нее не отстаю. А то прочтет кто по лицу, о чем я думаю, выйдет очередной скандал между ветвями светлоэльфийских домов.
   Учили меня держать на лице маску равнодушия последние сто лет. Нельзя сказать, чтобы у меня не получалось. Просто... нет. Я, правда, старалась. Всегда. Другое дело, что попытки временами заканчвались совершенно не тем, чем я изначально планировала. И, между прочим, совсем не из-за ехидности и общей вздорности! И даже некая взбалмошность и любовь к подколам и проказам здесь не причем. Совсем не поэтому!
   Обычно на редких официальных мероприятиях, где я оказываюсь просто потому, что так положено, я ухожу в свои мысли, и притворяюсь неодушевленным предметом обстановки. Это единственный способ для меня взять под контроль свой собственный характер.
   Проблемы начинаются тогда, когда мне этого не дают, и я начинаю скучать.
   Я уже говорила, что я люблю театр? Чуть меньше, чем играть, я люблю ставить постановки. Ну, постановками, это назвать все же нельзя. Это работает, а вот как именно, никто не знает. К счастью, моих первейших помощников - Духов, никто не видит, а я договориться с ними вполне могу и мысленно.
   Правда в последнее время, то ли я повзрослела, то ли на меня стали обращать меньше внимания - поводов для подколов у меня все меньше и меньше. И мне гораздо легче играть смирную, покорную эльфийку, которая готовится из прекрасного бутона расцвести в великолепный цветок. Ну, по крайней мере, такую роль я играю на эльфах, чтобы особо их не шокировать...
   Хотя дается это мне порой тяжело. Вот и сейчас, оглядывая зал, я не могу не подумать о том, что вон той эльфийке я бы поменяла прическу. Сделала бы начесон и добавила следом молнию. А что? Мелкий бес серых волос отлично подошел бы к ее лошадиному лицу и куче розовых вульгарных оборочек! А вон тому подлизе я бы с удовольствием подпалила края брюк.
   Впрочем... я на официальном собрании, я на официальном собрании. Повторив это как мантру пару десятков раз, я попыталась убедить себя в том, что все же я не шут его Светлейшества, не режиссер его личного театра, а значит, развлекать общее собрание не нанималась.
   Но как же это сложно! Как же хочется внести хоть немного разнообразия в этот зал! Например, лягушек из ближайшего пруда! Благородные дамы их "любят" до проявления замечательных вокальных данных. Если по-простому, визжат так, как у меня никогда не получится, хотя я честно тренируюсь!
   Порой вместе с замковыми Духами мы собираемся в старой башне, где когда-то был театр, и играем там. Я бы с удовольствием вернулась туда и поиграла... На призрачном спектакле у меня скоро роль прекрасной Роланды, девы-воды, заключенной злым магом в клетку из стихии земли. А я еще слова не выучила. И вообще, пора отсюда тихонько исчезать!
   Поймав за хвост последнюю мысль, я с трудом удержалась от мучительного стона. Не иначе Ёль-проказница вылила сегодня на мою дорогу свой хмельной мед! Хотя она постоянно это делает. Наверное, за мной наблюдать интересно...
   Подняв глаза к потолку, я начала считать на нем пылинки золотого света, чтобы опять не начать изучать духов и не прикидывать, какую именно пакость с их помощью можно устроить.
   Впрочем, особо меня это не спасло. Взгляд против воли соскользнул с потолка на трон Властителя и его самого. А затем, переведя взгляд, я начала рассматривать черноволосую эльфийку на спинке трона, заливающуюся слезами. Алая полоска вокруг шеи. Опять "невинно" убиенная. Не иначе, как планировала что-то против нашего Властителя - ХаширЭля, а потом сама же и попалась. Теперь только и может, что плакать...
   Из-за черты смерти все же не возвращаются. Даже у нас. На миг задумавшись о том, что может быть стоит перенести ее слезы в реальность, я с отчетливостью поняла, что меня не исправит даже могила. И, как и шепчутся за моей спиной эльфы в высоком собрании - в своей семье я паршивая овца.
   Не дурнушка, конечно. Попробуй, родиться дурнушкой в семье прекрасных светлых эльфов - не поймут. Я в семье, словно подкидыш, из-за любви к шкодничеству, назовем вещи своими именами. Любви к театру - для благородных детей Эль это нонсенс. А еще я вижу духов.
   По большому счету видеть их я не должна. Официальная теология в религии всех трех сестер сходится в одном - после смерти эльфы отправляются на перерождение, а не шатаются в призрачном состоянии где попало! Пусть даже это "где попало" - величественный дворец Его Светлейшества, который я уже пару раз украшала в меру своих сил и способностей.
   Чем и как украшала? О! Это было весело. Для меня.
   В свое первое официальное посещение дворца, лет так сто назад, нянечки меня из виду потеряли. И что из того, что всем пятерым в этом помогла я сама? Одной - под ноги масло, другой - слабительную выжимку в чай. Третья запуталась в нитях, она сама! Пауком себя вообразила... наверное... Все же с настойкой дурмана я немного переборщила. Четвертая заперла сама себя в шкафу. Пятая... о пятой скромно умолчу. В общем, то, что к своим нянечкам приложила я ручки - никто не доказал и не докажет теперь, за давностью лет! Так, что-то я отвлеклась.
   В общем, развлекаясь в одиночестве во дворце... Ой! Точнее ознакамливаясь с его архитектурными композициями, я встретилась с картой. Полуразумный артефакт потом еще три года причитал, что я с ним не разминулась.
   На карте был изображен наш ЭльРииль. В точности, как объяснял мне на уроках терралогии учитель. Три материка, множество мелких островов, соединенных между собой узкими полосками суши и песчаными косами, а кое-где пролегали радужные мосты.
   Это одно из самых красивых проявлений божественной силы на ЭльРииль, кстати, на воде образовывается упругая радужная пленка, по которой можно пройти по воде на другой берег в любое время дня или ночи. Правда, идти страшновато, если честно. Радужные мосты не длинные, идти по ним надо всегда босиком. Правила! А вы думали?
   И вот идешь по тонкой пленочке, а под тобой глубина такая, что вода кажется черной... Брррр... Как вспомню, вздрогну! После одного такого прохода, я по этим кошмарам бродить зареклась! Так, о чем это я? А! О терралогии!
   На карте над материками перемещалась Небесная гладь, храм, в котором живут три наши божественные покровительницы.
   Богиня Эль, самая старшая из трех сестер, богиня судов и власти, покровительствует аристократам. Рожденные с ее благословением, эльфы владеют самой сильной магией на ЭльРииль - магией души.
   Средняя сестра Иль, она же морская богиня. В ее ведении все воды нашего дома. Свое благословение Иль дает купцам. Магия, которой она награждает тех, кто родился под ее покровительством - это магия стихий и особая денежная магия.
   Младшая сестра - медовая богиня Ёль, следит за землей, соответственно ее благословение получают землевладельцы и ремесленники. А их магия - особая магия ремесла, влияющая на физический мир.
   Все три богини покровительствуют определенным кланам, чаще их называют ветвями. И я решила, что очень несправедливо, что на карте не нашло отражение, какая богиня какому клану оказывает покровительство. В общем, я запаслась масляными стойкими красками, выучила геральдический кодекс (учитель геральдики три месяца восхищался моим необычным прилежанием), и раскрасила карту в цвета кланов и богинь. Чтобы, значит, все видели, сколько у нас кланов и под чьим покровительством каждый из них находится!
   Идея, может быть, и была хорошей, но ее воплощение не оценили...
   Ни одна из трех сестер меня талантом к рисованию не наградила (к пению, танцам тоже), и после моих шаловливых ручек на карте была клякса.
   Большая, красивая, дергающаяся!
   На балу, куда карта прилетела жаловаться Властителю (я же говорила, артефакт полуразумный), случился массовый обморок. Клякса произвела нестойконожное впечатление! При создании своего первого глобального шедевра я использовала яркие краски - алый, золотой и ярко-синий, цвета герба правительственного клана... а еще за карту прикрепила мешочек с остро-сладкой бурой приправой. Подбавила пару мазков настоя мухоморной пыли, из-за чего карта засветилась в воздухе... и потом я и духи наслаждались представлением местного аристократического театра. Ну и что, что актеры не знали, кого развлекали, нам все равно понравилось!
   Второй раз я появилась во дворце вместе с мамой десять лет назад. Уже после прохождения трех полных курсов, что должна знать юная аристократка... Ага... три раза одно и тоже... я не вняла уже просто из принципа! Но к сведению приняла, для собственных проказ. Дааа, я такая...
   Это я сейчас к чему, в общем-то. Десять лет назад, я оказалась на каком-то жутко скучном мероприятии. Опять таки, правила этикета, и у мамы под рукой не оказалось ни старшей, ни средней сестры. На седьмой минуте какого-то там раута я начала зевать, а уже на двенадцатой, попросив пролетающего мимо духа поработать в качестве вешалки для одной эльфийки, я сладко спала. И надо же было какому-то... эльфожику это заметить! Он сделал мне замечание...
   Через три минуты совещание было резко закончено. Разозлившись, я попросила духов о помощи, и в результате северный дипломатический зал лишился разом всех зеркал и окон. Все живущие во дворце духи их разнесли одновременно. Картина была красиииииваааая!
   На меня, естественно, никто не подумал. И кстати, в обоих случаях, все посчитали очень недобрым предсказанием! Ну а после этого мама во дворец меня не брала. Я пробиралась туда сама! В конце концов, такое место для моих театральных игр не могло остаться нетронутым. Я же мастер! По проказам...
   Вздохнув, я усилием воли заставила себя отвлечься от приятных мыслей и слушать доклад одного из Совета Тысячи. Как уважающий себя светлый эльф с такими обворожительными длинными ушками с острыми кончиками мог скатиться до ярлыка "нудный старикашка", я решительно не понимала.
   Причем тут ушки? Между прочим, они - первое, что оценивают во внешности светлого эльфа.
   А старикашка все нудел, талдычил цифры, никому не интересные.
   Меня начало клонить в сон, и чтобы хоть немного встряхнуться, я опять сосредоточила свое внимание на духах.
   Их мало кто видит, и как только они понимают, что их видят и слышат - начинают обычно или болтать, или задавать вопросы, и редко удается остановить поток их болтливости. Впрочем, я не в претензии, среди них попадаются на диво интересные типы! Которые много знают, и еще больше умеют!
   Хотя, впрочем, начинать их отсчет на сегодняшней встрече стоит все же с меня. Я НалиринЭль Мистифаль Эль Донк Таран.
   Ужасное имечко, не правда ли? Вот и я его терпеть не могу и сокращаю до милого "Нали", не на эльфах, конечно, не так поймут. Своим именем положено гордиться! Поэтому сокращают его либо духи, либо я сама в мыслях с собой ну или не совсем с собой... В общем-то, я страдаю страшной болезнью - раздвоением личности. Ну, как по-другому объяснить то, что я постоянно разговариваю сама с собой?
   Хотя за последние сто лет я с этим смирилась и даже начала получать удовольствие.
  
   ... Встреча Совета тысячи подходила к концу, когда за окном появилась радуга. Зародившись где-то за линией дворцового пруда, она дотянулась до подоконника. А затем, в стекло раздался деликатный стук...
  
   Если бы я только знала, какие неприятности сулит маленькая синенькая птичка, что устроилась на подоконнике, демонстрируя всем присутствующим свое яркое прекрасное оперение, я бы в этот день ни за что не вышла бы из дома.
   Впрочем, из "если" не сварить супа и даже не полить Древо Начал.
   В общем, вначале к подоконнику по радуге спланировала птица с синим ярким оперением. Стекло с ее приближением осыпалось ворохом разноцветных осколков, а незваная гостья залетела в зал, устроилась на подоконнике, среди ярких световых зайчиков, обвела зал взглядом совсем не птичьих глаз и прочирикала:
   - Завтра зацветет Древо Начал. Всех, кто желает присутствовать на церемонии Выбора, ждем в гости.
   Легкий перезвон бубенцов - и птичка - посланец высшей воли, исчезла, оставив всех переглядываться. Тут же растаяла и радуга, оставив после себя запах меда и моря.
   А я, с трудом подавляя зевок и потихоньку зверея, гипнотизировала Властителя и буквально умоляла его побыстрее закончить это надоевшее всем собрание. Я опаздывала в свой призрачный театр.
   Хашир перевел на меня раздраженный взгляд, и я уставилась в пол.
   Не думаю, что Властитель услышал мои мысли (знал бы он, что я о нем думаю, меня бы давно ждали в гости Казематы Алой Палаты, куда попадают такие непочтительные, как я), но под его взглядом мне все же стало неуютно. В конце концов, я сейчас маленькая, миленькая аристократка. А нам по церемониалу такие мысли и такие взгляды не положены!
   - Вечер нашей встречи, возлюбленные подданные мои, подходит к концу, и когда тень Светлого Яри обагрила края нашей благословенной земли...
   Короче, к концу второй фразы я благополучно отключилась. Жаль, что мама никогда не берет с собой на все эти официальные церемонии, совещания и рауты - мою старшую сестру. Впрочем, ЯринЭль - настоящая светская львица и сопровождает маму на тех раутах, куда не желает идти ДаянЭль, посвятившая себя старшей богине. Именно ДаянЭль со временем может стать новой арруной. Правда, только если Эль захочет новую арруну, а она пока маму отпускать не хочет.
   Призрачная эльфийка у трона перестала рыдать и соболезнующе на меня посмотрела. Ага. Ясно. Я опять сама с собой разговариваю. В такие моменты призраки слышат эхо моих мыслей. Ну вот, опять! Да что же это такое сегодня! Такими темпами никаких сил не хватит на то, чтобы остаться в здравом сознании и рассудке.
   Попробовать ни о чем не думать? М-да... это точно за пределами моих возможностей! У меня в голове мысли скачут как...Хм. В общем, пробовать их поймать то же самое, что схватить за хвост бешеного единорога, запрыгнуть верхом и удержаться.
   А такое времяпрепровождение, как всем известно, светлым эльфам решительно не соответствует! Хотя смельчаки находились... я в том числе! На практике выяснилось, что в таком случае синяки и травмы гарантированы и хорошо, если только легкие. Нет, у эльфов замечательная регенерация, это я имею в виду процесс восстановления клеток, но и она тоже имеет свой предел.
   О, богини, свершилось! Многоуважаемый ХаширЭль, кажется, замолкает. Сейчас такую же длинную ритуальную речь произнесет кто-то из зала... и можно будет идти по домам. Тот, на кого он сейчас укажет, будет распинаться перед залом, демонстрируя чудеса красноречия и умения плести лживые словесные кружева.
   Так-так... На кого это он указывает. ЧТО?! На меня?!
   Эй, Властитель, ты чокнулся?!
  
   ШиориЛасс Ан
   столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
   дворец Его Светлейшества
  
   ... Огромный круглый зал в центре белоснежного дворца, был крыт витражной высокой крышей, через которую потоки белого света Яри заливали все вокруг, отражаясь от полов каскадами ярких световых зайчиков.
   В зале совещаний для Совета Тысячи воцарилась тишина. Присутствующий Малый Совет (всего-то семьдесят самых доверенных эльфов, управляющих самыми крупными кланами), с удивлением смотрел на тонкую несовершеннолетнюю эльфийку, невоспитанно подпирающую собой столб Старшей богини.
   Пресветлый Властитель всех эльфов, ХаширЭль равнодушно продолжил:
   - Право сказать заключительное слово нашего вечера, я предоставляю юной и скучающей гостье нашего Совета, НалиринЭль. Прошу вас, о дивный цветок ночи.
   Девушка шагнула из тени, образованной столбом и алыми ритуальными драпировками, на свет Яри, и зал тихо ахнул. Собравшиеся смотрели на НалиринЭль, неторопливо двигающуюся к помосту и обсуждали, обсуждали ее необычную внешность, ее поведение.
   Собравшиеся не боялись обидеть эльфийку, и в ментальных шепотках, которые Налирин не слышала, звучало и восхищение, и насмешка, и осуждение.
   - Бездарность!
   - Нет сил души!
   - Ни два, ни пять!
   - Какие волосы!
   - Какая фигура!
   - Хамка!
   - Невоспитанная!
   - Интересно, помолвили ли ее уже с кем?
   Нали остановилась точно перед троном ХаширЭля, насмешливо прошелестела, точно зная, что ее услышит в зале каждый:
   - Может, мне еще покрутиться, чтобы вы, достойные, меня как следует рассмотрели?
   В зале воцарилась даже ментальная тишина. НалиринЭль была воплощением того, какой должна быть истинная дочь Света. Яркая, искренняя, милая и непохожая на других.
   И зал смотрел, зал оценивал.
   Тонкую высокую фигурку, которую только подчеркнуло белоснежное ритуальное платье. Длинные, безупречно ровные ноги, подчеркнутые разрезами платья. Аккуратные изящные кисти, никогда не знающие ни грубой работы, ни кровавых мозолей от постоянных магических заклинаний. Прекрасные волосы цвета индиго, завивающиеся в мелкие кольца и ниспадающие по спине и ниже пояса. Черные короткие пряди, как перышки, мелькающие во всей этой массе. И, безусловно, ушки! Они у НалиринЭль были длинные, с острыми кончиками, край которых был проколот и украшен по традиции сережками - маленькими капельками - аметистами.
   Опустив белоснежные ресницы, НалиринЭль на миг скрыла дивные индиговые глаза, словно в смущении, но на белой матовой коже не выступило и тени румянца. Нельзя было рассмотреть и естественный цвет губ - макияж несовершеннолетней эльфийки, Той, что не вступила в Пору цветения, был по церемониалу белым. Белая помада, белые тени, белая пудра.
   Во всей этой белизне достопочтенная дочь Эль была прекрасна и невинна.
   Словно убедившись, что все ее хорошенько рассмотрели, Эльфийка вскинула голову. Глядя на скучающего ХаширЭля, кротко осведомилась, вновь пряча омуты бездонных глаз под тенью белых ресниц:
   - Пресветлый Властитель предоставляет мне право заключительного слова?
   - Приступай, - согласно качнул головой Его Светлейшество.
   - Как будет угодно, Пресветлому.
   Налирин плавно развернулась, перекинула через плечо всю массу волос, отчего злобно звякнули ручные браслеты. На миг опустив глаза вниз, словно что-то внезапно ее заинтересовало под ногами, эльфийка выпрямилась и улыбнулась цветущему собранию.
   - В этот замечательный вечер, когда Яри светит так ярко - мало интересного сидеть в этом душном зале, со спертым воздухом. Так что я не буду долго и умно говорить, и по велению Светлейшего Властителя нашего... скажу заключительную речь так: "Все свободны! Всем спасибо!"
   Тишина, повисшая в зале, была ощутима физически. Она давила на плечи... Но девушке было все равно, она стояла перед собранием, гордо расправив плечи. ХаширЭль поднялся с места, подошел к девушке и остановился рядом с ней. Нехорошо улыбнулся, отчего в рядах Совета назрела легкая паника, и подтвердил:
   - Все свободны. А прекрасную НалиринЭль я попрошу остаться.
  
   НалиринЭль
  
   Властитель молча развернулся, также молча сел на трон. Теперь смотрит на меня. Чего смотрит, спрашивается?
   Ну и ладно. Я тоже так умею. Поиграем, Властитель. Буду тоже смотреть на этого... Властителя... Так. Люблю я театр или как? Люблю! Значит, что делаем? Правильно, играем! В глаза подбавить испуга, восхищения и малую толику придури, только с последним бы не переборщить. Не поймет.
   Властитель... я, конечно, его уважаю и даже немного побаиваюсь, но ХаширЭль - это категория вне всех законов, а я ... знаю о нем немного из того, что лучше не знать. Я же вроде бы говорила, что духи порой излишне болтливы?
   ХаширЭль молчал, молчала и я, скользя взглядом по нему. Властитель не типичный эльф, поэтому в дамских будуарах его обсуждают редко. Прекрасные обитательницы дворца предпочитают тех, кто попроще, более достижим и не настолько опасен.
   А ХаширЭль по-своему красив. У него широкие плечи, высокая подтянутая фигура, длинные мускулистые ноги. Волосы короткие-короткие, почти на грани приличия и медово-золотистые, глаза зеленые.
   Он... чем-то похож на... пожалуй, на змею. Которая выползла на солнышко, греется на камне, задумчиво щуря свои глазищи, а потом ка-а-ак нападет, да ка-а-а-к цапнет! Впрочем, тс-с, это тоже не подходящие мысли для юной аристократки.
   - Хорошо развлеклись, прекрасная НалиринЭль? - в голосе ХаширЭля послышалось шипение.
   И с трудом подавив улыбку, якобы смиренно опустив взгляд, комкая батистовый платочек в руках, я смиренно призналась:
   - Отчего нет, Властитель. Раз уж вы дали мне слово, я поспешила закончить это собрание. Я спешу домой.
   - Разве вас там кто-то ждет, индиговый цвет?
   - О да, Пресветлый. Десятый том собрания молитв прекрасным Эль, Иль и Ёль.
   - Достойное занятие для юного цветка, и кого же ты считаешь своей покровительницей, мятежное дитя?
   - Если выбирать из трех богинь, Пресветлый, чаще за мной приглядывает скорее Ёль!
   - Вот как... Веселая богиня, которая покровительствует обычным ремесленникам?
   - Вы забываете о еще одной стороне Ёль.
   - Это ты о ее любви к мелким и не очень проказам? - Хашир улыбнулся. - А также свобода, которую так любит медовая богиня. Значит, и ты не любишь дворцы, церемонии и рауты. Не поэтому ли великолепная АмадриЭль, ваша матушка, так редко приводила Вас?
   - Да, Властитель.
   ХаширЭль смотрел на меня. Слишком пристально. Голос его вдруг стал вкрадчивым. От недоброго предчувствия у меня мурашки по спине и по ушам поползли.
   - А что же тогда интересного в собрании молитв божественным сестрам - покровительницам?
   - Истина. В них не прячут одно под другим, как на этих скучных сборищах глупцов!
   Эльф откинулся на спину трона, скрестил на груди руки. В воздухе запахло грозой.
   - Это ты сейчас, НалиринЭль, ничтоже сомневаясь и меня в их ряды записала?
   "Перестаралась", - вздохнула я. Тогда, роль "аристократка в ужасе", раз, два, три! Вспыхнув, чуть ли не запинаясь, но при этом торопливо глотая окончания слов, я попыталась объяснить, что все совсем не так.
   "Со стороны выглядит, наверное, классно!" - подумала я расчетливо. - "Спешка пополам с заиканием. Долой половину слов!"
   Из "прошу меня извинить" чудесным образом получилось "променять". Из "безусловно, это было собрание высокородственных умнейших лордов" - превратилось в "сборище козлов". А из "Ваше Светлейшество" я создала нахальное "Вашество".
   Долго ломать комедию, впрочем, было нельзя, все-таки кем-кем, а глупцом наш Властитель не является. Поэтому я замерла на полуслове, предоставив ХаширЭлю самому думать, что же в итоге я пыталась сказать.
   А теперь глаза понаивнее, где там мои слезки? Поднести платочек к лицу, промокнуть уголки губ, и спасибо луковому экстракту. Первая пошла, вторая... А теперь поднимаем лицо.
   Если призраки не обманули, а они не обманывают - ХаширЭль ненавидит глупышек со слезами на глазах, одну из которых я перед ним только что талантливо сыграла. Согласно тем же духам, Пресветлый ненавидит слухи, предпочитая только проверенную информацию, а значит о том, какая я "плутовка и прохиндейка", это не я сказала, это меня так другие приласкали, знать не должен.
   Ощущение грозы из воздуха исчезло. ХаширЭль успокоился, увидев то, что желал.
   Э... стоп! Отмотайте кто-нибудь пару граней кристалла назад! Что это за интерес в его глазах? Почему рот ХаширЭля искривился в такой циничной усмешке? Только не говорите мне, что я опять во что-то вляпалась!
   Додумать до конца свою мысль и перестроить тактику я не успела.
   ХаширЭль произнес все с той же усмешкой:
   - Покинь нас, дитя Эль. О твоем наказании мы сообщим позже.
   Склонившись в церемониальном туансеи тут же выпрямившись, я поспешила выйти за дверь, пока Властитель не передумал, а то с него еще и не такое станется!
   А теперь мне надо вернуться домой - причем так, чтобы мама не заметила. Заметит - быть беде. Беды не хочу. Хотя. Все равно ведь ругаться будет за мое поведение и за наложенное наказание, так стоит ли этого избегать?!
   Впрочем, дома никого не оказалось. Воровато оглядевшись по сторонам, я проскочила на кухню, забрала из ледника молоко и варенье из ягод кашера, из буфета взяла пару булочек и поднялась наверх, в свою комнату. С самого верха башни из черного антарила, открывался завораживающий вид на столицу ЭльРииль.
   Залитая светом Яри, ШиориЛасс Ан, словно маленькая жемчужина купалась в лучах перламутровых домов.
   Маленькие дома, парки и серебряная лента Иерри - главной водной границы столицы, заворожили меня, позвали в очередной раз за собой. Но прежде чем я успела сбежать на улицу, в дверь деликатно постучали. Коготками. Так сантиметрового размера. Мама... и кажется, в бешенстве.
   Ой, спаси меня Ёль, сейчас что-то будет. А может и не будет. Вдруг, повезет?
   А спустя полчаса, я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, откуда донесся странный, зовущий меня голос, стоило только маме из комнаты выйти. Но как ни странно, вокруг никого не было. Впрочем, не странно. Для меня это в порядке вещей.
   Духи вокруг словно вымерли, и это тогда, когда мне хотелось поболтать и хоть с кем-нибудь обсудить наказание ХаширЭля наложенное на меня (мама, кстати, не ругалась, и именно она принесла мне эту новость).
   До церемонии взросления молодые эльфийки не должны появляться на главных балах сезона, а моим наказанием стало именно появление на балу. Возможно, я просто не понимаю подоплеку этого вызова, но пока приказ ХаширЭля наказанием я не считала.
   Я хотела было уточнить у духов, в чем подвох, но, как я уже говорила, они все разбежались, оставив меня в одиночестве.
   Тихий шорох за окном заставил меня резко повернуться. Нет, посещения незваных психов в башню арруны Эль были редки, и случались обычно, когда никого вообще не было дома... Но мама от меня сразу же куда-то ушла, сестер не было с утра, я в башню прошла практически незамеченной. А в таких случаях бывали уже прецеденты. Разные...
   Впрочем, увиденное заставило меня расслабиться и улыбнуться. Сидя на подоконнике с неизменной трубкой в зубах, моим глазам предстал Лао Лан Фан.
   Не знаю, почему его родители так назвали, но то, что при жизни (да и после нее) он был очень необычным эльфом, было очевидно.
   Во-первых, его трубка. Эльфы вообще-то не курят, за редким исключением. Во-вторых, его проколотые уши, не только самые кончики, но и в мочке левого уха насмешливо покачивалась подвеска, с черной лилией на конце. А в правом - было широкое кольцо, придающее призраку откровенно разбойничий вид.
   И, наконец, главное - Лао был одним из немногих духов, кого я видела в слабом подобие цвета, (по крайней мере, стены через него видны не были!) что означало, что магом Лао был одним из сильнейших в своей эпохе. Впрочем, я так и не поняла, ни в какой эпохе он жил, ни как умудрился подпустить к себе убийц. А прямых вопросов призрак с легкостью избегал, переводя разговор на другие темы или исчезая из моего вида.
   - Лао! - радостно сказала я. "Источник информации", - мурлыкнула мысленно.
   - Почему грустишь, малыш? - фыркнул белобрысый гад.
   - Меня призывают на главный бал сезона до церемонии взросления, - не то похвасталась, не то пожаловалась я. - Хотела спросить у духов, что это значит, а они все разбежались.
   - Еще бы, - хмыкнул эльф. - Кому хочется выступить для тебя вестником беды и потерять твое внимание? Как-никак ты единственная нормальная эльфийка во всем этом чокнутом дворце!
   - Из твоих уст, это сомнительный комплимент, - заметила я.
   Лао тихо засмеялся.
   - Вот за что тебя люблю, так это за здравый смысл.
   - Точнее за полное отсутствие оного, - покивала я, вспоминая проказы, на которые меня подбил Лао. - Так что там с балом, - вернула я разговор к интересующей меня теме.
   - А что с ним такого? - развел руками дух. - Бал как бал. На него дети не допускаются.
   - Но я же... по меркам традиций - ребенок! - возмутилась я.
   - Верно. Но в качестве наказания ХаширЭль лишил тебя церемонии вступления в период взрослости. Сейчас думаю, он ставит печати на документы, которые подтверждают, что ты действительно взрослая.
   - И... - подтолкнула я Лао.
   - И никаких церемоний, никаких ритуальных танцев, никаких преклонений перед источником вечной жизни и молодости.
   - Ух ты! - я прыгнула на кровать, радостно глядя на духа. - И никаких официальных клятв, длинных церемониальных платьев, высоких шпилек и главное кроваво-черного макияжа.
   Лао хмыкнул.
   - Я так и знал.
   - Что ты знал?
   - Что ты только этому обрадуешься.
   - А я должна была расстроиться?
   - Вообще-то, да, - эльф погасил свою трубку, задумчиво глядя на меня. - Ты лишаешься преклонения к источнику, ты помнишь об этом?
   - Помню, - я вытянулась на кровати, глядя в потолок. - Но... Лао ты же знаешь, что для меня это не наказание - источник всегда причинял мне боль.
   - Когда пытался отыскать в тебе силы Богинь Триединства и не находил.
   - Ага, - согласилась я. - Я же не эльфийка, а так... что-то трудно определяемое, согласно возмущениям того же источника.
   - Я у мамы...
   - Молчи! - фыркнула я, прерывая призрака. - В конце концов, будь все по-другому, разве бы я вас видела? Слышала?
   - Нет. Но разве тебе доставляет удовольствие такой дар и такие возможности?
   - Возможности? - рассеянно переспросила я. - Ты говоришь о чем-то странном. Нет ни возможностей, ни последствий. Я обычная домашняя эльфийка, которая ненавидит весь длинный церемониал...
   Лао хмыкнул.
   - Значит, обычная, домашняя?
   - Ага.
   - Напомни мне об этом через пару часов.
   - А что будет через пару часов?
   - Бал.
   - И при чем здесь ты и я?
   - Духи всегда появляются на этом балу.
   - Но зачем?
   - Затем, что там всегда случается что-то интересное, а если уж ты туда попадешь. Посмотрим, как долго продержится дрессировка твоих учителей. И как скоро ты стремительно начнешь возвращаться к своему привычному состоянию и начнешь играть на нервах окружающих. На собрании сегодня, о моя терпеливая радость, ты продержалась целый час. А это рекорд! Бал - веселее. Но вместе с тем, некоторые эльфы совершенно не умеют себя вести.
   Прежде чем я успела спросить, о чем именно говорит Лао, нахальный призрак послал мне воздушный поцелуй, перевернулся через подоконник и исчез!
   Мое "я постараюсь" упало в тишину.
   Впрочем, все равно Лао бы мне не поверил, и, смыв с себя ужасный белый макияж, я двинулась к шкафу, меня очень интересовало, что у меня есть максимально приближенного к взрослым нарядам.
   Раз уж я теперь взрослая, то и играть надо по взрослым правилам... А значит, долой детскую одежду! И детские проказы можно переводить на новый уровень. Ита-а-ак, кому сегодня не повезет первому?
  

Глава 2

Игра по взрослым правилам

  
   ХаширЭль скучал. Последние триста лет на ЭльРииль не случалось ничего интересного. Светлые эльфы - нежный и такой покорный народ никогда не конфликтовал со своим Властителем, никогда не нарушал традиций, никогда не... Никогда - это было определяющим словом.
   Светлые эльфы всегда свято чтили традиции и никогда не нарушали устои.
   Нет, конечно, всех под одну гребенку не загонишь, и временами местами появлялись интриганы и заговорщики. Некоторых хватало ненадолго, чтобы развеять скуку Властителя. Но интриги раскручивались, заговорщики устранялись, а скука возвращалась.
   Иногда место этой "прекрасной" дамы занимали случайные эльфийки, обворожительные Княгини кланов, жены Князей и их дочери, жрицы, сбившиеся с пути праведного, и выходцы богини Ёль или Иль попавшие неожиданно в высший свет.
   А сегодня на балу должна была появиться новая игрушка. То ли загадка, то ли пустышка. Красивая юная эльфийка НалиринЭль, была чем-то не похожа на остальных, а Хашир никак не мог решить, чем именно. Точнее, его интересовало, что именно в этой девчонке настоящее - скука на церемониях или же ее безграничное уважениям к богиням и самому ХаширЭлю.
   Что было настоящим? Когда она глядя в глаза, назвала весь Совет глупцами, или когда плакала, поняв, что сказала что-то не то. Девчонка была интересна, и именно для удовлетворения своего интереса, Хашир лишил НалиринЭль церемонии Взросления, чтобы как можно быстрее получить растерянную, сбитую с толку маленькую эльфийку в свое полное распоряжение.
   Мысленно потирая руки, Властитель всех эльфов ожидал увидеть заплаканную девушку, и когда дверь открылась, и напыщенный мажордом объявил о появлении НалиринЭль, Хашир невольно подался вперед.
   Эльфийка не собиралась предаваться отчаянию и унынию. Она была поистине прекрасна. В своем коротком черном платье, черной же мантилье, в ажурных чулках и туфлях на высокой платформе.
   "Платформа?" - Хашир заинтригованно подался вперед, разглядывая аккуратные ножи девушки. - "Последние триста лет в моде шпилька... И на смену обуви решаются только те, кому терять нечего. Как интересно... Она надеется на помощь своей матери? Но поправшей вековые устои моды, единственному развлечению наших прекрасных дам, даже АмадриЭль ничем не поможет. Хотя ножки ничего..."
   Эльфийка повернулась к Властителю и улыбнулась. В глазах девушки вопреки всему стоял вызов, и Хашир решил его принять. Скука, терзающая его, немного отступила. Девушка интриговала, словно диковинный зверек.
   Мужчина шагнул со своего трона вниз, и танцующие торопливо расходились с его пути. Кроме нее, НалиринЭль, которая точно знала, к кому идет Правитель.
  
   НалиринЭль
  
   "И чего ему опять от меня надо?" - тоскливо думала я, наблюдая за тем, как ко мне, рассекая толпу, словно водный дракон - льды, идет ХаширЭль, Пресветлый Властитель.
   - Ты интересна, - заметил Лао, встретивший меня на входе в бальный зал.
   "Чем же?" - поинтересовалась я.
   Дух, державший меня за плечо - это позволяло ему слышать мои мысли, улыбнулся:
   - Ты не похожа на остальных.
   "Но это же не повод!"
   - Для него повод, поверь мне.
   "Лао... я понимаю, что мое мнение здесь никого не интересует, но я не хочу с ним танцевать!"
   - Это еще почему?
   "Потому что он вечно оставляет синяки! Сам же говорил об этом!"
   - Может быть, для тебя он сделает исключение, - засмеялся Лао.
   Я закатила глаза, но промолчала. ХаширЭль подошел и остановился, скучающе разглядывая меня.
   - У вас достаточно взрослое платье для той, что еще ни разу не была в свете. Откровенное. Не боитесь, что найдутся те, кто посчитают вас достаточно лакомой приманкой? Ведь не пройдя Церемонии Взросления - вы лишились и той безопасности, что она могла обеспечить.
   - Мнимой безопасности, - возразила я насмешливо. Раз Властитель заинтересовался мною, сыграю вначале с ним. По меньшей мере, это избавит меня от скуки церемоний на сегодняшний вечер. - Вы подошли сказать мне, Пресветлый, то, что я привлекательна?
   - А ты привлекательна? - неожиданно перешел на "ты" Властитель.
   - Судя по тому, что вы сейчас стоите рядом со мной, а не рядом с одной из своих фавориток - да.
   - Наглая.
   - Умная, - возразила я, позволяя отразиться в глазах всему, что я думаю о ХаширЭле и какой дырой считаю этот бал и большую часть на нем собравшихся. Играть взрослую циничную эльфийку мне на удивление нравилось.
   - Ум? Это не в чести у настоящей эльфийки.
   - А я никогда на это... не претендовала.
   Хашир хмыкнул.
   - Что ж. давай взглянем тогда, насколько на настоящую эльфийку ты не похожа, - Властитель протянул мне руку.
   - Только не говорите, что хотите пригласить меня на танец! - "испугалась" я.
   - Это почему? - прищурился Хашир.
   Шагнув ближе, я встала на цыпочки, потянулась к уху мужчины, нарушая все правила приличия и прошептала:
   - Я ужасно танцую! И если вы поведете меня танцевать, Пресветлый, упаду в обморок.
   - Угроза? - поинтересовался эльф, по-хозяйски укладывая руку мне на талию.
   Мысленно поморщившись, я улыбнулась и пропела.
   - Что вы! Я просто восхищаюсь вами! Но поскольку я совсем недавно стала Взрослым цветком, а не бутоном, мне позволительны некоторые мелочи.
   Мужчина отпустил меня и отступил на шаг.
   - Ваша мать прекрасно вас воспитала.
   "Скорее пустила на самотек некоторые процессы", - хихикнула мысленно я.
   Лао появился откуда-то из-за спины Властителя, смерил его возмущенным взглядом.
   - Он что, пытается к тебе подбить клинья?
   Опустив ресницы вниз, я ответила духу одними губами:
   - Да! Так что спасай меня!
   - Хм... - Лао облетел Властителя вокруг и опять повернулся ко мне. - Вообще-то нам запрещено так делать... но все же, прекрасная леди, потанцуете со мной?
   - Как? - удивилась я вслух.
   Хашир нахмурился.
   - Ты о чем? - спросил он недоуменно.
   Лао подмигнул мне, и шагнул в тело мужчины. По эльфу пробежала рябь, видимая только мне. И в следующий момент, Властитель притянул меня к себе так резко, что я даже не успела пискнуть.
   Окружающие старательно отводили взгляды, опасаясь проявлять интерес, чреватый потерей важного органа, отвечающего за мыслительные процессы. А я, вскинув голову, вместо медовых глаз, неожиданно увидела черный насмешливый взгляд.
   - Лао...
   - Доброй ночи, прекрасная, - шаг назад, и я не успела опомниться, как Дух в теле Властителя закружил меня в танце.
   - Но как же...
   - Одна маленькая способность Духов, - пояснил Лао, касаясь губами Властителя моих волос. - Мы можем вселиться в любую вещь, можем... много чего можем.
   - Ты сказал, что вам запрещено... но кем?
   - А это секрет, маленькая леди.
   - Почему маленькая? - возмутилась я, беря в себя руки.
   Лао засмеялся.
   - А как по-другому, малышка? Ты будешь малышкой... и никакой документ этого не изменит. А теперь, пока мы около балкона, рекомендую покинуть этот бал - и вернуться домой.
   - Но почему?
   - Сегодня Ночь Выбора - ты помнишь об этом?
   - Да, - кивнула я. - Но... разве это не простая формальность?
   - Нет, - Лао покачал головой, миг и он загородил меня спиной от всего зала, - это не формальность, но об этом мы поговорим чуть позже. Ты кстати, отлично танцуешь малышка.
   - Издеваешься?
   - Ничуть.
   Еще миг, и сильные руки осторожно толкнули меня в сторону балкона. Не оборачиваясь, я шагнула назад, за тяжелые портьеры, а в следующий момент пол ушел из-под ног, и я свалилась вниз.
  
   Бальный зал дворца Его Светлейшества
  
   - Еще раз так сделаешь, убью, - равнодушно сказал Хашир.
   Лао, выскользнув из его тела, потянулся и лукаво пропел.
   - А ты меня сначала поймай.
   - Поймаю, - согласился Властитель. - Знал бы я, что ты такой занозой окажешься, то лично бы тебя упокоил и вернул за порог смерти!
   Ничуть не впечатлявшийся, Лао заметил:
   - Зато теперь тебе не скучно.
   - С тобой заскучаешь. Ты же псих!
   - Сам такой. Не был бы психом, не составлял бы коллекцию Духов заговорщиков. Вот чем тебе малютка Мира не угодила?
   - Это ты про кого?
   - Про черноволосую крошку, что сидит сейчас на спинке твоего трона, размазывая слезы по фарфоровому личику.
   - А ты про эту... Я же не знал, что у нее окажется любимая собачка и садик мухоморов, из-за которых она станет духом! Только подумай, из-за мухоморов стать призраком!
   - Мог бы спросить меня, - заметил Лао.
   - И оповестить сразу всю призрачную братию, что я вас вижу? Нет, спасибо. Обойдусь. И вообще, Лао, что это за реверансы в сторону малышки? В честь чего это ты решил пригласить ее танцевать в моем теле? Когда мог выбрать почти любое тело? На краткий танец твоих сил хватило бы, чтобы выбрать любого в этом зале.
   - Ах... - дух закатил глаза, не отвечая на вопрос. - Она столь прекрасна.
   - Нераспустившийся бутон, - ответил Хашир язвительно.
   - Ты сам так не думаешь. Иначе не приставал бы к ней.
   - Когда это я к ней приставал? - "удивился" эльф. - Я еще только разогревался. Но эта крошка будет моей. Обязательно.
   - Нет.
   - Что нет?
   - Не будет.
   - Лао, я знаю, что ты псих. Не усугубляй мнение о себе, еще и ярлыком "дурак".
   - Можем даже поспорить, Хашир, - дух посерьезнел. - Эта крошка твоей не будет.
   - Это еще почему?
   - Ну, причина первая - ты ей не нравишься. Причина вторая - довесок в виде короны ей тоже не нравится.
   - Какая корона? - В голосе Властителя звякнул лед. - Никакой короны. Просто моей.
   - Просто? Дочь арруны просто игрушкой? Да за дочь АмадриЭль...
   - Ничего не сделает. Она давно махнула рукой на эту крошку. Кстати - две причины и все?
   - Нет, - Лао улыбнулся. - Есть и третья. Главная.
   - Какая же?
   - Я тебе ее не отдам.
   Хашир тонко усмехнулся.
   - Забываешься.
   - Ничуть.
   Взгляды мужчин скрестились. Первым уступил Властитель, знающий о возможностях Лао, и прочитавший в глазах призрака нешуточную угрозу.
   - На калеченных и на психов не обижаются, а ты относишься к двум категориям сразу. А девушка будет моей просто из принципа.
   - Посмотрим.
   - И смотреть нечего, - поставил точку в разговоре ХаширЭль.
   НалиринЭль
  
   Когда пол ушел у меня из-под ног, я только и успела, что взвизгнуть, а в следующий миг меня уже подхватили на руки.
   - Вы в порядке? - встревожено спросил высокий эльф, опуская на дорожку парка.
   Несколько минут я смотрела на незнакомца, такого непохожего на остальных, собравшихся сегодня на балу. Не светлая (загар давно не в моде), а обветренная, почти шоколадная кожа. Не яркие, а немного тусклые и усталые глаза. Не длинная церемониальная прическа, а короткий ежик волос, вышедший за грани приличия. Не ухоженные ладони с изящным маникюром, а руки того, кто часто танцует с мечом.
   Темная кожа... Светлые глаза... Светлые, выгоревшие на солнце волосы... и в ушах нет капелек драгоценных камней. А еще подвеска с кленовым листочком в разрезе распахнутой рубашки. Знакомым листочком... Кленовый клан. Один из пятидесяти сильнейших кланов. И у них только один такой загорелый и опасный...
   - Да, - кивнула я, отступая в сторону и склоняясь в церемонном туансе. - Благодарю вас, за помощь, МиранЭль Тойн Мик Дар.
   - Мы разве встречались ранее? - удивился мужчина, его рассеянный взгляд стал тверже, в светлых глазах проскочили искорки немного покровительственного интереса.
   Я покачала головой, досадуя на свою несдержанность, а также на то, что МиранЭль слишком давно не был дома и не знал последних новостей.
   - Нет, - улыбнулась я, беря себя в руки и возвращаясь к роли немного недалекой аристократки. - Мы... Простите. Я НалиринЭль, Мистифаль Эль Донк Таран. И мне раньше не выпадало чести встретиться лично с самым знаменитым воином Белой пустыни.
   - Судя по тому, как вы это произнесли, вы обо мне что-то знаете? - улыбнулся МиранЭль.
   - Немного, - отозвалась опять я, потом развела руками. - Скажем, несколько лет назад, вы были моим кумиром.
   - Был?
   - До того момента, как я узнала, что вы принимаете участие в церемонии Выбора.
   - Чем вам не угодила эта обычная церемония? Которая просто выбирает трех детей богинь из разных слоев для омовения в фонтане Времени трех сестер? - поинтересовался Миран.
   "Немного вздрогнул", - мрачно прокомментировала я поведение воина. - "Значит, я все же была права. И с этим ритуалом не все так гладко, как нам пытаются сказать. Думай, думай, Нали. МиранЭль незаменимый источник информации и может сказать очень много! Значит..."
   Немного растерянно, немного испуганно я сказала:
   - Может быть, тем, что Избранные эльфийки никогда не возвращаются, отправляясь куда угодно, но только ни домой? А потом никто не знает, где их найти, хотя в один голос и жрецы, и видящие уверяют, что они где-то есть, надо только хорошо поискать? Или может быть тем, что когда проводят церемонию выбора, все три богини-сестры смотрят на нас, а их внимание еще никому и ничего хорошего не гарантировало?
   МиранЭль развел руками:
   - Вы на удивление много знаете об этом ритуале? Насколько мне известно, мало кто интересуется им, принимая как данность.
   Я улыбнулась, пожала плечами.
   - Любопытство обычно не порок. Я лично заинтересовалась этим вопросом из-за истории нашей семьи. Как мне стало известно, в нашем роду часто появляются Избранные для богинь.
   - Вот как... Тогда может быть вы сама - будущая Избранная? - МиранЭль рассмеялся своей шутке, потом протянул мне ладонь. - Впрочем, такой прекрасной леди как вы, лучше бы не гулять одной в темном парке. Позвольте сопроводить вас на поляну к Древу?
   - Благодарю, - согласилась я, принимая руку. Отказаться и уйти домой я почему-то уже не могла. Что-то помешало мне отказаться от предложения МиранЭля. Что-то сильное, хотя и необычное.
   Лао, выбравшийся из кустов, посмотрел на меня и скривился, обнаружив, что домой я не ушла. Да и провожатый, которого я успела отыскать, его явно не радовал. Более того, поняла я с нешуточным изумлением, Лао сделал все, чтобы не попасть в область зрения МиранЭля.
  
   Древо Начал
  
   Выведя свою спутницу на поляну, где еще пока никого не было, МиранЭль склонился перед ней в элегантном поклоне.
   - Итак, прекрасный цветок Индиго, прошу вас взглянуть сюда. Перед вами Древо Начал. Легендарная колыбель, породившая трех богинь нашего народа.
   Нали, запрокинув голову, завороженно смотрела на огромного гиганта, чья крона раскинулась у нее над головой золотистым шатром. Толстый ствол дерева был словно сумеречным. По коричневой коре скользили золотистые волны, то обнимая все дерево целиком, и тогда оно освещало всю поляну. То волны выхватывали из объятий вечера только отдельные ветви.
   - Красиво, - прошептала, наконец, девушка.
   - Просто невероятно, - согласился эльф. - Как я понимаю, вы стояли перед этим Древом всего один раз, когда был... обряд Вступления в пору Цветения?
   - Нет, - Нали поправила волосы, растрепавшиеся во время краткого падения, и немного смущенно улыбнулась МиранЭлю. - Я не проходила обряда. Я признана совершеннолетней приказом Властителя. А его приказы, как известно не оспариваются.
   - Но, прошу простить мне мою наглость, это же означает, что вы не сможете выйти замуж... - удивился мужчина. - Вашим уделом теперь могут быть только... неофициальные связи. До того момента, как Властитель особым же разрешением не позволит вам пройти Обряд.
   Нали пожала плечами.
   - Не страшно, - пропела девушка.
   - Но тогда... заручились ли вы уже покровителем?
   Виновато покачав головой, девушка отвела взгляд в сторону, словно заинтересованно глядя на маленькую синюю птичку на ветке рядом.
   - Тогда вам стоит быть в этом вопросе осторожнее. Удачный покровитель - залог решения половины проблем, которые могут возникнуть у такой красивой девушки, как вы, - Миран прищурился, взглянул опять на НалиринЭль, отмечая и ее юный вид, и милую улыбку. - Знаете, я попробую поговорить с ХаширЭлем. У меня есть некоторая возможность... попросить его пересмотреть решения.
   Нали отчетливо растерялась, скомкала край своей мантильи, не веря своим ушам.
   - Но, МиранЭль, зачем вам это?
   - Такая девушка, как вы, не должна страдать от самодурства нашего Властителя просто потому, что не нашлось мужчины, который мог бы за нее заступиться.
   - Вот поэтому я всегда мечтала о брате! - вырвалось у Нали, а потом девушка растерянно зарделась, поняв, что слишком открылась, слишком вышла за рамки своей маски. - Простите, я позволила себе лишнее.
   Миран улыбнулся, испытывая невольную симпатию к НалиринЭль, кого-то отдаленно ему напомнившую.
   - Я бы не отказался от такой сестры. Но в нашей семье, увы, только сыновья.
   "Ненадолго", - подумала Нали. А МиранЭль, осторожно взяв девушку под руку, шагнул вперед, показывая на пространство, вымощенные лазуритными плитками около Древа Начал.
   - Нам сюда. Церемония вот-вот начнется.
   Послушно кивнув, Нали двинулась вслед за ним. А уже спустя пару минут, стоя на лазуритных плитках, НалиринЭль оглядывалась по сторонам, подмечая лица тех немногих эльфов, что были сейчас в кругу.
   Божественное провидение всегда приводило на эту поляну тех, кто будет Избран. Эльф мог быть в числе приглашенных, а мог быть магом, которого подвели расчеты в магических измерениях. Пару раз случалось такое, что девушек прямо со свадебной церемонии перемещала на круг божественная воля.
   Порыв ветра окончательно растрепал окончательно официальную прическу Нали, выпуская на волю индиговые пряди. Налирин еще успела удивиться, почему рядом с деревом может так необычно пахнуть карамелью и чем-то еще незнакомым, как дерево... запело.
  
   Небесная гладь
   дворец трех Богинь
  
   - Начинается! - крикнула Иль, нависая над краем облака. - Эль, Ёль, идите сюда! Церемония выбора начинается, эльфы уже собираются около Древа.
   Старшая богиня подошла ближе и села на край облака.
   - Вот как. А на поляне все трое?
   - Да. Кажется... Ну, по крайней мере, - поправилась морская богиня, - ощущение такое, что они здесь. На поляне. А вон и Водящий караван с избранным.
   - МиранЭля? Твой любимчик опять поведет караван? - удивилась Эль. - Насколько я помню, ХаширЭль обещал чуть ли не клятвенно его поменять.
   - Не поменяли, как видишь. Насколько я вижу, здесь только одно дитя Ёль - вон стоит, подпирая фонарный столб и... и... Эль, она щелкает семечки! И плюет шелуху на нашу священную траву! Это же... это же... Это кощунство! Если не будет перемещения, и она будет выбрана Избранной, это будет...
   Ёль, уже сидящая на краю, тихо хихикнула.
   - А я ее знаю.
   - Знаешь? - повернулись в сторону младшей сестры старшие.
   - Знаю, - согласилась Ёль. - По вашей классификации, девочка со странностями. Причем ее странности - опасны для окружающих.
   Иль и Эль переглянулись.
   - Милая, ты сейчас вообще о чем? - мягко спросила Иль. - Ты же помнишь? Светлые эльфы по умолчанию не могут причинять опасность окружающим!
   - Могут, - ухмыльнулась младшая. - Ой, как могут. Например, вот эта малышка, АнчаараЁль. Домашние ласково звали Чаара. Но первому, кто посмел ее так назвать на улице, эльфийка разбила нос.
   Эль сделала вид, что сейчас потеряет сознание. Иль прижала ладони к губам, пряча улыбку.
   - Сломала?
   - Нет. Не хватило силенок, - вздохнула Ёль, немного огорченная этим фактом. - А вообще, девочка просто клад. Шантажистка. Воровка. Ненавидит традиции. Попирает устои. Коллекционирует шрамы... в минуты гнева (а в гневе она постоянно) швыряется кирпичами и стилетами. Благодаря ей многие обитатели нижних кварталов обзавелись шрамами, столь любимыми Чаарой. Коллекционирует она их, кстати, совсем не на себе. А на других...
   Иль и Эль переглянулись.
   - Эта девочка мне совсем не нравится, - тихо сказала Эль. - Даже, пожалуй, больше, чем вон та серенькая малышка, которая может быть выбрана моей Избранной в этом году. Все говорит за это.
   - А почему она серенькая? - взглянули на старшую богиню сестры, удивленно глядя на фигурку с индиговыми волосами.
   - Потому что она - полная бездарность, - вздохнула расстроенно богиня. - Аристократка. Ничего не умеет. Я на нее еще в детстве перестала рассчитывать.
   - А я еще свою не видела, - отозвалась Иль после немного напряженного молчания. - Но кажется мне, что она... - средняя богиня неожиданно подавилась словами. - О, нет! Это... это... - страдальчески скривилась морская богиня. - Здесь только одно подходящее мое дитя! И это полный кошмар.
   - Где? - наклонилась вниз Эль. - Где кошмар?
   - Видишь, слева? У Древа...
   - Вижу там только жрицу, - буркнула старшая богиня.
   - Она и есть, - вздохнула тяжело Иль.
   - ЖРИЦА?! - не веря, крикнули две богини.
   - Приплыли... - ахнула Ёль. - Это будет даже покруче моей Чаары. Нет, кому скажи - не поверят же. Предполагаемая Избранная Древом Начал - жрица. Иль, да они же у тебя все психованные!
   - Эта может смело претендовать на звание "самой", - скуксившись, отозвалась средняя богиня.
   - Почему? - спросила Эль, боясь услышать ответ.
   - Как вы знаете, - тут же отозвалась Иль демонстративным менторским тоном, - мои жрицы должны читать мне молитвы и восхваляющие мантры три часа в день. Время молитвы и восхваления они выбирают сами. Затем они занимаются своими делами. А после обеда - воинские дисциплины. Нет, конечно же, жрицам не дают в руки мечей, луков и прочего оружия. Просто, зарядка для бодрости и иммунитета. Редко кого освобождают ото всех обязанностей. Она - одна из освобожденных. Она с утра и до ночи стоит на коленях в главном храме и молится добровольно! - в голосе Иль прозвучал ужас. - Арруна, единственная на все обители, могла бы ничего не делать! А она - молится день и ночь! Нет, ничего не могу сказать. Сил она мне дает очень много, ибо она искренне верит, вкладывает в молитву всю свою душу... но она же... Она же узнав о том, какая честь для нее выпала, пойдет как на веревочке к фонтану Времени!
   - Да... - Эль задумчиво смотрела вниз. - Может, в этот раз сразу их туда? Пока дерево не запело и мы еще можем на них влиять? Чем наблюдать за тоскливым шествием трех э... слишком обычных девушек, своей силой их туда по-быстрому забросим? И подождем еще десять лет?
   - Не получится, - Ёль неожиданно торжествующе улыбнулась. - Уже поздно, сестренки. Они только что стали нам полностью не подотчетны.
   - Почему поздно то? - возмутилась Иль.
   - А Дерево запело... Ритуал начался.
   - Без нас?! - возмутились сестры.
   - И даже без меня, - хихикнула весело Ёль. - Так что, не расстраивайтесь раньше времени. Вдруг все не так плохо, как вам кажется и дальше будет интереснее?
   - Вряд ли.
   - Не верю.
   Убедившись, что думают одинаково, Эль и Иль переглянулись и опять посмотрели вниз. Крона золотого Древа Начал мягко шелестела и вниз падали золотые листья. Те, у кого на голове образуется венок из белых и зеленых цветов, в которые обращались золотые листья, и есть Избранные Древом Начал.
   Официально - те, кому выпала великая честь.
   Не официально - те, кому предстоит не самая приятная участь.
   А совсем неофициально - три невесты для скучающего Древнего бога, просыпающегося раз в десять лет, и призвание Избранных - заменить в этой "замечательной" роли трех богинь.
  

Глава 3

Брачные игры по-эльфийски

   НалиринЭль
  
   Стоим, значит перед этим Древом Начал. Чего стоим, кого ждем - Ёль его знает. И деться же мне никуда нельзя! Перед тем, как МиранЭль отвлекся, около меня запахло морозом, и маленький магический посланник сообщил, что после бала и церемонии Выбора, меня желает принять Властитель. Так что, отсюда мне никуда не деться, как бы мне этого не хотелось.
   И по сути не мне одной. Тревожные слова Лао. И ... там мама вон стоит. Смотрит на меня, а у меня мороз по коже от ее взгляда. Ну да, конечно, я же не спросила ее мнения на тему одежды, обуви и прочих ритуально-танцевальных украшений.
   В общем, стоим... Мой "спутник", МиранЭль время от времени поглядывает в мою сторону и задает какие-то малозначащие вопросы. Типа: "а как вам такая погода?", "а не кажется ли вам, что сегодня прохладно", "а у леди Х роман с леди Н"... э. Нет. Стоп. Это из другой оперы.
   Ладно, ладно!
   Молчу. И пытаюсь проникнуться серьезностью момента. Серьезность не приходит, зато пробивает на "хи-хи".
   Лао нет. Впрочем, хорошо, что этот призрачный вреднейший эльф сейчас отсутствует. Знаю я его, посмотрел бы на меня сейчас своим фирменно-хмурым взглядом и спросил бы: "Добегалась, малышка?"
   А еще не добегалась! И вообще - не малышка! Сколько раз я его просила не называть меня малышкой! Как об стенку горох! Ну, конечно же, Лао меня старше (по его словам, сама не знаю - не проверяла).
   Глядя на Древо Начал, я не могла не вспомнить о том, что на протяжении последних пяти тысяч лет, в нашей семье из-за него исчезли из ветви несколько эльфиек. По большому счету, пять тысяч лет для светлых эльфов это не много и не мало, так серединка на половинку. Успеет смениться несколько поколений и не останется свидетелей ненужного...
   В общем, я отвлеклась.
   Наша семья, когда-то очень давно, занимала более высокое - придворное положение. А потом кто-то из предков попал в немилость к тому Властителю, и единственная дочь была отдана в послушницы богини Эль. Разгильдяйка и... э... в общем, нехорошая редис... эльфийка, неожиданно оказалась очень примерной жрицей, быстро достигла высокого положения. Завела семью, детей...
   Вот только ее дочери неожиданно для светского мира пошли по жреческой карьере и дальше.
   Род то ширился, то угасал, удачные и неудачные браки когда поправляли наше материальное положение, когда его наоборот сильно расшатывали.
   Уроки генеалогии, а светлый эльф должен знать всю свою родню до семнадцатого колена включительно, это не я, это заповедь двадцать семь второго тома придворного этикета! А там такой том - убить можно даже без желания.... Э... о чем бишь я?
   А! Точно, так вот на уроках генеалогии, когда я писала большое дерево нашего рода, я обратила внимание на странную закономерность. Каждая седьмая девушка, родившаяся в нашему роду, исчезала из семьи, одновременно с этим - в казне рода появлялись большие деньги.
   Невольно меня заинтересовал этот вопрос, и, несмотря на запрет матери, я начала потихоньку, исподволь его ковырять. Понимаю, звучит не очень, но по-другому и не скажешь. Все пришлось делать в полной тайне, чтобы никто и ни за что не узнал, не увидел лишнего.
   Так я узнала об Избранных. Тех эльфийках, кто раз в десять лет оказывались на поляне у Древа Начал, отправлялись на омовение в фонтан Времени и исчезали... навсегда.
   Возник вопрос, кто такие Избранные и куда они пропадают? Выяснился интересный факт - в никуда! Отправившиеся в это путешествие, обратно не возвращаются, хотя при этом вроде бы остаются в живых. Чудеса богинь да и только! А еще, мужчины никогда не становились Избранными. Только девушки. Вступившие в пору зрелости или только готовящиеся к этому. Не замужние. Все это было странным и интригующим.
   Так что стоя около Древа Начал я терзалась сразу несколькими чувствами. Во-первых, любопытство. Любопытство буквально раздирало меня на части! Я хотела знать немедленно, выберет меня дерево или нет. И что будет после этого!
   Во-вторых, легкое сожаление. Мама была чем-то расстроена и не без основания я подозревала, что именно тем, что я стою на этой поляне.
   И, наконец, самое главное, где-то в глубине души ворочалось что-то странное. Словно, кто-то изнутри смеялся и говорил:
   - Скоро все изменится...
   Правда, я не ожидала что так скоро, так надежно и вместе с тем с такой подставой!
   Прилетевшая с Древа Начал толстая ветка быстро прервала мои метания в душе и в мыслях. Сознание оставило меня, и, оседая на руки побелевшему МиранЭлю, я еще подумала:
   - Ёль, как же глупо то!
  
   Небесная гладь
  
   - А что сразу Ёль? - хихикнула Эль, прикрывая рот ладошкой. - Не будешь вспоминать неположенную богиню, мелкое недоразумение!
  
   На поляне
   у Древа Начал
  
   АмадриЭль даже не сдвинулась с места, когда сорвавшийся сверху сук дерева ударил по голове ее дочь, и та упала на руки своему спутнику.
   - Не желаете проверить, что с маленьким бутоном индиго? - спросил Хашир, взглянув искоса на ледяное лицо арруны.
   - Вы не хуже меня знаете, что обряд прерывать нельзя, - отозвалась женщина. - И если я сейчас сойду с места, то будет сложно даже предположить, чем закончится мое самоуправство.
   - АмадриЭль, вам не кажется, что вы слишком рациональны?
   - За порывистостью - прошу к моей дочери.
   - Как вообще такой дикий и яркий цветок, мог вырасти у вас в саду?
   - Намекаете, что я серая и скучная?
   - Что вы! Просто удивляюсь тому, как она на вас не похожа. Может быть, на отца?
   - На бабку.
   - На бабку? - Хашир с удивлением посмотрел на АмадриЭль. - Но простите... насколько мне известно, ваша матушка...
   - Я говорю не о моей матушке, - отозвалась тут же женщина. - Я говорю о бабушке по отцовской линии. Моя девочка ужасно на нее похожа.
   Властитель эльфов недоуменно покосился на девушку, которая откашливалась в руках МиранЭля, а воин поглаживал ее по спине, застывшим взглядом глядя на сук под ногами НалиринЭль.
   "Не влюбился же он?" - спросил сам себя ХаширЭль. - "Это было бы не ко времени..."
   - Что же... опустим эту тему. Как я понимаю, ваша дочь выбрана как избранное дитя богини Эль.
   - Пожалуй, так оно и есть. Взглянем, кто будет от двух других богинь. Достопочтенной Иль и озорной Ёль.
   - Взглянем, - степенно согласился Властитель. - Выбор богини Эль меня порядком удивил, достопочтимая леди. Взглянем, какой сюрприз преподнесут нам две других божественных покровительницы.
  
   СанорИль фьерто Шисо Кармита
  
   Этот вечер, когда благословенный свет Яри скрылся за наведенными белоснежными облаками, с которых три величественных и бескрайне мудрых богини взирают на грешную суть мирскую, стал для меня незабываемым.
   Как одна из самых мирных и спокойных жриц Достопочтенной богини нашей Иль, как ее арруна, я отправилась к Древу Начал, дабы вознести благодарственные дары богине нашей возлюбленной и узнать, кому из сестер наших была дарована честь Великая - отправиться к фонтану Времени, дабы вкусить плод божественных знаний.
   Но Церемония Выбора с самого начала пошла не по пути традиций, а по пути чего-то нового неизведанного. Как только сень от божественной Тверди небесной коснулась верхушки Древа Начал, запели золотые листья, зазвенела макушка и тонкие веточки. В воздухе, подхваченные вихрем из невидимого ветра, появились и затанцевали в немыслимых пируэтах волшебные золотые пылинки.
   Листья оборачивались в белые и зеленые цветы, мгновенно распадались на лепестки, словно чья-то жестокая рука обрывала маленькое чудо. Лепестковый дождь засыпал все вокруг. Но не было ощущения божественного присутствия на поляне, ни одна из сестер не посетила поляну лично, ни одна из трех Богинь лично не отметила Избранную.
   Первой узнала о своем счастливом жребии, дитя Эль, незнакомый индиговый бутон, что задумчиво стоял около Воина Белой пустыни, словно желая связать себя с ним, а его - с собой.
   Но странным был выбор Древа Начал, странным было и то, как обозначило Древо свой выбор. Сверху, с самой макушки, озаренная касанием божественной ступни, упала ветвь дерева... и ударила по лбу Избранное дитя Эль...
   И упала от прилива благодати дитя на руки спутнику своему.
   Вторым выбор пал на дитя Ёль.
   И странным был выбор этот...
   Стояло дитя Ёль у ветви дерева, с неприкрытой злобой по сторонам взирая. И свалилась с дерева ветвь и огрела дитя Ёль спины ниже...
   Взвыла дитя, богохульными словами покрывая и поляну священную, и Древо Начал, и сестер великолепных.
   И взяли дитя неразумное под охрану трое воинов из Белой пустыни...
   А потом мерно время тикало, раз Древо спело песню... два спело...
   А на третий раз сорвалась еще одна ветка, да меня своим касаньем озарила... И прояснилось в голове моей, и появились мысли святые, касательно сестер Трех в целом и богини моей возлюбленной Иль в частности...
  
   Древо Начал
   НалиринЭль
  
   Стою... якобы. Если бы не руки Воина Белой пустыни, то лежать бы мне на земле, обнимая эту ветку... божественную. А так стою. Ее же обнимая. А ничего так веточка... удобная. В ладони хорошо лежит. И кидаться думаю ей удобно будет. А как ударить то...
   Облагородить кого божественным сиянием. ХаширЭля, например. За то, что заинтересовался такой скромной и милой эльфийкой как я. Или МиранЭля, просто потому, что под руку попался. В общем, опробовать в деле хочется... Очень-очень. Но стою. Молчу. Домой вернусь - на Лао ее опробую...
   И вообще, я сейчас аристократка. Да. Озаренная великой честью. Так что на лице соответствующие эмоции. А то, что мысли мои лучше никому не слышать, так это уже частности.
   ХаширЭль распинается, красоты похода расписывает. И де у нас в дороге шатры теплые будут, и ехать мы в карете будем, и денежное довольствием семьям нашим выплатят - нам же на приданое.
   Короче, соловьем поет, заливается. А врет при этом ... заслушаться можно. Вот я и не слушаю. Думаю.
   Да. Между прочим, умею. Иногда... когда другого выхода не остается.
   А тут выходов у меня многовато имеется, спасибо, Ёль надоумила. Или кто там сегодня за меня на Небесной твердыне страховал, да озарял... дубинками в том числе.
   Кстати, подруги по несчастью (или наоборот по счастью, кто ж его знает), такие, что и дроу в попутчики не пожелаешь. Дитя Ёль - кошка дворовая. Такая лицо расцарапает до состояния "рожа обычная, трудно определяемая". Вторая арруна. И судя по трансу, нешуточно благоговеет перед своей покровительницей, богиней Иль... Вот! Кстати! С нее списывать благоговение нужно. Такое лицо сделать, никому и в голову не придет, что я там на самом деле думаю!
   О! ХаширЭль закругляется. Еще минут пятнадцать-двадцать, выслушать поздравления (что-то они больно на похоронные соболезнования похожи) и можно будет домой вернуться.
   Там меня еда ждет и Лао. И я с него стребую все! Раз уж он так пытался отправить меня домой, значит, знал о Древе Начал что-то, чего не знаю я! Тихушник! Молчальник! Вот вернусь домой и все с него выпытаю! Он у нас щекотки боится, а у меня как раз есть перо синей птицы. Подобрала около подоконника.
   Защекочу, и он все расскажет! И пусть только попробует уклониться от сказки на ночь!
  
   Некоторое время спустя
   дворец Его Светлейшества
  
   Стоя у стены, рядом с креслом Властителя в его личном кабинете, МиранЭль выслушивал последние наставления перед отправлением к фонтану Времени с очередной партией прелестниц-смертниц.
   - Значит, так, - ХаширЭль покрутил в руках бокал с янтарным коньяком, и отставил его в сторону, так и не поднеся к губам. Жалобно хрупнуло тонкое стекло, не выдерживая приложенных усилий. Янтарный коньяк полился по ручке кресла, а Властитель даже не обратил на это внимания. - Достопочтенная богиня Эль передала через АмадриЭль, что три девушки из той породы, что не побегут, даже если случайно узнают что-то лишнее. Одна труслива. Вторая набожна. Третьей скрываться негде, ибо бедна и неумна.
   - Тогда какие будут распоряжения?
   - Сделаем так. В городе приставь к каждой двух-трех Стражей. Пусть берегут покой, охраняя девушек от внешнего мира. Ни один доброжелатель не должен к ним попасть, чтобы сообщить, на что их выбрали. Далее. Как только выедете за пределы города, охрану можно ослабить. Девушек беречь...
   - Если понадобится связаться?
   - Эта десятилетка тихая... так что шар божественной силы я тебе давать не буду. В случае чего отправишь сокола.
   - Как скажете, Властитель.
   - Вот-вот, как скажу. Значит, девушек не обижать, в себя не влюблять, с ними не общаться. Только все строго в рамках необходимости. Задача ясна?
   - Так точно.
   - Вопросы есть?
   - Так точно.
   - Ну, так задавай, пока у меня на тебя время есть.
   - Когда отбывать?
   - Завтра утром.
   - Сколько Стражей с собой брать?
   - Двух десятков будет достаточно. Сдашь всех трех на руки стражу фонтана Времени и вернешься. Нас ждут некоторые провинциальные кланы.
   Все ясно?
   - Ясно, Властитель.
   - Тогда можешь быть свободен.
   МиранЭль отстранился от стены, поклонился и покинул кабинет Властителя. Тот же, сидя в своем кресле, задумчиво изучал карту на стене.
   "При достаточной удаче, путешествие займет не больше недели в одну сторону. Значит, к исходу зимнего месяца, МиранЭль вернется... и надо будет вознаградить его и женить. За хорошую службу", - эльф задумчиво поднялся с кресла, в рассеянности прошел сквозь плачущего призрака и подошел к окну. - "Да точно, у АмадриЭль две дочери как раз. Среднюю Ама вроде на свое место готовит, а вот старшая - часто вращается в светском обществе. Она женой и станет. А пока посмотрим-ка на наших девушек".
   Впрочем, Хашира, привыкшего к интересному времяпрепровождению смертниц, ждал хоть и ожидаемый, но все же неприятный сюрприз. Арруна молилась. Индиговый бутон спала. А колючка перекати-поле сидела на каком-то чердаке и ругалась. Делала она это скучно и без огонька, так что Властитель скоро потерял к ней интерес и отключился. Его ждал изысканный ужин, новая фаворитка и приятная ночь.
  
   НалиринЭль
  
   Лежу. В кровати, под легкой перинкой и медитирую. Точнее, делаю вид... Лао нет. Чего жду - сама не знаю, но терпеливо жду. Призрака этого... На ум просятся чисто нецензурные выражения. Пока терплю. Надеюсь, Ёль его вразумит... иначе вразумлять буду уже я. Ветвью священного дерева... за опоздание
   Правда, ждала и боролась со сном я где-то час, а потом уснула...
   Проснулась от громкого звона. Констатировав сквозь сон, что какая-то зараза только что раскокошила мою любимую вазу, я села на кровати, открывая глаза. Лао сидел на моей кровати. Волосы стелились по его плечам серой волной. Призрак был меланхоличен, задумчив и молчал.
   - Лао? Где ты был?
   - Пил, - флегматично отозвался Лао.
   - Успешно? - против воли заинтересовалась я.
   - Нет, - печально отозвался Лао.
   - А почему?
   - Потому что алкоголь действует только на тех, кто при жизни был с рангом ниже два и пяти майприна.
   - Стандартный ранг магической силы? - язвительно уточнила я.
   - Верно...
   Я не поверила своим глазам, но у Лао от огорчения поникли даже кончики ушей! Я с трудом удержалась от того, чтобы их не потрогать... Впрочем, даже если бы не удержалась, это бы ничего не дало. Лао для меня был неосязаем.
   - А какой ранг был у тебя? - тут же спросила я, отбрасывая свои мысли.
   Лао через силу улыбнулся.
   - Надеешься узнать что-то обо мне под шумок, малышка?
   - Нельзя? - тут же обиделась я, даже пропустив мимо ушей ненавистную "малышку".
   - Тебе можно все, но это не значит, что я отвечу.
   - Лао - жестокая бука!
   - Нали - маленькая девочка, - вернул подколку призрак.
   - Неправда! Я взрослая!
   Лао засмеялся.
   - Ты взрослая? И ведешься на такие простые подначки?
   - У-у-у! - поджав губы, я отвернулась.
   - Нали-и-и, - бархатный шепот у меня над ухом, вызвал целую толпу мурашек вдоль позвоночника.
   "Мигрируют", - подумала я, поворачиваясь.
   Лао точно знал, как на меня влиять. И только рядом с ним я могла быть сама собой. Вздорной... капризной... испуганной... смеющейся... Настоящей.
   - Лао...
   - Что, малышка?
   - О чем ты мне не рассказал?
   Призрак помолчал, потом вздохнул, расстроенный тем, что разговора избежать не удалось.
   - Нали.
   - Я, - радостно подтвердила я, что данное имя принадлежит именно мне, и в комнате нет никаких других прохиндеек, таковыми притворяющимися.
   Лао улыбнулся.
   - Ты никогда не задумывалась, почему ты видишь меня немного не так, как других?
   - Потому что ты был сильным магом, - тут же ответила я, сложив руки на коленях, как примерная ученица.
   - Ошибаешься. Магом я был посредственным, - отозвался с усмешкой мужчина. - Ранг силы у меня, правда был выше, чем, например, у тебя или у другого среднестатистического эльфа...
   - И? - уточнила я, не став напоминать, что мой личный ранг силы стремится к нулю...
   - Впрочем, это сейчас не важно. Важно другое, если бы ты была в башне, то я мог бы закрыть тебя... остаточным шлейфом силы. Дерево приняло бы тебя за призрака, за отработанный материал... и ты не стала бы Избранной. Я на это надеялся... Хотя Властитель успел сказать мне, когда тебя увозили домой, что это не помогло бы. Прецеденты за последние тысячи лет были и не раз...
   - Вла... Вла... Властитель сказал? Он что, может видеть призраков? - ахнула я, выделив в словах Лао самое неожиданное и объясняющее, почему ХаширЭль заинтересовался мной.
   - Конечно. Его род идет от владычицы АмирЭль. А она была самым сильным медиумом, которого только можно представить себе.
   - Подожди! Допустим, он может видеть призраков. Но причем здесь я, и то, что я вижу духов?
   - По одной простой причине. Ваш род - побочная ветвь Владычицы. Неужели, ты не знала?
   - Не имела ни малейшего понятия, - слабо отозвалась я.
   - Хе... мало кто об этом знает.
   - А откуда знаешь ты?
   Лао опять промолчал, уйдя в себя. Повисло напряженное молчание.
   - Ладно, нет, так нет, - сдалась я, поняв что ответа в очередной раз не дождусь. - В принципе, меня это не особо интересует, - покривила я душой. - Самое интересное для меня в данный момент то, почему Избранные не возвращаются от фонтана Времени?
   - А они идут в другую сторону, - отозвался Лао. - Тот фонтан Времени, к которому время от времени эльфы совершают паломничество, чтобы поклониться трем сестрам - не более чем огромный природный алтарь. Настоящий фонтан Времени трех сестер, в который и должны отправить Избранных, находится в другом месте. Все, что тебе говорили все это время, это ложь, моя маленькая Нали. - Призрак смотрел на меня серьезно и... немного растерянно. - В свое время я узнал правду при... легком попустительстве Властителя... - задумчиво сказал призрак. - А сейчас есть те, кто говорят об этом открыто. Вот только власть не желает делиться правдой. Поэтому, если ты сейчас выглянешь в окно, то увидишь там, на улице три молчаливые тени. Те, кто охраняют тебя не от опасностей. Те, кто охраняют тебя от правды.
   - А есть те, кто могли бы мне ее рассказать?
   - Да. Например, правду знает достопочтимая арруна Эль - АмадриЭль. Она, может быть, и сказала бы тебе, любовь к своей дочери рано или поздно перевесила бы долг арруны. Но ее сегодня ночью не допустят в дом, как и двух твоих сестер.
   До утра, когда за тобой явится особый Страж, ты сама не покинешь дом, и никто - не пересечет его порога, чтобы увидеть тебя.
   Так что, думаю - твои подруги по несчастью, не узнают правды. А может быть, в этот раз те, кто на стороне несчастных Избранных, более активно попробуют добраться до девушек.
   - А не слишком ли большие сложности? - удивленно спросила я. - Для какого-то мига единения?
   - Если бы дело было именно в этом, то слишком. Но дело в другом. Прозвучит это дико. Но попробуй меня выслушать... и хотя бы просто поверить.
   - Лао, ты меня уже пугаешь...
   - Дальше будет хуже, - мрачно сказал Лао. - Итак. Сейчас весь наш ЭльРииль знает, что три Избранные отправляются к фонтану Времени для того, чтобы соединить на несколько кратких секунд в одной точке Прошлое, Настоящее и Будущее. Силу Эль, Иль и Ёль.
   - Допустим, - кивнула я, поджав ноги.
   - Это соприкосновение нужно для того, чтобы стабилизировать магические поля нашего мира. ЭльРииль на эти несколько мгновений замирает, поля, взбудораженные магами всех мастей, приходят в равновесие, и... жизнь идет дальше.
   - Так... и что?! Я все это знаю.
   - Достаточно высокая и благородная цель, чтобы Избранные прониклись своей высокой сутью и не пытались сбежать.
   - И... - подтолкнула я Лао.
   Лао бросил на меня короткий взгляд.
   - А теперь ненадолго отвлечемся на теологию. Наш мир, как чаша, стоит на трех столбах, силу которых подпитывают три богини...
   - Это общеизвестный факт! - возмутилась я, прерывая призрака.
   - Который ложен, - насмешливо уронил Лао.
   - Ты о чем? - недоуменно спросила я. - Как это ложен?
   - Попробуй положить яблоко на три столба. У тебя получится?
   - Почему яблоко? Наш мир лежит в чаше...
   - В чаше, - кивнул Лао. - Понимаешь? Чаша - тоже создана чьей-то силой и чьей-то силой она должна питаться.
   Рассматривая задумчиво потолок над своей головой, я молчала несколько минут.
   - Ну, допустим, - кивнула я согласно. - Но... при чем тут я и чаша?
   - Если есть чаша, созданная чьей-то силой, значит, помимо трех богинь есть кто-то четвертый. Или четвертая.
   - Но... общеизвестно, что бог не может без поклонения и без притока силы... извне.
   - Верно. Если это касается обычного бога. Но тут, видишь ли, какая интересная вещь получается... Приток силы - это то, что необходимо для трех богинь. Но есть еще и бог.
   - Бог? - изумилась я еще больше.
   - Верно. Богини - для живых. И бог для мертвых. Он вне трех категорий...
   - А почему об этом не знают?
   - Вот мы плавно и подошли к самому главному, - сказал мягко Лао. - Потому что на заре мира, три красивых богини смерили бога презрительным взглядом и ... сказали, что в их пантеоне, в их небесной тверди - не место таким откровенно уродливым, как он. И бог согласился. Он сказал, что не против того, что у него не будет храмов и поклонения. В конце концов, он бог мертвых, а им все эти внешние атрибуты не нужны. Но ведь он тоже должен что-то получить от мира живых, раз уж его так демонстративно от этого мира отстраняют. И тогда три сестры заключили договор, - продолжил Лао, после краткого молчания, когда пристально смотрел на меня, словно решая, выдержу ли я правду. - Каждые десять лет богини "поставляют" богу три души. По одной из своих дочерей для того, чтобы бог выбрал из них себе невесту.
   Призрак замолчал. Молчала и я.
   А потом Лао снова заговорил. Только в его глазах я неожиданно увидела... пустоту:
   - А наш повелитель никогда не разменивается по мелочам. Он забирает всех трех...
   И пока я пыталась понять, на что подписалась, Лао закончил свой рассказ.
   - За исполнением договора были поставлены следить Властители. Их главная цель - довести до второго, настоящего фонтана Времени трех невест. А управление всей Империей - это не более чем когда приятный, а когда - не очень, довесок.
   Я молчала несколько томительно долгих секунд, сделала глубокий вдох, выдох.
   А потом спросила:
   - То есть, Лао. Ты хочешь сказать, что я должна буду идти через полконтинента только для того, чтобы выйти замуж за какого-то мертвого бога, который не нашел ничего лучше, как каждые десять лет обзаводиться тремя новыми невестами?
   Мужчина усмехнулся, не находя в моих глазах растерянности и слез.
   - Верно, Нали. Совершенно верно.
  
   ... в комнате воцарилась тишина.
   Призрак смотрел на сгорбившуюся фигурку, замершую на кровати, комкающую в тонких ладонях простынь.
   Тишина ширилась, росла, множилась и отражалась от стен.
   - Да ни за что! - отмерла, наконец, НалиринЭль. - Слышишь? Обойдется этот бог! Никакой свадьбы... не будет! - в индиговых глазах полыхнул злой огонь. - В противном случае, я ему покажу, как уважающих себя эльфиек через полконтинента тащить! Я ему все выскажу! С помощью дубины из божественного дерева! Думаю, он поймет и оценит на себе всю прелесть такого воспитания!
  

Глава 4

О чем молчат эльфы

   Небесная гладь
  
   Эль и Иль, не веря своим божественным ушам (можно подумать они у них от простых эльфов отличаются, пропустить ничего не могут), смотрели вниз.
   Ёль, стоя слева от них, заливисто хохотала.
   - Нет, я не поняла! - возмущенно сказала Эль, повернувшись к самой младшей сестре. - Что значит, никакой свадьбы не будет?
   - То и значит, что уже одна из трех непременно побежит.
   - Далеко не убежит, - махнула рукой, пришедшая в себя разумница Иль. - Смелая девочка, но все же - аристократка. Оружия в руках скорее всего сроду не держала, ибо в их среде принят только ритуальный лук. На лошадях ездить явно не умеет, не престижно. Вы вспомните, как мы хохотали в прошлый раз над девочкой аристократкой. Да и сила Эль... не для побегов при таком низком ранге магической силы.
   Старшая богиня помолчала, подумала, потом тихо сказала:
   - Признаться тебе, девочка то без моей силы родилась!
   - И что? - вздохнула Иль. - Ну есть в ней сила моя или Ёль, и что тут такого? Можно подумать, в первый раз такие казусы происходят. Нагуляла блистательная мама от какого купца или кузнеца, вот и все дела.
   - Ну, - Ёль, словно кошка потянулась, встав на цыпочки, затем повернулась к сестрам и улыбнулась. - Допустим не мама, а прабабка, и не с простым работягой, а с Властителем...
   - Что?! - повернулись к сестре старшие богини.
   - Вы не знали? - хихикнула Ёль. - Тогда, просто смотрите со стороны и наслаждайтесь происходящим.
   - Младшая, а ты оказывается язва.
   - На вашем примере воспитана, сестрички!
   Еще раз взглянув вниз, на замершую статуей одну из избранных, богини вернулись к своим повседневным делам.
   А их было много: выслушать хвалебные речи, явиться усердно молящимся, наказать тех, кто хулит в голос богинь, а еще дать дар рожденным, восстановить баланс магии, почистить магические жилы и еще много, много чего.
  
   АнчаараЁль
  
   В комнате было тихо, ни один звук не нарушал сосредоточенности хозяйки небольшого дома в непрестижном квартале. Впрочем, загляни случайный гость в эту ночь в приют одной печально известной эльфийки, он был бы удивлен. И надо сказать - неприятно, если не смертельно.
   АнчааараЁль гостей не ждала и видеть в эту ночь не желала. Стоя у стены, худая рыжая эльфийка крутила в руках смертоносную серебряную игрушку и смотрела вниз, за окно, осторожно сдвинув край занавески.
   Там, у входа в ее дом, где горели магические фонари, трое элитных стражей охраняли вход в убежище АнчаарыЁль. Стояли судя по всему уже давно. И как минимум, один уже успел преступно расслабиться, забыв о том, в каком именно квартале они находятся.
   Если постараться, то можно было прямо сейчас, не отходя от кассы уронить на голову кирпич ближайшему стражнику и проскользнуть мимо него, в соседний квартал. Куда даже элитные стражи вряд ли захотят сунуться без отряда поддержки. Стражников там очень не любили. Вплоть до смертоубийства.
   "Не может же такого быть, чтобы они были настолько..." - внимательно вглядевшись в фигуры стражников, Чаара хмыкнула. Губы девушки скривились, а потом она резко повернулась.
   - Хватит прятаться. Выходи.
   - Как всегда не любезна, - сообщила огромная тень, сползшая с потолка на стену.
   - Ты уже должен был давно привыкнуть, - резко отозвалась девушка. - Зачем пришел?
   - Может быть, чтобы тебя спасти?
   - Отчего это вдруг меня спасать надо? - ухмыльнулась эльфийка, устраиваясь на подоконнике и не боясь, что снизу ее увидят. Появление этого гостя гарантировало, что в радиусе, по меньшей мере, метров ста, не осталось никого, кто мог бы двигаться или смотреть по сторонам. - Стражники живы?
   - Конечно, живы! Просто спят. Они хорошие вояки, другие в пустыне не выживают, но на меня не рассчитаны.
   "Ну, конечно, сам себя не похвалишь, никто не похвалит", - подумала насмешливо Чаара, застегивая блузку на груди и отодвигаясь ближе к огню свечи, подальше от власти ночного гостя.
   - Верно, - тут же сказала тень. - Похвала и твари придорожной приятна. Что тут говорить о таких великолепных, как я?
   - Рэйто, ты хоть не заговаривался бы!
   - Да ладно тебе, - хмыкнула тень, принимая вполне осязаемые очертания высокого эльфа. Вот так, в облике тени, его можно было даже назвать симпатичным. При свете безжалостного Яри, для эстетов эльфов он был вопиюще не красив.
   Рэйто был высоким. И черты лица были правильными, аккуратными. Вот только его левую щеку и шею пересекали три уродливых шрама. И словно мало было этого, у Рэйто волосы были серыми, словно присыпанными пеплом. Глаза из когда-то ярко-голубых стали серыми, выцветшими. Серая безжизненная кожа была и без того отталкивающей, а уж просвечивающие на руках и ногах черные вены сделали Рэйто самым непопулярным эльфом при дворе Властителя.
   Чаара знала, что серый облик, больше напоминающий гротескную бумажную маску, был платой за могущество, полученное в путешествии сопряженном с опасностью для жизни.
   - И что тебя сюда привело? - поинтересовалась Чаара скупо. - И кратко, Рэйто, кратко! Зубы заговаривать будешь уже во дворце.
   - Как прикажете, о повелительница души моей, - начал зубоскалить эльф.
   - Рэйто, я просила кратко.
   - Да-да, кратко. О, возлюбленная дочь ночной тени, снизойди в этой благословенной тени...
   Чаара вздохнула, подтащила поближе к себе кружку с остывшим настоем. Это надолго. Если она говорила скупо и в основном по делу, то конкретно этот представитель светлого ушастого народа, может распинаться бесконечно.
   - Рэйто, - попробовала она еще раз, пока еще достаточно мирно, - давай ты оставишь комплименты и возвышенные эпитеты для других? А мне просто скажешь, что тебя привело ночью в мой дом?
   - А что мне за это будет?
   - Не угощу веткой, которой мне с дерева прилетело!
   - Злая! - возмутился Рэйто. - Я тут со всей душой к ней пришел, рассказать о том, что такое Избранность и что за участь Избранным уготована. А она меня ветвью Божественного дерева? О, печаль моей души, отчего вы столь ко мне жестоки?
   Эльфийка тяжело вздохнула, в который раз подумав, что Шут его Светлейшества это не просто работа. Для Рэйто это было диагнозом.
   - Ладно-ладно, - махнула рукой девушка, в который раз смирившись со странностями друга. - До такой информации я, так уж и быть, снизойду, если ты соизволишь перейти непосредственно к ней.
   - Я слышал о церемонии выбора многое, - посерьезнел на глазах эльф, внимательно глядя на хозяйку комнаты. Раз она пригладила свои колючки, значит - можно перейти к серьезному разговору. - Но в отличие от многих эльфов, я знаю истинную цену той церемонии, что проходит каждые десять лет.
   - Откуда?
   - Шуту его Светлейшества многое позволено. Например, заглянуть в личную библиотеку, или же архив. А еще можно прогуляться колесом по узкому карнизу вдоль окон Его Светлейшества, когда там идет важное совещание.
   - Ну и? - скупо уточнила Чаара.
   - Чаари. Тебе нельзя отправляться вместе с караваном.
   - Почему?
   - Потому что ушедшие этой дорогой, обратно уже не возвращаются! - Рэйто подлетел ближе, хотел коснуться ее плеч, но Чаара мгновенно передвинула в сторону лампу, сдвигая в сторону тень.
   - Не трогай меня, - спокойно сказала эльфийка. - И не воспитывай. Ты мне не сват. Не брат.
   - Я твой друг, - начал злиться уже Рэйто. - И как твой друг, я имею право заботиться о тебе!
   - Я в курсе, что ты мой друг, - скрупулезно уточнила девушка. - Но, рада тебе сообщить, хотя радоваться в принципе, здесь нечему, что не ты один в курсе маленьких тайн одной большой Светлой Империи. И я тебя уверяю, что знаю об Избрании может быть, даже больше чем ты.
   - Соответственно...
   - Соответственно, я отлично знаю, что оттуда не возвращаются. И я знаю, куда пропадают эльфийки. И зачем их в этот фонтан отправляют. Давно уже знаю. Спасибо родителям. Более того, - Чаара закинула руки за голову, опираясь на откос окна. - Я знала и о том, что буду Избрана еще лет так... тридцать назад.
   - Откуда?
   - И уже успела смириться с этим, - словно не слыша вопроса, продолжила девушка. - Поэтому Рэйто, спасибо, но в твоей помощи я не нуждаюсь. Будь добр, оставить меня одну.
   - Значит, ты отпустила руки?
   - Нет. Я просто трезво смотрю на мир. И понимаю, что сбежать от всей Империи невозможно.
   - Одного понимания мало! Неужели ты не хочешь даже попытаться?
   - Не хочу, - резко ответила девушка. - И, Рэйто, если ты не хочешь, чтобы мы поссорились. Если не хочешь эту последнюю ночь нашей с тобой дружбы портить своими сумасшедшими планами, лучше о них даже не заикайся. Я не буду убегать, как трусливый заяц. Я приму свою судьбу.
   - Чаари!
   - Хватит! - отмахнулась эльфийка. - Хватит, Рэйто. Я бегала слишком долго. Ни к чему хорошему это еще ни разу не привело. Так что в этот раз я не побегу. Поэтому. Уходи. Дай мне эту ночь побыть в одиночестве.
   - Нет.
   - Что?
   Рэйто вытащил из-за спины, из тени, корзину. Из ивовых прутьев, настоящая корзина, была доверху наполнена яблоками, виноградом, легкими закусками, сбоку были две бутылки крепкого и любимого Чаарой золотого вина.
   - Если ты уж отказываешься принимать мою помощь, значит, сегодня ночью мы будем пить! - ухмыльнулся Шут его Светлейшества, выходя из тени в комнату подруги.
   - И завтра я поеду верхом с тяжелейшей головной болью?
   - Не находишь, что двух бутылок для нас двоих для того, чтобы страдать от похмелья будет маловато?
   - Я нахожу, что для двух бутылок нам явно не хватит!
  
   ... В Небесной глади Ёль отвлеклась от своих бумаг, взглянула на свою Избранную.
   В маленькой комнатке горел магический простенький фонарик, двое эльфов пили крепкое вино, закусывая его медовыми яблоками.
   С усмешкой покачав головой, Ёль вернулась к кипе прошений, в которые превращались просьбы к медовой богине в храмах. О том, что она впервые видит такой странный способ провести ночь накануне большого путешествия, богиня подумала мельком.
   До утра надо было разобрать все прошения, а их было слишком много, чтобы еще и удивляться тому, как проводят некоторые эльфийки эту ночь...
  
   ШиориЛасс Ан
   столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
   храм морской богини Иль
  
   ... Стоя на коленях перед огромной статуей средней сестры - морской богини Иль, ее единственная арруна, привычно била поклоны. Руки сами, без участия головы совершали положенные по ритуалу действия, где-то над головой метроном отсчитывал время до того момента, как ее сменят другие, младшие жрицы, а мысли, как пугливые зайцы скакали во все стороны.
   Арруна СанорИль не понимала, за что ей выпала великая честь, стать на один короткий миг, что равен вечности, единой со своей богиней. Над головой стукнул небольшой колокол, возвещающий о конце службы, и она поднялась с коленей.
  
   СанорИль
  
   ... Проходя мимо двух молодых жриц, чьи лица были отмечены сенью восторга от божественного присутствия, я даже не ответила на их ритуальные поклоны. Не то чтобы мне было жалко или сложно, скорее мне просто было не до них.
   В Благой обители еще не знали, о той чести, что выпала мне - арруне, отмеченной особой благодатью Иль. Моя благословенная богиня, которой я каждый день возносила хвалебные песнопения, выбрала меня. И уж тем более никто в обители не знал, насколько я не заслуживаю подобной благости.
   Идя по коридору, я еще держала себя в руках, улыбалась, церемониально отвечала младшим жрицам. Но ощущение того, что изнутри что-то меня душит, уже появилось, уже начало меня затапливать. Но надо было терпеть. Надо было нести кару, которую мне назначила богиня моя. Идти по белоснежному ковру, и делать вид, что он мягок, а не впивается раскаленными иголками в босые ноги.
   Только войдя в свою каморку, я позволила себе "отпустить лицо". Темное стекло отразило искаженную гримасу боли.
   А когда за мной плотно закрылась дверь комнаты, в которой от священного касания Иль звенел даже воздух, я позволила себе проявить хоть какие-то чувства и ударила кулаком об каменную стену. Сразу заныли сбитые костяшки, но стало легче, пропало желание сквернословить, призывая на голову свою кару за то, что посмела обмануть обитель и сестер ее. За то, что осмелилась богине нашей светлой показаться не той, кто я есть. За то, что осмелилась стать арруной, единственной на все обители Иль, сестрой, выше которой только Иль.
   Священный свет Благой обители озарил меня, очищая и спасая душу мою. И не по душе моей ноша та, что коснулась меня. И отказаться бы от нее, но...
   Знаю я, что беду принесу в обитель свою, но от чести великой, что осенила меня, все же не откажусь, ибо шанс такой выпадает всего один раз, не в жизни даже, а душе.
   И упустить его, значит предать душу бессмертную.
   Вскинув голову, чтобы слезы, стекающие по щекам, не капали на искусанные губы, я встала на колени, посреди комнаты и принялась усердно молиться, замаливая грехи свои пред лицом богини своей и светлой вечности.
  
   Небесная гладь
  
   Отвернувшись от своей арруны, средняя богиня поморщилась.
   - Что это с тобой? - поинтересовалась Эль, подходя ближе и заглядывая в зачарованное зеркало. - А... твоя "лошадка".
   - СанорИль. Эта не побежит, - вздохнула тяжело Иль. - Эта пойдет как привязанная за воинами Белой пустыни, даже когда поймет, что идут те совсем в другую сторону, нежели должны.
   - Думаешь?
   - Судя по тому, какой вдохновенно-божественный бред она сейчас несла в мыслях, я могу быть в этом уверена.
   - Да... нехороший набор...
   - Было лучше в тот раз? - удивилась Иль. - Когда мы до самого последнего дня были как на иголках, удастся Воинам поймать всех трех и швырнуть в фонтан, или мы сами будем платить по счетам?
   - И не напоминай, - передернулась Эль. - Эти то безопасные. И скучные...
   - Скука... вот в том то все и дело, что эта скука толкает нас на необдуманные поступки.
   - Слушай, - старшая сестра потерла ладошки. - А давай пока Ёль не видит, вмешаемся в то, что происходит внизу?
   - Давай, - согласилась рассеянно Иль, на что-то глядя. - И что будем делать?
   - Ну пока они в городе, сделать мы ничего не можем... А вот когда выйдут... Надо что-то придумать. О! Знаю! Они проезжают по Сонному луговищу. Давай, их там усыпим?
   - Зачем?
   - Пусть увидят сны... - Эль нехорошо улыбнулась. - Все три - как они побежали... как все было красиво - и как печально закончилось.
   - И как ты предлагаешь это сделать?
   - Я этим займусь! Моя сила душ идеально для этого подойдет. И они не побегут, и нам все же поинтереснее будет! - Старшая богиня, мурлыкая себе под нос песенку, ушла в свою комнату к хрустальному шару.
   Иль взглянула в свое зеркало.
   Арруна все так же стояла на коленях... и, не выдержав ее вида, средняя богиня раздраженно смела изображение своей последовательницы с зеркала.
  
   НалиринЭль
  
   Сидя на кровати, закутавшись в легкое покрывало, с трудом удерживаясь от того, чтобы не вытащить кончик языка, я пыталась написать маме и сестрам письмо.
   Завтра утром, как только Яри поднимется над горизонтом, за мной придут воины Белой пустыни. А я сыграю роль послушной Избранной. И соответственно, как та овечка на веревочке из легенды о создании низших рас, пойду за теми, кто меня потянет.
   Отложив письмо, на котором не появилось ни строчки, я повернулась на спину, загасив два магических фонарика. Если бы у меня была сила Эль, я бы могла сейчас зачаровать или воду, или зеркало, и спросить, чем для меня это путешествие обернется.
   Будь у меня сила Ёль, я бы зачаровала свой кошелек и свой мешок с вещами, чтобы ничего не утратить. Такие чары не позволили бы никому украсть то, что мне принадлежит, а одежде и обуви в пути сноситься.
   А поскольку, я в этом плане полная бездарность, все, что мне остается это лежать на кровати и изучать темный потолок, вдруг там появится что новое или интересное.
   Лао ушел через несколько минут, после того, как открыл мне тайну моего путешествия. И за это я была ему благодарна. Мне нужно было подумать. Остаться одной, хоть ненадолго, чтобы решить...
   Нет, о том, бежать или не бежать, вопроса передо мной даже не стояло. Становиться невестой бога мертвых я не желала. Я не для этого так долго вела себя примерной эльфийкой аристократкой, заставляя себя забывать о своих мечтах.
   Просто в этом Избрании я увидела шанс! Шанс на то, чтобы построить свою жизнь так, как мне всегда хотелось. Поэтому больше всего меня волновал вопрос о том - как правильно обставить свой побег, чтобы никто не подумал на моих родных. С тем учетом, что помогать они мне все равно не будут, любой маг Эль сможет прочитать это в их душах. Но заглянуть в душу арруны Эль отважится не каждый.
   Перевернувшись на кровати еще раз, я уставилась на чистый лист бумаги, лежащий на полу у кровати.
   "Так... И чего же мне написать?"
   Нарисовав кривую рожицу с высунутым языком, я отложила в сторону зачарованное перо. Писать уже ничего не хотелось.
   Неожиданно накатило желание расплакаться. Горько, навзрыд. Просто потому, что в ночь перед самой страшной поездкой в своей жизни, которая может изменить все и навсегда, я осталась одна. Никому не нужная, в таком горьком одиночестве...
   Тихий шорох разорвал круг моих мыслей, и я повернулась к окну.
   - Лао? Но ты же... ушел!
   - Да, да, - кивнул Лао, перелезая через подоконник и усаживаясь на него. - Я ушел ненадолго, чтобы ты могла подумать, и вернулся. И малышка, я в курсе, что ты сильная. Но не надо демонстрировать это так явно.
   - Сильная? - опустив плечи, я покачала головой. - Я не сильная, я слабая... У меня нет магии... я даже не умею держать в руках ритуальный лук... которым обязана уметь пользоваться. Я ничего не умею! Только проказничать... и злить взрослых. Только играть чужие роли... И немного пользоваться арбалетом.
   - Индиговое дитя всегда было не похоже на других, - успокаивающе сказал мне эльф. Усмехнувшись, я подняла голову и вздрогнула. Лао оказался неожиданно очень близко.
   Я ощущала холод от его присутствия. Его дыхание заставило качаться непослушные пряди вдоль лица. А в его глазах...
   - Лао, - прошептала я. - Что ты...
   - Ничего, - улыбнулся мягко мужчина.
   - Тогда... будь добр, отодвинься от меня немного.
   - Зачем?
   - Не вгоняй меня в ступор своими вопросами! Мне ... неуютно!
   - Отчего? Ты только что грустила, что осталась одна... что нет никого рядом с тобой... Так отчего ты сейчас отодвигаешься от меня? Я могу... тебя согреть...
   Тряхнув головой, чтобы голос призрака перестал так действовать на меня, я открыла было рот, чтобы что-то сказать, как поняла, что меня что-то толкнуло в грудь.
   И уже падая на кровать, я поняла, что ничего не знаю о природе призраков.
  
   Падус
   в Черемуховой Долине
  
   - Долго ждал? - веселая красивая эльфийка, небрежно и как-то мимолетно поцеловала в щеку своего кавалера и села за столик напротив него.
   Мужчина оторвался от "Совьера", магической газеты о событиях во всей Империи. На поцелуй он даже не обратил внимания, посчитав его частью легенды, и сказал условленный пароль.
   - Тебя я готов ждать долго.
   - Ты не сказал вечно, - укорила девушка, нахмурившись.
   Эльф усмехнулся.
   - А зачем мне это говорить? Твои игрушки... Можно подумать, кто-то сможет подменить тебя или меня. К тому же "ждать вечность"... оставь этот романтический бред для тех, кто ничего не понимает в этой жизни.
   - А ты, значит, понимаешь? - нахмурилась девушка.
   - АллийнЭль... Может быть, хватит? Ты сегодня без причины ругаешь меня.
   - Может быть, мне просто не хватает романтики, - обиделась Аллийн.
   - Ты пришла сказать мне, что тебе не хватает нежных чувств? - удивился эльф, складывая газету и убирая ее в карман. - И это имя тебе не подходит.
   - Как и тебе имя "Ллойд". И вообще кто из нас придумал такую чушь, что мы должны обязательно взять имена того места, где встретились в первый раз?!
   - Ни ты и ни я, - отозвался скупо Ллойд, пристально глядя на девушку. Только между бровей пролегла вертикальная недовольная морщинка. - Эльфийский прорицатель. Помнишь, мы шли по мосту, и ты никак не могла придумать, как тебе назваться.
   - А точно! Вспомнила... Тогда это показалось веселой шуткой. - "Аллийн" вздохнула.
   - Зачем ты пришла?
   - Сказать, что начались очередные гонки.
   - И что? Мне это не интересно.
   - Даже если я скажу, что ни одна из трех сестер не вмешалась в выбор дерева? И оно весьма основательно приложило трех избранных ветками?
   - Ветками? - Ллойд посмотрел на свою прекрасную спутницу. - Как в самый первый раз? Когда у Избранных почти получилось убежать?
   - Да...
   - И что в этот раз за набор?
   - Оо... откуда же я знаю. Я слышу только слухи. И только слухи собираю.
   - Поделись хотя бы слухами, - не стал возражать эльф.
   - Для начала, - Аллийн закатила глаза. - Дитя Эль. Аристократка. Родилась в жреческой семье. Скучная замороченная девочка, которую к тому же ХаширЭль лишил церемонии взросления.
   - То есть девочка отправляется в путешествие без магии?
   - Абсолютно. Впрочем, для нее это не беда - у нее никогда ее не было. Ни дара Эль. Ни дара Иль. Ни дара Ёль.
   - Ладно, допустим, - в темных глазах Ллойда мелькнули искорки интереса. - Что дальше?
   - Дальше по традиции дитя Иль. Арруна в обители ШиориЛасс Ан и соответственно на всем ЭльРииль. Освобождена богиней от занятий по поддержанию духа и тела в единой благости.
   - То есть от этих варварских комплексов, по поддержанию тела в идеальной форме, - констатировал неожиданно развеселившийся эльф.
   - Верно! Днями и ночами простаивала в Главном Храме на коленях.
   - Фанатик, в общем. Что для аррун всех трех богинь не редкость.
   Аллийн покивала.
   - Дальше рассказывать? Про Дитя Ёль?
   - Рассказывай. Ёль, впрочем, редко преподносит сюрпризы.
   - В этот раз она же не вмешивалась... И ее дитя интересно само по себе. Воровка.
   - Светлая эльфийка - воровка... - Ллойд покачал головой. - Это уже нонсенс. Что-то еще?
   - Чуть что пускает в ход кирпичи - создает их мгновенно из ничего, ибо ей подчинена простейшая основа - земля. И стилеты. Их создает лично, когда выдается свободное время.
   - Интересно, интересно. Значит, дитя Ёль побежит.
   - Да... - откинувшись на стуле, Аллийн мимолетно взглянула на разносчицу, доставившую к столу заказ, сделанный для нее спутником. Стоило той уйти, как АллийнЭль посмотрела опять на Ллойда.
   - Хорошо. Еще какие-то интересные слухи? - спросил эльф.
   - Говорят... ну, я имею в виду жриц, что сама Ёль хочет помочь своему дитя убежать.
   Ллойд молчал.
   - Эй, ау! - девушка помахала перед носом у своего спутника. - Небеса, небеса, вас земля вызывает. Ответьте, пожалуйста. Тьфу ты, - буркнула Аллийн, - завис. А я так надеялась сегодня погулять подольше. Если не вернусь, в семье опять ругаться будут, воспитывать. Так ругали бы хоть за дело... ну что за несправедливость?!
   Подставив под щеку ладонь, эльфийка посмотрела на своего спутника.
   Тот молчал еще минут пятнадцать. За это время Аллийн успела выпить свой шоколад, съесть нежнейший рогалик и мороженое.
   - Ты еще здесь? - удивился Ллойд.
   - Приехали! - возмутилась эльфийка.
   - Скорее прилетели.
   - Да не суть важно! Ты обещал сегодня со мной погулять!
   - Аллийн, а может, я тебе просто заплачу за информацию, как все, кому ты ее продаешь, жемчужинами, да разойдемся?
   Девушка отвернулась... нижняя пухлая губа задрожала. Отодвинув стул так резко, что тяжелые ножки прочертили по светлому камню пола кафе уродливые царапины, эльфийка выскочила на улицу прямо через живую изгородь веранды.
   Вздохнув, Ллойд посмотрел ей вслед.
   - Сплошные проблемы с молодежью! И чего ей в этот раз не понравилось?!
   Риторический вопрос, впрочем, остался без ответа. Эльф еще немного посидел в кафе, не торопясь поужинал, скоротав время до вечера и включения уличных фонарей, а затем, расплатившись, покинул кафе.
   О том, как провела этот вечер юная осведомительница, не пожелавшая при знакомстве даже открыть своего имени, Ллойд и не подумал.
   У него были другие заботы...
  
   ШиориЛасс Ан
   столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
   дворец Его Светлейшества
  
   ХаширЭль развалился на мягких подушках в центральном зале своей женской половины. Гаремные эльфийки тихо шушукались по углам и оценивали, как своего хозяина, так и его гостя. Редко кого его Светлейшество принимал в своем гареме, но уж если принимал...
   Впрочем, сегодняшнего гостя эльфийки видели. А некоторые даже грели ему постель.
   МиранЭль, лучший воин Белой пустыни, сидел перед своим Повелителем, задумчиво глядя на магическую карту у ног.
   - Изменить маршрут? - не веря, переспросил Миран.
   Глаза Правителя смерили своего воина усталым взглядом.
   - Ты плохо слышишь?
   - Нет.
   - Тогда почему ты переспрашиваешь?
   - Приношу свои извинения. Просто этот маршрут... опаснее, чем тот, по которому мы обычно идем! К тому же... новый маршрут проходит прямо по Гиблому ущелью! И через Сонное луговище. В обычном маршруте мы задеваем луговище только краем и все равно у нас возникают проблемы, а тут...
   - Миран.
   - Прошу прощения, Властитель.
   - Это не моя воля, Миран. Так что оставь свое красноречие для другого случая.
   Светлые глаза воина распахнулись...
   - Не может быть...
   - ИХ воля выражена чрезвычайно ясно. И все, что остается нам, это склониться и выполнять. Вопросы есть?
   - Никак нет, - Миран взъерошил волосы.
   "Чертов год", - мрачно подумал он. - "Вначале милая Нали, которая оказалась Избранной спустя полчаса. Теперь измененный маршрут. А потом что? Их что, у меня под носом похищать будут?!"
   - Тогда отправляйся готовиться, - прервал мысли воина ХаширЭль. - Возьмешь не один патрульный наряд, а три.
   - Как скажете, мой Властитель.
   - Вот именно, как я скажу. Иди.
   МиранЭль выпрямился, отдал честь и покинул зал, печатая шаг. Эльфийки из гарема проводили его разочарованными взглядами. Его Светлейшество некоторое время молчал, тоскливо изучая лежащую перед ним карту.
   - Что же вы задумали, Благодатные богини? - спросил он у зала.
   Но ответом ему была тишина.
   Возможно, будь сейчас хоть одна из сестер у магического зеркала, связывающего Небесную гладь с нижним миром, ХаширЭль получил бы ответ.
   Но случилась досадная вещь, Небесная гладь была пуста. Ни одной богини из трех не было в стенах ее... Причем каждая была уверена, что остальные две - дома, а она очень незаметно выскользнула из стен небесного дворца...
  

Глава 5

Торжественный выезд

  
   ШиориЛасс Ан
   столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
  
   Яри еще только-только поднималось из перины пушистых облаков, когда около дворца Его Светлейшества собрались три Избранных.
   МиранЭль, командир отряда, с тоской оглядывал трех девушек, стоящих перед ним. Откашлявшись, он нервно сказал:
   - Вы понимаете, что отправляетесь не на бал, прекрасный цветок эль?
   НалиринЭль расправила складки пышного бального платья и вежливо наклонила голову, как и МиранЭль делая вид, что они - не более чем случайные знакомые, встретившиеся перед самой церемонии Избрания. Что не было той спонтанной симпатии, которая могла подвести и самого Мирана, и Нали - под недовольство не столько ХаширЭля, сколько богинь.
   - Но как же. Если уж в нарушение всех традиций моего уклада, я должна куда-то ехать, то ехать я должна с комфортом. Вы же предоставите мне карету?
   - Какая карета?! Какая карета я вас спрашиваю? - разгневанный Миран навис над худенькой эльфийкой, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать трясти ее за плечи.
   - Обычная, - улыбнулась Нали. - Соответствующая моему статусу. На рессорах. С добавлением техномагии для циркуляции воздуха и благовониями богини моей Эль. Как и обещал нам Властитель.
   - Девушка! Вы Избранная!
   - В первую очередь, я Эль. Я благородная. Так что, мне нужна карета.
   Миран застонал, мимолетно восхитившись аристократкой, так изящно настаивавшей на своем. Решив ей подыграть, Миран сменил тактику и немного возвысил голос.
   - Прекрасная, нам придется задеть краешком Белую пустыню. Понимаете ли вы, что это значит?
   - Конечно, - тут же улыбнулась Налирин. - Это значит, что пока я буду в карете, песок не будет скрипеть у меня на зубах!
   Воин Белой пустыни демонстративно отвернулся и отошел...
   У него с утра все шло наперекосяк, и явление трех Избранных под конец подкосило его. Ладно, изнеженная девушка Индиго... Карету ей... Законное, в общем-то, требование, да и все эти ее виртуозно изображенные обиды не были чем-то особенным. В конце концов, она была не первой аристократкой в караване Избранных, и с этим, если постараться, можно было справиться.
   Но вот что делать со второй Избранной, которая поняв, что отправление еще не скоро, устроилась посреди двора и отбивает поклоны, бормоча себе под нос молитвы Иль, МиранЭль решительно не представлял. На все просьбы подняться и не подметать пыль двора своей белоснежной сверкающей хламидой (арруну Иль можно было выделить из любой толпы именно благодаря ее одеянию), отвечала коротко: "время молитвы". Отвечала, правда, первые три раза. Потом вообще не реагировала на Стражников.
   Надежда отправиться вовремя таяла.
   А третья девушка, которая в первый момент показалась единственно адекватной, оказалась еще хуже, чем остальные. Стоило только ей заскучать, как она исчезла из виду. Нашлась потом под присмотром Стражи. Или она присматривала... за Стражами и их вещами. Азартные воины Белой Пустыни оказались раздетыми почти до нага, ловкими ручками одной мелкой прохиндейки.
   Остановившись посреди двора, Миран тоскливо смотрел на Особняк. До пробуждения ХаширЭля, который мог бы навести хоть какое-то подобие порядка оставалось еще около часа.
   Но Воин полагал, что за этот час придирки юного бутона Индиго, надрывные песнопения арруны и азартные выкрики от дитя Ёль сведут его в могилу. А уж когда эльф думал о том, что ему еще в этой компании ехать минимум неделю, ему становилось плохо.
   Арруна Эль появилась на площади неожиданно. Прошла к своей дочери, сидящей на бортике фонтана, и остановилась.
   Налирин вскинула голову, открыла было рот, но тут же замолчала. АмадриЭль пришла в это раннее утро к дворцу Его Светлейшества не для того, чтобы увидеть дочь. Она пришла как арруна своей богини, чтобы донести Ее волю и Ее слова.
   Вздрогнув от неприятного холодка, Нали медленно поднялась.
   АмадриЭль смерила ее задумчивым взглядом.
   - Не нам знать Пути, которые ведут богинь наших к заветной цели и не нам судить по меркам нашим поступки и слова их. Тебе велено передать следующее: "Индиговый бутон распустился в прекрасный цвет, но и он может сломаться, если неверно выбрать путь, по которому идти".
   Налирин склонила голову, отвечая точно положенными по божественному этикету словами:
   - Да пребудет над нами благодать божественная, да поймем мы волю ими сказанную.
   "Да пошли бы они со своими советами!" - мысленно добавила Нали.
   АмадриЭль вздрогнула, словно не веря, посмотрела на дочь.
   - НалиринЭль?
   - Да?
   - Ты сейчас что-то сказала?
   - Только то, что по ритуалу положено.
   - Показалось... - АмадриЭль вздохнула. - Дочь.
   - Да, матушка?
   - Путешествие, что тебе предстоит - не из простых. Ты... была благоразумна, перед сборами?
   - Да, матушка.
   - Ты не позволила себе ничего лишнего?
   - Нет, матушка.
   "Только выгребла кое-какую наличность из сейфа, взяла золотые безделушки, безусловно, артефакты еды и воды... В конце концов, когда собираешься под присмотром кого-то опытного, сложно сделать оплошность", - мысленно хихикнула Нали.
   По губам АмадриЭль скользнула легкая улыбка, шагнув вперед, она порывисто обняла дочь.
   - Нам не дали попрощаться вчера. Так что, будь осторожнее, малышка.
   - Спасибо, мамуль.
   Арруна Пресветлой Эль отошла от дочери, склонила голову в легком поклоне для Воина белой пустыни, тихо прошуршали ее неприметные серые летящие одеяния, и арруна растворилась в легкой дымке наступающего утра.
   В руке у ее дочери, незаметно для остальных, осталась зажатой записка. НалиринЭль вернулась на бортик фонтана, тонкий листок лилии в ее руке таял, стирая вместе с собой и написанное. Но Нали на него смотреть не надо было.
   "Беги у Черного перевала. Не попадись Лорду Майорину, он слишком опасен. Если будешь в клане Водных Лилий, навести тот маленький домик, в котором мы всегда останавливались. Это будет где-то пятый день пути. Там есть золото и драгоценности, которые можно продать.
   Беги, малышка. И да будет с тобой удача..."
   После посещения АмадриЭль у фонтана стало потише. Арруна Иль поднялась с колен и села на бортик рядом с Индиговым цветком. Довольная дитя Ёль ушла от разгромленных в пух и прах Стражей и устроилась рядом с другими Избранными.
   Три девушки сидели рядком, но друг с другом не разговаривали. Вообще, делали вид, что на бортике фонтана сидят в полном одиночестве.
   Миран вздохнул.
   "Ну, хоть с этим проблем не будет..." - понадеялся эльф.
  
   НалиринЭль
  
   Сидим, молчим. Арруна Иль изучает узоры покрытия у фонтана. Дитя Ёль ест яблоко, которое взяла в качестве выигрыша у стражей.
   - Ну, девушки? - тихий шепот арруны заставил нас обеих подпрыгнуть. - Дружить будем?
   - Дружить? - протянула дитя Ёль. - А смысл? Все равно бежать вместе нельзя будет.
   - Бежать? - Иль вздохнула. - А зачем бежать?
   - Не хочу платить по чужим грехам, - отозвалась я.
   Дитя Ёль кивнула.
   - И я не хочу, на тот свет, на этом как следует не побыв!
   Арруна Иль вздохнула.
   - Но это же благодать, глупые!
   - Нырнуть в фонтан?!
   - На тот свет сразу?!
   СанорИль усмехнулась.
   - Молодые вы еще. Жизни не пробовали. Не знаете, как это...
   Я и АнчаараЁль переглянулись.
   - А ты не молодая? Ты знаешь?
   - А я знаю, - согласилась Санор. - И знаете, что скажу девчонки, бежать надо будет по любому. Но только... для начала, надо будет усыпить бдительность наших стражей. - Меня кстати, можно называть Сана. Ненавижу полное имя.
   - Я уж думала, я одна такая, - хихикнула я. - Я Нали.
   Дитя Ёль вернула нам улыбки.
   - Сейчас заметит МиранЭль, что мы подружились и решит, что у него будут проблемы.
   - А он нас не видит, - хмыкнула Сана. - Для него сейчас мы сидим и не разговариваем друг с другом.
   - Сана, ты что создала иллюзию?!
   - Прослойку, вокруг этого фонтана, - кивнула арруна.
   - А ты ничего, - заметила АнчаараЁль. - Адекватная. Очень прошу не называть меня Чаара, я этого терпеть не могу. Можно, Ара, Арчи.
   - Лучше Ара, - добавила я. - Тебе больше подходит.
   Дитя Ёль улыбнулась и кивнула.
   - Ну что, бежим сами? Или у кого есть помощники?
   Сана усмехнулась.
   - Я сама.
   - А мне вроде помочь должны, - скривилась я. - Но, кажется, лучше бы и не помогали.
   - Тебе то зачем помогать? - удивилась Ара. - Ты же дитя Эль.
   Я развела руками.
   - Не имею никакой силы...
   - Вообще? - не поверила Сана.
   Кивнув, я улыбнулась Аре, даже выронившей от изумления свое яблоко.
   - Как... - протянула та. - Такое же невозможно! Ты же... благородное дитя Эль.
   - Которую не любит своя богиня.
   - Такого не бывает! - уже хором заявили мне две новоявленные подруги.
   Хмыкнув, я покрутила головой.
   - Она сама сказала.
   - Тебе?!
   - Нет, - я помотала головой. - Маме. Она же у меня арруна, причем любимая, которой дозволяется чуть больше, хотя и спрашивается с этого "больше" так... В общем, то я не об этом. Эль сказала ей, а я услышала. Мелкая была... Но поняла сразу.
   - Не повезло, - отозвалась тихо Ара.
   - Не то слово, - хмыкнула я.
   - Да... - Сана покачала головой. - Вот такого я не ожидала. И как ты собираешься бежать? Без силы Эль?
   - Ножками, - отозвалась я.
   Вопросов у подруг по несчастью больше не возникло. А из дворца показался ХаширЭль.
   "Открываем второй акт сегодняшнего представления", - радостно подумала я, подтаскивая поближе свою сумочку. Успешность любого представления, зависит от тщательности приготовлений... Сейчас и посмотрим, достаточно тщательно я подготовилась или не очень.
  
   Около дворца Его Светлейшества
   ХаширЭль
  
   Обойдя по кругу фонтан, Властитель осмотрел трех избранных. Посмотрел на арруну в сверкающей хламиде, на индиговый цвет, на дитя Ёль.
   - Так, - в голосе эльфа послышались рычащие нотки, отчего все девушки, вздрогнув, на него посмотрели.
   - Властитель? - робко сказала арруна Иль.
   - Ты забыла добавить Пресветлый, - ехидно уточнил ХаширЭль.
   - О, Пресветлый Властитель светлого мира ЭльРииль снизойдете ли вы до выслушивания просьбы одного цвета вашего? - тут же обрадовано вступила Налирин.
   Властитель скривился.
   "Получи колючку! Под пятую точку!" - хихикнула мысленно Нали.
   - Я слушаю, - отозвался Хашир.
   - Я дитя Эль, благородное и изнеженное! Я цветок индиго, а значит, привыкла к тому, что меня окружает комфорт! Пресветлый Властитель! Ваш Воин говорит, что мы должны... - в голосе Нали прозвучал искренний ужас. - Ехать верхом! Вот на этих... этих... - тонкий пальчик, протянутый к специально выведенной породе лошадей для пустынь и долгих путешествий, дрожал. - Они же... страшные! Они же... холодные!
   Хашир повернулся. Смерил долгим взглядом арш-коней. Высокие, с длинными мощными ногами, широкой грудью, темно-коричневой масти, покрытые едва заметным узором чешуек. В общем, не кони - а сказка.
   - И чем они не устроили вас, дитя Индиго? - вздохнул Хашир, обернувшись к Нали.
   На глаза девушки навернулись слезы.
   - Они страшные! Я их боюсь! И седла тут неудобные! И главное, как я в таком платье могу поехать верхом?
   - Леди НалиринЭль, - прорычал Властитель. - Переоденьтесь. В брюки.
   Эльфийка несколько секунд смотрела на Хашира, а затем сползла в глубокий обморок в пыль.
   Пока суетились вокруг нее, пока поняв, что привести девушку в чувство нельзя, вызвали придворного врача и младших жриц, которые занимаются целительским делом, пока... В общем, Яри успело дойти до середины дня, и на землю пала тень Небесной глади.
  
   Небесная гладь
  
   Ёль сидела на краю небес, с интересом глядя на спектакль происходящий внизу.
   - Интересно, - заметила Эль, подходя ближе. - Они сегодня вообще отправятся?
   - Меня больше интересует другое, кто выиграет? - отозвалась младшая сестра. - Благородное твое дитя или ХаширЭль и МиранЭль?
   - С тем учетом, какая Налирин упертая... Скорее, она, - кисло буркнула Старшая богиня.
   Ёль кивнула.
   - А зачем ты заставила их всех сменить маршрут?
   - Чтобы девчонок не украли, - отозвалась Эль тут же.
   - Не украли? Можно подумать, есть кому их воровать...
   - У всех трех есть высокие поклонники. Занимающие приличные должности. Так что, вполне могут и украсть...
   - Да ну, - Ёль отмахнулась. - Шут его Светлейшества у моей Чаары... А у остальных никого и нет!
   Эль усмехнулась.
   - Но появятся.
   - Это ты сейчас предрекаешь или намекаешь? - нахмурилась медовая богиня.
   - Скорее, предсказываю...
  
   НалиринЭль
  
   Я открыла глаза, когда уже карета двигалась. Немного полежала на мягких подушках, собирая в кучу мысли, эмоции, затем села, поправляя растрепанные волосы. На соседнем сидении было пусто. Отодвинув край кисейной занавеси на окне, я осторожно выглянула, чтобы понять, куда делись мои подруги по несчастью.
   За окном проносились кустарники, деревья. Не сказать, чтобы мы мчались, как обычно бывает верхом на тех же арш-конях (да, знаю, не раз ездила верхом, но тс-с, это секрет!), но все же с приличной скоростью. Мимо окна, я еле успела спрятаться, проехала в седле вместе с эльфом-стражником, СанорИль. Судя по тому, как страдальчески кривился эльф, Сана продолжала читать свои молитвы, доводя окружающих до приступа ярости.
   Но главное не это! Карету, все-таки дали. Ровно так, как и предсказывал Лао. Спорить с благородной девушкой, упавшей в обморок, сложно, проще представить ей заказанное. Например, карету. Не совсем обычную. Скорее, карету для передвижения высоких дипломатических лиц.
   В среде светлых эльфов тоже встречаются... странные э... личности. Например, несколько десятков лет назад, на дороге бушевала одна банда. О, ее боялись все. Тогда были подняты по тревоге войска и отряды всех ветвей и кланов, вплоть до элитных войск Властителя. Торговые караваны стояли на постоялых дворах, случайные путники перестали добираться от места до места поодиночке.
   Банда, когда грабила, когда убивала... Свидетелей в любом случае не оставалось. Во втором случае - потому что некому было доносить, в первом - потому что никто ничего не видел, не знал или не помнил.
   Потом, значительно позднее, выяснилось, что на самом деле банд было две - одни воры, вторые убийцы. И соревновались они между собой. Кто больше соберет золота, работая в одном секторе, если одни будут грабить, а другие убивать. И естественно, оставался риск попасться.
   Банду убийц возглавлял сумасшедший светлый эльф, хотя светлым то его после таких зверств язык не поворачивается назвать. Скорее, темный душой и сердцем. Но не важно, в общем-то. Не о нем речь.
   Кто возглавлял вторую банду - так до сих пор и не узнали. Ибо в один прекрасный день, действительно, кстати, прекрасный, соревнование двух банд подошло к концу, у них были подведены итоги, и банды якобы были распущены. Кого-то из них, одиночек, нашли и им вывернули память жрицы. Потом пойманных всех казнили в назидание остальным. А история и всплыла.
   В общем, к чему это я веду. В ту пору, были достаточно напряженные события непосредственно в кланах, около ШиориЛасс Ан. У светлейшего властителя возникли какие-то там проблемы с одним из Кланов. Дипломаты ездили в одну и другую сторону. Высокие эльфы - тоже.
   И всем нужна была безопасная и комфортная дорога. Так появились эти кареты военного времени. Во-первых, они надежные. С той стороны на них не действует ни сила грубая, ни сила магическая. Во-вторых, они комфортные. В-третьих, они больше напоминают клетки с дверцей, которая не закрыта на защелку. С какой стороны не посмотри - все прочно и безопасно. А с другой, если точно знать, куда и как нажать, то можно сбежать в любой момент. Я знала, но бежать пока не собиралась.
   Можно было доехать до Черного перевала и познакомиться с тем, кого мне посоветовала мамуля, а можно было проехать немного дальше, до начала Белой Пустыни и сбежать уже там.
   Но сдаваться и опускать руки я в любом случае не собиралась.
   Чуть позже, ко мне в карету подсели Сана и Ара. Арруна чинно устроилась на соседнем сидении, сложив на коленях ладони. Ара стащив плед, уселась на пол, спиной к стенке кареты.
   - Что-то случилось? - поинтересовалась я у них, подняв голову от подушки.
   Сана улыбнулась, став неожиданно более простой и понятной, но тут же впрочем, улыбка сошла с ее лица, и Сана сказала довольно сухо:
   - Ара... уже попыталась сбежать.
   - Уже? - ахнула я, перегнувшись к той.
   - Довольно бездарно, правда, - заметила СанорИль следом.
   - Э нет, не скажи! - отозвалась Ара, вытаскивая из рукава румяное яблоко.
   "У нее их там что, склад?!" - задалась я невольно вопросом.
   - Чего не говорить? - немного удивилась Сана.
   - Это была отличная репетиция! Теперь таких репетиций еще десяточку, чтобы они убедились в моей полной неудачности, и можно будет удирать по-настоящему.
   Я подскочила на сидении.
   - Расскажите же!
   - А что тут рассказывать, - Ара хихикнула. На лице Саны опять мелькнула улыбка, и на миг мне показалось, что лицо арруны стало чем-то... знакомым?! - В общем, дело было так, - продолжила дитя Ёль. - Когда ты рухнула в обморок, красиво, кстати, упала - прямо на руки ХаширЭлю...
   - Плохо, - вздохнула я. - Я целилась в фонтан.
   - Не знаю, куда ты целилась, но его Светлейшество решил, что падать в фонтан это дурной тон и легко подхватил тебя на руки. Дальше был цирк. Вначале тебя попытались привести в порядок, побрызгав в лицо водой из того же фонтана. Не помогло. Затем Властитель, явно страдающий от обмороков прекрасных дам, вытащил из своего кармана личный флакончик нюхательных солей. Не помогло. Тут уже он немного забеспокоился. Были вызваны целители и младшая жрица Иль. Сана вздернула носик, да-да, вот как сейчас, и сказала, что даже близко к тебе не подойдет. Значит, - Ара улыбнулась. - Вызванная жрица вокруг тебя побегала, попрыгала и развела руками, сказав, что ты... э... временно лишилась благословения богини своей и словно цвет поломанный упала. Пока сень божественного... ля-ля-ля... короче, это долго пересказывать и нудно. А я не дитя Иль, боголюбием не страдаю. Но если коротко - то привести тебя в чувство невозможно.
   К этому моменту плохо стало МиранЭлю. Утро выдалось, с его точки зрения, замечательным. Начали бегать вокруг него, приводя в чувство. Но ты, подруга, прелесть. Довести так Воина Белой пустыни всего за пару часов! Да еще почти и ничего не делая. Секретом поделишься?
   Я хмыкнула, села на сидении удобнее и расплела волосы, вытащив расческу.
   - Да на самом деле, тут все очень просто и никакой тайны нет.
   - Ну?! - посмотрели на меня эльфийки.
   - В общем, МиранЭль - представитель клана Клена. И все бы ничего, но он - наследник Клана. И у него нет сестер. Так что к капризам богатых и избалованных красавиц он не привык. Пока мы были на балу, - я поморщилась, вспомнив, как разоткровенничалась и тоску в глазах МиранЭля, когда он узнал, что я Избранная. - В общем, я к нему присмотрелась. А когда узнала, что ему нас конвоировать с легкостью выработала линию поведения. Временную. Но вы отвлеклись. Дальше то, что было?
   - Дальше, - Сана взяла в руки четки. - МиранЭля привели в сознание. ХаширЭль распорядился предоставить для изнеженного Цветка Индиго военную карету. Пока пригнали карету, пока собрали еду... кто-то, - арруна кинула в сторону Ары немного негодующий взгляд, - разорвал все мешки. Словно крысы подъели...
   - А их крысы и подъели, - хмыкнула дитя Ёль, глядя на Сану невинными глазами. - Я тут совсе-е-ем не причем. Да-да!
   СанорИль покачала головой, а я не удержалась от смеха. Зажала ладонями рот, виновато глядя на нее и на Ару.
   - В общем, - продолжила сухо Сана. - Пока все бегали и суетились вокруг тебя, - это она уже мне сказала. - Дитя Ёль и сбежала. Поймали ее на выходе из дворца и вернули обратно.
   - Самое смешное было в другом, - прыснула Ара, - когда Хашир меня спросил, почему я пыталась покинуть дворец!
   - И? - поторопила я.
   - Я опустила глаза, - эльфийка опустила глаза вниз, - затем быстро-быстро замахала ресничками, - она показала как. - Разгладила нервно складки на коротком платье и...
   - И?
   - Сказала, что оставила дома любимого плюшевого мишку!
   Я засмеялась. Лицо Хашира в этот момент явно было примечательным.
   - И все бы ничего, - сухо добавила Сана, бросив на меня неодобрительный взгляд. - Но она же потом добавила описание.
   - Ага, - кивнула Ара вдохновленно. - Метр двадцать в ширину, метр двадцать в высоту... Хашир некоторое время изучал мое лицо, потом спросил, и чего в этом мишке особенного. Ну и я сказала, что я по ночам всегда очень плохо сплю. А мишка мне... колыбельные поет. И воспроизвела, как именно.
   - После этого, Властитель покинул наше общество, зажимая свои ушки. МиранЭль опять впал в ступор, на руки Ары нацепили кандалы и пообещали заткнуть рот кляпом, если она споет еще раз, - прибавила красок к рассказу арруна.
   - Ну, хорошо получилось же! - возмутилась Ара, глядя на меня.
   Я наклонила голову.
   - Хорошо?
   - Шесть витражей вдребезги! Мрамор - вдребезги! Фонтан - покосился! Арш-кони понесли... Суматоха...
   - И в этой суматохе ты подкралась к МиранЭлю и... - вперила арруна взгляд в дитя Ёль. - И? Что ты сделала?
   - Сделала копию карты с маршрутом, - посерьезнела Ара. - Не знаю уж почему, но они изменили привычный маршрут, я это от Стражей услышала. Я с ними и играть то пошла, в надежде карту увидеть. А пришлось устраивать еще немного хаоса, чтобы получить карту от самого МиранЭля.
   - Покажи, - попросила я, наклоняясь над сидением. Со своей стороны наклонилась Сана.
   И надо же было в этот момент открыться двери!
  
   Небесная гладь
  
   Эль посмотрела на сестру.
   - Подожди, то есть как, никто не побежал?!
   Ёль пожала плечами.
   - Иль уже смирилась. Все три девушки в карете едут по направлению к фонтану Времени.
   - Да... - старшая богиня немного нервно поправила манжеты платья. - С одной стороны, хорошо. Но с другой стороны - скучно же. Даже тогда и смотреть на них не буду. А я так надеялась на твое дитя. Ты ей такую характеристику дала, что я была уверена, что она побежит!
   - А она не побежала, - улыбнулась медовая богиня.
   - Может, еще побежит?
   - Из военной то кареты?!
   - А откуда там взялась такая карета? - удивилась старшая богиня.
   - Дитя Индиго отказалась ехать верхом.
   - И ей по первому требованию дали карету?
   - Не по первому. И не совсем по требованию. Но, в общем-то, да. Они все трое едут в карете.
   - Может, они хоть подружились? - с надеждой спросила Эль, понимая всю недостойность своего желания. - И втроем побегут?
   - Нет. Сидят по разным углам, друг на друга не смотрят.
   - Вот... мелкие...
   Вздохнув, Эль покинула смотровой зал, Ёль же наоборот подошла поближе к зеркалам всевидения. Ей было очень интересно посмотреть за тем, как пройдет эта ночь. И что будет МиранЭлю, который так не вовремя отправился в карету к Избранным.
  
   В нескольких часах пути
   от ШиориЛасс Ан
   МиранЭль
  
   - Куда запропастились наши Избранные? - спросил тихо МиранЭль, наклоняясь к своему адъютанту.
   - Все три - в карете, - отозвался молоденький эльф с покрасневшими ушками. На момент "пения" дитя Ёль он стоял ближе всех... и теперь щеголял не только частичным снижением слуха, но еще и алым цветом.
   Впрочем, впервые в отряде не слышалось дружеских подколок, эльфы были напряжены и смотрели не столько по сторонам, сколько на карету... Такой цветник Избранных на их памяти был впервые. Именно поэтому подвоха от них ожидал каждый.
   Миран вздохнул.
   - Скоро привал?
   - Через полчаса. Наверное, - адъютант покраснел от собственной смелости. - Надо сказать трем Леди, чтобы они переодевались и готовились... Они же... помогут нам? С ужином?
   Командир отрядов вздохнул еще тяжелее. Он в этом сомневался. Благородная дитя Эль явно заявит, что не нанималась в дорогу прислугой. И хорошо если не устроит истерику при этом, что ей предлагают заниматься столь недостойным делом. Причем, Миран шестым чувством знал, что это не больше чем игра, но никакие подозрения не могли стать поводом, чтобы обвинить дитя Эль.
   Дитя Иль лучше даже не просить. Готовить то воспитанница Благой обители явно умеет, но есть это... лучше не стоит - опасно для желудков и дальнейшей дороги.
   А третья... дитя Ёль, у тех если они хоть как-то взаимодействуют с магией базовых стихий, не руки, а крюки. Впрочем, попытка - не пытка, и эльф все же придержал своего арш-коня, чтобы подъехать к карете поближе. Оттуда не доносилось ни звука, все было тихо и внешне благопристойно.
   - Прошу меня простить, - сказал Миран, открывая на ходу дверь кареты.
   Меткий удар легкой женской туфелькой по лбу заставил его отпустить дверь. Карета дернулась на каком-то предательском камне, дверь стукнулась об стенку, вернулась, ударила эльфа по плечу... Арш-конь, невесть чего испугавшись, неожиданно взбрыкнул, а внизу оказалась не мягкая земля, а камень и какая-то ржавая железяка.
   В общем, упал. Очнулся. Повязка...
   Над головой темное небо, вдалеке поют птички, а у костра, в три ручья плачет благородный цветок Индиго. А сквозь слезы прорывается:
   - Я не хотела! Он сам пришел! Он ворвался! Когда я переодевалась! Он же! Он же!
   На что "он же" у Нали фантазии уже не хватило, и она снова ударилась в слезы. Ара сидела в сторонке и давилась смехом, очередное яблоко из ее ладони выпало и валялось на земле. Арруна Иль отбивала в центре поляны в свете трех костров поклоны.
   Сумасшедший дом продолжался...
  

Глава 6

На старт!

  
   Караван Избранных
   первая ночь пути
  
   В карете царило сонное царство. Индиговый цветок, НалиринЭль скрутилась клубочком на широком сидении, и, зарывшись в подушки, сладко спала. На соседнем сидении спала СанорИль. И во сне с ее лица не сходило сухое надменное выражение.
   АнчаараЁль выпрямилась, осмотрелась. Внимательным взглядом окинула своих подруг по несчастью и улыбнулась. Да, обе эльфийки спали. В этих вопросах обмануть воспитанницу улиц было невозможно, ведь порой от умения определить, действительно ли спит стражник или жертва будущего произвола, зависела если не жизнь, то свобода, а Ара ужасно не любила попадаться. А значит, тихо-тихо, осторожно-осторожно...
   Перегнувшись через арруну, Ара оперлась руками на пол, перекинула тело в воздух, на некоторое мгновение, перенеся тяжесть всего тела на руки, и мягко встала. Грабить эльфиек она не собиралась. Для этого были более подходящие "жертвы", например, те же стражники.
   "Мне много не надо", - подумала девушка, проскальзывая в люк на потолке кареты и оглядываясь по сторонам. - "Там монетка, там конфетка. Там ножичек".
   Неосторожно вышедшего из-за угла кареты Стража, эльфийка угостила кирпичом по темечку, и эльф без звука осел на землю.
   После того вечернего привала, где Налирин устроила концерт на тему: "Я не хотела, он сам пришел", подходить к трем Избранным с тем, чтобы сообщить, что движение продолжится и ночью - желающих (ну а точнее камикадзе) не нашлось.
   И пришлось трем элитным отрядам Стражей, рассредоточиться по лесу, чтобы найти более подходящее место для остановки на ночь. Надо было слышать, как заикался присланный адъютант, надо было видеть, как он втянул голову в плечи, когда сказал, что путешествие еще немного продолжится, а потом они остановятся на ночь и все Избранные смогут поспать!
   Аре было мальчишку откровенно жаль, так что она пожала плечами и молча двинулась к карете. Сана не бросила в сторону эльфенка даже короткого взгляда, она молилась. И прерывать эту церемонию явно не собиралась. Двое стражей, опасливо косясь друг на друга, подошли к ней, взяли на руки и перенесли в карету. Там, на полу, куда ее опустили, СанорИль и продолжила свои поклоны, на некий произвол воинов даже не обратив внимания.
   А когда к Налирин протянули руку, чтобы помочь ей отправиться в карету, Нали не разочаровала ожидания Ары - и устроила очередной концерт.
   Пока светлая эльфийка плакалась и жаловалась двум Стражам на то, что от костра жаром пышет, а в спину дует, а еще кто-то кусает, и вот тут за спинку, а вот тут на руке так сильно, что даже, о ужас!, там появился прыщик...
   Ара тихо-тихо, осторожно, подошла к арш-коням, уже оседланным к отправлению, вскочила верхом и - дала деру.
   Вернули ее спустя час, и Стражам пришлось нелегко, чтобы догнать Ару. Точнее, они бы ее вообще не догнали, если бы эльфийка не позволила им этого сделать. Вернули ее обратно в уже перенесенный лагерь со всеми почестями и предосторожностями, но в глазах Светлых читалось желание связать девушку по рукам и ногам, чтобы не доставляла столько неприятностей.
   Ара мило хлопала ресницами, и внимательно изучала обмундирование Стражей, пытаясь решить, с помощью чего можно будет преуменьшить рвение воинов, когда они за ней погонятся во время настоящего побега. Пришедшую в голову идею о том, что есть пряжки пояса, на котором держатся не только фирменные брюки, но и ножны, и алхимические зелья, девушка отбросила как слишком членовредительскую.
   Достаточно было упасть одному поясу, чтобы прозвучал короткий взрыв с неясными последствиями. А в одном Отряде было вообще-то пятнадцать стражей... В общем, эту идею Ара оставила напоследок. Если уж Стражи подберутся к ней слишком близко.
   Прогулка по спящему лагерю (несколько Стражей не в счет, Ара с легкостью их обходила) принесла пользу в виде нескольких мешочек серебра (запрятанная заначка, о пропаже которой Стражи точно не признаются), несколько мешочков золота (стратегический запас самого МиранЭля). А еще рекомендательное письмо к начальнику гарнизона одного из лесных кланов и, Ара погладила кольцо на груди, самое главное. Кольцо, которое позволило бы Воину отправить в случае чего послание с магическим ястребом.
   "Магический шар тебе Властитель зажал", - хихикнула мысленно Ара. - "А колечко я свистнула. Вот и пойдешь под понижение в должности!"
   Устроившись в карете на сидении, АнчаараЁль вздрогнула. Сана открыла глаза, смерила дитя Ёль задумчивым взглядом.
   - Тебя не учили, что воровать нехорошо? - спросила она удивительно мягко.
   - Нет, - усмехнулась в ответ Ара. - Некому было.
   - Может быть, этим стоит заняться мне?
   - Воспитывать меня дело гиблое, - скупо отозвалась Чаара, сощуривая глаза.
   Сана покачала головой.
   - Не выпускай колючки. Я тебя не выдам. Но завтра... будь осторожнее, когда отправишься по лагерю.
   - Завтра я буду спать, - отозвалась Ара. - А послезавтра - видно будет.
   Сана кивнула.
   - Это радует.
   Вскоре обе эльфийки сладко спали.
   И только тогда Нали открыла глаза.
  
   НалиринЭль
  
   "Какие у меня интересные спутницы в этот раз! Просто слов нет. Правильно меня мама не хотела отпускать никуда, правду говорила, что на дорогах кого только не встретишь! Вдруг такую хорошую и такую правильную меня испортят? Что я тогда делать то буду?
   Впрочем, это еще подумать надо, кто кого испортить может. Ара, по крайней мере, на словах честна. А я даже Властителя обманула, Яри мне на голову!
   Только надо на будущее запомнить, что отвар чернянки, благодаря которому я так вовремя упала в обморок, потом приносит довольно болезненные ощущения. Жаль, что меня в таком виде не упаковали таки верхом с кем-нибудь...Караван быстро бы узнал, что я тоже могу неприятно воздействовать на ушки. Зря, что ли училась? А попробовать так и не довелось. Не на ком было... А, ладно, мелочи это все.
   Сейчас мы стоим. Судя по карте, маршрут нашего движения изменен довольно сильно, раньше караван с Избранными проходил по владениям Солнечного клана, клана Водной лилии и клана Огненной Орхидеи. А в этот раз мы зацепим боком клан Ночной Фрезии, клан Мертвой Сосны, пройдем по владениям Клана сирени и перед самым выходом побываем во владениях клана Вороньего глаза.
   Если память мне не изменяет... хотя ей тут изменять и не с кем, клан Ночной Фрезии занимал когда-то высокое положение в столице, затем за попытку мятежа они были сосланы на окраину, лишились всех своих земель, часть из них отдали... точно. Как раз моему роду - клану Золотой лилии... И это плохо. Если узнают, что я - часть этого клана, то могут возникнуть некоторые проблемы.
   Еще хуже - то, что мы идем через владения клана Мертвой сосны. Это был когда-то очень сильный клан, потом на их землях воцарилась смута, происходили какие-то темные делишки, для светлых эльфов не свойственные и на них кто-то напал. Одна атака... неизвестно какого клана, и клан Мертвой сосны запылал со всех концов. Живых практически не осталось. А сейчас, поговаривают, на территории бывшего клана завелось Нечто такое, что и трех отрядов элитных Стражей может не хватить.
   Самый безобидный на нашем пути это клан Сирени, клан детей Ёль, веселых и безмятежных. Но когда мы с мамой путешествовали прошлым летом, туда она категорически отказалась меня завозить. Хотя там и "весело". Значит, не все и там гладко.
   Так, а вот теперь надо решить, что делать с МиранЭлем завтра. Он, кажется все понял про мою скромную и пушистую натуру, но в любом случае, его надо будет отвлечь от Ары. Завтра она обязательно сделает еще одну репетицию побега.
   Да... Не повезло МиранЭлю... и мне..."
  
   Караван Избранных
   второй день пути
  
   Караван выдвинулся в путь опять не с утра, а ближе к обеду. Но на этот раз причиной задержки была арруна, а не леди НалиринЭль. С благородным дитя Эль вообще происходило на взгляд встревожившегося МиранЭля что-то странное. Когда он попросил девушку вести себя аристократичнее и соответствовать своему клану, а не устраивать на развлечение Стражам истерики, подобные вчерашним, Налирин склонилась в легком поклоне, церемонно извинилась!, и закрылась в карете, сказав, что она не может смотреть в глаза тем, кто вчера стал свидетелем ее унижения и ее позора. Никакие уговоры, никакие слова о том, что НалиринЭль можно понять, что ее поведение все же оправдано, первый день пути, первый выезд леди в настолько некомфортных условиях - ситуацию не спасли.
   Более того, обычно каменные Стражи, не видящие в своей задаче довезти трех девушек до фонтана Времени ничего особенного, на этот раз изменили сами себе.
   Слишком весело смеялась их немудреным шуткам на привале накануне сбежавшая из кареты юная девушка, слишком заразительно улыбалась, плетя из маленьких белых цветков красивые венки. Слишком смешно передразнивала напыщенных аристократов из дворца.
   В конце концов, у Стражей Белой пустыни сердца не каменные... эльфы, закаленные в суровых боях, потянулись к девушке с цветами, сладостями. Но из кареты НалиринЭль так и не показалась, а потом оттуда начали доноситься тихие всхлипы. Нали плакала. Тихо, почти неслышно, и так жалобно, что разрывалось сердце.
   МиранЭль, заглядывавший в карету, чтобы сообщить, что движение вскоре будет прервано у привала, так и не смог успокоить одну из своих подопечных. Сжавшись в комочек в углу сиденья, укутавшись в плед, словно ее немного знобило, Нали плакала и плакала. Белый платочек, которым она утирала глаза, особо не спасал...
   В конце концов, признав свое поражение и найдя подходящее место, МиранЭль скомандовал привал.
   На зеленой поляне, усыпанной белыми нежными цветами, Стражи начали сноровисто разводить костры, кормить лошадей.
   А из кареты показалась СанорИль. Встав на колени на зеленой бархатной траве, арруна сказала, что дитя Эль забылась в слезах тяжелым сном, потому она требует, чтобы никто и близко не подошел к карете. Не успел Страж Белой пустыни подумать о том, что девушки все же подружились, как арруна скривилась и добавила, что слезы аристократки ей уже надоели, у нее от них просто болят уши! Так что, если кто подойдет к карете ближе, чем на сто метров, она лично попросит у Иль наказать виновных.
   Не радовала из трех избранных и АнчаараЁль, которая с утра подошла к воину и скромно попросила предоставить ей Арш-коня, ибо в карете на нее две старшие Избранные весь вчерашний день смотрели, как на белого таракана. Вроде и мерзко чуть ли не до визга, а раздавить нельзя, как-никак божественное насекомое Эль.
   С одной стороны, после уже совершенной попытки побега, давать коня избранному дитя Ёль было плохой идеей, но выслушивать очередную порцию возмущений от СанорИль - уже по поводу третьей спутницы в карете, казалось Мирану еще хуже. И он дал девушке своего заводного коня. Предупредив, что конь остановится мгновенно, достаточно будет Мирану только свистнуть. Надо сказать, леди АнчаараЁль решила проверить сказанное на собственном опыте, и как только Воин опустил поводья, пустила коня вскачь.
   Миран свистнул, конь остановился как вкопанный, а девушка только чудом не вылетела из седла. Потом она надоедала всем Стражам, пытаясь воспроизвести свист Воина Белой пустыни.
   До конца второго дня этого у нее так и не получилось.
   Налирин же никто не видел и не слышал. На все вопросы арруна, презрительно вздернув нос, сообщила, что аристократка слегла с лихорадкой. Встревоженный МиранЭль начал было решать, в какой город можно заехать за целителем, все-таки довезти до фонтана Времени он должен был всех трех Избранных, как ему стало не до НалиринЭль. Эльфу пришлось возвращаться к своим непосредственным обязанностям, поскольку АнчаараЁль предприняла еще одну попытку побега.
   Вернули ее обратно уже в кандалах...
  
   Небесная гладь
  
   - Неудачница, - потрясенно сказала Иль, наблюдая за тем, как возвращают обратно АнчааруЁль. - Сестра, твое дитя совершенно ничего не умеет?! Зачем она полезла к коню начальнику отряда! Не могла выбрать коня у кого попроще?!
   - На нем же не было написано, что это конь начальника, - сообщила задумчиво Ёль, созерцая грязное и растрепанное чучело, которым предстала Чаара перед Мираном.
   - Не написано! - согласилась Иль, - а значит, нечего было пытаться убежать таким способом!
   - Ты сейчас злишься, что моя дитя попыталась убежать? Или что ей это не удалось? - Ёль повернулась к сестре. - Или ты злишься потому, что она своими неудачными попытками доставляет определенные неудобства МиранЭлю?
   - Причем тут Миран, - смутилась морская богиня. - Ты что-то странное говоришь, - засмеялась она, быстро-быстро махая ладошкой в воздухе, - совсем...
   - И ты не была с ним на свидании? - предельно равнодушно уронила Ёль, украдкой поглядывая в сторону сестры.
   Взгляд морской богини забегал, девушка заюлила:
   - Какое свидание? О чем ты?
   - Ну как же... В ночь Выбора. После того, как трех Избранных отконвоировали по домам, а сам Миран тосковал во дворце Светлейшества, ты решила скрасить свою, а заодно и его скуку.
   - Ты ошибаешься! Я не... я не...
   - Признайся же, - усмехнулась Ёль. - Тебе нравится этот эльф. Именно поэтому, он до сих пор водит караван Смертниц. Если он застрянет в своей Белой Пустыни, ты не сможешь его видеть. Ведь наша Небесная гладь там не проплывает. Это же территория...
   - Не называй его имени! - крикнула Иль, мрачнея на глазах. - Не буди его раньше срока.
   - Не буду, - покладисто согласилась медовая богиня. - А взамен... Ну, неужели я ошиблась в своих предположениях, Иль?
   - Да! Да... Ты права. Мне действительно нравится Миран. И действительно это Я помогла ему до сих пор оставаться водящим Каравана. И я сейчас злюсь именно поэтому! Ведь он... он... ведь ему понравилась Нали!
   Ёль некоторое время смотрела на обиженную сестру, а потом весело рассмеялась.
   - Ой, я просто не могу поверить! Иль, ты что ревнуешь?! Блистательная морская богиня ревнует к маленькой девочке, которая угрозой быть не может в принципе?
   - Почему не может?
   - Ты забыла, что она Избранная? А Миран - ведет этот караван на смерть, вообще-то.
   Иль всхлипнула.
   - Он уже давно подумывает о том, чтобы что-то изменить... И она - может стать причиной, по которой он предаст нас. В конце концов, он же из Кленового клана... и... А! Чего я говорю, ты еще не поймешь! Но Миран так нежен с Налирин, он так переживал, когда она плакала!
   "Точнее, притворялась", - насмешливо подумала Ёль. - "Бедовая девчонка! Вот уж точно вся в бабку".
   - И что? - медовая богиня откинулась в кресле, закинула руки за голову. - Почему бы тебе, раз ты так боишься, не напомнить о своем существовании МиранЭлю? Ведь скоро у них на пути будет вполне подходящее остановка. И даже бал...
   - Я... я... - Иль опустила голову. - Все же не могу.
   - Ну-ну, - Ёль язвительно добавила, глядя на поникшую сестру. - Если быть точнее, ты просто боишься.
   Морская богиня вздрогнула, и, не говоря ни "да", ни "нет", выбежала из комнаты.
   Ёль тихо засмеялась.
   - Я все сделала правильно? - спросила она у кого-то.
   - Тсс-с-с!
   Медовая богиня засмеялась, вслушиваясь в чириканье, наполнившее воздух их Небесной глади.
   А когда все стихло, посмотрела вниз. Как раз успела в тот самый момент, когда АнчааруЁль вернули в лагерь. МиранЭль был рассержен... Хотя нет. Кажется все гораздо хуже! Эльф был зол.
  
   Караван Избранных
   второй день пути
  
   Стоя под изучающим взглядом МиранЭля, АнчаараЁль отчетливо ощутила каждый сантиметр болотной грязи, застывшей на ней тяжелой коркой.
   - Это вы таким образом отметили вход на территорию клана Мертвой сосны, леди? - подозрительно мягко спросил МиранЭль. - Признаться вам, я потрясен, как вы так быстро смогли отыскать грязь и болото в том месте, в котором оказались впервые. Не поделитесь ли со мной секретом, как это у вас так получилось?
   - Нет, - процедила Ара сквозь зубы.
   - Нет, и не надо, - покладисто кивнул Миран. - Я осмелюсь решить, что это ваше личное умение, находить грязь и наслаждаться ею. Прошу простить. Но у меня закончилось терпение, леди Анчаара. Дальше вы отправитесь вот так.
   - А как же ванна?!
   - Без.
   - Это невозможно!
   - Вот как?
   - Мне нужна ванна! Немедленно! - Ара с трудом удерживалась от того, чтобы не начать стучать ногами. Остановило лишь понимание того, что выглядеть это будет глупо, а эффекта не даст.
   Миран зевнул.
   - Признаться, не понимаю смысла ваших требований.
   - Немедленно - это означает прямо сейчас! - закричала девушка, выведенная из себя хладнокровием мерзкого эльфожика, который все это время лишь притворялся душкой. В правой руке девушки начал зарождаться кирпич. Сжав пальцы, раскрошив его, Ара прошептала. - Сами подумайте, как я в таком виде отправлюсь дальше?
   - Точно так же, как и собирались бежать, - отозвался Миран. - К тому же, не думаю, что у вас не припрятан артефакт мгновенного очищения.
   - Не припрятан! - запальчиво крикнула эльфийка.
   - Тогда дальнейший путь вы проделаете молча и со смирением со своей участью.
   - Не получится молча и не получится смирения! - Ара прищурилась. - Если вы сейчас же меня не раскуете и не позволите пойти вымыться, то я вам обещаю, та колыбельная, которой я услаждала ваши уши на площади у Дворца, покажется вам райской мелодией.
   - Это угроза? - уточнил Миран, не удержавшись от улыбки.
   - Нет. Это констатация факта!
   - Тогда как пожелаете.
   Ара растерялась.
   "Что с ним такое?! Неужели все что было, начиная от дворца, это не более чем игра? А на самом деле, он вот такой - холодный и опасный, как змея? Он меня пугает. Я слишком хорошо знаю подобный тип мужчин. А значит, пришла пора действительно убегать", - поняла отчетливо Ара. - "Еще чуть-чуть, и мои планы накроются. Что же... это не очень хорошая затея, и не очень удобный старт, но придется делать все именно так..."
   - Прошу вас! - взмолилась девушка. - Мне хотя бы сполоснуться!
   - Хорошо, - покладисто кивнул Миран. - Я предоставлю вам возможность вымыться. Благо сейчас теплая погода и небольшое лесное озеро, левее нашего пути - предоставит вам свои берега и свою воду.
   - Я могу отправляться?!
   - Нет, - эльф серьезно смотрел на АнчааруЁль, и от этого испытывающего взгляда, Ара не знала куда деться. Миран продолжил: - Считайте это наказанием. Но дальше вы отправитесь именно в таком виде - с корочкой подсыхающей грязи, с кожей, которая невероятно под этой корочкой чешется. Когда будет подходящее место, весь караван остановится на привал. И я лично провожу вас к озеру. И прослежу, чтобы вы в нем не утонули.
   - Извращенец.
   - Ну что вы, ваши кости меня не прельщают. Я предпочитаю более округлых и более взрослых дам. А не таких капризных и несносных детей.
   Ара прищурилась, потом кивнула.
   - Хорошо же. Раз вы так боитесь, какого-то капризного ребенка, что заковали в кандалы, то пусть так и будет. Думаю, столица потом будет долго смеяться! Великий воин отправил Избранную купаться в кандалах! И стоял, наблюдал за ней, дабы она не утонула! Какая честь!
   МиранЭль снисходительно улыбнулся.
   - Пусть смеются, - согласился он. - До Белой пустыни слухи и сплетни доходят медленно, а в столицу я выбираюсь слишком редко, чтобы мнение ее пустышек - обитателей что-то для меня значили.
   "Подозреваю, что теперь с этим новым Мираном ничего не сделает даже Нали", - вздохнула Ара, покорно склоняя голову.
  
   ... Догнав основной караван, вместе с "плененной" Чаарой МиранЭль проверил посты и Избранных. Первой под горячую руку ему попала СанорИль. Арруна сидела на широкой крыше кареты, вознося благодарственные молитвы своей богини. Голос Санор буквально ввинчивался в уши всех Стражей, отчего воины каравана страдальчески морщились, но терпели. Пока Избранные ехали с караваном - их положение было выше положения воинов, эльфы должны были охранять жизни и покой трех девушек, даже в ущерб своему спокойствию и ценой своей жизни.
   - Леди СанорИль, - мягкий голос Мирана заставил арруну скосить на него глаза, впрочем, молитву она не прервала. - Я прошу вас уменьшить громкость или проникновенность вашей молитвы. Вы мешаете нашим воинам. Также, вы можете перейти в карету и продолжить вашу молитву там, с той громкостью, которой пожелаете. В противном случае, я буду вынужден применить силу. Ваш покой - важен, но мне нужны воины, которые будут его защищать. Прошу внять моим словам.
   Воин помолчал несколько секунд, давая девушке возможность опомниться, но она, так и не дождавшись ничего более толкового от Воина, чем пустые, на ее взгляд, угрозы, вновь повернула голову и закрыла глаза, вернувшись к своей молитве.
   Указав своему адъютанту на АнчааруЁль и коротким повелительным щелчком пальцев приставив к ней сразу двоих Стражей, Миран возвысил голос.
   - Леди СанорИль, как я вижу, вы сознательно не собираетесь пойти мне на встречу.
   Сана не отреагировала, продолжила в том же духе, только значительно громче. Несмотря на то, что перед дорогой ее заставили все же переодеться в амазонку, вокруг девушки появился шлейф божественной силы, окружив ее словно серебряная хламида.
   - Что же...
   В голосе Стража пустыни звякнули металлические нотки. Поравняв своего коня с каретой, Миран взялся рукой за край крыши и легко запрыгнул на нее. Подошел к Санор и зажал ладонью ей рот.
   - Спокойной ночи, - прошептал он тихо.
   Короткое, почти ласковое прикосновение к одной точке под ухом, о которой мало кто знал, и девушка бессильно обмякла на руках воина.
   Дождавшись полной остановки кареты, МиранЭль со своей ношей спрыгнул вниз. Протянул руку к дверце кареты, потом улыбнулся и распахивать сразу не стал, коротко постучал.
   - Войдите, - донесся тихий надтреснутый голос изнутри.
  
   НалиринЭль
  
   Стук в дверь я услышала словно сквозь толщу воды. В глазах все двоилось, троилось, и вообще создавалось полное впечатление, что пол, стены, сидения, потолок в карете - все затеяло игру в чехарду.
   Все кружилось, вертелось, отчего я ощущала себя даже хуже, чем мне было на самом деле.
   - Войдите, - прошептала я и сама удивилась тому, как надтреснуто прозвучал мой тихий голос.
   Входящего в карету МиранЭля я посчитала миражем. Разве станет настоящий МиранЭль стучаться? К тому же на его руках была Сана, и это тоже говорило в пользу того, что температура окончательно победила мой разум.
   Устроив Сану на соседнем сидении, Миран обернулся и шагнул ко мне.
   Прижался прохладным лбом к моему горячему. Невольно я засмеялась.
   - Чего смеемся? - осведомился эльф у меня.
   - Как мама, - прошептала я, уткнувшись лицом в грудь Мирана.
   Некоторое время мой мираж боролся с собой, потом неуверенно обнял.
   - Что с тобой случилось?
   - Намекаете, что леди обычно не болеют? - тут же спросила я.
   - Верно, аристократические ухоженные леди обычно не болеют. Особенно такие хорошие девочки с такой замечательной улыбкой, - в голосе Мирана я услышала такое нужное мне сейчас тепло. В чем-то лживое, обоснованное именно работой, которую он выполнял. Но все же, такое важное для меня сейчас. Обняв эльфа в ответ, я покачала головой, потом прижалась к его холодному мундиру уже щекой.
   - А я плохая девочка.
   - Это еще почему?
   - Потому что обманываю...
   - Этого стоило ожидать, - вздохнул Миран. - Налирин...
   - Мне страшно... мне просто очень страшно, - призналась я потерянно. Вцепившись в край мундира эльфа, я отчаянно надеялась, что он все же настоящий. - Я не хочу оставаться одна.
   Миран вздохнул, помолчал. Потом я почувствовала, как его рука запуталась в моих волосах.
   - Хорошо.
   На какой-то миг эльф исчез, потом вернулся.
   "Трогай" и начало движения кареты я не почувствовала, потому что эльф сел ко мне на сидение, обнял как маленькую девочку, закутав в плед.
   И я уснула...
   Впервые за вторую ночь пути и последнюю проведенную дома без навязчивых повторяющихся кошмаров.
  
   Небесная гладь
  
   - О! - Эль, присоединившаяся к наблюдением за караваном несколько минут назад, радостно похлопала в ладоши, - ну, наконец, то! Миран не душка, а снова злой и колючий!
   Иль, прижав пальцы к вискам, злобно шипела что-то сквозь зубы.
   - Чего говоришь? - заинтересованно повернулась к ней старшая богиня.
   - Я ему этого не прощу! - рявкнула Иль и тут же страдальчески застонала.
   Ёль отошла от бара, подошла к сестре, протягивая ей отвар и высокий стакан с соком.
   - Из-за резко прерванной молитвы арруны складывается ощущение, что по голове ударили чем-то тяжелым? - спросила сочувствующе младшая богиня, умолчав о том, что "не прощу" относится, скорее всего, к тому, как Миран укачивал заболевшую Нали. Но Эль этот момент пропустила, и ни Иль, ни уж тем более Ёль посвящать в этот маленький секрет ее не собирались. Правда, причины у них для этого были разные.
   - Что, у тебя тоже такое было? - поинтересовалась Иль, отставив стакан, так и не сделав из него и глотка.
   - Было, - кивнула Ёль. - Но у меня жрицы не такие сильные, как у вас. Их призыв меня редко достигает настолько сильно, как например, призыв твоей Санор.
   - Ну, Миран, - средняя богиня прищурилась. - Я тебе еще устрою... ты у меня ответишь за те неприятные минуты, которые мне пришлось из-за тебя перенести!
   - Иль, - укоризненно сказала Эль, отвлекаясь от того, что происходит внизу. - Ну откуда он мог знать...
   - Мне все равно! Знал, не знал! Заповедь не прерывать молитву арруны - это то, что впитывают юные эльфы с молоком матери! А он - прервал! Причем так, что сама арруна - оказалась без сознания! Где это видано?! Как такое возможно?! - кипятилась Иль, подразумевая совсем другое.
   "Как он мог? Как он мог! Я же... я же... Она просто Избранная, а я всегда была с ним! Он не может меня променять! Пусть даже она такая юная, милая, красивая..."
   Морская богиня мучительно застонала, сжав пальцами виски.
   - Так больно? - посочувствовала Ёль, чуть ли не силком заставляя сестру выпить отвар трав и медов. - К тому же, ты сама виновата...
   - Ну и пусть! Пусть я виновата! Но он у меня за это заплатит!
   Оставив Иль бушевать, Ёль повернулась к старшей сестре.
   - Ну, а ты чем смотрела?
   - Куда?
   - Вы на пару с Иль заставили поменять маршрут. Хотя и обещали, что не будете вмешиваться! Но суть не в этом, ты вообще посмотрела, по какому пути вы их направили?!
   - По более опасному, - отозвалась с зевком Эль. - Но там сильные стражи, да и парочка болот...
   - Эль! Ты видела, по территории какого клана двинутся Стражи, когда пройдут по территории болот между двумя воюющими кланами?
   - Нет, а зачем?
   - Зачем? Зачем? - Ёль с трудом удержалась от того, чтобы не потрясти сестру за плечи. - Ну, так позволь тебя просветить, сестренка! На третий день пути, ближе к полудню, Караван с Избранными пройдет по территории клана Ночных Фрезий, Князь которых поклялся, что уничтожит любого представителя клана Золотой Лилии.
   - Ну, и пусть поклялся... - совершенно не вслушиваясь в слова младшей сестры, отозвалась старшая богиня. Потом ее глаза медленно расширились. - Повтори, что ты сказала.
   - Караван пройдет по территории клана Ночных Фрезий, - послушно повторила Ёль. - Князь этого клана поклялся, что уничтожит любого, даже самого незначительного представителя клана Золотой Лилии. А прекрасная НалиринЭль, как дочь Княгини клана, практически обречена на смерть.
   - ЧТО?! - сорвалось одновременно и у Эль, и у Иль.
   Ёль тяжело вздохнула. Кажется, сестры не шутили, и они действительно были не в курсе, в какую ловушку отправили Избранных своими руками.
  
   Караван Избранных
   вторая ночь пути
  
   МиранЭль распекал своих подчиненных, из-за нерадивости которых карета лишилась сразу два колеса, а двух заводных арш-коней пришлось оставить в ближайшей деревушке.
   Сидя у кареты, прислонившись к ней спиной, Ара рассматривала картину "начальник в бешенстве" и тихо говорила, зная, что две Избранных в карете ее услышат.
   - Девочки. Я пришла попрощаться. Второго такого шанса может и не выпасть. Сегодня я покину караван.
   - С ума сошла?! - возмущенно зашипела Нали, лихорадка которой отступила, оставив после себя чудовищную слабость. - Как ты представляешь сбежать из-под цепкого внимания Мирана?!
   - Очень просто, - отозвалась тихо дитя Ёль. - У меня есть план. И обратно в Караван я уже не вернусь.
   - Ладно, Ара. Отговаривать тебя мы не будем. Может статься, что для тебя это действительно последний шанс сбежать до того, как мы войдем на территорию Фрезий. По проклятой территории клана Мертвой сосны, куда мы потом вернемся, в одиночестве лучше не ходить, - Сана что-то прошептала, и по коже Анчаары пробежали колкие иголочки. - Это тебе поможет. Благословение моей богини, которое развенчать может только она сама. Но за резко прерванную молитву... Как бы Иль лично не пришла настучать по голове МиранЭлю. В любом случае, Ара. Вокруг - сейчас болото. Ты в курсе насколько это опасно?
   - А ты думаешь, чего я такая красивая? - отозвалась тут же эльфийка. - Искупалась. Ибо эльфы обычно не чувствуют болот и не подозревают, когда они под ногами. Это прерогатива Стражей, которых учили их ощущать. Их и зыбучие пески.
   - Ты сказала "обычно"? - уточнила Нали.
   - Да. Я умею. Просто ввела в заблуждение Стражей. Ладно, девочки. Миран идет. Сейчас пойдем мыться. А обратно я уже не вернусь. Удачи.
   - Удачи и тебе, - хором отозвались обе.
  
   ...Миран подошел ближе, смерил взглядом коричневое чучело, сидящее у кареты.
   - Пошли, красавица. И леди Анчаара. Если вы попробуете сбежать, то дальнейший путь проведете в шелковом коконе. Избранные слишком важны для богинь, чтобы мы могли позволить вам пораниться. Так что, все мои действия будут направлены на то, чтобы вы не поранились. И не подвергали себя напрасной опасности.
   "То есть, чтобы я не сбежала. Шелкового кокона даже не жалко... Ощущать себя гусеницей, не в силах сдвинуться с места даже на миг? О, нет! Значит, попытка будет одна-единственная, и ее провал приведет к чему угодно, но точно не свободе. Помогать мне все равно некому".
   - Я поняла, - тихо сказала Ара вслух.
   - Тогда прошу сюда.
   - Хорошо.
   АнчаараЁль двинулась вслед за МиранЭлем по узкой, едва-едва заметной тропинке к тому месту, о котором сообщил ей ранее ее дар.
   Лесное озеро было действительно небольшим, не особо глубоким, но для задумки Ары хватило бы даже мелкой лужицы.
   На то, чтобы отодрать подсохшую корочку грязи ушло минут пятнадцать, не меньше. Еще столько же на то, чтобы отмыться от противного болотного запаха... А затем всего одно короткое мгновение, чтобы привести в исполнение задуманное.
   - Долго вы еще, леди? - спросил деликатно отвернувшийся Миран, когда плескание за его спиной ненадолго стихло.
   Не дождавшись ответа, эльф резко повернулся и... только и увидел, как за далекими кустарниками, на противоположной стороне озера, мелькнуло обнаженное тело беглянки (груда грязной одежды валялась сбоку от Мирана, и на Аре не было даже малой тряпочки!).
   Пронзительный свист раздался над лесом, поднимая по тревоге Стражей.
   Только после того, как голос окончательно охрип, Миран смирился с тем, что девчонка сбежала прямо из-под его носа, и скомандовал.
   - Найти. Вернуть. Не нанести вреда! После поимки использовать шелковый кокон! И вернуть в караван!
   - Есть! - дружно рявкнул отряд и растворился в лесу, двигаясь по следам исчезнувшей леди АнчаарыЁль.
  

Глава 7

Внимание!

  
   Караван Избранных
   третий день пути
   НалиринЭль
  
   Карета шла медленно, то и дело проваливаясь вниз, а затем резко подскакивая. От тряски и раскачивания не спасали ни многочисленные заклинания, ни улучшения клана Ёль, а все потому, что под колесами кареты были разводы жидкой грязи, скрывающей многочисленные ямки и кочки. Ночью, когда Стражи отправились в погоню за Арой (а Миран отправил за ней сгоряча все три Отряда, оставив охранять карету и двух Избранных только четырех Стражей, да и тех провинившихся), разразилась дикая, магически наведенная гроза.
   И все бы ничего, но вместе с дождем на несчастный кусок дороги обрушивались и камни, и ветки. Напор дождевых струй становился таким сильным, что вымывал целые участки дороги.
   Отправившихся в погоню Стражей не спасало даже то, что их специально учили чувствовать топи под ногами. Оскальзываясь на кочках, эльфы принимали грязевые болотные ванны. Делали травяные компрессы из осоки, для улучшения цвета лица, ибо белый не в моде - переходим на зеленый!
   Все три отряда вернулись в разбитый лагерь поздно ночью, в грязи, в тине, усталые и... без результатов.
   Миран шипел на них долго, что-то там о чести, долге, любви (при чем тут она я так и не поняла, как не вслушивалась, то ли Миран влюблен в Родину, то ли Родина в эльфа, то ли с Властителем что-то там). Не суть. В какой-то момент мне стало скучно слушать отдаленные оправдания и, искренне пожелав эльфу не посадить голос, голос его мне очень нравился, я задумчиво посмотрела на соседку.
   Сана спала на сидении, не знаю, что там с ней сделал командир нашего отряда, а точнее, что из того, что мне приглючилось - правда, но после того, как Сана пришла в себя и наложила на Ару заклинание защиты, она снова уснула. И теперь, кажется, должна была прийти в себя не скоро.
   С размышления о соседке, я переключилась на МиранЭля. Теперь я могла сделать вывод, что он действительно - странный эльф. Добровольно водить караваны, после того, как сорок лет назад с ним случилась настоящая трагедия? Он влюбился в одну из Избранных, и ее закинул в фонтан лично ХаширЭль...
   Впрочем, слышала я еще и другую версию, которой была склонна доверять больше, поскольку слышала ее от тех, кто был очень близок к МиранЭлю. О том, что Избранная оказалась циничной тварью, которая пыталась воспользоваться Мираном как шансом на спасение.
   - Не спится? - раздалось сбоку.
   Повернув голову, я посмотрела на Сану.
   - Ты быстро пришла в себя.
   - Был опыт, - туманно отозвалась СанорИль. - Ну что, Нали. Мы остались вдвоем. Миран отправил один отряд за Арой, но из-за болота и дождя быстро идти они не могут. А еще Миран отправил в соседние города гонцов, с сообщением для ХаширЭля.
   - Откуда знаешь? - уточнила я.
   - Нали! Ну, я же не спрашиваю, как ты так вовремя упала в обморок у дворца Властителя или с помощью чего так долго плакала!
   - Все-все-все скажу, - мгновенно пообещала я, перебираясь на сидение к арруне. - Ну, Сана!
   - Я маг стихий, - вздохнула Сана, почти сразу же сдаваясь под моим взглядом. - Воздух сказал.
   За эти дни СанорИль стала как-то мягче, по эльфийски понятнее, словно устала притворяться... или просто не считала нужным это делать.
   Поджав коленки к груди, я смотрела за окно.
   - Нали.
   - Что? - спросила я.
   - Ты знаешь о том, что нас ждет. Но отчего ты так спокойна?
   - Я не спокойна, - покачала я головой, рисуя на окне узоры. - Я боюсь, Сана. Я не маг, не воин и даже не жрица. Я боюсь завтрашнего дня, я боюсь того момента, когда мне придется бежать. Я боюсь клана Мертвой сосны, по которому мне придется идти одной. Боюсь Черного перевала... Я боюсь уже того, что должна буду убегать.
   - Но у тебя же есть сильные стороны.
   - У меня их две, - повернувшись, я улыбнулась, и Сана не смогла не улыбнуться мне в ответ. Посерьезнев, я добавила. - Первое - это моя улыбка.
   - А вторая?
   - Любого заболтаю насмерть! - засмеялась я.
   Сана закатила глаза.
   - Ребенок.
   - А ты меня не старше! - запальчиво возразила я.
   - Старше-старше, - покивала арруна.
   - Неправда.
   - Правда!
   - Да тебе лет сто восемьдесят, двести тридцать!
   - Двести шестьдесят, - ответила Сана, потом вздохнула.
   - Видишь? - сказала я. - Доза наивности, запальчивости и ты сказала то, что отказалась говорить у фонтана.
   - Ладно, - эльфийка мне улыбнулась. - Верю.
   Мы замолчали. За окном проплывали деревья. Дорога то и дело зацепляла краем болотную грязь. Караван спешил покинуть опасное место.
   - Нали...
   - Ты чего-то боишься? - спросила я.
   Арруна помолчала. Глядя на ее отражение в окне, я видела ее усталый вид, некоторую потерянность в ее глазах и вместе с тем - решимость.
   - Боюсь. Возвращаться в то место, которое долгое время считала своим домом.
   - Вот как... Когда ты уйдешь?
   - Завтра. Пойдешь со мной?
   - Нет.
   - Тогда, - СанорИль сняла со своего запястья браслет, протянула мне. - Надень его. Если сожмешь, я пойму, что тебе нужна помощь и найду, где ты.
   - Магией меня не найти.
   - А я магией пользоваться и не буду. Я спрошу ветер.
   Только убедившись, что я надела браслет, Сана вновь легла.
   - Надо как-то завтра потянуть время, - вздохнула она тоскливо, закрывая глаза. - А это никогда не было моей сильной стороной...
   Потом тихо и как-то незаметно арруна уснула.
   А я забралась с ногами на свое сидение, закуталась в плед, глядя в темное окно. Карета шла ни шатко, ни валко, под мерный негромкий перестук притихшего дождя и раздражающее покачивание кареты, уснула и я сама.
  
   Караван Избранных
   четвертый день пути
  
   Миран подъехал к карете, посмотрел на Нали, сложившую руки на открытом окне и то ли спящей, то ли делающей вид.
   - Леди Избранная, вам плохо?
   - Нет, - отозвалась девушка с тяжелым зевком, поднимая голову. - Мне хорошо, мне просто невероятно хорошо. Нет. Даже не так. Я блаженствую! Спасибо огромное вам за это! Именно же Вы мне со своими криками спать ночью не давали. А стоило мне уснуть, когда, наконец, воцарилась тишина, Вы заявились в карету лично! Мне из-за грязи, которую вы приволокли на своих сапогах, пришлось переодеваться!
   - Причем тут мои сапоги? - изумился эльф.
   - Я тоже задаю себе этот вопрос, - покладисто согласилась с ним девушка.
   Миран спрятал улыбку в уголках губ.
   - Леди, вы точно в порядке?
   - Нет. Я совсем не в порядке! - начала злиться Нали. - Мне надоело это болото! Эти мерзкие рожи вокруг!
   - Леди, как известно у эльфов...
   - Рожи отличаются лишь смазливостью! - отмахнулась девушка. - Я говорю о мерзких чудищах! Слизких! Гадких! Один взгляд на них и, пожалуй, на вас - наполняет мое сердце страхом перед грядущей мне участью! Почему я не послушала маму и не надела венчальные браслеты, когда мне предлагали? Почему я отказалась посреди этого мерзкого болота?
   Тут пахнет сыростью! Везде грязь! А еще грязные мысли! И вообще!
   ... У кареты треснула дверца.
   Нали замолчала, с интересом изучая длинную некрасивую трещину. МиранЭль давился смехом.
   - И вообще! - на полтона тише сказала эльфийка.
   Дверца треснула еще в одном месте, арш-кони заволновались, начиная пятиться от кареты. Строй смешался.
   Взгляд эльфийки не отрывался от трещины.
   - И вообще! - тихо-тихо прошептала она.
   Дверца треснула пополам, осыпаясь вниз, оставляя Нали, стоящую на пороге без ее символичной защиты. Девушка сложила на груди руки, светло-сиреневое платье подхватил игривый ветер, взметнулись индиговые волосы.
   Налирин набрала в грудь воздуха, Миран только и успел закрыть уши, как девушка завопила во всю мощь легких.
   - Хочу домой!!!
   "Ой", - ответило эхо, единственная чахлая береза, упала на дорогу, перегораживая ее.
   "Ой-ой", - ответила карета, лишаясь опять двух колес и проседая в дорожную грязь.
   - Все! - обрадовалась Нали, обнаружив, что карета дальше не поедет. - Счас спою! Про птичку!
   Под ошеломленными взглядами стражей и смеющимся взглядом МиранЭля, Нали опять набрала в грудь воздуха.
   Маленькая синяя птичка свесила с крыши кареты голову, изучая встрепанную макушку индигового цвета.

- На болоте вечерком

Мы гуляли под зонтом!

Встретились два бегемота,

Дальше что-то не охота!

По болоту все ж пошли,

Крокодила мы нашли!

Убегали босиком,

Накормив его зонтом!

Добежали до опушки,

На опушке - две лягушки.

Наступили мы на них,

И козлом стал мой жених!

  
   - Или был? - задумчиво добавила Нали и продолжила.
  

Дальше я одна пошла!

Птицу счастья я нашла!

Я поймать ее хотела,

А она вдруг улетела!

По болоту я бегу,

Птицу счастья я ищу!

Только я ее найду,

Оперенье обдеру!

По болоту я гуляю,

Мухоморы собираю!

Крокодилы, бегемоты...

Дальше петь мне неохота!

  
   С крыши свалилась птичка, заполошно махая крыльями, метнулась куда-то в сторону. Уткнувшись в холку арш-коня, МиранЭль беззастенчиво хохотал. Стражи переглядывались, встревоженные состоянием одной из Избранных и своего начальника.
   Нали шутливо поклонилась в проеме и забралась обратно в карету, взглянула на смеющуюся Сану и спросила.
   - Хватит?
   - Чего? - уточнила арруна, утирая слезы.
   - Времени, - серьезно ответила Нали.
   - Нали...
   - Я! - весело подтвердила эльфийка.
   Сана вздохнула, покачала головой и сказала совсем не то, что собиралась.
   - Если так подумать. То наш ЭльРииль странное место.
   - Почему? - удивилась смене темы Налирин.
   - В нем можно найти то, что нельзя найти в других местах. Например, ту же синюю птицу счастья, оперенье с которой ты так хотела ободрать...
   - О каких других местах может идти речь?
   Санор мягко улыбнулась.
   - О разных, спи, малышка. Теперь пришла твоя очередь, тихо спать...
   Нали изумленно распахнула глаза... и закрыла, не в силах сопротивляться той силе, что зазвучала неожиданно в голосе Саны.
   А Санор встала со своего сидения, задумчиво провела ладонью в воздухе, создавая зеркало, посмотрела на свое отражение и вздохнула. Та, что там отражалась, не имела к ней никакого отношения. Да, арруна морских обителей - это все замечательно, это все почетно. Но ведь она то не такая! И никогда такой не была. А значит, пора вернуть все на свои места, раз уж ничего не получилась с "исправлением".
   Да. СанорИль действительно честно старалась. Заставляла себя быть настоящей арруной. Честной. Искренней. Верующей в свою богиню и в то, что она Истина. В то, что ее Зов важен. Но... Все же это не она настоящая. Все же эта мудрость была наносной. Настоящая Сана была совсем другой. И, кажется, пришла пора ей вернуться обратно.
   Серые короткие волосы, с "приятным" дымчатым оттенком, распрямились, удлинились, падая на плечи. Начиная от макушки, по прядям побежал черный цвет, словно кто-то опрокинул над головой тяжелое ведро с краской.
   - А я, правда, пыталась, - сказала отражению девушка. Изменился рост, изменилась фигура. Выше, плотнее, немного пышнее. Изменился голос, стал из нежного тихого, бархатным, низким. Изменилась девушка в отражении, с тихой и забитой арруны, на наглую эльфийку, которая умела и любила... приказывать? - Эй, Иль! Слышишь? Я, правда, пыталась! Как-то исправить то, что сама же натворила. Но разве же мне дают? Эй, Иль, ответь! Как-никак, твоя арруна! Чего ты молчишь? Кому это надо? Ради чего? Из-за чего? Неужели просто потому, что вам было эстетически неприятно? Иль, не молчи!
   - И чего кричишь? - перед СанорИль соткалась призрачная богиня в коротком легкомысленном платье.
   - Когда я говорила тихо, ты же не снизошла до меня.
   - Так тебя сейчас все вокруг услышат... - богиня щелкнула пальцами, восстанавливая в первозданном виде дверцу кареты и ее саму.
   Стражи попятились в разные стороны, когда карета окуталась морской волной, появившейся ниоткуда, словно море пришло само...
   - Им сейчас будет не до меня. Ответь мне, Иль. И от этого будет зависеть очень многое.
   - Очень... многое? - нахмурилась богиня.
   - Почему по вашим долгам должны платить мы? Почему вместо тебя - в фонтан должна прыгнуть я? Почему ты - богиня, ставишь себя выше обычных эльфов? А свое "не хочу, это не красиво" выше, чем мое "хочу жить"?
   Иль вздохнула.
   - Санор. Ты мой цветок. Ты взращена моими руками...
   - Да что ты, - ехидно перебила богиню Сана. - Когда это ты принимала участие в моем взращивании? Жизнь мне дали родители. Моя душа... была также создана не твоими руками. И даже не ты направляла душу в подходящее тело. И даже сила... сила пришла вместе с душой. Делаем вывод, к моему появлению на свет ты не имеешь никакого отношения. К последующему воспитанию и обучению - тоже. Так объясни мне теперь, по какой интересно мне знать причине, я должна страдать за тебя? И не надо мне сейчас рассказывать сказки, про то, что наша добровольная жертва помогает вам, трем сестрам, стабилизировать магию планеты.
   - Ну, почему же...
   - Магию вы "причесываете" и "восполняете" каждый день, - отозвалась категорично Иль. - Ну же, попытка номер два, богиня.
   - Не слишком ли ты... Санор, громко говоришь? Ты не забыла, что сейчас я твоя богиня.
   - Э, нет, - Сана прищурилась. - Нет, Иль. Сейчас Я твоя надежда. Ведь если я не прыгну в фонтан Времени... то, тебе придется отправляться туда самой?
   - Нет, - Иль усмехнулась. - Я просто... должна буду выполнить одно не очень приятное условие, но не более того. Не знаю, что ты сам себе напридумывала, но мне никто не мешает тебя сейчас просто послать на смерть.
   - Посылай, - эльфийка развела руками. - Ну же, Леди Иль. Чего ты молчишь? Ответь, наконец, на мой вопрос. Чтобы я могла с чистой совестью отправиться к фонтану Времени и по доброй воле шагнуть на тот свет, под руку другого бога!
   Иль усмехнулась, вскинула руку. На кончиках ногтей затанцевали синие колючие огоньки.
   - Отвечать, значит, не будешь, - вздохнула Сана. - Ну что же, я действительно пыталась решить дело миром!
   Морская Богиня прищурилась. В воздухе запахло морем.
   - Наивная девочка, что ты...
   - Как Избранная, я не подчинена твоей божественной силе. Ты ничего не можешь мне сделать. И ничего не могут сделать мне ни Эль, ни Ёль. По той же самой причине. Как ничего не могут сделать мне маги! Запрет на телепортацию, чтобы никто не смог спасти Избранных, вы поставили сами. Еще в самом начале эпопеи с Избранными. И между прочим, как твоя арруна, я могу помешать твоим планам и планам твоих божественных сестер.
   - Тебе недолго осталось быть моей арруной, - мягко сказала богиня. - Достаточно просто...
   - Доставить меня к Древу Начал, - кивнула Сана. - Но кто сказал, что я добровольно туда отправлюсь? В общем, поговорили и хватит. А я тебе, богиня, обещаю. В этот раз тебе придется заняться неприятными делами.
   - С чего ты взяла это? - подбоченилась богиня. - Ты...
   - Я не просто СанорИль. Я СаноринИль. Один-единственный слог, а какое отличие. Не карминовый цвет. А кровавый оттенок. Я червивый цветок, моя богиня. Ты сама мне об этом говорила несколько... неважно, впрочем. Ты мне это говорила, когда меня ловили всей Империей.
   - СаноринИль?
   - Да, Леди Иль. Именно так, а теперь простите, - девушка вскинула ладонь. - А вам придется покинуть меня!
   Богиня вскрикнула, а в следующий момент... белоснежная ветвистая молния ударила в крышу кареты, и Иль исчезла, изгнанная желанием своей же арруны. Потерев грудь, на которой расплывался впечатляющий синяк, Санорин усмехнулась.
   - Вот, а теперь... побежали!
  
   Караван Избранных
   четвертый день пути
  
   МиранЭль тревожно оглядывался по сторонам. Давно уже артефакт - охранник на груди не подавал тревожных сигналов, а тут - пульсировал, разбрасывая вокруг ярко-синие капли силы.
   Эльф оглядывался по сторонам. Еще раз и еще. Пока не понял, что его личную тревогу вызвала тишина. Вокруг было слишком тихо для обычного дня. И слишком пустынно. Тракт, который шел по владениям клана Мертвой сосны не любили, но все же находились смельчаки, которые здесь ездили.
   В основном из-за того, что дальше находился клан Ночных Фрезий, располагался который очень неудачно, часть территорий клана располагалась между двумя полосами территории клана Мертвой сосны. По одной части проходил тракт, она считалась умеренно опасной. И сейчас не было даже намека на то, что тут недавно кто-то проходил или проезжал. А вот во вторую часть клана - Проклятую, никто никогда не отправлялся без особой на то нужды.
   - Сомкнуться, - зычно крикнул Миран, подавая сигнал своим людям.
   Арш-кони попятились, два отряда стражей сгрудились около кареты. А потом отовсюду, в том числе, и со стороны болота, показались всадники. На высоких болотных ящерах, закованные в броню, они возникли вокруг каравана, отрезая пути к отступлению.
   Миран узнал их первым, усмехнулся.
   - Так-так! Какие у нас сегодня гости. Разбойники прошлого века... которые не оставляли свидетелей...
  
   ШиориЛасс Ан
   столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
   дворец Его Светлейшества
  
   - Его Светлый лик звал скромного черного шута своего?
   Повернув голову, Хашир тяжело вздохнул. Рэйто не шутил, он действительно был черным... мало того, что черная непотребная одежда была на шуте, так еще и лицо тот вымазал какой-то черной гадостью.
   - Что это такое, Рэйто?
   - Где? - удивился шут, оглядывая себя с ног до головы, не поленился даже стать на мостик и посмотреть на свою спину. Встав на руки и болтая в воздухе ногами, он спросил. - Но что, лик ваш так не весел? Что Светлейшество, ты голову повесил?
   - Избранные.
   - А что с ними не так? - удивился весельчак. -
   Три девицы, все как на подбор.
   На внешность милые, внутри же - как костер.
   Коснешься - и пеплом обернешься.
   За ними пойдешь - а назад не вернешься.
   - Рэйто. - В голосе Властителя звякнул лед.
   - Уже и пошутить нельзя, - вздохнул шут, усаживаясь там же, где и стоял. - Ну и зачем, я понадобился Светлейшеству? Бал только завтра, подготовка к нему идет полным ходом! И мой номер... мой номер почти готов! Он будет поистине...
   - Его не будет, Рэйто.
   Шут замер, глаза сжались до размеров злых щелочек, впрочем, тут же стали огромными, как блюдце.
   - Светлейшество?
   - Ты один из сильнейших магов моей близкой свиты. Я доверю тебе... более важное задание, чем блистать на моем балу и смешить моих гостей.
   "Вот как?", - Рэйто опустил голову, бубенцы печально звякнули. - "Что же случилось, Светлейшество, что ты вспомнил о том, что я могу быть не только шутом?"
   - Одна из Избранных сбежала. Миран отправил за ней в погоню отряд. Он сейчас двигается по следам девушки. Ты тоже отправишься за сбежавшей.
   - И чье дитя сбежало? - заинтересовался Рэйто.
   - Дитя Ёль. Как ее там... ну как же...Помню что, что-то колючее... - Так и не дождавшись подсказки от заинтересованного шута, Хашир полез в свои документы. - Вот. Нашел. АнчаараЁль, Аталь Нейр Канта. Ветвь шиповника.
   Шут хихикнул.
   - Колючки шиповника уже обидели самого влиятельного эльфа на ЭльРииль?
   - Оставь свои остроты до другого раза, - приказал холодно Властитель. - Я выдам тебе артефакты. Карты. Еще два отряда элитных Стражей и подорожные. Ты отправишься за этой... девушкой. И вернешь ее. Мирану я передам, чтобы он не отвлекался на погоню и доставил двух девушек до клана Фрезий. Там его будут ждать еще два отряда, чтобы значительно усилить караван.
   - Вот как, - Рэйто тихо засмеялся, зазвенели бубенцы на его шапке. - Мирана оставили с носом! Я сочиню новую песню! Про воина Белой пустыни, которого обманула обычная девочка!
   - Потом. Все будет потом. Сейчас ты отправляешься собирать вещи и убираешься из дворца.
   - Но Властитель? А как же... мои вещи? Мой гардероб? Мои замечательные разноцветные штаны и кафтаны? А шарфы? А бубенцы?
   - Никаких шутовских игрушек... - Хашир поморщился, не отводя взгляда от своего шута. - Ты оправляешься, как доверенное лицо Светлейшества. Так что, должен выглядеть соответствующе.
   - И ни одного бубенца?
   - Ни одного. Иди, собирайся. Зайдешь, когда соберешься, я представлю тебя командирам двух отрядов. И я хочу, чтобы вы сегодня же отправились в погоню за этой девчонкой!
   - Как прикажет Светлейшество, - вздохнул Шут, и тоскливо добавил. - Но мои бубенцы!
   - Светлейшество приказывает... убирайся собирать вещи!
   От Рэйто и след простыл всего лишь через мгновение, Хашир вздохнул и обмяк на кресле. Посмотрел на шар справа от себя. Маг с рангом гораздо выше среднего, он отчетливо видел, что шар, выданный богинями для поисковой экспедиции, поведет его Шута куда угодно, но точно не в поисках дитя Ёль. Оставалось верить в то, что богини знают, что творят...
   Хашир вздохнул и перевел взгляд за окно. На краю горизонта собирались тучи. Иль, отвечающая за погоду и смену времен года, была в гневе...
  
   Караван Избранных
   четвертый день пути
  
   Дверь кареты медленно открылась, по приставной лесенке на землю ступила эльфийка. МиранЭль несколько томительно долгих мгновений разглядывал ее, пытаясь понять, откуда в их караване взялась четвертая эльфийка. Поправив копну длинных волос, девушка огляделась.
   "Черные волосы?" - потрясенно спросил сам себя Миран. - "Потрясающие сине-зеленые глаза... с миндалевидным разрезом... словно ясное спокойное море, в котором купается Яри... Черные ресницы с таким кокетливым изгибом... Матовая загорелая кожа. Короткая... вызывающе короткая зеленая юбка, зеленый топик... Словно..."
   - МиранЭль, прикройте рот, иначе в него залетит ворона.
   - На болоте вороны не водятся, - отозвался Миран, беря себя в руки.
   - Я лично для вас не поленюсь наколдовать, - усмехнулась язвительно девушка. - Вы так странно смотрите на меня, МиранЭль. Неужели вы не признали?
   - Нет...
   - Ну что же, мне немного жаль. Но ничего не поделаешь.
   Пройдя мимо Стражей, взятых под прицел, как луков, так и магических снарядов настоящей армии, прибывшей по приказу девушки, эльфийка оседлала болотного варана.
   - МиранЭль, позвольте дать совет. Не везите Избранную в Клан Фрезий. Вряд ли ваша дружба с Лордом Мьяу спасет прекрасную Налирин. А теперь, - девушка поправила поводья варана, перебросила черные волосы на спину, обнажая ключицу с магической мерцающей татуировкой. Чуть выше груди цвела алым огнем орхидея.
   - Карминовый цвет... Белой Орхидеи. СанорИль?!
   - СаноринИль, - с насмешкой поправила его Сана. - Я бы прихватила с собой еще и Нали, но эта девчонка меня откровенно взбесила за дорогу. Так что пусть она будет единственной, кого вы довезете до этого мерзкого, никому ненужного фонтана Времени.
   - СанорИль, я приказываю тебе остановиться! - крикнул МиранЭль.
   - Э нет, - усмехнулась девушка. - Мне приказывать у тебя уже нет права. А теперь...

Сон скользит сквозь небеса.
Закрываются глаза.

Сладкий дым стирает день,

Память дня - уходит в тень.

Для тебя поет камыш.

Засыпай, скорей малыш.

   Стражи падали на землю как спелые плоды с фруктовых деревьев. Как подкошенные падали арш-кони, усыпленные нехилой дозой магии в словах Саны.
   Миран покачнулся, но устоял на ногах, СаноринИль взглянула на него и удивленно покачала головой. Обычно после первой присказки устоять на ногах удавалось только слонам. Боевым причем. И магам высших категорий.
   "Тогда так", - эльфийка улыбнулась, нараспев читая второй сонный стих.

Сладкий сон души коснулся,

Белым снегом обернулся.

Снег танцует в небесах.

Сон несет в своих крылах.

Засыпай, малыш, скорей.

В сон зови своих друзей!

  
   МиранЭль вытянул ладонь, слепо покачнулся, но устоял. Более того, он совершенно не собирался сдаваться, и уже его губы зашевелились, выводя какое-то заклинание.
   - Нет, нет, нет, - Сана спрыгнула со своего варана, торопливо подбежала к Мирану, увернувшись под дороги от каменной осы, а затем и разрубив ее кинжалом, спрятанным все это время под поясом ее костюма.
   Сделав стремительную подсечку, СаноринИль подхватила падающего, как подрубленного эльфа. Он еще был в сознании и даже пытался сопротивляться. Искренне восхитившись, Сана опустилась на землю сама, устроив голову МиранЭля на своих коленях. Затем закрыла своей ладонью ему рот, чтобы он ничего не успел скастовать, и запела третий сонный стих.
  

Спи, мой хороший, усни.

Звезды мерцают в ночи.

Яри спустился с небес,

Спит очарованный лес.

Спит на болоте лешак,

Рядом кикиморы спят.

Спи, мой малыш, засыпай.

Ждет тебя в снах дивный край.

  
   Только убедившись, что эльф уснул, СаноринИль провела ладонью по его щеке, затем спохватилась, осторожно опустила спящего Мирана на землю, уложив ему под голову седло и даже прикрыв его же плащом.
   Достойные противники всегда восхищали Сану.
   - Вот так, - выпрямилась она.
   Через несколько минут от СаноринИль и ее свиты разбойников простыл и след... МиранЭль, его Стражники сладко спали.
   Проснувшаяся после того, как карету покинула Сана, на своем сидении у окна хохотала до слез Налирин.
  
   Небесная гладь
  
   - Что?! Что это такое?! - кричала Эль, наступая на съежившуюся в кресле Иль. - Объясни мне, сестричка?
   - Арруна, - слабо отозвалась та.
   - Вот эта оторва твоя арруна?! Вот эта... вот эта... - старшая богиня вздохнула и рухнула в соседнее кресло. - Ёль.
   - Что? - отозвалась самая младшая сестра, не сводящая глаз с того, что происходит внизу.
   - Ты уверена, что когда мы не открыли церемонию выбора Древа Начал, ее не начал кто-то другой?
   - Ты сейчас о чем? - удивилась Ёль, закидывая в рот дольку сочного яблока и блаженно жмурясь.
   - Например, о том, из-за кого все это и началось.
   - А... ты о...
   - Не называй его имени! - хором крикнули сестры.
   Ёль открыла глаза.
   - Вы чего? Я и не собиралась. Нет, он не мог вмешаться. Древо, не знаю даже как сказать, наверное, запело само по себе.
   - Так не бывает! - Иль вскочила, - все! У меня разболелась голова. Я иду спать!
   - Тучи то сначала разгони! - возмутилась Эль. - А то... ты представляешь себе - все Стражи будут спать под проливным дождем! Разбудить их мы не сможем! Накладывала их мало того, что Избранная, так еще и твоя арруна! Вот выбрала себе и нам на голову проблемы!
   - Плакать не надо, - хмыкнула Ёль, наблюдая, как с кислой миной, Иль разгоняет тучи. - Сейчас тучи разойдутся, а Иль уйдет спать.
   - Я тоже, - буркнула старшая богиня, вставая.
   - Эй, а как же я?! А как же твоя девочка?
   - А куда она денется? - кисло спросила Эль. - Спит она, как и все вокруг. Магии сна конкретно этой дамочки противостоять невозможно. Пойти, что ли Хашира порадовать, что таинственная банда вернулась? И во главе ее девчонка? Которая все это время была у него под носом.
   - А не слишком ли жестоко? - заинтересованно спросила Ёль, снова усаживаясь на край Небесной глади.
   - Да. Наверное. - Старшая богиня вздохнула. - Ладно, сиди, мелкая.
   Когда старшая сестра ушла, младшая села спиной к высокому столбу увитому зеленым плющом и улыбнулась. Эль и Иль не подозревали, насколько правы в своих предположениях. Нет, Бог как раз не имел к выбору никакого отношения. В этот раз выбирала целиком и полностью Ёль, с некоторой помощью еще одного желающего вмешаться, но совсем не того, о ком подумали старшие сестры.
   "Ладно, желательно, чтобы они об этом не узнали", - улыбнулась Ёль и соскользнула вниз. Небесная гладь уменьшалась, пока не стала точкой в небесах, а девушка кувыркнулась в воздухе, и, приняв вид обычной неприметной эльфийки, пошла по дороге.
   По губам идущей девушки бродила мягкая, немного задумчивая улыбка.
  

Глава 8

Бал в клане Ночных фрезий

  
   Караван Ищущих
   четвертый день пути
  
   Налирин сидела на крыше кареты, задумчиво болтая в воздухе ногами, благо ни Стражи, ни Миран в себя еще не пришли.
   Мягкий стук копыт, она услышала еще загодя, так что с неохотой, но все же потрудилась сесть по эльфийски, в который раз благодаря за удобство темные брюки охотничьего костюма, в который переоделась после того, как уснули ее стражники. Эльф, который вылетел из-за деревьев, заставил ее потерять равновесие и чуть не упасть.
   "Не может быть", - метнулась в голове ужасающая мысль. - "Нет, Эль, слышишь?! Ты же говорила, что любви с первого взгляда не бывает!"
   Осадив коня, прибывший спрыгнул и бросился к лежащему Мирану. Налирин замерла на крыше кареты, не в силах даже пошевелиться, только разглядывая прибывшего.
   У него была огненно-алая шевелюра, длинные волосы были стянуты в толстую косу, спускающуюся почти до пояса, светлая, с золотистым оттенком, кожа привлекала внимание. А еще красивое лицо, очаровательная ямочка на подбородке... и смеющиеся янтарные глаза... Красивый. Высокий. Мужественный. Словом, идеал для одной маленькой наивной эльфийки.
   - Вот ЭльЈ - ругнулся тихо прибывший, вливая в полуоткрытый рот Мирана какой-то тягучий напиток. - Я не подозревал, что все так плохо. Узнать бы...
   Резкий рывок телепортации, и вот уже Нали тихо вскрикнула, когда ее вздернули на ноги, схватив за предплечье.
   - Девушка? - удивился эльф, отпуская Нали и склоняясь перед ней в легком поклоне. - Прошу простить мою невольную грубость, леди, я не думал, что здесь, на границах болот и территории клана Мертвой сосны может оказаться столько прекрасный и дивный цветок. Вы прибыли сюда с моим другом?
   Налирин кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
   Мужчина смутился. Девушка не поверила своим глазам, когда на щеках эльфа вспыхнул легкий, почти неуловимый румянец.
   - Простите, леди. Я вас напугал?
   - Немного, - согласилась хрипловато Нали.
   - Позвольте, я заглажу свою вину. Я Лорд Мьяу Фьори, Кийрнал Лонуан.
   - А почему серебряный? - спросила Налирин, не подумав.
   - Вы ... знаете древний эльфийский язык? - удивился Лорд Мьяу, считавший это прерогативой книжников и алхимиков.
   Эльфийка смущенно кивнула.
   - Ну что ж...Серебряный, за цвет моей магии. - Эльф протянул ладонь, что-то шепнул, и от крыши кареты вниз протянула серебряная витая лесенка. - Пойдемте?
   - Да... пожалуй.
   "Если... если он узнает, что я урожденная Золотой Лилии... из этих прекрасных янтарных глаз исчезнет теплота", - Нали прикусила губу. - "Ну, почему я не согласилась на предложение взять покровительство от какого-нибудь эльфа? Осторожно где-нибудь прикопала бы его... и в результате, стала бы не побочной, а главной ветвью... Ради такого мужчины..."
   Спустившись вниз, Лорд Мьяу оценивающе взглянул на девушку.
   - А вы, полагаю, НалиринЭль?
   - С чего вы... - тихо спросила Нали.
   - Миран писал мне, что в этот раз в числе избранных девушка, которая может разбить сердце одним своим взглядом. Пожалуй, я его понимаю. ЖальЈ конечно, что ваш караван отправляется через наши земли. Отчим поклялся однажды, что убьет любую Лилию, оказавшуюся на его территории. Но, - эльф склонился перед девушкой. - Позвольте, защищать вас? Пока вы на территории, в том числе и моего клана?
   Нали хлопнула глазами.
   - Ваш... отчим?
   - Да. Несколько веков назад, около четырех, наверное... Ваша матушка была здесь. Мой отчим, Хохоян Стян, пытался привлечь внимание прекрасной блистательной эльфийки, надеясь с ее помощью вернуться в столицу. Но в тот момент, прекрасная АмадриЭль думала совсем о другом эльфе. Внимание моего отца... прошло мимо нее. Хохоян попробовал насильно привлечь взгляды прекрасной АмадриЭль, а она...
   - Ясно, - кивнула девушка, - можете не продолжать. Методы разборок мамы с неугодными ее взгляду, я уже видела.
   - Можете себе представить, - улыбнулся Мьяу. - Каким злым был мой... достопочтенный отец?
   - Да, - вздохнула Нали.
   Коронный метод разборок достопочтенной АмадриЭль заключался в трех этапах.
   Этап первый, удар острым мыском туфли... в... известное место. Этап второй, ребром ладони по шее и сложить эльфа в компактный чемоданчик. (Чемоданчик появлялся по воле владелицы). Этап третий, завершающий, наложить Проклятье. А вот тут воля и фантазия прекрасной эльфийки расходились на все сто процентов...
   - И чем она... облагодетельствовала вашего батюшку? - спросила тихо Нали.
   - Ничем особенным, - вздохнул Мьяу. - Она наложила на него Проклятье Шатуна.
   Налирин пожала плечами. Данное Проклятье действительно не было чем-то особенным. Просто эльф после того, как засыпал - вставал. С закрытыми глазами. И шел. Именно здесь выяснялась тайная страсть эльфов. Обжор находили в кухнях и погребах. Сластолюбцев - в постелях прекрасных эльфиек... и так далее.
   - И что за тайная страсть оказалась у Лорда Хохояна?
   - Одежда, - вздохнул эльф и, видя непонимание на лице Нали, пояснил. - Женская одежда... Ночью он встает, отправляется в ближайший женский гардероб, с удовольствием переодевается во что-то и идет спать обратно.
   Нали несколько мгновений смотрела на смущенного Мьяу... и, не выдержав, засмеялась.
   - Это было жестоко со стороны мамы!
   - Зато действенно, - усмехнулся эльф. - Ну что же... прекрасная леди Налирин. Попробуем разбудить моего друга, или все же проведем немного времени вдвоем?
   - Я бы...
   - Будить не требуется, - холодно раздалось позади.
   Налирин и Мьяу повернулись.
   Миран, прижимая к голове наколдованный лед, взглянул на них.
   - Мьяу. Ты немного не вовремя появился. Леди Налирин, вы в порядке? Вас не обидели?
   - Кто должен был меня обидеть? - "удивилась" девушка, невинно хлопая ресницами. - Случилось что-то особенное, пока я спала?
   - Да. С прискорбием должен сообщить, что все это время рядом с вами была СаноринИль. Легендарная Ночная разбойница, чья банда долгое время грабила караваны.
  
   НалиринЭль
  
   "Опа", - задумчиво подытожила я. - "А магия Саны не помогла. Он ничего не забыл. Интересно, это хорошо или плохо? Для меня... пока все равно".
   - Я... - я прикусила губу, в ужасе глядя на Мирана. - Я ехала в одной карете с... разбойницей? С грабительницей?
   Закатив глаза, я медленно начала падать. Короткое перемещение, и меня на руки подхватил Мьяу. От его горячих рук по моей коже раскатилось тепло, и я поняла, что влюбилась окончательно.
   А в следующий момент усталость, наконец-то, взяла свое, я же не могла оставить без присмотра эльфов и арш-коней, пока они спали?!, и я "потеряла" сознание.
  
   Караван Избранных
  
   Мьяу поудобнее перехватил девушку на руках и посмотрел на Мирана.
   - Чего стоишь с таким недовольным видом?
   - Думаю.
   - О чем?
   - Что они в тебе находят? Как и многие до нее, Нали успела в тебя влюбиться. С первого взгляда...
   - Не знаю, - эльф задумчиво потеребил кончик своей косы. - Но она красивая. И миленькая. Я рад, что хоть раз смогу принять Избранных на своей территории, пусть даже Избранная осталась всего одна.
   Миран усмехнулся.
   - Смотри, не влюбись сам.
   Мьян мягко улыбнулась.
   - Миленькая она.
   - В курсе! - нахмурился командир Стражей. - И не смей ее обижать.
   - Хорошо-хорошо, - отмахнулся эльф. - Не переживай. Я помню свою задачу. Влюбить. И далеко не отпустить. Приводи в порядок свои отряды. Связывайся с Властителем, да поедем ко мне.
   - Сложностей не возникнет?
   - Ты об отчиме? - эльф с огненной гривой тряхнул головой. - Нет, с ним никаких проблем не будет. Я временно сослал его на границу клана. Вернуться обратно не вовремя не должен. Мы с ним заключили пакт...
   - Ну, смотри, - Миран пожал плечами. - Не хотелось бы его убивать, пусть даже он этого заслуживает.
   "Но если он все же появится и будет мешать работать, я это сделаю", - подумал Страж.
   Мьяу кивнул и забрался в карету, положил Нали на сидение и не удержался, провел ладонью по нежной щеке девушки, скользнул пальцем по ее розовым губам и наклонился ниже.
   Дверь кареты хлопнула.
   - Я так и знал, - вздохнул Миран. - Мьяу. Брысь отсюда.
   - Ты чего? - удивился эльф. - Это же...
   - Да, я помню. Начало настройки для того, чтобы легче было пользоваться артефактами магической любви. Но не сейчас. Поцелуешь ее, когда она будет в сознании. Давай, выметайся.
   Мьяу вздохнул.
   - Ладно, ладно. Уже ухожу.
   Дверь кареты закрылась, и только тогда Нали открыла глаза.
  
   НалиринЭль
  
   Об этом меня тоже предупреждали. Только как выяснилось, не до конца. Почему Лао мне не сказал, насколько этот Мьяу прекрасен и галантен? Насколько его глаза прожигают, заставляют мечтать о большем, заставляют...
   Да мало ли!
   Главным было другое. У Мьяу был договор с Властителем ЭльРииль в общем и МиранЭлем в частности. Этот эльф появлялся на пути каждого каравана Избранных. Выбирал одну, самую неблагонадежную и соблазнял. Присоединялся сам к каравану, якобы чтобы не покидать свою возлюбленную и потом помочь ей бежать, а на самом деле, естественно, чтобы ни в коем случае этого не допустить.
   И чтобы не привлечь к себе излишнее внимание, я должна поступить точно так же, как и многие эльфийки до меня.
   А значит - влюбиться и соблазниться!
  
   Падус
   Черемуховая Долина
  
   Симпатичная девушка зашла в уютный бар и помахала рукой, привлекая внимание разносчика.
   - Добрый день, - мягко пропела она. - Для меня должны были оставить конверт, на имя Аллийн.
   - Да, светлая леди, оставили.
   - Тогда мне, пожалуйста, конверт, - улыбнулась Аллийн. - Чашечку красного чая и ванильные булочки.
   - Сейчас будет леди.
   Через пару минут, девушке доставили заказ и конверт.
   "Почитаем", - мурлыкнула девушка себе под нос, распечатывая длинный белый конверт, из него выпало красочное приглашение.
  
   "Для всех! Время отложить дела! Пришло время отдыхать! Обе стороны жизни, девушки и мужчины уже пора! Вы сбежали от забот? Третьей стороной вам надо выбрать любовь! Помочь вам? Просто! Полагаюсь на себя? На других? Нет! Тебя уже выбрали! Иди к нам! В этом водовороте кленовый вкус любви! Клан Сирени ждет!"
  
   Приглашение резко обрывалось, но девушке продолжение было не нужно. В записке был шифр. Сложив каждое третье слово из записки, она получила сообщение, которое для нее было оставлено.
   Проведя рукой по приглашению, изменяя буквы и тасуя слова для придания большей правдоподобности приглашению, девушка встала. Оставив на стойке несколько монет в оплату за свой заказ, девушка вышла на улицу, "забыв" приглашение на столе.
   А откуда-то сбоку, за Айлинн все это время наблюдали внимательные глаза. Обрати на них внимание девушка, она бы, наверное, немного удивилась, поняв, что взгляд принадлежит коту. Но эльфийке было не до этого.
   Подождав несколько минут и решив, что ушедшая девушка за забытым не вернется, кот выбрался из-под прилавка, запрыгнул на стул, затем на стол. Взял приглашение в зубы и выбежал из кафе.
   Убедившись, что никто не видел маленького демарша, кот забежал за угол и положил приглашение к ногам другой девушки. Наклонившись вниз, она прочитала приглашение.
   - Что за бред?! - возмутилась эльфийка, откидывая приглашение в сторону. - Я думала тут роман или чудо, что-то красивое, что-то интересное. А не приглашение на цирковое представление. Ребенок. Какой же моя сестра еще ребенок.
   Миг, и девушка исчезла, оставив после себя запах острых пряностей. Кот остался посреди улицы, растерянно оглядываясь по сторонам.
   - Ая-яй, как нехорошо так делать, - насмешливо сказала Айлинн, появляясь из-за кадки с раскидистым кустом калины, покачивая веточкой с белоснежными соцветиями. - А еще старшая сестра. Умная, внимательная. Расслабились они слишком, представляешь? - улыбнулась эльфийка, а точнее младшая богиня Ёль коту. - Держи маленький, заработал.
   Протянув дымчатому зверю рыбешку, Ёль выпрямилась и улыбнулась.
   - Теперь осталось уговорить Иль пойти на бал, а самой отправиться в Кленовый клан!
  
   Караван Избранных
   четвертая ночь пути
  
   Караван медленно двигался в сторону главного особняка клана Ночной фрезии. Арш-кони, да и сами Стражи никак не могли прийти в себя после божественного сна, и караван то и дело останавливался.
   До особняка удалось добраться только вечером.
   - Мало того, что мы сегодня никуда не поедем, - спешившийся Миран ударил кулаком по створкам тяжелых ворот, отчего те обиженно зазвенели, начиная открываться. - Мы и завтра никуда не двинемся.
   - Ну и что? - возразил Мьяу. - Отдохнете. Отсюда отправишь погоню за второй Избранной, той самой жрицей - разбойницей. И уже вместе послезавтра двинемся в путь.
   - То есть у тебя мы проведем не просто ночь, а ночь и еще сутки, подытожил откровенно недовольный Миран.
   "Это не радует меня", - мрачно подумал Миран, оглядывая своих стражей.
   Понимание того, что Мьяу прав и что дальше двигаться сейчас нельзя, спокойствия Стражу не добавляло.
   - Верно. Думаю, прекрасную девушку это только обрадует. Возможность поспать на обычной кровати, принять горячую ванну.
   - Ты прав, Мьяу. Ты во всем прав. Теперь надо сообщить о том, что мы прибыли, прекрасной леди.
   - Леди все услышала сама, - донесся тихий нежный голос от кареты, и эльфы повернулись.
  
   НалиринЭль
  
   Вот! Вот так мужчины и должны на меня, красивую, смотреть. С восхищением, изумлением и даже легким поклонением.
   Я бросила в сторону эльфов лукавый взгляд и шагнула вниз, по приставной лестнице. На Мьяу я посмотрела с искренней тоской. Он мог бы стать замечательной сказкой, а оказался разочарованием.
   - Добрый вечер, Лорд Мьяу. Я бы не вышла из кареты, но прозвучали священные слова. Кров на две ночи! Неужели, я сегодня смогу выспаться? И, - я смущенно потупила взгляд. - И даже нормально поужинать?
   - Безусловно! - отмер Мьяу, шагая ко мне и предлагая руку. - Будет все, будет ужин, леди НалиринЭль. Будет все и даже немного больше.
   "Под немного больше он что - себя подразумевает? Нет... я бы не отказалась, если бы не знала. А теперь выбора нет... Ох, ну как не вовремя все это! Была бы у меня сказка... а теперь не сказка, а грубая прозаическая реальность!"
   - Лорд МиранЭль, - уточнила я. - Останется здесь? А то он стоит...
   - Будьте к нему благосклонны. МиранЭль несколько суток провел в дороге, охраняя ваш покой и ваши жизни! А потом еще и этот божественный сон, который может выбить из колеи кого угодно! А теперь еще и ваше необычайно яркое появление. Разве можно устоять перед такой красотой?
   Резко повернувшись и вытащив свою ладонь из рук Мьяу, я прошла к Мирану, положила ладони ему на руку и попросила:
   - Пожалуйста. Простите меня! Я не думала...
   - Прошу прощения, - наконец, опомнился Миран, склоняясь к моей ладони.
   Тихий шепот, слышимый только мне, заставил вздрогнуть всем телом.
   - Осторожнее, леди НалиринЭль. Мьяу нетерпелив. Он предпочитает получать все и сразу. Если вы вызовете у него слишком большой интерес, то он может вас обидеть.
   - Ничего страшного! - улыбнулась я, раскрывая легкий веер. Мой шепот доносился едва слышно, пока Мьяу командовал обслугой дома, то и дело бросая в мою сторону жадные взгляды.
   - Ты же меня защитишь?
   - Кажется, кое-кто не оставил мне другого выбора, - вздохнул Миран, протягивая мне руку. Оперевшись на нее, я двинулась к замку вместе со Стражем. Меня ждали горячая ванна, вкусный ужин и бал! Хотя без последнего я с удовольствием бы обошлась.
   Выйдя из ванной, я остановилась на пороге комнаты, нервно дергая ушком.
   На моей кровати сидел Мьяу! Туже затянув на груди полотенце, я тихо уточнила:
   - Чем обязана вашему появлению, лорд Мьяу? Признаться, я думала, что у меня есть время на то, чтобы привести себя в порядок.
   - Безусловно, леди, - Мьяу улыбнулся. - И я даже готов вам предложить в этом свою посильную помощь.
   Заставив себя расслабиться, я прошла мимо эльфа к прекрасному платью, которое приготовила для сегодняшнего бала.
   - Я не настолько нуждаюсь в помощи, лорд.
   - Налирин... - Ледяные пальцы коснулись моих обнаженных плеч, скользнули по предплечьям к локтям, затем к запястьям. - Как вы прекрасны! Как великолепны. Такой изгиб плеч, такая кожа. Нежная, бархатная.
   Следом за пальцами появились губы. Легкие поцелуи оставляли на моей спине словно ожоги. Я нервно дрожала, не зная, что делать. Уходить? Не хотелось. Поцелуи были нежны, скользили по моим рукам, плечам, спине, не пересекая определенной грани дозволенного.
   Но как же мне не хотелось здесь стоять...
   А Лорд Мьяу, он даже не держал меня. Я в любой момент, могла отшатнуться в сторону. И не могла. Что-то, значительно крепче, чем самые сильные руки и самые надежные цепи, держало меня на месте.
   Дверь хлопнула.
   Вернув контроль над своими чувствами и своим телом, я шарахнулась в сторону и только потом, повернулась к вошедшему МиранЭлю, улыбаясь ему. Искренне надеясь на то, что моя улыбка не выдала и тени моих чувств.
   Горечи. Смущения. Разочарования. Ненависти. Любви.
   - Мьяу.
   - Миран?! Что случилось?
   Страж пустыни смотрел на моего поклонника - возлюбленного со злостью. У меня даже мурашки по спине побежали от его темного взгляда, хотя был он направлен и не на меня.
   - Что здесь делает твой отчим?
   Хозяин дома, не веря, посмотрел на Стража, а потом резко выскочил из моей комнаты. А я вздохнула и опустилась на кровать, перебирая пальцами край своего полотенца.
   - Он? - в голосе Мирана слышались рокочущие нотки гнева.
   - Не обидел, - помахала я ладошкой.
   - Хорошо. Леди НалиринЭль. Слушайте и запоминайте. Если вы будете рассеяны, то вам ничто не поможет. Мьяу Хохоян. Он ненавидит всех лилий без разбору. Раз он вернулся, он знает, кто вы...
   - Мы вообще-то на "ты", - напомнила я, отворачиваясь, пытаясь скрыть какую-то иррациональную обиду на этого... мужчину. Эльф прищурился, словно что-то почувствовал или понял. Потом кивнул.
   - Хорошо. Он знает, кто ты такая. И это значит - что ты в опасности. На балу не отходи далеко от меня или Мьяу. Он достаточно тобой заинтересовался, чтобы пойти на открытый конфликт с отчимом.
   Я кивнула, лихорадочно продумывая, какую роль играть на этом балу.
   - Я буду ждать за дверью. Прослежу, чтобы в этот раз тебя не побеспокоили.
   Дверь хлопнула. Я осталась одна. Если можно так сказать, с учетом того, что в мою комнату набились все духи замка. И у меня уже была идея. Одна... Но зато какая!
   Вышла я из комнаты уже через десяток минут, присела в реверансе перед Мираном, демонстрируя безупречность своих манер.
   - Доброй ночи, лорд МиранЭль.
   Эльф удивленно смерил меня взглядом.
   - Надолго ли хватит вам этого состояния, прекрасная леди?
   Взглянув на Мирана из-под ресниц, я тихо прошелестела.
   - Ровно на столько, сколько надо, чтобы бал завершился.
   - В клане Ночных фрезий балы длятся всю ночь, леди НалиринЭль.
   Склонив голову, я позволила мужчине увидеть легкую шкодливую улыбку у меня на губах.
   Эльф вздохнул.
   - Ясно. Чем мне запасаться в этот раз? Ушными затычками? Или может парой-тройкой носовых платков?
   Я гордо вскинула голову.
   - Для незнакомой публики на бис я повторяю только самые запоминающиеся, самые яркие номера!
   Окинув взглядом МиранЭля, я шагнула ближе, словно бы поправляя край его костюма. И лукаво прошептала.
   - Сразу же после начала бала найдите место повыше! С учетом любви кое-кого из этого замка к опасным подводным созданиям, когда все начнется, лучше быть за пределами воды.
   Миран... ну судя по его взгляду, ничего не понял из моих сбивчивых слов. Особенно если учесть, что своей комнаты я не покидала и сделать ничего не могла в принципе... Моим словам он не поверил и принимать в расчет явно не собирался. Поэтому на миг прижавшись боком к нему, я доверчиво прошептала:
   - Только люстру... не занимайте!
   - Почему?
   - А ее уже я выбрала! - гордо ответила я.
   Миран засмеялся.
   - Замок устоит?
   - Должен, - с легкой ноткой сомнения ответила я.
   - Ясно. Леди Налирин, вы уверены, что вы дитя именно Эль? А не Ёль, столь любящей проказничать?
   Задумавшись, я нашарила в потайном кармане платье небольшую фляжечку с довольно интересным содержимым и честно ответила:
   - Нет.
   Так, смеясь и перебрасываясь шутками, мы дошли до зала.
   А около дверей встретили двое эльфов с подносами, на которых стояли бокалы.
   - Прошу, - протянул мне бокал один из эльфов, и я радостно ему улыбнулась.
   - Спасибо!
   Под моим легким взглядом, эльф немного смутился, опустил голову.
   Свой бокал получил Миран.
   И уже когда двери за мной закрылись, вслед мне раздалось:
   - Не пейте...
   Хмыкнув, я не стала говорить, что мне уже не только сказали, что у меня в бокале яд, но еще успели сообщить, какой именно, в какой пропорции и что противоядий не имеет. В конце концов, не стоило убивать личного алхимика, да еще так, что он потом не ушел на перерождение.
   Переступив порог, в зале я буквально разбилась о злой взгляд. Мьяу стоял рядом с эльфом, который лично мне с первого взгляда показался пугающим и неприятным. Намеренно сделав ошибку в реверансе, показывая, что не считаю его даже равным, я взглянула на лорда Хохояна.
   Удивленно смерила взглядом, не дождавшись даже приветствия. Пусть я была на этом балу незваной гостьей, но так он вести себя не должен был.
   Шагнув к лорду Мьяу, игнорируя его отчима-грубияна, я сказала:
   - Вы обещали мне танец.
   - Моя леди, - Мьяу протянул мне руку. - Посчитаю за честь.
   Приняв ее и проходя мимо Хохояна, я вручила бокал ему, тихо шепнув:
   - Яд не входит в перечень того, что мне нравится. Вам он более к лицу.
   И отдалась танцу. Хотя и не забыла поинтересоваться, в честь чего праздник. Было понятно, что мы попали просто с корабля, точнее с кареты и коней, на бал. Как выяснилось, причины не было. Просто захотелось.
   А может быть, просто Мьяу не захотел мне говорить.
   Вообще, я была искренне восхищена этим эльфом. Он вел уверенно, спокойно. Деликатно. Смешил меня. Окружал заботой, теплом. Остроумные шутки и очень уверенные и меткие замечания по окружающим.
   Естественно, после одного танца последовал второй, за ним третий и четвертый. Понимая, что что-то не так, я все же не могла заставить себя оторваться от прекрасного эльфа. Интерес, тоска, завороженность, страсть, наваждение - между нами в какой-то момент начал потрескивать воздух.
   И спасая свою душу, я заставила себя оторвать взгляд от Мьяу, чтобы ... увидеть сбоку совсем другую пару. МиранЭль танцевал с красивой девушкой. С очень красивой... НО!
   Поморгав, я попыталась убедить себя, что просто-напросто я надышалась ядом из бокала. Убеждение не помогло. Над девушкой, над ее головой парил нимб морского цвета. В руках Мирана, запрокинув к нему голову и нежно улыбаясь, кружилась аватара богини Иль...
   "Вот так девушки проявляют интерес к воину белой пустыни", - с немалой долей задумчивости, подумала я. А потом аватара повернулась ко мне.
   Я не успела даже сделать вдоха, как она махнула в мою сторону рукой. Морская волна меня швырнула в сторону. С такой силой, что мне показалось, что я слышу, как ломаются мои ребра. Мьяу, выпустивший меня из рук, остался в одной стороне. Я оказалась в другой.
   В зале повисла тишина, оборвалась музыка. Там, где мы только что танцевали, в полу дрожали стрелы. Длинные. Шипение, которое я слышала - было от стрел, когда впиваясь в камень, они растворяли его.
   "Почти убили", - вздохнула я, потирая затылок, по которому прошлась волна неясной дрожи.
   А потом в возникшей тишине тихо-тихо, едва уловимо раздался тоненький высокий чих. Еще один, еще один, еще один...
   Чихающая эпидемия распространилась на весь зал. Эльфы чихали, зажимали носы, рты, набирали дыхание, пили воду... но чихание только усиливалось. Кто-то бросился к выходу, кто-то наоборот к лестнице на второй этаж.
   Между мной и Мьяу итак было расстояние со стрелами, а теперь оно заполнилось еще и паникующими эльфами.
   А прежде чем Мьяу успел до меня добраться, рядом со мной возникло привидение невысокого старичка.
   - Леди, вот сюда, прошу за мной...
   Взглянув на призрака, я позволила себе улыбнуться.
   - Все готово?
   - Безусловно. Сейчас все начнется. А нам пора. Здесь есть тайный ход в вашу комнату. Я провожу.
   - Благодарю вас.
   Пыльный ход закрылся за мной. Я удалялась от зала все дальше и дальше, отсчитывая про себя последние метры аристократичной защищенности.
   Пришло время бежать. На этот раз - мне.
  

Глава 9

Марш!

   НалиринЭль
  
   Дверь башни закрылась за мной беззвучно.
   Призрак старичка, бывшего ключника, обещал закрыть ее с той стороны. Чтобы все решили сначала, что я - на месте и никуда не делась. А потом, что меня украли, чтобы убить без помех. С тем учетом, какой красочной была попытка со стрелами, в это поверят все.
   Зайдя в предоставленную мне комнату, я поняла, что есть еще одна проблема. Надеть платье я смогла, а вот снять его без чьей-то помощи - уже не смогу.
   - Помочь? - раздался насмешливый голос, одновременно со странной тянущей болью в спине, словно что-то из меня тянули.
   Вскрикнув, я повернулась. И словно сорвали пробку, эмоции, как бурная лавина, прорвались в реальность.
   - Как ты посмел Лао?! Где ты вообще был?! Как ты мог меня бросить!
   - Тс-с, - сказал призрак, проказливо мне улыбаясь. - Не надо так кричать, малышка. Я здесь. С тобой. Сейчас.
   - Сейчас! А когда было надо?
   - Тоже был здесь.
   - Да что это значит?! - возмутилась я. Будь у него тело, я бы сейчас стучала кулаками по его плечам. - Лао, я же... я считала, что ты остался дома! Как ты не понимаешь?!
   - Тише, тише. Ты ошибаешься, - голос призрака был полон знакомой мне, такой теплой иронии. - Я, малышка, всегда был рядом. Даже не так. Я ни на миг не оставлял тебя.
   - Как? - спросила я требовательно.
   Мужчина улыбнулся моему нетерпению, провел руками перед моими глазами, словно стирая какую-то пелену, и я провалилась в воспоминание. Мое... и вместе с тем не совсем. Я словно увидела все, что случилось некоторое время назад, со стороны.
  
   ... Легко подтолкнув девушку в сторону кровати, Лао навис над ней, задумчиво рассматривая.
   - Что... что ты делаешь?! - возмутилась Нали, пытаясь подняться.
   - Разве я что-то делаю? Я просто смотрю.
   - Твой взгляд! - воскликнула потерянно эльфийка, с пылающими щеками. - Он меня смущает! Ты не мог бы... смотреть в сторону? Или хотя бы... не смотреть на меня так!
   - Как так? - улыбнулся эльф. - Нали, я просто призрак. Я не могу ничего сделать, если ты не разрешишь.
   - Замечательно! Я ничего разрешать не собираюсь. Так что, будь добр, сбавь обороты! Ты меня нервируешь!
   - Хорошо, хорошо, - Лао немного отстранился.
   - И кстати! - возмутилась Нали, садясь. - Если ты не можешь мне ничего сделать, как ты меня толкнул?!
   - Я толкал не тебя, - усмехнулся призрак. - Я толкал одежду, которая на тебе. Мы, призраки, умеем воздействовать на физический мир. Естественно, если в шкуре призрака мы провели достаточно долгий срок, чтобы этому научиться. Это первая ступень призрачного мастерства.
   - А есть другие? - заинтересовалась невольно Нали.
   - Есть. На первой ступени можно воздействовать только на физический мир, не на эльфов. На второй ступени можно на эльфов. Ну а на третьей - на их души и на их магию. До третьей ступени, правда, никто не доходит. Призраки растворяются в небытие раньше, гораздо раньше.
   - Ясно. А вторая ступень - это как?
   - Тебе показать? - усмехнулся Лао.
   - Что-то мне не нравится, как у тебя это прозвучало, - вздохнула эльфийка. - Так что лучше... не... надо.
   - Так не надо? Или надо? - эльф приблизился еще ближе.
   Налирин отодвинулась от него.
   - Нали? - Лао улыбнулся, протянул руку, но все же не касался девушки. - Ты чего-то боишься?
   - Тебя.
   - Почему это? Разве я когда-то сделал хоть что-то, что тебя обидело? Задело?
   - Нет, - с неохотой признала Нали. - Скорее ты постоянно мне помогал советами.
   - Вот, а почему ты тогда думаешь, что я могу тебя обидеть сейчас?
   - Потому что сейчас все слишком странно и неправильно. Ты какой-то не такой. Да и я... уже не такая, как вчера.
   - В чем же отличие?
   - Вчера я была обычной эльфийкой, богатой и немного избалованной. А сегодня я уже Избранная. Которая отправляется туда, не знаю куда; затем, не знаю зачем.
   - Туда - к фонтану Времени. Зачем - чтобы в них искупаться, - Лао улыбнулся, коснулся щеки девушки. И она неожиданно ощутила это прикосновение.
   - Как ты... как ты это сделал?!
   - Я призрак, который находится на второй ступени, - улыбнулся эльф. - Я могу не только это...
   - Не только?
   - Да. Но другое из того, что я могу, я покажу тебе в следующий раз.
   - А сейчас?
   - А сейчас мне придется на некоторое время исчезнуть. Я появлюсь, когда придет время.
   - Время для чего? - уточнила девушка.
   - Конечно же, для побега, - улыбнулся в ответ Лао.
   - А как ты поймешь, что пришло время?
   - Мне скажешь ты.
   - То есть ты постоянно будешь рядом?
   - Да.
   - Но как же ты этого добьешься? - удивилась эльфийка. - Только три Избранных смогут быть в одном месте.
   - Ты сама мне в этом поможешь. Если разрешишь...
   - Разрешу что?
   - Помочь тебе, - мягко отозвался Лао.
   - Ты говоришь загадками.
   - Я не хочу тебя напугать. Ну же, Нали, соглашайся. Неужели, желающие тебе помочь уже выстроились в очередь под дверью твоей опочивальни?
   - Нет... Ладно. Я согласна на твою помощь.
   - Хорошая девочка, - улыбнулся Лао.
   А в следующий момент, холодные губы коснулись теплых губ Нали, и мир растаял.
  
   ...Я смотрела в бешенстве на призрака и подумывала о том, а не воспитать ли мне его той самой божественной веточкой, которая сделала меня Избранной. Бросить то мы их не бросили. Так и потащили с собой. Ара, насколько мне известно, припрятала ее при одной из "репетиций" побега, Сана затащила с собой на седло. А я спрятала в своей безразмерной магической сумке.
   - Почему я всего этого не помнила?! - потребовала я ответа.
   - Потому что ты сама этого пожелала, - отозвался с легкой иронией Лао.
   - Я?! - возмущенно отозвалась я.
   - Ты, ты.
   - Кошмар, - грохнувшись на кровать, я посмотрела в потолок. - Мой первый поцелуй, мой первый настоящий поцелуй, украл призрак!
   - И ты хочешь сказать, - провокационный шепот Лао обжег длинный кончик моего ушка, - что тебе не понравилось?
   Взвизгнув, я села.
   - Лао!
   - Что Лао? - усмехнулся эльф. - Я уже очень давно Лао. Так что, - осторожное касание, и вот уже я понимаю, что его прохладная ладонь касается моей щеки. - В душевных метаниях прекрасных леди я немного понимаю. И сейчас тебя злит не то, что я осмелился украсть твой поцелуй. А то, что тебе он понравился, и ты об этом забыла.
   - Лао... - потерянно повторила я. Эта ушастая... зараза... (да я тоже ушастая, но не такая заразная!) всего в паре слов выразил все то, что меня тяготило.
   - Что? - улыбнулся эльф. - Мы можем...
   Что мы можем, слушать я не стала. Тряхнув головой, я максимально возможно отстранилась от призрака.
   - Ты зачем появился?!
   - Пришло время бежать, - сказал мужчина, больше не делая попыток коснуться меня.
   - Из замка Ночных фрезий? Ты же говорил, что лучший момент будет в Белой Пустыне.
   - Если не получится убежать раньше, - наставительно повторил Лао.
   - И как ты себе это представляешь? - возмутилась я. - Я в башне! Точнее из башни то выйти не проблема. Но Стражи? Но ворота? Магии у меня нет! Как, по-твоему, я покину замок?
   - А я на что? - удивился призрак.
   - Прошу... прощения?
   - Идем за мной. Только переоденься сперва.
   - Расстегни мне тогда платье, - потребовала я, махнув на все рукой. Вряд ли план Лао хуже, чем мой. Я просто собиралась воспользоваться одной маленькой паникой... которая начнется еще минут через сорок.
   Призрак засмеялся.
   - Вот теперь узнаю свою малышку. Никаких сомнений!
   - Какие сомнения, Лао?! Я не хочу на тот свет. Да еще и в такой компании, как Сана и Ара.
   - Чем они тебе не угодили? Насколько я понял, вы очень даже подружились.
   - Трудные условия сближают, - отозвалась коротко я.
   А когда мелкие пуговички платья были расстегнуты, и я избавилась от него, то тут же направилась к маленькому ручному сундучку в углу комнаты, открыла и надолго закопалась в него.
   Вот за это и люблю артефакты кланов Ёль. Маленький, легкий, а главное безразмерный сундук, в который можно отправить что угодно, незаменимый друг для хрупкой девушки в дороге! В случае чего туда можно упаковать целый замок, а не просто небольшой гардероб одежды на все случаи жизни.
   Облачившись в черный дорожный костюм, я накинула сверху плащ и повернулась.
   - Я готова.
   - Присядь ненадолго, - улыбнулся призрак. - Нам скажут, когда придет пора отправляться.
   - Ладно, - устроившись на кровати, я не сводила взгляда с Лао.
   - Что? - вздохнул эльф.
   - Да так, - смутилась я, отводя взгляд.
   - Ясно, нервничаешь. Тогда давай поговорим. Например, чем тебе не нравится компания Саны и Ары?
   - Одна - воровка, другая - разбойница, - поправляя пряди волос, я взглянула на призрака. - Только подумай, чему они могли бы меня научить?
   - Ничему хорошему, - заметил призрак. - Но, Нали, малышка - ты опаснее их.
   - Чем это?! - искренне возмутилась я.
   - Как чем? - Лао засмеялся. - Вот скажи-ка ты мне, милая малышка, что сейчас будет с замком внизу.
   - Ну-у-у, - я стушевалась, опустила голову, глядя на свои пальчики. - Как бы тебе сказать то...
   - Как есть, малышка.
   - Там сейчас будет зубастый потоп, - призналась я, наконец. - Лорд Мьяу любит различных зубастиков. И у него есть аквариум с хищными рыбами... Причем аквариум находится прямо за бальным залом, за зеркалами. И если разбить зеркала бала... то будет стекло аквариума и милые рыбки!
   - То есть высокое собрание на балу ты решила скормить рыбе, - подытожил Лао, с насмешкой глядя на меня.
   Я торопливо отвела взгляд. Лао насторожился. Такие симптомы были ему знакомы. Голос у моего призрака стал ласковый-ласковый, так с тяжелобольными разговаривают. Подозреваю, что мужчина понял, что я к ним отношусь.
   - Нали...
   - Я, - мяукнула я.
   - Что еще ты натворила.
   - Ничего! - открестилась я торопливо.
   Лао перебрался ко мне поближе. Не веря, и в общем-то правильно делая. Его пальцы обжигали холодом, но скользили сквозь мое тело. Голову он все же заставил меня поднять. Потом принюхался.
   - Малышка.
   - Ууу... - всхлипнула я.
   - Ты взяла в храме мед Ёль?
   - Угууу.... - созналась я, опустив голову.
   Лао захохотал.
   - Ну, авантюристка же! Малышка, а кого ты собралась поить медом, которым можно напоить даже богинь?
   - Рыбок, - тихо призналась я. - А то они бедные, вечно за стеклом плавают. Вода-вода, сплошная вода. А так хмельного медку отведали....
   - И?
   - И они не устояли...
   - И? - поторопил меня призрак с интересом.
   - Ну... оказалось, что они очень ласковые! - сказала я. - А в пьяном состоянии они очень веселые! Танцуют на хвосте... Стекло внутреннего террариума не выдержало, и акулы пошли танцевать кадриль с крокодилами! Вот! А еще! Еще! Они в мячик играют!
   - А мячик откуда взялся?
   - Э... ну.... Был!
   - Кто?
   Я вздохнула, подняла на Лао глаза, полные слез.
   - Эльф, - призналась я. От обиды, что мои планы пришлось раскрывать, у меня даже ушки поникли.
   - Эльфом, значит, играли в мяч, - покивал Лао. - Значит, сегодняшних гостей ожидает приятное времяпрепровождение в виде мячиков для взбесившихся пьяных рыб-хищников.
   - Это еще не все, - робко прошептала я.
   Признак толкнул меня на кровать, навис, опираясь на руки, не давая ни сбежать, ни отвести взгляда.
   - Что же еще ты сделала, моя малышка?
   - Я ничего не делала! - попыталась я скрыть еще часть своего плана.
   - Хорошо, - лукаво согласился Лао. - А о чем ты попросила местных призраков?
   - О мелочах....
   - Каких же? - голос призрака опять стал вкрадчивым, очень тихим.
   "Злится", - расстроено поняла я.
   - Я попросила стреножить всех коней... спрятать луки и арбалеты... с помощью варенья и веревок прикрепить их на потолке... Спрятать все дверные ручки в замке и... и....
   - И? - спросил строго Лао.
   Я зажмурилась.
   - Подсыпать во все блюда порошочек... маленький... чи... чихательный....
   Лао вздохнул, щелкнул по кончику моего носа, заставив меня обиженно взвыть.
   - Ты на уроках магической алхимии лучше бы что дельное запомнила! Чем то, к чему приводит сочетание чихательного порошка и экстракта фрезий. Как я понимаю, зал украшен именно ими?
   Я засмущалась, не отвечая, прикусила губу, опустила взгляд, быстро-быстро хлопая ресницами.
   Призрак засмеялся.
   - Значит, грандиозное похмелье обеспечено всем. Начиная от рыб и заканчивая эльфами. Нали, ты садистка.
   - Я в курсе! - прошептала я. "Зато никто не проснется в ближайшие часов шесть-восемь", - цинично подумала я, а внизу уже раздались первые панические крики.
   - Началось, - Лао, встав первым, отлетел от кровати. - Побежали, моя малышка. Нам пора. Паника, тобой возведенная, будет нам на руку.
   Я села, сжала кулаки, разжала. Встать я не могла. Я могла храбриться, я могла устроить всему замку радостные дни, но этого не изменяло того факта, что я безумно боялась. Боялась до дрожи в ногах.
   Лао усмехнулся.
   - Что, малышка, страшно?
   - Не могу встать, - призналась я.
   Мужчина протянул мне руку.
   - Прошу.
   - Но...
   - Хватайся, - улыбнулся призрак. - Моих сил вполне хватит, чтобы сделать руку ощутимой.
   Вцепившись в ладонь, обжигающую потусторонним холодом, я попыталась встать и у меня не получилось.
   А потом Лао дернул меня на себя. Ожидая пройти сквозь призрака и приготовившись к экстремальному ледяному душу, я внезапно уткнулась лицом в его плечо. Уловила неожиданно запах вишни и чего-то сладкого.
   Но понять уже не успела.
   Лао над моей головой ровно спросил:
   - Может, насладимся представлением, которое вот-вот начнется в замке, и никуда не пойдем? - предположил он.
   Гневно вскинув голову, я крикнула:
   - Нет!
   А потом, все так же насмешливо глядя, этот... этот... призрак взял и поцеловал меня!
   Когда от ледяных губ загорелось и мое тело, и моя душа, я поняла, что чего-то в этой жизни не понимаю. А когда дыхания стало не хватать, а ноги подкашиваться стали совсем по другой причине, Лао, наконец-то, меня отпустил.
   Смерил задумчивым взглядом, оценил горящие щеки, гневно вздымающуюся грудь и довольно кивнул.
   - Вот так-то будет лучше, - кивнул Лао. - Давай сундучок мне и идем.
   - Как ты его понесешь?! - потрясенно спросила я, заставляя себя забыть о том, что только что случилось. Забыть я сказала! Ну и что, что мне захотелось большого! Ну и что, что он обнимал меня так нежно! Я вообще-то влюблена! В другого! Вот сейчас еще немного посмотрю на Лао и буду себя убеждать в этом. Безопаснее, как-никак!
   - Как обычно, - улыбнулся эльф, словно не догадываясь о моем душевном разладе, и намеренно не обращая внимания на смятение в моих глазах. - Это простейшая первая ступень, Нали. А теперь поспешим, у нас не так много времени.
   Через пару минут, мы стояли около тяжелой дубовой двери.
   Лао притянул меня к себе.
   - Минуту терпения, - попросил он.
   А в следующий момент, я с трудом удержалась от вскрика, когда меня обволокло что-то ледяное. Потом лед исчез, меня окутало огнем, и все исчезло.
   Когда я пришла в себя, дверь осталась позади, точнее именно к ней я прижималась спиной, а на меня улыбаясь, смотрел Лао. За его спиной на ветке, низко нависшей над дорогой, сидела маленькая синяя птичка о чем-то чирикавшая. Словно заметив мой взгляд, птичка сорвалась с места и исчезла в темноте наступающей ночи.
   - Ну что, - тихо спросил меня призрак. - Побежали?
   И я кивнула, хотя и предчувствовала, что пожалею об этом. Но пути назад не было, а значит - полный вперед!
  
   Клан Ночных фрезий
   МиранЭль
  
   Миран с недоверием наблюдал за Мьяу, кружащим в танце Нали.
   - Тебе не кажется, что так смотреть на чужую девушку попросту неприлично? - раздался позади требовательный и вместе с тем недовольный голос.
   Мужчина повернулся, улыбнулся, глядя в самые любимые, серо-синие глаза, ставшие сейчас двумя темными штормовыми омутами. Глаза, укравшие давным-давно его сердце.
   - Неужели ты меня ревнуешь?
   - Нельзя?
   - Тебе можно. Но не к этой же девушке!
   Взяв появившуюся эльфийку за руку, Миран увлек ее в круг танцующих.
   - Почему? - спросила девушка тихо.
   - Онри, ну что за детские обиды, - Миран коснулся губами нежной щеки. - Ты же знаешь, что мое сердце уже давно в твоих нежных руках. В нем царишь только ты!
   ОнриИль Сналь, возлюбленная Мирана, скромно улыбнулась, поднимая голову:
   - Правда?
   - Истинная.
   - Но эта девочка...
   - Моя будущая младшая сестра, - Миран засмеялся. - И не более того. Так что, ревнуй к кому хочешь, но не к ней.
   - Как? Как такое случилось?
   - Просто, как оказалось, пока я бродил по Белой пустыне, мой отец спелся с ее матушкой окончательно.
   Онри расслабилась, но опять насторожилась.
   - Миран.
   - Что?
   - Но ведь теперь ты не сможешь...
   - Ты про фонтан Времени?
   - Да, - Онри смотрела на Мирана. - Ты предашь богинь?
   - Нет, - эльф увлек девушку за собой на балкон. - Нет.
   - Но ведь...
   - Я просто дам ей фору. Точно так же, как и всем остальным Избранным. Именно так, как положено делать по их регламенту, который они составляли, а потом зачитывали каждому новому Светлейшеству и водящему Караван.
   Онри виновато отвела взгляд.
   - Прости.
   - За что?
   - Я ... в тебе... сомневалась...
   - Ревность пусть не совсем эльфийское, но все же вполне понятное чувство.
   Онри кивнула.
   - Тогда пойдем отсюда? Я хочу немного побыть с тобой.
   - А Нали...
   Девушка приложила ладонь к губам Мирана и покачала головой.
   - Здесь ее уже нет. Она в замке, но сейчас ей ничего не грозит. Мьяу отправился воспитывать отчима и до утра девушка в безопасности. А нам пора. Я буду тебя кормить.
   - Кормить?
   - Да. Завтра тебе не удастся ни поспать, ни нормально поесть. Поэтому мы должны идти сейчас.
   - Опять загадки, - Миран подхватил Онри на руки. - После того как ты меня покормишь, ты будешь охранять мой сон, загадочная моя? - Осведомился мужчина, со своей драгоценностью запрыгивая на перила, а оттуда вниз.
   Обхватив Мирана за шею, Онри покачала головой.
   - Нет. Спать как раз я тебе не дам.
   - Договорились.
  
   ... В четыре часа утра, лорд Мьяу разъяренный разборками с отчимом - лордом Хохояном, уверяющим, что Избранная уже убита, сломал засов на двери высокой башни, в которую была определена НалиринЭль.
   Распахнув без стука дверь спальни, встревоженный, не желающий до самого конца верить в слова отчима, Мьяу лег там же, где и стоял. В проеме двери покачивался на веревке из полосок от простыни тяжелый ночной горшок.
   На лбу эльфа набухала стремительно шишка, в сознание он не приходил.
   В распахнутой комнате царили следы борьбы, повсюду были разбросаны вещи, кое-где были капли крови, но не было НалиринЭль.
  
   НалиринЭль
  
   Чихнув, в который раз, я чуть не свалилась с арш-коня.
   Бедное создание, "самое спокойное", как определил коня призрак конюшни, флегматично встретил мое появление. Не менее флегматично он пробирался по дороге со мной в седле.
   Когда я свалилась в первый раз с седла, флегматичный конь просто остановился. На второй раз уже посмотрел на меня с интересом.
   На третий раз Фегель меня просто оборжал.
   На четвертый раз флегматичности конику не хватило, взяв меня клыками за шиворот, Фегель вытащил меня из довольно глубокой лужи, в которую я рухнула, посадил на зеленую травку около старого тракта, по которому мы двигались. И на все мои попытки подняться, толкал бархатным носом в плечо, пока я не смирилась.
   Уснула я, закутавшись в плащ и прижавшись спиной к дереву.
   Так меня и нашел Лао, заметавший следы.
   В не проснувшейся до конца голове всплыла картинка: две еловые ветви сами по себе парят в воздухе и заметают какие-то там следы. Я нервно засмеялась, дивясь тому, что приходит в голову от усталости.
   Практически тут же, Лао вздернул меня на ноги, подсадил в седло.
   - Мы едем дальше, малышка. Нельзя стоять на одном месте.
   - Я свалюсь, - возразила я с протяжным зевком.
   - А я на что? - вздохнул призрак, усаживаясь в седло за моей спиной. Оказавшись прижата к его телу, оказавшись в кольце холодных рук, я поняла, что быстрее замерзну, чем усну. А потом меня укутало вторым плащом, теплым. И когда только Лао успел вытащить его из моего дорожного сундука...
   Неторопливый плавный ход арш-коня убаюкивал, и я опять уснула, чувствуя себя в безопасности.
   Проснулась я уже, когда Яри палило с неба, словно желая сварить все внизу. Старый тракт еще был проходимым, а значит, до болот было еще далеко.
   Еще не совсем понимая, что вырвало меня из сна, я похлопала ресницами, зевнула, деликатно прикрыв ладошкой рот, и посмотрела на двух эльфов впереди.
   - Добрый день, леди, - странно растягивая слова, поприветствовал меня один из них.
   Пользуясь тем, что из-под капюшона моего лица не видно, я тяжело вздохнула.
   Этикет, чтоб его. Не отвечать нельзя.
   - Добрый.
   - Мне кажется, или вы заблудились? И нуждаетесь в нашей помощи.
   - Вам кажется, - кротко ответила я.
   - Но леди, дорога, которую вы выбрали, кончается в болоте.
   - В курсе, - ответила я, нашаривая под плащом небольшой складной арбалет и взводя его. То, что я не умела пользоваться ритуальным луком, не значило, что я не умею пользоваться арбалетом. Во-первых, он меньше. Во-вторых, тише. В-третьих, его прятать легче. И, наконец, мне арбалеты просто нравятся больше! В отличие вот от этих двоих, выбравших болотный тракт для своего передвижения.
   Хорошие эльфы, а главное - правильные, по этому тракту никогда не перемещаются. Сюда отправляются только те, у кого нет другого выбора. Как я. Или как, например, разбойники и убийцы, не желающие попасться стражникам.
   - И зачем вам туда?
   Тихо засмеявшись, я оперлась рукой на холку арш-коня.
   - Как это зачем? - ответила я, изображая из себя стеснительную барышню, и краем глаза, наблюдая за вторым эльфом, который обходил меня по кругу. - Топиться!
   Второй замер, первый растерялся.
   - Леди, мы кажется друг друга не-э поняли!
   - Ну что вы, - устроившись удобнее, я откинула капюшон. - Разве вы не знаете, что девушки топятся в болоте исключительно от огромной любви?
   Эльф прищурился, явно меня узнав. И словно его переключило - от мысли со мной поиграть, на что-то другое.
   - Леди Избранная.
   - Мы знакомы? - удивилась я.
   - Я Лёйко. Это Такатай, - эльф выпрямился в седле. - Вы напрасно покинули караван, леди. Они вас защищали. А во внешнем мире найдутся те, кто не пожалеют никаких средств, чтобы вы не попали в фонтан Времени. Кое кто готов даже на вашу смерть.
   - Спасибо за информацию, - улыбнулась я.
   Лёйко улыбнулся в ответ.
   - Ну что вы. Это такая малость. Надеюсь, никаких обид?
   - Безусловно, - согласилась я, выхватывая арбалет.
   Лёйко от болта увернулся бы, но стреляла то я тупым болтом, и в его арш-коня. Лао взлетевший из-под копыт второго коня, подняв в воздух грязь и сухую травяную пыль, завыл по-волкодлачьи.
   Продрало до костей даже меня, что уж говорить об арш-конях? Они понесли.
   Мне осталось только вцепиться в шею того демона, что таился под шкурой флегматичного Фегеля, и надеяться, что я на всем скаку никуда не слечу.
   От двух эльфов очень скоро не осталось даже точек на горизонте. Граница болотной пустоши показалась как-то очень быстро, и это стало приятной неожиданностью. Зато неприятной стало то, что около болота арш-конь помчался дальше, а я - свалилась.
   Выбираясь из болота, отбрасывая со лба влажные завитки волос, я понимала, что от ощущения потерянности не осталось и следа. И сейчас одного наглого эльфа, затащившего меня в болото, ждет расправа!
   Я его или прибью, или оборву его изумительно прекрасные ушки!!!

Глава 10

Погоня с последствием

  
   АнчаараЁль
  
   В захудалой придорожной таверне было холодно. За окном, в противовес обычным солнечным дням, было пасмурно, то и дело начинался холодный дождь. Сильный ветер чуть ли не сбивал с ног. Богиня Иль была то ли чем-то расстроена, то ли чем-то разозлена.
   Впрочем, посетители таверны о божественных трудностях не задумывались, за окно не смотрели, их больше интересовало содержимое кружек и тарелок, стоявших перед ними.
   В дальнем темном углу сидела худая девушка, поставив острые локти на стол, она задумчиво изучала стену, словно пыталась на ней найти ответы на какие-то вопросы.
   Рыжие волосы выбивались из-под капюшона, на них падали редкие отблески от почти погасшей свечи, и тут же таяли. Ара была окружена тенью со всех сторон.
   Казалось, что усталая девушка дремлет, ни на что не обращая внимания. Но когда ее плеча коснулись ледяные пальцы, эльфийка мгновенно вскинула голову. Над ней возвышался высокий худощавый тип. Лицо незнакомого эльфа было перечеркнуто уродливым шрамом.
   - Ты кто? - спросила хрипло Ара, нашаривая пару стилетов под широкими манжетами рубашки.
   - Хозяин этого места.
   - О... хозяин значит. И что ты от меня хочешь, хозяин?
   - Ты за еду расплачиваться чем будешь, деточка? - поинтересовался эльф.
   - Деньгами, как и все нормальные эльфы, - зевнула АнчаараЁль, успокаиваясь. - Хотела еще остановиться у тебя на ночь, но как-то ты неласково смотришь. Зверем смотришь, достопочтенный. И меня это немного пугает.
   - Какие пугливые крошки пошли! - раздался короткий смешок, и рядом с хозяином таверны возник второй эльф. Низкий, коренастый... лощеное лицо можно было назвать достаточно привлекательным, если бы не некоторая печать порочности. Низкий эльф чем-то пугал и вместе с тем вызывал отвращение.
   - А ты вообще кто?
   - А я так, мимо пробегал. Зайчик. Серенький.
   "Скорей... идиот. Беленький", - вздохнула Ара, понимая, что об идее провести ночь под крышей и в нормальной постели, стоит забыть. Она неприятности не искала, но они нашли ее сами...
   - Ну и? Чего тебе от меня надо? Зайчик?
   - От тебя? Да почти ничего, - низкий сел за стол, рядом с ним опустился хозяин кафе.
   Девушка оказалась зажата в угол.
   - Как же я все это не люблю, - доверительно сказала Чаара. - И мне ужасно не хочется уходить отсюда со скандалом. Так что может, мирно разойдемся? Без членовредительских для вас последствий?
   - Какие скандалы, деточка! - улыбнулся высокий.
   - Никаких скандалов, никаких для нас последствий, - поддержал его низкий. - Просто есть те, кто ценит такой товар.
   - Какой товар?! - спросила девушка с легким интересом. Один из припрятанных стилетов "выскользнул" и вонзился в стол в миллиметре от пальцев хозяина таверна. Высокий эльф покосился на него с легким испугом.
   Низкий же продолжил невозмутимо:
   - Такой как ты. Худая... как доска, и подержаться не за что. Но даже на такой залежалый товар есть покупатели!
   Ара прищурилась.
   - Да что ты говоришь!
   - Хочешь доказать, что ты не плоская? - обрадовался высокий. - Поднимешь мне марку моего заведе...
   Алый кирпичик, с белыми прожилками, оборвал речь хозяина таверны. Пачкать стилеты в его крови с гнильцой, Ара, закипающая на глазах, не захотела.
   - Значит, марку заведения поднять. Да как скажешь! Эй, господа посетители, - крикнула эльфийка, запрыгивая на стол и опрокидывая резким ударом еще и низкого эльфа, вдогонку опрокинув на него кружку низкопробного пива. - Только сегодня! И только для вас! Уникальные услуги мастера цирюльника, лично приглашенного хозяином сего замечательного места! И главное все бесплатно! Халява! Так что прошу всех замереть на месте и не двигаться! Кто не желает изменить себе прическу, можете, конечно, дернуться, но тогда за результат не отвечаю! Могу нечаянно и форму ушей с носом поменять.
   - Раз! - девушка властно щелкнула пальцами.
   За спиной Ары из теней во множестве появились ножницы. Посетители замерли, кто не донеся до рта кружку, кто с вилкой, замершей в воздухе, кому повезло и руки не были заняты, застыли на месте, кто-то даже втянул голову в плечи.
   - Два, - сказала эльфийка, мило улыбнувшись.
   Рядом с ножницами появились длинные бритвенно острые лезвия.
   - Ничего, что будет на живую, ладно? Три!
   Хищно щелкавшие ножницы и жужжащие лезвия сорвались с места.
  
   ... Когда гул стих, таверну огласили крики ужаса. На головах всех посетителей не осталось ни единого волоска.
   Из дальнего угла поднимались на ноги испуганные и растерянные два эльфа: хозяин таверны и его подельник. Их шевелюры сверкали всеми цветами, доходили до пола и представляли собой дикую мешанину из волос всех присутствующих.
   - Бей гадов! - крикнул кто-то из лысых эльфов, и потеха понеслась.
   Уходя от таверны, Ара оглянулась, услышав за спиной странный шум. Ошарашенным взглядом оценила летящую дубовую скамью, которую и поднять то с места нельзя было, не то, что швырнуть, нервно сглотнула и ускорила шаг.
   Связываться с тем, кто умеет ТАК швыряться, ей не хотелось.
   Виновников произошедшего спрашивать никто не собирался, в результате чего низкий эльф, обняв потолочную балку, смотрел вниз и ожесточенно каялся всем присутствующим во всех своих грехах. Это не помогало...
   Хозяин таверны пошел дальше, вслед за запахом свободы, проскочил в каминную трубу, рванулся вверх и застрял. Попробовав подергать за ноги (не дотянулись), его выковыривали из трубы метлой... Это тоже не помогало.
   Веселье все набирало и набирало обороты.
   Через три часа после того, как над развалинами некогда придорожный таверны стих вой ее хозяина и удалось потушить пожар, на стол к начальнику тайной гвардии легло описание зачинщицы происшествия, в ней с легкостью удалось угадать девушку, которую было велено ловить всем.
   На карте появилась первая точка ее движения и, навстречу предполагаемой траектории пути Ары, были спешно отправлены стражи.
  
   Падус
   Черемуховая Долина
  
   В открытом кафе посетителей было мало, как никогда. Непогода разогнала теплолюбивых эльфов по домам. Ёль под видом все той же немного капризной эльфийки Аллийн ждала Ллойда в кафе. Девушка сонно щурилась, то и дело переводила взгляд то на часы, то на окружающий мир и всячески демонстрировала свое нетерпение.
   В конце концов, оставив деньги за свой заказ на столе, эльфийка покинула кафе. Где-то на середине пути, кто-то схватил ее поперек талии и увлек в темный переулок.
   - Романтика, - пропела Ёль, как только получила возможность говорить.
   Ллойд хмуро посмотрел на разговорчивую девушку, приложил палец к губам и выглянул на широкий проспект. Убедившись, что никто не видел его демарша, вернулся обратно к посмеивающейся эльфийке.
   - Ну? - хмуро спросил он.
   - Не нукай! - тут же категорично отозвалась Ёль. - Я тебе не нура, чтобы реагировать.
   - Ладно, - вздохнул эльф. - И что стало причиной того, что ты так резко сорвала меня с совета кланов, Аллийн?
   - Совет кланов, совет кланов, вечно у тебя на уме одна политика. Не пора ли о душе подумать? Или хотя бы о теле?
   Ллойд вздохнул еще тяжелее.
   - Аллийн.
   - Да, да! Я помню. Себя не предлагать, подружек и сестер тоже, ибо маленькие девочки тебя сроду не интересовали. Да разве я об этом говорю!
   - А о чем ты говоришь?
   - Не поверишь, - по губам эльфийки скользнула задумчиво-мечтательная улыбка. - Мне приглашение пришло, на одно очень интересное мероприятие. Вот я и хочу взглянуть на него.
   - И при чем тут я?
   - А мне очень надо в Кленовый клан.
   - Так отправляйся, кто тебе мешает? - хмыкнул мужчина.
   Ёль капризно поджала губки.
   - А тебе что, сложно взять меня с собой, когда будешь перемещаться? Ты же, как-никак, советник Главы кленового клана.
   Ллойд хмыкнул.
   - Все-то ты знаешь!
   - А ты разве из этого делал какую-то тайну? - удивилась эльфийка. - Просто, принял мои правила игры и все. И ты не запрещал мне угадывать кто ты такой.
   - Допустим, - кивнул Ллойд. - И зачем тебе в наш клан?
   - Завтра вечером туда начнут прибывать гости. И некоторых из них мне очень надо встретить лично!
   - Причем здесь я, Аллийн?
   - Возьми меня с собой! При перемещении.
   - Ты могла бы и сама...
   - Нет. Я не настолько сильная... да и опыта у меня во многом не хватает. Перемещаться без нужных знаний - это просто еще один путь к самоубийству. Светлые эльфийки об этом же даже думать не должны! Ведь это позор! Не только для них - посмертно. Но еще и для их Ветви в целом. Вот, я подумала и вспомнила, что ты из клана Клена. Более того, ты сам сказал, что я выдернула тебя с Совета. Вот возвращайся на него и заодно прихвати меня с собой.
   - Аллийн. Ты вообще в клане хоть кого-то знаешь?
   - Нет. Но это и не проблема. Сниму комнату в гостинице. Найду на месте компаньонку и все. Никаких проблем.
   - Никаких проблем? - в голосе мужчины прозвучало удивление. - Ты не знаешь правила Кленового клана? Девушка, появившаяся на улице одна, без сопровождения, автоматически причисляется не к благородным. И соответственно, у нее могут возникнуть проблемы. Благородные леди не должны появляться на улице в одиночестве, они не могу снять комнату, вести деловые переговоры или осуществлять закупки.
   - Шовинисты, - буркнула Ёль себе под нос и снова посмотрела на Ллойда. - Ну и что? Представишь меня как свою невесту. И меня никто не посмеет тронуть!
   - Ну и зачем же мне это надо делать?! - безмерно удивился наглости эльфийки мужчина. - Аллийн. Я всегда считал, что ты немного... безбашенная. Но что настолько мне и в голову не могло прийти.
   - Да ладно тебе! - махнула рукой девушка. - Что тут такого? Ну "разобьешь" потом для всех мое сердце и оставишь "безутешно" горевать по тебе. В чем проблема? Это только добавит тебе немного популярности. А то в клане тебя считают буканой бякой!
   - Может пуганой?
   - Нет! Именно буканой! От слова "бука". И вообще, ты зануда. Тебя все боятся. Никто, кроме Главы клана не знает, чего от тебя вообще можно ждать! И что ты в следующий момент выкинешь. А еще все считают, что у тебя девушки быть не может, - Ёль поправила волосы. - Между прочим, из меня получится замечательная невеста для тебя. Я умна. Начитанна. Достаточно взрослая, чтобы быть в обществе незнакомых аристократов и... и...
   - Словарный запас восхваления себя любимой закончился? - ядовито уточнил Ллойд.
   Ёль надулась.
   - Тебе что, сложно?
   - Пока я не услышу от тебя правду, я не пошевелю и пальцем.
   - Да ладно! - Не поверила эльфийка.
   Ллойд развел руками.
   - Выбирай. Или ты говоришь мне, что на самом деле тебе понадобилось в клане Клена, или я тебя покидаю. У меня много дел.
   - Вот злюка! Может... может... - Эльфийка, возмущенно поджав губы, задумалась.
   - Может, скажешь мне все же правду? - предложил скучающий Ллойд.
   - Да не проблема! Но ты мне тогда поможешь? Возьмешь меня в клан?
   - Возьму.
   - Слово эльфа?
   - Слово эльфа.
   - Вау! - девушка проказливо засмеялась. - Я хочу ограбить твоего Князя.
   - Что?!
   - Ну, - зажав ушко, Ёль попятилась от Ллойда. - Ты не кипятись. Ты дослушай сначала. Несколько лет назад твой Князь нашел одну вещицу... она ему не принадлежит. И эту вещь обязательно надо вернуть хозяину!
   - И причем здесь ты?
   - Ну... Меня и попросили ее вернуть.
   Ллойд несколько минут изучал вдохновенно-наивное лицо девушки, потом тяжело вздохнул.
   - Тем... кто отправил тебя вернуть эту вещь, очень захотелось увидеть твою смерть?
   - Причем здесь это?!
   - Притом что в лабиринте, который ведет к сокровищнице, можно заблудиться, даже имея четкую карту пути и ловушек на нем!
   - Ну и что! Мне, правда... правда-правда, очень нужно вернуть эту вещь ее хозяину.
   - Это и есть самоубийство! Как девушка из хорошей семьи сможет попасть в сокровищницу? Ты же не вор!
   - Я только продавец информации, - кивнула Ёль.
   - Нет. Я не могу тебе позволить...
   - Ллойд.
   Мужчина замолчал.
   - Ну, подумай сам, - мягко сказала эльфийка. - Я же не прошу тебя идти вместе со мной... Я просто прошу помочь мне добраться до клана.
   - А это отличная идея, - словно не услышал слов Ёль эльф.
   - Ты сейчас о чем? - сбилась девушка с мысли.
   - О том, что я отправлюсь с тобой.
   - В честь чего?! - щеки Ёль залил румянец смущения. - Неужели ты...
   Ллойд возвел глаза к небу, потом опять посмотрел на девушку.
   - Только деловые отношения. Раз. Такие, как ты, меня не интересуют. Два. Еще вопросы будут?
   - Значит, за свою честь я могу не опасаться, - вздохнула девушка.
   - Верно. Давай руку.
   - Зачем?
   - Мы стоим и разговариваем дальше, или все же тронемся с места?
   - Наверное, тронемся, - вздохнула Ёль.
   Тщательно спланированная вылазка неожиданно оказалась под угрозой. На участие Ллойда в своей маленькой шалости, богиня не рассчитывала...
  
   НалиринЭль
   на границе клана Ночных фрезий и клана Мертвой сосны
  
   Да чтоб я еще раз поверила какой-то призрачной субстанции, выдающей себя за приличного эльфа! Да ни за что!
   - Лао! - мой крик спугнул с ветки всех птиц, но призрак, парящий над болотом впереди меня, даже не повернулся. - Да что же это такое! Лао!
   - Не кричи, - попросил призрачный эльф, появляясь за моей спиной.
   - Ах, не кричать... Значит, вот как ты со мной разговариваешь...
   - Нали. Это не шутки, у нас небольшая проблема.
   - Небольшая проблема, значит, - согласилась я мило. - И что у нас на этот раз? Обвал? Землетрясение? Болотообмеление? Кочки неожиданно мигрировали? Болотные утки, которые путь указывали, разлетелись и мы заблудились?
   - Да послушай ты меня! - возмутился Лао.
   - Слушаю, - кивнула я. - У тебя есть целых три попытки объяснить мне, что я делаю сейчас на болоте! Непонятно где, с кем!
   - Это я непонятно кто?!
   - Ты, ты... - согласилась я. - Клейкая серая субстанция, не имеющая ни массы, ни очертаний.
   - Нали!
   - Уже давно Нали! Целых двести лет! А ты меня из них знаешь уже лет сто, не меньше! Тебе не кажется, что пора было уже и запомнить, что я ненавижу грязь! И бессмысленные прогулки!
   Лао сплюнул. В следующий момент я поняла, что стою, прижавшись спиной к какому-то валуну, покрытому бурым мхом.
   - Нали, - угрожающе сказал эльф. - Если ты сейчас же не замолчишь, мне придется принять экстренные меры. И я тебя уверяю, я не буду искать для кляпа чистую материю. Воспользуюсь подручными средствами, например, мхом, или вон теми прелыми листьями.
   - Вот как, - нахмурилась я, потом опустила голову и всхлипнула. - Я считала, что ты мой друг. А ты, а ты!
   Ледяная рука легла на мое плечо, и я взвизгнула.
   - У тебя руки, как ледышки, - сказала я заворожено. Когда Лао меня целовал, обнимал, он был холодным, но все же не настолько.
   - Еще бы. Тут плохое место. А ты вместо того, чтобы просто послушать меня, пытаешься, - эльф вздохнул, явно махнув рукой на очередную попытку моего воспитания. - Малышка. Просто помолчи ровно три минуты.
   - А что мне за это будет?!
   Лао мучительно застонал. Я смотрела на него, кокетливо хлопая глазами.
   - Нали, сколько можно? Нам надо удалиться как можно дальше от преследователей! Впереди сонная лощина! Ты же ведешь себя или как маленькая девочка, или так, словно я внезапно стал для тебя врагом!
   - А может так оно и есть, - буркнула я себе под нос.
   - Нали? - удивился Лао.
   - Сколько можно! - уже чуть не плача по-настоящему, посмотрела я на него. Понимая, что веду себя очень глупо, я все же не могла с собой справиться. Накопившееся раздражение, сомнения, да страх, наконец, требовали хоть какого-то выхода. - В каждой фразе, "Нали", "Нали", "Нали"! Тебе еще не надоело?! Я отлично знаю, как меня зовут! Не надо мне повторять это по десять раз! Почему ты всегда! В конце концов, тут вокруг никого нет! И дереву ясно, что когда ты говоришь что-то - ты говоришь это мне!
   - Да что с тобой?!
   - Ничего! - развернувшись, я посмотрела на камень. Мне было немного стыдно.
   Все те же ледяные руки легли поверх моих плеч, и Лао развернул меня к себе.
   - Нали.
   - Что? - буркнула я виновато, шмыгая носом.
   - Ты влюбилась.
   - Знаю!
   - Вот бедовая девчонка, - вздохнул Лао. - И в кого? Надеюсь, не в Мирана?
   - Нет.
   - А в кого?
   - Раз такой умный - догадайся сам! - огрызнулась я.
   - Опять колючки выпускаешь. Пустозвон этот что ли?
   - Какой пустозвон! Он колокольчик! Серебряный... - мечтательно добавила я, лукавя сама с собой и уже запутавшись, где заканчивается моя игра, и начинаются мои настоящие чувства. Точнее, это я отчетливо понимала. Просто пыталась себя убедить, что чувства вредны, особенно к этому эльфу. Призрачному, что самое главное.
   Лао хмыкнул.
   - Ладно. Пусть будет колокольчик, весь такой из себя невинный и замечательный.
   - Все не так! - крикнула я, а потом тихо добавила, опустив голову. - Совсем не так.
   - Я что-то успел пропустить? Кажется, знаю все то же что и ты. И при этом не вижу причин сдаваться.
   - Я для него просто, просто...
   - Работа, - помог мне Лао.
   Бросив на него бешеный взгляд, я все же кивнула.
   - И тебя, безусловно, это очень расстраивает.
   - Да! Я хотела... я хотела бы с ним встретиться в другой обстановке. При других обстоятельствах! А не на территории враждебного клана! Когда я непонятно кто!
   "Что это такое я несу?" - озадачилась я, наконец. - "Пора замолчать. Замолчать, я сказала!"
   - Во-первых, - наставительно заметил Лао, заставляя меня отстраниться от камня. - Ты девушка. Невероятно красивая. Во-вторых, ты аристократка, дитя Эль. Не забывай об этом. И в-третьих, ты - Избранная. А, значит, некоторые правила для тебя временно не действуют! Помни об этом.
   - Правила, правила, - вздохнув, я слабо улыбнулась, осторожно оглянулась по сторонам. Рядом с нами кто-то был. Кто-то третий... И этот "кто-то" со странным исследовательским интересом изучал нас двоих. - Можно подумать, они для меня когда-то что-то значили.
   - Вот так гораздо лучше, - кивнул эльф. - А теперь... умываться в болоте я тебе предлагать не буду.
   - Это еще почему?
   - Обернешься в лягушку, я тебя целовать не буду, - предупредил Лао. - Скорее за кого из местных отдам.
   - Вот еще чего не хватало! - засмеялась я. - Я такая хорошая, такая пригожая, и замуж за жабу?
   - Вот так-то лучше, - согласился Лао. - А теперь слушай меня внимательно.
   - Угу.
   - Итак. Впереди, мы сейчас немного срежем дорогу через болото, будет Сонная лощина. В идеале, ее надо проходить, закрыв глаза, заткнув уши и не дыша. Но ты не маг, а значит, не сможешь вокруг себя наколдовать что-то, что тебе поможет. Мы воспользуемся тем, что я - как призрак, могу захватить чужое тело. Впрочем, не всякое. А только того, кто слышит духов.
   - И? - никак не могла понять я, к чему клонит Лао.
   - Без "и". Ты будешь спать. И видеть сон, навеянный сонной лощиной. А твое тело... грубо говоря, будет двигаться само по себе.
   - Ладно, - кивнула я послушно. - Это лучше, чем оставаться навсегда в этом болоте. Я хочу нормальную постель. Горячую ванну. Горячий ужин. Э... стоп. Лао, а как ты себе представляешь - "срезать дорогу через болото"?
   - Очень просто, - усмехнулся призрак.
   А в следующий миг, я поняла, что уже парю в воздухе. Точнее, Лао держит меня в своих руках, паря над болотом.
   - Держись крепче, - подмигнул мужчина, прыгая вверх и набирая скорость.
   "Мамочки, зачем же я во все это ввязалась?!" - мелькнула у меня мысль и пропала. В руках призрака было холодно, но то ли холод растекался от его рук, то ли холод поднимался откуда-то из моей души.
   Внизу мелькала грязно-бурая поверхность болота, ветер трепал мои волосы, и отчего-то мне было очень страшно.
  
   ... Проводив взглядом девушку, саму по себе парящую в воздухе, из болота выбралась на топкую сушу омерзительная тварь.
   Тихо рыкнула и поползла по следу в воздухе, оставленному легкими, едва уловимыми духами.
  
   СаноринИль
   старая ставка Ночного клана
  
   Прекрасная обворожительная разбойница сидела в седле болотного варана, караван полз в сторону их давней деревни, о которой официальные власти так и не узнали.
   - Сана, - спросил тихо заместитель девушки, КаАль Онмар.
   - Да, КаАль?
   - Ты надолго вернулась к нам? Или снова покинешь через пару недель?
   - Что-то подсказывает мне, что ты предпочел бы второй вариант, - надменно посмотрела на него девушка. - И еще лет двести, может триста меня не видел бы.
   КаАль мягко покачал головой.
   - Ночную разбойницу, Ночную принцессу лично я рад видеть всегда. Но тебя не было долго. В нашей деревне... в твоей деревне, все изменилось, Сана. Майорин не забыл того, что ты обыграла его. И вначале прибрал к рукам твои территории, а потом и твою деревню. Мы откликнулись на твой зов. Но вполне может быть, что сейчас Майорин - на твоей территории. Ждет тебя... и вряд ли его намерения сулят тебе что-то хорошее.
   - Ну и что, КаАль? Не думаешь же ты, что твои слова заставят меня повернуть? - усмехнулась Сана. - У меня большие планы. И Майорину придется убраться с моих территорий.
   - Но принцесса.
   - Разговор закончен, КаАль. Это моя территория. Это мой клан. А наглым залетным петухам, слишком много о себе возомнившим, придется пощипать перышки.
   Взглянув на СаноринИль, оценив злость в ее глазах, едва заметную вертикальную морщинку на лбу, КаАль вжал голову в плечи и поспешил отъехать от нее подальше.
   Последний раз СаноринИль была в таком бешенстве, когда глава соседней банды сдал их точку властям. Вот тогда была красивая разборка по меркам разбойников. Сана не стала "унижаться" до использования в бою магии Иль, она просто и красиво разделала противника под орех руками. Но сейчас.
   КаАль осторожно взглянул на ночную принцессу. Такая нежная, такая милая, окруженная белоснежной хламидой ее силы, которую она призвала колыбельной еще там на поляне. Эльфийка больше не производила впечатления свирепой воительницы, и это пугало.
  
   ...Засада в деревне была, но совсем не та, о которой КаАль пытался предупредить Ночную принцессу. Шестеро сильнейших воинов Ночного клана, как называла Сана своих разбойников, ждали в центре неширокой площади, мимо которой должна была проехать Принцесса со своей "свитой". Эльфы стояли наготове, демонстративно обнажив мечи.
   Варан Саны остановился мягко и плавно. Глядя сверху вниз на своих бывших подчиненных, Санорин мягко спросила.
   - Кажется, вы забыли тому, чему я вас так долго учила? Если вы обнажили свой меч, то опустить в ножны его вы можете тогда и только тогда, когда он - отведал чужой крови, пусть и не смертельно. Готовы ли вы к тому, что ваша кровь может оказаться на моем клинке?
   - Леди СаноринИль, - разжал губы высокий эльф. - Вы вернулись.
   - Я же говорила, что однажды это случится, - усмехнулась Сана, спрыгивая на землю, а затем распрямляясь.
   - Вас не было слишком долго, - виновато донеслось от другого эльфа из "засады". - Слишком.
   - И вы решили проверить, не забыла ли я чего? - засмеялась Санорин. - Тогда что же вас так мало? Всего лишь шестеро Эльфов в совершенстве владеющих мечами. Вам не кажется, что для истинного мастера, владеющего двуручником, вас будет маловато? Даже если вы все нападете скопом?
   - Нет. Мы помним и до сих пор чтим кодекс, - опять произнес высокий эльф. - Поэтому мы вызываем тебя на круг. И требуем, чтобы ты...
   Прыжок, разворот в воздухе и говорящий отлетел от удара сапогом девушки.
   - Ты забываешься, - со змеиной усмешкой произнесла Ночная принцесса. Прибывшие с ней попятились, кому-то показалось, что между алых губок девушки мелькнул раздвоенный черный язык. - Требовать вы не можете. Хотя я все же могу снизойти до вашего воспитания.
   Наклонив голову, Иль облизнулась.
   - Вы еще не передумали?
   Оставшиеся на ногах пятеро эльфов переглянулись.
   Количество желающих связываться с ненормальной принцессой резко убавилось.
   А потом землю сотрясли тяжелые шаги.
   Лицо Саны скривилось, и она обернулась, поджидая того, по вине которого покинула свой Ночной клан несколько десятков лет назад. Своего троюродного брата, который не погнушался ударить СаноринИль в спину на поле боя. Который решил, что лучше сам станет новым главой, чем позволит дикой ночной принцессе командовать пиршеством.
   Сана усмехнулась.
   "Ну что же, посмотрим, чему ты успел научиться за последнее время Аслер РинИль, посмотрим. И на этот раз я не отступлю. Или ты признаешь мое превосходство, или тебя придется убить. В той игре, что мне предстоит, оставить за спиной предателя, означает проиграть до объявления правил. А проигрывать мне никак нельзя".
  

Глава 11

Сонная лощина, старые долги и новые пакости

  
   НалиринЭль
  
   Я точно знала, что сплю, другого варианта и быть не могло. И пусть я понимала, что уснула не в самом приятном и не самом подходящем месте, но уж лучше бы я совсем не спала, чем видела этот пугающий сон.
   Я стояла в центре огромного белого зала, а напротив меня разместились три кресла. И в каждом кресле сидела девушка. Я могла поклясться, что они меня не видят. А еще - могла поклясться, что и я сама видеть их не должна.
   Конечно! Я не арруна. Я даже не младшая жрица. Но во сне, вот так запросто смотрела на трех сестер-богинь.
   - Ёль, - старшая богиня выпрямилась в своем кресле. - Как дела у наших беглянок?
   - Никак, - отозвалась младшая. - Все три сбежали в неизвестном направлении, и ни одну из трех не видно.
   - Почему это? - нахмурилась Иль, отставив в сторону недопитый бокал.
   - Как почему? - удивилась Ёль. - Потому что дерево, что сделало наших девочек Избранными, вообще-то тотемное дерево...
   - Не называй его имени! - хором крикнули две старших богини.
   Младшая весело хмыкнула.
   - Я и не собиралась. Параноики.
   Эль поднялась с места.
   - Мне это надоело.
   - Куда ты? - поинтересовались у сестры хором Иль и Ёль.
   - Вначале к Мирану, затем к ХаширЭлю.
   - К Властителю то зачем?
   - Хватит ему просиживать и протирать на троне царственное пятое место! Пускай поднимается и сам отправляется на поиски.
   - И за кем ты отправишь его? - усмехнулась средняя богиня.
   Эль внимательно посмотрела на нее.
   - За НалиринЭль. А к Мирану... отправляйся-ка ты сама, сестричка. И ради разнообразия - в своем настоящем обличье. Заодно и выскажешь все, что ты думаешь о нем, за прерванную молитву.
   Иль дернула плечом.
   - Не указывай мне. Я сама разберусь с ним.
   - Вот и разбирайся, - кивнула Эль. - А я к Хаширу.
   - А я?! - возмутилась Ёль.
   - А ты останешься тут!
   - Займись чем-нибудь полезным!
   Отмахнулись старшие сестры, исчезая.
   - Полезным, полезным, - фыркнула Ёль. - Делать мне больше нечего, что ли? У меня свои планы...
   Миг, и исчезла из зала и Ёль.
   Я осталась одна.
   "Почему?" - промелькнула в голове испуганная мысль. - "Почему я все это видела?!"
   "Не ты одна", - сообщил мне лукавый женский голос.
   "Кто ты?!"
   "Богиня".
   "Какая?!" - крикнула я мысленно.
   "А этого тебе знать пока не стоит. Мы тут разошлись во мнениях, что происходит и чем это должно закончиться. Так что, считай, что вы трое можете изменить свою жизнь и то, ради чего вы были рождены. Главное..."
   "Главное что?!"
   "Главное - не попадите в фонтан".
   "Ни одна из трех?"
   "Не совсем. Одна из Вас туда шагнет. Вопрос только в том, какая должна шагнуть, чтобы все случилось так, как надо мне..."
   "Ты не из сестер! Ты другая! Ты чужая здесь!"
   "Ой, ой, ой", - усмехнулся голос. - "А разве ты должна делать такие выводы?!"
   Голос еще не успел стихнуть, а я неожиданно почувствовала, как меня погладили по голове.
   "Умная девочка... веселая. Может с тобой у нас все и получится".
   И все исчезло...
   Тихо вскрикнув, я распахнула глаза и поняла, что стою в центре огромного поля. Вокруг цвели черные розы, их запах - дурманил голову, а бархатные лепестки кружились вокруг меня, словно в вальсе с невидимым и неслышным ветром. Лао резко повернулся.
   - Нали?
   Тряхнув головой, я протянула ладонь и коснулась черной розы, провела по краю бутона и укололась об острый шип. Задумчиво посмотрела на выступившую каплю крови, провела ладонью по щеке и с удивлением поняла, что щеки - мокрые. А я, сама того не замечая, плачу!
   - Нали? - Лао вздохнул и подошел ко мне, обнял за плечи, прижимая. - Ну что с тобой, малышка?
   Такой теплый... такой близкий. Положив голову ему на плечо, я закрыла глаза.
   - Лао...
   - Нали, - тихо прошептал эльф, - ты сама на себя не похожа. Ты хорошо себя чувствуешь?
   - Я сплю? - спросила я, пропуская вопрос Лао мимо ушей.
   - Спишь, конечно! Мы же в Сонной лощине.
   - И поэтому во сне ты такой теплый?
   - Верно.
   - Лао.
   - Что?
   - А ты появился рядом со мной случайно? - спросила тихо я.
   Лао улыбнулся, провел по моей макушке.
   - Нали... Какие странные вопросы ты задаешь.
   - Так ты ответишь? Я хочу знать... Это важно... Очень важно для меня!
   - Хорошо-хорошо. Нет. Я появился рядом с тобой не случайно. Я искал тебя...
   - Именно меня? Вот меня? Девушку из золотой ветви лилий, с таким необычным цветом волос и такими глазами? И именем Налирин.
   - Да.
   - А зачем?
   - Зачем я буду тебе говорить, если ты все равно не запомнишь, - усмехнулся эльф.
   - Лао.
   - Не переживай, - мужчина ласково-ласково коснулся губами моего виска. - Никаких политических интриг. Ничего, что могло бы нанести какой-то вред тебе. Впрочем, не собирался я и выступать спасителем прекрасной девы. Я просто искал тебя.
   - Зачем? - требовательно спросила я.
   Эльф усмехнулся.
   - Спи, Нали. Когда-нибудь я скажу тебе, почему и зачем. Но это будет тогда, когда я буду уверен в том, что ты все запомнишь.
   - Лао!
   - Спи, спи, девочка. Скоро сонная лощина закончится, и у нас впереди небольшой отрезок перед Черным перевалом. А потом Кленовый клан, в котором лучше бы тебе было не появляться.
   - Почему... - выдохнула я.
   - Потому что...
   Что сказал Лао, я не услышала, новый сон укрыл меня своим крылом. И я видела небольшое лесное озеро, в черной воде которого не отражалось даже небо.
   Над озером низко нависли ветви уже знакомого мне дерева. Того самого, о котором богини отказались говорить. Золотая лиственница и рядом клен, с такими узорчатыми листьями... Место было немного странным. Золотые листья медленно падали вниз, касались глади озера и таяли, растворяясь в его водах, как сахар в горячем шоколаде.
   На одной из веток я неожиданно увидела маленькую синюю птичку. Прыгая с ветки на ветку, она словно ждала кого-то. А, увидев меня, насмешливо чирикнула - и растворилась в переплетении веток...
  
   СаноринИль
  
   Резко повернувшись, Ночная принцесса смерила взглядом подошедшего троюродного брата. Вытянувшийся, раздавшийся. Вот только не в плечах, а в животе. Лицо заплыло салом...
   Сана сморщилась.
   - Что это такое? - спросила она у эльфов из "засады".
   Те недоуменно переглянулись.
   - Ну, так, - неуверенно начал самый говорливый. - Наш предводитель... Аслер РинИль.
   - Вот эта груда сала?! - возмутилась Сана.
   - Санорин, - усмехнулся Аслер. - Ты так и не научилась держать свой язык за зубами. Неужели годы в монастыре не научили тебя смирению?
   - Хочешь - верь, хочешь - не верь, Святая обитель научила меня тому, что если я чего-то хочу, этого стоит добиваться.
   - И чего же ты хочешь сейчас, сестренка? - эльф махнул повелительно рукой, и вокруг него и эльфийки мгновенно образовалось пустое пространство.
   - Как чего? - фыркнула Санорин. - Это МОЯ деревня. Это мой клан. И это мои эльфы. Ты здесь наглый захватчик...
   - Регент, милая. Лицо, исполняющее твои обязанности, пока ты сама в отсутствии.
   - Да что ты, - восхитилась Сана. - А почему я об этом первый раз слышу?
   - Видимо, в прошлый раз слушала очень невнимательно, - серьезно сказал Аслер.
   - Ясно. Слушала плохо, значит. Ну, хорошо. Раз уж именно я тебя слушала плохо, это означает, что сейчас ты тихо - мирно откажешься от МОЕГО клана и также мирно уедешь за его пределы?
   Аслер развел руками.
   - Тебя не было слишком долго. Я не уверен, что твой клан примет тебя. Ты провела слишком много времени в своей Святой обители. Более того, про арруну СанорИль знали все. О ее божественном фанатизме легенды ходят. И про простаивание часами на коленях перед алтарем. И про отказ от тренировок.
   Санорин подавилась смехом.
   - Ты, значит, беспокоишься о том, как я справлюсь со своими обязанностями?
   - Верно.
   - И желаешь проверить?
   - Ну что ты, милая, лично проверять тебя я не буду,- эльф покачал головой. - Для этой цели есть Черная гвардия, которая тренировалась все эти годы ради поединка с тобой, после которого, растоптанная, побежденная, ты уберешься из Ночного клана, чтобы больше никогда сюда не вернуться!
   - Ну, зови, - насмешливо сказала ничуть не впечатленная Сана.
   Вокруг возникли шепотки. Около Ночной Принцессы появился КаАль.
   - Принцесса.
   - Что, КаАль?
   - Черная гвардия - страшна. Она служила пугалом для всех окружающих кланов. Не стоит Вам...
   Хлоп! Резкая пощечина, и голова эльфа мотнулась в сторону. В глазах Саны мелькнули злые алые огни.
   - КаАль, ты забыл кто я такая?
   - Нет, моя принцесса.
   - Если ты еще раз посмеешь забыться, я напомню тебе о твоем месте. Это ясно?
   - Да, моя принцесса.
   Повернувшись, СаноринИль смерила взглядом немного побледневшего брата.
   - "Братец", - мило улыбнулась она. На этот раз раздвоенный язык увидели все. - Что это ты с лица сбледнул? Был вроде бы такой румяный... красивый. Аппетитный такой. А теперь побелел резко. Не кажется ли тебе, что ты слишком уж резко изменяешь свое мнение?
   - С чего ты взяла, что я изменил свое мнение? - "удивился" Аслер.
   Сана щелкнула пальцами, развеивая направленные на нее чары.
   - Ты хочешь, чтобы я призвала свою божественную силу? - поинтересовалась девушка, задумчиво снимая плащ. На коже девушки цвела алая орхидея.
   - Нет, сестра. Гвардия. Ко мне! - крикнул Аслер.
   И из теней, вокруг Санорин сгустились фигуры эльфов.
   - Семеро, - оценила мгновенно эльфийка. - Что же так мало, Аслер? Обычно элитные отряды, это девя...
   Сана не договорила.
   В ряды Черной гвардии вступил сам Аслер, избавляясь от тяжелого мешковатого кафтана, а вслед за ним, бросив немного извиняющийся взгляд - КаАль.
   - Предатель, - усмехнулась Санорин. - Но, пожалуй, чего-то подобного я и ожидала. Все изменилось, значит...
   - Изменилось, принцесса, - кивнул КаАль. - Тебя не было слишком долго.
   СаноринИль развела руками.
   - Ну что ж, значит, так тому и быть.
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
  
   Аллийн стояла за плечом Ллойда, нервно оглядываясь по сторонам.
   - Что с тобой? - нахмурился мужчина.
   - Какое неприятное место! - вздохнула девушка.
   Мужчина недоуменно посмотрел через плечо на свою спутницу.
   - Ты ничего не перепутала, Аллийн? Аэрталь считается одним из самых прекрасных городов, среди столиц всех кланов. Золотой отсвет лиственниц и алый цвет кленов...
   - Производят откровенно пугающее впечатление, - буркнула девушка, перебивая Ллойда.
   - Почему? - удивился он, не понимая чем может пугать настолько красивое сочетание.
   - Потому что напоминают кровь. На золотом покрывале. На золотых волосах.
   Ллойд усмехнулся.
   - У тебя странные мысли для молоденькой и достаточно наглой девушки, Аллийн.
   - Что я могу поделать, - отозвалась тут же эльфийка. - По крайней мере, с этим точно ничего не могу. Или не хочу? - искренне задалась она вопросом.
   В следующий момент, Аллийн обнаружила, что стоит, прижимаясь к груди Ллойда, в кольце его сильных рук.
   - Ллойд?
   - Тихо, - шепнул эльф. - Не поднимай головы и не поворачивайся.
   Простучали гулко каблуки подкованных сапог. Порыв ветра и силы, окутал Аллийн, и девушка содрогнулась. Кто бы ни подошел к Ллойду - она бы не хотела знакомиться с ним. Страшно. Гнилая сила, которая пугала своей неправильностью, не должна была таиться в жилах обычного эльфа.
   - Вы так быстро исчезли с Совета, Ллойд, - у невидимого эльфа оказался достаточно приятный, хотя и немного резкий голос.
   - Что поделать... Дела призвали меня.
   - Не разочаровывайте меня, Ллойд. Дела клана не могли Вас так резко сорвать с собрания.
   - Князь знал, какая цель вынудила меня покинуть собрание высоких мастеров, и одобрил это.
   - Вот как... - говоривший усмехнулся. - Уж не стала ли эта прекрасная леди, что вы так бережно сжимаете в своих руках, причиной вашего побега? Не желаете ли ее представить?
   - Боюсь вашего дурного взгляда, Асилис Васк.
   - Вот как... и не боитесь говорить мне это в лицо. Вы, правда, порой меня искренне удивляете. Неужели, вы не слышали о моем дурном нраве?
   Аллийн сжалась в руках Ллойда. Об Асилисе Васке не слышал только глухой. Палач Кленового клана, ненавидящий эльфиек... и за высшее счастье считающий возможность схватить мало-мальски привлекательную девушку, объявить ее врагом клана - и получить в свое полное распоряжение.
   - У вашей леди прекрасный цвет волос, Ллойд, - улыбнулся Асилис.
   Ллойд кивнул, пропустил сквозь пальцы медовую прядь с легким золотистым оттенком.
   - Я тоже так думаю, - ответил он. А Аллийн вздрогнула, уловив в голосе мужчины легкую насмешку, когда он спокойно продолжил: - Ну же, Асилис. Не зли меня! Ты же знаешь, что я долго терплю, но уж если выйду из себя...
   - Не боишься, что я подожду, пока твоя медовая красавица останется одна? И получу ее.
   - Нет, - усмехнулся Ллойд. - Теперь я позабочусь о том, чтобы этого обязательно не произошло.
   - Просто в пику мне.
   - Верно, Асилис. А теперь иди. У тебя дела... проблемы...
   - Угрожаешь?
   - Нет. Намекаю, что ты порядком задержался.
   - Как скажешь. Не прощаюсь, медовая красавица. Мы с вами еще увидимся.
   Дуновение гнилого ветра еще раз обожгло Аллийн, а затем гнетущее ощущение исчезло. Девушка обмякла в руках эльфа.
   - Прости, - прошептала она искренне.
   Ллойд усмехнулся.
   - Да ладно. Пошли уж, медовая... - на последнем слове Ллойд неожиданно запнулся.
   - Ты чего? - вскинулась Аллийн.
   - Да вот, пришло в голову. Мед - это Ёль. А ты действительно медовая. Волосы медовые, глаза медовые и пахнешь - медом.
   - И что?
   - И как при всем при этом ты дитя Эль? Должна быть дитя Ёль.
   - Вот еще! - возмутилась эльфийка. - И вообще, тебе не кажется, что ты перешел все границы?
   - Почему? - улыбнулся Ллойд. - Ведь теперь, чтобы сберечь тебя от Асилиса, мне придется терпеть тебя все 19 часов в сутки. Тебе не кажется, что ты могла бы быть более ко мне снисходительной, Аллийн?
   Девушка потеряно молчала. Такого эффекта от своей маленькой задуманной пакости она не ожидала.
   Ллойд добродушно усмехнулся.
   - Пошли уж, егоза... - сказал он, обняв эльфийку за плечи, и повлек за собой. Аллийн не осталось ничего, кроме как подчиниться.
  
   АнчаараЁль
  
   Сидя в придорожной таверне, уже значительно более высокого класса, чем пострадавшая предыдущая, Ара задумчиво гоняла между пальцев серебряную монетку. Накатившая апатия немного пугала. Ничего не хотелось, ничего не "моглось". Ара чувствовала себя потерявшейся.
   Когда напротив нее внезапно опустился высокий нескладный эльф, девушка откровенно вздрогнула.
   - Ты? - не веря прошептала она.
   - Не представляешь, - усмехнулся мужчина. - Я тебя нашел. С помощью испорченного шара, который должен был привести меня куда угодно, но только не к тебе, я нашел...
   - Зачем ты пришел? - решительно перебила Шута его Светлейшества Ара.
   - Я не могу увидеть свою драгоценную подругу детства? - удивился Рэйто.
   - Не в тот момент, когда я пытаюсь убежать от уготованной мне участи.
   - Плохо пытаешься, - отозвался мягко эльф.
   Сквозь его фигуру протянулись темные ленты, и АнчаараЁль усмехнулась.
   - Ты здесь тенью.
   - Верно. Не люблю покидать уютной спальни в столичном особняке. Куда ты идешь, Чаара?
   - Еще не решила. Вначале хочу вернуться в ШиориЛасс Ан.
   - Зачем?
   - Ну, знаешь, - заюлила девушка. - Давай я тебе сказку расскажу?
   - Рассказывать сказки и получать за это монеты, это труд, которым зарабатываю себе на жизнь я. Не припомню, чтобы и ты занималась таким же делом...
   Ара вздохнула, опустила голову.
   - Рэйто.
   - Что?
   - Ты не забыл, что это все же мое дело?
   - Не забыл. Но по-прежнему, жду ответа на свой вопрос.
   Вперив гневный взгляд в Рэйто, Ара подождала минуту, подождала еще пару минут. Рэйто спокойно на нее смотрел, и девушка сдалась:
   - Через ШиориЛасс Ан быстрее всего можно добраться к фонтану Времени.
   - Зачем тебе фонтан? - безмерно удивился эльф.
   - Чтобы прыгнуть туда, - отозвалась коварно Ара. - В конце концов, непорядок же! Нас так старались туда довезти, а мы взяли и сорвались в самоволку! И ладно, если бы я была на что-то на свою богиню обижена. Но ведь она мне ничего плохого не сделала! Так почему бы мне не прыгнуть в фонтан?
   Глаз Рэйто нервно дернулся. Прошипев себе что-то нелицеприятное под нос, он исчез. Довольная Чаара осталась одна, все так же гоняя монету между пальцев. Девушка действительно собиралась к фонтану Времени, но только по той причине, что самое темное место - всегда под фонарем.
   По губам Ары скользнула довольная улыбка. Подозвав мальчика-посыльного, девушка потребовала листок бумаги и перо. А затем начала набрасывать короткий текст сопроводительного письма.
   Путь к фонтану Времени лежал через Аэрталь - столицу Кленового клана, а значит, надо заранее обеспечить себя документами, рекомендательными списками и... спутником. Не хочется попадаться в клане без сопровождения.
   Опасно для жизни, тела, памяти и рассудка.
   А уж, кого-кого, а Ару назвать безрассудной было невозможно...
   Впрочем, девушка и не догадывалась о том, что спокойно провести ночь под кровом хорошей гостиницы ей не удастся.
   Уже когда почти догорела свеча в высоком стеклянном "стакане" на ее столе, к девушке подсели двое.
   - Прошу прощения? - недоуменно подняла голову Ара и вздрогнула.
   Два эльфа в униформе Тайной стражи стояли перед столом эльфийки.
   - Доброй ночи, - "улыбнулся" высокий эльф. - Мое имя Такатай Дорумай. Я начальник Тайной стражи Кленового клана. Нас отправили Вам навстречу, сказав, чтобы мы встретили Вас и сопроводили до территории нашего клана.
   - С чего бы такая честь? - съязвила Ара.
   - Вы - Избранная, - как само собой разумеющееся ответил Такатай. - А значит, Вы должны добраться до Кленового клана безопасно. Этот тракт ведет только в Кленовый клан, значит, вы отправлялись в нужную нам сторону. Поверьте, мы бы не показались Вам на глаза, но Ваше умение ввязываться в неприятности откровенно нас потрясло.
   - Вы присутствовали в... трактире? - спросила эльфийка, прикусив губу.
   - Что вы! Это было бы слишком опасно и непрофессионально. Мы просто помогли потушить огонь, чтобы не загорелся лес. Затем пустили официальных представителей закона по ложному следу. Но, поскольку, вы очень ярко себя проявили, мы должны доставить Вас до клана сами. К вашим услугам... нет, не карета, просто верховой конь. Мы уже наслышаны о Ваших способностях к побегу.
   "Лгут!", - Ара опустила глаза. - "Лгут неведомо почему. Они могут говорить сколько угодно, что они из Тайной стражи. Что они должны доставить меня в резиденцию Кленового клана. Но что-то тут не так. Кажется, не все так хорошо и гладко в нашей Империи, как Властитель утверждал в своей напутственной речи. Затевается что-то совсем нехорошее. И как бы мы, Избранные, не стали в чужих руках наивными игрушками. Так. Я, конечно, не Нали. В обморок упасть не смогу. Да и ресницами так хлопать не умею. Но кое-что... Кстати, интересно как там аристократка? Наверное, по-прежнему следует с Мираном в карете, строит глазки стражам и действует на нервы Сане. Помочь бы им, но нет - нельзя. Иначе сама попадусь".
   - Я... я должна проследовать с Вами? - "уточнила" Ара, не видя пока никакой возможности исчезнуть от пугающих эльфов.
   - Верно, - кивнул Такатай. - Вам надо время на то, чтобы собрать свои вещи?
   - Никаких вещей, - отозвалась девушка. - Все мое - со мной в любой момент времени.
   - Замечательно. Тогда прошу за мной.
   - А как же... я же не оплатила свой ужин.
   - Не переживайте. За все уже оплачено. Лёйко.
   Молчаливый спутник Такатаи кивнул и покинул своего начальника.
   - Ваш друг немой? - прямо спросила Ара.
   Такатай усмехнулся.
   - Нет. Он просто отлично знает правила поведения в обществе приличных девушек.
   - Ранее приличные ему не попадались? - съязвила эльфийка.
   - Ранее, по ряду причин, приличных он убивал, - спокойно ответил Такатай, и Ара замолчала, надменно поджав губы. Словно не екнуло сердце. Словно не промаршировали мурашки по спине.
   А уже через пятнадцать минут она ехала верхом на черном страшном жеребце, недобро косившемся на нее, и думала. Мысли были нехорошие...
   "Убивал приличных девушек... значит, так... Официально это возможно лишь в том случае, если Лёйко участвовал в погоне за Ночной принцессой, самой известной преступницей - эльфийкой. Рэйто говорил, что ее имя так и не стало известно широкой публике. Лёйко... что-то знакомое. Но вот что, никак не могу вспомнить. Ладно. Отвлекаться нельзя. Скоро должен быть мост, очень узкий. Проезжать по нему вдвоем нельзя. А внизу река глубокая... Я, конечно, не сторонница художественных ныряний, но и ехать с этой парочкой нельзя..."
   Мост надвинулся как-то очень быстро. Ара даже не успела толком собраться с мыслями, когда под копытами черного зверя жалобно застонали доски.
   "Главное, чтобы река была поглубже", - подумала девушка, выпуская поводья и отталкиваясь от седла руками. Приземлившись на перила старого моста, девушка сильно оттолкнулась от перил ногами и рухнула вниз, войдя в воду без единого всплеска.
   Такатай и Лёйко остановили своих коней.
   - За ней отправимся? - спросил Лёйко.
   - Нет. Все так, как и ожидал хозяин. Отправим за ней Чара.
   Сняв с коня седельные сумки, а затем седло и сбрую, эльф ударил коня по крупу. Миг, и тот, оттолкнувшись от моста, рухнул в реку. Ожидаемых брызг не последовало.
   Лёйко усмехнулся, потянулся.
   - По коням и за мной.
   - Кого загоняем в нужном направлении дальше?
   - Еще пока не решил. После случайно болотной встречи с индиговой, навещать ее еще раз не хочется. Кто знает, чего эта девушка еще "не умеет". Как оказалось и верхом она может, и стрелять из малого арбалета, и выть по волкодлачески.
   Стук копыт стих, мост и его окрестности опустели. ЧаарарЁль, уплывающая все дальше и дальше по реке на призванном из артефакта плоту, задумчиво смотрела в небо.
   "Загоняют, да? И еще какой-то Чар по моим следам пойдет... Что за сумасшедший дом. Ладно, миновать Кленовый клан все равно не удастся. А значит, причаливаем..."
   Выбравшись на берег и отжав мокрые волосы, Ара превратила плот обратно в небольшую щепочку, прицепила ее на браслет, где был еще с десяток непонятных для окружающих, но очень полезных "сувениров".
   Эльфийка хотела немного отдохнуть и посушиться, а еще приготовить наконец-то нормальную еду. Для этой цели надо было что-то, что можно использовать в качестве переносной жаровни.
   Подходящий камень нашелся не сразу.
   - Нашла! - воскликнула девушка, когда объемный хороший камень попался ей на глаза. - Сейчас я смогу, наконец-то, приготовить себе ужин.
   Вначале на землю упала блузка, затем брюки. Вытащив из небольшого рюкзака сухую одежду, Ара подошла к камню.
   - Сейчас я тебя немного нагрею, - улыбнулась она своим мыслям. - Затем...
   Камень отполз в сторону. Улыбка эльфийки увяла.
   Резкий прыжок... протянув руку к камню, Ара уже готова была торжествующе улыбнуться... Камень шустро отполз в сторону.
   Девушка села на землю.
   - Так, не поняла, что за камни пошли. А ну стоять! - крикнула она.
   По камню прошла мелкая дрожь, а затем послышался тонкий голосочек.
   - Я не камень!
   Избранная по-детски приоткрыла рот.
   - Говорящий камень...
   - Я не камень! - возмутился тот же голос.
   - А кто ты?
   - Я эльф!
   Ара вздохнула, взяла себя в руки. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше.
   - И что ты там делаешь, эльф?
   - Прячусь.
   - От кого?
   - От розового зайца.
   АнчаараЁль резко встала.
   "С психами лучше не связываться", - мудро решила она, делая пару шагов в сторону своей одежды.
   Темная нора под ногами приветливо распахнула свою пасть-ловушку, и Ара рухнула на землю.
   - Ты попала в нору розового зайца! - весело сообщил камень.
   - Очень смешно, - потрясенно отозвалась Ара, пытаясь высвободить ногу из ловушки. Нога не высвобождалась.
   Желание смеяться таяло с каждой секундой. А уж когда на краю поля показалось розовое зарево, ЧаарарЁль поняла, что ее явно чем-то подпоили в гостином дворе эти двое... Ничем другим говорящий камень и огромный розовый заяц, возникший на горизонте, не объяснялись...
  

Глава 12

Божественные явления

  
   ШиориЛасс Ан
   столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
   дворец Его Светлейшества
  
   ХаширЭль стоял в тайной комнате, спрятанной за залом Советов, и не верил своим глазам. Во-первых, в комнате, о которой знания передавал отец коронованному сыну, была чужачка.
   Во-вторых, чужачка была потрясающе красива.
   В-третьих, в главных, она была исключительно нагла.
   - Хлам! - возмутилась незнакомка, решительным жестом сметая с полки очередной хрустальный шар. Рассчитанный на падение с высоты дворцовой башни, шар жалобно тенькнул, разбиваясь на осколки. - Это тоже хлам! И это хлам!
   Хрустальные радужные осколки усыпали весь пол.
   - Мда, ничего приличного, - вздохнула девушка, скидывая с полки тяжелый чугунный котелок, в котором Властитель эльфов любил сварить под настроение глинтвейн. Котелок разлетелся на небольшие куски...
   - Прошу... прощения, - Хашир закрыл за собой дверь, понимая, что его посетила совсем не рядовая эльфийка.
   - Не прощу, - буркнула девушка, поворачиваясь. - Э! Стоп-стоп-стоп! Не вздумай падать на колени.
   - Почему? - спросил эльф, не подумав.
   - На пол посмотри.
   - Смотрю.
   - Осколки видишь?
   - Вижу, - кивнул Властитель.
   - А теперь только подумай, опустишься на колени - поранишь ноги. Поранишь ноги - начнет капать кровь. А по давнему договору... В общем, - Эль вздохнула. - Не желаю залечивать тебе царапины!
   Хашир подавился воздухом.
   - Царапины? Залечивать?
   - Слушай, - вздохнула богиня. - Давай, ты свои вопросы потом задашь? Я тебя вначале облагодетельствую заданием, а потом отвечу на пару твоих вопросов. Если ты выдержишь. А то я как бы так сказать, почти во всем блеске своего могущества. Скоро стены затрясутся.
   - От чего? От страха?
   - Нет, от восторга! - съязвила Эль.
   - Кажется, я понимаю, почему НалиринЭль считается Вашим дитя, - вздохнул Хашир.
   - Не хами, - отмахнулась богиня. - А то придется тебе заниматься строительством нового дворца.
   - А как же мой...
   - Восстановлению подлежать не будет. Итак. Как ты знаешь, все три Избранных бежали. В разное время, без помощи кого-либо окружающих, преподнеся нам по парочке-тройке сюрпризов. Не суть важно. Ты отправил за дитя Ёль - своего шута Рэйто. Так?
   - Да.
   - Перепиши приказ. Поймать - и в темницу его, - Эль тряхнула головой. - Не могу сказать, что это поможет до конца, но даст немного времени.
   - Для чего?
   - Чтобы мелкую дитя Ёль успели поймать.
   - А причем тут Рэйто? - не мог взять в толк Хашир.
   Богиня возвела глаза наверх.
   - Так. Хашир. Не глупи. Нельзя сказать, что Рэйто испытывает к этой мелкой вздорной охальнице нежные и светлые чувства. Но его цель сейчас - помочь ей.
   - Но... это же...
   - По поводу невозможно - забудь. На те несколько недель, что ЭльРииль лихорадит, пока Избранные идут к фонтану Времени, а потом ныряют в него - в нашем мире ничего невозможного не остается.
   - Совсем ничего?
   - Совсем. Не отвлекайся. После того, как отдашь приказ о поимке Рэйто, передашь Тайной страже описание второй Избранной - СаноринИль.
   - СанорИль, - поправил богиню ХаширЭль.
   Эль вздохнула.
   - СаноринИль. Именно так. Ночная принцесса должна быть поймана любой ценой, пока она не начала ставить тебе палки в колеса.
   - А причем тут я?
   - Следующее, - Эль надоело слушать жалкий лепет Властителя, и она просто перешла на приказной тон. - После того, как Тайная стража будет знать свою задачу, ты отправишь Мирану подтверждение того, что он получает все мыслимые полномочия - по управлению Тайной Стражей. И главная цель МиранЭля - это СаноринИль.
   - Но...
   - Далее, за юной АнчааройЁль ты отправишь любого своего доверенного командира, а лучше сразу трех. Устроишь на нее полноценную облаву.
   - Облаву?! - не сразу понял Хашир.
   Богиня вздохнула.
   - Еще раз перебьешь - я тебя замурую в стену, - ласково пообещала она. - Доставить к фонтану Времени Избранных необходимо любой ценой. Тайная Стража и официальные представители воли твоей в кланах также пусть ловят девчонок.
   - А как же... НалиринЭль? - спросил Хашир, после того как богиня замолчала.
   - За ней отправишься ты сам, - просто сказала Эль. - Соответственно, все силы твоего государства - в твоих руках. Это девчонка должна оказаться в фонтане Времени. В противном случае - туда отправишься ты сам. Поверь сделать из тебя невинную девушку я смогу очень быстро. Еще вопросы есть?
   Побледневший Хашир нашел в себе силы отрицательно покачать головой.
   Эль хмыкнула.
   - Отлично держишься. Вопросы не по теме? У тебя есть еще пара минут, чтобы узнать то, что тебя интересует.
   - При чем тут я и царапины? - спросил первым делом Властитель.
   - Если ты будешь ранен - то появится одна из нас и излечит. До порога смерти - считай все царапинами. Но если перешагнешь порог, ни одна из нас за тобой туда не пойдет. Второй вопрос.
   - Говорят, что МиранЭль любимчик трех богинь, но особо его любит старшая. Правда?
   - Нет, - усмехнулась Эль. - В числе моих любимчиков Миран точно не было. И не будет. Еще вопросы?
   - А такой как я?
   - Такой как ты, - богиня задумалась. - Не знаю. Посмотрим.
   - На что?
   - На твое поведение. Закинешь Налирин в фонтан, я подумаю над положительным ответом. Отрицательного - сам знаешь, для тебя быть не может.
   Хашир склонил голову.
   Богиня, проходя мимо, внезапно остановилась, приподняла лицо властителя за подбородок.
   - Хорош, - протянула она. - Действительно хорош... Но уже поздновато. Собирай вещи. Отправляйся за Налирин.
   - Откуда мне начинать ее искать? - спросил тихо Хашир.
   Богиня пожала плечами.
   - Все дороги ведут в Кленовый клан. Удачной дороги, ХаширЭль. И легкого пути под копытами твоего арш-коня...
   Властитель не успел ничего ни спросить, ни добавить. Эль и след простыл. А несчастный эльф смотрел на свою тайную комнату, превращенную в руины. На сеточку трещин по стене...
   Трещины разрастались, становились все больше и больше, и в тот миг, когда стена обвалилась, Хашир понял, что больше над событиями он не властен.
  
   ... А городской фольклор после этого пополнился еще одной легендой. И не сказать, что Властитель в ней был выставлен в приглядном свете!
  
   Сонная лощина
  
   Копыта арш-коней выбивали фонтанчики грязи из болотной дороги, стражи от усталости еле держались в седлах.
   Приказ ХаширЭля двойного толкования не допускал. Мирану пришлось разворачиваться в обратную сторону и отправляться в то место, где его отряды настиг божественный сон.
   Именно оттуда было ближе всего до места, где располагалась одна из ставок принцессы... До того, как она вернулась в свой клан. МиранЭль обоснованно полагал, что ставка Ночного клана была уже перенесена в безопасное место.
   Лорд Мьяу, взбешенный тем, что от него ушла "добыча", отправился по следам Нали через болото.
   Мирану оставалось только надеяться на то, что девушке, которую он уже начал считать своей сестрой, будет сопутствовать удача. Усталость туманила сознание уже самого Стража, время уходило сквозь пальцы, утекало почти осязаемым песком.
   "Впрочем", - эльф встряхнулся, пытаясь преодолеть власть сна. - "Впереди, Сонная лощина и надо обезопасить себя от ее ядовитых цветов".
   Тихий шорох в высокой траве с горьким запахом, заставил Мирана остановить арш-коня, настороженно вглядываясь в окружающий мир. А потом трава раздалась, и перед эльфом появилась девочка. Невысокая, тоненькая как былинка, просвечивающая на солнце.
   "Просвечивающая?!"
   - Доброй ночи, МиранЭль, - прошелестела девушка.
   "Какой ночи?" - еще успел изумиться эльф, а потом вокруг упала ночь.
   Тьма наступала со всех сторон, и отряды запалили магические факелы. Сонная лощина оказалась со всех сторон, обступила, окружила, тянула к отрядам лозы с черными цветами.
   "Как же так?! Мы же не входили в Сонную лощину!" - Миран вскинул руку.
   - Сомкнуть ряды! - крикнул он.
   Но лишь пустота была ему ответом.
   Эльф медленно повернул голову. Позади стоял ровный строй скелетов.
   "Наваждение?!"
   Скелеты не тронулись с места. Стояли, застывшими статуями глядя куда-то сквозь своего начальника.
   - Да что это такое?! - возмутился эльф.
   - Ты не боишься? - нахмурилась девочка, - почему ты не боишься?! - страшно крикнула она.
   Миран вздохнул.
   - Послушай. Я, правда, не умею обращаться с маленькими детьми! - начал было Миран, и понял, что сказал что-то не то.
   В глазах девочки вперед мелькнул черный огонь.
   - Маленькие... дети? - спросила она тихо.
   Эльф вздохнул.
   - Послушай. Ты, не знаю кто ты...
   - Я - хранительница Сонной лощины, - девочка выпрямилась. - И олицетворение ее магии. Можно сказать, душа. И я терпеть не могу таких мерзких олухов, как ты, которые повидали чуть-чуть там, чуть-чуть там, а потом утверждают, что знаю все на свете.
   - Так. Стоп.
   Девочка вздохнула.
   - Я устала... Ко мне давно не попадалось такой знатной добычи. А значит, надо насладиться пиршеством кошмаров твоих отрядов как следует.
   - Стой! - крикнул Миран, но было поздно.
   Все вокруг растаяло, исчезло... а потом собралось заново.
   Под ногами был песок. Сверху все заливало потоками белоснежного солнца... Казалось, что воздух горит и плавится.
   Жара, жара, жара....
   Скрип песка на зубах.
   Пустота вокруг.
   Кошмарный сон, который приходил и буквально растаптывал Мирана, возвращая в тот день, о котором он старался не вспоминать...
   Тогда МиранЭль был просто "вздорный мальчишка", оруженосец лучшего друга своего отца, взявшегося воспитать из "кленового сорванца" настоящего эльфа.
   Обиженный на весь мир, решивший восстановить справедливость, Миран сбежал из лагеря. Он не собирался далеко уходить, просто хотел поймать редкую голубую ящерицу и принести ее дочери своего наставника, которая обожала всякую живность.
   Но случилось по-другому.
   Завыл нежданно ветер... песчаная буря перемешала все: небо с землей, юг с севером, восток с западом. Сил и знаний Мирана хватило на то, чтобы создать для себя воздушный купол. Переждав бурю в безопасности, Миран пошел обратно к лагерю.
   До песчаного "нападения", мальчишка стоял лицом к лагерю. Он не менял местоположения, он не крутил головой, просто упрямо пошел вперед - все дальше и дальше удаляясь от лагеря.
   Белая пустыня не любила наглецов и смельчаков. Предпочитала сразу же таких или выбрасывать со своей территории, или же убивать. Мирана пустыня испугалась. Почувствовала в нем будущего воина, который пожелает подчинить ее, который не захочет подчиняться тем напастям, что рождались в ее сердце, а затем выплескивались на гарнизоны эльфов, ведомые желанием получить пищу. Украсть у эльфов их кровь, их тела и их души.
   Песчаные твари несколько раз атаковали мальчишку, но он не сдавался. Упрямо шел вперед, веря в то, что лагерь покажется на глаза, вот-вот. Вот-вот.
   А потом все исчезло. Неожиданно оказалось, что нет вокруг ни воздуха, ни неба. Со всех сторон пустыня... и Миран замурован в этом песчаном мешке.
   Тогда же и появилась она. Девочка. С глазами цвета морской волны. С волнистыми короткими волосами черного цвета с темно-синим отливом. С насмешливым изломом бровей. Загорелой кожей.
   - Не могу сказать, что считаю твой поступок правильным, - как-то очень по-взрослому вздохнула девочка. - Но и оставлять тебя здесь не хочется.
   - Кто ты? - спросил Миран.
   - Я та, что однажды, попросит вернуть долг. А может и нет, - девочка протянула руку. - Хватайся.
   - Имя? Как тебя зовут? - настаивал мальчишка, не протягивая руки.
   - Возьмешь за руку, я отвечу. Даю слово.
   И Миран поверил. Как только он взялся за ладонь девочки, та с недюжинной силой потянула его на себя.
   А буквально через миг, мальчик обнаружил, что смотрит на лагерь. Девочка обнаружилась за его спиной.
   - ОнриИль Сналь. А ты?
   - Я МиранЭль.
   - И кем ты станешь, МиранЭль? - спросила тихо Онри.
   - Тем, кто покорит Белую пустыню! - гордо ответил мальчишка.
   Девочка покачала головой.
   - Наивный. Но посмотрим, что получится из твоего пока еще невинного желания. А мне пора.
   - Как тебя найти?
   - Если придет время, я найду тебя сама.
   С того момента, Миран не видел Онри долгое время. Он успел вырасти, стать воином и командиром элитных стражей Белой пустыни. Успел дойти до самого сердца Пустыни и увидеть, как рождаются в ее сердце песчаные твари. Успел Миран и обнаружить, что невозможно остановить этот процесс навсегда, потому что он нужен, потому что он...
   Прерывая мысли Мирана, под ногами дрогнул песок. Зыбучие объятия мягко, но настойчиво повлекли эльфа вниз.
   И откуда-то пришла подсказка, что если его сейчас затянет, то обратно он уже не выберется. Сонная лощина искренне невзлюбила эльфа. И если бы он немного подумал, то даже понял бы почему...
   Подумать ему не дали.
   Яркая вспышка света заставила Мирана зажмуриться, а когда он открыл глаза, на него смотрела, мягко улыбаясь его Онри.
   - Онри...
   - Привет, - девушка протянула ладонь эльфу. - Ты опять решил побывать в песчаной темнице.
   - Не уверен. Зачем ты здесь, ведь мы расстались всего сутки назад?
   - Я просто хочу вытащить тебя, - улыбнулась легко девушка. - Я же не могу оставить тебя здесь. Одного... В плену лощины.
   - Почему лощина пожелала меня уничтожить?
   - Потому что ты не похож на других. Руку, Миран. И мы продолжим разговор в значительно более приятном месте. Мне надо... кое-что рассказать тебе.
   - Тут мой отряд.
   - Уже нет. Они в безопасном месте. Разбивают лагерь... и пытаются прийти в себя. Лощина не прощает наглецов и глупцов. И старается уничтожить первых физически, а вторых - морально.
   - Тогда я глупец, - вздохнул Миран.
   - Еще какой, - подтвердила довольная Онри. - Ну же. Давай, мне надоедает тут стоять с протянутой рукой.
   Эльф вздохнул, коснулся протянутой руки, и как уже было когда-то, девушка потянула его на себя. Впрочем, на этот раз все было так и одновременно не так. Инерция повлекла Онри за собой, и в следующий миг она уже оказалась на траве, пахнувшей горьким дурманом.
   Черные розы качались над головой. В темнеющем небе появлялись первые звезды.
   - Онри... - прошептал Миран.
   В глазах цвета морской воды появилось смятение.
   - Миран, мы не можем. Тебя ждут...
   - Раз ты позаботилась об этом, то мои отряды в безопасности. Ты же позаботилась?
   - Да... - кивнула девушка. - Но я...
   - Может быть, ты не будешь раскрывать мне своих страшных тайн? - улыбнулся эльф, переворачиваясь и удерживая по-прежнему эльфийку в своих руках.
   - Почему? - спросила тихо эльфийка.
   - Потому что твои тайны - навсегда разлучат нас. Разве не так?
   - Так, - согласилась Онри.
   - Тогда я не хочу их знать. Я согласен мириться со странностями в твоем и в своем поведении. Я согласен подчиняться ХаширЭлю. Согласен быть обычным... Стражем Белой Пустыни. Но мне нужна ты. Твои редкие визиты. Твои глаза цвета морской волны. Твоя улыбка. Нежность твоей кожи.
   - Миран...
   - Что? - эльф сел, потянул Онри на себя.
   - Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обманутым.
   - Я уже обманут и зачарован. Твоей красотой. Твоей силой... Тобой.
   - Миран, да послушай же ты! - девушка встала. - Здесь не самое лучшее место, чтобы быть... наедине.
   Эльф выпрямился вслед за Онри.
   - Почему?
   - Сонная лощина. Ее сила, ее магия - она ничего тебе не напоминает?
   - Белую пустыню.
   - Верно. Она - та же суть. Та же сила. Та же... - девушка опустила голову. - Те же ограничения. Я не хочу здесь находиться. Мне холодно!
   - Я согрею.
   - Миран, это не шутки.
   - А я не шучу.
   "Смертный", - тоскливо подумала Иль. - "Что же ты делаешь? Со мной... с нами. Я собиралась сюда, чтобы раскрыть свою тайну, чтобы заставить тебя почувствовать свою ничтожность и в то же время гордость. Но я не могу, не могу признаться, что я суть - божественная, средняя сестра..."
   Онри не сопротивлялась, когда Миран привлек ее к себе.
   - Ты понимаешь, что сокращаешь сам себе жизнь? - спросила тихо эльфийка, неожиданно поднимая голову.
   - Из-за тебя?
   - Да.
   - Понимаю, - кивнул эльф. - Но стражи Белой пустыни долго не живут. Это уже аксиома. Так почему я должен влачить жалкое существование - если могу гореть?
   - Смотри, не обожги тех, кто рядом, - грустно сказала Онри.
   - Я буду греть тебя, - пообещал Миран.
   - Тогда, согрей, - девушка вскинула голову, лихорадочно блестя глазами. - И пусть все будет так, как в первый раз!
   Эльф недоуменно посмотрел на эльфийку, а потом кивнул.
   - Твое желание - закон для меня, Иль...
   Имя он прошептал едва-едва слышно, но этого хватило, чтобы богиня замерла в руках смертного, а потом послала к Ночи и здравый смысл, и свои размышления...
  
   Старая ставка Ночного клана
   СаноринИль
  
   Сана некоторое время подумывала о том, чтобы усыпить всех свидетелей произошедшего, потом пожала плечами и решила, пусть каждый увидит возвращение принцессы и то, что она возвращает свою власть - себе. К тому же, чем быстрее весть о ее возращении достигнет Майорина, тем быстрее он появится в деревне. Для того чтобы привести в исполнение один "небольшой" план, Санорин нужны были эльфы. Много эльфов. И своей собственной банды, и даже банды Майорина - для планов Саны было маловато.
   Так что, девушка планировала много чего "интересного" для ХаширЭля.
   "Но все - по порядку", - наставительно заметила Сана сама себе. - "Вначале эта Черная Гвардия. Посмотрим, чего они стоят".
   - Может быть, вы сдадитесь, Принцесса? - предложил КаАль. - Мы поможем Вам добраться до ближайшей Святой обители. Арруна, пропавшая из обители... Да Вас примут с распростертыми объятиями везде!
   Санорин усмехнулась.
   - Не буду говорить о том, что ты КаАль многого не знаешь. Впрочем, не буду говорить и о том, что ты меня разочаровываешь. Взглянем, как многому вы научились... а точнее, как много вы растеряли, за то время, что я провела в Святой обители. В покаянии... - хмыкнула девушка. - Нападать все разом будете, или по одному, по двое? Не стесняйтесь. С вами надо разобраться как можно быстрее... Судя по том, что я вижу вокруг, как минимум, на ближайшие пару недель у меня будет чем заняться. А времени на все может и не хватить. Впрочем, что это я тут перед вами... Ну. Нападайте!
   На арруну смотрели с искренним недоумением.
   - Парами, - приказал Аслер.
   - Братик, решил сэкономить мне немного времени! - обрадовалась Санорин. - Ну, парами, значит парами. Интересно, только как пары образовались. Все мужчины как-никак, красивыыые...
   Первым понял, о чем говорит принцесса, высокий эльф в черном костюме. Шепнул что-то, и его напарник посерел от злости. Пара сорвалась с места. У одного были два полуторных меча, у второго длинная коса. Они атаковали одновременно.
   И когда лезвия меча и косы столкнулись с легким лязгом, собравшиеся решили, что все закончилось. Что их Ночная принцесса действительно слишком расслабилась за то время, что провела в Святой обители.
   Вот только оказалось, что меч и коса столкнулись в пустоте. Саны там не было. Девушка стояла немного в стороне, сверкая своим ледяным одеянием.
   - Так, так, - оценивающе поцокала она языком. - Так ты, косорукий, присядь.
   Тело высокого эльфа с косой внезапно перестало подчиняться хозяину, и он с ужасом понял, что действительно присаживается на корточки.
   - Так... - Сана вздохнула. - Встать. Сесть. Встать. Сесть. Плохо.
   Легкий щелчок, и "косорукий" отлетает уже в сторону.
   Его напарник, застывший с поднятыми мечами, словно муха, попавшая в паутину, взглянул на СаноринИль. В глазах эльфа мелькнул легкий испуг, когда он понял, что ему на помощь никто не придет. Ни один эльф не мог пересечь черту, наведенную Саной в тот самый момент, когда столкнулись два лезвия.
   Ткнув пальцем в живот эльфа, девушка одобрительно покивала.
   - Хороший пресс.
   Приподняв манжеты рубашки, кивнула еще одобрительнее.
   - Запястья сильные. Все радуешь и радуешь. Имя?
   - Не твое де...
   Острый каблук вонзился в ногу эльфа. Мужчина взвыл.
   - Тебе не рассказывали, что хамить Ночной принцессе нельзя? Я могу обидеться. А когда я обидчивая - я забывчивая. Посылаю куда попало, но с гарантией не возврата.
   Метко пнув обидчика под коленку, отчего он рухнул на землю, Сана потянулась, а затем вытащила непонятно откуда весьма странное приспособление. Длинная деревянная палка на конце заканчивалась широким плотным шаром, также из дерева. Покрутив в руках свое приспособление, Санорин довольно улыбнулась.
   - Приступим к воспитательному процессу.
   Через пару минут Черная гвардия почти в полном составе была раскидана по двору. Эльфы из банды Ночной принцессы прижимались к стенам и мечтали о том, чтобы все закончилось, как можно быстрее. Чтобы можно было принести вернувшейся Принцессе присягу и забыть о "воспитательном" процессе как о страшном сне.
   На ногах к этому моменту остались только Аслер и КаАль.
   - Вот верите, - улыбнулась Сана, испаряя свое "воспитательное копье" и призывая меч. - Я была бы рада, если бы вы просто встретили меня. Можно без цветов. И без стола... Просто сказали, что рады меня видеть. Но ты, КаАль... меня удивил. Насколько все должно было измениться, чтобы МОЙ первый заместитель, правая рука - предал меня? Впрочем. Не отвечай. Сейчас я увижу все сама. Насколько изменился ты. И ты, братец.
   Аслер изменился не сильно. По-прежнему подлые ужимки и подсечки, применение магии в тот момент, когда противник этого не ждет. Ранее всего этого хватало для того, чтобы заставить Санорин признать себя побежденной. Теперь - нет. Вся подлость пропала втуне, а Сана, в конце концов, с громадным удовольствием, проскользнула под руками Аслера и ударила его в спину, заставив приземлиться в грязную лужу, созданную его же руками, чтобы запачкать белоснежные одежды сестры.
   - В конце концов, на поле боя, остались только мы с тобою, - сыронизировал КаАль.
   - Правда? - Сана улыбнулась. - Будут по этому поводу конструктивные предложения?
   - Нет.
   - Не хочешь принести мне присягу в первую очередь?
   - Не хочу.
   Санорин прищурилась.
   - Значит, решил меня испытать.
   - Верно.
   КаАль никогда не занимал зря своего места. Карающая рука Ночной принцессы, которая предпочитала все внутренние дела решать миром, он пугал многих. Он пугал даже саму Сану. А теперь мужчина смотрел на принцессу - и не узнавал ее.
   Да, его первое впечатление было верным. Хрупкая, нежная, тронь - сломается. Но под этой хрупкостью горел огонь. Сана изменилась.
   И теперь именно ему предстояло выяснить насколько.
   Осторожный шаг, чтобы сблизиться, атаковать веером стальных крыльев, а потом неожиданно понять, что в горло упирается лезвие короткого кинжала. А в темных глазах Ночной принцессы полыхает белое пламя.
   - Принесешь присягу? - спросила тихо Сана. - Или мне тебя убивать?
   - Лучше убей, - кивнул КаАль.
   - Не будешь приносить?
   - Не думаю, что тебе нужны те, кто тебя оставил.
   Санорин отступила.
   - Это я решу сама. Присягу, КаАль. А потом мы немного пошерстим казну ближайшего клана. Нам нужны деньги, много. Очень много денег.
   Вспомнив о том, какой именно клан ближайший, Аслер собрался было что-то сказать, но взглянув на вдохновлено-опасное лицо Ночной принцессы передумал.
   Переворот свершился просто и почти незаметно. Не считая того, что теперь всех в Ночном клане связывала присяга верности СаноринИЛь, для Ночного клана почти ничего не изменилось.
   Богини, которым было бы интересно случившееся, просто-напросто наверху отсутствовали. Эль разбиралась с ХаширЭлем. Иль была с Мираном. Ну а Ёль... Ёль задумчиво сидела в предоставленной ей комнате, и пыталась понять, зачем Ллойд закрыл ее на замок. Чтобы ее не обидели - или чтобы она не обидела кого.
   Счет к эльфу рос не по дням, а по часам...
  

Глава 13

Князь Кленового клана

  
   ШиорриЛасс Ан
   столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
  
   В ШиориЛасс Ан шел дождь. Прозрачные крупные капли разбивались о мостовую и весело звенели, создавая свою неповторимую мелодию в воздухе. Многие забыли, а многие даже и не знали, что если расшифровать название столицы, с древнего эльфийского языка, то получалось "город поющего дождя".
   Достаточно давно, еще когда столица всей империи только закладывалась, богиня Эль спросила у первой владычицы ЭльРииль.
   - Какой ты хочешь видеть свою столицу?
   АмирЭль улыбнулась:
   - Красивой, необычной и очень звонкой!
   - Хорошо, - согласилась Эль. - Твоя столица будет прекрасна. Но что в ней должно быть звенящим?
   - Небо! Я хочу, чтобы в моей столице звенело именно небо!
   Эль хмыкнула, покачала головой.
   - Наглость превыше всего. Хорошо же. Раз я обещала, значит, так тому и быть. Но тебе самой придется понять, какое небесное продолжение будет звенеть и что для этого нужно сделать. Считай это своей первой задачей, в качестве Властительницы этой земли.
   АмирЭль склонилась перед своей богиней.
   Той же ночью пошел холодный осенний дождь, его капли ударяли по подоконнику скромного дома эльфийки, звали ее на улицу. И она не смогла устоять.
   В ту ночь дождь пел ей свои песни, а она босиком танцевала на мостовой.
   С той самой поры, в покрытия для мостовой добавляли немного очень редкого минерала, добавляемого только в одном месте, где по преданию родилась богиня Эль. И как только начинался дождь, город пел.
   И это время было самым любимым для Рэйто, личного шута властителя.
   В тот поздний вечер, когда над городом пошел теплый дождь, а ХаширЭль тайно покинул дворец, Рэйто устроился на козырьке крыши.
   То, что он уже давно промок, шута мало волновало. Он слушал мелодию дождя, серебристые переливы которого говорили и говорили.
   О переодевающейся эльфийке в соседнем доме, о том, что она скоро пойдет на свидание.
   О девушке, сидящей на поляне и задумчиво смотрящей на розового зайца, предлагающего ей цветок, вырезанный из яблока. И дождю страшно представить себе, какой размер был у этого самого яблока, до того как его сорвали.
   О ХаширЭле, покинувшем пару часов назад город, и через серии порталов перемещающемся к Кленовому клану.
   О личной страже Властителя, которая торопливо сейчас двигалась к дому шута.
   Тяжело вздохнув, Рэйто перевесился через карниз, разглядывая уже почти подошедший наряд личной стражи - лучших воинов ХаширЭля, которому он доверял свою охрану.
   "Что же", - подумал немного довольный Рэйто, - "Меня высоко оценили. И я всегда знал, что этим все однажды и закончится. Точнее я делал все для этого. Что же, Властитель, приятно было с тобой познакомиться. Надеюсь, ты достаточно был доволен своим шутом, чтобы приготовить для меня отдельную камеру в глубоком подвале на одного. А теперь, прекрасная, медовая Ёль, поделись со мной, своим непутевым ребенком, удачей, чтобы я смог выполнить давно задуманное".
  
   ...Богиня, в этот момент в бешенстве вытаптывала дорожку в ковре в предоставленной ей комнате. Услышав призыв Рэйто, она улыбнулась.
   В голову Ёль пришла идея, как именно можно отомстить Ллойду, из-за которого мог сорваться очень важный план.
   "Для начала", - богиня в молитвенном жесте сложила вместе ладони, закрыла глаза. За ее спиной распустились дивные медовые крылья ее силы. В воздухе неуловимо запахло медом, закружились вокруг Ёль медово-золотистые хлопья ее силы. Чтобы дать благословение, сил тратить не надо было, поэтому богиня могла поддержать задумку одного сумасшедшего влюбленного. - "Отныне пребудет с тобой моя воля и моя удача, Рэйто. Мне нравится то, что ты задумал и то, как ты решил это воплотить в жизнь!"
   "А теперь, Ллойд", - подойдя к окну, девушка выглянула вниз, решая, стоит или нет выбираться этим путем. Под окном были небольшие клены и ничего опасного. - "Чтобы выбить стекло, мне понадобится вон тот тяжелый стул, с гербом самого Ллойда. Какая ирония! А вот для веревки придется использовать простыни".
   Двинувшись к кровати, чтобы начать претворять в жизнь свой маленький план, богиня резко затормозила, когда в дверь вначале постучали, а, затем, не дожидаясь ответа, на пороге появился Ллойд.
   - Доброй ночи, моя милая невеста, - слащаво пропел он.
   Ёль от неожиданности поперхнулась заготовленным монологом.
   - У нас в гостях сейчас князь Кленового клана и его личный палач Василис, - продолжил мужчина. - А я зашел за тобой, милая. Гости просят, чтобы будущая хозяйка дома их поприветствовала.
   Именно в этот момент, глядя в холодные глаза эльфа, Ёль с легкой паникой поняла, что ее планам в отношении самого Ллойда пришел полный нанур. А о планах пора забыть и, вообще, как только представиться такая возможность, немедленно покинуть Кленовый клан.
   - Что-то не так, милая Аллийн? - с легкой усмешкой спросил Ллойд.
   Ёль улыбнулась и покачала головой.
   - Нет, я сейчас переоденусь и приду.
   Эльф насмешливо фыркнул.
   - Я тебя подожду здесь.
   - А как я переодеваться буду? - озадачилась Ёль.
   - При мне.
   - Это же не прилично! - возмутилась девушка довольно искренне.
   Ллойд сделал шаг к ней.
   - А ты хочешь сказать, что выдавать себя за невесту тебе почти незнакомого эльфа прилично? Или прилично, - сделал он еще шаг вперед, - быть в доме взрослого эльфа, в его спальне, особенно если ты о нем ничего не знаешь?
   Ёль вздрогнула.
   - Я, - растерянно прошептала она, отступая к стене. - Ты же говорил, - перешла она в наступление, - что такие маленькие девочки, как я, тебя не интересуют!
   - Я передумал, - кивнул мужчина серьезно, еще ближе подходя к эльфийке.
   - Не верю!
   - Тогда как насчет того, что я тогда врал?
   - Тем более не верю. Придумай что-то более похожее на правду!
   - Тогда, - эльф протянул руку, схватил зазевавшуюся Ёль и притянул к себе. Девушка вздрогнула всем телом, желая применить свои чары и... не желая этого одновременно. - Как насчет того, что я решил наградить девочку, терпеливо просидевшую взаперти несколько часов, что я отсутствовал?
   - Я не маленькая девочка! И ты меня пугаешь!
   - Несостыковочка Аллийн, - Ллойд весело хмыкнул. - Ты допустила одну ошибку, когда мы перемещались.
   Ёль насторожилась.
   "Ошибка? О чем он говорит?"
   - Я прочел в твоих мыслях, что тебе не нужна никакая безделушка из сокровищницы князя. Ты прибыла сюда, чтобы устроить пакость. И из комнаты ты выйдешь только после того, как объяснишь, что это все значит.
   - А как же гости? - спросила эльфийка в легкой панике.
   - Придут. Но чуть позже. Не уходи от ответа, Аллийн, я жду твоих объяснений.
   "Не ко времени", - пронеслась в голове Ёль мысль. - "Мне жаль расставаться с тобой Ллойд, но если ворота вовремя не открыть, могут быть жертвы. Как там обычно Нали поступала в этом случае? Она даже инструкцию написала сестрам, мы еще над этим списком смеялись. Как же там, как же там было... О! Вспомнила! Опустить глаза. Пожаловаться на какую-то несправедливость, пусть даже надуманную. Сказать противнику то, что он совершенно не ждет. Перейти от оправданий к наступлению, пусть даже для этого потребуется обвинить собеседника в том, что ЭльРииль не круглый. В глаза подбавить слез и сбежать!"
   Ёль опустила глаза.
   - Я расскажу, только руку отпусти. Мне больно...
   Ллойд недоверчиво посмотрел на девушку, но запястье ее отпустил.
   - Я... я...
   Ёль подпустила в глаза слез, потом резко выпалила:
   - Я тебя люблю! И надеялась, что смогу так привлечь твое внимание! А ты... ты...
   Девушка, всхлипнув, метнулась к двери, и прежде чем Ллойд успел ее остановить, покинула его дом.
  
   АнчаараЁль
  
   Ара смотрела на огромного розового зайца, возвышающегося над ней, и ничего не понимала. Вроде бы уснуть в холодной воде она не должна была... Ничем другим, кроме как сновидением или бредом воспаленного сознания все это не объяснялось...
   Не выдержав, девушка сначала потерла глаза. Не помогло.
   Тогда она ущипнула себя. Не помогло.
   - Последнее средство, - кивнула Ара сама себе и ущипнула зайца.
   Недоуменное: "ай, больно же!" - было ей ответом.
   - Заяц тоже говорящий, - констатировала девушка, уже даже ничему не удивляясь.
   - Я не заяц.
   - Ты эльф, - кивнула Ара. - Да-да, точно я это уже слышала. Ты эльф и притворяешься зайцем чтобы... э. стоп. Камень прятался от розового зайца, а заяц тогда прячется от черной утки?
   Заяц засмеялся. Приятный мужской смех был немного знаком Аре, но понять, почему именно девушка не смогла.
   - Я, правда, эльф. Цветок возьми.
   Ара взяла и, недолго думая, запустила зубки в край румяного и такого аппетитного на вид лепестка. Цвет был сделан словно на заказ девушки - из яблока, только не медового сорта, а какого-то незнакомого, сладкого и немного вяжущего.
   - Ну? - спросила она, прожевав. - Мы остановились на том, что ты эльф, а я яблоко.
   Заяц опять засмеялся, окутался серым цветом. А когда Ара смогла открыть немного ослепленные глаза, на нее улыбаясь, смотрел эльф. Незнакомый и очень симпатичный.
   - Я эльф, - повторил мужчина, наклоняясь к Аре. Взяв в свои руки ее ладонь, незнакомец поднес к губам и слизнул потеки яблочного сока с пальцев девушки. - И такое яблоко, как ты, я бы не отказался съесть.
   Ара растерянно хлопнула глазами. Такой неудержимый натиск был для нее в новинку. Откашлявшись и отобрав у незнакомца свою ладонь, Ара спросила, откусывая еще кусок от потрясающе вкусного яблока.
   - Допустим, ты эльф.
   - Еще не веришь? - удивился неимоверно мужчина. - Я могу доказать, - Ладонь эльфа скользнула по ноге девушки, от щиколотки вверх, к чувствительному местечку под коленкой. - И поверь, ты не останешься разочарована!
   "Ловелас и любитель женщин", - констатировала Ара, уворачиваясь от цепких рук. - "Если бы влюбилась в него с первого взгляда, то решила бы, что мне не повезло. А так главное держаться подальше до того момента, как мы разойдемся в разные стороны. Вот цветочек сейчас доем и разойдемся".
   - Оставь свои доказательства при себе. Кстати, ты кажешься мне немного знакомым. Мы раньше нигде не встречались?
   - Ах, - мужчина закатил глаза. - Вы разбиваете мне сердце.
   Миг, и тихо вскрикнувшая Ара оказалась в его руках.
   - Если бы мы встречались ранее, то поверьте, вы бы никогда и ни за что не смогли бы меня забыть!
   - Верю, - мило сообщила эльфийка, закрывая рот незнакомцу двумя ладонями, и тем самым не дав ему себя поцеловать.
   - А хак фе докафать? - немного невнятно, зато с очень большим возмущением спросил мужчина.
   - Обойдусь, - решительно кивнула Ара. - Но все-таки, есть в вас...
   - Тебе! - эльф отодвинул ладони Ары, мешающие ему говорить, и принялся покрывать их легкими поцелуями.
   Теперь эльфийке уже пришлось бороться за право получить свою конечность обратно в свое пользование.
   - Хорошо, - покорно согласилась Ара, вытирая ладони белоснежным платком. - В тебе есть что-то знакомое.
   - Тебе кажется, - отозвался мужчина, плотоядно глядя на губы девушки.
   "Псих", - тоскливо оценила Ара происходящее и то, как незнакомец по миллиметру приближается к ней. Нога, после попадания в нору какого-то зверька, быстро заживала и еще через пару минут, эльфийка готова была двинуться дальше. Но пока ее перемещения были значительно ограничены.
   - Да, кстати! - спохватилась девушка, а продолжить свою фразу она не успела.
   Незнакомец опрокинул ее на землю, навис сверху.
   - Ты уже согласна? - восхищенно спросил он. - До того, как я успел спросить, ты уже говоришь "да". Великолепно! Невероятно! Восхитительно! Ты действительно станешь моей женой?
   - Чего? - возмущенная до жути Ара, не задумываясь, извлекла стилет и приставила его к шее наглого эльфа. - Руки убери. Немедленно.
   - Какие красавицы пошли, - прищелкнул языком мужчина. - Стоит только зазеваться, как они бац, и пускают в ход холодное оружие. Нет, чтобы опалили огневою ласкою...
   - Скажи спасибо, что не кирпичом по лицу получил! - отозвалась эльфийка, получившая свободу.
   - Спасибо! - мужчина поклонился. - Мне без лица никак нельзя! Я с его помощью деньги зарабатываю!
   Ара закатила глаза.
   - На таких путешественницах, как я?
   - Конечно же, нет! По-другому. А ты, красавица, вообще в курсе, что ты идешь не в самую лучшую сторону?
   - Самую лучшую, - отмахнулась Ара. - В Кленовый клан.
   - Не боишься попасть в беду? Говоря откровенно, местный князь просто душка, да и советник у него толковый парень. Но там есть палач, к которому на зуб или на взгляд ни в коем случае попадать нельзя. Особенно таким красавицам, как ты.
   АнчаараЁль пожала плечами.
   - Мне надо в город, - по губам девушки расплылась мечтательная улыбка. - Пора заглянуть домой и, может быть, напомнить должникам и друзьям о своем существовании, а то они уже наверняка меня со счетов списали, пока я в столице болталась.
   - Просто так, болталась то? - спросил эльф.
   Ара с легкой улыбкой посмотрела на него.
   - Ну что ты, конечно же, нет. Я занималась своим любимым ремеслом.
   - И... - подался мужчина вперед, - что же это было?
   - Это секрет, - девушка кокетливо захлопала ресницами.
   - А ты мне на ухо скажи! И я навсегда оставлю это в тайне.
   Ара скорчила гримаску.
   - Ну, ладно, - неуверенно сказала она, наклоняясь к уху незнакомца.
   Тот буквально замер, и Ара с совершенно не-эльфийским удовольствием четко и размеренно сообщила ему на ухо.
   - Не. Твое. Дело.
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
   НалиринЭль
  
   В Кленовом клане шумели клены. По-другому быть не могло.
   Запрокинув голову, я подставила лицо теплому свету Яри.
   Лао сидел за моим плечом на скамье. Я знала, что он рядом, и от этого мне было удивительно спокойно. Сверху сыпались золотые листья. Подняв ладонь, я посмотрела на спланировавший лист, повернулась к Лао и замерла. Призрак осторожно надел мне на голову венок из кленовых листьев. Улыбнулся.
   - Нравится?
   - Очень, - кивнула я, поднимая ладонь.
   Лао коснулся моих пальцев. Легкая прохлада и все...
   - Лао?
   - Очень внимательно тебя слушаю.
   Вздохнув, я отвела взгляд в сторону.
   - Нали? - в голосе моего призрака прозвучала легкая тревога.
   - Просто устала, - повинилась я, глядя под ноги.
   - Это понятно, было бы удивительно, если бы было обратное. Идем.
   - Куда?
   - В Кленовом клане по выходным проводится ярмарка. Пойдем.
   - Зачем?
   - Нали, - в голосе Лао зазвучали смешинки. - Зачем ходят на ярмарки? Отдохнуть, потанцевать, поиграть и что-то купить.
   - У меня...
   Ладонь призрака коснулась моего лба, легонько качнула.
   - Нали, хватит. В Кленовом клане тебе ничего не грозит, значит надо немного отвлечься.
   - Ничего не грозит? Но почему?
   - Просто поверь мне.
   Взгляд мужчины стал серьезным, пронзительным. Черные омуты затягивали и я, смутившись, шагнула назад.
   - Хорошо. Куда мы идем?
   - Пока из парка, а там видно будет.
   "Видно будет" - оказалось насыпным островом в озере, созданном при помощи магии. Стоя у края дощатого пирса, я смотрела на него с тоской.
   - Лао! Ты же помнишь, что я вообще-то боюсь воды в таком количестве? - спросила я, повернув голову. Но Лао уже рядом не было. - Лао? Лао?
   Мужчина в темно-багровом плаще с капюшоном, низко надвинутым на лицо, показался неожиданно. Прохлада его рук обжигала даже сквозь тонкую ткань дорогих перчаток.
   - Сюда.
   - Лао? - удивленно уточнила я.
   А потом отчаянно зажмурилась, когда меня потянули вперед.
   Вместо воды под ногами стукнуло что-то деревянное.
   Голос мужчины над ухом был теплым-теплым.
   - Можно уже открывать глаза.
   - Но мы же, - обиженно пожаловалась я, поворачиваясь и утыкаясь носом в плечо Лао. Не знаю, захватил ли он чье-то тело или просто заставил одежду держаться на его призрачном теле. Мне было это не важно. Просто прохлада его рук и едва уловимый запах вишни успокаивали, возвращали спокойствие.
   - Ну да, плывем сейчас по озеру, - согласился призрак, крепче прижимая меня к себе.
   Лодка двигалась сама по себе. Я слышала слабый шелест волн, ощущала легкое покачивание на волнах.
   А потом шорох песка, и под моими ногами оказалась твердая земля. Только здесь я решилась открыть глаза.
   - Куда теперь?
   - Вперед, - Лао потянул меня за собой.
   Глядя на свою руку в его руке, я вдруг подумала о том, что делаю ошибку. В конце концов, он призрак. А я эльфийка. Живая. По крайней мере, пока. Тряхнув головой, я пообещала себе подумать об этом потом, и шагнула вслед за Лао. Место, куда он меня привел, оказалось парком развлечений.
   - С чего начнем? - спросил с улыбкой мужчина.
   Тихо взвизгнув от радости, я огляделась по сторонам. Лао единственный знал, что я люблю парки развлечений. Лао единственный знал, что заставляет меня улыбнуться. Лао единственный был рядом со мной не из-за денег или положения, а ведь были и такие, кто предлагали моей маме руку и сердце для меня из-за наследства. Мой призрак был со мной просто потому, что я есть я.
   - Оттуда! - мой палец показал на комнату ужасов, заходить в которую я невероятно боялась.
   - Нали.
   - Ты идешь со мной. И я буду...
   Мужчина не дослушал меня, потянул к себе. Прижавшись к его боку, положив голову на плечо, я улыбнулась.
   Да, именно так все должно быть, именно так - правильно.
   Несколько часов пролетели как во сне. Вместе с шутками, улыбками и горько-сладким поцелуем на верху варгового колеса.
   А потом была еще и широкая площадь с ярмаркой, на которой я собиралась купить себе пару мелочей. И Лао исчез.
   "Что-то случилось?" - нервно крутилась я по сторонам, пытаясь понять, куда делся мой призрак.
   Лао не появился. Но ответ я получила, хотя и не такой, как планировала. У края рыночных рядов стоял и манил меня какой-то старый призрак.
   - НалиринЭль, - тихий шелест заставил меня вздрогнуть. Я уже слышала свое имя. Я уже слышала этот голос! Раньше. Когда мы с мамой приезжали в Кленовый клен. И этот призрак. Да! Старый библиотекарь, который очень по-доброму отнесся ко мне. Шагнув к нему, я вдруг увидела, что он развернулся и начал улетать. Пришлось перейти вначале на шаг, потом на бег. Но догнать его удалось только в небольшом парке.
   Призрак повернулся, поклонился мне.
   - Добрый вечер, юный цветок.
   - Добрый вечер, - тихо сказала я. - Мой друг...
   - Попросил меня помочь вам. У него возникли некоторые проблемы. Но вот здесь, на лавочке для вас оставлена одежда. Затем у выхода из парка вас будет ждать проводник.
   - Спасибо! - я шагнула к лавочке, снимая чары невидимости и поднимая широкий плащ с капюшоном, в таких обычно ходят послушницы храмов, которые не решили какой именно сестре они посвятят свою жизнь. Тонкий, очень легкий из светло-голубого материала, струящегося на ветру шелковым потоком.
   Набросив его на себя, я улыбнулась. Хотя я не очень понимала, где мой призрак нашел плащ с чарами невидимости, но он явно знал, чем помочь. Сурово карались богинями те отступники, кто осмеливался надеть плащ, не являясь послушником. Но еще суровее расплата ждала тех, кто осмелится снять покрывало с послушницы, чтобы узнать, кто под ним скрывается.
   Натянув тонкие перчатки на ладони, я улыбнулась. Печать послушницы на перчатке засветилась. Я действительно имела право носить этот плащ.
   А теперь предстояло найти ближайший храм любой из трех сестер и посетить его. Там, как послушница, я могла получить кров, еду. И никто не осмелится заглянуть под покрывало плаща.
   Того, кто должен ждать меня у входа, я и попрошу быть своим проводником.
   Вот только в мои планы были внесены коррективы, от меня не зависящие.
   Около выхода из парка, ожидая увидеть призрака, я неожиданно на полном ходу врезалась в мужчину, живого, настоящего! Упасть мне не дали, но тот короткий миг, когда я зависла в невесомости, не зная, то ли падаю я, то ли просто земля ненадолго ушла из-под ног, был малоприятен.
   - Вы в порядке? - спросили у меня над головой, и я подняла взгляд.
   - Да, да. Благодарю Вас, - последующие слова благодарности, положенные по этикету, замерли у меня на губах.
   Ведь на меня с легкой улыбкой смотрел Князь кленового клана, и по совместительству возлюбленный мамы, - МикарЭль Дар Тойн Мик.
   - Дядя Мика? - сорвалось у меня с губ прежде, чем я успела подумать. Хотя бы о том, что под плащом послушницы меня не узнает даже Князь.
   МикарЭль улыбнулся, ничуть не удивленный ни моим явлением, ни моей маскировкой.
   - Заблудилась, Нали?
   - Но... как же... я же... вы же... - я совершенно растерялась. Князь - Князем, личные отношения - отношениями. Но почему дядя Мика улыбается на меня глядя?! А не зовет стражу, чтобы меня схватили?!
   Улыбнувшись еще теплее, мужчина привлек меня к себе, бережно обнял за плечи, пряча своим телом от парочки навеселе, что шла позади.
   - Не переживай. Я в курсе, что ты сбежала. Ами сообщила еще пару дней назад. Но сдавать тебя Властителю я не буду. Если он дурак, то с этим ничего не поделаешь.
   - А как же богини? Они же будут сердиться, - прошептала я тихо.
   - Пускай сердятся, - кивнул Микар. - Если узнают.
   - Если? А разве может быть обратное?
   - Может. Ведь у тебя ветвь золотой лиственницы сейчас с собой?
   - Конечно!
   - Вот и отлично, - улыбнулся Микар, отступая и беря меня за руку. - Идем. Нам надо посетить одного отличного мастера Ёль, который сделает из всей твоей ветви одну маленькую подвеску на шею.
   - Но зачем?
   - Ну как же, - на выходе из парка, Князь подвел меня к своему коню. Вначале подсадил меня, а затем вскочил в седло сам. При этом он еще и бережно придержал меня за талию, когда я начала съезжать вбок, потеряв равновесие. - Все очень просто. Золотая лиственница - тотемное дерево четвертого бога.
   - Вы... знаете?
   - Да. Давно. Осмотрись. Что ты видишь?
   Не понимая смысла вопроса, я вскинула голову, осторожно осматриваясь вокруг.
   - Красивый город. Золотые и алые клены. Темно-алая черепица домов и золотистые купола храмов. Алое и золотое. А не многовато ли этих цветов?
   - Хорошо. Половину ответа ты уже получила. А теперь, знаешь ли ты, как выглядит герб нашего клана? - продолжил задавать вопросы Микар.
   - Нет, не довелось его видеть.
   - Клен и золотая лиственница лежат вместе на алом покрывале. Листок клена большой-большой и он закрывает хрупкую веточку лиственницы, чтобы ее не обломало и не унесло порывом ветра.
   Хлопая глазами, я мало что понимала.
   - И третья подсказка, - в голосе дяди Мики зазвучал теплый смех, смущающий, но не обижающий. - У нас есть легенда, что столица нашего кленового клана появилась в том месте, где рядом с лиственницей вырос клен.
   - Значит, Кленовый клан всегда знал о четвертом боге?
   - Конечно. Мы располагаемся в том месте, где стоит его единственный храм. Он надежно скрыт от посторонних глаз. Даже во дворце мало кто знает, что находится за дверями, закрытыми химероидами.
   - А почему вы мне помогаете?
   - Потому что, Богу выгодно, если вы в фонтан не попадете, - улыбнулся Микар. - Раньше караваны никогда не проходили через Кленовый клан. Потому что Кленовый клан - вотчина четвертого бога. Соответственно, здесь рады помочь Избранным. В этот раз все пошло не так, поэтому у нас появилась возможность повлиять на ситуацию. И немного поиграть на нервах трех сестер.
   - Но...
   - Зачем ты здесь, Нали?
   - Мне надо купить коня, - тихо ответила я, все еще пытаясь соединить узнанное воедино. Кроме того, что Кленовый клан и четвертый бог связаны, ничего толкового не получалось. - И уйти из города в сторону Черного перевала.
   - Подожди, но за Черным перевалом всего два клана и... Белая пустыня.
   - Да, - кивнула я рассеянно. - Я иду именно туда.
   - Зачем тебе белая пустыня?! - искренне изумился Микар у меня над головой.
   - А я откуда знаю?! - возразила я с тяжелым вздохом. - Мне просто надо туда. Друг, который помог мне сбежать, сказал, что именно там до меня не доберутся богини.
   - Верно. Они не доберутся. Это территория бога. Но он сам - до тебя там может добраться.
   - Ну и что. Я уже успела смириться с тем, что не принадлежу ни себе и ни богиням.
   - О чем ты?
   - Вы знаете, какой дар может быть у тех, кто родился бы с именем бога?
   - Конечно, - кивнул мужчина. - Мы видим и слышим мертвых. Тех, что вернулись из-за порога потому, что на этом свете у них остались незаконченные дела.
   - Мы? - ахнула я, вскидывая голову.
   - Я их вижу и слышу. Например, вон там, на трубе, можешь мне не верить, сидит девушка в костюме стражей и пытается кого-то отыскать.
   Порыв ветра потянул за край моего плаща, голубой всполох отразил свет Яри и по стенам заскакали яркие голубые зайчики.
   - НалиринЭль!
   Девушка в костюме стражей спустилась вниз, остановилась перед конем, требовательно глядя на девушку.
   - Вы НалиринЭль? - не то спросила, не то уточнила она.
   От неожиданности Князь Клена остановил коня, посмотрел на меня, потом на эльфийку.
   - Нали? - спросил он, действительно удивленный.
   - Я тоже вижу и слышу мертвых, - ответила я, глядя на девушку, не сводящую с меня требовательного взгляда, в котором было что-то еще. Уважение? - Да. Это я. Что случилось?
   - Потрясающе обаятельный и обходительный молодой человек просил передать, что вам пора покинуть территорию Кленового клана. Мы, - девушка убрала за ухо прядь волос. - Видели властителя. ХаширЭль приближается к клану и совсем скоро будет здесь. Насколько удалось нам узнать у призраков, его сопровождающих. Он отправлен сюда богинями именно по вашу душу.
  

Глава 14

О вреде ночных прогулок

  
   Аэрталь
   столица Кленового клана

Милый день, и милый город,

Только в сердце стынет холод.

Медом нежным я укрою

От обид тебя и горя.

Медом хмельным напою,

Все обиды я сотру.

Обниму рукою нежной

Сон придет к тебе безбрежный...

   Высунувшись из-за угла, Ёль поудобнее перехватила маленькую деревянную скалку, сделанную из медового хмеля и опустила ее на голову стража у Западных ворот.
   - Вот все говорят, Ёль такая, Ёль сякая, - буркнула богиня себе под нос, осторожно оттаскивая эльфа в сторону. - А что поделать, если жизнь вынуждает. Я бы может, сейчас предпочла дома посидеть. Вышивать, шить, или медовушки сварить. Угостить сестричек, чтобы не мешались под ногами. Так нет же, пришлось лично открывать все ворота. Ужас какой, - прислонившись к стене, девушка попыталась отдышаться.
   - Эй, там! Внизу! - раздался наверху крик. - Ты что там делаешь?
   - И охота тебе кричать было? - озадаченно прокомментировала Ёль, наблюдая за падением стража с башни. А через пару секунд, через стену перепрыгнула девушка в светлых одеждах. Остановилась, взглянула на приоткрытые ворота, потом на Ёль.
   Медовая богиня улыбнулась, разглядывая изменившуюся и повзрослевшую СаноринИль.
   - Аллийн? - удивилась Сана, узнав свою осведомительницу, которая помогла в свое время избежать ей плахи.
   Богиня медленно кивнула.
   - Ты что здесь делаешь?! - ахнула Санорин. - Здесь же опасно! Здесь же...
   - Я просто открываю ворота, - развела руками Ёль.- Считай маленький подарок в честь твоего возвращения.
   - Ты уже знаешь?
   - Конечно, - кивнула "Аллийн", - если у меня не будет информации, то кто будет мне платить? А ты сама знаешь, такую как я только ноги и ушки кормят.
   - Ушки в меньшей степени, в большей степени - язык, - засмеялась Сана, поворачиваясь и толкая ворота.
   Ёль нервно икнула, наблюдая, как от ворот остается только мелкая труха, да дождь деревянных ощепок и металлической пыли.
   - Твоя сила выросла, - заметила тихо она.
   Ночная принцесса лениво повернула в сторону богини голову.
   - Думаешь?
   - Вижу.
   - Ну-ну, - кивнула Сана, потом взглянула на часы. - До полутринадцати еще есть немного времени. Мои вараны сейчас подбираются со всех сторон к воротам. И затем мы нападем одновременно.
   Ёль прислонилась к стене, скрестила руки на груди.
   - Сана.
   - Что?
   - А хочешь, я тебе продам последнюю информацию?
   - Самую-самую?
   - Точно, - кивнула Ёль.
   - Давай. Как обычно, тариф?
   - Нет, - усмехнулась богиня. - В этот раз я хочу особую плату.
   Санорин удивленно вскинула бровь.
   - Не ожидала от тебя услышать этого. И что ты хочешь?
   - Совсем ничего, - богиня ткнула пальцем в КаАля, возникшего за спиной СаноринИль. - Я хочу, чтобы вот этот принес мне кое-что из дворца.
   - Именно "этот"?
   - Ага, - кивнула Ёль.
   - КаАль, ты слышал.
   - Что изволит прекрасная леди? - уточнил спокойно эльф. Странные приказы Ночной принцессы были для него не в новинку, да и Аллийн он уже встречал.
   - Всего ничего, - развела руками осведомительница. - В спальне Князя Микара, на прикроватном столике, лежит письмо. Мне оно нужно.
   - И все? - удивился КаАль.
   - Да, - кивнула Ёль.
   - Тогда, Принцесса, прикажете исполнять?
   - И побыстрее. У нас осталось всего несколько минут.
   Эльф кивнул и исчез.
   - Ну и? Что ты не пожелала говорить при моей правой руке.
   - Бывшей правой руке, - усмехнулась богиня. - Очень бывшей, Ночная принцесса.
   - Он меня предал?
   - Дважды. В своих мыслях и в своем сердце.
   Санорин опустила голову, задумчиво посмотрела на носки своих сапог и улыбнулась.
   - Разберусь. Что дальше?
   - У вас всего сорок минут. Через это время в клан прибудет лично ХаширЭль. Его верная гвардия во главе с Мираном подоспеет немного позже, но и одного Властителя достаточно, чтобы все твои планы пошли туче Иль под молнию.
   - Вот как... Еще?
   - В клане одновременно с тобой еще и другая Избранная. Налирин.
   - Вот бедовая ... бежала все-таки? - удивилась Сана, немного обрадовавшись.
   - Верно, - кивнула Ёль, оглядываясь. - Причем получается у нее не в пример лучше. И мой тебе совет, Санорин. Бесплатный. Будь осторожна. Как только увидишь, что в воротах показалась Налирин, вскакивай в седло - и исчезай, вместе со всей своей бандой.
   - Ладно, - кивнула Ночная принцесса, принимая сказанное к сведению.
   Аллийн улыбнулась, двинулась от ворот в город. Санорин молча смотрела ей в спину, а потом крикнула.
   - Аллийн. Слушай, а у нас получится?
   Девушка резко обернулась.
   - Хочешь знать, получится ли у тебя увести то, ради чего ты решила поднять на ноги весь кленовый клан?
   - Да.
   - Получится.
   Ёль улыбнулась Ночной принцессе, резко свернула за угол и не успела даже вскрикнуть, когда ей зажали рот и прижали к стене.
   Богиню обожгло гнилым зловонием.
   "Не может быть! Асилис! Почему я его не почувствовала? Он же так чужд ЭльРииль и мне? Ах... ясно... Слишком много сил..." - глаза Ёль медленно закрывались. - "Я потратила слишком много сил на чужой территории. Даже на территории сестер я так много не тратила. Страшно... Почему же мне так страшно? Кто-нибудь... помогите... пожалуйста..."
   Глаза девушки закрылись окончательно, и она обмякла в руках палача Кленового клана. Асилис довольно кивнул, и поднял Ёль на руки. Теперь его интересовало всего одно, как взять отпуск у Князя на пару деньков.
   "В конце концов, имею я право на личную жизнь", - довольно подумал эльф, направляясь к стационарному порталу. - "А эта девочка развлечет меня как минимум часов на десять. Ах, как повезло... И главное, она одна. Никто не забеспокоится... А Ллойд даже не обратит внимания на пропажу своей "невесты". Дураку же ясно, что никакая она ему не невеста! Ах, какая прелесть. Ах, какая красавица..."
  
   НалиринЭль
  
   Сидя на диванчике в небольшой комнате, я смотрела на соседнюю стену. Как не нравилась мне весомая и удобная божественная "дубина", таскаться с ней дальше было нельзя. Дядя Мика привез меня к своему знакомому мастеру Ёль, поднял его с кровати (задерживаться то мне надолго в клане было нельзя). Пока мастер делал мою подвеску, мы с Князем отсчитывали минуты. А они как назло тянулись и тянулись.
   Стоя у окна, я рисовала на стекле рожицы. Веселая, грустная, веселая, плачущая. Грустная. Обиженная. Рожиц становилось все больше, мне становилось все хуже. Хотелось... или заплакать, или устроить кому-то пакость. Большую, гигантскую! Например, во-о-он тому парню с длинными ушами и такой яркой шевелюрой.
   Э? Э?! Мьяу?! А что он здесь делает?! Он вообще-то должен быть у себя в замке!!! Ликвидировать тот зубастый потоп, что я устроила!
   И, вообще-то, как-то выглядит он устало, зато идет очень уверенно, словно... словно... по моим следам?! Эй, мы так не договаривались!
   Мьяу вскинул голову, довольно улыбнулся и шагнул к тому дому, где была я.
   Метнувшись к дверному проему, то ли желая устремиться на встречу, то ли желая сбежать до того, как этот эльф войдет в комнату, я услышала торопливые шаги. И под удивленным взглядом Князя, явно забеспокоившегося о моем душевном здоровье, осела на пол в центре комнаты, закрывая лицо руками.
   "Не ко времени он. Явно же возвращать пришел. Но как же он так точно по моим следам шел? Ладно, узнаем, а пока немного трагедии нам не помешает. Где там мои любимые луковые капельки?"
   - Нали? - Мьяу, вошедший в зал, рванулся ко мне, схватил за локти и поднял. - Ты в порядке?
   Уткнувшись лицом ему в грудь, я отчаянно разрыдалась. Князь в своем кресле, сидящий спиной к нам, давился смехом. Ему было все отлично видно в огромное зеркало.
   Лорд Мьяу, готовящийся торжествовать свою победу, растерялся. Лживые слезы он смог бы распознать, но я то плакала по-настоящему! Поэтому эльф привлек меня к себе, обнял, погладил по вздрагивающим плечам.
   - Нали, ну не плачь, - попросил он тихо, пуская в ход свое обаяние. - У меня сердце разрывается от твоих слез.
   "Как играет!" - восхитилась я, мотая головой и уцепившись за эльфа еще сильнее, словно за свою последнюю соломинку.
   - Нали...
   Я не прореагировала. Всхлипывала горько, отчаянно.
   Мьяу вздохнул, отстранил меня, к моей чести надо сказать, ему пришлось для этого постараться. Затем заставил поднять заплаканное лицо.
   - Ну, маленькая, не плачь, - попросил он.
   - Ты пришел вернуть меня! - запричитала я.
   - Я? - эльф вытащил белоснежный платок, осторожно вытер им мои щеки. - Не правда. Я не за этим здесь. Я вообще не думал, что ты будешь здесь. Нали, я не за тобой...
   Неудачно подобранные слова вызвали у меня еще большую бурю слез.
   "Неужели случайность?!" - озадачилась я на самом деле, стуча кулаками по груди эльфа. Растерявшийся Мьяу не знал что делать, то ли успокаивать силой, то ли просто дать выплакаться. - "Нет, врет... Точно по моим следам шел, как привязанный! Так, а теперь кто-нибудь спасите меня от этого парня. У него мысли чего-то в другую сторону переходить начали! А я вообще-то девушка невинная, благовоспитанная! Караул!!! Куда рукой полез?!".
   Князь Кленового клана, поднялся с кресла, увидев, как эльф опустил свои ладони чуть пониже моей поясницы и усмехнулся.
   - Нали, иди ко мне девочка.
   Кивнув, я с облегчением бросилась в объятия дяди. И вообще, совершенно случайно встала так, чтобы все видеть в зеркало! В конце концов, я же не виновата, что зеркало там висело! И совсем не виновата, что я настолько ниже дяди Мики!
   Погладив меня по голове, так тепло и почти по-отечески, отчего я растерялась, чуть не выйдя из роли отчаявшейся растерянной аристократки, Микар взглянул на Мьяу. Лица Князя я не видела, а вот в его голосе зазвучало что-то странное. Хладнокровное презрение? Нет... что-то более острое. Не ненависть, хотя и что-то близкое.
   - Не ожидал снова тебя здесь увидеть.
   - Не имею права вернуться в дом своего детства? - на лице Мьяу возникло незнакомое мне жестокое выражение.
   - Почему же? Кленовый клан всегда рад своим детям, Мьяу. Пусть даже ты сменил ветвь, пусть даже клялся, что ноги твоей в клане не будет, ты по-прежнему остаешься одним из нас.
   "Вау!" - восхищенно констатировала я, отстраняясь от Князя.
   Тот протянул мне белый платок и едва заметно подмигнул.
   Я улыбнулась, и осторожно стирая слезы со щек, повернулась лицом к эльфу.
   - Остаюсь, - кивнул Мьяу. - НалиринЭль, прошу прощения за поведение моего отчима, из-за которого вы могли пострадать.
   Я склонила голову.
   "Он что, издевается? Всерьез считает, что я поверю, что ради этого он меня искал? Наивны-ы-ый..."
   - Простите и вы меня за мое недостойное поведение. Я... я... просто...
   Князь Кленового клана пришел мне на помощь.
   - Решил на мою будущую дочь замахнуться, Мьяу?
   - Вашу? - эльф подавился воздухом.
   Я опустила голову, пряча смешинки в глазах.
   Кажется, Мьяу сейчас задумается о том, а нужна ли ему такая маленькая Избранная как я.
   За окном в небе разорвался голубой шар, искрящиеся полоски промчались во все стороны и растаяли.
   - Началось. Нали.
   Из дверей торопливо, подчищая на ходу маленькую деревянную подвеску, вышел мастер Ёль.
   - Простите. Материал оказался очень капризным.
   Передав подвеску Князю, мастер торопливо скрылся обратно, старательно глядя куда угодно, но не на меня. Дядя Мика застегнул цепочку у меня на шее, накинул на меня мой плащ, затем взглянул на Мьяу.
   - Мьяу. Ты свои дела закончил здесь?
   "Колокольчик" неохотно кивнул, довольно зло прищурившись.
   - Тогда проводи Нали.
   - Но я...
   - Я знаю, что ты обычно делаешь. В этот раз ты дашь магическую клятву и действительно проводишь девушку, - в голосе Князя прозвучала нешуточная угроза, и Мьяу, не знаю уж, что он прочитал в глазах дяди Мики, но он сдался. Или сделал вид? Но тем не менее, склонил голову, протянул мне ладонь.
   - Прошу со мной, прекрасная леди.
   - Но как же... - вскинув голову, я взглянула в лицо Князя клана. - А как же вы, дядя?
   - Заберете моего коня. Он выносливый, двоих унесет без проблем. В седельных сумках провизия, - эльф говорил короткими рублеными фразами, затем набросил мне на плечи поверх моего плаща послушницы свой тяжелый, тихо шепнув. - У меня был твой, как я теперь понимаю, друг - Лао.
   Затем, дождавшись пока Мьяу принесет магическую клятву, что он поможет мне пересечь Черный перевал, Князь продолжил командовать:
   - Выезжайте через Северные ворота и от них напрямую к Черному перевалу. Нали, не заезжай в Клан Сирени.
   - Почему? - удивилась я.
   - Просто послушай меня.
   Я кивнула.
   Мьяу хмыкнул, затем протянул мне руку:
   - Леди, идемте.
   Когда мы уже выходили из дома, где-то раздался далекий взрыв, отдаленный шум.
   Мьяу вскочил в седло первым, затем помог мне устроиться позади.
   - Держись крепче, Нали. Из меня получился плохой стихийник, но ветер призвать я смогу.
   Я кивнула, обнимая эльфа за пояс. На губах сама собой выползла довольная улыбка.
   А через несколько минут дикой скачки, когда мы промчали мимо западных ворот, я услышала заливистый свист и слова: "Немедленно отходим!".
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
   СаноринИль
  
   Сана задумчиво посмотрела на своего помощника, возникшего из темноты.
   - Ты передал Аллийн конверт?
   - Да, принцесса, - кивнул чем-то довольный КаАль.
   - Тогда отправляйся к Северным воротам. Подстрахуешь ту группу и проследишь, чтобы в сокровищнице они не взяли ничего лишнего.
   С лица эльфа сползло все довольство.
   - Моя принцесса, а как же...
   - Ты плохо слышал? - огрызнулась принцесса.
   - Нет.
   - Тогда немедленно.
   КаАль исчез в темноте, а Санорин двинулась к Западным воротам. Именно через них должны были провезти сразу после полуночи один очень важный груз, ради которого одновременно по всему Аэрталь планировались дерзкие показательные кражи.
   Вначале был ограблен рыбный склад. На следующее утро эльфы-стражники неимоверно дивились, поняв, что украли... протухшую рыбу, которую должны были превратить в чистую магию.
   Преступники обнесли склад дорогого столового серебра, все серебряные мастерские и ювелирные. Но не было взято ни одного дорогого украшения, только серебряный лом, который никому не нужен, и который максимум подошел бы подмастерьям, чтобы учиться. Более того, преступники были настолько вежливы, что закрыли за собой двери!
   Следом были ограблены бани... преступникам понадобилась печная зола. Причем здесь, таинственные нападавшие не смогли удержаться и не пошалить. Тонкий слой золы был насыпан на полу в центральной бане, в середине была нарисована морда оскаленной волчицы и ниже подпись: "Ночной клан".
   Из магазина шелковых нитей украли пустые катушки. А лавочки танцевальных аксессуаров дружно лишились тоненьких ленточек, на которых нанизывали обычно монеты. Из маленького частного зверинца украли... мышей. Смотритель зверинца причитал в голос, поняв, что ему нечем кормить змей хозяина.
   На огромном мясном и трех зерновых складах на первый взгляд ничего не украли, но магическая проверка показала, что да - преступники здесь были, и да - что-то делали! Что именно выяснилось немного позже, когда складские коты стали требовать еды! Кто-то украл всех мышей.
   Из магазина шкур напавшие забрали одну-единственную шкурку, да и ту никому не нужную.
   Больше своих подданных пострадал Князь. Из публичной казны Клана было украдено золото. Тринадцать мешков. Артефакты и более дорогие предметы злоумышленники не тронули. А еще нападавшие залезли зачем-то в его конюшню, но не украли ни одного коня.
   Вообще, налет был очень странным. Ни смертей. Ни погромов. Воры пришли, забрали, что хотели и исчезли.
   Пока по всему городу выполняли ее заказ, сама СаноринИль двигалась к Западным воротам.
   Выглянув из-за угла, Сана обнаружила, что там пусто. Прислонившись спиной к прохладной стене, Сана набросила на голову капюшон, подышала на замерзшие ладони. Через пару минут томительного ожидания, в ворота прошли три высоких эльфа в черных плащах послушников, а за ними небольшой караван. Послушницы в белоснежных плащах. Два маленьких крепких горных пони были запряжены в телегу, на которой возвышался огромный сундук, обмотанный цепями.
   Тихо хмыкнув, по поводу чьей-то параноидальности, СаноринИль вскинула голову ожидая, что вот-вот раздастся едва уловимо слышное "ару" - вперед, но царила тишина.
   Ночная принцесса вздохнула, поняв, что именно задумал ее бывшая правая рука.
   "КаАль, неужели ты действительно меня предал? Причем выбрал для этого такой подходящий момент, что просто нет слов. Не хотелось раньше времени показывать кое-что из своего арсенала", - девушка откинула капюшон с головы. - "Да и вообще, может, я и отступилась бы, но, увы, другого выбора у меня уже нет. Нет, только подумать! Арруна грабит тех, кого поклялась защищать и оберегать! Вот жизнь пошла, только в кошмарах увидеть можно!"
  
   ...КаАль отвернулся от Северных ворот, посмотрел на волнующегося Аслера, покусывающего костяшку.
   - Она точно ничего не заподозрила? - в десятый раз спросил РинИль.
   - Ночная принцесса потеряла хватку, - отозвался КаАль с легкой грустью. - Раньше она бы не попалась в такую глупую ловушку.
   - Вот как... а наши эльфы? Не хотелось бы потерять так по-глупому часть группы.
   - Все в порядке уже двигаются к воротам, - предатель улыбнулся. - В конце концов, мы оставили без прикрытия только Западные ворота, где произойдет то, ради чего нас сюда приволокла наша бывшая принцесса.
   - Я так и не понял зачем, - признался Аслер. - А ты в курсе?
   - Конечно. Она же арруна богини Иль. Чтобы изменить арруну, Иль должна или провести красивый и пафосный обряд у Древа Начал в ШиориЛасс Ан. Или воспользоваться шкатулкой выбора. Эта шкатулка всегда хранилась в дальней горной деревушке Кленового клана. И вот ее должны были доставить вначале в Кленовый клан, а отсюда специальным курьером - в ШиориЛасс Ан. Принцесса просто не пожелала терять те возможности, которые предоставляет ей положение арруны. Вот и все.
   - А зачем все эти дурные грабежи по клану?
   - Чего же в них дурного? - удивился КаАль. - Все закономерно. Принцессы не было долго, но всего за пару часов она умудрилась увидеть все наши проблемы. Болотные вараны были рядом с нами только из-за нее. А после того, как исчезла принцесса, нас покинули почти все "кони". Санорин решила их вернуть. Для этого нужна рыба. Серебро необходимо для переплавки. Снова зашевелились твари из Сонной лощины, а для их усмирения необходимо серебро. Золото, сам знаешь, зачем оно надо. Из конюшни уводят не лошадей Князя, а специальную сбрую для варанов, которая была захвачена рейдом Князя. Ну и так далее...
   Тишина около ворот воцарилась ненадолго. Нервничающий Аслер вновь полез к КаАлю с вопросами.
   - КаАль, а почему ты вообще отказался вернуться под руку принцессы и практически предал ее? Я всегда считал, что это невозможно. Более того, ты сам не раз отказывался поучаствовать в моих планах из-за верности ей.
   - Она тоже однажды мне так говорила... что ей очень хочется знать, что должно случиться, чтобы я отказался от нее, - эльф немного вздрогнул от раската далекого то ли грома, то ли взрыва.
   - И? - поторопил его РинИль.
   - Я сказал, что невозможное. Ты знаешь из какого я клана?
   - Кленового, - не понимая, ответил все же Аслер.
   - Ты не прав. Я из клана Мертвой сосны. Когда-то очень давно, я сказал СаноринИль, что перестану быть ей верным тогда и только тогда, когда ко мне придут и скажут - давай возродим наш клан.
   - Судя по тому, что ты ее предал, это все же случилось.
   - Верно, - КаАль усмехнулся, - случилось невозможное. Двое из моего клана... которые поменяли клан, но отказались менять ветвь, нашли кровного родственника последнего Князя нашего клана. Оказалось, что это девушка. В моих жилах также течет княжеская кровь. Я стану Князем возрожденного клана. Та девушка - моей женой и Княгиней. А двое, что нашли ее и меня, нашими доверенными Советниками.
   - Ты вообще в курсе, что для этого надо чтобы вас признал Властитель? - спросил Аслер, скривившись.
   - В курсе.
   - А то, что ХаширЭль на это никогда не пойдет?
   - Аналогично, - КаАль вытащил из кармана небольшой складной арбалет и начал его взводить. - Но это не значит, что нельзя просто поменять Властителя.
   - Ты с ума сошел!
   - Ничуть. Я просто хочу вернуть свой клан.
   - Какая трогательная история! - откуда-то сбоку зазвучали сухие хлопки аплодисментов, совершенно не вяжущиеся с насмешкой в женском голосе.
   Оба эльфа повернулись. Первый испуганный до дрожи, второй вскидывающий арбалет.
   СаноринИль стояла у стены, подбрасывая на ладони декоративную шкатулку.
   - Ты посчитал, что каких-то три послушника и двенадцать боевых жриц станут для меня помехой, КаАль? - спросила эльфийка, спалив болт, сорвавшийся с арбалета КаАля короткой молнией.
   Эльф побледнел.
   - Не может быть...
   - Неужели ты ждал, что я не вернусь? Ты забыл, кто я. Я Ночная принцесса, - Санорин повела рукой вокруг, очерчивая темное кольцо огня. - Мое время - ночь. Моя власть летит на крылья ночи туда, куда захочу Я!
   Резко вытянув руку, отшвыривая в сторону следующий болт, и подпалив арбалет в руках КаАля, эльфийка посмотрела на него.
   - У тебя ровно три минуты на то, чтобы объяснить мне, почему я не должна тебя убивать.
   Аслер, осторожно обходивший Ночную принцессу, вытащил из ножен кривой нож и бросился на нее со спины. Санорин резко обернулась, в грудь эльфу ударил комок темного огня. Короткий полет Аслера закончился в помойном баке около небольшой таверны.
   - Мусору место в мусоре, - прошептала Сана, повернувшись.
   - Ночная принцесса, - КаАль усмехнулся. Гнев, раздражение, подпитанные дурманом, застилали его разум. - Ты стала жреческой тряпкой, Санорин! Ты больше не...
   Ледяная рука с длинными изящными пальцами, сомкнувшаяся на его горле, заставила эльфа захрипеть. Воздух перестал поступать в легкие, и Санорин мягко улыбнулась.
   - Ты хочешь сказать, что я больше не Ночная принцесса, КаАль?
   - Да, - прохрипел тот.
   И девушка резко отшвырнула эльфа от себя. Ударившись спиной об стену, предатель сполз вниз. Сана присела на корточки рядом с ним, рукоятью извлеченного меча приподняла голову КаАля на себя.
   - Знаешь, о чем я больше всего жалела, часами простаивая на коленях перед алтарем богини? О том, что не могу оказаться прямо сейчас, немедленно в деревне. Спрятаться за твоей спиной и расплакаться. Просто потому, что я всегда считала, что ты не предашь. Что ты - моя последняя инстанция.
   - Принцесса.
   - Я была слаба. Всегда. Просто потому, что у меня было за кем спрятаться. Точнее, я всегда пряталась за тобой. За твоей спиной. До того момента, когда ты внезапно не оставил меня без прикрытия, и я оказалась беззащитна перед предательством своего брата. А, как оказывается, это было лишь началом. Настоящее предательство я вижу только сейчас. Клан Мертвой сосны. Планы по смене Властителя. Ты действительно надеешься, что у тебя что-то из этого получится?
   - Получится! - отозвался КаАль, глядя в штормовые глаза девушки.
   Ночная Принцесса занесла над ним меч, а потом внезапно отступила.
   - Что же. Ты не РинИль. И я не могу тебя убить. До сих пор не могу, - призналась она, с легкой извиняющейся улыбкой. - И знаешь, наверное, я по-прежнему слаба. Но ты больше не в моей банде.
   Резкий удар в висок рукоятью меча отправил эльфа в забытье. Выпрямившись, Санорин прикрыла глаза, а затем резко, пока не успела передумать, начертила на предплечье КаАля своей кровью знак отречения.
   Постояла несколько минут, пытаясь взять в себя в руки, и повернулась.
   Смерила задумчивым взглядом выбравшегося из мусора Аслера, оценила взглядом грязные потеки на его лице, плечах и скривила носик от идущей от него вони.
   - Ну что, братец. Тебе дать еще один шанс? Или ты добровольно меня покинешь, дабы не связаться с ненормальной Принцессой?
   РинИль покачал головой, замахнулся для пощечины, но Санорин уже перед ним не было. Мимо взгляда мелькнул смазанный силуэт двух всадников, и с губ Саны сорвался залихватский свист. Ночная принцесса отзывала свою банду, увидев промчавшуюся мимо НалиринЭль.
   Когда всего через пару минут в город через Западные ворота въехал ХаширЭль, его встретила тишина и пустота. Впрочем, продержалось все это недолго. Спустя несколько запутанных улиц, Его Светлейшество встретила гора из бесчувственных тел жреческих послушников Иль.
   Ночная Принцесса пока не изменяла своим правилам.
   "Никаких смертей невинных", - повторила Сана сама себе, пока ее банда мчалась в сторону от Кленового клана к Сонной лощине, рядом с которой была база ее банды. - "Никаких смертей невинных эльфов, не вовлеченных в большую грязь под названием "политика".
  
   ШиориЛасс Ан
   столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
   темница под дворцом Его Светлейшества
  
   Рэйто, сидя на кровати, огляделся по сторонам.
   С эльфами из стражи он пошел добровольно, чем никого не удивил. В конце концов, что может обычный шут противопоставить элитным воинам? Рэйто мог многое, но это не входило в его планы.
   Как он и рассчитывал, темницу ему предоставили по высшему классу. На одного эльфа, комфортабельную. Состоящую из нескольких комнат, с отдельной кухней, ледником, забитым продуктами. Небольшой библиотекой, в которой были составлены кристаллы с книгами, схожими с теми, которые брал Рэйто в библиотеке Властителя.
   "Надо будет не забыть, нашему библиотекарю сказать спасибо", - усмехнулся эльф, осматриваясь по сторонам.
   Все было идеально. Настолько идеально, что становилось немного страшно.
   Устроившись на кровати, Рэйто закинул за голову руки. Если бы не отсутствие окон, да решетки на главной двери, можно было бы выкинуть все из головы и устроить себе, наконец, долгожданный отпуск.
   Можно было бы рассчитать зависимости класса магов от приставки божественной силы, а также от клана, в котором маг родился.
   Можно было бы просто отоспаться.
   Можно было...
   Но одновременно с тем и нельзя. У "нельзя" были завораживающие рыжие волосы, насмешливые зеленые глаза, неимоверная любовь к яблокам, кирпичам и стилетам, и насущная потребность найти неприятности на свою очаровательную пятую точ... конечность, в виде головы.
   Шут повернул голову. На тумбочке около кровати стоял высокий стакан, и рядом лежали два травяных кубика.
   В темнице Властителя не любили разбираться с пленным и ухаживать за ними. Или обеспечивай себя сам, либо пей специальное снотворное и спи столько времени, сколько тебе положено будет.
   Рэйто усмехнулся.
   Все складывалось именно так, как он и хотел. Точнее именно так, как он планировал. Теперь оставалось только запить брикеты водой, лечь поудобнее, закрыть глаза и уснуть.
   Твердо при этом зная, что пробуждение состоится очень и очень нескоро. Если вообще состоится.
  

Глава 15

Наживка

   Аэрталь
   столица кленового клана
  
   Небольшая таверна почти на окраине столицы Кленового клана редко видела таких влиятельных гостей, как в эту ночь. Все гости разъехались, а точнее разбежались из таверны, как только стало известно, что в ней негласно остановится Властитель.
   Поэтому из всех гостей, прибывших в таверну ранее, остались только двое Стражей Белой пустыни и девушка, не желавшая менять комфорт дорогой и уютной таверны на сомнительные крыши ее соседок.
   - Как?! - тяжелая кружка с хмельной медовухой ударилась об стол с такой силой, что затряслась посуда. - Как ее могли упустить?!
   МиранЭль, прибывший в таверну первым, разжал ладонь Властителя на кружке, почти силком отбирая ее.
   - Хватит тебе, Твое Светлейшество. Упустили - поймаем. Не в первый раз. И не в последний.
   - А ты молчи! - напустился на Мирана Хашир. - Где ты вообще был? Когда эти три... дряни бежали?
   "Кленовый" эльф усмехнулся.
   - Да как тебе сказать. Одна ушла нагой из воды, чуть ли не в кандалах на руках и на ногах, - о том, что эти кандалы были отомкнуты и остались где-то на дне лесного озера, эльф благоразумно промолчал. - Вторая оказалась с подвохом. Ты же меня, Светлейшество не предупредил, что это за дамочка, а она усыпила всех моих Стражей и меня, в том числе, и сбежала. Впрочем, думаю, ты и сам этого не знал. Ну а третья... - Миран насупился. - Я не знаю, как убежала третья.
   - В смысле?! - озадачился ХаширЭль, даже отставляя в сторону кружку.
   - В прямом, - огрызнулся эльф. - В высокой башне не было окон. Свить веревку из постельного она не могла, высота была... невозможной для такого побега. К тому же на двери, которая выводила на крышу, была решетка. Дверь внизу открыть она тоже не могла. Точнее могла бы, если дверь была бы закрыта на ключ, но был задвинут засов с другой стороны. В общем, непонятно как, но девушка сбежала.
   - Сбежала... - подытожил Хашир с тоскливым вздохом. - Какая-то мелкая, избалованная аристократка обставила воина из белой пустыни, несколько отрядов элитных стражей. А затем исчезла из-под носа... Не к добру это.
   - Твое Светлейшество.
   - Что?
   - А вы не пробовали спросить у провидицы? Она же должна знать.
   - Толку то смотреть? Если уж богини магически определить не могут, где девчонки, то что сможет одна маленькая эльфийская провидица? К тому же, - тихо добавил Властитель. - Я, кажется, знаю, кто и как помог бежать этой девчонке. И если это так - ее не удержат никакие темницы.
   - Хашир? - насторожился Миран.
   - А, ладно, - махнул рукой Хашир. - Неважно. Миран. Ты завтра утром, со всеми своими стражами, продолжишь погоню за Ночной разбойницей. К тебе присоединятся еще те три отряда, что пришли со мной.
   - Их вообще-то семь!
   - Четыре останутся со мной. Я последую за НалиринЭль лично. Эта девчонка должна оказаться в колодце до того, как она попадет в Белую Пустыню.
   - При чем тут Белая пустыня?! - потрясенно спросил Миран. Впервые на его памяти Избранная стремилась в настолько странное место.
   ХаширЭль встал, постоял немного у стола, потом пожал плечами.
   - Она направляется туда.
   - Но зачем? - переспросил слабо Миран. - Там же... опасно.
   - Не уверен, что она знает об этом. И я понятия не имею, что она там забыла. Спокойных снов.
   Властитель покинул комнату.
   Миран растерянно взъерошил волосы. Такой девушке, как Нали... да что там говорить, любой девушке не место в Белой пустыне!
   Посидев еще немного, МиранЭль покинул зал. В нем осталась только девушка с ярким синим шарфом на шее. Чары заглушки, которые должны были помещать чужакам услышать беседу Властителя и МиранЭля, для нее не стали преградой, и весь разговор она слышала от и до.
   А спустя несколько часов, когда вся таверна сладко спала, и никто ничего не мог увидеть, девушка с шарфом на шее, стоя на кухне, методично подсыпала в воду для готовки завтрака сладковатый порошок. Обычное... ну почти, обычное, снотворное.
   После того, как все было готово, девушка улыбнулась и послала четкую мысль.
   "То, что ты просил - я сделала".
   И ответ пришел.
   "Тогда мы в расчете..."
   Девушка улыбнулась, прислонилась к стене, прикрыв глаза.
   "Теперь за этой девочкой нужен глаз да глаз. Присмотришь?"
   "Куда же я денусь?"
   "Кто ж тебя знает?" - ответила вопросом на вопрос эльфийка, играя кончиком шарфа. Мелькнула и тут же исчезла синяя птичка на краю у кисточек. - "Возможностей у тебя много. Я вообще не понимаю, что ты забыл во всей этой истории".
   "Эту девочку и забыл".
   "Она так тебе нужна?"
   "Да", - ответил неизвестный. - "В конце концов, ты и сама все отлично знаешь. Зачем переспрашивать?!"
   "Вдруг что-нибудь изменилось".
   "Не в этом вопросе".
   Девушка засмеялась.
   "Как всегда... сколько мы уже с тобой знакомы?"
   "Давно..."
   "И ты так и не потерял своих чувств к ней. Ты вообще понимаешь, насколько это все безнадежная авантюра?"
   "Вполне", - согласился мужчина. В протянутой ментальной связи от него пришла легкая, едва уловимая насмешка.
   "А если окажется, что есть хоть какой-то шанс", - добавила задумчиво эльфийка. - "Она будет очень долго сопротивляться".
   "И это я знаю", - согласился ее невидимый собеседник. - "Но хватит. Дальше, мы сами как-нибудь разберемся"
   "Ладно. Не буду мешать. И... все же... удачи тебе".
   "Спасибо. Она нам всем пригодится, чтобы свести всю это мозаику в одну цельную картину..."
   Девушка усмехнулась.
   "Отлично сказано. А теперь действительно пора спать. Ну, Нали. Беги дальше. Беги пока у тебя есть фора. А что будет дальше - будет видно. У тебя влиятельные друзья, которые помогут тебе всем, чем могут, а могут они очень многое. Удачи, девочка, и пусть будет с тобой медовая удача Ёль".
  
   АнчаараЁль
  
   Ара шла быстро и молча. А вот ее "спутник" этим похвастаться не мог. Тяжелые вздохи, доносящие от него, злили девушку чуть ли не до кровавых зайчиков в глазах.
   Резко обернувшись, Ара сорвалась.
   - Ты можешь идти молча?!
   Эльф обаятельно улыбнулся, словно надеясь разжалобить этим колючку со злым взглядом.
   - Я не могу.
   - Почему?
   - Ты не уделяешь мне внимания.
   - А я обязана? - возмутилась неимоверно эльфийка.
   - Конечно, - кивнул так и не представившийся мужчина. - Я же с тобой иду.
   - А я тебя об этом просила?
   - Как истинный джентльмен я не могу оставить прекрасную даму, попавшую в беду! - отозвался эльф, простирая в сторону Ары ладони.
   - Руки ко мне не тяни, - приказала девушка. - А то по ним и огребешь.
   Эльф словам не поверил, его ладонь скользнула по предплечью Ары, ее локтю, коснулась кисти и....
   - Ай! - мужчина мгновенно убрал ладонь.
   Ара потрясла отбитой рукой.
   - В следующий раз, - мило сказала она, - это будет не моя рука, усиленная Эхом тяжести, а мой любимый кирпич.
   - Ты злая!
   - Так оставь меня!
   - Не могу, - эльф сел там же, где и стоял и тяжело вздохнул. - Ну, правда. Тебе что жалко? Подумаешь, я просто иду позади тебя. И просто на тебя смотрю!
   - Ты не умеешь идти молча! Ты мне уже надоел!
   - Какая ты нетерпеливая! - возмутился уже мужчина. - И кто тебя с таким паршивым характером замуж то возьмет.
   - А меня никто и спрашивать не будет! - рявкнула Ара и замолчала, понимая, что сказала уже кое-что лишнее.
   - Вот как. Кстати, - эльф подтянул к груди ногу, оперся на колено подбородком, не сводя изучающего взгляда с девушки. - Слушай, а как тебя зовут? Если мы с тобой попутчики, не могу же я тебя вечно ледикать.
   Ара застонала.
   - Я тебе уже битый час говорю, что в попутчиках не нуждаюсь! Чем ты слушаешь?!
   - Ушами, - мужчина повернул голову. - Видишь, какие они у меня хорошенькие!
   Продолжительное молчание заставило эльфа повернуться и резко подскочить.
   - Эй, эй! А как же я?! - крикнул он в сторону удаляющейся Аре и бросился вслед за ней.
   На то, чтобы догнать девушку у него ушло всего несколько минут. Схватив девушку за запястье, эльф повернул ее к себе.
   - Ты не должна далеко уходить от меня, - сказал он серьезно.
   Ара вздохнула, выразительно посмотрела на ладонь эльфа и тот, случилось не иначе где-то чудо, в виде окончательной смерти какого-то старого мудрого животного, например, Стражи на привале последнего нанура съели, но мужчина свою руку убрал.
   - Причину. Логическую причину, и я может быть, тебе поверю.
   - Появившись в Аэрталь без спутника, ты рискуешь попасть в руки палача. Он с прибамбахом у нас немного.
   - У нас?
   - Да. Я из Кленового клана. Разреши представиться. ТэйшЭль Ситра МикДар.
   Ара вздохнула.
   "Можно подумать я спрашивала!"
   - АнчаараЁль, Аталь Нейр Канта.
   - Колючки тебе идут, - усмехнулся Тэйш.
   - А тебе твердость не очень!
   - Только, - словно не слыша огрызаний Ары, продолжил Тэйш. - Я так понял по твоему рассказу, что ты родом из Кленового клана. А твое родовое имя...
   - Когда-то я была совсем из другого клана, - отозвалась Ара неожиданно спокойно подумав о том, что яблочный цветок из рук эльфа все же есть не стоило. Потому что чары дружелюбия явно действовали на нее отрицательно. Объяснить ощущение того, что мужчина рядом с ней ей знаком и подначивает ее только для того, чтобы она не сорвалась в истерику, ничем другим эльфийка не могла. А еще сложно было избавиться от ощущения, что эльф рядом с ней только играет дурака. Но не перед ней - перед другими, чужими глазами. - Потом получилось так, что моего клана... не стало. И жалкие остатки, горстки нашего клана, подобрал Кленовый клан. Мы были соседями...
   Тэйш насторожился, а потом в глазах эльфа появилось легко сочувствие.
   - АнчаараЁль.
   - Не называй меня так. Короткое имя - Ара.
   - Хорошо, пусть будет Ара, - кивнул эльф. - Насколько я помню, у Кленового клана был в соседях всего один-единственный клан, канувший в реку вечности. Клан Мертвой сосны.
   - Да, - кивнула девушка.
   - Ты из этого клана? - никак не мог поверить Тэйш.
   - А что в этом такого?
   - Да так, почти ничего... а в Кленовом клане что ты забыла?
   Ара вздохнула.
   - Тэйш... ты плохо слышишь? Я говорю, надо навестить давних друзей и должников.
   - А может, ты откажешься от этой идеи? После смены тайной службы... представителям бывшего клана Сосны у нас неуютно...
   - Слушай, - девушка заправила нервно за ухо прядь волос, из-под короткого рукава легкой блузки показался край металлического браслета, все это время прятавшегося под чарами невидимости.
   Тэйш подскочил мгновенно, дернул Ару к себе и закатал рукав, разглядывая металлические полоски с рунами на запястьях, у локтей и на предплечьях девушки.
   - Руки! - рявкнула Ара.
   - Венчальные браслеты, да еще и тройные, - эльф отпустил девушку. - Так ты не шутила.
   - Слушай. Ты нормальный?
   - Абсолютно.
   - А очень напоминаешь психа, - призналась доверительно девушка, толкая Тэйша в грудь. - Пункт первый. Ты со мной дальше не идешь. Пункт второй. Ты забываешь о том, что меня встретил. Пункт третий, неповиновение двум вышестоящим пунктам, закончится для тебя смертью. Все ясно?
   - Неужели убьешь? - не поверил эльф, даже не двинувшийся с места.
   Ара ухмыльнулась, но ее глаза заледенели.
   - Вполне.
   И Тэйш опустил голову, равнодушно пожал плечами.
   - Ну, иди. Куда хочешь. Только имей в виду...
   Что девушка не должна была иметь в виду, она не услышала. Доведя до конца свой монолог и вскинув голову, эльф с удивлением увидел, что девушка уже исчезла из зоны слышимости.
   "Вот это бегает", - мрачно подумал Тэйш. - "Значит, уже повенчана - раз. И на ее следах сидит одна весьма интересная тварюшка - два. И главное, она как-то прошла по следам нашего бога. Усталая. Измученная. Растерянная. Как же ты страдаешь, моя милая принцесса. Но потерпи. Скоро все закончится. Я не давал тебя в обиду. И не дам. Никому. Главное, потом чтобы она меня простила за этот вынужденный спектакль с розовым зайцем, говорящим камнем, чары доброжелательности и мной в качестве наглого ловеласа".
   Выпрямившись и убедившись, что чужое внимание исчезло вместе с Арой, Тэйш вытащил из своей сумки маленький шарик. Сняв с него уменьшающие чары, мужчина накинул на себя тяжелый плащ, который обеспечивал безопасность при магическом переносе.
   Мягко улыбнувшись своим мыслям, глава внутренней безопасности Кленового клана, накинул на голову капюшон и переместился в город. Раз уж там появилась такая ароматная наживка, следовала поймать на нее очень крупную рыбку. Рыбку, которая очень любит преследовать чужих девушек. Рыбку, которая давно уже мешала спокойно жить клану и особенно одной рыжей красавице, с таким колючим видом отказывающейся от искренне предложенной помощи.
  
   ...Если бы Тэйш проследовал, только осторожно в том направлении, куда ушла Ара, он бы убедился в том, что не ошибся в своих предположениях.
   За рыжей девушкой двигались двое мужчин. Прикрытые чарами невидимости, вооруженные амулетами защиты и еще чем-то, они следовали за Арой как приклеенные. Немного в стороне от них двигалась огромная черная зверюга.
   Двое мужчин, проводив взглядом скрывшуюся за поворотом младшую Избранную, переглянулись.
   - Ты уверен? Там удачнейшее место для нападения.
   - Госпожа передала, что будет просто замечательно, если мы пока просто будем не сводить с нее глаз. Но пока забирать ее нельзя. Тут слишком много посторонних. К тому же, в Кленовом клане Избранных ждут с распростертыми объятиями. И предоставят им, как минимум, защиту.
   - Защиту, говоришь, - Лёйко задумался. Такатай шел, упершись взглядом в землю.
   - Слушай, - спросил он тихо. - Тот эльф, который клеился к ней... Тебе он никого не напомнил?
   - Нет. Такого эльфа я не помню.
   - А может? Он...
   - Обычный псих, - отмахнулся Лёйко. - Странно, конечно, что он привязался именно к этой колючке, но мало ли какие у эльфов вкусы бывают. Забудь.
   Такатай кивнул, но все равно пару раз оглянулся, проверяя, что за ними никто не следует. У мужчины было странное ощущение обмана...
  
   Ставка Ночной принцессы
   СаноринИль
  
   Сана сидела на столе, задумчиво рассматривая шкатулку в своих руках. Вокруг нее собрались командиры всех групп.
   Банда принцессы делилась на семь групп, каждая из которых отвечала за свой "сектор" работ. Ночная группа отправлялась вместе с Принцессой на вылазки. Внутренняя - занималась вопросами безопасности. Хозяйственная - хозяйственными вопросами. Были отдельно шпионы, воры, маги и политики.
   - Итак, - Санорин, наконец, отставила шкатулку в сторону, махнула рукой, показывая на огромную магическую карту на стене. - Мы с вами сейчас вот здесь, на территории клана Мертвой сосны.
   На карте, созвучно словам прекрасной принцессы появился алый цветок.
   - Слева от нас болота. Завтра хозяйственная группа вместе со мной отправится за болотными варанами. Только они могут обеспечить требуемый уровень нашей безопасности. Нам предстоит весьма интересная игра под названием "догонялки с элитными стражами", - Сана усмехнулась. - Они решили, что если им всегда в роли Избранных доставались слабые, безголовые куклы, то все точно так же будет и в этот раз.
   Командиры переглянулись.
   - Принцесса. Вы...
   - Да. Я Избранная. Но я абсолютно не горю желанием идти топиться в каких-то там колодцах. Поэтому вы мне поможете сделать все, чтобы этого не случилось.
   - Но ведь, - слабо сказал кто-то. - Это же великая честь.
   Смешки от остальных, заставили улыбнуться и саму Сану.
   - Верно. Все то, что вешается на уши о великом предназначении Избранных - чушь. Впрочем, не в ближайшее время. Пока нам предстоит заняться кое-чем другим. - Принцесса, спрыгнув со стола, поманила всех к себе. - Подойдите ближе. Вот здесь у нас Черный Перевал. Опорная точка, где расположился сейчас Лорд Майорин. Для того чтобы как следует поиграть в догонялки со Стражами, нам нужно намного больше эльфов, чем есть у нас сейчас. Соответственно, начнем мы с того, что полностью разгромим его банду и заберем под свою руку тех, кто этого стоит. Затем глава Политической службы посмотрит на то, в каких кланах, расположенных неподалеку, есть талантливые ночные стрижальщики и привлечет их под нашу руку.
   Высокий мрачный эльф со шрамом во все лицо кивнул.
   Сана мило ему улыбнулась.
   - Продолжим. Необходимо внимательно изучить, по каким дорогам повезут казну клана Роз. Дочь Князя клана собираются представить ХаширЭлю, а перед этим купить для нее небольшой домик... комнат на тридцать, пару конюшен, пару десятков лошадей. В общем, все как у больших. Такая сумма для клана копейки. А нам лишним не будет. Этим займутся люди, выбранные из ночной группы и группы магов. Глава воровской группы озаботится вопросам, каких эльфов в каких кланах можно немного обобрать. Глава магов, глава ночной группы, отберите пару-тройку доверенных людей. Вам предстоит принять участие в увлекательной охоте. Все. Задачи понятны?
   Эльфы переглянулись и кивнули.
   - Тогда можете быть свободны.
   Когда в комнате повисла тишина, оставшаяся в одиночестве, Сана задумчиво посмотрела на карту. Красные точки магических булавок подсказывали, что надо сделать в первую очередь. Список получался внушительным. И было совершенно непонятно, с чего именно надо начинать. Выходило, что подождать хотя бы пару дней не может ничего... И это Санорин не нравилось. Но другого варианта пока не было.
  
   Недалеко от Черного перевала
   НалиринЭль
  
   Только когда границы Кленового клана остались позади, Мьяу остановил коня. Спрыгнул сам, бережно снял меня. Я уже к этому моменту мало что понимала, и голос эльфа доносился до меня как сквозь вату.
   Причин было несколько. Во-первых, я никогда столько времени в седле не проводила, и у меня ужасно болели все мышцы. Во-вторых, как только мы начали приближаться к Черному перевалу, стало появляться что-то странное. Чуждое нашему миру. И эта чуждость давила мне на нервы. А еще, рядом не было Лао. И это меня пугало больше всего
   - Нали! Да очнись ты! - легкая пощечина привела меня в чувство.
   - Что? - слабо спросила я.
   - Ты не реагировала на мои вопросы! - Мьяу встревоженно наклонился, протирая мое лицо влажным платком. - И в какой-то момент, начала задыхаться... Пришлось приводить тебя в чувство таким, варварским способом, - на лице эльфа отразилось отвращение к самому себе, что немного удивило меня.
   - Мог бы... оставить меня... дать поспать... - сражаясь с сонливостью, отозвалась я, то и дело проваливаясь в полусон, полузабытье.
   - Здесь нельзя спать. Идем.
   - Куда идем?
   - К Черному перевалу.
   В голове прояснилось еще немного. Коня Князя рядом с нами уже не было. А я даже не знала, куда он пропал. Я стояла у скалы, и меня бережно обнимал за талию Мьяу. Зафиксировав это какой-то частью своего сознания, я снова начала засыпать.
   - НалиринЭль.
   Голос Мьяу уже даже не заставил меня поднять голову.
   - Немедленно очнись.
   "Какой дурак разговаривает так с девушкой, которой явно плохо?" - раздалось насмешливое позади Мьяу.
   И я вскинула голову, еще не веря.
   - Ла-о...
   Призрак усмехнулся, встал напротив меня.
   - Нали.
   - Я...
   - Я в курсе, тебе плохо и страшно, - призрак положил свою ледяную ладонь на мой пылающий лоб. - Это не самое хорошее место.
   - Почему? Почему ты пришел! Мьяу же услышит, поймет... - попыталась я спрятать свое беспокойство за словами.
   Лао покачал головой, приложил палец к моим губам, не давая говорить.
   - Мьяу меня не слышит. Тебя, кстати, тоже.
   - Но я же с тобой... разговариваю.
   - Нет, ты уже почти заснула. И можно сказать, что я просто тебе снюсь.
   - Это плохо. Здесь же... нельзя... спать...
   Призрак улыбнулся.
   - Все будет хорошо, Нали. Я никому не позволю тревожить твой сон.
   - Спасибо... Лао.
   И я так и не смогла понять, во сне или в реальности, холодные губы так бережно и так нежно коснулись моего виска.
  
   Недалеко от Черного перевала
  
   Мьяу сидел, прислонившись спиной к скале. Несколько часов назад Избранная потеряла сознание. Прийти в себя она отказывалась, к тому же, ей явно становилось все хуже и хуже. Надо было пересечь Черный перевал как можно быстрее, поэтому взяв девушку на руки, дальше эльф ее понес. Нести по узкому перевалу, где вплотную к стене пройти можно с большим трудом, было неудобно. Пришлось кастовать рядом с естественным уступом лестницу, и идти по ней.
   Сплюнув, эльф вытянул ноги. Когда они почти дошли до перевала, где стояла небольшая деревушка, предлагающая для желающих свой кров и пищу, пошел ливень. Струи дождя хлестали, словно ненормальные и пришлось искать укрытие.
   Маленькая пещерка, словно скрытая ото всего мира в "ладонях" - скалах, явно была кем-то обжита.
   И Мьяу с некоторой тревогой думал о том, что будет, если придет хозяин.
   На девушку, уложенную на мягкую копну сена, он старался не смотреть. Слишком эльфийка была прекрасна, нежна и в его вкусе.
   А Нали, даже не подозревая о мыслях проводника, во сне разметалась. Индиговые волосы волнами струились по плечам, спускались вниз. Рубашка во сне расстегнулась почти полностью, обнажив шею, декольте и животик. Две оставшиеся пуговицы еще удерживали эльфа от желания подойти ближе, стянуть эту рубашку...
   Вздохнув, Мьяу закрыл глаза, надеясь, что если он не будет видеть девушку, ему станет легче. Но наоборот. Свежий грозовой воздух показался неожиданно сладким. А дыхание девушки было спокойным, глубоким. Застонав, мужчина распахнул глаза, резко повернулся и удивленно замер. Дыхание не изменилось, оставалось ровным, но Нали сидела на своей "кровати", и ее глаза слепо смотрели на Мьяу. Или не на него - а сквозь него.
   - НалиринЭль? - нахмурился эльф.
   - Лорд Мьяу? - удивилась девушка, часто-часто моргая. - Что вы здесь делаете?
   - Жду, когда вы проснетесь.
   - А зачем вы ждете этого? - эльфийка нервно поправила волосы, застегнула рубашку. - Я... Где мы?
   - Вы еще не до конца пришли в себя, Налирин?
   - Кажется, нет.
   - Мы в пещере. Недалеко от Черного перевала. И вам совершенно не стоило здесь засыпать.
   - Почему?
   - Потому что того, кто уснет здесь, может подчинить некая сила. И тогда уснувший никогда не проснется.
   - Какая чушь, - Налирин вздохнула. - Как видите, я вполне проснулась. По крайней мере, раз с вами разговариваю.
   - Может, я вам просто снюсь? - предположил Мьяу с некоторой долей игривости. Девушка была невероятно хороша спросонок. С припухшими губами, сонными глазами, встрепанными волосами. Рубашка сбилась во сне набок, да и девушка застегнула неверно пуговицы, в разошедшиеся края была видна ключица и родовой знак Золотых лилий. Еще не распустившийся бутон золотых смыкающихся лепестков, изнутри демонстрировал кокетливо индиговый кончик цветка.
   Налирин насмешливо качнула головой.
   - Вы? Снитесь мне? Это вы сейчас так пошутили, лорд?
   - Неужели я не могу присниться девушке, которая мне нравится? - спросил эльф, начиная понемногу настораживаться. Девушка вела себя не правильно. Все это время... Мьяу готов был поклясться в том, что она, если не влюбилась с первого взгляда, то попала под власть любовного наваждения. Зря что ли он, перед тем как отправляться навстречу МиранЭлю, нацепил на себя сразу три артефакта, отвечающих за то, чтобы разжигать нежные чувства в сердце выбранной девушки? Налирин не должна была устоять. И не устояла. То, как она смотрела, как улыбалась, как плакала в его руках из-за того. Ее жесты, ее доверчивость. Все говорило в пользу того, что артефакты подействовали.
   Но сейчас в индиговых глазах царила насмешка. Индиговый цветок выглядел немного не так. И Мьяу было очень интересно знать почему.
   - Не можете, - сказала, как отрезала Нали.
   - Вот как? Что мне помешает?
   - Мой личный хранитель снов, - отозвалась девушка. - По его словам, различным пустозвонным проходимцам во снах, такой как я - не место.
   - И чем же, дозвольте узнать, вы отличаетесь от других?
   Налирин внимательно посмотрела на Мьяу. Почесала кончик носа.
   - Вы действительно хотите это знать?
   - Безусловно! Вы столь интересны, Нали. Словно редкий цветок.
   - Я и есть редкий цветок. Индиговый. И если вам это ни о чем не говорит, то, боюсь, это только ваши личные проблемы. А теперь, я могу здесь где-то умыться? Вы не видели ручейка? Небольшого озера?
   - Увы, - отозвался эльф, недовольный резкой сменой темы. - Если только дождем... но для этого достаточно всего лишь выйти из пещеры.
   Девушка кивнула и встала, опасно качнулась.
   - Нали! - Мьяу вскочил со своего места. Личные отношения отходили на второй план, когда вперед выходили магические обязательства. А клятва гласила, что девушка должна пересечь Черный перевал. Для этого же она должна быть здорова и быть, как минимум, в относительном душевном порядке. - Вы что, действительно хотите туда выйти?
   - Мне надо умыться, - отозвалась девушка спокойно. - К тому же, я нехорошо себя чувствую. Дождь станет пусть даже душем. У меня есть во что переодеться.
   - Это плохая идея. Там сильный дождь! Грязевые потоки совершенно размыли дорогу! Так что, я иду с вами.
   - Нет, - резкий отпор слетел с губ девушки. Стоя в центре пещеры, гордая и злая, она не сводила взгляда с Мьяу.
   - Что? - эльф действительно был в недоумении. От испуганной растерянной аристократки не осталось и следа. И эта, новая Нали интриговала и интересовала уже лично его самого. - Что значит, нет?
   - Это значит, что вы останетесь здесь, лорд Мьяу. Прошу понять, что я девушка, и мне нужно немного уединения. Вы же не необразованный мужлан, чтобы подсматривать за девушкой, пока она справляет свой туалет или же спит.
   Мьяу усмехнулся.
   - Вы так думаете?
   - Подозреваю.
   - Что ж, тогда, - эльф поклонился. - Не буду вас разочаровывать, моя милая леди.
   Налирин несколько долгих мгновений смотрела на него, потом кивнула и позволила себе улыбнуться.
   - Как я вижу, мы друг друга поняли.
   Эльфу не оставалось ничего другого, кроме как слабо кивнуть. Неправильное поведение могло оттолкнуть Налирин, а ему этого ой, как не хотелось.
   "Аристократка, беззащитная аристократка, нежная девочка", - подумал он, наблюдая за тем, как девушка выходит под дождь.
   За пределами пещеры, попав под проливной ливень, Нали на миг качнулась. Мгновенно промокшая рубашка облепила тело, беззастенчиво демонстрируя девушку. А потом она сделала еще шаг и исчезла за пеленой дождя...
   Мьяу же не мог отвести взгляда от того места, где она только что стояла. Гордая, красивая, насмешливая.
   "Хороша девчонка!" - покачал головой эльф. - "Я бы даже сказал - великолепна! Обвела всех вокруг пальца. Даже меня! А аристократка ли эта девочка? А то больше напоминает разбойницу, совершенную, великолепную, желанную".
   Задумчивый взгляд мужчины скользил по пещере, пока не остановился на простом кольце на мизинце. По губам Мьяу расползлась зловещая улыбка, в глазах появился легкий сарказм.
   - Ну, конечно же, - вслух сказал он. - Как я не догадался? Настройка. Я же ее не провел. В первый раз мне помешал Миран. Во второй раз... тоже он. А третий раз, когда я пришел к девочке, ее уже не было. Кстати. Как она сбежала из башни? Пожалуй, это будет первым, что я у нее спрошу, когда она начнет есть из моих рук. После настройки она долго не сможет держать оборону. Осталось только выбрать место и время. Хотя бы мало-мальски, но оно должно быть подходящим.
   Может, стоит завернуть все же в Клан Сирени? Место подходящее. Главное, главное, пожалуй, не сорваться сразу.
   А то труп Избранной мне пока тоже не нужен. Все должно быть вовремя. В том числе и ее смерть. Хотя, пожалуй, даже не так. Особенно - ее смерть".
  
  

Глава 16

Охота с последствиями

  
   Ставка Ночной принцессы
   СаноринИль
  
   Голова закружилась, стол с бумагами качнулся навстречу. Сознание провалилось в черную дыру...
   А в себя Санорин пришла от запаха крепкого кофе.
   Протянув руку и слепо нашарив кружку, девушка сделала глоток. Горячий напиток обжег горло, согрел изнутри, и Ночная принцесса наконец-то открыла глаза.
   Посмотрела на девушку, на краю своего стола и вздохнула.
   - А я то думала, кого море на своих волнах принесло. Оказывается, это Аллийн.
   - Не рада меня увидеть? - удивилась девушка, покачивая на шее длинный синий шарф.
   - Как видишь, - взглядом показала Сана на кружку с кофе. - Очень даже рада. Но только не припоминаю я что-то, чтобы ты знала о том, что я люблю.
   Аллийн весело засмеялась.
   - Ты забыла? Я покупаю и продаю информацию. Неужели ты думаешь, что от меня могло бы ускользнуть, какой ты любишь кофе? Черный кофе ровно с одной ложкой розового меда. Идеальный выбор для такой как ты.
   - Я никогда не пила такой кофе в монастыре. И никогда не пила его здесь.
   - Верно, - согласилась лукаво гостья. - Ты пила его в те редкие моменты, когда в полном одиночестве выбиралась в город. Если я правильно помню, то в те редкие моменты, когда ты себе позволяла немного побыть слабой, ты отправлялась в Падус, в Черемуховой долине в центральном клане морской богини. И даже могу назвать маленькую лавочку сластей, в которой ты проводила свое время. Надо?
   Сделав еще один глоток драгоценного напитка, Сана блаженно зажмурилась и отрицательно покачала головой.
   - Не надо.
   - Уверена? - уточнила коварно Аллийн.
   - Вполне.
   Санорин открыла глаза, посмотрела на яркий синий шарф на шее своей осведомительницы.
   - А ты изменилась, - заметила принцесса.
   - С чего это ты так?
   - Ты никогда не носила синий цвет. Говорила, что он тебе не идет.
   - А он мне и не идет, - радостно кивнула эльфийка. - Горло просто болит, а мой любимый медовый шарф остался у другого эльфа.
   - У мужчины? - удивилась Санорин. - Да не может такого быть!
   - Почему это не может? - обиделась Аллийн, теребя синие кончики. - Я между прочим, уже совершеннолетняя!
   Санорин засмеялась.
   - Да-да. Ты это уже говорила.
   - Только ты почему-то мне не поверила, - откровенно надула губы девушка.
   Ночная принцесса засмеялась еще веселее, еще задорнее.
   - Знаешь, если бы у меня была младшая сестра, я бы хотела, чтобы она была такой как ты. Веселой, задорной и миленькой.
   Аллийн смутилась.
   Сана вытащила из нижнего ящика стола шоколад, разломала плитки на кусочки.
   - Будешь?
   - Не хочу, - отмахнулась Аллийн.
   - Отказываешься от своего любимого шоколада?
   - Когда это я любила белый?! - ахнула девушка.
   Сана засмеялась. Некоторые подозрения о том, что под личиной Аллийн заглянул кто-то другой, растаяли как мед в кофе.
   - Ладно, ты по делу?
   - А как же иначе!
   - И что сегодня продавать будешь?
   - Могу продать всю подноготную о тех, кто у тебя ходит в главах группы магов, ночной группы и группы внутренней разведки.
   - Сама знаю, - отмахнулась Санорин. - Поинтереснее что-нибудь предложишь?
   - Могу! Например, могу сказать, где находятся две другие Избранных и куда двигаются. А еще зачем! Могу сказать и даже показать. Хотя нет, показать это уже лишнее, болотные приключения не в моем духе, где именно ты сможешь найти варанов. Могу рассказать, где находятся главные твои противники и чем занимаются.
   - Интересно, - Ночная принцесса оперлась подбородком на сцепленные руки. - А что хочешь взамен?
   - Услугу.
   - Какую же?
   - Если к тебе придет моя знакомая и попросит тебя об одолжении, ты выполнишь то, что она попросит.
   - Не ты сама?
   - Нет.
   - И как же я узнаю ту, что придет? Как я пойму, что она именно от тебя?
   Аллийн задумалась, потом покачала концами шарфа в воздухе.
   - Я отдам ей этот шарф.
   - Он настолько уникальный?
   Взгляд гостьи стал неожиданно острым, голос резонирующим.
   - На ЭльРииль он один такой, СаноринИль. Единственный.
   - Не буду спрашивать тогда, как ты его получила. Итак, итак. Я согласна на твои условия. Давай начнем с болотных варанов. Потом к Избранным. Потом к противникам.
   - Как скажешь.
   Аллийн взяла на столе одинокую булавку с синим камешком. И прежде чем Сана успела остановить свою осведомительницу, метнула ее, не оборачиваясь, в стену. Булавка ушла глубоко, синим мерцанием камня создав зонтик над небольшим участком болота.
   - Сюда. Там будут вараны. И не только.
   - Ладно, - отозвалась Сана. - Давай дальше. Где еще две Избранных?
   - АнчаараЁль в Кленовом клане.
   - Что она там забыла?
   - Золото. Когда-то Ара жила в этом клане и оставила себе небольшой запас на черный день.
   - Ладно. Ей помощь нужна?
   - Пока не требуется. Если я услышу что-то интересное о ней, я тебе сразу же сообщу.
   - Будь добра, - рассеянно отозвалась Сана, глядя на то место, куда придется отправляться на варанов и гадая, что в нем не так. Память отзываться на призыв не желала, подсовывая сведения, явно к делу не относящиеся.
   - Мне продолжать? - вернула внимание к своей персоне Аллийн.
   - Да, пожалуйста, - кивнула Санорин.
   - Вторая Избранная, НалиринЭль уже удаляется от Кленового клана. Более того, по моим предположениям, она сейчас должна быть на Черном перевале.
   - Понесла нелегкая! Неужели не нашла другого пути?
   - Не знаю. Но судя по всему, она может попасть в руки твоего вечного противника.
   - Налирин помощь не нужна?
   - Пока не знаю. В банде Майорина есть мой эльф. Он подскажет, если НалиринЭль все же попадется в его руки и ей потребуется помощь.
   - Хорошо. А кто у меня в этот раз в противниках?
   - Не особо опасны. МиранЭль. Но у него голова не тем занята. К тому же его направили по ложному пути. ХаширЭль охотится за НалиринЭль. Правда, его тоже в другую сторону направили, - улыбнувшись своим мыслям, Аллийн бросила взгляд за окно и вздохнула. Край Яри уже обагрил край горизонта. - Сана. Мне пора уходить. Меня ждут в другом месте.
   Повернувшись, Аллийн улыбнулась. Санорин спала за столом, подложив под голову скрещенные руки.
   - Вот так-то лучше. А то решила, что самая сильная, а спать то даже тебе надо.
   Накрыв теплым плащом спящую девушку, "Аллийн" растворилась в воздухе, оставив после себя запах карамели...
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
   АнчаараЁль
  
   Ара вошла в Северные ворота Аэрталь почти на закате. По дороге девушка остановилась в небольшой деревушке, чтобы найти себе попутчиков. Из деревни как раз отправлялся обоз с пшеницей на местную ярмарку, и Ара продолжила свой путь уже вместе с ними.
   У ворот столицы девушка благополучно (и сама о том не зная) разминулась вначале с ХаширЭлем, отправившимся лично по следам Налирин. Благо, он знал, куда именно двинулась девушка. Подсказали неизвестные доброжелатели... точнее доброжелательница, девушка с ярким синим шарфом.
   Затем Ара разминулась с МиранЭлем. Покинув город через Северные ворота, эльф направлялся в небольшую деревушку, где один осведомитель обещал ему рассказать, что такое Ночной клан, кто такая Ночная принцесса и главное - где находится их Тайная деревня.
   Самая неприятная встреча все же состоялась, хотя будь ее воля, именно этого эльфа Ара с удовольствием бы не видела еще лет сто, двести, триста. Девушка уже подходила к рыночной площади, на которой когда-то промышляла, когда ее резко дернули за плечо и повернули.
   - Ты? - спросила девушка, не веря.
   - Я. Что ты здесь делаешь?
   - Могу спросить то же и у тебя! - отозвалась колюче Ара.
   - По делам?
   - Нет, по личным обстоятельствам.
   - У тебя не может быть личных обстоятельств, - прошипел эльф, притянув девушку к себе. - Ты - моя будущая жена.
   - И что дальше? Мне нацепить болотник стражей? Чтобы наружу даже кончики ушей не торчали?
   - Это было бы идеально.
   - Да иди ты... желательно в баню! Отмоешься от своих мыслей и своей черной злобы, и мы поговорим.
   - Не хами мне, малышка.
   - А ты не нарывайся! - рявкнула Ара. - И руку убери. Не хватало еще синяки мне оставлять!
   Мужчина с неохотой убрал ладонь.
   - И? Что тебя привело сюда. Мы же договорились, что ты не появишься в Кленовом клане...
   - Я Избранная.
   - Что?!
   - Оглох? Проблемы с чтением по губам, КаАль?! Что вообще за дурная привычка переспрашивать по три-четыре раза?! Повторяю для глухих, тупых или необразованных. Я Избранная. И в Кленовом клане я сейчас по своим делам. Которые тебя - не касаются!
   - Что значит ты Избранная? - КаАль растерянно смотрел на свою будущую жену и не верил своим ушам. - Ара, это слишком жестокая шутка с твоей стороны!
   - Никаких шуток. А теперь пропусти. Сам понимаешь, мне теперь не до тебя. И уж тем более не до свадеб!
   - А вот тут ты не права, - мужчина зло нахмурился, прерывая слова, в которых явственно слышалась надежда. - Мне в принципе все равно, что будет с тобой, сама понимаешь. Но у нас есть договор.
   - И что дальше? Что толку с этого договора, если я отправляюсь на верную смерть?
   - Мне все равно. И раз уж так получилось... - КаАль вытащил из кармана увесистый мешочек. - Здесь триста кленовых золотых. Отправляйся в приличное ателье и закажи себе свадебное платье.
   - Что?!
   - Завтра станешь моей женой и убирайся, куда хочешь.
   - Ты... ты... - Ара размахнулась для хлесткой пощечины, но эльф не горел желанием ходить с пятнами на лице. Рука, была перехвачена в воздухе. Мужчина прижался к ней губами. Но только внешне все выглядело очень красиво. Сама Ара с трудом сдерживалась, чтобы не застонать от боли.
   - Повторяю еще раз, - сказал КаАль. - Завтра утром. На рассвете. Ты должна быть у храма Богини Ёль. И ты станешь моей женой. В противном случае, до храма ты все равно придешь. Безвольной куклой. Тебе все ясно?
   Ара кивнула, и тут же обрела свободу.
   - Выполняй, - приказал КаАль и растворился в толпе.
   Эльфийка, чуть не плача, прислонилась к стене, потирая запястье, на котором расплывался впечатляющий багровый синяк.
   - Ты же был совсем не таким, - прошептала она тихо. - Как же власть меняет тех, кто до нее дорывается.
  
   Ёль, медовая богиня
  
   Медовая богиня открыла глаза. Несколько минут изучала потолок над головой, и попыталась сесть. Сесть не получилось. Более того, и руки, и ноги затекли и совершенно не слушались.
   - Боль... но... - прошептала девушка тихо.
   Но никто ей не ответил.
   Закрыв глаза, богиня мрачно подумала о том, что с ней сделают сестры, когда узнают, что случилось. А как выпутаться из ситуации по-другому, не привлекая сестер, Ёль не представляла.
   Кленовый клан - был вотчиной четвертого бога. Именно поэтому, чтобы переместиться сюда, Ёль потребовалась помощь Ллойда. Только жители этого клана могли кого-то провести с собой при телепортации.
   А еще здесь энергия от молитв и восхваления Ёль просто не доходили до богини. И от ее сил у нее остались жалкие крохи.
   "Ну и ситуация", - мрачно подумала Ёль.
   Еще больше богиня помрачнела, когда обнаружила, что находится в плену у чокнутого палача уже сутки. Об этом красноречиво свидетельствовали медовые часы, которые богиня использовала в своей работе.
   "Раз сестрицы до сих пор не забеспокоились либо им не до меня, либо их самих нет дома. Значит, и звать нет смысла. Вот жизнь пошла..."
   - Боишься? - насмешливый голос раздался сразу во всей комнате.
   Ёль удивленно распахнула глаза. Этот голос она уже слышала. Два или три раза. Но где именно, богиня, как ни старалась, вспомнить не могла. К тому же, закружилась голова.
   - Боишься. Все боятся, когда сюда попадают. Вот сейчас придет Асилис, и начнется самое интересное. Ты будешь кричать. Ах, как же я люблю крики! Как мне нравятся эта музыка! Эта замечательная музыка для моих истерзанных ушей. Ты кстати кто?
   - Аллийн.
   - Дитя чье?
   - Эль.
   - Ясно. Значит, в очередной раз нам ничего не грозит, - говорящая засмеялась. - Ах, Аллийн. Знала бы ты, как я люблю Кленовый клан! Три сестры поистине глупы. Отказаться от общества такого мужчины как четвертый бог!
   "Знает?"
   - Да еще и потому, что когда он к ним пришел - он был в плаще! И даже не успел его снять. Хотя нет. Младшая была слишком мелкой, чтобы что-то понять. Но две старшие однозначно глупы.
   "Знает еще и о том, кто насколько старше?"
   Голос замолчал.
   - Нет, как не вовремя все-таки Асилиса отозвали... а все потому, что ловили по городу какую-то девчонку.
   - Поймали? - хрипло спросила Ёль.
   Говорящая засмеялась.
   - Не-а. Ушла из-под носа. Представляешь...
   - Я твой голос уже слышала. Ты кто?
   - Не перебивай! Я говорю, представляешь, за ней...
   - Кто ты?
   - Вот надоедливая девка! Какая тебе разница, кто я?
   - Я слышала твой голос. Два или три раза...
   - Не доросла ты чаще слышать мой голос. Я Синара.
   - Синара? Мне это должно о чем-то сказать? - поинтересовалась задумчивая Ёль.
   - Наглая! - зашипела говорящая. - Я певица. Известная на весь ЭльРииль.
   - А! Да! Точно! Говорили, что у тебя связь была... с Хаширом.
   - Была.
   - А потом он тебя выкинул из Дворца, когда от твоего художественного визга на балу разбилась хрустальная люстра, и пострадал кто-то там из гостей, лично приглашенных Хаширом.
   - И он за это ответит! - Синара сбилась на возмущенный визг пополам с шипением. В поток угроз, которые она изрыгала, Ёль не вслушивалась. Пыталась вспомнить, что именно было связано с этой "певицей", что-то такое, очень важное.
   Ёль задумалась.
   "Да, точно. Именно тогда я о ней и слышала. Истерическая певица, про которую говорили, что ей дарован мой голос. У нее голос действительно был хорош. Потом стал слабеть. Пока певица не докатилась до уровня бездарности. Именно тогда Синара решила искать способы вернуть свой голос. Дело дошло до того, что она откопала где-то кровавые ритуалы. И полностью сошла с катушек. Кажется, Иль собиралась разобраться с ней лично, когда Синара пересеклась с ее возлюбленными жрицами. Но не успела. Певицу выгнали из Дворца, и она исчезла в неизвестном направлении. Оказывается, неизвестным направлением стал Кленовый клан".
   - Эй, - Синара встревожилась. - Ты чего молчишь?
   - А я должна тебе о чем-то говорить?
   - Поговори со мной, мне страшно.
   - Почему тебе страшно?
   - Потому что я тут одна. Закрыта. У меня маленькая комната-столбик. Я могу только сделать один шаг от одной стенки до другой и обратно.
   - Ты пленница?
   - Нет. Я лечусь.
   - Лечишься? - Ёль поморщилась.
   "Точно. Этого стоило ожидать. Так. Но что же мне делать?! Я чувствую зловонную силу Асилиса. Он идет сюда. Сестер наверху нет. Кого звать на помощь - не понятно".
   Дверь медленно открылась. С трудом повернув голову, на шее также как и на запястьях, локтях, щиколотках и коленях были широкие ремни, привязывающие богиню к столу, Ёль вздохнула, окидывая взглядом входящего довольного, почти светящегося от счастья эльфа.
   - Любопытствуешь? Или любуешься? - Довольно спросил Палач, заходя в комнату с корзиной полной ярко сверкающих инструментов, непонятного назначения. - И не зря. Я принес с собой все свои любимые игрушки! Хочешь, ты сама выберешь, с чего мы начнем? Я думаю, тебе понравится вот это!
   Из корзины был извлечен длинный острый скальпель и металлические ромбики.
   - Что... это?!
   - Это? Криковызыватель. Делается надрез, в кровь высыпаются эти гранулы, и они отправляются к сердцу. В свое длинное и отвратительно болезненное путешествие.
   - Рассуждаешь слишком пафосно! - бросила Ёль. - Можно подумать, ты когда-нибудь пробовал их сам!
   - Пробовал, конечно, - усмехнулся Асилис, подходя ближе и проводя ладонью по лицу Медовой богини. - А как же иначе я смог бы понять, как их надо улучшить.
   - Маньяк.
   - Ты еще добавь псих, - посоветовала Синара. - Его это заводит!
   - А какое мне до этого дело?
   - Как какое, - палач наклонился, языком провел по щеке богини. Ёль содрогнулась от ужаса и от омерзения. От ментальной вони, которую распространяла душа и магия Асилиса, внутри все скручивалось. - Тебе должно быть не только больно, но и приятно...
   "Вот вляпалась! Кто-нибудь! Спасите!"
   Выпрямившись, палач усмехнулся, глядя на пленную жертву.
   - Если ты надеешься, что тебя кто-то спасет, то ты ошибаешься. Никто не придет.
   - Так ли это? - холодный голос зазвучал во всей комнате сразу. Дверь в пыточную неожиданно затрещала, а затем... просто рассыпалась.
   В проеме показался Ллойд, стягивающий с рук перчатки. Ёль озадачено смотрела на происходящее и дивилась. За все то время, что она была с ним знакома - он ни разу не снимал своих тонких, франтоватых перчаток. И еще ни разу она не видела на его лице такой смеси раздражения и практически неуловимого облегчения.
   - Ллойд, - Асилис вздохнул. - Ты не вовремя.
   - Я тоже? - раздался за спиной Ллойда еще один голос, и в проеме показался Князь Кленового клана.
   "Ой, ой, ой! Что творится!"
   - Лорд Микар, - Асилис склонился в поклоне. - Я счастлив доложить Вам, что эта девчонка нагло распахнула ворота, впустив в город банду Ночной принцессы.
   - По моему указанию, - перебил Князь своего палача.
   - Что? - сбился он с мысли.
   - Сия "девчонка" - как ты выразился, все сделала верно. Свела к минимуму возможные смерти. В результате Ночной клан исчез, никому не нанеся вреда. Зато ты оплошал, Асилис.
   - Но... как же так... - на палача, у которого в один момент рассыпались все планы на приятное времяпрепровождение, было жалко смотреть. Микару жалко не было.
   - Ты преступил все границы. Мало того, что ты самовольно забрал девушку, не поставив никого в известность. Ты поднял руку на невесту Ллойда.
   - Какая она ему невеста?! - засмеялась сверху Синара. - Ты взгляни на его каменную рожу, Князь!
   - Ллойд?
   - Она моя любимая невеста, - разжал губы недовольный эльф, проходя мимо Князя и направляясь к привязанной богине. - Не так ли, моя милая?
   Ёль залилась трогательным румянцем.
   - Действительно, - Синара засмеялась. - Ты смотри-ка! Во всей этой комнате не врет только одна девчонка, которая даже о своей любви сказать вслух не может.
   Ёль заледенела от ужаса. Та правда, от которой она бежала, в которой боялась признаться сама себе, была вот так, походя, вытащена наружу. Еще не веря, еще надеясь на ошибку, она спросила:
   - Истинная видящая?
   И певица, засмеявшись, подтвердила.
   - Да!
  
   Болотная территория клана Мертвой сосны
   СаноринИль
  
   Болото было грязным. И естественно, пахло здесь не розами и сиренью, а гнилью и прелым запахом торфа.
   Повсюду, в свете неярких магических шариков, подвешенных над головами эльфов, можно было увидеть кучи белых костей, причудливо разбросанных по кочкам или утопленных в грязи.
   Завязав нос и рот шелковой магической полосой, защищающей от запаха и от болотных газов, Санорин повернулась к своему "войску", тяжело вздохнула.
   - Итак, - сказала она размеренно, оглядывая тех добровольцев, кто прибыл на место встречи, решив попробовать свои силы в охоте на болотных варанов.
   Как оказалось, самые опытные охотники на варанов, исчезли из Ночной банды вместе с принцессой, не желая оставаться под начальством КаАля и РинИля. Оставшиеся в Ночном клане "охотники" были безнадежны.
   А среди прибывших на болото добровольцев не было даже и их. Соответственно, первое, что пришлось делать Ночной принцессе - это проводить инструктаж на месте. Время поджимало. Поэтому не было возможности даже на то, чтобы провести теоретический инструктаж в другом месте или подобрать других охотников.
   - Итак. Краткий курс молодого бойца. Кто из вас уже сталкивался с болотными варанами? Нет таких? Восхитительно... Всегда мечтала отправиться на охоту с сопляками. Кто там скулит, что он к соплякам не относится? Еще одно неумное замечание не по существу от эльфа, даже не удосужившегося одеть повязку, о которой было сказано еще в клане, и я лично его искупаю в болоте. Судя по запаху, здесь действительно обитают вараны. А в этом случае масса "приятных" минут гарантирована. Почему? Первый вопрос по делу. Проясняю ситуацию. Болотные вараны выделяют весьма специфическую слизь. Попадая в воду, она становится желеобразной. Зачем она такая нужна? Варанам, чтобы к ним не подобрались враги. Эльфийкам, чтобы избавиться от легких косметических недостатков. Эльфам, нет, - Сана усмехнулась. - Не буду травмировать ваши нежные уши такими некрасивыми описаниями. Итак. Смотрим сюда.
   СаноринИль щелкнула пальцами, создавая в воздухе маленькое туманное облачко, из которого соткалось маленькое тельце. Длинное приземистое туловище, плоская морда, выпуклые глаза, длинный хвост, короткопалые лапы. Обычный болотный варан. Только цвет был немного странноватым, синим, а не коричнево-зеленым.
   - Варан болотный. Не путать с баранами волотными. Разные это виды, разные.
   "Хотя, глядя на таких баранов, как вы", - подумала мрачно Сана, - "я начинаю в этом сомневаться".
   - Здесь пока все понятно?
   Дождавшись утвердительного гула, Ночная принцесса продолжила свою спонтанную лекцию.
   - Вараны на охоту выходят ночью. Передвигаются обычно парами. Днем они забираются на лежку - на дно болот. Если среди вас есть любители грязевых ванн с эффектом верхнего слоя в виде слизкого желе - пожалуйста, болото большое, можете и понырять. Понаслаждаться жизнью, так сказать. Дальше. На моей руке сидит варан размером с детеныша, недавно вылупившегося из яйца. Теперь я вам покажу их рост.
   Варан на ладони принцессы начал расти, а потом девушка даже опустила его на поверхность болота.
   СаноринИль начала комментировать:
   - Подросток. Особь взрослая, малых размеров. Особь взрослая, средних размеров. Обычно это молодые самцы и самки. Именно на таких варанов мы и будем сейчас охотиться.
   В среде эльфов раздался потрясенный гул и испуганные голоса. Ночная принцесса хмыкнула, а над ней возвышалось чудище размером с пару арш-коней только в холке.
   - Страшно? Ничего... Главное не попадитесь в пасть. Среднего размера эльф помещается в пасть целиком. Заглотить варан, конечно, с концами не сможет. Зато у него отлично получится обслюнявить. После такой экстремальной процедуры, будете, как младенцы.
   - Что? - крикнул кто-то, - такими же красивыми и молодыми?
   - Нет, такими же голыми, сморщенными и лишенными растительности, - обрубила смельчака Сана. - Смотрим дальше. Так выглядит взрослая крупная особь. Это особо крупная особь. А вот это...
   Туманный варан стал поистине огромным и возвышался над эльфами словно дом.
   - Вараний страж. Который днем охраняет лежку, а ночью кладки с яйцами. Он практически никогда не покидает лежки. Я с ним столкнулась один-единственный раз. Больше не хочу. Шрамы девушку все же не украшают... К тому же, в отличие от обычных болотных варанов, конкретно эти - эльфятинкой не побрезгают. Все прочувствовали? Замечательно. Теперь немного о процессе охоты. Поскольку опытных охотников среди вас нет, делить вас не имеет смысла. Отправитесь одной большой группой. Из рыбы были сделаны маленькие баночки с жиром. У вас всех с собой сети и цепи. Порядок действий - предельно прост. Первое, - Сана сняла цепь с пояса, - раскрутить цепь. Убедитесь, что грузиком вы не попадете по соседу. Помните, пожалуйста, что мы охотимся все же на варанов, а не на эльфов. В конце концов, чучела эльфов я могу получить, не отходя так далеко от нашего клана. О! Отвлеклась. Второе, раскручиваем цепь и метаем в сторону варана таким образом, чтобы стреножить передние лапы. Вот так...
   Небольшой варан, выскользнувший из тьмы и осторожно подбирающийся к группе дрожащих "охотников", приманенный запахом рыбы, всего лишь с лошадь в холке, обиженно взвыл, когда цепь обкрутилась вокруг его лап, роняя в болото.
   - Третье, - продолжила Сана, - готовим сеть. Когда на зов обиженного малыша появляется взрослый, ловим его сетью. Стреножим передние лапы. И намазываем нос рыбьим жиром. Зачем? В данном случае - за вараном. Итак. Ясно? На практике сейчас продемонстрирую. Тяжелые шаги и вот такой характерный хлюп-плюх говорят о том, что сюда на всех парах спешит родитель. Готовы?
   Эльфы отрицательно замотали головой.
   Сана улыбнулась.
   - Замечательно. Значит готовы. Смотрим внимательно. Второй раз повторять я не буду, и отловом вы займетесь самостоятельно.
   "Не думаю, что будет от вас хоть какой-то эффект в виде добытых варанов, но почему бы не попробовать? Все с этого начинали!"
   После того, как молодой самец-варан был заполучен в сети, а попавшийся на цепь подросток, наоборот, освобожден, СаноринИль покинула свой отряд, оставив рядом с ними цепочку перемещающих щитов, которые мгновенно переместили бы эльфов в деревню, если бы им грозила смертельная опасность.
   Впрочем, эльфы из охотничьей группы может быть и были неопытны в охоте на варанов, но они были воинами, поэтому ночная принцесса могла не переживать о сохранности их жизни.
   Более важным было то, что в окружающем мире была какая-то неправильность, и арруна Иль собиралась выяснить, что это за неправильность и откуда она образовалась. А еще, почему это так сильно давило на нее, что ни о чем другом принцесса думать совершенно не могла.
   Болото не хлюпало под ногами. Вода ластилась к жрице водной стихии, вознося ее над болотом, не очень высоко, ровно настолько, чтобы не тревожить болотную гладь и ее обитателей.
   Вода неожиданно исчезла. Просто в какой-то момент оказалось, что болота больше нет. Есть своеобразный котлован. Черная вода по краям лилась вниз пугающим каскадом. В центре этой водной системы болото было осушено. Черные склизкие берега даже на вид были неприятными.
   Черное дно было неровным, бугрилось уродливыми наростами. И внизу, между двух наростов, лежало маленькое-маленькое розовое яйцо в белую крапинку.
   СаноринИль протерла тыльной стороной ладоней глаза, себе не доверяя. Яйцо никуда не делось. По-прежнему лежало внизу. И именно оно было источником той аномалии, которая ощущалась Саной ранее.
   "Однако..."
   Девушка огляделась по сторонам. Никого вокруг не было.
   Спустившись на дно, Ночная принцесса подняла яйцо к уху, как следует, его потрясла. Вместо влажного хлюпающего звука раздался сухой и гремучей, словно внутри толстой скорлупы что-то перекатывалось.
   Вытащив кинжал, Сана приставила его острый кончик к яйцу, но отколоть скорлупу не успела. Рядом с ней в дно вонзилась стрела.
   Вскинув голову, богиня обнаружила двух мужчин на удивление знакомой наружности. Из прошлой жизни. Еще когда монастырь не успел закалить душу и колени арруны.
   - Какая встреча, - раскланялась Сана. - Пресловутые Охотники за головами. Лёйко и Такатай Дорумай. Неужели вас, после того как вы упустили меня из пыточной, не понизили в должности?
   - Ты! - в один голос воскликнули эльфы.
   - Я, - согласилась СаноринИль.
   - Что ты здесь делаешь? Здесь должна быть СанорИль. Избранная богини Иль.
   - Я перед вами, - величественно кивнула Сана. - Ну, чего изволите? На последнее желание я согласна выделить вам ровно тридцать секунд... Эй! Эй! Куда?!
   Оба "противника" исчезли в дымке телепорта. Ночная принцесса почесала в затылке кончиком кинжала.
   - Я всего-то хотела предложить поиграть! Ну и что, что в прошлый раз мы играли в пыточной?! Я же не хотела...
  
   ...В огромном холодном зале у растопленного камина стоял неширокий топчан. И это было единственным нормальным предметом в личной пыточной Князя клана Мертвой сосны. Везде - на полу, стенах, даже на потолке - были предметы для пытки. Иглы, гвозди, стулья, столы, лавки, гробы... - средства причинения боли были разнообразны и могли приятно удивить любого мастера палача.
   В центре комнаты, кутаясь в дерюжку, на полу сидела девушка. Черные волосы спутанным колтуном упали на плечи, миндалевидные серо-зеленые глаза удивленно щурились, словно пленница комнаты никак не могла поверить, какие карты ей пришли.
   Напротив сидели двое мужчин.
   Ставка в игре была проста.
   Проигрываешь - отправляешься на пытку.
   Выигрываешь - не отправляешься.
   Двое охотников за надоевшими эльфами-бандитами были уверены, что играя в паре против смазливой девчонки, они смогут с легкостью ее обыграть. Карты были не крапленые, карты были старыми. И каждая трещинка, не видимая глазу, но ощущаемая под пальцами, подсказывала именно охотникам, какие карты пришли и какие вышли. Главное было максимально незаметно провести по рубашке.
   Девушка была бездарна. Не умела врать. Не умела оправдываться. В игре она должна была проиграть.
   Из тринадцати партий первую СаноринИль проиграла.
   Мужчины, не сговариваясь, показали ей на Лес вееров. Сана неприятно удивила своих палачей, пройдя Лес без единой царапины. Легкой наградой для них стали многочисленные прорехи в одежде девчонки.
   Следующие двенадцать игр, каждый по шесть, проиграли охотники. СаноринИль, не имеющая права отправлять их на пытки, попросила обоих закрыть глаза. Карточный долг - долг чести.
   И Лёйко, и Такатай глаза закрыли.
   А в следующий миг Сана была столько любезна, что "угостила" их по голове тяжелой дубовой скамьей с гвоздями.
   Затем подхватила их же плащи и покинула пыточную.
  
   ... Глядя в сторону исчезнувших противников, СаноринИль растерянно сжала кулак, превращая яйцо в горсть бесполезных скорлупок, вместе с содержимым.
   - А я всего-то хотела спросить, не желают ли они сыграть еще раз...

Глава 17

Истинная видящая

  
   Аэрталь
   столица кленового клана
   Ёль, медовая богиня
  
   "Вот не повезло", - мрачно подумала Ёль, пока Синара в своей комнате заходилась от смеха. В пыточной Асилиса от этого смеха по стенам шла мерзкая, противная вибрация.
   Видящая - обязательно девушка с силой Эль, немного сумасшедшая. Лучший детектор лжи, который можно только отыскать. Видящей даже не надо было смотреть на эльфа, достаточно было просто находиться от него в радиусе полкилометра, чтобы понять обманывает он или нет.
   - И? - спросил подобострастно Асилис. - Леди Синара. Кто в чем врет?
   - Ну, например, Ллойд врет. Никакая девушка ему не невеста. Врет и Микар. Эй, Князь, ты зря пытаешься выгородить эту девчонку. Она пришла сюда не с добрыми намерениями.
   - Ложь, - слабо отозвалась Ёль, лихорадочно просчитывая варианты. - Я всего лишь хотела избежать лишних жертв.
   - А ты разве провидица?
   - Нет, - не стала врать богиня.
   - Тогда может быть, тебе богини подсказали? - с насмешкой в голосе спросила Синара.
   - Верно! - крикнула Ёль. - Они и подсказали. А теперь, Ллойд, отвяжи меня... пожалуйста...
   Эльф, словно только и дожидался этой просьбы, обрезал кожаные ремни, высвобождая пленницу. От ремней остались на руках и щиколотках багровые синяки. Ллойд заледенел. Асилис же проводил Ёль задумчиво-расстроенным взглядом.
   - Я так ее хочу...
   - Правда, - подтвердила Синара, потом добавила. - Но ты же псих, тебе всегда нравятся абсолютно не подходящие для этого девушки. Вот и в этот раз... непонятно откуда взявшаяся девчонка, непонятно чем занимающаяся, да еще и лгунишка.
   - Все равно, я ее хочу. Ллойд, отдай. Отдай девчонку. Раз она тебе не невеста...
   - Станет.
   - Что?! - одинаковое изумление в голосе Асилиса и Микара заставило Ллойда улыбнуться, пока он брал на руки Ёль и окутывал ее обезболивающими чарами. - Ну что вас так удивляет? - продолжил мужчина. - Я впервые встретил девушку, которая меня любит. Почему я должен ждать другого такого случая?
   - Она не станет твоей женой, - засмеялась Синара. - Вот увидишь.
   - И смотреть не буду, - отозвался решительно Ллойд. - Верно же, Аллийн?
   Ёль неуверенно кивнула.
   - Врет, - засмеялась Синара. - Ладно. Голубчики. Асилис. Очень жаль, что наш с тобой курс лечения не закончен. Думаю, крик этой девушки был бы очень лечебным... и даже возможно вкусным. Впрочем, увидимся немного позже. Много времени ты в темнице не проведешь. Микар. Передавай АмадриЭль привет от меня. Скажи, что скоро ее милую дочурку ждет приятнейшая встреча. А я пока навещу давних друзей. Не все же тебе, Аллийн навещать их.
   Богиня промолчала.
   Сверху что-то загремело, зашипело, с потолка посыпалась крошка и... все стихло. Точно на то место, где лежала парой минут ранее Ёль, обрушился кусок потолка. А вместе с этим стало понятно, что Синары и след простыл. Из каменного мешка, в котором она была замурована, были проделаны два выхода - один вбок, в стену и на улицу. И один вниз - в темницу.
   Князь Микар вздохнул.
   - Значит, вы знакомы давно, Асилис. В этот раз ты будешь наказан. Ты замечательный палач, но в этот раз ты перешел все границы. Отправишься в темницу. Подумаешь над своей жизнью.
   - Ледяную? - уточнил палач, сотрясаясь от озноба.
   - Безусловно. Там не действует магия. Болевая симфония затуманила твой разум. Подчинила тебя одной навязчивой мысли. Посидишь в хладнике пару лет, совсем не срок для эльфа, придешь в себя и вернешься на работу.
   Продолжая что-то говорить Асилису, Микар увел палача за собой из пыточной. Тот не сопротивлялся. Только что-то возражал, словно надеясь, что это поможет.
   В пыточной остались только Ллойд и Ёль.
   - Спасибо, - тихо сказала девушка. - Ты очень вовремя.
   - Нет.
   - Что?
   - Если бы пришел вовремя, - эльф провел ладонью по щеке Ёль, стирая влажную дорожку от слез. - Тебе бы не пришлось лежать здесь. И у тебя не было бы таких ужасных синяков.
   - Но...
   Ёль не успела опомниться. Ллойд осторожно коснулся губами ее виска. Девушка, и без того потерявшаяся в своих мыслях и ощущения, почувствовала, что мир вокруг, словно в насмешку, выцвел. Оставляя одного-единственного мужчину, с теплым взглядом и неожиданно теплой улыбкой.
   - Ллойд... - прошептала Ёль.
   - Что?
   - Я... Ты действительно считаешь, что стоило так обманывать Князя? В конце концов, я не могу быть твоей невестой. Я осведомительница. Я продаю за деньги информацию. Я простая девушка! - повторила богиня.
   - С очень непростыми обстоятельствами, - Ллойд усмехнулся. - Но об этом мы поговорим потом. Сегодня ты проведешь ночь в моем доме. Восстановишь силы, выспишься. А завтра я тебя верну в Черемуховую долину.
   - Но я...
   - Не останешься со мной. Я уже понял это из твоих слов.
   - Да ты меня выслушаешь или как? Я могу вообще-то идти сама!
   - Не можешь. После того, как побываешь на столе у Асилиса, ходить не можешь несколько часов.
   - Но...
   - Аллийн. Хватит. Просто помолчи.
   И Ёль послушно замолчала.
   В своем особняке Ллойд положил ее на неширокую кушетку, ушел, а затем вернулся.
   - Что ты делаешь? - запаниковала Ёль, когда услышала треск раздираемой материи.
   - Рубашка так просто не снимется. Ее надо...
   - Нет! Не надо! - в голосе девушки прозвучали слезы. - Я не хочу!
   - Тихо, - Ллойд успокаивающе погладил эльфийку по голове. - Я же тебе говорил, маленькие девочки меня не интересуют.
   Ёль закусила губу, смолчав.
   Вначале была разорвана ее рубашка, затем Ллойд стянул ее брюки. А затем его руки коснулись напряженных щиколоток. Было больно... чувствительность медленно возвращалась к конечностям, сила поступала в измученное тело маленькими капельками, а Ёль больше всего хотелось плакать.
   Экзекуция закончилась только минут через двадцать. Заплаканная, немного оглушенная от боли, с трудом, но девушка все же смогла сесть самостоятельно.
   - Это было больно, - прошептала она потрясенно.
   Ллойд привлек ее к себе, обнял за плечи.
   - Зато теперь ты можешь сама встать. И сама дойти до ванной. В противном случае, я бы тебя одну не пустил.
   Медовая богиня недоверчиво подняла голову.
   - Ты сам говорил, что тебя дети не интересуют.
   - Ты уверена?
   - Ты сам сказал.
   Ллойд усмехнулся.
   - Тогда пойдем.
   - Куда?
   - В ванную.
   Посмотрев на изумлено-испуганное лицо Ёль, мужчина рассмеялся.
   - Я доставлю тебя до дверей ванны, а там оставлю одну, - сжалившись, добавил он, наконец. - Я же говорил тебе...
   - Ты уверен?
   - В чем?
   Ёль открыла было рот, и закрыла, отвернулась.
   - Ничего... Забудь.
   Ллойд не стал заострять внимание на ее "забудь", просто поднял девушку на руки и понес к ванной.
   А уже в ванной, Ёль, уйдя в пенную воду с лепестками абрикосовых цветов, корила себя за то, что в очередной раз поступила как ребенок.
   "А ведь был такой шанс!" - мрачно подумала она, смывая вместе с водой не только грязь, но и синяки.
   - Ладно... - вслух пообещала себе Ёль. - В следующий раз я не сдамся! И попробую, попробую доказать Ллойду, что я уже не маленькая девочка!
   Эльф, стоя у дверей в ванную комнату, задумчиво покосился на нее, покачал головой и двинулся дальше. Себе же он пообещал - в маленькой Аллийн не видеть никого, кроме ребенка. Да очаровательного и миленького. Но все же - ребенка.
  
   Черный перевал
   НалиринЭль
  
   Из пещеры я не вышла, я буквально вывалилась под дождь. Запрокинула голову, ловя губами неожиданно теплые капли. От ливня рубашка прилипла к телу, не оставляя простора для воображения. Волосы стали мокрыми сосульками.
   - Нали? - тихое изумление в голосе Лао заставило меня засмеяться.
   - Что с тобой? - призрак подлетел ближе, резко развернул меня к себе лицом. - Что случилось?
   - Ничего... ровным счетом.
   Призрак усмехнулся, отвел с моего лица прядь мгновенно вымокших волос.
   - Нали, Нали. Какой же ты все-таки ребенок.
   - Да я разве спорю?
   - Нет, ты не споришь. Ты благоразумная девочка. Вспомни об этом и возвращайся в пещеру. В такой дождь даже ты легко заболеешь.
   - Не хочу болеть! - капризно покачала головой я и неожиданно для Лао, да и для себя самой спросила. - А ты можешь становиться осязаемым? Хоть ненадолго? Без дополнительной одежды, как в Кленовом клане?
   Призрачный эльф с все возрастающим удивлением смотрел на меня, потом кивнул.
   - Могу.
   - Стань, пожалуйста.
   Лао удивленно приложил к моему лбу ладонь.
   - Горячая. Ясно. Нали, ты уже успела заболеть. И попросту теперь бредишь.
   - Нет-нет, - я помахала рукой. - Лао, ну что тебе стоит?
   - Зачем, Нали.
   - Пожалуйста, - молитвенно сложив руки, я смотрела на призрака взглядом раскаивавшегося в своих шалостях котенка.
   Мужчина вздохнул. На первый взгляд ничего не изменилось, только я перестала видеть скалы за его спиной, да дождь больше не проходил сквозь, а стучал уже и по его плечам.
   Протянув ладонь, я коснулась груди призрака, ощутила ледяную кожу, холодный шелк его рубашки. Провела кончиками пальцев по щеке, затем качнула сережку.
   И улыбнулась.
   - Действительно... осязаемый... настоящий...
   Прежде чем Лао успел спросить, зачем это все нужно было, я шагнула к нему и прижалась всем телом, обвила руками за шею.
   - Нали? - встревожено спросил призрак. - Что с тобой такое?
   - Обними меня. Я просто немного так постою и вернусь в пещеру.
   - Нали...
   - Пожалуйста.
   И эльф сдался, обнял меня, прижал к себе.
   - Твои руки ледяные, - прошептала я тихо. - А мне с тобой так тепло...
   - Тебе просто так кажется.
   - Может быть... - с неохотой я оторвалась от призрака.
   Тот покачал головой.
   - Нали. Ты, вообще-то, рядом с тем, в кого влюблена.
   - Угу... - согласилась я, не вслушиваясь в слова Лао.
   - И должна быть сейчас с ним.
   - Угу...
   - А не со мной.
   - Угу...
   - Ты меня вообще слушаешь? - вздохнул Лао.
   - Нет, - я подняла голову. - Лао.
   - Что, малышка?
   - Ты опять так меня называешь! - возмутилась я.
   - Потому что ты маленькая девочка, которая оказалась по воле чужих желаний и чужих долгов далеко от дома. Одна.
   - Я не одна, - возразила я резко.
   Призрак удивленно на меня воззрился.
   - Я тебя не понимаю, малышка. Как это ты не одна? Ты считаешь, этого пустозвона...
   - Я его не считаю! У меня есть ты. А значит, я не одна.
   - Но ты вообще-то в него влюблена, - язвительно напомнил мне мужчина.
   Я отвела взгляд в сторону, посмотрела в сторону.
   - Ну... вообще-то... я в этом... не была бы так уверенна.
   - Это ты хочешь сказать, что ты настолько ветреная девушка? - улыбнулся Лао, добродушно подкалывая меня.
   - Нет. Это я просто... попала под власть артефактов...
   Призрак улыбнулся.
   - Этого стоило ожидать. Обычно ими этот парень и пользуется.
   - А почему ты тогда не сказал мне, что мое чувство - магическое наваждение?
   - Нали, ну, в конце концов, должно же быть у тебя хоть что-то относительно нормальное?!
   - Это ты сейчас намекаешь, что любовь вызванная магией - нормальная?! Или на что-то другое? - нахмурилась я.
   - Тихо, - сказал призрак, приложив к моим губам палец. - Не злись.
   - Лао...
   - В конце концов, ты провела с ним несколько веселых минут.
   - С тобой было веселее, - призналась я, отводя взгляд. - С тобой лучше...
   - Даже по сравнению с этим мальчишкой? Он вообще-то, в отличие от меня - живой. Может обнять тебя в любое время.
   Я передернулась, потом вскинула голову. Эти нотки... в его голосе... они мне что-то напомнили.
   Не веря, я позвала.
   - Лао...
   - Что?
   - Ты ревнуешь?
   - Это был вопрос или утверждение?
   Я задумалась. С одной стороны, это не могло быть ничем иным, кроме как ревностью. Но с другой стороны... от Лао можно ожидать чего угодно. В чем я честно и призналась.
   - Я сказала бы утверждение, но я не уверена.
   - А ты хочешь знать? - улыбнулся Лао, коснувшись губами кончика моего носа.
   По моему телу пробежала дрожь.
   - Ужжасно! - смущенно призналась я, думая о том, что больше чем узнать, мне хочется другого... того, в чем призраку лучше не признаваться. Поскольку... не то, чтобы не поймет. Он поймет. Но все же...
   До конца свои мысли я не довела. Призрак поднял мой подбородок своей ладонью, и сказал:
   - Да.
   Мысли куда-то исчезли. Хлопая глазами, я смотрела на Лао. От него я действительно могла ожидать чего угодно. Того что он улыбнется, отшутится, придумает что-то. Наконец, скажет, что маленьких малышек ревновать - это глупости. Но вот такого простого, прямого "да"...
   - Лао...
   - Все, малышка, на сегодня вопросов и ответов хватит. Ливень еще идет. И тебе надо переодеться во что-то теплое. Твой сундук стоит у края пещеры, я его захватил
   - Хорошо, - послушно кивнула я. - Спасибо. Я переоденусь. Но сначала, тут есть где-нибудь ручей?
   - Есть. Идем, я тебя провожу, - призрак отступил от меня, становясь в очередной раз серым силуэтом... потрясающе красивым призрачным эльфом, сквозь которого просвечивали скалы, и картина дождя смывала все, что было дальше по дороге.
   - Не требуется, - покачала головой я, понимая, что на некоторое время было бы лучше мне остаться одной. - Просто укажи мне направление.
   - Требуется, Нали, требуется. Черный перевал не самое лучшее место для таких как ты.
   - Изнеженных аристократок? - уточнила я взъерошено.
   Лао легко щелкнул меня по носу.
   - Прекрасных девушек, которые, о ужас!, даже не осознают, насколько редким цветком они являются.
   - А индиговый цвет редкость?
   - Большая, - кивнул призрак. - Пойдем уж. Провожу. А потом присмотрю, чтобы тебя не беспокоили.
   Закатив глаза, я в который раз поразилась своему личному призраку. Ну как... Как он может так обо мне заботиться, ничего не прося взамен?
   - Лао, - спросила я, уже когда мы поднимались вверх от пещеры по узкой тропинке.
   - Что?
   - А у тебя есть корыстная цель?
   Призрак повернулся, полетел спиной вперед.
   - Ты действительно хочешь это знать?
   - Хочу.
   - И какой ответ тебя интересует?
   - Положительный!
   Лао засмеялся, протянул мне ладонь, ненадолго сделав ее осязаемой, чтобы помочь мне взобраться на небольшое плато.
   - Левее - теплый ручей. Магический источник подогревает его. Без меня не спускайся. Здесь достаточно опасно.
   - Хорошо, хорошо, - кивнула я, требовательно глядя на призрака.
   - К тому же, - продолжил эльф спокойно. - Дождь не закончился. И если ты не замечаешь уже того, что мокрая с ног до головы - то заметь земля сырая, и можно легко поскользнуться.
   - Хорошо, - послушно ответила я, понимая, что он мне не ответит. Просто потому, что по его мнению, такой ответ не для меня. Не понравится, будет вредным, расстроит... Уйдя в свои мысли, я опасно качнулась назад и меня тут же обхватили за плечи, удерживая на месте.
   - Нали! Не спи на ходу.
   - Я все поняла! Все-все. Так что...
   - Ладно. Я ухожу.
   Лао взлетел вверх и исчез.
   Теплый ручей оказался настоящим горячим источником, поэтому впервые за последние несколько дней я смогла еще и вымыться. Благо, Лао позаботился и о том, чтобы достать из моего сундука пару баночек с шампунем и мылом.
   Отмокая в горячей воде, слушая звук стихающего дождя, я задалась вопросом, почему действительно вместо того, чтобы заняться обольщением реального Мьяу, пусть даже тот и воспользовался для моего очарования артефактами (спасибо призракам в замке, прояснили), я бросилась в объятия своего призрака... такого теплого... такого нежного... такого надежного...
   Выбравшись из воды и отжав длинные волосы, я выбросила пришедшую мне в голову идею. Ну, правда, не могла же я быть влюблена в Лао. Он просто призрак... который был со мной на протяжении почти двухсот лет. Просто... он всегда помогал, утешал, учил, подбивал на проделки... Просто он со мной рядом. Просто от его улыбки становится теплее на сердце... Просто в его руках я себя чувствую защищенной, и даже то, что он призрак - уже меня не пугает.
   Нет! Нет! И нет! Это совсем ничего не значит. Совсем-совсем!
  
   Небесная гладь
  
   - Ну и? - Эль отвлеклась от книги в руках и сурово посмотрела на младшую сестру. - Где ты была?
   - Гуляла, - спокойно отозвалась Ёль, проходя в гостиную.
   - Долгая прогулка получилась.
   - Какая есть.
   Старшая богиня кивнула.
   - Ты гуляла. Иль гуляла. Я одна дома сидела.
   - Тебя не было дома, - отозвалась Иль скучающе, покачивая ногой и одновременно плетя заклинание. По белому тканому холсту плескались волны. Богиня за работой...
   Ёль перевела взгляд на подоконник.
   - Иль?
   - Так где ты была, Эль? Я тебя последние двое суток искала.
   - Зачем это ты меня искала? - недоверчиво спросила богиня.
   - Передать. Вот это, - на миг отложив холст, от которого зависела погода и состояние океанов и морей, Иль вытащила подвеску из кармана и швырнула ее старшей сестре. - Ты оборонила. В ШиориЛасс Ан. А от нее фон пошел... Твои жрицы уже с ног сбились, не давая твоей силе проявляться в самых неожиданных чудесах. Зачастую неприятных.
   Ёль задумчиво смотрела на ссорящихся сестер, затем встала и бочком двинулась к дверям.
   - Куда ты? - полетело ей вслед недовольное от обеих богинь.
   - Погулять, - дернула плечом Ёль.
   - Будь добра, сначала наведи порядок в своем секторе.
   - Наведу, - кротко отозвалась медовая богиня и покинула Небесную гладь. Работать за пару суток замечательного "отдыха" предстояло действительно много. Но делать это лучше было снизу. Подальше от старших сестер...
   Иль ушла в свою комнату, Эль осталась в гостиной. Сидя в кресле, поджав ноги, она смотрела в книгу и не видела ни слова из того, что было там написано.
   Поиски и попытки поимки трех Избранных раз за разом оказывались неудачными. А это означало, что если девушки не окажутся в фонтане, то трем богиням самим придется платить по давним долгам. А залогом сделки была их сила.
   Бог посмеялся. Он сказал, что если однажды богини не смогут закинуть в фонтан Времени трех девчонок, то они сами, втроем, на некоторое время побывают обычными эльфийками. Всего неделя, сразу же после того, как богини проиграют. А потом эта эльфийская неделя будет повторяться каждый месяц - общее число которых будет равно числу лет, что бог проведет в своем заточении.
   Эль всхлипнула. Она не представляла себе, КАК она сможет пробыть без своей силы хотя бы день. А тут целая неделя... Неделя ада. Раз за разом. По кругу...
   Стукнув кулаками по подлокотникам кресла, девушка поднялась и двинулась в комнату. Посмотреть как успехи у Стражей.
   "И если у них ничего не получится", - твердо решила Эль. - "То я лично заброшу всех трех Избранных в фонтан".
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
   АнчаараЁль
  
   КаАль и его жестокие слова...Ара пошатнулась, прижимаясь к стене, спускаясь вниз. Запрокинула голову.
   Выходить замуж? За этого ... эльфа у нее не было никакого желания. Но и другого выбора у нее не было. Никогда не было. Еще с того самого дня, когда маленькая принцесса клана Мертвой сосны потеряла свой клан.
   Почему Ночная принцесса напала на клан - окружающие не понимали. В том налете были вырезаны почти все эльфы и без того вымирающего клана Мертвой сосны. За последение двести лет до нападения в клане родилось только трое детей. Одна из них была Ара. Двое других - малышей умерли в течение двух лет после своего рождения.
   Нападение Ночной принцессы прервало длительную агонию клана, хотя для окружающих это и было слишком жестоко.
   Ара считала, что это следовало сделать раньше. Гораздо раньше. Потому что в клане Мертвой сосны происходило то, что не должно было.
   Клан вырезали за его законы. За кровавые обряды. За подчинение... кому-то другому. За призыв мертвых из-за черты. За то, что клан Мертвой сосны хватал эльфов из других кланов и приносил в жертву. Одной из таких жертв чуть не стала сама Ночная принцесса. Оказалась не в то время и не в том месте. Весь ее отряд, у нее на глазах, был вырезан. А она сама - на жертвенном алтаре.
   Правда, ненадолго. Девушка была достаточно сильна, чтобы справиться с двумя послушниками, и затем исчезнуть, оценив количество алтарей, костров, фигур в масках, вокруг места будущего жертвоприношения собрался практически весь клан. Но самое главное - на алтарях были дети. Дети других кланов. Еще маленькие, которые даже не могли мысленно позвать родителей на помощь...
   Вернулась принцесса в эту же ночь, но уже во главе войска.
   Сама Ара, когда на клан напала Ночная принцесса, была в гибельных пустошах. Именно поэтому она видела, как горел клан, но ее саму не нашли. Спасенных детей вернули домой, в кланы. Те немногие, у которых руки не были запачканы в крови, отреклись от своего клана и бежали под защиту других ветвей.
   Девочку ждал Кленовый клан. Да, она осталась одна, без защиты, без наследства, но ощущения того, что весь мир ополчился против - не было. Сбежав из дворца, где готовы были ее принять, АнчаараЁль нашла приют в "Следе феи" - маленькой таверне, ставшей для девочки новым домом. А ее обитатели - ее новой семьей. Девочку воспитали, дали классическое домашнее образование, потом помогли устроиться в академию искусств.
   И только когда девушка достигла совершеннолетия, прошлое догнало ее и потребовало свою дань. Нашлись те идиоты, которые пожелали возродить клан Мертвой сосны. С его законами, его правилами и его кровавыми подношениями. Но для того, чтобы подать прошение Властителю о восстановлении клана - нужен был кровный родич прежнего Князя. Нужна была кандидатура на Князя или Княгиню. И нужны были два Советника. Кто его знает, по какой случайности, хорошей или совсем отвратительной, но у тех, кто возжелал власти, такие кандидатуры были.
   Ара обо всем узнала почти десять лет назад. Обычная рабочая ночь распахнула улицы Аэрталь перед девушкой. А в доме, в котором не должно было никого быть, ее ждали. Трое эльфов.
   Стоя с ножом у горла, Ара слушала самое необычное брачное предложение, которое только могла себе представить. Решительно отказавшись, она уже готовилась подороже продать свою жизнь, но... Нож исчез. И исчезли те, кто ее пленили. Только раздался смех и слова, что она еще пожалеет.
   В ту же ночь избили до полусмерти одного ее лучших друзей. Перебинтовывая раны, нанесенные кинжалом со смертельными чарами - от ударов такого оружия не спасала даже регенерация эльфов, Анчаара отчаянно плакала. На груди у эльфа, на рукояти оставленного кинжала была записка только для нее: "Это еще не конец".
   С каждым разом давление усиливалось. Ара отстранилась от всех, но это не помогло. Напали даже на девушку, которая в "След феи" пришла только недавно и вина которой была только в том, что она сказала, что Аре надо поискать защиту у официальной власти.
   Воспользоваться советом Ара не успела.
   Девушку по имени Аллийн попытались убить. Но попытка вышла неудачной. Аллийн ситуацию повернула ровно наоборот - заставив связавшихся с ней, пожалеть об этом. Тем самым давая самой Аре шанс на то, чтобы сбежать.
   Аллийн же помогла Аре информацией. Рассказала о том, к кому можно обратиться в ШиориЛасс Ан, как поменять ветвь и у кого вообще можно просить из официальных властей помощи.
   Из Мертвой сосны, Ара стала Аталь Кантой - одной из главной ветви ночного шиповника. Весьма колючей ветви, которая приняла Ару в свой клан. Впрочем, с "родичами" девушка так ни разу и не встретилась. Хотя и ощущала их едва уловимую поддержку в сложные для себя времена.
   Преследование прекратилось. В Кленовом клане был устроен повальный обыск, многих поймали, а сама Анчаара уже устраивалась в ШиориЛасс Ан.
   Уже пять лет назад в столице ЭльРииль Ару снова отыскали преследовали, алчущие власти. Три года продолжалась адская жизнь, девушку запугивали, шантажировали, устраивали засады. И, наконец, приперли к стенке.
   Ее лучший и единственный друг - Рэйто был Шутом, а значит, мог бы помочь, но девушка к нему обращаться не стала. Не смогла подвести еще и его. Старые друзья из Кленового клана давно уже устроили свои жизни и ломать их, из-за грязи под названием "большая политика, власть и деньги" Ара не собиралась.
   В конце концов, девушке было больше некуда отступать и ей пришлось сдаться. Был заключен тройной контракт. Три венчальных браслета были одеты на руки Ары. Три замка навсегда приковали ее к клану Мертвой сосны...
   Оттолкнувшись от стены, девушка прошла пару кварталов, остановилась около таверны, в которой когда-то жила. Новое крыльцо, подновленное здание, чистые стекла и синенькие занавески на окне. Около крыльца лежал волк... а когда-то была змея. Огромный страж, в кольцах которого так любила спать сама Ара.
   Тихо вздохнув, так и не войдя в таверну, так и не решившись открыть заново страницу своей прошлой истории, эльфийка двинулась по дороге. Следовало забрать свои деньги, которые были спрятаны в одном укромном месте, и двинуться дальше - к фонтану Времени. Раз уж именно туда должны были привести всех Избранных, значит, никому и в голову не придет, что Избранная отправится в ту же сторону по своей собственной воле.
   По губам эльфийки скользнула злая усмешка.
   - Ну что же... План составлен. А сейчас вспомним свою безбашенную юность и правила Кленового клана. Чтобы без суда и следствия оказаться в ледяной темнице, достаточно на глазах у всех совершить противоправное деяние против Клана и его Князя. Раз так... - Ара потерла руками. - Какую статую в этот раз будем портить? В прошлый раз от меня пострадал отец нынешнего Князя Микара. В этот раз пусть будет он сам. Долой произвол серых дней! Даешь искусство в массы!
   Усмехнувшись, Ара на ходу достала из сумки две тяжелых коробочки с цветными красками и тихонько замурлыкала себе под нос.
  

Раз, два, три, четыре, пять,

Дивный край иду искать.

Чтоб на дорогах облака,

На стенах бурная река.

В фонтанах вместо рыб цветы,

Вместо фонарей - грибы.

Мосты из радуг под ногами...

Тот дивный край зовется снами!

А можно взять палитру красок,

Начать с себя и литра сказок.

Окрасить мир вокруг в пастель

- И закружить чудес метель.

Но кто не спрятался, я все ж не виновата...

  

Глава 18

Карусель волшебных красок

  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
   АнчаараЁль
  
   В Кленовом клане сразу же после обеда началось твориться что-то необычно-непривычное. Над алыми черепицами в небе парили разноцветные пушистые облака. На стенах домов цвели цветы, из-под брусчатки устремлялись вверх разноцветные бабочки.
   Творящая все это цветное безобразие девушка шла по крыше. Босые ноги оставляли разноцветные отпечатки на черепице. Кисть в руках воодушевленной девушки так и мелькала, оставляя мягкие мазки прямо в воздухе. Весь воздух вокруг стал одним большим полотном для Ары.
   Внизу завизжала от неожиданности молоденькая эльфийка, когда со стены на нее хлынул водопад, в котором прыгали золотые рыбки.
   Взглянув с крыши вниз, Ара махнула кистью, создавая пруд, добавила в него пару лотосов и следом крылья не вовремя попавшейся ей на дороге эльфийке. Раздался еще один визг, на этот раз полный радости.
   А Ара двинулась дальше. Разрисованная статуя Князя Микара осталась на центральной площади. Это был самый первый вандальский акт, совершенный эльфийкой. И она честно собиралась просто оставить пару следов, ведущих к ней самой - но увлеклась. Волшебные кисти ложились в руку так привычно, так удобно. И, как это было когда-то, она не смогла с ними расстаться, творя свои маленькие, но такие прекрасные шедевры.
   В результате на рыночной площади из ниоткуда появился огромный фонтан. Чистые водные струи забили вверх, даря прохладу немногим собравшимся, отреагировавшим на происходящее восхищенными аплодисментами. Широкие бортики и пара каменных лавочек вокруг фонтана тут же оказались заняты благодарными зрителями. В маленьком скверике на солнцепеке задремал гигантский коркодил, около которого в полном восторге собрались дети. Сама девушка, уже давно покинувшая крышу и проходящая мимо, задумчиво провела ладонью по его яркой разноцветной чешуе и двинулась дальше.
   Ее поймали на площади за дворцом Князя, когда она рисовала желтый круг, собираясь из него сделать огромный подсолнух...
  
   ... - Как можно поступать так безответственно? - седая полная эльфийка, с добродушным лицом, Глава Художественной академии, сердито отчитывала Ару. Девушку после того, как поймали на площади, доставили в блок временного заключения.
   - Я виновата, - всхлипнула девушка.
   - Даже в самые свои юные года ты не позволяла себе такого!
   - Мне так жаль...
   - Что это вообще был за демарш, леди АнчаараЁль? Не успели вернуться в Кленовый клан, и сразу же за волшебные краски. Теперь на то, чтобы отмыть твои художества потребуется два отряда стражей вооружить швабрами, тряпками и ведрами с водой! Или ты забыла, что волшебные краски не отмываются магией?! Как ты представляешь себе Стража! С ведром! С тряпкой! На крыше! Отмывающим твои отпечатки?! Или в сквере пытающегося смыть той же тряпкой коркодила?!
   Ара держалась ровно две секунды, потом расхохоталась в голос.
   - Ой, мадам Воррель! Простите меня! Мне, правда... жаль..., - приступ хохота вызвал на глазах Ары даже слезы. - Я забыла, правда! Эти краски... они в ШиориЛасс Ан усовершенствовались. Они дождем смываются. Магическим...
   - Ну, - мадам Воррель подалась вперед и положила руку на плечо своей любимой и лучшей воспитанницы. - Ара, солнышко. Ты же никому об этом сказать не успела?
   - Неет...
   - Вот и не говори, - кивнула женщина и рассмеялась. - Давно следовало проучить Стражей. Только ты все же не отделаешься выговором. Лорду Микару понравились нарисованные тобой усы, он сказал, что давно хотел попробовать отрастить себе такие. Вот уже третий час не дает смывать краску со своей статуи... а вокруг него оба советника круги нарезают, уговаривают не ронять престиж Кленового клана.
   - Что со мной будет?
   - Естественно, ледяная темница. Посидишь ночь там. И, разумеется, уже завтра с утра тебя выпустят.
   - Ясно... - девушка улыбнулась. Все складывалось просто замечательно.
   Обе эльфийки помолчали. Потом внимательно глядя на свою ученицу, мадам Воррель спросила:
   - Ты надолго домой, Ара?
   - Нет. Надо будет скоро уезжать.
   - Твои картины... - мадам Воррель улыбнулась. - Ты продолжала писать, пока жила в ШиориЛасс Ан. Три дня назад вместе с обозом пришли три твоих работы. Они поистине великолепны.
   - Спасибо, мадам. Слышать от вас такую оценку - лучшая награда для меня.
   Женщина кивнула.
   - Удачи... Избранная, - прошептала она, уже выходя из комнаты.
   - Спасибо, Наставница.
   Ара прикусила губу.
   "Все знают... уже весь клан в курсе. А в Аэрталь до сих пор нет соглядатаев от Хашира или от Мирана. Либо они не знают, либо им не до меня... Как странно... Ладно. Нужного я добилась. Теперь надо только забрать свои кровные и двинуться по дороге дальше. Через клан Медовых берез".
  
   Черный перевал
   НалиринЭль
  
   Черный перевал пугал. В нем была какая-то неправильность. Но я никак не могла понять, в чем именно она заключается. Каждый раз, когда мне казалось, что я вот-вот что-то пойму, ухвачу свою мысль за хвостик, меня отвлекал Мьяу. Нет, его нежные слова, цветы, создаваемые из ниоткуда, были приятны. Но навязчивая идея поцеловать - меня замучила!
   В конце концов, чтобы его хоть как-то нейтрализовать, я сделала вид, что устала и спихнула на него свою сумочку. Маленькую. Легонькую. Весящую в два раза больше меня... Операция по нейтрализации удалась...
   Попытки облапить он оставил, но в действие пошли попытки очаровать словами. Комплименты, веселые и забавные истории из жизни. Я не прониклась и в действие пошли страшилки.
   Если бы не Лао и не период моего увлечения страшными историями, я бы давно уже вздрагивала от каждого шороха, забравшись спутнику на руки, а так, разозлившись начала рассказывать страшилки сама.
   Вздрагивать от каждого шороха стал Мьяу. Периодически срывающиеся с его пальцы искры серебристой магии (с чего это он настолько потерял контроль над своей магией), привели к тому, что мои слова начали принимать физическое воплощение.
   Так что в истории о розовом зайце, который любил эльфятинку на костре, я совсем не удивилась, когда действительно наткнулась взглядом на огромного розового зайца, с синим шарфом на шее. Просто подумала, что сила Мьяу превзошла сама себя. Во второй момент, когда разглядела, что заяц ест цветы, такие же огромные, как и он сам, я подумала, что уснула где-то по дороге. А уж когда заяц огромными прыжками начал спускаться вниз, я убедилась в этом окончательно. Правда, забыла предупредить Мьяу.
   Ну, в смысле, что мы спим...
   Как оказалось, зря.
   Потому что заяц споткнулся. Каменный обвал, рухнувший вниз, был нормальным, ощутимым и очень красиво приложил эльфа по голове. Замерев на полуслове, полудвижении, скосив глаза в кучку, Мьяу рухнул на землю.
   Заяц же, на удивление довольный результатом своих действий, спустился вниз и посмотрел на меня:
   - А ты в курсе, что там - засада сейчас будет?
   - Большая? - улыбнулась я.
   - Твой спутник - трус, когда ему выгодно. Сейчас - выгодно. Так что - чересчур.
   - Выгодно? Ему? - Я покачала головой. - Я не понимаю!
   - Он немного не тот, за кого себя выдает. Но тс-с-с, это секрет! По крайней мере, пока, - заяц протянул лапу и погладил неожиданно меня по голове. Магия... магия этого зайца была мне чем-то знакомой... не такой как у моей семьи, но очень теплой... почти родственной...
   На мои губы сама собой вышла удивленно-обрадованная улыбка.
   - Я поняла, - согласилась я. - Никому не расскажу.
   - Тогда не пойдешь?
   - Нет... Придется... Надо идти дальше... Обратно нельзя, только вперед.
   - Тогда тебе придется быть осторожнее. Хорошо?
   - Я постараюсь! - кивнула весело я.
   Заяц покачал головой.
   - Проказничать только не вздумай.
   - Этого обещать я не буду! - тут же надула я губы, не желая давать такого ограничивающего мои возможности обещания.
   А потом заяц просто исчез, осыпаясь вихрем маленьких синих незабудок. Запах карамели закружил мне голову... чтобы тут же исчезнуть, оставляя меня одну.
   Устроившись на камне, я положила голову Мьяу себе на колени.
   Запуталась пальцами в алых волосах, и только потом поняла, что собственно, делаю что-то не то.
   "Лао?" - позвала я неуверенно.
   Призрак не отозвался. Более того, я вдруг поняла, что рядом его - нет. Словно унесенный какой-то силой, он куда-то делся.
   "Лао..." - еще тише добавила я. А потом опустила голову, глядя вниз. Прямо в открытые и довольные глаза Мьяу.
   - Вы в порядке, лорд? - спросила я, пытаясь подавить иррациональную горечь.
   - Вполне. Столь красивая леди, как вы, Налирин, лучшее лекарство, какое только можно придумать. Вы не ушиблись? Я так и не смог понять, что это только что было.
   - Камень упал, - предельно честно ответила я.
   - Один?
   - Нет. Их было много. Но... сюда долетел только один...
   - Значит, - подняв руку, Мьяу словно котенка пощекотал меня под подбородком. - Вы не пострадали?
   - Я нет. Только испугалась очень, - застенчиво призналась я.
   - Что остались одна?
   - Что вы пострадали сильнее, чем может показаться на первый взгляд.
   Мьяу улыбнулся.
   Можно подумать, я ему сейчас комплимент сделала! И неправда, и вовсе даже не планировала. Так что пускай не обольщается! Комплименты только для Лао... Лао? Опять этот призрак в моих мыслях... Чтобы сделать, чтобы их там не осталось то, а?!
   - Налирин, - обжигающий шепот Мьяу, успевшего сесть, заставил меня вздрогнуть, покидая свои мысли.
   - Кажется, это именно я, - попыталась я пошутить.
   Эльф улыбнулся. Снисходительно. Как маленькому ребенку.
   Он что, смеется надо мной?!
   - Вставайте, милая Налирин. Нам надо идти дальше. Чем быстрее, мы оставим Черный перевал, тем лучше.
   - Кому?
   - Нам. Конечно же, нам. Впереди нас ждет клан Сирени, в котором мы сможем не только отдохнуть, но и приобрести пару коней.
   - А потом?
   - Потом, - Мьяу улыбнулся. - Налирин... Как насчет того, чтобы не отправляться в фонтан Времени?
   - Для этого надо умереть... - вздохнула я.
   - Нет, - эльф провел ладонью по моей щеке. Так бережно, так нежно и так ласково, что на мои глаза навернулись слезы. - Еще можно выйти замуж.
   - Не получится, - отозвалась я тихо. - Богини не дадут согласия на такой брак. Особенно... Эль.
   Мьяу покачал головой, придвинулся ко мне ближе.
   - Всегда можно договориться с богинями. Вы, моя милая леди, согласны? Выйти за меня замуж? Перед лицом богинь и своей семьи?
   Глядя в глаза стоящего передо мной мужчины, я пыталась понять, почему все внутри настолько протестует против того, чтобы я сейчас сказала "да". Ради того, чтобы потянуть время, ради того, чтобы обмануть... Надо просто сказать "да", но я не могла. Губы онемели.
   И против своей воли, я еще успела прошептать:
   - Нет, - прежде чем сверху опять посыпались камни.
   Удар по голове, заставил меня рухнуть. В объятия Мьяу, торопливо шагнувшего ближе и подхватившего меня, а затем падающего следом.
   А потом весь мир погрузился во тьму.
  
   Граница Кленового клана и клана Медовых берез
   Ёль, медовая богиня
  
   Сидя на трубе, медовая богиня болтала ногами. Сложно сказать, кому именно пришло в голову в расщелине, между двумя высокими скалами сделать тонкий ажурный мостик без перил, но Ёль была готова сказать ему спасибо.
   Внизу простиралась пропасть, вверху безоблачное огромное небо. Дышалось свободно и легко. Кленовый клан был под ногами, и Аэрталь казался сверху, где сидела девушка, маленьким листком клена.
   А за спиной были уже ее территории.
   - Аллийн? - тихий голос заставил девушку, повернуть голову.
   - Привет, - махнула Ёль ладонью эльфу.
   - Почему встреча именно здесь? И не слишком ли опасно ты сидишь?
   - Что со мной сделается? Все будет хорошо...
   - Иди ко мне, - Ллойд протянул ладонь девушке.
   - Ты боишься, что я прыгну? - удивилась Ёль, затем засмеялась. - Не думай. Я морально устойчивая девушка. И даже сбежавший из ледяной темницы палач мне не страшен.
   "Ведь если я буду на своей территории, никакой палач ничего со мной не сможет сделать", - мысленно добавила девушка.
   - Аллийн.
   - Ой! Прости. Задумалась.
   - Ты какая-то странная.
   - Сестры отругали. Вечно обращаются со мной, как с маленькой. И ты не лучше...
   Ллойд улыбнулся, прошел по столбу и сел рядом с девушкой, создав за спиной воздушные перила.
   - Отсюда открывается красивый вид.
   - Правда? - обрадовалась Ёль. - Я совсем недавно это место нашла, и оно мне так понравилось!
   - Аллийн...
   - Что?
   - Почему ты решила выдать себя за мою невесту?
   - Чтобы поднять твои позиции в глазах обычных эльфов кленового клана, - не задумываясь, ответила девушка. - Ты слишком мрачный. Слишком обособленный. Вот я и...
   - Почему тебя это волнует?
   Ёль пожала плечами.
   - Ты уже все слышал.
   - Я думал...
   - Не важно, - перебила Ллойда девушка. - Это уже не важно.
   - Аллийн?
   - Я пришла тебе сказать, что больше не буду твоим осведомителем.
   - Почему?
   - Я... всегда, сколько себя помню... помогала Ночной принцессе. СаноринИль. Она вернулась - но вы с ней по разные стороны баррикад. Я по-прежнему продаю ей информацию. Но я больше не могу продавать ее тебе, - Ёль легкомысленно дернула головой. Медовые волосы плеснули по лицу, закрывая его. - Я... пришла попрощаться.
   - Аллийн.
   - Правда. Возможно, некоторое время мы еще будем встречаться, пока вся эта кутерьма с Избранными не закончится. А потом я уйду окончательно.
   - А если я против?
   - То с этим ничего не поделаешь, - Ёль мимолетно улыбнулась и повернулась. - Ллойд.
   - Что?
   - По... по... - девушка опустила голову. - А ладно... ничего. Будь осторожен сегодня, ладно?
   - Хорошо.
   - Тогда... прощай.
   Ёль спрыгнула вниз. Ллойд даже не успел охнуть, как за ее спиной появились огромные, медовые крылья, и девушка взметнулась вверх, выше и еще выше, пока не растаяла за пеленой собирающихся облаков.
   "Артефакт "полета". Никогда не думал, что они еще остались", - Ллойд поднялся, постоял на мостике и повернулся. Кленовый клан оказался за его спиной, а впереди шумел березами и медовыми полянами клан Медовых берез. Один из тех, в котором почитали медовую богиню.
   Ллойд улыбнулся. Когда-то он сделал этот мостик, чтобы смотреть именно в эту сторону. Его успокаивали золотистые переливы полей медовицы. Белые стволы далеких берез. И белоснежные летящие купола храмов.
   Раскинув руки, Ллойд спрыгнул назад. Пропасть распахнула свою жадную пасть, желая поглотить, подчинить.
   - До свидания, Аллийн, - прошептал эльф за миг до того, как исчезнуть в вихре телепортации.
  
   Черный перевал
   НалиринЭль
  
   Открыв глаза, я пыталась осмыслить, несколько пунктов.
   Первое. Почему я привязана. И какая гадина меня приковывала?! Неужели, нельзя было это сделать нежнее, мягче, в конце концов, я девушка и аристократка и такие впечатляющие синяки мне не к лицу!
   Второе. Почему вокруг меня не каменные, а обычные деревянные стены? Я что, не в темнице? А как же романтический флер? А как же спасение прекрасной эльфийки из беды?
   Третье, почему напротив меня, на соседней стене прикован Мьяу, он вроде как спасать меня должен был бы?!
   И, наконец, кто содрал с меня браслет, подаренный СаноринИль?
   Впрочем, чего это я. Ответ явно прост, причем один на все вопросы. На мою индиговую голову свалилась совсем не стража, желающая вернуть Избранных обратно в караван. Нас поймали, ну, будем называть их разбойниками.
   Если я права, то кто-то из них вскоре придет нас проведывать.
   "Лао?" - позвала я, не надеясь на ответ.
   Из угла выбралась высокая девушка-привидение, зевнула, посмотрела на меня.
   Я улыбнулась ей одними губами.
   - Ты меня видишь?
   Я кивнула.
   - Где находишься, знаешь? - деловито спросила девушка.
   На этот раз я отрицательно покачала головой.
   - Ясно. Лорд Майорин, говорит о чем-нибудь?
   С трудом сдерживая улыбку, я кивнула.
   - Вот ты у него и находишься.
   Девушка махнула мне рукой и через потолок куда-то ускользнула.
   "Мило", - констатировала я, глядя ей вслед. - "Но не очень. Во-первых, куда она полетела, я еще не все спросила! Во-вторых, лорд Майорин... мы с ним виделись. А то, что я привязана - означает, что либо он меня не узнал (с учетом тех масляных взглядов, которыми я была в прошлый раз удостоена - это маловероятно), либо он меня узнал и намеревается получить выгоду. А вот здесь... Опять-таки весьма двоякая ситуация. Если он хочет получить выгоду из-за меня, как Избранной, тогда все, что мне грозит, это - стражи Его Светлейшества. От которых я смогу опять сбежать. Теперь это проблемой не станет. Должен же Лао вернуться, в конце то концов! А вот второй вариант для меня намного более опасный и неприятный. Если Майорин хочет получить выгоду от меня - как от дочери АмадриЭль, то мне грозит кошмар.
   И, кстати говоря, долго еще Мьяу будет притворяться бессознательным? И вообще! Этот спектакль мне надоел. Он, безусловно, талантлив. Но его планы в моем отношении мне не нравятся. И главное, Лао!!! Пусть он призрак, но мой вообще-то призрак! А к его исчезновению точно приложил руку этот "красавчик". Если он надеялся, что увидев его в таком же бедственном положении, как и я сама, я смягчусь еще больше, то он ошибается. И пора бы ему это продемонстрировать. Хватит игр".
   - Лорд Мьяу, - сказала я. - Откройте ваши глаза, вы уже все равно давно очнулись.
   - Не слишком ли вы глазасты, леди НалиринЭль? - ничуть не удивился Мьяу, открывая глаза и глядя на меня в упор.
   - Ну что вы! - улыбнулась я. - Просто ваши актерские способности по сравнению с опытом их применения значительно разнятся. Вас выдало подергивание лицевых мышц. Видимо. Талант у вас есть. Хотя, пожалуй, даже не так. Талант у вас огромен, но применяете вы его обычно совсем в другой сфере. Например, в деле соблазнения Избранных. Интересно, давно вы этим занимаетесь, Лорд?
   - Леди НалиринЭль. Вы демонстрируете очень странные познания, неподходящие для девушки вашего круга.
   - Вы ошибаетесь. Для девушки моего круга это самое подходящее знание. В конце концов, где как не в высшем свете собрания лжецов, глупцов и интриганов изучать искусство играть чужие роли?
   - Странный взгляд на мир блистательных аристократов, леди.
   - Какой разговор, такой и взгляд. Условия, знаете ли, не подходящие для того, чтобы плести словесные кружева. Кстати, что вы на меня применили?
   - Простите? - виртуозно "изумился" Мьяу.
   Я отмахнулась от него рукой.
   - Хватит изображать из себя маленького, миленького, невинного колокольчика. Вы таким были хорошо, если лет триста назад. И то, вряд ли.
   - Леди, вам не кажется, что вы ведете себя слишком вызывающе?
   - Ничуть. Я веду себя так, как вы того заслуживаете.
   - Заслуживаю? - нахмурился Мьяу.
   - Конечно, - кивнула я. - Лорд, скажите мне, куда вы дели моего призрака?
   - Призрака? О чем вы говорите...
   - Хватит врать. Вы не познали в совершенстве это искусство у лучших учителей. И получается у вас, откровенно говоря, отвратительно. Поэтому, может быть, вы не будете уходить от ответа, а все же ответите на мой вопрос?
   - С чего вы взяли, что я знаю ответ на него?
   - Вы из Кленового клана, лорд Мьяу. И однозначно, понимаете, о чем я говорю.
   - Вы ошибаетесь.
   - Вы врете. Магическая клятва, которую вы дали Князю Микару, была рассчитана только на то, чтобы вы помогли перейти Черный перевал. А здесь меня должны были встретить. Судя по тому, что не встретили, встречать уже некому. К тому же, вы видели ту девушку, которая сказала мне, куда мы попали. При имени Майорина вы настолько насмешливо улыбнулись, что очевидным стало, что вы не только знаете, где мы находимся, но и поспособствовали этому, - с запалом сказала я, про себя искренне надеясь, что эльф поверит в мою браваду.
   Поверил.
   Лорд Мьяу усмехнулся, отступил от стены, стянул со своих рук и ног незакрытые кандалы. Потянулся и медленно подошел ко мне. Цепкие пальцы сомкнулись на моем подбородке, причиняя боль.
   - А тебе не кажется, что так нахально себя ведя, ты испытываешь мое терпение, милое дитя?
   - О! Считаешь меня нахальным и дерзким ребенком?
   - Именно. На диво обворожительным, но наивным и глупым ребенком.
   - Ясно. Ну, говорят же, что на детей не обижаются? На их шалости... пакости.
   - Такого я не говорил, - нахмурился Мьяу, чуть отступая.
   - Зато говорю я, - улыбнулась я в ответ, опуская ресницы.
   Часть потолка рухнула вниз с впечатляющим грохотом. Мьяу увернуться не успел и распластался у моих ног.
   С трудом удержавшись от желания ткнуть острым мысом туфли ему между ребер, мои то кандалы никуда не делись, я позвала тихонечко.
   - Лоооорд... ну неужели в вашей голове есть то, чему сотрясаться? Раз уж вы потеряли сознание - значит есть. Но право слово, в это совершенно не верится!
   Как только за дверями раздались встревоженные крики, я с чувством выполненного долга, обвисла в своих цепях.
   По комнате застучали сапоги, Мьяу приводили в чувство бережно, словно девицу. Давясь смешками, я старательно изображала из себя так и не пришедшую в себя девушку.
   Потом перед моим носом оказался флакончик с семенами арса.
   Пришлось открывать глаза.
   Чтобы встретиться взглядом с взбешенным Мьяу.
   Позволив в глазах отразиться немому обожанию, я потянулась к эльфу.
   - Лорд! Вы в порядке? Я так рада! Я так испугалась! Когда сверху покатились камни! Вы не ранены? Вы действительно в порядке? Вы не пострадали? Вас не обидели эти нехорошие разбойники? Вы же так... так прекрасны! - с придыханием выдала я. - А разбойникам всегда не хватает женского общества! Они не посмели покуситься на вас? Если да - скажите мне! Я обязательно... обязательно...
   Мьяу шарахнулся от меня в сторону. Споткнулся о насыпавшийся мусор с крыши и чуть не свалился.
   - Нали, вы в порядке? Вы...
   Замотав головой, я пожаловалась.
   - У меня затекли руки и ноги. И еще ... я очень... - отведя взгляд в сторону, я залилась ярким румянцем. - Мне... надо...
   - Врете, леди НалиринЭль.
   Взглянув на нахала, посмевшего прервать мое представление, я вскинула голову.
   - Лорд Майорин, - вздохнула я. С этим эльфом лучше было не иметь никаких дел. А еще перед ним нельзя было изображать мягкую и невинную аристократку, иначе сломает на месте.
   - Неужели вы запомнили меня?
   - Такого как вы сложно не запомнить. Самое мягкое, что про вас говорят - извращенец и псих, не так ли?
   - Вы разбиваете мне сердце милая леди, - лорд Вороний глаз, глядя на меня сально улыбался. - Но я безумно рад вас здесь видеть.
   - В каком качестве?
   - Безусловно, не Избранной. Я рад видеть... принимать у себя в гостях прекрасную дочь не менее прекрасной АмадриЭль.
   "Опять мама..."
   - И? С чего вдруг? - уточнила я, устраиваясь в цепях поудобнее.
   - Все очень просто. Вы знаете, как мы с ней познакомились?
   - Догадываюсь. Вы - глава той банды разбойников, что убивала всех, кто был в караване.
   - Верно. Леди АмадриЭль не смогла меня убить. Точнее, - Лорд Майорин гнусно захихикал. - Ей этого не дали сделать. А она искренне собиралась. Потом она собиралась меня убить, когда мы встретились в городе... небольшом городке клана Золотых лилий, где на тот момент вместе с матушкой были двое ее любимых дочерей. И надо же какая случайность, пока они были дома одни - обвалился потолок. Почти так же - как сейчас. Одна девочка отделалась легкими ушибами... А за жизнь второй целителям пришлось побороться. Это было предупреждением... и наказанием за то, что леди АмадриЭль посмела отказать мне. Потом она отказала мне второй раз... И отказала мне... когда я пришел просить вашей руки, леди.
   "О..." - обвиснув в цепях, я приготовилась слушать. - "Это надолго. Спесивый индюк, помноженный на болтливость, это жестоко для моих усталых ушек..."
   - Итак, затем я попытался добраться до вас... насильно.
   - Именно до меня? - прищурилась я удивленно.
   - Да. Именно. Вы моложе вашей матушки... удивительно моложе! А значит, из вас еще можно воспитать достойную невесту! Даже не так. Достойную жену.
   Скорчив гримаску, я спросила преувеличенно ласково, психов же не злят!, опасно:
   - Вы считаете, что из меня удастся воспитать хорошую жену? Кажется, я по этому поводу вам уже говорила в прошлый раз. Что там у вас на голове оказалось, не напомните? Кажется, паштет, вино и да! Декоративная пальма. Неужели, вы желаете повторить тот опыт?
   - Леди-леди, вы ничего не поняли. Здесь ваша дорога закончилась, - мерзко улыбнувшись, лорд Майорин сказал. - Отсюда вы можете отправиться только в две стороны. Либо вместе со мной к алтарю божественной сестры Эль. Либо - на костер.
   - Эль нас не повенчает, - помахала я рукой. - В конце концов, я ее Избранная и должна искупаться в фонтане.
   - Ошибаетесь. Очень ошибаетесь милая леди. У меня есть... право на желание... отказаться от которого старшая богиня не посмеет.
   - Не слишком ли круто для обычного мелкого разбойника.
   - Круто-круто, - покивал лорд Майорин. - Но так выгоднее другому эльфу... у которого есть влияние на богиню.
   Хмыкнув, я посмотрела на Лорда Мьяу.
   - Ты.
   - Что я? - удивился эльф, изучая меня, словно редкостный экспонат.
   - Откажешься от меня?
   - Конечно, - кивнул Мьяу. - Зачем мне дикая кошка, непонятная аристократка?
   Пожав плечами, я посмотрела на Майорина.
   - Значит, клянетесь? Что либо я иду с вами к алтарю, либо на костер?
   - Клянусь. - Кивнул лорд, потом явственно захихикал. - Я приготовил для тебя замечательное платье! Нежнейшее, из альянского шелка!
   - Похоронное платье? - засмеялась я. - Символично. Аристократка НалиринЭль умрет и появится просто жена разбойника.
   - Верно, - кивнул Лорд. - Ты очень догадлива, моя милая невеста!
   Хмыкнув, я попыталась удержаться от улыбки, а она нахальная сама собой выползла на мое лицо. Потом я засмеялась.
   Под потрясенными взглядами, я посмотрела на Лорда Майорина.
   - Ну, веди.
   - К алтарю? - улыбнулся эльф, щелкая пальцами, чтобы с меня сняли кандалы.
   Насмешливо глядя на него, я сказала:
   - На костер. За такого как ты - я не выйду. Спесивые болтливые индюки не в моем вкусе, как и... - взглянув на Мьяу, я мстительно добавила, - трусы, которые не могут очаровать девушку без применения артефактов!
  

Глава 19

Прогулка на костер

   Черный перевал
   МиранЭль
  
   Проводник в легком темно-синем плаще вел эльфа за собой по дороге к Черному перевалу. Чтобы не привлекать внимания, пришлось вместо того, чтобы ехать верхом или взять с собой хотя бы болотных варанов, идти на своих двоих.
   Стражу, привыкшему к многодневным переходам по Белой пустыне, такая прогулка давалась легко. А вот проводник ближе к вечеру начал выдыхаться.
   - Может быть, стоит устроить привал? - вежливо предложил Миран.
   Из-под капюшона на него возмущенно зыркнули злые глаза.
   Эльф с усмешкой развел руками.
   - Ну, видите ли, я устал. А попадать в ставку Ночной принцессы... мало того, что без всех своих Стражей, так еще и усталым... Это не самый лучший выбор, согласитесь.
   Проводник достаточно злобно хмыкнул.
   - Я вам не нравлюсь, - подметил Миран, двигаясь дальше. - Удивительно, что вы согласились провести меня к лагерю Ночного клана.
   - Не называйте так это сборище глупцов! - визгливо заметил мужчина.
   - Да? А вы разве не в нем состоите?
   - Нет.
   Миран покивал.
   - Значит, вы конкурент?
   - Можно сказать и так.
   - Наверное, за что-то ненавидите леди СаноринИль?
   - Безумно, - обернулся проводник. - И честно говоря, я даже рад, что хотя бы с вашей помощью удастся ей испортить настроение.
   - Думаете, я сразу как увижу Ночной лагерь, брошусь вниз с дикими воплями: "За"...э... - Миран задумался. - Свободу? Нет... Равенство? Тоже не подходит. Братство? Вообще откуда-то не оттуда. За... за...
   Проводник под капюшоном краснел, бледнел.
   - За свободную любовь? - озадачился Страж Белой пустыни еще больше. - О! За то, чтобы все нехорошие эльфийки, пусть даже они прекрасны, обворожительны и великолепны, должны сидеть за решеткой, глядя на небо в клеточку!
   - Как у вас звучит хорошо... - процедил сквозь зубы проводник.
   - Вам нравится? Мне если честно, не очень. Так что, лучше я придумаю что-нибудь еще.
   "Когда у него сдадут нервы?" - задался вопросом Миран, которому надоело строить из себя недалекого глуповатого эльфа.
   - Вы замолчите? - выдавил из себя проводник. - Мы почти пришли...
   - Один момент! - вежливо сказал МиранЭль. - Видите ли... я уверен, что вас знаю. Думаю, я даже могу назвать ваше имя. Аслер РинИль, верно?
   Увернувшись от черного комка чего-то, мало похожего на огонь, Миран позволил себе усмешку.
   - Верно. Вы называли себя наместником Ночной принцессы. И разваливали ее Ночной клан, не в силах с ним справиться. Поскольку являетесь, как магической бездарностью, так и обделенным серым веществом. Удивляюсь только тому, как вы остались в живых. И кстати, скажите мне, куда мы движемся. Поскольку этот путь ведет совсем не в Ночной клан.
   Откинув капюшон, РинИль взглянул на Мирана.
   - Откуда вы...
   - Неужели вы всерьез считаете, что под вашим регентством в клане не было наших эльфов? Ошибаетесь. Мы отлично знали и место ваших временных лагерей, и расположение вашей тайной деревни. Другое дело - при Ночной принцессе. Ночной клан оставался тайной, о которой никто не знал. Видимы были только дела и последствия. Вы же - бездарно развалили всю систему. Правда, знаете, - доверительно понизил голос МиранЭль. - Я теперь не уверен в том, что те отряды егерей, которые со дня на день готовятся напасть на деревню, действительно найдут в ней хоть кого-то. Ночная принцесса успела избавиться ото всех соглядатаев. И это так обидно! Так куда мы идем, говорите?
   - Я ничего не говорил! - крикнул истерически РинИль и добавить больше ничего не успел.
   Удар в челюсть от тренированного воина пустыни это серьезно. Несостоявшийся проводник пропахал несколько метров на спине и затих. Миран подойдя ближе к упавшему РинИлю, устроился на краю обрыва, который был спрятан за колючими кустарниками, задумчиво глядя вниз.
   - Деревня в центре небольшой долины около Черного перевала. Лорд Майорин! Ну, конечно же! Давно хотелось с тобой познакомиться поближе! А то, располагаясь рядом с Белой пустыней, ты нам столько нервов попортил!
   Взглянув на РинИля, воин ненадолго задумался. Затем, подкатил поближе к краю котлована (нести такую тушу Миран не собирался) и столкнул вниз, пожелав в напутствие:
   - Катись, пока не докатишься. Желательно по дороге сбить что-то у тебя хватит на это веса.
   Проследив за эльфийским перекати-поле, Миран начертил на земле короткий знак Видения. В воздухе зависло изображение того, что происходило в деревне.
   Окраинные дома были пусты, а вот в центре наметилось нездоровое оживление. Некоторое время эльф смотрел на то, что происходит, пытаясь осознать. А потом поднялся, вытаскивая меч.
   "Всех перебью", - мрачно подумал Миран, шагая к краю котлована.
   Но... на его плечо легла тяжелая рука в черной перчатке.
   Повернувшись, мужчина с удивлением воззрился на абсолютно незнакомого эльфа.
  
   НалиринЭль
  
   Под ногами хворост. Много хвороста. За спиной толстый столб, к которому меня привязали.
   Стою. Понимание того, что меня сейчас не станет, привело к тому, что я практически онемела. Не плачу, не кричу, не прощу пощады, на что, кажется, и надеялся Лорд Майорин.
   Умом я это понимаю, все это вокруг - практически декорация, направленная на то, чтобы я перестала упрямиться и вышла замуж за Лорда Майорина. И жечь меня сейчас вряд ли будут. Как и убивать. Слишком давно, оказывается, лорд разбойник положил на меня глаз.
   И теперь становится еще понятно, почему мы никогда не проезжали по территории этого клана, а если маме и надо было куда-то добраться вместе со мной, то мы обычно делали огромный крюк.
   Но разумные мысли теряются, растворяются из-за страха. Страх окружает меня темной пеленой. Тяжелое дыхание срывается с пересохших губ с легким присвистом.
   Просить о помощи? Ни за что! Аристократы никогда не теряют головы даже в таких ситуациях. А я, какой бы неправильной я не была, все же аристократка. Я не буду просить пощады.
   Пусть даже мое упрямство приведет к тому, что костер все же подожгут...
   Хотя вряд ли. Лорду Майорину придется найти другой способ, чтобы на меня воздействовать.
   К тому же, даже если бы я хотела что-то сказать, я бы не смогла. У меня пропал голос...
   Чтобы стряхнуть с себя страх, все что я могу - это думать. Думать о подслушанном разговоре Мьяу и Лорда Майорина. Мьяу категорически приказал меня не убивать. Даже если план Майорина провалится, и я все же за него замуж откажусь выйти, то я должна остаться в живых. Более того, я должна остаться в плену Вороньего глаза. Чтобы ни за что... не оказаться в фонтане Времени.
   После этого разговора, я уже вообще ничего не понимаю.
   Если Мьяу не желает допустить меня до фонтана, если он по какой-то причине чинит препятствия богине Эль, то все, что ему нужно было сделать - это убить меня. Неделя из двух недель "забега" до фонтана Времени уже прошла. В случае моей смерти, чтобы поменять Избранную, Эль придется искать ее лично. Новая Избранная должна будет быть похожа на меня, как по внешности, так и по магическому дару.
   С учетом того, что он у меня нулевой - это будет не так-то просто.
   Соответственно, в моем случае богиня практически обречена на то, что ее Избранная в колодце не окажется.
   Но при этом, Мьяу приказал оставить меня в живых. Почему? Ему не нужна моя смерть? Или нужна, но не сейчас?
   Если бы я это только знала...
   Страх немного отступил, отодвинулся. Разбойники окружали костер, переговаривались, шептались, а я понимала с каждым их движением, что что-то не так. Что-то неправильно.
   И эта неправильность, такая же как и на Черном перевале, меня пугала. Пугала настолько, что если бы была возможность, я бы позвала на помощь. Но звать некого. Нет возможности.
   По той же самой причине, по которой нас нельзя телепортировать и из-за чего стражам пришлось нас конвоировать до фонтана Времени через территорию нескольких кланов.
   По той же самой причине, по которой нас не видят богини.
   Маленькая подвеска из ветви тотемного дерева. Именно она запрещает мне звать богиню на помощь. Мой глас не дотянется. Ни до нее, ни до божественных сестер. Не могу я позвать на помощь родственников. И даже браслет, который помог бы мне позвать СаноринИль, у меня забрали.
   Мне не на кого надеяться.
   Мне некого звать на помощь.
   Я даже не знаю, куда пропал Лао. Не вернулась обратно и девушка призрак. Впрочем, даже если бы она и вернулась, если бы она помогла мне снять кандалы, чтобы я делала в деревне, полной разбойников. Заговаривала бы им зубы? Эх... и в кого я такая магически бездарная?
   Самобичевание помогло еще немного отстраниться от страха. Странное оцепенение охватывало меня волнами. Окружало, обнимало. Тело стало ватным. А глаза начали закрываться сами собой...
   Тяжелый грохот вырвал меня из того состояния, в котором я оказалась.
   С удивлением глядя на то, как осыпается стена склада, я поняла, что чудеса случаются. Потому что необычным снарядом, который стену и разнес, оказался... эльф.
   - Это что еще такое?! - выскочил из соседнего здания лорд Майорин, перевернул "снаряд", приложил к его шее пальцы и вздохнул. - Эй, вы двое. В лазарет его.
   - Что это еще за мешок с костями? - поинтересовался Мьяу, выходя следом.
   "Настоящий разбойник", - подумала я невольно. - "Практически канонный. Такого разбойника играл Лао, на последней нашей призрачной постановке".
   Мысли о Лао встряхнули меня гораздо сильнее, чем я могла подумать.
   "Лао! Ты мне нужен!" - закричала я.
   - Наконец-то, - было мне ответом, и в следующий момент те веревки, которыми я была опутана, свалились разрезанные вниз, оставляя меня на груде хвороста. Задержав меня при падении, мужские руки поставили меня вначале на ноги. А затем я оказалась задвинута за широкую мужскую спину.
   - Лао... - прошептала я. - Лао!
   - Прошу прощения, моя леди, - отозвался призрак коротко. - Просто у одного нашего общего знакомого оказался весьма интересный, хотя и одноразовый, артефакт. С помощью которого он меня изгнал. Я не мог подойти к вам ближе, чем на сотни метров. И, к сожалению, не смог ничем помочь, когда вас похитили. Прошу меня простить. Только ваш призыв помог мне преодолеть ту зону отчуждения, которой вы оказались окружены.
   Я помахала рукой, чувствуя себя безумно счастливой. Лао был здесь. Даже не так, Лао пришел ко мне. На помощь. И значит, теперь меня больше никто не посмеет обидеть! Лао не даст меня в обиду.
   - Я так рада, что ты здесь!
   - Он не один.
   За моей спиной раздался еще один мужской голос. Тоже очень знакомый. А потом на мои плечи лег легкий плащ Стражей. Обойдя и завязав на моей шее тесемки, Миран поинтересовался.
   - Ты в порядке?
   Я улыбнулась и кивнула.
   - В полном!
   - В полном порядке будешь, когда мы покинем это гостеприимное место, - отозвался Страж, становясь рядом с Лао.
   - А вот это уже у вас не получится, - рявкнул взбешенный до крайности Мьяу. - Окружить!
   Вокруг нас троих выстроилась, наверное, вся деревня разбойников.
   Попробовать их посчитать я сбилась уже на третьем десятке...
   Только не это! Я не хочу, чтобы из-за желания спасти меня, Лао, и МиранЭль пришли за своей смертью...
   - Я не умру, - прошептал резко Лао, повернувшись и на мгновение обняв меня. - Не бойся, малышка.
   - Я не малышка! - еще успела возмутиться я.
   А потом... меня не стало.
  
   ... Бережно опустив на хворост уснувшую девушку, Лао повернулся к МиранЭлю. Тот покачал головой.
   - Может быть, не стоило ее усыплять?
   - Не стоит ей видеть того, что может здесь произойти, - возразил призрак. - Это зрелище не для невинных девушек, не встречавшихся до этого со смертью так близко. К тому же, после того, что выпало на ее долю, сон - лучшее лекарство.
   И воин Белой пустыни не нашел что возразить. А потом стало не до разговоров.
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
   АнчаараЁль
  
   В темнице за девушкой медленно закрылась дверь. Облегченно вздохнув, Ара осела на холодный пол, раскинула руки, впитывая в себя прохладное спокойствие этого места. Была бы возможность, она бы здесь осталась надолго.
   Но наутро - была назначена ее же свадьба. Если девушка не появится у маленького святилища Ёль самостоятельно, ее приволочет туда магия. Венчание трех браслетов давало КаАлю еще и не такую власть над своей невестой.
   Он мог приказать ей умереть, мог заставить ее поступать так, как того захочется ему. Именно поэтому, пока могла, Ара старалась сохранять свои мысли и свои чувства. А тут просто не было выбора. Либо она станет женой этого эльфа. Либо станет его женой, но уже в качестве куклы без разума.
   Второй вариант девушку не устраивал. В конце концов, до фонтана Времени еще оставалось время, а она так много не успела попробовать! Именно поэтому из Кленового клана, девушка собиралась в клан Медовых берез. Пристанище веселых детей Ёль, где можно было приятно провести время до того момента, как девушка отправиться в фонтан Времени.
   Правда, вначале, Ара собиралась воззвать к своей богине и попросить ее снять облаву на саму Ару и пообещать, что она придет к фонтану лично.
   Но чтобы отправиться к медовикам, надо было забрать свои деньги. А золотой запас, те, немногие средства, которые удалось забрать из тайника клана Мертвой сосны, Ара спрятала в самом надежном месте во всем Кленовом клане - в ледяной темнице.
   Ару поместили на второй подземный этаж, а чтобы забрать монеты, надо было спуститься на седьмой. Туда отправляли самых опасных эльфов.
   Дождавшись, пока мимо решетки пройдут стражи, Ара остановилась около запертого замка. Вытащила из волос маленькую проволочку, свернула ее и аккуратно повернула. В замке щелкнуло, и дверь открылась.
   Выглянув, девушка огляделась. В коридоре никого не было. Осторожно прикрыв дверь за собой, чтобы никто не зашел в ее камеру, Ара по решетке поднялась на потолок. Вытащила из кармана кисточку с нанесенной краской и нарисовала на подошвах своих ботинок шипы. А затем спокойно двинулась по потолку в нужную сторону. Когда надо было менять этаж, девушка рисовала на стене глазик, отправляла его вниз, он там осматривался и возвращался.
   Стерев его, Ара отправлялась дальше.
   Седьмой подземный этаж встретил ее пустотой и тишиной. Как обычно это и бывало - этаж пустовал. Насколько Аре было известно, этот этаж вообще был обманкой. Если идти по коридору налево, то там были огромные двери, около которых сидели четыре химероида, охраняющие вход.
   Видимо, Князь Кленового клана лучше других знал, что некоторые вещи..., а Ара считала, что там находится настоящая казна клана, лучше не выносить на поверхность земли.
   Самой девушке было направо, в маленькую камеру-каморку в конце коридора.
   Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, девушка скользнула внутрь. Дошла до потолка и улыбнулась. Ее маленькая нарисованная дверца... нарисованная скважина...
   Чтобы открыть нарисованный замок, нужен нарисованный ключ. Но чтобы нарисовать ключ, надо знать, как он выглядит.
   Улыбнувшись, Ара вытащила другую кисточку, маленькую, нарисовала на потолке простой штырек с массивной ручкой в виде цветка шиповника. Ключ упал ей в ладонь... А уже через пару минут, Ара стояла на полу, собирая сыплющиеся с потолка мешки в бездонную шкатулку.
   Убрав шкатулку в нарисованный на ноге карман, эльфийка стерла его и потянулась.
   - А теперь... Кто здесь?!
   В темницу медленно открылась дверь и закрылась. Замок щелкнул, закрываясь изнутри. Ключ от двери поднялся в воздух и исчез.
   Анчаара прищурилась.
   - Плащ невидимка. Давно не видела подобной работы.
   Шагов не раздалось, отвечать эльфийке не спешили. Нервно оглядываясь по сторонам, она пыталась понять, откуда будет нападение, но не угадала. Просто девушку толкнули к стене и сильная рука, захватив тонкие запястья, прижала ладони Ары у нее над головой.
   Небрежным жестом сбросив свой плащ, на Ару посмотрел эльф. Почти незнакомый, но успевший достать до печенок. Ара тихонько взвыла.
   - Ты!!!
   - Неужели меня помнят? - вскрикнул бровь Тэйш.
   - Такого как ты забудешь, так ты потом в кошмаре приснишься. Отпусти! - приказала Ара.
   - Какие же мы неласковые! - восхитился Тэйш. - Милая, а тебя не учили, что разговаривать с тем, кто заведомо сильнее тебя в таком наглом тоне не рекомендуется?
   Эльфийка прищурилась, удар мыска под коленную чашечку эльф умудрился избежать, а вот самого главного - уже нет.
   Рухнув на колени, Тэйш только и успел, что коротко выругаться. Ара мило ему улыбнулась, отступая в сторону.
   - Разве полагается высокородному эльфу так ругаться в присутствии прекрасной девушки? Особенно, если он считает себя ловеласом? - уточнила она.
   Тэйш поднял голову, улыбаясь искренне в ответ.
   - Один - один, крошка.
   - Страдаем расстройством памяти? - кивнула Ара, встряхивая ладонями. Серебристые стилеты так привычно легли в ладони. Зажав кончиками указательного и среднего пальцев любимый стилет с гравировкой, девушка рассеянно крутанула его.
   У эльфа даже хватило времени, чтобы их пересчитать. Ровно восемь. Девушка растерянно посмотрела на стилеты в своих ладонях.
   - Острые железки, - вздохнула она расстроено. - Ты представляешь, никак не могу понять, чего я их так люблю?! Точнее нет. Я то знаю.
   - И за что же? - спросил заинтересовавшийся Тэйш, устраиваясь удобнее на полу, вставать он пока не рисковал. Ара подкинула все стилеты в воздух, поймала их по одному и вновь спрятала в рукава.
   - Знаешь, - доверительно сказала она. - Есть несколько причин, по которым я люблю стилеты больше чем мужчин. Первая, они молчат!
   Первый стилет вжикнул в воздухе, прибив штанину Тэйша к полу. Эльф даже не дрогнул, хотя и посмотрел на стилет с интересом.
   - Причина вторая... - продолжила спокойно Ара. - Они послушны и делают то, что я хочу, без всяких заморочек.
   Второй стилет пропорол рукав рубашки эльфа.
   Тэйш дотронулся и тихо вскрикнул, получив неожиданный удар молнией.
   - Третья причина, они мои и только мои! И никто без моего на то позволения не может их коснуться. Ну и наконец, главная причина.
   - Четвертая? - спросил Тэйш, равнодушно посмотрев на стилет, вошедший в стену рядом с его шеей.
   - Верно, - в голосе Ары прорезалась злость. - Они не делают ничего такого, что мне может не понравиться.
   - Вот как? - эльф дружелюбно покивал, а потом просто щелкнул пальцами. Разряд алой молнии прошел сквозь все стилеты, мгновенно испарив их, а сама Ара оказалась вновь прижата к ледяной стене. - Надеюсь, тебе стало полегче. И ты сможешь послушать меня, прекрасная леди.
   - Ара.
   - Что?
   - Меня зовут Ара. А не леди, не малышка, не милая... и вообще...
   Что вообще Тэйш слушать не стал, положил на губы Ары ладонь, прерывая ее монолог.
   - Послушай меня, милая моя принцесса.
   АнчаараЁль перестала вырываться. В глазах мелькнули пополам с раздражением испуг и удивление.
   - Я не люблю обижать таких красавиц как ты, - Тэйш провокационно улыбнулся. - Особенно, если больше всего хочется поцелуем покрыть каждый синяк на твоей коже, малышка.
   "И убить того подонка, что посмел покуситься на мою девушку", - мысленно добавил эльф.
   Ара смущенно зарделась, а потом вдруг замерла, когда по щеке Тэйша неожиданно пробежала рябь, на коже что-то появилось... и тут же исчезло.
   "Что?! Что это было? Я... я уже где-то видела..." - вспомнить девушка до конца не успела, хотя разгадка уже почти была у нее на языке.
   - Маленькая принцесса, - прошептал интимно эльф.
   Ара опять вздрогнула. Шепот был пугающим... какие-то нотки, опять-таки, очень знакомые.
   - Я... я тебя знаю? - спросила она.
   - Хочешь проверить? - спросил Тэйш провокационно.
   Вспомнив методы, которые предлагал эльф, Ара ожесточенно замотала головой. Эльф усмехнулся и тихо прошептал.
   - Как давно я хотел это сделать.
   Ара замерла.
   - Хотел... сделать? - переспросила она, невольно подпадая под обаяние эльфа. Потом встряхнулась, положила ладони на грудь Тэйша, отталкивая его от себя. - Отпусти.
   - Поцелуй прекрасный дамы я за это получу?
   - Я еще не решила.
   - Тогда поедешь вот так.
   Ара не успела даже вскрикнуть, как была подхвачена на руки и как принцесса, устроена в руках Тэйша.
   - Ты... - забилась она. - Поставь меня! Я не маленькая...
   - Ты принцесса, - повторил серьезно эльф, не отводя взгляда от Ары. - А вы народ странный. По обычной земле не приспособлены ходить.
   - Ты... - заколотила девушка по груди эльфа. - Да что ты вообще понимаешь! Чудик! Отпусти!
   - Мне положено, - ответил Тэйш, и Ара застыла, понимая, что уже однажды слышала эти слова. С этой же интонацией. Но от другого эльфа... при чем тут Тэйш?! Пока Ара пыталась соединить воедино два кусочка мозаики, эльф укутал сверху девушку своим плащом и шагнул к стене.
   Повернул два кирпича и шагнул в открывшийся проход.
   В темноте тайных ходов можно было заблудиться, но Тэйш словно не знал об этом. Маленький огонек освещал дорогу, а эльф то поворачивал налево, то направо. Пару раз шел в обратном направлении после того, как сворачивал. В этом лабиринте он чувствовал себя как дома. А может быть, просто знал секрет правильного направления.
   А когда к облегчению Ары впереди показался свет выхода, там уже кто-то стоял. В густых сумерках, сгущающихся над Аэрталь, ждала девушка.
   Неяркий свет осветил белоснежные хламиды арруны Иль и ее усталый вид. Неподалеку паслись два коня.
   - О, - округлились губы СаноринИль. - Я ожидала увидеть из этого перехода кого угодно, но только не тебя... и тем более, не девушку в твоих руках.
   Ара потрясенно смотрела на вторую Избранную и вместе с тем... Ночную принцессу, разгромившую ее клан.
   Спустив Ару с рук, Тэйш шагнул вперед и к полному изумлению обеих эльфиек встал на одно колено, прижимая к груди кулак.
   - Леди СаноринИль. Прошу принять меня под знамена твоего Ночного клана.
   Ночная принцесса отчаянно закашлялась, отступая.
   - Ты с ума сошел? - спросила она, когда снова смогла вздохнуть. - Ты же приносил присягу лично Князю Кленового клана! К тому же, такая ищейка, как ты! Да еще в моем клане... Это же возмутительно!
   Тэйш пожал плечами.
   - Я не покину своего поста. Останусь в своей должности. Но при этом... я буду приносить определенную пользу.
   - Служа неиссякаемым источником головной боли, - тяжело вздохнула СаноринИль. - Ну и? Что заставило тебя, Тэйш, искать силы Ночного клана? Точнее не так. Что заставило Кленовый клан искать помощи у Ночного, неофициального, презираемого!
   - Сложившаяся ситуация, - эльф вскинул голову, с улыбкой глядя на Ночную принцессу. - Я знаю, что ты хочешь сделать, Ночная леди, - прошептал он так, что его услышала только Сана. - И знаю, как сделать так, чтобы ты этого добилась.
   Санорин фыркнула.
   - Сомневаюсь...
   - Я готов предложить тебе силы Кленового клана, поскольку мы... добиваемся сходных целей. Разница только в самом конце.
   Сана прищурилась, внимательно слушая.
   - Ты хочешь остаться в живых сама. А нам надо, чтобы ни одна из трех Избранных не шагнула в фонтан Времени.
   Санорин усмехнулась, шагнула вперед, взяла Тэйша за плечо, поднимая его на ноги.
   - Я приму тебя в свой Клан... Но ты будешь называть меня Ночной принцессой. Ты должен будешь показать, чего ты стоишь на полигоне магическом и покажешь свои достижения в воинском искусстве.
   - Я быстрее соблазню тебя, Ночная леди, чем назову запретным словом.
   - Чем же оно запретное?
   - У меня может быть одна и только одна Принцесса, - усмехнулся Тэйш, показывая на Ару, уже заметно клюющую носом и уже даже не вслушивающуюся в разговор.
   СаноринИль бросила в сторону младшей Избранной насмешливый взгляд.
   - Принцесса для тебя значит только Ара. Имеешь какое-то отношение к уничтоженному мной клану Мертвой сосны?
   - Самое прямое, Леди.
   - И? - настойчиво повторила Сана.
   Тэйш нахмурился.
   - Я не хотел бы...
   - Озвучивай. Вам нужна моя помощь. А мне не нужны непонятные угрозы, источником которой сейчас являешься ты.
   Тэйш помолчал, потом неохотно выдавил.
   - Я должен был стать следующим Князем Мертвой сосны. Несмотря на то, что родился в Кленовом клане.
   - Через брак с Арой, верно?
   - Верно.
   - И как же ты умудрился пропустить, когда на нее положил взгляд чужак?
   По губам Тэйша проскочила ленивая усмешка.
   - Кто сказал, что я пропустил?
   - Ясно. Очередная сложнейшая комбинация Князя Кленового клана, чтобы раз и навсегда устранить угрозу. Театр одного актера процветает по-прежнему. Ладно. Отправляемся. Лошади, как видишь, немного левее. Тэйш... я приму тебя в клан. Но не сейчас. Я собиралась кое-куда прокатиться... Так что сразу и посмотрим, на что ты способен и сколько искренности в твоих словах. А почти спящую Ару отправим в мой Клан. Там она будет в безопасности... Единственный, от кого ей грозит опасность, войти на территорию клана не сможет. А завтра мы разберемся еще и с ним.
   Разбойничий свист привел к тому, что поляна... начала наполняться эльфами.
   Сформированные отряды выстраивались ровными группами. СаноринИль считала.
   - Всего пять отрядов по двадцать... - вздохнула девушка. - Нам срочно нужно пополнение!
   Подозвав кого-то, Сана приказала отвести спящую Ару в свою ставку. Тэйш пытался понять, что происходит. Ни один осведомитель не сообщал о том, что Ночной клан готовит очень массовую операцию, но отказаться от "чести" отправиться неизвестно куда и неизвестно зачем, Тэйш не мог. Он должен был стать частью Ночного клана. Это был приказ, ослушаться которого было невозможно. А эльфы через созданный СаноринИль портал исчезали в неизвестном направлении. И вскоре рощица опустела.
   Появившиеся посреди нее Микар - князь Кленового клана и его доверенный советник Ллойд переглянулись.
   - Кто из них опаснее? - спросил у своего советника Князь.
   Ллойд зябко поежился.
   - Потерянная душа это Принцесса. Часть ее памяти скрыта под семью ключами. Пять из них слетели. Слетят еще два ключа... и будет...
   - Что будет? - заинтересовался Микар, тряхнув Ллойда за плечо и повернув к себе.
   По губам советника скользнула легкая, едва уловимая усмешка.
   - Скандал.
   После он больше не добавил ни слова, как Князь его не пытал.

Глава 20

Прогулка Ночной принцессы

  
   Недалеко от Черного перевала
  
   ... В горах шел дождь. Недалеко от Черного перевала, на поляне, которую обычно использовали для своих нужд контрабандисты, стояли двое. Высокая худая женщина куталась в черное манто с алой оторочкой. Взгляд ее был холоден и суров.
   Мужчина, стоящий перед ней на коленях, похвастаться этим не мог. Его трясло.
   - Ты позволил прервать мое лечение... - женщина говорила мягко, почти даже сочувствующе, мимолетно поглаживая голову крупной алой змеи, обвивавшей ее плечи. - Ты посмел отступить от моего тщательно разработанного плана. Ты даже не раскаиваешься! Все о чем ты сейчас думаешь, Асилис... об этой медовой красавице!
   - Да, моя Госпожа.
   - Зацепила? - поинтересовалась Синара задумчиво.
   - Да, моя Госпожа.
   - Хорошо, - женщина сцепила на груди руки, задумчиво рассматривая потеки дождя на скалах. - Но одновременно и не очень. Ты не отправишься за ней, мой маленький Палач. Мы временно перенесем сеансы лечения.
   - Куда, моя Госпожа?
   - В ШиориЛасс Ан. Медовая красавица появится там гораздо раньше, чем ты думаешь... или можешь себе представить. Правда, для начала нам придется забрать пару десятков послушниц из храма Ёль.
   - Медовой богини?
   - Верно, - кивнула задумчиво Синара. - Так-так... - сказала она тихо и неожиданно. - Кто у нас здесь есть! Выходите. Оба.
   Асилис вскинул голову.
   - Моя Госпожа...
   - Дивишься, не сошла ли я с ума? - усмехнулась женщина. - Нет, мой маленький Палач. Здесь есть те двое, которые так и не выполнили данного им задания! Вместо того, чтобы принести мне яйцо с семечкой смертоносного цветка, они его потеряли! - сорвалась на крик женщина. Змея головой потерлась о щеку Синары, и та успокоилась, взяла себя в руки. - А значит, эти двое также должны быть наказаны.
   - Вы отдадите их в мои руки, Госпожа? - в голосе Палача прорвалось вожделение.
   Синара усмехнулась, взглянула на него, мимолетно потрепала по голове.
   - Нет, Асилис. Эти двое нам еще нужны. Я дам еще один... Последний шанс. А как только они выполнят свою задачу... я отдам тебе их насовсем.
   - Моя Госпожа щедра... - прошептал Палач.
   - Верно, - кивнула Синара и вновь прикрикнула. - Лёйко. Такатай. Если вы не выйдите из пещеры в течение трех мгновений, я отдам вас Асилису прямо сейчас.
   Первым вышел Лёйко. Вслед за ним Такатай. Оба молчали, глядя в землю.
   - Госпожа... - начал Лёйко.
   - Что вы здесь делаете?
   - Нас вызвал Лорд.
   - Он здесь?! - просияла Синара.
   - Да, Госпожа. Немного ниже - в ставке Лорда Майорина.
   - Ах! - Синара потерла ладони. - Как замечательно! Просто великолепно! Какая хорошая новость! Просто замечательная новость! В честь нее я не буду даже вас наказывать! Более того, я вам помогу! Мы отправимся немедленно.
   Создав арку портала, женщина швырнула туда палача.
   - Займись выполнением моего приказа, - дала она ему напутствие и повернулась к провинившимся эльфам. - Ведите меня в Ставку. И быстрее! Быстрее!
   Лёйко и Такатай переглянулись и кивнули. Спорить с Синарой в таком состоянии было опасно. Могла убить - и не заметить этого...
   Лучше проводить ее до ставки, а там с ней пускай Лорд сам разбирается.
  
   Ставка лорда Майорина
  
   ...Дождь пошел неожиданно. Вначале с неба капали холодные капли, норовя забраться за шиворот, постучать по макушке или на худой конец просто постучать по спине, доставляя массу холодильно-мурашечных ощущений. Затем каплям надоело падать в одиночестве, объединяясь в целую армию, они падали с потемневшего неба, пока не стали дождевыми реками. Потоки заливали все вокруг и размывали границы видимости. Уже в пределах двадцати шагов ничего не было видно...
   Лао и Миран получили короткую передышку. До этого момента все эльфы из банды Майорина не смогли ничего сделать с двумя эльфами.
   Налирин, закутанная в теплый плащ Стража, уснула, в конце концов, на хворосте, на котором должны были ее сжечь.
   Откинув со лба мокрые волосы, Миран взглянул на Лао.
   - Ты вообще кто? - спросил он, пытаясь отдышаться. Одновременно колдовство и бой на мечах давался тяжело.
   Лао, на которого была возложена задача просто не подпускать близко слишком много противников одновременно, пожал плечами.
   - Я призрак.
   - Из Кленового клана?
   - Не совсем.
   - Ясно, то-то я смотрю у тебя цвет странный.
   Лао хмыкнул, но на риторическое замечание не ответил. Посмотрел по сторонам, словно услышав что-то, и улыбнулся.
   - Ну вот. Теперь осталось продержаться еще чуть-чуть.
   - Что будет после этого чуть-чуть? - уточнил Миран, в который раз благодаря нежные руки своей девушки, оставившей от его волос короткий ежик. Длинные волосы в такую погоду только бы мешались.
   - Придет помощь.
   - Разве здесь есть те, кто может помочь?
   - Вполне, - кивнул призрак, поворачиваясь, чтобы проверить свой маленький индиговый цветок.
   Нали сладко спала, по-детски подложив под щеку ладошки, и отвернувшись, Лао вновь приготовил свой длинный бронебойный лук. Что-то шепнул, и под потрясенным взглядом Мирана, в темнеющее небо взлетела зажженная стрела.
  
   ... Над краем котлована остановилась лошадь. СаноринИль спрыгнула вниз, распечатала небольшой флакон.
   Струйка синего дыма спустилась вниз, к земле, впиталась в почву и растаяла. А спустя несколько минут, из котлована в небо взлетела горящая стрела. Сана торжествующе улыбнулась.
   - Мы успели.
   - Успели? - уточнил Тэйш.
   - Тут есть те, кому нужна помощь, - отозвалась Сана, натягивая на руки тонкие синие перчатки с кровоостанавливающими чарами.
   Аллийн вытащила ее с тренировки, захлебываясь слезами и говоря, что в ловушку лорда Майорина попала Избранная старшей богини Эль. Найдя в этом повод, чтобы напасть на Майорина, Санорин подняла свое войско, готовое к отправлению в любой момент.
   В роще она оказалась только потому, что о встрече попросил эльф, близкий к Князю Кленового клана, а его Санорин искренне уважала. И в своих разбойничьих проделках практически никогда не затрагивала Кленовый клан. Исключения случались несколько раз, когда Санорин было необходимо напасть на территории Князя Микара. После этого она лично извинялась. Была и еще одна причина, по которой Ночная принцесса оказалась у той рощицы. Оттуда было удобнее всего строить портал к Черному перевалу. У Кленового клана была аура города сходная с силой, которая царила у Черного перевала.
   - Вы и вдруг помощь кому-то. Признаться, у меня не складываются воедино два этих понятия, - сообщил Тэйш.
   Сана взглянула на него с усмешкой.
   - Считаешь, что я ледяная? Без сердца и души?
   - Нет, конечно же, столько прекрасная леди, не может быть лишена двух таких важных частей.
   - Как-то у тебя это прозвучало, - укоряюще сказала девушка. - Анатомически.
   - Не стал облекать в прекрасные пафосные слова, поскольку не собираюсь вас очаровывать, - признался Тэйш.
   - С чего это? - удивилась Санорин, вновь глядя вперед, только ожидая теперь сигнала с другой стороны котлована, который бы значил, что ее эльфы прибыли на место и готовы обрушиться всей своей массой вниз.
   - Ваше сердце занято.
   - Что?! - Санорин с искренним удивлением посмотрела на Тэйша.
   Но спросить о чем он, принцесса не успела. С другой стороны в небо взвились три зеленых стрелы.
   "Спрошу как-нибудь в другой раз", - решила девушка, раскидывая руки в разные стороны. Между ее пальцами проскочили три разноцветные монеты.
   Заинтересованно сунувшегося вперед Тэйша, оттащили назад за шиворот в две пары рук. Не было ничего видно, не было каких-то особых взрывов, магических всполохов. Просто сухие слова перекатывались горьким комочком на губах девушки.
   А потом вниз обрушился разноцветный ливень.
   Повернувшись назад, Санорин пояснила специально для Тэйша, не понимающего что происходит.
   - Заклинание создало и подсветило над каждым драгоценный камень. Цвет камня подскажет, что сделать с теми, кто внизу. Красный камень - смертный приговор. Убить на месте. Золотой камень - не убивать. Синий камень - в зависимости от того, как себя ведет эльф. Если будет нарываться - убить. Если будет вести себя спокойно, просто оглушить. Буду потом перевоспитывать.
   - Перевоспитывать?!
   - В Ночном клане нужно пополнение, - отозвалась девушка. - А теперь береги уши.
   - Уши?! - ничего не понявший, Тэйш выполнять совет не спешил. А когда с губ Ночной принцессы сорвался дикий свист, и у него их заложило, прислушиваться было уже поздно.
   Отсчитав вслух до тринадцати, Сана махнула рукой. Вниз, одновременно с севшим Яри, сорвалась настоящая лавина под яркими магическими огнями.
   Ночной клан пришел зачищать неугодную ему территорию.
  
   ...Около несостоявшегося костра, Лао сел там же, где и стоял.
   - Уже забыл, какого это - уставать от чего-либо, - пояснил он удивленному Мирану.
   Отряд Ночной принцессы окружил их троих, защищая от Лорда Майорина и его разбойников. Отовсюду доносился звон стали и раскаты магических взрывов.
   - Забыл? - удивился Страж Белой пустыни, также опускаясь на землю. Он продержался последнюю волну атаки только благодаря упрямству и силе воли. От земли потянулись тонкие ниточки силы, восстанавливая ауру Мирана. - Но ты же сейчас просто...
   - Нет, я сейчас практически живой, - отозвался Лао. - Наш бог одолжил тело, чтобы я мог защитить Налирин.
   - Не слишком ли большая честь для обычной маленькой девочки? - спросил Миран строго.
   Призрак посмотрел на него почти с сочувствием.
   - Кто же тебе сказал, что она обычная то? Вернешься домой - поинтересуйся у Князя Микара, кто именно отец Нали.
   - Ты мне не скажешь?
   - Слишком много лишних ушей, - Лао не договорил.
Около них, резко натянув поводья, загарцевал конь СаноринИль, а сама Ночная принцесса с искренним удивлением разглядывала живописную группку.
   - МиранЭль?! Что ты здесь делаешь?
   - Защищаю прекрасную Избранную. Соответственно выполняю свой долг.
   - Мило, - констатировала девушка. - Раз это твой долг - то садись со мной. Я тоже Избранная, защитишь меня. Ты, - взглянула она на Лао. - Увози отсюда Избранную. Коня дайте ему!
   Лао кивнул, и через пару минут в дождевой пелене простыл и след коня, на котором призрак увозил так и не проснувшуюся НалиринЭль.
   А Миран устроился за спиной СаноринИль.
   - Не боишься, - спросил он у нее на ухо, - что я решу сейчас тебя убить? Как-никак Ночная принцесса.
   Девушка взглянула на него через плечо и улыбнулась. Сердце Мирана дало сбой.
   - Не боюсь.
   - Куда мы?
   - Разбираться с Майорином.
   - Так я тебе зачем?
   - Чтобы мне не помешали остальные! - как само собой разумеющееся, отозвалась Сана.
  
   ... В комнате было тихо. Ворвавшаяся вихрем какая-то шикарная, но безумная женщина, уволокла за собой Мьяу до того, как на деревушку напали неизвестные.
   Впрочем, почему сразу неизвестные, Майорин повернулся к окну, разглядывая клубы пыли и магические огни, разгоняющие мрак ночи.
   Ночная принцесса нападала ночью.
   Она любила это время суток, и ночь платила ей взаимностью. Под покровом ночи Принцесса растворялась в тенях вместе со своим войском, и из теней разила тех, кто вызвал у нее хотя бы толику недовольства.
   Дверь хлопнула.
   Майорин вздрогнул всем телом и медленно обернулся. Да. Он не ошибся.
   - Ночная принцесса соизволила посетить мою скромную обитель? - с вызовом спросил он, созерцая острие черного меча, уткнувшийся почти в кончик его носа.
   - Не думаю, что ты согласен подправить форму своего носа, - сказала мило Ночная принцесса. - Поэтому, оставь свои попытки зубоскальства и не зли меня, ребенок. Очень медленно. Очень осторожно отходишь в сторону, чтобы мы могли поговорить без свидетелей. А то у окна ты такая привлекательная мишень, что боюсь, как бы тебя не укоротили на голову до того, как ты ответишь на мои вопросы.
   - С чего это я буду это делать?
   - А это тебе выгодно, - острие меча спустилось к кадыку Майорина. - Ну же. Давай, шагай. Еще шаг. И не тяни руки к эфесу шпаги. Дотянешься до нее - останешься без рук. Еще шаг. Молодец. Хороший ребенок. Куда это мы побежали?!
   Дернувшегося в сторону двери Лорда Майорина, увернувшегося от лезвия меча Саны, схватило неведомой силой и впечатало в стену.
   Санорин отбросила за спину волосы, мечтательно улыбаясь.
   - Как давно я ждала возможности с тобой поговорить наедине.
   Лорд Майорин нервно оглядывался, ища пути к отступлению, но путей не было. Эта девушка была ему одновременно знакома и нет. Прошлая Ночная принцесса была спокойнее, не такая опасная, не такая яркая и уж тем более, ей бы в голову не пришло называть ребенком своего главного врага.
   - Мы, и наедине? Не смеши меня! Вокруг мои люди! Они...
   - Думаю, твоих людей уже не осталось. За стеной лорд МиранЭль. Страж Белой пустыни. Если даже ты не знал, что это такое раньше, то точно уже успел оценить его воинское умение, пока он и еще один эльф никого не подпускали к Избранной. Кстати, с чего это ты ее на костер отправил?
   - Отказалась выходить за меня.
   - Какая боль! Какой удар! - засмеялась Сана. - Деликатно отказала? Или сообщила тебе, какой ты гад?
   - Сообщила, - сквозь зубы процедил Майорин.
   - Умная девочка! Просто восхитительно умная. Я ей горжусь! Но... опустим для ясности твою интимную, упорно не складывающуюся жизнь! - Доверительно понизив голос, Санорин спросила. - Как я понимаю, мой трусливый братец удержал свою власть... с твоей помощью и помощью КаАля. А вы все вместе составляли одну шайку. Но, в общем-то, можешь не отвечать, мне не интересно, как вы умудрились спеться. Сама могу предположить. Меня интересует, кто вам платил. И кто вам приказывал. Ответишь на эти вопросы... даже думаю одним и тем же именем, и может быть... я даже дам тебе шанс - выжить.
   - С чего это я буду отвечать на этот вопрос?! - с вызовом спросил Майорин. Но на последних словах голос сорвался в петушиный вскрик.
   - Потрясающе! - восхитилась Сана. - Кто бы это ни был - ты боишься его больше меня!
   Майорин промолчал. Крыть было нечем.
   - Что же... - Санорин разочарованно развела руками. - Значит, ты мне ничего не скажешь... Ничего не поделать, придется решить наши с тобой проблемы обычной...
   Голос Саны был заглушен магическим ударом. Сорвав с пальца перстень, оцарапав от спешки им до крови ладони, Майорин, не желающий умирать, применил свой последний козырь.
   От тяжелого магического удара сотрясся дом. Словно чашечка белого лотоса под лучами Яри, тот раскрылся. Стены распались в разные стороны.
   Майорин прикрывшись щитом, готовился торжествовать. Торжество было жестоко обломано.
   СаноринИль стояла под магическим щитом. Прижав девушку к себе, одной рукой обнимая ее за плечи, а другой рукой поддерживая магический щит, стоял МиранЭль. Щеки Ночной принцессы были окрашены легким румянцем, а в глазах цвета штормового моря стояло удивление.
   - В порядке? - спросил Миран, выпуская девушку.
   - Да, - шепнула Санорин тихо, а затем повернулась к побелевшему как полотно эльфу, эффектно разминая пальцы. - Убью, - честно сказала она. - Ты мне уже надоел. Доставай оружие.
   Лорд не ослушался, вытащил из ножен свою шпагу. Кончик ее выписывал в воздухе круги. Рука Майорина мелко дрожала.
   - Мило. Трусы висят, лежат и стоят в последнее время на каждом шагу! - вздохнула Сана, срываясь с места.
   Лорд все же успел собраться с силами за пару мгновений до первого удара Санорин и парировать его, а затем даже перейти в наступление, атакуя девушку кольцом Праха. Отбив его простым Зеркалом, Санорин усмехнулась. Но ничего не сказала, снова напала. Вспышки мечей и магии слились воедино. От бывшего пола домика начала подниматься вверх деревянная труха.
   Миран, призвав ветер душ, торопливо покинул место боя. Остановился около Тэйша. Молчаливо обменялся с ним крепким рукопожатием и вновь повернулся к происходящему.
   - Там сейчас неуютно, - потрясенно сказал Тэйш, не представлявший до этого момента, на что способна Ночная Принцесса.
   Миран кивнул, присоединяясь к его удивлению.
   Но слово "неуютно" мало подходило тому, что происходило на месте бывшего домика. В пол с неба били синие разряды ветвистых молний. Дрожал воздух... от тяжелого низкого гула закладывало уши. Немногие эльфы Майорина, до сих пор не отсортированные, предпочитали сдаться самостоятельно. Связываться с такой силой никому не хотелось.
   Магическая буря стихла всего через пару минут, из облака пыли, поднятой трухи и грязи, вышла Санорин. Поправила на груди порезанную рубашку, смерила взглядом свое боевое войско, немного уставшее. Отметила, что кое-кто ранен, но убитых - нет. Об этом говорил небольшой магический счетчик сбоку от глав отрядов.
   Затем девушка подняла голову вверх, глядя на светлеющую кромку горизонта.
   - Возвращаемся домой? - лукаво предложил она.
   И Ночной клан отозвался веселыми приветственными криками. Ночную принцессу вновь готовы были носить на руках.
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
   АнчаараЁль
  
   Ара стояла около храма Медовой богини Ёль. Девушка была порядком удивлена этим фактом, ибо считала, что в Аэрталь есть только святилище с алтарем, а оказалось, есть еще и храм. Маленький-маленький, почти незаметный. Не зная о нем, точно можно было проскочить мимо, но он был.
   Стоя на крыльце, в черных брюках и рубашке медового цвета, Ара растерянно теребила в руках венок из цветов гречихи. Маленькие лепестки опадали вниз, усыпая дорогу.
   Около храма никто не появлялся. Но она никого и не ждала. Некому было приходить. Тэйш как уехал ночью, так и не вернулся. А свадебные обряды Ёль совершались на рассвете. К тому же, Ара ему так и не сказала, что у нее свадьба именно рано утром.
   И не собиралась!
   Чтобы этот эльф не говорил, за его спиной прятаться она не собиралась.
   Тишина, царящая на улочке около храма, не нарушалась ни цокотом копыт, ни мягким скольжением варанов, не нарушалась и магическая составляющая. КаАля не было. И Ара начинала немного нервничать.
   - Доброе утро, Избранная.
   Тихий голос и самое страшное обращение раздалось из храма. Ара, успевшая без сил осесть на крыльцо, запрокинула голову. В дверях храма стояла девушка. С медовыми глазами и медовыми волосами. Невидимый ветер касался ее волос, то и дело пробегал золотистыми искорками вдоль тела.
   Пройдя по лестнице, она села рядом с Арой, играя с горстью золотистых искорок. Они то складывались в фигуры, то разлетались вокруг нее, словно маленькие бабочки, то возвращались обратно.
   - Что это? - спросила тихо Ара, глядя потрясенно на свою небесную покровительницу.
   Медовая и младшая богиня улыбнулась.
   - Это души. Души тех, кто должен родиться сегодня или сегодня же умер. Мы отвечаем за то, чтобы они смогли снова появиться на свет.
   Выбрав одну золотистую искорку, Ёль положила ее на ладонь и подула. Искорка увеличилась в воздухе, превратилась в золотистую бабочку и исчезла в вышине.
   - Я... я что, сегодня умру?
   Взглянув на съежившуюся как маленького воробышка Ару, Ёль улыбнулась, погладила девушку по макушке.
   - Нет, конечно. Не переживай, маленькая. Я здесь совсем для другого.
   - Другого?
   - Да. Есть одна маленькая... Даже нет, просто мелкая проблемка. Под названием КаАль. Он перешел все границы нашего терпения. Венчальные браслеты были созданы для того, чтобы соединить два влюбленных сердца. А совсем не для того, чтобы служить трамплином для получения власти.
   - Но почему?
   - Почему я тебе помогаю? - уточнила доброжелательно Ёль.
   Смущенная Ара кивнула.
   - Потому что ты родилась с частичкой моего дара. Потому что ты - моя последовательница. И мне этого достаточно.
   - Спасибо, - прошептала девушка.
   - Не за что. А теперь тс-с! - богиня приложила к губам палец. - Это немного не моя территория. Так что просто немного подождем.
   И Ара кивнула.
   Отчаянно надеясь на то, что богиня спасет ее от этого ненавистного брака. В конце концов, на ЭльРииль еще и не такое случалось, и еще не такое устраивали божественные сестры. Да и вообще три сестры были свои...
   "Свойские" - всплыло в голове Ары не свойственное и мало знакомое ей выражение. - "Они просто очень свойские".
   "Кто ты?" - поинтересовалась девушка, возмущенная появлением чужого голоса в своих мыслях.
   "Что за вопросы у этих Избранных?! Ну, ладно. Считай, что я Судья. Оценщик. Настройщик. Наблюдатель. Не важно. Я та, что есть и та, которой нет".
   "Так не бывает!" - возразила Ара.
   Синяя маленькая птичка на коньке крыши храма разразилась насмешливыми птичьими трелями. Вспорхнув с места, пролетая мимо Ары, заложила почетно-насмешливый круг и исчезла в вышине.
   - Что... что это было? - спросила девушка, вскинув голову.
   - Синяя птица счастья, - раздался голос.
   Ара перевела взгляд. КаАль стоял около прохода.
   - Ты нарушила мое слово, АнчаараЁль. И не надела того, что я сказал.
   Эльфийка вскочила, хотела было что-то сказать, но не успела. Ёль, исчезнувшая со ступеней лестницы, одномоментно запихнула в рот эльфа медового петушка на палочке.
   - Будь умничкой, - сказала она. - Помолчи. Не усугубляй мнение о себе такими отвратительными словами.
   - Это еще что за сочувствующая? - презрительно спросил КаАль, отбрасывая в сторону леденец.
   В глазах Ёль появилось жесткое выражение.
   - КаАль из клана Мертвой сосны. Тебе было сказано однажды, что твои планы мешают гармонии ЭльРииль. А ты до сих пор продолжаешь чинить свои задумки. Я даю тебе последнюю попытку. Отрекись от своих планов. Иначе ты будешь наказан.
   - Да кто ты... - КаАль сбился, дыхание перехватило. Эльф узнал, кто стоит перед ним.
   - Ой, кто-то что-то понял! Неужели случилось маленькое и такое удивительное чудо? - Ёль закатала рукава рубашки. - Ну-с. Повторяй за мной. Я, КаАль, невежа из клана Мертвой сосны, пожелавший вернуть то, что по праву в веках утеряно...
   - Я не буду повторять этот бред!
   Согнувшись пополам, КаАль закашлялся, затем потянулся к своему же горлу. Ожесточенно царапая воздушную прослойку, эльф пытался добраться до чего-то невидимого. Медовая богиня ледяным взглядом смотрела на него.
   - Попытка номер два, - сказала она. - Повторяй. Немедленно.
   - Не... буду...
   - Что ж, - Ёль склонила голову. - Мне очень жаль. В наших законах, медовые браки заключаются только в том случае, если и жених, и невеста - эльфы. А вот ослов в наши законы как-то не вписали.
   КаАль вскинул голову.
   "Какой осел?!" - хотел крикнуть он.
   А около храма по площади разнеслось громкое:
   - Иа-а-а-аа. Иа-а-а. И-а!!!
   Серый ослик с кокетливым красным бантом на кончике хвоста сразу над пушистой кисточкой постоял некоторое время на четырех копытах, шатаясь, словно не в меру ретивый хозяин поделился с ним своим вином. Затем раздалось короткое "Иа", и ослик завалился набок.
   - Не будь эльфы такие выносливые, я бы сказала, сердце разорвалось, - вздохнула Ёль. - А так просто обморок.
   Повернувшись к Аре, богиня шагнула к ней, протянула ладони. С кончиков пальцев богини полился мед. Тягучий, золотистый, он скользил по плечам Ары, а затем ниже и ниже. Вначале сломался верхний браслет, затем средний и самый нижний. Крупные осколки посыпались вниз.
   А уже на земле, они начали стягиваться воедино, сплетаться, пока на брусчатке покрытия у храма не осталась змея с яркой желтой шкурой, покрытой черными точками. Метнувшись вперед, атакуя богиню, змея попала под каблук ее сапога.
   - Вот так, - сказала медовая богиня, разглядывая черную труху. Порыв ветра подхватил ее, взметнул вверх, закружил в маленьком водовороте и все исчезло.
   Ара стояла несколько секунд, еще не понимая, что неожиданно получила свободу. А потом словно у нее отрезали ниточки, на которых она передвигалась как марионетка, рухнула вниз, на землю. И заплакала.
   Ёль покачала головой и присела на корточки перед девушкой, осторожно стерла слезы со щек своей Избранной.
   - Прекращаем плакать. Вот прямо сейчас берем и прекращаем, - посоветовала Ёль. - Ты только что получила свободу. От КаАля навсегда. А от планов по возвращению клана Мертвой сосны тебя защитят уже другие.
   - Что я, - Ара вскинула голову, - что я могу сделать для своей богини?
   - Почти ничего. Не ходить к фонтану Времени и не прыгать в него. Вот и все.
   - Но...
   - Тебе же уже рассказали, где правда, а где ложь. Чему же ты удивляешься? - погладив Ару по макушке, Ёль вытащила из ниоткуда медовое яблоко. - Держи, ребенок. А мне пора возвращаться. Может быть, даже еще увидимся. Но не спеши меня выдавать! - махнув рукой, богиня улыбнулась. Закуталась в появившийся вокруг нее медовый плащ, накинула на голову капюшон и шагнула в сторону. Чтобы мягко растаять, оставив в воздухе сноп золотистых искорок. Вместе с богиней исчез и бессознательный осел.
   Ара посидела еще на ступеньках и поднялась. Ее ждал клан Медовых берез, где ее не смогут найти Стражники. Раз не выдавать богиню - значит, отменить облаву она не может. А в этом случае, Ара должна просто убегать.
   Вот только убежать не получилось.
   - Вот она! Здесь! - раздался тихий крик.
   А потом девушка осела на землю, так и не выпустив медовое яблоко из рук.
   Высокий эльф подошел ближе, приложил два пальца к жилке на шее и кивнул.
   - Все в порядке. Уснула. Забирайте. Оставлять ее в темнице Кленового клана не стоит. У нас и без того осталось мало времени. Двинемся вправо, через клан Медовых берез, а оттуда заберем вбок к фонтану Времени.
   Отправленные ХаширЭлем стражники переложили девушку в карету, внутри устроилась девушка страж и мужчина. Остальные члены крупного отряда вернулись на своих коней, и караван, с пойманной Избранной, двинулся к воротам. Кленовый клан надо было покинуть как можно быстрее.
   Когда площадь опустела, из-за угла ближайшего дома вышел Ллойд. Подул на озябшие ладони. Вверх сорвался кленовый листочек, спешащий доставить сообщение о том, что только что поймали самую младшую Избранную.
   Прислонившись к углу, Ллойд хмыкнул. Картина "венчания", что развернулась перед ним совсем недавно, потрясла мужчину. Точнее не сама картина, а личность одной девушки, которую он для собственного спокойствия считал ребенком. Понимать, что его обвели вокруг пальца, было немного интригующе. И азартно. Азарт бродил в крови эльфа. И теперь он собирался догнать медовую невесту и заставить ее признаться в том, кто она такая.
   В свете новых событий отказываться от нее Ллойд не собирался.
  

Глава 21

Бог хитрости, лжи и коварства

  
   Черный перевал
   Синара - Лорд Мьяу
  
   Дождь давно закончился. В небольшой пещере в гребне одной из скал Черного перевала царила тишина.
   Лорд Мьяу открыл глаза, некоторое время задумчиво изучал серый потолок в черных потеках, затем повернул голову на змеиное шипение и вздохнул. Синара также дремала за столом. А он в первый момент подумал, что шипит она. Скорее шипела ее алая проголодавшаяся змея.
   - Ты проснулся? - спросила женщина, не поднимая головы.
   - Вполне может быть.
   - Тебя разбудить лично?
   - Твоими варварскими методами? Благодарю, милая. Обойдусь.
   - Я же тебе говорила, чтобы ты не называл меня так, - тускло отозвалась женщина.
   - Не слышу в твоем голосе энтузиазма.
   - А откуда он у меня должен быть?! - возмутилась Синара, подскакивая. - Ты чуть не попался! Если бы не я, то кто знает, не остался бы ты в этой маленькой деревушке! И весь твой план пошел коту под хвост! Весь! До последней буквы в дипломном проекте! А все потому, что мы не учли...
   - Того, что здесь неправильная система божественного преломления, - Мьяу махнул рукой. - Спасибо что ты пришла вовремя, но все же - не кипятись.
   - Не кипятиться?! Это ты мне сейчас говоришь? Это ты настаиваешь, чтобы мы вели себя спокойно? Это значит, что ничего не произошло?! - Синара зашипела как выкипающий чайник, от нее в разные стороны в холодный воздух разлетались искры. - Ты сошел с ума?! Да? Этот мир окончательно повредил твой рассудок? Или ты просто забыл? Так я напомню, мы проект должны сдать! У нас на него осталось всего 16 лет! Или ты хочешь, чтобы мы вместо прямой специализации получили назначение какими-то двадцатыми божками в семнадцатый пантеон нижнего уровня?!
   - Нара, милая... выговорилась, солнышко ты мое не заходящее? - голос эльфа скользнул вокруг Синары, словно мягкое ласковое прикосновение, погладил виски, взлохматил волосы на макушке, а потом Мьяу рявкнул. - Заткнись!
   Женщина вжала голову в плечи. С потолка посыпались крупные камни, затряслись столбы, поддерживающие свод рукотворной пещеры.
   - Я молчу, - послушно кивнула Синара. - Молчу.
   Лорд откинулся на кровати удобнее.
   - И? Почему ты меня искала? - спросил Мьяу.
   Синара заюлила, отвела взгляд в сторону, не замечая, что от него задымились заросли плюща на стене.
   - Я не искала...
   - И в ставке Майорина ты оказалась случайно?
   - Случайно... - промяукала Синара.
   - Это ты сейчас пытаешься в этом убедить меня? Или себя? - поинтересовался добродушно лорд.
   - Ну... я....
   - Правду. И может быть, я не буду тебя наказывать.
   - Вот всегда ты так! Я стараюсь... делаю все, чтобы наш дипломный...
   - Синара.
   Холодная угроза в голосе Мьяу была более чем убедительна. Эльфийка опустила ушки.
   - Мне показалось... что твоя маска слишком сильно прикипела к твоему лицу... и эта девица... с индиговыми патлами... тебе слишком понравилась.
   - И?
   - Что значит "и"?! Это была прямая угроза нашему плану!
   - Нара. Забываешься. Здесь пока еще я старший.
   - Толку то от твоего старшинства!
   - Твой план тоже провалился, - напомнил равнодушно Мьяу. - И мы на ЭльРииль висим уже сколько?
   - 434 стандартных года. Общий срок дипломного проекта 450 лет, - повторила заученно Синара. - И вообще!
   - Что, вообще? - усмехнулся эльф, поднимаясь.
   - Объясни мне, почему нельзя было просто убить Избранных?
   - Милая моя. Вспомни, на каких условиях можно сместить богов, под опекой которых находится мир.
   - Что ты меня теорией попрекаешь! - вспыхнула Синара. - Я все отлично помню.
   - Умница. Повтори. Вслух.
   - Сам наверняка забыл! Вот и требуешь от меня...
   - Повторяй! - рыкнул Мьяу.
   Синара вжала голову в плечи, послушно затараторила.
   - Иерархия божественных миров, среднего типа. Когда на планете от двух до пяти богов, делящих между собой сферы влияния. Чтобы заместить божественную структуру, необходимо нарушить гармонию перерождения душ. Как только появится критическая масса не переродившихся душ, возникнет ситуация, после которой боги будут ослаблены и их замещение пройдет легко и максимально безболезненно для магической структуры планеты.
   - Хорошая девочка. А теперь подумай вот о чем... Нарушить систему перерождения мы не можем, поскольку на ЭльРииль есть Аль. Бог мертвых. К которому мы до сих пор не можем даже сунуться! Ты помнишь об этом?
   - Помню.
   - А что было целью нашего дипломного проекта?
   - Помочь Избранным не попасть в фонтан Времени.
   - По причине? - методично продолжил добивать Синару Мьяу.
   - Потому что, в этом случае на одну неделю в месяц богини будут терять доступ к своей божественной силе. Мы планировали именно в этот момент провести замещение.
   - Наконец-то! Я слышу от тебя хоть одну умную мысль! - восхитился Мьяу. - Почему провалился наш самый первый план? Твой план?
   - Потому что мы поставили не на того. Мы посчитали, что как только мы подчиним ХаширЭля, он поможет нам и на официальном уровне запретит Избранным отправляться к колодцам.
   - Отлично. А что мы не учли?
   - Мы посчитали, что ХаширЭль любимчик старшей богини, и устроили для Эль проблемы с ее жрецами. А оказалось, что за Хаширом приглядывают все три сестры разом по договору с Алем, мертвым богом.
   - Верно. И из-за этого...
   - Все наши планы по приручению Властителя пошли прахом... - вздохнула тяжело Синара.
   - Верно, умненькая девочка. Поехали дальше проверять твою память.
   - У меня нормальная память!
   - Ты еще скажи, что у тебя нормальный рассудок.
   - Нормальный!
   - И ты не сошла с ума, пока постоянно была с нашей зверюшкой Асилисом?
   - Не сошла!
   - Правильно, - подозрительно легко согласился Мьяу. - Ты изначально была малость чокнутая!
   - Мьяу! Хватит!
   - Хватит, так хватит. Во втором плане, я втерся в доверие к Мирану. Но ни разу у меня не получилось не допустить к фонтану Времени хотя бы одну Избранную. Эта попытка должна была стать последней. Но вместо этого ты моя милая начала собственную игру. И вместо того, чтобы не вмешиваться ни во что, начала крутить какие-то планы вокруг младшей Избранной.
   - Я не знала, что княгиня мертвой сосны окажется избранной! - панически воскликнула Синара, пятясь от Мяьу. Эльф, плавным движением вставший с кровати, двигался к ней явно с недружелюбными намерениями.
   - Да что ты... - покивал Мьяу. - Совсем не знала?!
   - Нет! Я думала, что как только мы вернем этот клан, мы получим немного сил! Клан Мертвой сосны всегда давал нам хорошее количество сил, позволяющих восполнить наши запасы! С того времени, как его уничтожили, наши силы сошли почти на нет! Спасает только клан Сирени, эльфы которого искренне верят в то, что они поклоняются одной из сестер.
   - И? У тебя получилось? Привести твой план в исполнение?
   - Нет... - едва слышно прошептала Синара.
   - Не слышу!
   - НЕТ! - крикнула женщина. - Оказалось, что княгиня мертвой сосны - избранная. А КаАль, на которого я рассчитывала, превращен в осла!
   - Ослом родился, ослом и сдохнет, - отмахнулся Мьяу. - Куда ты отправила тех двоих, что были с тобой в ставке?
   - Лёйко и Такатай отправились за княгиней Мертвой сосны. Ее поймали Стражи... об этом сообщил магический вестник. Если мы вернем Ару, то у нас еще будет возможность возродить клан.
   - И как же?
   - Ребенок, нам нужен ребенок этой ядовитой колючки.
   - Ты надеешься, что за тот промежуток времени, что нам остался до того момента, как эти три идиотки окажутся в фонтане ты успеешь получить ее ребенка?
   - Если отцом будет обычный мужчина - то у нас этого не получится. А вот если не обычный эльф...
   - Так. - Мьяу отошел от Синары, начал расхаживать по комнате, о чем-то раздумывая. - Ты сошла с ума!
   - Нисколечко. Нам нужен божественный папочка. Не уверена, что до Аля можно добраться. А вот ты - уже у нас под боком. Что тебе, сложно?!
   - Синара. Ты чокнутая.
   - Ни в одном глазу! Если у нас будет ребенок княгини клана Мертвой сосны - это уже готовый КНЯЗЬ! Понимаешь?
   - Чтобы вернуть клан надо согласие Властителя. Ты об этом помнишь?
   - На трон мы возведем Мирана. Сейчас до него дотянуться не удастся. Все-таки он... в ставке этой Ночной принцессы. А у нее слишком много людей. Нам же по условиям дипломного уложения светить свою божественную принадлежность нельзя.
   - Допустим, - неохотно согласился Мьяу. - Допустим, твой план хорош. Но как двое... двое обычных эльфов... ну почти обычных, то, что они психи я уже не считаю. После общения с тобой это неизбежно... Как они дотянутся до этой Ары... если ее действительно забрали стражи?
   - За ней Лёйко выпустил охотничьего чара.
   - Есть чары, до сих пор оставшиеся в живых? - удивился эльф.
   - Последний чар, - поморщилась Синара, поняв по голосу, что на нее больше не сердятся, и Мьяу хоть немного заинтересовался ее планом.
   - Хорошо, - кивнул эльф. - Допустим. Избранных поможем закинуть в фонтан. Чтобы не привлекать внимания. В этот раз мы и без того слишком подставились. Затем за десять лет наберем сил с помощью нового клана, чтобы хватило на открытое противостояние трем сестрам... - Мьяу зевнул. На верхнем клыке сверкнул колючим светом прозрачный камень, грязно-болотного оттенка. - Это ты хотела сказать?
   - Да! Да! - кивнула Синара. - Именно это!
   - Ладно. В чем-то твой план хорош. Но... не стоит забывать об Избранных. Эти три девчонки начали свою новую игру. И надо бы присмотреть за ними. Особенно за НалиринЭль. Эта куколка мне понравилась. Поэтому... стоит присмотреть за ней. Я чувствую в ней что-то... не совсем правильное. Что-то не совсем эльфийское. Где там твой мертвый слуга? Приставим его проследить за этой девчонкой.
   Синара вдруг залилась румянцем. Было настолько необычно видеть алый цвет на ее щеках, что Мьяу даже перестал расхаживать по пещере.
   - Испарила, наконец?
   - Нет, - тихо отозвалась женщина.
   - Не-ет? - протянул эльф.
   - Я... э... Лао...
   - Лао что?
   - Сбежал!
   - Очаровательно! - неподдельно восхитился Мьяу. - От повелительницы мертвых сбежал мертвый же слуга. Давно?
   Синара опустила голову.
   - Давно, я спрашиваю? - в голосе эльфа звякнул лед.
   - Он от меня сбегал... на протяжении последних двухсот лет. Исчезал на день-два, возвращался... и снова исчезал.
   - Своевольничал, в общем, - помог найти верные слова мужчина. В его глазах читался интерес.
   - Да, - кивнула расстроенная Синара. - Время от времени он подкидывал мне информацию о Хашире... благодаря чему, я поняла, что он находится где-то недалеко от ШиориЛасс Ан.
   - Мило. Почему ты не вернула его обратно?
   - В общем-то... я к этому... и клоню... Видишь ли...
   - Что я должен увидеть?
   - Ну... он... с концами сбежал.
   - Это как?
   - Он нашел где-то еще одну повелительницу мертвых. Которая с него и сняла мою уздечку.
   - Великолепно! Просто брависсимо милая! Еще одного призови. И отправь к НалиринЭль и Ночной разбойнице. За СаноринИль ты отправишься лично. С учетом количества эльфов в ее клане, официальные войска с этой Избранной ничего не сделают. А для нашего плана надо, чтобы все три оказались в колодце.
   - Но... Мьяу!
   - Я сказал, лично! Ясно?
   - Но... я ... с ней уже встречалась! Я боюсь ее! Черная "бабочка" этой идиотки сродни нашему Асилису.
   - Может убить даже богов?
   - Да!
   - Откуда интересно у нее такой подарок? - задумался Мьяу. - Если бы ночной бандой управлял мужчина, я бы предположил что у нас налицо романтические отношения. Но девушка... Ладно. Сделаем по-другому. Тогда не слуга. Сама отправишься за Нали. Справиться с изнеженной аристократкой сможешь?
   - Вполне!
   - А я тогда займусь Ночной разбойницей. Встречаемся здесь через двое суток. Твои мальчики должны будут приволочь сосновую княгиню. Ты - к этому моменту должна будешь закинуть в фонтан Времени НалиринЭль. А я закину туда же ночную принцессу. Вопросы есть, Синара?
   - Нет...
   - И постарайся меня не разочаровать. Все же, богини мертвых слишком драгоценный товар, чтобы им так бездарно разбрасываться.
   Синара кивнула.
   - Я буду осторожна.
   - Где Асилис кстати? - спросил Мьяу, уже готовясь исчезать.
   - Отправился в ШиориЛасс Ан. Ему девчонка одна приглянулась. Медовая...
   - Ясно, - кивнул Мьяу. - Смотри - погибнет он, и плакала наша дипломная работа. Придется либо идти на поклон к куратору, за новым оружием против богов. Либо возвращаться в Академию с провалом.
   Синара кивнула. Мьяу исчез.
   Женщина опять села за стол, глядя на рассыпанный перед ней мелкий порошок, слабо-сиреневого цвета. Тот самый, который сводил с ума эльфов клана Сирени - и откуда расходился тонкими ручейками по всей светлой империи.
   Разработка Синары, выпускницы Академии богов, созданная специально для дипломного проекта, целью которой являлось смещение богов ЭльРииль - на себя, богиню мертвых, и на Мьяу - бога хитрости, лжи и коварства...
  
   Бетула
   клан Медовых берез
   НалиринЭль
  
   Открыв глаза, я попыталась понять, где нахожусь, что вообще случилось и, собственно говоря, я это кто?
   Сжечь меня не должны были...
   По идее.
   Нет, идея это, конечно же, хорошо. К тому же там очень вовремя на помощь пришли. Но я точно помню, что я не то сознание потеряла, не то уснула на куче валежника. А на помощь мне пришли двое эльфов. Нет, еще каких! Просто шикарных! Но все же, их то было двое!
   А сейчас над головой потолок, через огромные окна видны медовые березы, их золотистая листва мерно шумит, успокаивая. Виден и край ясного неба, алый отсвет Яри. Садящегося.
   Ага.
   Сев на кровати, я посмотрела на открывающуюся дверь.
   Вначале в комнату влетел поднос, следом за подносом неторопливо вплыл Лао.
   Значит, не приснилось. И меня спасли. Лучше бы не спасали. Рухнув обратно на кровать, я надвинула подушку на лицо.
   - Малышка? - заботливо спросили у меня над головой.
   Старательно делая вид, что сплю, отзываться я не спешила. Лао усмехнулся.
   - Милая, глупая, малышка. Я сам учил тебя так изысканно-великолепно притворяться. Неужели ты считаешь, что тебе удастся обмануть меня?
   - Считаю, - буркнула я, наблюдая, как отлетает от меня подушка.
   Призрак удивленно посмотрел на меня.
   - Что-то случилось?
   Я пожала плечами.
   - Не помню.
   - Начиная откуда? - заинтересовался Лао.
   Вздохнув, я задумалась.
   - А вот как на хворосте уснула - так ничего и не помню.
   - Нечего и помнить. Появилась Ночная принцесса со своим кланом. От банды Лорда Майорина и его деревушки ничего не осталось. От самого лорда, кстати, тоже ничего. Леди СаноринИль не оценила его вмешательства в дела своего клана и с видимым удовольствием помогла отправиться в реку вечности на перерождение.
   - Надеюсь, - коварно сказала я. - Эльфом он станет не скоро.
   Лао вздохнул.
   - Не помню, чтобы ты была такая злопамятная.
   - Он хотел, чтобы я стала его женой.
   - Вполне позволительное желание.
   - Но не для такого как он! - возмутилась я.
   - Отчего же? - улыбнулся Лао. - В конце то концов, ты прекрасная аристократка, с огромным приданым, из ветви, которая занимает при дворе влиятельное положение. Потрясающая партия для кого угодно.
   - Пусть даже этот "кто угодно" разбойник и убийца?! - возмутилась я еще больше.
   Лао засмеялся.
   Подушка опустилась у изголовья кровати, невидимая сила подхватила бережно меня и придвинула ближе к подушке.
   Следом на колени опустился поднос с горячей едой.
   - Все вопросы и все замечания - только после еды.
   - Я не хочу есть.
   - Если ты будешь капризничать, я буду кормить тебя с ложки. Ложечку за маму, ложечку за старшую сестру, ложечку за богиню. Ложечку за меня.
   - Начинай, - кивнула я. - С последнего пункта.
   Призрак засмеялся.
   - Нали, да что с тобой такое?
   Фыркнув, я вскинула голову.
   - Ни-че-го!
   - Ясно, - Лао устроился на краю кровати, погладил меня по голове. - Маленькая кроха просто очень устала.
   - Не называй меня крохой! - возмутилась я.
   - Хорошо, хорошо, - кивнул призрак. - Не называю. Итак, леди НалиринЭль. Будьте столь любезны и снисходительны, отведайте сей завтрак, и мы с вами отправимся гулять.
   - Мы совсем недавно гуляли...
   - Погуляем еще раз.
   Опустив голову, я потянулась к тарелкам.
   - Ладно, ладно. Как скажешь.
   Прохладная ладонь коснулась моей щеки.
   - Я говорю - улыбнись. Улыбнешься?
   Помотав головой, я с трудом удержалась от слез.
   - Нали...
   - Хочу домой, - всхлипнула я расстроено. - Я просто хочу домой...
   Тарелки поднялись в воздух, отлетели в сторону и опустились на тумбочку около кровати. Лао обнял меня и прижал к себе, погладил по голове, и я расплакалась в его руках. В конце концов, я же не супер эльфийка, не героиня какой-то легенды. Я обычная девушка аристократка, оказавшаяся не в том месте, не в то время и вне привычной для себя ситуации.
   Гулять мы все же отправились. Часа через три, когда я мало того что пришла в себя, так и еще повалялась в ванне. Помимо завтрака Лао умудрился запихнуть в меня еще и не очень плотный обед, так что, идя вслед за ним по улочкам упоительно красивого города, с маленькими и не очень теремками, я ощущала себя надутым шариком.
   В роли моей веревочки был Лао, который влек меня за собой, и кажется даже со строго определенной целью.
   Правда, спросить о том, куда мы бредем и зачем... Брела я, нога за ногу, Лао летел! И, зараза, нет, чтобы взять меня маленькую и хорошенькую на руки... Ой, отвлеклась. Так вот, перед тем, как я успела поинтересоваться, собственно говоря, куда и с какой целью мы двигаемся, с купола стоящего рядом небольшого святилища Эль, что-то свалилась.
   Словно монетка, прозвенело и исчезло, как и не было ничего.
   Я удивилась, а Лао... ему это все сказало, кажется, гораздо больше чем мне. По крайней мере, этот нехороший призрачный овощ, схватил меня на руки и прежде, чем я успела сказать хотя бы слово, взлетел вверх.
   - Ну и? - спросила я, недовольно нахохлившись, разглядывая с верха купола то, что происходит внизу.
   А на то, что там происходило - посмотреть стоило, но именно что с безопасного расстояния.
   Брусчатка пошла волнами, высокими, с гребнями. Своеобразные каменные волны надвигались на то место, где мы стояли только что, окружая, заключая в своеобразный купол...
   - Ловушка?
   - Нет... не совсем ловушка, - поправился Лао, беря меня за руку. - Идем.
   - Зачем? Теперь же нам ничего не ...
   - Ошибаешься. Сейчас Эль поймет, что в ее небольшую ловушку ты не попалась и явится сюда лично.
   - Лично?! Эль?!
   - А ты еще не поняла? - в голосе моего призрака зазвучали легкие извиняющиеся нотки. - Нали, все. Игры закончились еще на Черном перевале. Не знаю почему медлят Иль и Ёль, но Эль уже устала ждать положительного результата от стражей. Она отправилась за тобой сама.
   - Не слишком ли много чести для маленькой обычной эльфийки?! - потрясенно спросила я.
   Призрачный эльф пожал плечами.
   - Нали, можно было бы сказать, что да - слишком много, если бы на кону стояло что-то более... простое. Или менее ценное. Эль - слишком опасная богиня, чтобы можно было просто сказать, что раз она сейчас промахнулась - значит, нам ничего не грозит.
   Оттолкнув Лао, я посмотрела на него с легким прищуром.
   - Лао.
   - Что? - насторожился призрак, явно прикидывая, что именно из всей его фразы я в очередной раз попробую обернуть против него.
   - А не многовато ли ты знаешь о наших богинях? Насколько я поняла... из тех редких крупиц информации, которые из тебя приходится буквально вытаскивать... в мире мертвых с миром живых почти нет сообщения. Значит, узнать что-либо о богинях там - ты не мог. Соответственно, все твои знания весьма полные и весьма странные - из твоей жизни. Вот теперь возникает самый главный вопрос. Кто ты такой, что знаешь об этом?
   - И всего то? - выдохнул призрак с легкой улыбкой. - Я был... нет, не так. Я жил во дворце, именно поэтому знаю многое о богинях.
   - Был Шутом? - спросила я рассеянно.
   - Нет.
   - Значит, Советником?
   - Нет.
   - Тогда... может быть, ты был приближен к трону?
   - Да! - обрадовался Лао.
   - И насколько близко? - вкрадчиво осведомилась я.
   Призрак попятился.
   - Нали, малышка. Твоя неожиданная страсть к знаниям меня пугает.
   - Я тебя еще и не так напугаю! - рявкнула я.
   Но продолжить не успела.
   Призрак неожиданно зажал мне рот, прижав к себе.
   - Тихо...
   И я послушалась. Слишком напряженно прозвучал голос моего личного призрака.
  
   ... Около небольшого святилища старшей богини брусчатка застыла причудливыми волнами, словно громадная клетка собралась вокруг небольшого пятачка, с которого в неизвестном направлении пропала девушка. Постояв на брусчатке, Эль махнула рукой, возвращая ей первозданную гладкость, и вернулась обратно на Небесную гладь.
   По всему городку зазвенели колокола в ее святилищах, готовясь ловить беглянку...
  
   Граница Кленового клана и клана Ночных Фрезий
   АнчаараЁль
  
   Карета была комфортабельная. Сидения мягкие. И даже обручи кандалов не натирали. Они вообще практически не ощущались, пока эльфийка тихо и спокойно сидела на сидении.
   А вот любая попытка подняться, натыкалась на явное противодействие.
   Чтобы младшая Избранная могла справить свой туалет, необходимо было усилие шестерых Стражей, чтобы унести цепи.
   Самым интересным было то, что на цепях не было замков. Вместе с караваном стражей ехал их создатель, который раскрыл цепи для Избранной, а затем замкнул их обратно, как только девушка была поймана.
   - Чтобы я еще раз так попалась! - бурчала Ара, разглядывая проплывающие за окном пейзажи. - Я вообще-то обещала, что и близко к фонтану Времени не приближусь. А теперь мне что, прикажете?! Нарушать свои же слова?! Если бы я дала их просто друзьям, то еще можно было бы... А так...
   Осмотревшись по сторонам, Ара попыталась отыскать хоть где-нибудь, хоть самый маленький клочок грязи или пыли. Не было... Создавалось ощущение, что кто-то, не иначе как слишком предусмотрительный, вымыл в карете все сверху до низу.
   "До низу?" - Ара свесилась с сидения, осторожно огляделась по сторонам и целиком нырнула вниз.
   Дно кареты, безусловно, было чистым, а вот изнаночная часть сидения ... не убиралась давно. Слой пыли был толстым, с махровыми клубочками, но главное... он отлично подходил для того, чтобы на нем рисовать! А именно это и надо было Аре.
   Первым она нарисовала ключ. А затем на своих кандалах замочную скважину.
   Ключ вошел в паз, несколько раз провернулся, но кандалы не открылись...
   "Поставили защиту от мастера краски?!" - озадачилась девушка. - "Эй, эй, я так не играю! Верните мне свободу творчества! Ладно..."
   Пила с алмазными зубьями затупилась о цепи. Огромные кусачки не справились со своей задачей.
   "Ой, ой", - растерянно подумала эльфийка, потрясенно глядя на металлическую стружку на полу. - "Это совсем плохо".
   Кинжал затупился, даже не провернув звено цепи.
   Масло не помогло. Запястья все равно не выскользнули из цепи. Более того, на обручах кандалов появились зубья, намекающие, что если девушка попробует еще раз подобную попытку, то зубья оставят у нее на запястьях по меньшей мере царапины. Поэтому лучше бы ей свои попытки прекратить.
   Повернувшись к небольшой щели в полотне кареты, Ара пожала плечами.
   - Нечего было меня в такие "украшения" заковывать, - буркнула она, кончиком нарисованного и появившегося кинжала прокалывая мизинец. Выступившую каплю крови разозленная эльфийка подвесила в воздухе, а затем решительно растерла в маленькую и очень компактную кляксу.
   Следом вытащила из потайного кармана кисточку и нехорошо улыбнулась.
   - Вот теперь будем играть...
  
  

Глава 22

Проблемы божественного раздвоения.

  
   Ставка Ночной принцессы
   СаноринИль
  
   В комнате было прохладно и темно. Лежа на диване, с мокрым полотенцем на лбу, Санорин пыталась решить, что делать в первую очередь. В списке неотложных дел напротив некоторых строк появились плюсики, и это радовало Ночную принцессу. Зато появившиеся следом новые строки - наоборот, огорчали еще больше.
   Вараны были пойманы, устроены в специальных варанниках, но как оказалось - теперь нужно было учить эльфов заботиться о них!
   Отряды Майорина были собраны в одном месте, и теперь требовалось их рассортировать. И предстоящая процедура Сану не радовала. Мало приятного разглядывать эльфов как лошадей в конных рядах, а именно это и предстояло сделать.
   Можно было встретиться с МиранЭлем и попробовать понять, почему этот эльф вдруг бросился ее защищать в деревне Майорина. Но встречаться со Стражем Белой пустыни отчего-то было очень страшно.
   Еще можно было просто поспать. Но это даже в мыслях звучало так кощунственно по отношению к списку дел, что Сана не решалась закрыть глаза.
   Тихий звон откуда-то сверху, заставил девушку сесть на диване.
   Озираясь по сторонам, Санорин никак не могла понять, что происходит. В комнате царила тишина...
   Повторно звон раздался спустя пару минут, когда девушка опустилась обратно на свой диван. Буквально подпрыгнув, Сана встала в центре комнаты.
   Звон стих.
   Не отыскав источника в течение пятнадцати минут, за которые эльфийка успела перевернуть вверх дном всю комнату, пришлось сдаться. Сана прислонилась к стене с тяжелым вздохом.
   - Помочь? - раздалось насмешливо сбоку.
   Скосив глаза вбок, Ночная принцесса взглянула на посетительницу, появившуюся на подоконнике и нахально покачивающую ногой.
   - Аллийн? - немного удивилась ночная принцесса, разглядев медовый отблеск волос. - Что ты здесь делаешь?
   - Да вот. Забежала по делу в твою ставку. А тут ты по комнате бегаешь, превращая ее в разруху. Вот я и решила, что ты что-то потеряла.
   - Кажется, голову или слух, - отозвалась Сана, потирая кончики уставших ушей. - Слышу звон, но не знаю где он.
   - Вот этот? - спросила медовая эльфийка.
   Санорин закивала, вновь услышав проклятый перезвон.
   - Ой! Ой! - не покидая подоконника, Аллийн протянула ладонь и вытащила что-то из-под своей пятой точки, задумчиво посмотрела на визгливо звенящую семечку. - И? Это?
   - Это, - кивнула Сана, протягивая ладонь.
   Ее осведомительница семечку уронила и опустила на нее каблук, буквально вбивая в деревянный пол тонкие ядовито-фиолетовые ростки.
   - Аллийн?
   Эльфийка встряхнула головой, глядя на Ночную принцессу.
   - С ума сошла?
   - Да что с тобой такое? - удивилась Сана.
   - Ты что, не почуяла, что это растение смертельно опасно для нас?
   - Нет.
   - Так. Хватит! Ты заигралась.
   - Заи...гралась?! - глаза Ночной принцессы округлились, стали огромными. Глядя на свою осведомительницу, она ничего не могла понять. - Аллийн, о чем ты говоришь? Что вообще происходит?!
   Медовая богиня, призывая легкий флер своей силы и запечатывая дом, шагнула ближе к Санорин и тряхнула ее за плечи.
   - Да сколько можно притворяться?! В конце концов, это уже меня начинает пугать! Я могла бы поверить, что ошиблась, но в деревне Майорина - ты призвала свои силы! Так что, никакой ошибки быть не может. Хватит притворства! В конце концов, - на лице Ёль появилась легкая насмешка. - Ну, правда, ты же не можешь не узнать свою сестру?
   - Какая сестра?! Я тебя не понимаю, Аллийн. Совсем не понимаю. Если это шутка, то она глупа. И тебе пора с этим заканчивать. У меня никогда не было сестер. Был один брат. И, насколько мне известно, он еще пока жив. Ибо сбежал, пока в деревне мы сортировали эльфов Майорина.
   Ёль отшатнулась с тихим смешком.
   - Ах, ты ж! Вот так приплыли. Ты, оказывается, действительно не понимаешь, о чем я говорю, и меня не помнишь?!
   - Отчего же не помню? - Сана потерла виски. Голова от боли буквально раскалывалась на куски. - Ты Аллийн. Мой лучший поставщик информации.
   - О! - Ёль отступила. - Мило. Оче-ень мило. Это мы влипли... Так, Санорин. А постой-ка ты спокойно пару минут.
   - Спокойно? - удивилась Сана, поворачивая голову за передвигающейся осведомительницей.
   - Нет! Спокойно это означает, никуда не поворачиваясь. Смотри, ну, на кровать, например!
   - Намекаешь, что мне пора ложиться спать, поскольку от недосыпа я абсолютно не вменяемая? - оскорбилась Ночная принцесса, пытаясь понять, почему она вообще слушает эту мелкую наглую эльфийку.
   "Мелкую?" - смерив взглядом Аллийн, опускающие тяжелые шторы на окне, Санорин попыталась понять, с чего вдруг в голове всплыло именно такое определение. В конце концов, ее осведомительница особо мелкой не была...
   - Аллийн.
   - Терпение! - попросила девушка. - Я почти готова.
   - Мне вообще-то стоять так неудобно, - мягко напомнила Ночная принцесса.
   - Прости! Уже чуть-чуть!
   Укрутив Санорин в медовую паутину своей силы, Ёль улыбнулась.
   - Вот. Думаю, теперь ты разберешься без меня.
   В воздухе повисла гудящая арка из медовой силы, махнув рукой, младшая богиня позвала:
   - МиранЭль!
   - Эй, Аллийн! - встревожилась Сана. - Я не хочу видеть его сегодня!
   - Да-да, - кивнула Ёль. - Ты всегда боишься его увидеть. Потом исчезаешь на несколько часов и возвращаешься пьяная от его поцелуев.
   - Аллийн!
   Не отвечая на зов и даже не повернувшись, Ёль исчезла. Смахнув с пола остатки ядовитого растения, и подмигнув появившемуся Мирану, богиня ускользнула по своим делам, оставив Ночную принцессу висеть в ловушке своей силы.
   Страж Белой пустыни, подошел ближе, провел ладонью по щеке Саны.
   - Чем обязан появлению в твоей спальне, да еще и закрытой изнутри? Неужели, Ночная принцесса решила упасть к ногам обычного Стража Белой пустыни?
   - Ты - не обычный! - вырвалось у Саны прежде, чем она успела подумать. Потом двусмысленность предложения до девушки все же дошла, и она залилась румянцем. - И вообще, освободи меня от паутины! Я точно знаю, что ты это можешь!
   - С чего ты взяла? - улыбнулся Миран.
   - Что именно? - нахмурилась Сана. - И вообще, с каких это пор мы на "ты". В деревне это было оправдано, но сейчас мы вообще-то наедине!
   - Поэтому я и не вижу смысла притворяться, - кивнул эльф, вытаскивая кинжал и разрезая медовые путы на щиколотках Санорин.
   - Тогда, напомни мне, когда это мы перешли на "ты"?
   - Очень давно.
   - Давно? Да что сегодня за ночь такая! Одна утверждает какую-то чушь, теперь еще и ты! Сговорились вы что ли?
   - Вряд ли, - выпрямившись, Миран прислонился своим холодным лбом к горячему лбу Саны. - Вот только почему ты меня не помнишь? Неужели, особенности масок?
   - Масок? - эхом повторила Сана. - Я не понимаю, - растерянно сказала она, растирая освобожденные запястья. - Я совсем тебя не понимаю.
   - Я вижу, - кивнул Миран. - Ты - не узнаешь, а я тебя сразу узнал. Как бы ты не выглядела, я всегда могу узнать ту, что люблю. Ту, в руках которой находится мое сердце.
   - Послушай, да о чем ты говоришь?
   Миран улыбнулся, отвел со лба девушки немного влажную прядку волос. Осторожно коснулся ее висков, снимая надоевшую боль и глядя в потемневшие от удивления глаза, тихо сказал:
   - Ты Иль. Морская богиня ЭльРииль. Средняя сестра нашей божественной триады.
   - Я... - Сана засмеялась. - Ты сошел с ума! Я Ночная принцесса.
   Миран вздохнул.
   "Ёль... Ты меня за этим приволокла в спальню к ней? Могла бы и сама пробудить!"
   "Не могла!" - ответила обиженная младшая богиня. - "Она меня не пустила!"
   "А меня, думаешь, вспомнит?!"
   "Как ни крути, а она вторично начала в тебя влюбляться! И вообще, хватит думать - действуй!"
   Эльф мысленно пожелал кого-то потаскать за острые божественные ушки и взглянул на СаноринИль.
   - Не хотелось бы прибегать к крайним средствам.
   - Не прибегай! - согласилась обрадовано девушка.
   - А придется, - словно не слыша ее, продолжил Миран.
   Протянув руку, прижал Санорин к себе, шепнул на ухо.
   - Потанцуем?
   Возмущенный крик:
   - Я не умею танцевать! - Потонул в шуме волн.
   На белый песок накатывались почти черные волны. Тьма побережья была душной, влажной. Тучи над головой нависли напряженные, разозленные. По краю горизонта пробегали молнии.
   Миран шагнул в воду, потянул Сану за собой.
   - Ну же...
   - Я не хочу! - возмутилась девушка. - Я буду мокрой! А это мое любимое платье!
   - Снимай, - улыбнулся эльф, увлекая принцессу за собой.
   - Не буду!
   Налетевшая волна разбилась о выставленный щит. По круглому куполу, возникшему по велению Мирана, пронеслась волна воды, и расплескалась где-то за спиной Саны. Принцесса вздрогнула, расслышав в стоне разбившейся о побережье воды:
   - Вспомни...
   Миран улыбнулся, потянул ее дальше за собой.
   Вода вначале ласкала тонкие щиколотки, затем поднялась выше, закрутилась послушными спиралями около коленей, поднялась выше, надувая колоколом платье девушки.
   Вслед за водой тела эльфийки коснулись руки Мирана. Эльф скользнул по ее бедрам, сминая платье, затем обнял за талию и потянул еще дальше в воду.
   Волны словно сошли с ума, обрушивались на магический купол, уменьшающийся с каждым следующим ударом.
   Удар, удар...
   Море стонало, море просило вспомнить и простить.
   СаноринИль распахнула глаза, почувствовав как на дне души, что-то пробуждается. Но осознать до конца, что именно она не успела.
   Нахальный Страж Белой пустыни, который не потерялся в творящемся вокруг безумии только потому, что крепко держал эльфийку, вдруг коснулся губами плеча СаноринИль.
   - Вспомни, - прошептал эльф одновременно с застонавшим вокруг морем, обрушившим на принцессу всю свою силу, одновременно с исчезнувшим куполом.
   Вслед за словом, потянулась сила. Сила душ Мирана скользнула в тело богини. Интимнее, чем простое прикосновение. Глубже, чем поцелуй. Нежно, уговаривающе и обжигающе.
   Голубая чистая волна поднялась из глубин сердца, изгоняя наглую силу Мирана, успокаивая море вокруг.
   Мужчина довольно улыбнулся. Его цель была достигнута - Иль пробудилась.
   Несколько минут морская богиня лежала в руках Мирана, вслушиваясь в шепот успокаивающегося моря, в стоны его волн, в жалобы воды, потом неуверенно встала. Море поддержало свою повелительницу, не дало упасть. Бережно подхватило ее за тонкие запястья, погладило ладони.
   Иль взглянула на Мирана, отшатнулась назад, в возникший из ниоткуда огромный водоворот, и исчезла.
  
   Небесная гладь
  
   Ёль сидела в мягком кресле. Поджав ноги, кутаясь в теплый плед, промокшая богиня, на которую появившаяся Иль вместо благодарности вылила пару ведер ледяной воды, пыталась отогреться. В руках младшая богиня держала изящную чашку, от медового взвара исходил приятный терпкий аромат, согревая если не озябшее тело, то сердце Ёль.
   Немного успокоившаяся Иль сидела напротив на диване и молчала. Капли воды оставляли на полу, обивке дивана мокрые пятна. Средняя богиня, словно, их и не видела. Погрузившись в свои мысли, она пыталась убедить себя, что все, что случилось, было не так уж и страшно.
   Тишину разбила младшая богиня. Немного гулко звякнула чашка, поставленная на столик.
   - Как так получилось? - спросила Ёль. - Что ты создала себе настолько сильный аватар и благополучно об этом забыла?
   - Сама не знаю, - вздохнула Иль. - Это началось... лет четыреста назад. Помнишь, когда ХаширЭля кто-то пытался подчинить?
   - Помню.
   - Примерно тогда же я впервые познакомилась с одним эльфом... Очень необычным и интересным. Тогда я подумала о том, что обычные эльфы тоже... по-своему интересны. Интересных знакомств потом долго не было, и я благополучно об этом забыла. Пока не встретилась с Мираном. С мальчишкой. Наглым. Насмешливым... - Иль запрокинула голову. - Когда я познакомилась с ним, когда увидела твердый взгляд его глаз... Я поняла, что совсем не против неделю в месяц побыть обычной эльфийкой. Ведь тогда - я могла бы побыть рядом с тем, кого полюбила. Разглядев в душе мальчишки - будущего мужчину. Тогда же я начала создавать для себя аватар. Поскольку я - не рожденная богиня, а ставшая ею, то я не могла спуститься вниз, как ты или Эль и просто замаскировать свою силу. Мне нужен был аватар, в который я могла вселиться. Скучные мероприятия, скучные сестры, скучные дни... Мне было настолько скучно, что я решила, что будет лучше - если моя аватара будет более наглой, веселой, опасной, нахальной. Я разглядывала все рода, думая о том, где она должна появиться на свет. И увидела ветвь орхидей. Они идеально подходили для моего замысла.
   - И?
   - Я приступила. Создала матрицу, разместила ее. Вскоре появилась СаноринИль. Я проводила в ней максимум времени, занимаясь своими божественными делами, когда аватара - спала. Но все равно она не могла вместить мою душу целиком. В конце концов, от головных болей начала страдать еще и я.
   - И ты?
   - Тогда я и закинула ее, в конце концов, в монастырь.
   - Как получилось, что аватара - и ты в ней, не связывали себя с богиней Иль?
   Морская богиня опустила голову, замялась, пытаясь подобрать слова.
   - Мне... я... В общем-то...
   - Ошибка?! - догадалась, наконец, Ёль.
   Иль кивнула.
   - Досадная до ужаса.
   - Слышала бы тебя наш куратор! - засмеялась медовая богиня. - Заставила бы проходить курс матриц заново.
   - Я бы не отказалась.
   - Что теперь будешь делать то, сестренка?
   Иль вздохнула.
   - Я даже не знаю. Убить СаноринИль?
   - Не выход.
   - Я знаю. Я боюсь.
   - Чего?
   - Она мне нравится. Мне нравится быть в этой аватаре. Мне нравится Ночной клан. Мне нравятся приключения. Мне нравится, что можно сражаться, танцевать в старых тавернах, встречаться с друзьями.
   - А в чем тогда проблема?! - искренне удивилась Ёль. - Оставайся в ней.
   - Не могу, - Иль вздохнула. - В конце концов, есть еще и Миран! Который любит ОнриСналь.
   Ёль улыбнулась.
   - Это ты сейчас так красиво пытаешься убедить в этом себя или меня? Миран любит богиню Иль. И ему все равно, как выглядит его любимая. Скажи лучше, что ты боишься, что однажды не захочешь покидать аватару. Не захочешь возвращаться на Небесную гладь, а пожелаешь остаться внизу - обычной, насколько это возможно для нас, эльфийкой.
   И Иль кивнула.
  
   Алые горы
   клан Сирени
   Эль, богиня судов и власти
  
   Богиня сидела на краю утеса, задумчиво глядя вниз. Там, довольно далеко на берег накатывали штормовые волны, разбивались о скалы и снова исчезали.
   - Опять грустишь? - спросили за спиной, и Эль поднялась, глядя на фигуру в немарком, темно-зеленом балахоне.
   - Я... боюсь.
   - Чего же?
   - Того, что Избранные все же не будут отправлены в фонтан. Того, что мои ловушки не подействуют, и девчонка Налирин ускользнет. Она стремится к Белой пустыне... и я боюсь, что она туда попадет! Мне... Мне так стыдно! Но мне уже все равно! Пускай Иль или Ёль теряют свою божественную целостность! Но я не хочу терять свою силу! Я не могу этого допустить!
   Богиня всхлипнула. Некто подошел ближе. Рука в перчатке схватила Эль за запястье и притянула к себе.
   - Бросай их, - шепнул голос на ухо Эль. - Я тебе уже говорил.
   - Я... я не могу... - богиня растеряно взглянула вниз, на волны. - Это... неправильно. Мы... были назначены сюда.
   - Ну и что? - мужчина в балахоне погладил Эль по волосам. - Ты же богиня войны. Это... бросовый товар. Редкий - но бросовый. Боги войны гибнут почти постоянно. Ты с легкостью сможешь найти для себя новое место.
   - Я не хочу так!
   - Как так?
   - Без тебя...
   - А что со мной не так? - в голосе говорящего прозвучала едва заметная усмешка. - Со мной все в порядке. Я приду к тебе везде. Где бы ты ни была. Кем бы ты ни была. С кем бы ты ни была. Я не отдам тебя никому другому. И никого другого не подпущу к тебе близко.
   - Ты опять говоришь странные вещи! - Эль кулачками застучала по груди мужчины.
   Тот даже не двинулся, усмехнулся.
   - Глупая, наивная. Ты всерьез считаешь, что можешь от меня избавиться? Ты стала моей еще в Академии богов. И будешь моей до самого конца...
   Стальные пальцы сомкнулись у богини на подбородке, вынуждая поднять голову.
   - Запомни, - прошептал мужчина, прежде чем поцеловать, властно, жестко, причиняя не столько наслаждение, сколько боль. - Ты моя...
   Эль всхлипнула, и забыла обо всем. В руках этого сильного мужчины боль смешивалась с наслаждением, кровь бежала быстрее, и какая разница, что именно он нашептывал ей на ушко, какая разница, что однажды ради него ей придется предать своих сестер? Это будет еще не скоро...
   Богиня войны уснула на утесе. Прикрыв ее плащом, мужчина усмехнулся, блеснул в улыбке болотный отблеск камня.
   Бог лжи плел свои планы, облетая ими всех и вся...
  
   Бетула
   клан Медовых берез
   НалиринЭль
  
   Сидя на крыше, подтянув коленки к груди, я смотрела вниз. Довольно успешно первую ловушку старшей богини удалось избежать, но Лао сказал, чтобы я не обольщалась. Игры закончились, и я сама это отлично понимала. В конце концов, этого стоило ожидать. Эль была резка, нетерпима. Наша Старшая богиня, отвечающая за власть и суды, справедливой никогда особенно не была. По крайней мере, в тех вопросах, которые касались лично ее.
   Она никогда не отпускала надолго свою арруну, отчего пару раз на важные для меня мероприятия не приходила моя мама. Она не любила меня... поэтому, лишенная ее благословения, на официальных божественных мероприятиях я испытывала только боль. Древо Начал, которое должно было давать силы, утешения, лечить... причиняло только боль. В конце концов, с этим всем я смирилась.
   А теперь мне надо добраться до Белой пустыни.
   Тихий шорох подсказал, что на крыше я уже не одна. Повернувшись, я посмотрела на Лао с моими вещами.
   Накинув мне на плечи плащ, призрак сел рядышком.
   - Итак? - спросил он мягко. - Готова к дальнейшим подвигам и преодолению всех тягот пути ради того, чтобы достичь Белой пустыни.
   - А там меня ждет что-то хорошее? - уточнила я.
   - Там ты будешь в безопасности.
   - Об этом кто-то позаботится?
   - Если тебе недостаточно моих слов, - Лао коснулся моего плеча, пощекотал ухо, отчего я попыталась прижать его к голове.
   Призрак засмеялся.
   - Не получится, - прошептал он лукаво.
   - Ууу, - отозвалась я обиженно. - Ты не ответил! И не думай, что твои уловки пройдут! Я хочу знать!
   - Да-да-да. Включаем "маленькую капризную девочку". Эти уловки не подействуют.
   Обиженно надув губы, я всхлипнула.
   - Ты - злюка! Нехороший призрачный злюка!
   - Это тоже не поможет, - кивнул Лао, осматриваясь по сторонам.
   - А что поможет? - осведомилась я заинтересованно.
   - Ничего.
   - Точно злюка! Бука! И ... и...
   - Сейчас пар от тебя пойдет, - заметил призрак.
   Вздохнув, я успокоилась.
   - Лао...
   - Что?
   - Мы опять вернемся на Черный перевал?
   - Нет. Идти в обратную сторону не самый лучший выбор.
   - Как это?!
   - Очень просто, - призрак повернулся ко мне, глядя внимательно и немного ... сердито?! Эй-эй! Я же ничего такого не делала, что это он так на меня смотрит!
   Попятившись от призрака, я резко обернулась, почувствовав за своей спиной что-то странное, что-то алое?!
   Я не ошиблась. В воздухе кружилась алая тарелочка с расписными золотистыми краями.
   Ой. Я что... чего-то не того съела? Вроде отваров серебряного хиста не пробовала! И вообще держусь от подобных отваров подальше. А тут...
   - Лао? - прошептала я, опасаясь говорить громко. - Ты тоже это видишь?
   - Что именно? - призрак подлетел ко мне ближе. - Нали...
   - Ясно. Не видишь. Тяготы пути отрицательно сказались на моем рассудке!
   Призрак засмеялся. Но его смех резко стих. Потому что, тихо взвизгнув, я рухнула вниз с крыши, когда от той самой тарелочки, что я видела, в мою сторону выстрелило алой волной.
   "Мило!" - буркнула я, раскачиваясь в воздухе и вцепившись в край крыши. Руки дрожали, в конце концов, по деревьям и крышам я, когда лазила, особо долго я на руках не висела.
   Лао что-то кричал. Но я не могла услышать его. Вокруг меня было алое марево, стаскивающее меня вниз...
   - Нали!
   Тихо вздохнув, я взглянула на Лао.
   Рука призрака, вполне материальная, сомкнулась на моем запястье.
   - Ты видишь? - спросила я испуганно.
   - Нет. Что видишь ты?
   - Алое марево, которое тащит меня за ноги вниз!!! И из-за которого, я словно сосиска не самого хорошего качества, болтаюсь на ветру!
   - Почему не самого хорошего то?! - удивился призрак, пытаясь вытянуть меня вверх.
   - Потому что тянууууут в разные стороны!!!!! И объемов у меня не достаточно! Уф! Хватит! - констатировала я, поняв, что марево не сдается и прилагает все больше и больше усилий.
   - Хватит, так хватит, - согласился со мной Лао, подхватывая меня на руки и вместе со мной спускаясь вниз, на брусчатку.
   А затем уже задвигая меня за свою материальную спину.
   - Что видишь?
   - Как алое марево вцепилось в тебя, - ответила я задумчиво, наблюдая, как от этой гадости призрак теряет свою материальность.
   Лао что-то прошипел и рванулся вверх, марево мгновенно разделилось напополам. Одна часть исчезла вместе с призраком где-то в вышине, вторая же опять разделилась. Одна - окружила меня, своеобразным кольцом с шипами. Шипы были обращены ко мне, чтобы я, кажется, никуда не делась. Кольцо вращалось с низким гулом, не давая мне сдвинуться с места.
   А из-за угла дома, рядом с которым я сейчас и стояла, показались эльфы. И все бы ничего, но у эльфов были пустые глаза, и от их затылка вверх поднималась тонкая алая нить.
   Не знаю уж каким образом, но богиня Эль подчинила эльфов себе. И двигались они ко мне совсем не с дружелюбными намерениями...
  

Глава 23

Ловушка божественной силы

  
   НалиринЭль
  
   Стоя в шипастом кольце я искренне пыталась проникнуться моментом. Понять, что меня сейчас, вот прямо сейчас будут ловить. Да-да, как маленькую серую мышку. Нет, на мышку я все же не тяну, окрас не позволяет. Так, может как птичку? Да-да, дивную такую птицу счастья для богини Эль.
   И вообще, почему я до сих пор не сподобилась узнать, с чего все это началось?! И куда пропал Лао? Я так не играю! Я так не хочу! И вообще, жизнь скучна и неинтересна... э... Это меня куда-то не туда потянуло. Жизнь потрясающе интересна... особенно когда летают тут мелкие и не очень неопознанные летающие объекты, и почему-то очень хотят... Куда он целится?! Эй! Эй! Стоять!
   Взвизгнув, я резко пригнулась, когда запущенная кем-то очень "метким" палка, пролетела в полуметре от моей макушки. Кольцо опустилось к земле вместе со мной.
   Так оно просто ограничивает мои передвижения?!
   Проследив за кольцом и поэкспериментировав с ним короткими перебежками в проулке, я поняла, что кольцо просто не подпускает меня к стенам и к тому выходу, где столпились эльфы, больше напоминающие сейчас стадо баранов! Экзотичных, с красивым окрасом, может даже с перышками! Но все же баранов! На поводке!
   Мало-помалу проулок, в котором я была, наполнялся эльфами и становился настоящей ловушкой. Они просто закупорили собою выход, создав тупик для одной глупой эльфийки, которая не пожелала добровольно принять холодную ванну.
   Мда... да что за мысли то у меня такие?! Какие-то пессимистичные. Что я, сбежать вот от этого стада не сумею?! Ой... Кажется, я чего-то где-то не поняла... Ибо вот этот громыхающий металлом на стражниках нравиться мне, маленькой, никак не может. А он нравится! И вообще... они мне мешают!
   Вот бы... Вот бы... черепица с дома упала! Или ваза там какая-нибудь! Жутко хочу посмотреть, что будет, если по этому металлолому чем-то ударить! Гулкий звук или глухой?
   Легкий свист воздуха заставил поднять голову вверх. И глядя на вазу, падающую сверху... на меня!!!, я искренне пожалела о том, что захотела причинить кому-то вред. Уворачиваясь уже от листа черепицы, полетевшего следом за вазой, я поняла, что сегодня однозначно не мой день.
   А вот когда сверху упала тяжелая ваза с внушительными ручками, мимолетно скользнув по моему плечу и расплескивая в разные стороны золотистый мед... я поняла, что еще мы сможем повоевать!
   Кольцо разорвалось, выпуская меня на свободу. Но на крышу путь уже был перекрыт.
   Вокруг меня сжималось кольцо уже вполне живых, громыхающих стражников. И что делать с ними - я не представляла.
   В конце концов, я же не умею драться!
   Я же не кошка, чтобы царапаться! И совсем не лошадка, чтобы лягаться виртуозно ногами! Я обычная! Маленькая! Эльфийка, которую даже лишили ее любимой дубинки! Превратив ее в какую-то закорючку на шее, которую я к тому же где-то потеряла еще пару дней назад...
   Кстати! Не по этой ли причине, богиня Эль смогла меня найти?! Почувствовать, в каком городе я нахожусь, и повлиять на меня своей силой? Вот...
   И в кого я такая безрукая?! Нет, чтобы хранить этот кулончик как зеницу ока! Я вместо этого играла в потеряшки. Доигралась! Вот честное слово доигралась до такой степени, что играть больше не хочется.
   - Помощь нужна?
   Подняв голову, я посмотрела на девушку... на вполне нормальную, живую эльфийку с длинными ушками. На шее девушки болтался синий шарф. И глядя на него, я попыталась понять, что с этим шарфом не так. Я же его где-то видела! И совсем недавно. Только не на девушке, а на...
   Додумать до конца мне не дали. Девушка вновь повторила свой вопрос:
   - Так тебе помочь? Или мне идти по своим делам дальше?
   - А ты можешь?
   - Кое-что могу.
   - А кое-что это сколько вот в этих металлических марионетках?
   Девушка засмеялась, разжала ладонь. Что в ней было, мне снизу видно не было.
   Подув на ладонь, девушка исчезла. Только всполох синего шарфа отразился от черепицы. А вниз спланировал маленький Лао.
   - Лао! Что случилось?
   - Эль. Ее сила разрушительно влияет на призраков, - отозвался мой эльф. - Правда, только если она знает о присутствии. В этот раз кто-то ей подсказал о том, что ты путешествуешь не одна.
   - Знать бы кто этот помощник!!! - возмутилась я.
   - Лучше не надо, - улыбнулся Лао.
   Стражники вокруг переглядывались.
   Как обычно, Лао никто не видит! А я же говорила, кажется, слишком громко. Мда. Извиниться, что ли перед стражниками? В конце концов, вряд ли они часто встречаются с такими как я.
   - Нали! - укоряюще воскликнул Лао, увеличиваясь в вихре синего цвета. На шее призрака я с удивлением разглядела синий шарф.
   "Паранойя" - констатировала я, мерно качая головой. - "Навязчивые галлюцинации. Острая форма расстройства сознания. И видимо, я попала в свой личный бред. Только что здесь делает тогда Лао? Он должен быть... э... хм. Нет. Если даже это мой бред, пускай Лао здесь будет. Мне без него скучно".
   - Нали, хватит думать! - вздохнул Лао.
   - Хочешь сказать, что у меня это плохо получается? - возмутилась я, резко поворачиваясь.
   Шагнув ближе к стражнику, онемевшему от изумления, я выдрала у него из рук пику.
   - Дай сюда!
   Лао вздохнул.
   - Нали, кисонька.
   - Ты еще скажи, зайка и рыбонька! Ты посмел усомниться в том, что я умею думать!
   - Я этого не говорил! - вздохнул призрак. - Нали, солнышко, ну хватит!
   - Вот счас прибью тебя, и будет хватит! Тебе причем!
   Кольцо стражников значительно раздалось. Кажется, они не могли решить, кому выпадет "честь" ловить сумасшедшую Избранную. А я их мнение с удовольствием подтверждала! С дикими взвизгами и криками я носилась вокруг Лао, скорчившегося от смеха в середине кольца стражников.
   Эльфы попятились еще немного. Кольцо еще немного разошлось в разные стороны.
   - Нали, последний штрих, - улыбнулся Лао.
   Кивнув, я красиво и торжественно сползла в обморок.
  
   Бетула
   клан Медовых берез
  
   - Эй, Избранная? Что это с ней?
   - Проверьте!
   - Охота кому к этой припадочной идти что ли?
   - Разговорчики отставить! Проверить девушку! А если умерла?
   - Да ладно, от таких приступов не умирают! - высокий и поджарый командир стражников наклонился над Избранной, провел ладонью над лицом, шеей и грудью девушки. - Дышит... немного учащено. Сердцебиение замедленное. А в принципе, обычный обморок.
   За спиной стражника раздался странный металлический звон.
   Повернувшись, командир потрясенно увидел, как его подчиненные разлетаются в разные стороны от ударов... невысокого ловкого эльфа.
   - Ты что творишь?!
   Стражник улыбнулся. Вместо ясных голубых, на говорящего взглянули черные провалы глаз. И это было последним, что увидел падающий командир.
   Через пару минут в проулке стоящих на ногах эльфов уже не оказалось. Лао покинул захваченное тело и опять начал уменьшаться... Сил на то, чтобы захватить тело стражника, а потом еще в нем и сражаться, пришлось приложить немеряно. А обрести материальное воплощение Лао не мог после соприкосновения с силой Эль.
   ...Когда через полчаса в проулке появился второй наряд стражников, они нашли только украшенный тупик. В качестве гирлянд и подвесок выступали эльфы, связанные веревками и подвешенные вверх ногами.
   На груди командира была надпись. Кокетливый почерк сообщал:
   "Здесь была я".
   И ниже была пририсована мордочка котенка с высунутым синим языком...
  
   Караван с плененной АнчааройЁль,
   недалеко от ШиориЛасс Ан
  
   Карета ехала по проселочной дороге, приближаясь к столице. Ара лежала на мягких сидениях, покачивая в воздухе ногой. Девушке было интересно знать, как отреагируют стражники на ее маленький и очень "добрый" сюрприз, который она так старалась нарисовать.
   На стенке, за головой лежащей и довольно улыбающейся Избранной, была нарисована маленькая симпатичная карета. Вокруг кареты были пририсованы охранники каравана. Ара не поленились несколько раз запустить нарисованные глазики, чтобы посчитать, сколько эльфов и лошадей всего, и нарисовать все в точности! Даже заводной конь командира каравана хромал, как и наяву.
   Чуть дальше каравана была нарисована маленькая точка. Едва-едва видная...
   Потерев воспаленные глаза, Ара хищно улыбнулась.
   Вообще, мастерам магической кисти нельзя было применять свой дар во вред кому-либо. Но! Ара никому и не собиралась причинять никакого вреда. Кроме... себе самой.
   Маленькая точка на рисунке все разрасталась и разрасталась.
   Кони в караване начали волноваться. То и дело доносилось тревожное ржание.
   - Что такое происходит? - встревожено спросил командир у сопровождающей караван волшебницы.
   - Не знаю, - отозвалась эльфийка, глядя в свой шар. - Совсем не знаю! Шар ничего не показывает.
   - Но лошади волнуются, - подытожил мужчина.
   - Да. Может, стоит остановиться? - предположила волшебница.
   - Нет. Это совершенно не выход, - отозвался эльф, оглядываясь по сторонам. - Сомкнуть ряды! - донесся его звучный крик до Избранной.
   "Смыкайте, смыкайте" - подумала с мрачным торжеством Ара. - "Все равно не поможет!"
  
   ...Недалеко от каравана, по его следам двигались двое эльфов, верхом на лошадях, перед ними, припав на передние лапы, словно собака, двигался... абсолютно черный конь. Чувствительные ноздри чара трепетали, улавливая все запахи.
   И на запах, на нежный яблочный запах младшей Избранной, он и двигался.
   Лёйко поежился, Такатай недоуменно взглянул на него.
   - Ты чего?
   - Ветер... Холодный ветер.
   - Какой холодный ветер может быть в это время года?! - возмутился Такатай, ничего такого не ощущавший. - Ты ничего не путаешь?
   - Абсолютно ничего не путаю.
   - А может, все же путаешь? - с надеждой повторил эльф.
   Лёйко зло взглянул на него.
   - Говорю же, ничего не путаю!
   - В прошлый раз, когда ты ничего не путал, мы еле унесли ноги от разъяренной змеи!
   - Не называй ее так, - передернулся Лёйко. - Еще услышит...
   - Не должна. Она же сейчас вроде со своим... драгоценным и возлюбленным. Так что нам ничего не угрожает...
   - Все равно, стоит вести себя потише! - наставительно заметил Лёйко. - И кстати, ты ничего не слышишь?
   - Нет. А ты - да?
   - А я - слышу.
   Отдаленный тяжелый топот Такатай услышал только спустя пару минут. Уши эльфа нервно дернулись, он обернулся.
   Чар оторвал морду от земли и взглянул назад.
   - Даже чар что-то чует. Давай-ка сдвинемся немного в сторону... - предложил Лёйко.
   - Хватит паниковать! - отмахнулся его младший напарник. - Что с нами может случиться на дороге? Навстречу никого нет. Позади никого не должно быть. А звук... ну может, едет кто.
   - Это на чем же надо путешествовать, чтобы был такой звук?
   - На чем угодно! Даже на болотных варанах.
   - Когда двигаешься на варанах, присутствует звук хвоста! - рявкнул Лёйко. - Как был ты бездарностью в отряде егерей, так и остался!
   - Попрошу! - возмутился немеряно Такатай. - Это ты всегда был излишним паникером.
   Кони обоих эльфов остановились.
   Чуть не столкнувшись лбами, эльфы кричали друг другу.
   - Бездарность!
   - Паникер!
   - Бездарность!
   - Паникер!
   - Бездарность!
   Спор был прерван неожиданно.
   Мимо пронеслось что-то большое, размытое... Кони эльфов завизжав, встали на дыбы, сошвырнув своих седоков.
   И оглушительно завыл чар, отлетающий куда-то в сторону.
   - Чар!
   - Чар!
   Вой плавно перешел в скулеж со всхлипываниями. Поднявшись с земли, посмотрев сторону удаляющегося непонятного пятна, чар завернул голову, на что-то посмотрел и ... дал деру.
   Переглянувшись, Лёйко и Такатай бросились пешком вдогонку за чаром...
  
   ... Кони в караване, везущем Избранную, неимоверно волновались. Били копытами, тревожно и тоненько ржали.
   Строй давно уже смешался. Карета с Избранной встала, лошади, запряженные в нее, легли на землю и отказались куда-либо двигаться.
   В караване царил хаос, который только усилился, когда на краю дороги показалось маленькое пятнышко. На которое пока никто не обратил внимания.
   - Мне плохо, - простонала эльфийка-волшебница, буквально падающая с лошади на траву. - У меня морская болезнь! А тут это парнокопытное буквально мне карусель устроила.
   - Безобразие, - поддакнул командир, наматывая поводья своего коня на кулак и отводя его, упирающегося всеми четырьмя копытами, в сторону. - Всем спешиться!
   Эльфы с удовольствием покидали коней. Но паника в маленьком караване только нарастала. Тревожно заржав, вырвалась из рук молоденького эльфенка лошадь и исчезла в том направлении, откуда караван прибыл. Вслед за ней еще две лошадей смогли вырваться из рук стражников. Остальные, вцепившись в поводья, никуда не выпустили свой транспорт. Тревога нарастала и нарастала.
   А потом раздался шум.
   Волшебница повернулась на него первая и тихонько ахнула. Вслед за ней обернулись эльфы. В караване, вынужденно спешившимся, повисла тревожная тишина.
   - Слон! - кто-то сказал. - Настоящий!
   Волшебница передернулась.
   Серое создание, с целеустремленностью Яри, двигающегося по небосводу, мчалось... на карету с Избранной.
   - Остановите его!!! - не своим голосом закричала волшебница.
   Магические залпы прошли сквозь слона, не причинив ему никакого вреда.
   Девушка-эльфийка улыбнулась.
   - И всего-то? Это иллюзия...
   Слон промчался сквозь эльфов, сквозь упавших на землю лошадей, добежал до кареты... и растоптал ее...
   Крики ужаса стражников наполнили воздух. В слона полетели сети, магические силовые захваты... проходившие сквозь создание, не затрагивая его.
   Спустя пару минут, от слона простыл и след.
   От кареты осталась мешанина крупных осколков и чего-то... не поддающегося опознанию...
  
   ... Идя по дороге, АнчаараЁль облизывала пальцы, сладкие от арбузного липкого сока. Ярко-алой мякотью девушка была выпачкана с ног до головы.
   На перекрестке, где одна дорога вела в столицу, а вторая в небольшую деревушку, в которой жили ремесленники Ёль, промышлявшие ткацким делом, Ёль свернула в деревню. Надо было вымыться, привести себя в порядок и, уже затем, двигаться в ШиориЛасс Ан. На некоторое время эльфийка была в безопасности... Об этом позаботился арбузы, много арбузов, глина и нарисованный слон...
  
   Ставка Ночной принцессы
   Иль, морская богиня
  
   Около дома Ночной принцессы кружили бывшие отряды Лорда Майорина. Подначивала их, разжигая огонь возмущения то холодными, то наоборот прочувственными репликами, невысокая девушка. Ярко-алый платок с бахромой удерживал в повиновении светлые волосы. Черные глаза, черные ресницы, вульгарная алая помада, простые черные брюки и аляпистая рубашка привлекали к ней немало внимания, создавая впрочем облик весьма недалекой девушки. На предплечье эльфийки распускалась алая сирень.
   - Сколько можно это терпеть?!
   - Да!
   - Мы свободные эльфы!
   - Да!
   - Мы никому не подчиняемся!
   - Да!
   - Мы без всяких невнятных эльфиек с косыми ушами самые сильные, самые умные, самые продвинутые!
   - Да-а-а-а!!!
   Радостный рев из множества глоток заставил дрожать воздух.
   А затем открылась дверь дома, и на пороге появилась СаноринИль. Кутаясь в легкую шаль, наброшенную на короткую ночную сорочку, она смотрела на происходящее.
   - Ну? - ледяной голос Ночной принцессы буквально ножом разрезал мгновенно повисшую тишину. - Что за бардак?
   Аляпистая красотка повернулась к СаноринИль.
   - Я Мольен Нерисс. Остальные называют меня просто Рисс. А ты! Ты можешь называть меня принцесса Рисс!
   Иль прикрыла глаза. Голова болела, не переставая ни на минуту. А крики разрисованной девицы добавляли к колокольному звону еще и визг пилы. Что не добавляло Ночной принцессе ни радужного настроения, ни спокойствия.
   Перехватив удобнее рукоять "бабочки", прихваченной со стены, Иль взглянула на девицу.
   - У меня... ужасно болит голова. А вы вместо того, чтобы дать мне поспать, устраиваете здесь разборки.
   Взглянув на Рисс, богиня спросила преувеличенно ласково.
   - Так. Подумай еще раз, очень хорошо подумай. Постарайся меня не злить. Запомнила? Теперь, еще раз, кто ты такая?
   - Видимо ты плохо слышишь! Я Рисс, - девушка вскинула голову. - Принцесса Рисс. Я будущая принцесса Ночного клана.
   - Мания величия в обостренной форме? - преувеличенно мягко спросила Иль.
   - Ты!
   - На "вы", ребенок, - сорвалась на шипение богиня.
   - Я не ребенок!
   Иль махнула ладонью. Соска заткнула рот говорливой девице, на миг воцарилась блаженная тишина. А следом, Иль обняли за плечи, потянули назад, заставив опереться на грудь.
   Девушка закрыла глаза, почувствовав, как на ее лоб легла прохладная широкая ладонь.
   - Хорррошо, - почти промурлыкала она. - Постой так немного.
   Миран, вернувшийся в ставку Ночной принцессы вместо того, чтобы отправиться к своим отрядам, усмехнулся у нее над ухом.
   - Опять голова?
   - Ужасно болит, - обиженно пожаловалась Иль, не открывая глаз. Хотелось, чтобы тишина вот так, по-прежнему царила во всей ставке. И этот мужчина также стоял за спиной.
   - Ясно. Постой смирно, моя принцесса. Сейчас станет легче.
   Иль так и не смогла понять, что именно эльф сделал, и почему это вообще подействовало. Просто стало легче... Исчез тяжелый гул, исчез пульсирующий комок боли в затылке, от которого каждый звук казался оглушительным громом, а смотреть было нельзя из-за рези в глазах.
   - Ты мой спаситель, - блаженно сказала богиня, улыбаясь.
   - Спасителю полагается поцелуй? - уточнил Миран. - Или хотя бы нежный взгляд?
   - Не уверена, - мило улыбнулась Иль, не спеша покидать надежных объятий Стража Белой пустыни.
   Повернувшись к Рисс, которая, наконец-то, смогла вытащить соску и теперь кипела от гнева, Иль осведомилась.
   - Скажи-ка ты мне, ребенок. Кто надоумил тебя, что мой клан может принять такую бездарность как ты?
   - Я не ребенок! - крикнула Рисс.
   - Мы это уже обсуждали, - весело согласилась Иль. - Так кто?
   - Я не скажу! Такая грязная ослица, как ты, не достойна произносить ее имя!
   - Ой, ой... - Иль покачала головой. - Миран, может, ты знаешь?
   - Я - нет. Аллийн - да. Просила передать тебе, что покровительницей клана Сирени "заявлена" Леди Синара.
   По губам Иль скользнула мягкая улыбка. Да-а... Для СаноринИль это имя ничего бы не сказало. А вот для самой Иль - сказало многое.
   - Как интересно! Я думала, что эта гадюка мертва.
   - Живее всех живых, - сказал Миран.
   - А чем она занимается последние года?
   - Снабжает эльфов дурманом.
   - Еще интереснее.
   "Ёль, сестренка".
   "Ай-я?"
   "Что ты сделала с КаАлем?"
   "Превратила в осла", - отозвалась медовая богиня задумчиво.
   "И где сей осел пребывает?"
   "В наших конюшнях. Никак не могу решить, кому сделать такой подарок".
   "Там место хватит?"
   "Вполне..."
   "Тогда я сейчас ему ослицу подкину. Чтобы скучно не было".
   "О... сестренка пошла вразнос. Кстати, забыла спросить, Иль. А ты окончательно когда соединилась?"
   "Когда будучи в шкуре Саны, засветила сама себе магической молнией".
   Ёль захохотала, и Иль перестала ее слышать. Ленивый взмах рукой, и на утоптанной площадке стоит алая ослица.
   - С цветом шкуры переборчик вышел, - вздохнула Иль. - Ну да ладно, и так сойдет.
   Щелчок. В воздухе запасло морем, и ослица исчезла.
   - Так. Миран, - запрокинув голову к своему мужчине, богиня осведомилась. - Раз ты в курсе, чем занимается Синара, скажи возможно ли найти среди всех присутствующих здесь тех, кто на дурмане?
   - Да. Сила Эль отлично подходит для этого.
   - Замечательно. Тогда приступим.
   На площади после приказа Ночной принцессы появились наряды стражей. Всех зараженных заковывали в кандалы и отправляли в темницу из черного антарила. А на утоптанной площадке в конце просева осталось две трети от той буйствующей толпы эльфов, что была сначала.
   - Мило-о-о, - протянула задумчиво Иль. - Аппетиты Синары поражают даже меня. Глава внутренней группы, со мной. Глава хозяйственной части - со мной.
   Проходя мимо вытянувшихся эльфов, Иль то и дело недовольно морщилась. Ее короткие реплики заставляли порой удивленно хлопать глазами не только "новобранцев", но и двух глав, сопровождающих свою принцессу в отборе.
   - За ворота и на все четыре стороны. Прогнивший хлам не требуется, свои чурбаны пугают.
   - В стражу.
   - В стражу.
   - Этого в хозяйственную службу, но подальше от денег и азартных игр.
   Стоящий перед Иль эльф смущенно опустил голову, пошевелил пальцами босых ног.
   Богиня вздохнула.
   - И распорядитесь, чтобы этому горемыке выдали новую пару обуви.
   Дождавшись подтверждения, что ее приказ будет выполнен, девушка двинулась дальше.
   - Эту во внутреннюю службу. О! Этого к магам! Необученный, но какая замечательная сила!
   Резко остановившись напротив колоритного эльфа, который был толст, вопреки всем канонам, Иль улыбнулась.
   - Этого - на кухню.
   - Леди СаноринИль! - возмущенные крики двух глав слились воедино.
   Толстый эльф вздрогнул под горящими взглядами.
   - Что? - лениво спросила богиня, не поворачиваясь.
   - Это вообще-то!
   - Один из лучших мечников ныне почившего лорда Майорина!
   - И что? - спросила Иль, повернув голову. - Вы оспариваете мое решение?
   Эльфы, почувствовав в словах Ночной принцессы нешуточную угрозу, отрицательно замотали головой.
   - Нет-нет, что вы!
   - Новобранец, - Иль взглянула на эльфа. - У тебя возражения есть?
   - Никак нет, миледи! Когда позволите начать?
   - Прямо сейчас. Тебя проводят. Порадуешь чем-нибудь утром особенным?
   - Как насчет морских гребешков под нежно-острым соусом из банкайских приправ? Десерт из черники с взбитыми сливками и ореховое какао?
   - Звучит потрясающе, - улыбнулась Иль.
   Ушедшего эльфа провожали потрясенными взглядами свои и чужие.
   - Сана? - уточнил заинтересованный Миран.
   - Лучший повар из всех, кого я встречала. Раньше работал на кухне у ХаширЭля. Главным поваром. Потом какой-то овощ покусился на его дочь. Он не простил, настрогал обидчика на соломку. Хашир отправил повара в ссылку, а он по дороге сбежал. И выплыл здесь. Готовит, пальчики оближешь. Завтра сам убедишься. А пока идем дальше.
   К концу строя, когда все пополнение было пристроено, и Иль с Мираном вернулись в комнату Ночной принцессы, девушка потерла ладони.
   - Не так хорошо, как я ожидала. Но и не так плохо, как мне показалось, как только я их увидела.
   - Была полна недобрых предсказаний? - улыбнулся Миран, устраиваясь на диване.
   - Не то слово! И кстати! Что ты забыл в моей комнате?
   - Хотел, чтобы мы немного поговорили.
   - О чем?
   - Мне надо тебя покинуть.
   - Надолго?
   - Не очень. Отчитаться перед ХаширЭлем. Сказать ему, что Ночная принцесса исчезла из списков Избранных и надо срочно что-то с этим делать. Пока он будет решать, что именно делать, я побуду с ним. Потом вернусь в Белую пустыню.
   Иль прикусила губу, удерживая вопрос: "А как же я".
   - Ясно. И? Чего ты хочешь сейчас?
   Миран вздохнул, подошел к ней и провел по щеке.
   - Чтобы ты, первое, улыбнулась. А второе, дала мне добровольно локон своих волос. Чтобы я в любой момент мог переместиться к тебе.
   - Первое не возможно! - тут же отрицательно ответила принцесса. - Слишком много надо еще решить...
   - А второе? - вкрадчиво осведомился эльф.
   - А над вторым я подумаю...
   - Может, все же ответишь положительно? - предложил соблазняюще Миран.
   Иль вздохнула и упрямо помотала головой.
   - Я подумаю!
   - Хорошо-хорошо, - вскинул руки эльф, принимая поражение.
   А потом вдруг резко толкнул Иль от себя. Падая на кровать, богиня в немом изумлении увидела, как под ногами ее Стража расцвел цветок с черными лепестками, опутал ими Мирана и увлек обратно за собой в портал через мир мертвых!
  

Глава 24. Медовая невеста.

  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
  
   Князь Микар сидел в своем тронном зале. Совещание клана подходило к концу, когда двери распахнулись, и мажордом склонился перед собравшимися.
   - Князь Микар.
   - Слушаю.
   - К вам гостья. Она сказала, что подождет до конца совещания, но я счел нужным сообщить вам о ее появлении.
   - Кто же у вас в очередной раз, Князь? - съязвил Тэйш, которого отвлекли от поисков пропавшей Ары, что невыразимо злило главу внутренней службы клана. - Очередная прекрасная леди?
   - Очередь? - возмутился Микар. - Тэйш, ты не заговаривайся!
   - Разве я заговариваюсь? - хмыкнул насмешливо эльф. - Парой дней назад прекрасная и обворожительная незнакомка, с глазами и волосами цвета индиго. Вчера - миледи Синара решила вас навестить, а вы спустили ее невежливо с лестницы. А кто сегодня?
   - Всего лишь я, - одновременно с мелодичным голосом в дверях показалась высокая красивая женщина в алом плаще. Мажордом склонился еще ниже.
   Микар поднялся, не веря своим глазам.
   - Ами!
   - Привет, - улыбнулась арруна Эль. - У меня выдалась свободная минутка, ибо моя богиня куда-то делась. И я решила, что поскольку соскучилась - увидеть тебя лучшая идея.
   - Тэйш, Ллойд...
   - Да понимаем мы, понимаем, - хмыкнул Тэйш. - Вот и стоило отвлекать меня от поисков?
   Миг, и глава внутренней службы исчез. Вслед за ним поднялся Ллойд, поклонился АмадриЭль.
   - Доброй ночи, прекрасная.
   - Доброй, - немного смущенно улыбнулась эльфийка.
   - Как вы?
   - Немного волнуюсь за дочь, лорд.
   - Ничего. Она у вас, - легкая заминка была почти не ощутима, но оставила в воздухе какое-то напряжение. Затем Ллойд улыбнулся. - Она у вас замечательная. Позвольте откланяться и мне.
   Склонившись перед Микаром, Ллойд исчез. Порозовевшая от смущения АмадриЭль шагнула впереди и оказалась в руках Князя. Микар улыбнулся.
   - Ты пришла очень вовремя.
   - Но вы, собрание у вас же было!
   - Не переживай. Ты не прервала ничего особо важного. То, что осталось обсудить - мы всегда можем обсудить позднее. А ты - моя милая, слишком редкая гостья.
   - Скоро буду почаще.
   - Вот как? Что-то случилось, Ами?
   -Да, - женщина прижалась щекой к груди князя, прикрыла глаза. - Эль сказала, что согласна отпустить меня. И сейчас идет подготовка к церемонии замещения. Новой арруной Эль станет Даяна.
   - Бедная девочка.
   Ами лукаво улыбнулась.
   - Почему же? Она никогда не хотела быть светской леди, в отличие от ЯринЭль. Хорошая жрица из нее уже получилась, а арруна это почти тоже самое, только немного сложнее, больнее и страшнее.
   - Как Даяна себя чувствует?
   - Растеряна. Обрадована. Немного испугана. Немного злится. В общем, буря противоположных эмоций.
   В комнате воцарилась тишина, эльфийка просто стояла в руках Князя, избавляясь от груза тревог. Потом АмадриЭль вскинула голову.
   - Не выдержала, - добродушно улыбнулся ей Князь, предупреждая вопросы женщины. - Примчалась узнавать, как твоя младшенькая?
   - Да, извини.
   - Не извиняйся, - Микар вытащил шпильки из волос эльфийки, распуская по плечам тяжелую массу. - Я понимаю. Она у тебя... просто прелесть.
   - Ты ее видел?
   - Да. Талантливая девочка, артистка!
   - Почему?
   - При мне успешно дурила голову прожженному авантюристу!
   - Нали это умеет. Природное обаяние Ёль.
   - Ты ей говорила? - спросил Микар, увлекая АмадриЭль за собой по тайному ходу.
   - О том, почему наш род особенный? И почему настолько особенная она?
   - Да.
   - Не говорила. Боюсь.
   - Чего?
   - Что она не поймет, что она решит, что я все это время ее обманывала.
   - Глупая, - вздохнул Микар.
   - Я знаю.
  
   ...Уже значительно позже в спальне Князя, сидя на его коленях, АмадриЭль спросила.
   - Как ты думаешь, если Нали узнает, чья она дочь, она поймет?
   - Думаю, да. Эта девочка не зря считала себя истинной Видящей. Все три сестры-богини отметились в крови вашего рода. Начиная с первой Властительницы ЭльРииль и заканчивая бабкой Нали.
   - Да, - АмадриЭль тихо засмеялась. - Не было печали, бабку враны подкачали.
   - Болотные чертики? - Микар улыбнулся. - Вполне может быть.
   - Плохо только, что Нали стала тем самым пиком, после которого наш род должен был тихо и мирно сойти за грань могилы.
   - Уже не сойдет, - князь легко провел ладонью по плечам женщины.
   - Да. Нали - гарантия этого.
   - Не гарантия, - мягко поправил мужчина. - Ами, не черни ситуацию. Все хорошо. Нали - дочь Аля, бога мертвых. Вот и все.
   - Как у тебя просто звучит. А я не представляю, как все это сказать дочери.
   - Так и сказать. Ами, ты просто накручиваешь себя. Налирин - взрослая девушка, она отлично все понимает.
   - Мик, ну ты же знаешь, что моя девочка - обычная аристократка.
   - Ты сама в это веришь?
   - У нее нет магических сил.
   - Поэтому вы жили в доме из черного антарила.
   - Она ничего не умеет.
   - Правильно, потому что ничему не учили. Все что ей будет надо, ей подскажут окружающие призраки.
   - При... при... призраки?!
   - Да. Ами, не делай таких огромных глаз. Ты - должна была знать, что твоя дочь видит тех, кто уже ушел за грань.
   - Знала, - сдалась АмадриЭль, отводя взгляд в сторону. - Но не думала, что Нали сможет найти с ними общий язык.
   - Нашла. И благополучно научилась договариваться.
   - Где она сейчас?
   - Двигается сейчас в сторону Белой пустыни.
   - Но зачем?!
   - Там ее не достанет Эль.
   - Эль?! А как же остальные?
   - Аль долго хохотал, когда выяснилось, что Иль - сама стала своей Избранной, Ёль не желает, чтобы ее Избранная попала в фонтан Времени и помогает и подстраховывает ее. Остается только Эль и Нали. Грубо говоря, сейчас вся охота идет только за одной девушкой - твоей дочерью. Причем, охоту это возглавила сама Эль. Не иначе чем чудо спасло девочку в клане Медовых берез.
   - Как все странно, - вздохнула Ами.
   - Не то слово, - улыбнулся Микар. - Ладно. Может быть, мы отправимся вниз? Там накрывают стол. И мы сегодня сможем побыть вдвоем.
   - А завтра уже я вернусь домой.
   - Не грусти, Ами. Если Даяна действительно станет арруной Эль, то ты переедешь ко мне. Станешь княгиней Кленового клана.
   - Не стану.
   - Отчего же?
   - Я не буду менять свою ветвь.
   Микар засмеялся.
   - Я не предлагаю. Думаю, Хашир не пойдет против воли главы Кленового клана и арруны Эль и согласится признать брак законным. Вопрос только в том, кто станет Главой клана Орхидей?
   - Наверное, бывший ясеневый маг. Ради ясных глаз моей средней дочери он согласен не только на смену ветви.
   - А как же Нали? - спросил Князь, перебирая пряди волос своей возлюбленной.
   - А что Нали? - АмадриЭль потеряно вздохнула. - Когда моя младшая получит доступ к силе, что долгое время таилась в ее теле, не думаю, что она захочет сидеть на одном месте. Скорее с тем же Мираном останется в Белой пустыне, поняв, что там ей комфортно. И то, только если останется жива.
   - У тебя сомнения в благополучном исходе этой авантюры?
   - У меня душа не на месте, - тихо ответила АмадриЭль. - Я не знаю почему... но Нали грозит опасность.
  
   АрсиилЁль
   Клан медовых берез
   Ёль, медовая богиня
  
   Ёль задумчиво двигалась по базару, рассматривая предлагаемые товары. Ярмарка выходного дня подходила к концу, а девушка никак не могла найти мед, который бы ей понравился. Ничто не вызывало у нее столько требований, сколько мед. В конце концов, на ярмарке медовая богиня так ничего и не купила.
   А остановившись в небольшом кафе и заказав себе порцию мороженого, Ёль предалась меланхолии. Иль пыталась разобраться со своей же матрицей и играла роль СаноринИль, заодно думая о том, что со своей матрицей делать, то ли убивать, то ли оставлять, то ли красиво приговаривать. Эль исчезла. Старшая богиня где-то бродила по своим территориям, то ли набирая силу, то ли творя чудеса.
   Ёль скучала. Медовая сила была восстановлена. Накопившиеся хвосты - подчищены. Медовая сила для магии эльфов, точно так же как и душевное равновесие более-менее пришли в гармонию.
   "А вот думать о душевном равновесии явно не стоило", - подумала Ёль, изучая мужчину, остановившегося перед ее столиком.
   - Добрый день, Аллийн, - Ллойд мягко улыбнулся. - Рад тебя видеть.
   - Взаимно, - прошептала Ёль, отводя взгляд. Порыв ветра подхватил медовые пряди, кинул их в лицо, и пока девушка пыталась справиться со своевольничающей прической, мужчина пропал из вида.
   Богиня ждала, что он сядет на стул напротив нее, но совсем не ожидала того, что он возникнет рядом с ней, глядя сверху вниз.
   - Ты не рада меня видеть.
   - С чего ты взял?
   - Я слышу в твоем голосе легкую панику. С чего бы это ты так переживаешь, Аллийн? Может быть, потому что совершенно не ждала встретить кого-то из Кленового клана? Или, например, совершенно не ждала увидеть меня? Или же все гораздо проще, чем я думаю. И ты так переживаешь потому, что не спрятала свою силу как следует, Аллийн? Или может быть, мне стоит перестать называть тебя чужим именем и перейти на твое, Ёль?
   Девушка замерла, как кролик перед удавом. Ллойд улыбнулся, взял ее за плечо, поднимая.
   - Пойдем. Прогуляемся.
   - Мое мороженое! - возмутилась богиня на остатках гордости и ясности мышления.
   Ллойд усмехнулся.
   - Бери его с собой. Идем же.
   - Но как же...
   - Идем, медовая богиня. Я покажу тебе то, что тебе понравится.
   - Я...
   Ёль договорить не успела. Ллойду надоело ее уговаривать, и, бросив на стол пару серебряных монеток, он пристально взглянул на девушку.
   - Есть кое-что, что ты должна узнать, - начал мужчина твердо. Принять это решение ему было сложно, но упускать свою медовую невесту не хотелось совершенно.
   Ёль же вдруг вскинула голову. Лицо медовой богини побелело.
   - Мои... мои жрицы! - ахнула она и исчезла до того, как Ллойд успел договорить.
   Мужчина прищурился.
   - Не сбежишь! - рыкнул он, подхватывая нить телепортации Ёль, и скользнул вслед за ней.
   Первым, что услышал Ллойд, когда переместился - был крик. Женский, испуганный, полный боли... А первое, что он увидел, была Ёль, падающая на пол с кинжалом в груди...
  
   ШиориЛасс Ан
   столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
  
   Асилис торжествующе рассмеялся, когда очередная жрица медовой богини упала на пол. Он не мог понять, почему леди Синара сказала, что если он будет в главном храме их кровью заливать пол, его медовая невеста обязательно появится. Но и повода не верить в слова Синары у палача не было. Ее слова всегда исполнялись. Хотя и несли в себе не одну, а две-три цели.
   Но у Асилиса совершенно не было желания разбираться в хитросплетениях интриг. Он просто прибыл в столицу, вошел в главный храм медовой богини и устроил себе праздник души. Воздух был наполнен чужой болью... И мало-помалу, разум мужчины начал туманиться.
   Тем не менее, когда в зале появилась арка, насыщенно медового цвета, Асилис среагировал быстрее, чем сам того ожидал от себя. Совершенное оружие, созданное для того, чтобы убивать богов... палач швырнул в сторону появившейся арки один за другим три кинжала.
   От одного появившаяся богиня увернулась. Второй оцарапал ее руку. А третий вошел в грудь.
   Ёль несколько мгновений озадаченно смотрела на себя и ... начала падать. Асилис же недоуменно смотрел на свою медовую невесту и никак не мог понять, что происходит, почему она здесь, почему она упала. Почему по ее прекрасному платью расплывается алое пятно.
   Тихий крик, полный боли и испуга, казалось, существовал отдельно от всего происходящего.
   В храме сгустилась тьма. Из-под каменного пола начали пробиваться цветы с черными лепестками, в воздухе запахло жженой корицей, и появилась арка еще одного портала. Не желая, чтобы прерывали его развлечение, Асилис круто повернулся. С его ладоней, покрывшихся плотной, черной чешуей, сорвались один за другим сразу семь кинжалов, покрытых потрескивающими молниями. И все были отбиты.
   В храм медовой богини медленно вошел Аль, бог мертвых. Остановился, прожигая Асилиса ненавидящим взглядом, и закрыл собой Ёль. За его спиной девушка медленно встала, тряхнула головой, задумчиво посмотрела на рукоять кинжала. Лезвие металлическими расплавленными каплями оставило на золотистом платье некрасивые прожженные прорехи. Но не достало до кожи, пробив фляжку с алым игристым вином Эль. В конце концов, какое-то лезвие не могло навредить пусть и младшей, но все же богине.
   Поправив волосы, Ёль поинтересовалась.
   - Ну и? И чего ты собирался этим добиться? Убить меня захотелось что ли?
   - Моя невеста! Моя медовая невеста, - Асилис протянул руки, шагнул вперед и остановился, глядя с ужасом на Аля, заступившего ему дорогу. - Что? - заскулил палач. - Я ее не обижал! Я ее...
   Аль поднял руку, показал на девушек-жриц за спиной Палача.
   - Нет-нет! - замотал тот головой. - Они все живы! Правда! Правда!
   Голос Асилиса сорвался на визг.
   Бог мертвых пожал плечами.
   - Мне все равно, - тяжеловесно уронил он.
   По потолку храма медовой богини побежали трещины. Посыпалась пыль.
   Ёль опять осела. Сила того, в кого она влюбилась - пугала. Пугал - и мужчина. Она влюблялась в эльфа! А оказалось, что совсем не простого эльфа.
   "Это... и есть бог мертвых?! Четвертый столп нашего ЭльРииль?!"
   - Почему все равно? - Асилис упал на пол и, пятясь, пополз в сторону от Аля. - Ты не прав.
   - Ты покусился на девушку, на которую не должен был даже смотреть. Я предупреждал тебя.
   Ёль вздрогнула, завороженно наблюдая за тем, как разлетелись на осколки хрустальные витражи ее храма, как словно с диковинных цветков начала спадать позолота и разноцветная глазурь с мебели и со стен, со статуй.
   Асилис сжался, с ужасом глядя на Аля.
   - Я не знал! Я не знал.
   Бог мертвых улыбнулся, почти сочувствующе.
   - Да, конечно. Ты не знал.
   Асилис закивал.
   - Да! Да! Я больше не буду.
   Ёль подтянула колени к груди, с интересом наблюдая за происходящим.
   - Не будешь, - согласился бог.
   Стена храма осыпалась полностью, крыша в одной стороне задержалась только на двух декоративных колоннах.
   - Красота, - протянула Ёль. - Эй, Ллойд...
   - Аль, - бог взглянул на нее сверху вниз.
   - Хорошо, - послушно согласилась девушка. - Ты мне храм не рушь окончательно.
   - Не буду, - согласился мужчина с легкой улыбкой. - Вот сейчас с этой мерзостью разберусь и больше не буду.
   Ёль засмеялась.
   Асилис задрожал.
   - Я... я... я не мерзость!
   - Мерзость мерзостная, - усмехнулся Аль. - Взглянем-ка мы на то, сколько ты успел причинить горя окружающим.
   - Я не причинял никому горя!
   - И боли никому не причинял?
   - И боли тоже! - Асилис вскочил на ноги. В глазах загорелся безумный огонь. - Я мастер наслаждений! Я дарю их всем окружающим. Я... я...
   Ёль вздохнула.
   - Адениум.
   Аль обернулся.
   - Ты о чем?
   - Есть легенда... о том, что существует такой цветок, адениум. Он ядовит. Ядовитые листья, стебли, цветы... он сам - вместилище яда. На вид он достаточно привлекателен, у него очень красивые цветы... Вот и этот - содержание мерзкое, а приписывает себе красоту.
   - Адениум говоришь.
   Ёль кивнула.
   Аль пожал плечами.
   - Ты слышал. Воля дамы - закон. В следующей жизни, - бог мертвых взглянул на Асилиса. - Ты этого еще не понял - но ты уже мертв. А так как я бог тех, кто ушел за пороги мертвого чертога, то у меня есть и власть над тем, кем они станут впоследствии. Ты будешь ядовитым цветком. За пределами нашего мира. А там - если получится, может через десяток перерождений и станешь человеком. Но это вряд ли - такая мерзкая гниль, как ты, в конце концов, растворяется в небытие навсегда.
   Асилис взвыл и замолчал, с паникой глядя вперед. Желая обернуться и страшась этого. А за его спиной в воздухе появился простой черный круг. Без всяких изворотов. Круг рассекло напополам челюстью. Сделав гулкий "ам", круг поглотил Асилиса и исчез.
   Аль повернулся, протянул руку Ёль.
   - Вставай.
   - Мне и на полу хорошо! - открестилась девушка. - И мой храм. Как ты собираешься его восстановить?
   - Я бог мертвых. Бог того, что ушло в небытие. Соответственно - могу вернуть обратно. А у тебя слишком красивый храм, чтобы можно было разрешить ему просто так исчезнуть. К тому же, это твой храм. Сейчас все вернем на место.
   На глазах потрясенной Ёль храм начал восстанавливаться - стены, крыша, витражи, фрески. Поднялись цветы, сорванные лепестки вернулись на свои чашечки. Последними исчезли из храма жрицы.
   - Они придут в себя через пару часов, - пояснил Аль. - В своих комнатах. И забудут обо всем случившемся, как о страшном сне.
   - Спасибо... - Ёль все же поднялась на ноги, не отводя взгляда от мужчины. - Значит, ты бог мертвых.
   - Точно также как ты - медовая богиня.
   - Ты знал?
   - Нет. Увидел... когда ты разбиралась с КаАлем.
   - Не подумала...
   - Ты же была на территории моего клана, - Аль улыбнулся. - К тому же подняла руку на выходца из семьи тех, кто знал о моем существовании и давал соответствующие имена детям.
   - Ясно, - Ёль опустила голову. - Сердишься?
   - Нет.
   - Тогда зачем ты пришел?
   Аль усмехнулся.
   - Я же уже говорил.
   - Говорил?
   - Вспомни. Когда ты в первый раз побывала в руках Асилиса - я сказал, что ты - моя невеста.
   - Да. Синара сказала, что ты врешь.
   - А я добавил?
   - Что сейчас нет, но стану, - Ёль улыбнулась. - Я помню.
   - Хорошо. Не придется повторять заново, - Аль протянул ладонь. - Идем?
   - Куда и зачем?! - растерялась Ёль.
   - Гулять.
   Девушка вздохнула.
   - Я ничего не понимаю.
   - Я поясню. Мы сейчас с тобой идем гулять. Потом зайдем в ресторан. Потом ты расскажешь, чем тебя привлек Ллойд, что ты, не зная о том, что он - и есть Бог мертвых, спрятавший свою силу, все время оказывалась рядом с ним.
   - А потом?
   - Потом я расскажу тебе, кто такая Синара, и что она задумала. А ты - если захочешь, расскажешь об этом потом своим сестрам.
   - Потом?
   - Мы соберемся вместе и подумаем, как не потерять ЭльРииль, - улыбнулся Аль. - И заодно, вместе подумаем о том, как сделать так, чтобы Избранные... все же не оказались в фонтане Времени.
   - А как же... ограничения? Наложенные тобой. На неделю - становимся обычными эльфийками.
   Бог покачал головой.
   - Вот нет в тебе изворотливости, Ёль.
   - Нет, - послушно согласилась девушка.
   - Я тебе поясню. Обычными. Вот у тебя есть обычная сторона. Аллийн. Как у Аллийн с возможностями?
   - Примерно половина моих, если не напрягаться. И оставлен на крайний случай способ получить доступ ко всей силе разом.
   - Верно. У меня тоже есть такая обычная фигура. Ллойд. Советник Князя кленового клана. Обычный эльф. Абсолютно причем обычный. И моих сил там где-то на треть, с возможностью получения полного доступа. Понимаешь?
   - Ясно. Обычность совершенно не значит, что мы потеряем доступ к своим силам. И не сможем выполнять свою божественную работу.
   - Верно, - Аль кивнул. - У твоих сестер как обстоят дела?
   - Эль... как и я - рожденная богиня. Поэтому аватар создавать ей не надо, она изменяет себя. Но, насколько мне известно, старшей это и в голову не придет. Сама мысль о том, что она может на какое-то время потерять хоть часть своей силы, вызывает у нее панику и истерику.
   - А средняя? Иль?
   - Иль не рожденная. Иль пришлось создавать матрицу. Если она изменяет себя, все равно становится понятно, что это богиня. А вот ее матрица... просто класс.
   - А с силой что?
   - Почти вся целиком.
   - Это радует, - мужчина обнял Ёль за плечи и потянул к выходу. - Обо всем остальном договорим где-нибудь в другом, менее формальном месте. Идем?
   - Да!
  
   ...Храм опустел.
   Но не надолго. В воздухе закружились алые лепестки, в воздухе запахло серой и кровью. На алтаре храма появилась Эль. В глазах богини кипела злость.
   "Ты предала... Ёль. Ты предала меня! А значит... ты исчезнешь из ЭльРииль - первой!"
  
   На границе клана Медовых берез и клана Сирени
   НалиринЭль
  
   После того, как мы сбежали из клана Медовых берез, с такими металлическими эффектами (и да, я позаимствовала лучшего коня из тех, на которых прибыли стражники) дальше нам пришлось отправляться в болота... Обратно на Черный перевал я была не согласна.
   Повезло мне только в том, что рядом с городком, где мы попали в ловушку, был приток небольшой реки, по которой можно было попасть к краю болотной пустоши. Несколько часов мы провели в лодке... И все это время Лао спал в моих ладонях. А потом, в конце концов, заснула и я сама, закутавшись в теплый плащ. Следовало выспаться и мало-мальски набраться сил перед тем, как мы попали бы на болота.
   Весла во время всего пути по реке пролежали на дне лодки. Править ею не нужно было, лодка двигалась вперед сама, скользя по течению. К тому же я потратила артефакт безопасной доставки до места... Магическая уздечка влекла лодку все дальше и дальше от клана Медовых берез. А потом впереди показалось начало болотной пустоши. Уже оттуда мы должны были выйти к клану Сирени.
   Несмотря на то, что Лао не хотел, чтобы я туда шла, по его же словам - у нас не было другого выбора. Только не в этот раз. Клан Сирени был идеальным местом, чтобы спрятаться на пару дней. Там мы сможем немного отдохнуть, Лао сможет восстановить свои силы. Но главное - в клане Сирени, единственном из близлежащих кланов от Белой пустыни, не было храмов Эль, соответственно мне не грозило появление старшей богини в близости от себя и не грозили ловушки ее алых храмов.
   По болотной пустоши мы двигались уже часа три. Под ногами хлюпала жидкая зеленая грязь. И если первые пару часов я не могла слушать этот мерзкий звук без содрогания, потом... привыкла. И даже нашла в нем своеобразную прелесть, услышала так сказать ритм. Ему и подпевала.
   Лао косился на меня, косился, потом взлетел и полетел сверху.
   - Ты чего? - поинтересовалась я у него, любуясь миленькой лапочкой в двадцать сантиметров ростом.
   - Да вот думаю, может это заразно?
   Хлюп! Хлюп! Шмяк! Бряк!
  

- Не заразно, не заразно!

Даже, в общем, не опасно!

Знай, под ноги - вниз смотри,

Мне на зуб не попади.

Если все же попадешь,

Станешь глупеньким, как еж!

  
   - Нали! - возмутился Лао, уловив в спонтанной песенке некоторое ехидство.
   - Мне скучно! - отозвалась я.
   Бряк, шмяк! Хлюп-хлюп, грюк!
   - Нали! - угрожающе сказал Лао.
   Я завопила дурным голосом, надеясь попасть в такт хлюпам.
  

Где-то в болоте этом,

Маленький шныр живет!

   Хлюп!

И эльфАм всем на свете,

Он о любви поет!

   Хлюп!

Утром, и днем, и ночью,

Он по грязи ползет!

   Хлюп!

И чтоб народ пугати,

Песню свою поет!

   Хлюп!

А где у нас вараны!!!

Мы просто хулиганы!

Мы скушаем любого!

И толстого, худого!

И даже пусть на вкус!

Он будет как арбуз!

И даже как лимон!

Пусть кислым будет он!

Мы скушаем с приправой,

А можно даже так!

И даже хулиганы

Боятся нас. Вот так!

  
   Лао тихо ржал. Вскинув на него голову, я честно сказала.
   - Не начнешь меня отвлекать, я и про тебя песенку спою.
   - Нали, - простонал призрак. - Я тебя умоляю, завязывай с концертом самодеятельности.
   - Ты хочешь сказать, что я плохо пою?! - возмутилась я до ужаса, пытаясь согнать с лица улыбку от уха до уха.
   Эльф опять засмеялся.
   - Голос у тебя, моя милая пташка, как... у шныра! Все враны окрестные попрятались!
   - Лао, - угрожающе сказала я.
   Лао спустился ниже.
   - Слушай, ну потерпи. Нам еще часов двадцать. Может меньше.
   Представив размер катастрофы, я фыркнула. Приготовилась голосить громче прежнего, но не успела.
   - Нали, - вздохнул Лао уже серьезнее. - Потерпи, малышка.
   - Не буду терпеть!
   Призрак слетел ниже. Поплыл рядом с моим плечом.
   - Ну, хочешь, я тебе что-нибудь расскажу?
   - Хочу! О тебе хочу услышать что-нибудь! - обрадовалась я, лукаво глядя на эльфа.
   Лао застонал. Проснувшийся во мне интерес к теоретической стороне вопроса его пугал. Обычно своими вопросами до заикания я умудрялась довести даже библиотечных призраков, хотя в принципе призрачное горло на икоту не способно.
   - Ладно, Нали. О чем мы будем говорить?
   - О тебе! И о твоем романе с болотом!
   Эльф споткнулся о воздух, закашлялся.
   - Ребенок, что с тобой? Какой роман с болотом?!
   - Раз ты меня ведешь...
   - Вообще-то ты идешь сама.
   - А куда я иду?
   - Откуда же я знаю? - озадачился призрак, потом насторожился. - Нали, солнышко мое ненаглядное, ты же не хочешь сказать...
   Весело плюхнувшись вниз в грязь, я радостно сказала.
   - Мы заблудились! И дальше я никуда не пойду!
   Лао застонал.
   - Нали...
   - Да-да! Я безответственная эльфийка, у которой в голове гуляет ветер! Я помню.
   - Нали! - в голосе призрака зазвучали первые нотки угрозы.
   - Я!
   - Встать!
   - Не-а! Я буду сидеть тут!
   - И чего ждать?
   - Либо появления шныра! Либо врана!
   - Зачем тебе болотный черт, Нали?
   - Я на нем поеду!
   - Клан Подсолнухов будет в восторге! - съязвил Лао. - Ладно. Посиди спокойно, слетаю на разведку.
   - Будь любезен! - отозвалась я радостно.
   Лао взметнулся вверх и исчез.
   А я попыталась понять, что именно в окружающем мире и почему меня насторожило. Но все же не сразу смогла понять, что это было из-за "хлюп-хлюп", легких болотных всплесков, которые звучали так, словно по нашим следам кто-то двигался. Кто-то тяжелый... с длинным хвостом, шестью лапами...
   - Упс, - сказала я, созерцая огромного рогатого монстра, появившегося недалеко от меня из болотного тумана. - Натуральный шныр! А можно подумать бывают ненатуральные... А может, этот ненатуральный? Шкура серая, с фиолетовыми бородавками. Правильно. Рога ветвистые, полметра, с черными утолщениями. Тоже соответствует. Четыре глаза, верхняя пара с фиолетовой радужкой и длинными ресницами. Соответствует. На каждой лапе по шесть пальцев и маленькое роговое утолщение...
   Вскочив на ноги, я двинулась к шныру. Мне было жутко интересно, насколько он соответствует описанию, которое я прочитала в "Записках шрыного охотника".
   Удара я не почувствовала... просто неожиданно болотная хлябь ушла из-под ног, а за мной оказался воздушный океан...
   Больно не было. Было просто очень обидно... а потом... мир померк окончательно.
  
   Где-то в болоте...
  
   Хрупкая фигурка просто потерялась в воздухе. Плеснули индиговые пряди волос, взметнулся черный плащ... Девушка до грязной водицы болота не долетела. Неожиданно зависла в воздухе.
   Шныр попятился. Шныру неожиданно стало очень неуютно. Зачаток мозга болотной твари никак не мог уловить ту разницу, которая появилась в окружающем мире.
   Налирин повела головой. Захрустели косточки шеи. А потом девушка улыбнулась. Страшная улыбка обнажила частокол острых зубов. Побочный эффект резкого увеличения силы.
   - Ты меня обидел, - сказала девушка, созерцая шныра. - Ты меня очень обидел. И я решила, что мне необходима моральная компенсация. Говорят, - журчал медовый голосок девушки. - Что из шкуры шныра получаются отличные сапоги, сумочки, плащи. Надо проверить.
   Шныр попятился, индиговый всплеск силы обнял его почти незаметно. И... обшкурил. Болотная нечисть взвыла дурным голосом, увидев в болотной хляби свое отражение. Шкура, которой шныр так гордился - исчезла! Шкуры больше не было!
   Налирин поморщилась.
   - И Лао сравнивал меня вот с этим? Так... помучить или не стоит? Помучаем!
   Подлетев ближе, хрупкая эльфийка хорошенько размахнулась и отвесила шныру сочный пинок...
   Сопровождаемая низким воем, нечисть полетела в ту сторону, откуда заявилась
   - Низко полетела, наверно, к дождю, - заметила Нали умно, засмеялась и рухнула вниз.
   Болото приняло новую обитательницу с удовольствием. Наверное, решило пополнить популяцию болотных чертей одной до жути обаятельной чертовкой... До жути окружающих, конечно.
   Обиженный вой шныра стих где-то вдали, гладь болота всколыхнул чей-то смех, и воцарилась тишина.
  

Глава 25

Семейный скелет в шкафу Властителя

  
   Недалеко от ШиориЛасс Ан
   апельсиновая рощица
  
   По небольшой апельсиновой рощице неторопливо двигались двое эльфов, изучая местность вокруг, они не гнушались заглядывать даже под каждый куст.
   - Ну и?! Есть идеи, куда эта охотничья зверюшка делась?!
   - Я видел не больше тебя! - открестился Такатай. - Так что ни малейшего понятия! И вообще, почему следилка не срабатывает?
   - Потому что чар - насквозь не магическое создание.
   - Которое при этом может творить магические чары? - удивился младший эльф.
   Лёйко кивнул.
   - Верно. Сам не понимаю, как такое возможно, но найти с помощью магии чара невозможно.
   - А если очень постараться?
   - Невозможно! - рыкнул Лёйко, на миг обернувшись.
   - Понял, понял, уже все понял, только не надо так на меня рычать! В конце концов, ты же светлый эльф! А не легендарный дроу!
   - Чем это интересно они легендарны? - сплюнул эльф. - Ладно. Идем дальше. И слушай, хватит так сопеть!
   - Еще чего не хватало! - резко остановился Такатай. - Я не соплю!
   - Да что ты? И не скулишь!
   - Я с тобой разговариваю!
   - Верно. Разговариваешь. А сопение все отчетливее...
   Оглядевшись по сторонам и никого не найдя, Такатай и Лёйко встретились взглядами.
   - Но этого же просто не может быть! - с легкой паникой спросил младший напарник.
   Лёйко развел руками.
   - Ты же слышишь?
   - Слышу.
   - Вокруг есть?
   - Нету.
   - Значит остается?
   - Вверх...
   Вверху, над головой двух эльфов, на удивительно толстой ветке, в окружении почти поспевших апельсинов, обнимая передними копытами ствол, сопел черный зверь. Увидев, что его заметили, чар злобно взвизгнул.
   - Да что с тобой такое?! - вздохнул Лёйко. - Сорвался непонятно почему! Забрался на апельсиновое дерево, сидишь тут, ими окруженный! В конце концов...
   - Эй, - шепнул Такатай, перебивая эльфа. - А тебе не кажется, что с ним что-то не так.
   - Не так?
   - Ну да. Взгляни.
   - Морда ехидная, клыки на месте. Грива длинная шелковистая... э... а... хвост где? - не подумав, ляпнул он.
   Чар разразился негодующим визгом.
   Оседая на землю, зажимая чувствительные уши, эльфы подумали, что это надолго... но ошиблись. Чар смолк практически мгновенно.
   - Ну, послушай... в конце концов, хвост - не главное в чарах! - предположил Лёйко.
   Еще более негодующий визг заставил эльфа пошатнуться и пару минут стоять, пытаясь вытрясти из ушей звон.
   - Ты и без того невероятно прекрасен! - продолжил Такатай. - Какая стать! Какие ноги! Какая грива! А уши... с косым срезом! Прекраснее чем у эльфов!
   Нахальный ржач от чара заставил эльфа побледнеть и отступить.
   - Слушай, - дернул он напарника за руку, пока чар на ветке негодующе сопел. - Чего мы перед ним распинаемся? Он же?
   - Все понимает, - кивнул Лёйко. - Чар, мы вообще-то эльфы. Можем сделать тебе новый хвост!
   От черной зверюшки донесся еще более негодующий визг, чем раньше.
   - Да-да, - не отступил эльф. - Он, конечно, не будет даже отдаленно столько прекрасен, как был твой. Но вокруг много-много апельсинов, а ты создание земляной стихии. Вот взгляни!
   Лёйко очертил рукой в воздухе, оранжевый круг засосал в себя апельсины со всех соседних деревьев, покрутился, сжался в одну маленькую компактную точку и лопнул - распространяя во все стороны дивный запах спелых апельсинов.
   На месте круга остался висеть хвост, длинный, с колечками, насыщенного оранжевого цвета.
   Взгляд чара стал совершенно неописуемым. В глазах создания читалось все, что он думал о криворуких магических бездарностях.
   - Если он тебе понравится, я смогу его перекрасить! - пообещал Лёйко.
   Чар задумался.
   Впрочем, принимать решение ему не потребовалось. Ветка треснула, и в окружении апельсинов чар рухнул на землю.
   ... А через пять минут, у чара появился хвост. Дивный, апельсинового цвета, с кокетливыми колечками и пружинками.
   - Сейчас все исправим! - пообещал Лёйко.
   Такатай зажмурился. Бытовая магия была в магической академии тем предметом, который Лёйко заваливал семь раз подряд. Если бы не потрясающие оценки по другим предметам, эльф был бы отчислен. А так он просто четыре года подряд с четырьмя разными курсами ходил на одну и ту же бытовую магию. После каждого года было две попытки экзаменов... И только после четвертого раза прослушивания одного материала, у Лёйко получилось сдать экзамен.
   Правда у наколдованного чайника было два носика, а созданные прихваточки отрастили тараканьи лапочки и попытались сбежать... но это, право слово, на тот момент было такой мелочью!
   Лучше ситуация за последние сто пятьдесят лет не стала. Наоборот...
   Через секунду в воздухе запахло едва уловимо чайным дымом, следом что-то тихо хлопнуло и... ничего не произошло.
   Такатай приоткрыл один глаз. В поле зрения попал задумчивый Лёйко.
   - А что, - сказал эльф. - Достаточно авангардно.
   Младший эльф открыл второй глаз и посмотрел на хвост чара. Нервно икнул.
   Создание, завернув голову, смотрело на свой сине-зеленый хвост с фиолетовыми грибами...
   - О! - обрадовался Лёйко. - Оно очнулось. Но лучше, - добавил он осторожно. - Оно бы этого не делало. Бежим!!!
   Со злобным всхрапом, чар рванулся к своим обидчикам... Погонял их по всей апельсиновой роще, как следует вывалял в траве, и только загнав на апельсиновое дерево немного успокоился...
  
   АрсиилЁль
   клан Медовых берез
   ХаширЭль
  
   В городе было душно, воздух едва уловимо дрожал от жары, а еще в нем одуряюще пахло березовым медом. АрсиилЁль Властителю не нравился, но он сам вряд ли смог бы объяснить почему.
   Вообще в один, далеко не прекрасный момент, ХаширЭль понял, что любое его действие оказывается напрасным. Стражники во главе с Мираном, отправленные за СаноринИль, были в разной степени побитости, хотя и все живые, свалены пирамидой тел около главного целительского храма в ШиориЛасс Ан. Мирана - не было. Более того, от этого эльфа вообще не было никаких вестей. Эльфы, отправленные за младшей Избранной, в конце концов, поймали ее, чтобы практически тут же потерять. Девушка была "мертва". Не кривя душой, Хашир знал, что колючая АнчаараЁль живее всех живых.
   В конце концов, Избранные "умирали" не раз, и у Властителей были свои средства определения их "мертвенности".
   Не менее чем пропавшая Анчаара и недоступная СаноринИль расстраивала НалиринЭль. Мягкая нежная аристократка, лишенная Церемонии Взросления - а соответственно и всей власти магических сил, оставила с носом всех стражников. Последняя попытка - в клане Медовых берез, в городе на другом конце территорий клана, привела к громкому поражению. Стражники были подвешены своеобразной гирляндой в проулке. А их доспехи были свалены кучей около лавки одного мастера Ёль, занимающегося переплавкой металлолома...
   Да и вообще, отработанная система поимки Избранных, которая работала несколько тысяч лет без всяких сбоев при прежних представителях рода ХаширЭля, за четыреста лет его правления - начала давать сбои. Апофеозом этих сбоев стали три девушки...
   Хашир взглянул в стакан с ледяным чаем, вздохнул и отодвинул его в сторону.
   - Скучаешь? - спросил его тихий голос.
   Властитель кивнул, затем поднял голову, изучая девушку с синим шарфом на шее. Глаза Хашира расширились. На лице появилось искреннее изумление.
   - Ты?
   Девушка улыбнулась, устроилась за столиком.
   - Угостишь чаем?
   - Ты его не любишь.
   - О. Знаешь?
   - Да, - повернувшись к прилавку, Хашир попросил. - Лимонное мороженое, двойную порцию, пожалуйста!
   Девушка засмеялась, теребя кончики своего синего шарфа.
   - И это знаешь!
   - Да. Зачем ты здесь?
   - Поговорить. Спросить.
   - Что именно? - уточнил Властитель.
   - Не хочешь ли ты вернуться в свой дворец в ШиориЛасс Ан?
   - Зачем?
   - Ты все равно ничего не добьешься, - честно сказала девушка. - Твое вмешательство уже ничего не изменит.
   - Совсем?
   - Да. Одну из Избранных никто не посмеет кинуть в фонтан Времени. Она вне сферы досягаемости всех...
   - Мило. Это НалиринЭль?
   - Нет. Ночная принцесса.
   - Почему же тогда никто не сможет ее задеть? Собрать официальную гвардию, собрать стражников всех соседних кланов, - предположил Хашир. - И обрушиться всей массой на ее деревню. У нее эльфов хорошо если сто...
   - Ошибаешься. Ночной клан СаноринИль разросся настолько за последние несколько дней, что гвардия не поможет. А если учесть, что Ночной клан продолжает увеличиваться... я тебя уверяю - это не поможет.
   - Неужели Санорин готовится к войне?
   - Не совсем. Она просто решила защищать себя. И совершенно не горит желанием прыгать в фонтан Времени. Соответственно делает все, чтобы этого не случилось.
   - И только?
   - Да. Никаких захватнических планов.
   - А не захватнических? - уточнил недоверчивый Хашир.
   - А вот такой есть, - согласилась лукаво девушка, поглядывая на свои часики. - Ночная принцесса взяла на себя дурную работу - подчищать за кланами.
   - С чего это она занимается таким делом?
   - Считает себя обязанной... кому-то или чему-то. А может просто знает то, чего не знают другие. Возвращайся домой, Хашир.
   - Ты пока сказала только об одной. Почему я не могу, например, поймать избранную от Ёль - колючую ветвь из шиповника? Которая якобы сейчас мертва?
   - А... Ара. О ней можешь забыть. Медовая богиня не желает, чтобы ее Избранная прыгнула в фонтан Времени.
   - Отчего же?
   Девушка развела руками.
   - Хашир, ты задаешь на диво неуместные вопросы!
   - А как насчет третьей? Избранной от Эль?
   - НалиринЭль? - на губах девушки появилась легкая улыбка. - Все-таки зацепила она тебя, верно?
   - Да, - не стал отрицать очевидного ХаширЭль. В конце концов, трусости в списке его недостатков никогда не было.
   - Тогда... забудь. Пока еще не поздно. Эта девушка никогда не будет принадлежать тебе и твоей ветви.
   - Почему? - нахмурился ХаширЭль.
   - Подумай сам. Неужели, ты никогда не задавался вопросом, почему семья арруны Эль живет в башне из антарила? Все три старшие эльфийки волшебницы - не из последних. И жить им там неприятно... Но живут. Из-за Нали.
   - Нали? Весь ШиориЛасс Ан судачит, что девушка полная бездарность в плане магии.
   - Да, - согласилась девушка. - Коэффициент силы ее всего лишь 1,7. Ниже, чем минимальный показатель детей Ёль.
   - Что-то не сходится. Будь это все так на самом деле, вряд ли девушке пришлось жить в антариловой башне.
   - Верно. Но сила Нали еще не проснулась... А вот когда проснется - эльфам и стражникам с ней не справиться.
   - Почему? Что за сила у нее будет? Ёль? Иль? Эль?
   - Нет. Нет, - на губах эльфийки бродила мягкая задумчивая улыбка. - У Нали будет четвертая сила. Так что... возвращайтесь домой, Властитель. Досмотрите конец этого спектакля из удобной ложи.
   - Но как же богини! - удивился Хашир.
   - Иль и Ёль не до тебя. А Эль... уже не обратит внимания. Она лично занялась НалиринЭль.
   - Тогда может быть, все же стоит тогда попробовать поймать эту девушку? И отправить ее в фонтан?
   - Властитель, Властитель... - девушка покачала головой. А потом взглянула на часы. - О. Уже пора. Спасибо за мороженое, было очень вкусно! Мой совет - возвращайся домой!
   Не добавив что-либо еще, девушка исчезла. Остался синий шарф с вышитой птичкой на концах. Шарф полежал еще немного и сам по себе сдвинулся с места. Еще немного полежал и, подхваченный порывом ветра, скользнул по шее Властителя, оставляя маленький магический узор в виде синей птички. Ветер подул еще сильнее, и шарф взлетел вверх, в бескрайнее небо.
   - Домой... значит... - повторил задумчиво Хашир, потирая птичку на шее.
   В кафе Властитель посидел еще немного, а уже когда собрался перемещаться домой, напротив него появилось серебристое облачко. Вытянувшись смерчем, угрожающе потрескивая, оно двинулось в сторону ХаширЭля.
   "Призрачный смерч? Кто решил попробовать убить меня таким экстравагантным способом?"
   Прищелкнув пальцами, Властитель испарил смерч и двинулся к выходу, оставив на столе пару серебристых монеток.
   А уже перед выходом ему перегородила дорогу девочка.
   - На! - сказала малышка, протягивая два полосатых палочки-леденца.
   - Меня это не интересует, - сказал равнодушно Хашир, обходя девочку и двигаясь дальше.
   Девочка немного постояла глядя ему вслед, затем сорвалась с места. Босые ножки простучали по мостовой, девочка обогнала Властителя и снова протянула ему палочки.
   - На!
   - Не интересует, - повторил ХаширЭль.
   Девочка не успокоилась, продолжила тыкать, и Властитель вышел из себя. Свистнул меч.
   Выронив палочки, девочка красивым перекатом ушла с траектории удара. Остановилась за пределами досягаемости меча, наклонила голову под таким углом, под каким нормальные эльфы не могут, и улыбнулась.
   Мелькнул раздвоенный язык.
   - Отказалсссся.... Зачем? Сссскушай! Это ссссладко! И осссстанешься жив!
   Хашир хмыкнул.
   - Не доросла угрожать мне, мелкая.
   - Я не мелкая. Я сссс'ааала'ccc. Ессссли не ты не сссссьешь ссссладкие палочки, то тебя сссссъем я.
   Хашир засмеялся.
   - Какая чушь!
   Встретить удар "девочки" он успел в самый последний момент. Длинные клыки сомкнулись на лезвии меча.
   Раздвоенный язык лизнул лезвие, и вниз на утоптанный песок закапали расплавленные капли металла.
   - Ссссъем.... Ты будешь вкуссссным! - прошептала "девочка", безумно улыбаясь.
  
   ОлэриАль
   Клан Сирени, граница с Белой пустыней
  
   Миран приходил в себя тяжело. Что за странный телепорт его подхватил и проволок - Миран знал. Схожая сила была у бога Мертвых - Аля. Но в отличие от многих в своем клане, Миран родился с силой Эль. Поэтому "мертвые" телепорты выпивали из Стража Белой пустыни все силы, душевные и магические.
   Открыв глаза, Миран с трудом огляделся. Куда бы он ни попал, куда бы его не переместили, он был один. В не особо комфортном месте, но и не в темнице. Темный деревянный потолок, темный дощатый пол. Деревянная лежанка, мягкий матрас и дивный запах свежескошенных трав.
   "Скорее всего, избушка лесника... или лесного травника", - оценил Миран, закрывая глаза.
   Перед тем, как отправляться совершать подвиги, стоило подумать о том, где он очутился и почему. А главное... в какой момент все пошло наперекосяк. Наверное, в тот самый момент, когда все три Избранных разбежались в разные стороны...
   А потом... встреча с СаноринИль.
   То, что она - аватар... а соответственно суть его любимой богини, МиранЭль догадался не сразу. Первое подозрение было в Кленовом клане, когда Миран почувствовал ее силу, около ворот Аэрталь. Случилось это после того, как были найдены послушники храма Иль, которые должны были доставить в ШиориЛасс Ан небольшой артефакт. Подозрения переросли в твердую уверенность в деревне лорда Майорина.
   Вот только откровением для эльфа стало недоумение в глазах Санорин и то, что она его совершенно не помнила.
   Водная стихия и ритуал пробуждения души помогли быстрее, чем Миран считал. Иль исчезла, а потом сделала вид, словно ничего особенного не случилось. И эльф не стал ей в этом мешать.
   А потом... не столько тихий шорох и едва уловимый шум шагов, сколько легкий запах духов подсказал, что Миран уже не один.
   - Кто здесь?
   - Уже пришел в себя? - в чем-то знакомом голосе прозвучало удивление. - Ну, ты, силен...
   - Кто ты?
   - Не узнаешь?
   - Разве мы встречались? - уточнил Миран, пытаясь понять, что за женщина его пленила.
   - Да. Мы очень тесно дружили, - намекнула женщина.
   - Кто ты? - повторил эльф.
   - Я Синара.
   - А... ядовитый цветок.
   - Да. Он самый.
   - Что ты здесь делаешь? - спросил Миран.
   - Жду, когда ты придешь в себя настолько, чтобы с тобой можно было поговорить.
   - По твоей вине я здесь?
   - Отчего же сразу вине, - Синара подошла ближе. Помогла Мирану сесть, заботливо пододвинула ему под спину подушки.
   - Где мы?
   - В ОлэриАль. На границе...
   - Я знаю, где это, - перебил Миран женщину, разглядывая ее и отмечая, что Синара - совершенно не изменилась. - Это Клан Сирени. Неспокойный участок границы.
   - Ах да. Извини. Кому как не тебе знать все места, что располагаются рядом с твоей Белой пустыней, - в голосе Синары прозвучала тень насмешки.
   - Зачем я здесь?
   - Я хочу тебе кое-что предложить, - эльфийка опять появилась в зоне видимости с флягой. - Здесь отвар. Он не вернет тебе силу, не думай. Но тебе станет легче. Пока ты не согласишься и не подтвердишь свое согласие магическим договором, возвращать силу тебе слишком опасно, поэтому делать так никто не планирует. Итак, МиранЭль. Ты никогда не думал, что очень несправедливо то, что ты вынужден постоянно проводить время в Белой пустыне, водить караваны Избранных, в то время как твой брат только развлекается?
   - Мой брат не развлекается. Мой младший...
   Синара не дала договорить Мирану. Схватив эльфа за горло женщина привлекла его к себе ближе. В ее голосе зазвучал яд.
   - Разве я сказала, что развлекается твой младший брат? Я говорю - о старшем.
   Миран недоверчиво посмотрел на женщину.
   - Я тебя не понимаю.
   - Действительно? Ты не знаешь, что у твоего отца был роман... с Императрицей ЭльРииля? После которого, у нее появились двое сыновей? Старший сын - остался воспитываться в императорской семье. Младший сын - стал старшим в клане Клена. Но младший сын намного более достойный, чем кто-либо еще! Ты - достойней, чем твой старший брат!
   - Что за бред? - равнодушно спросил мужчина.
   - Это не бред. Это правда. Истинная правда. У тебя есть старший брат. Вы мало похожи. К тому же над ним в свое время провели магические преобразования, чтобы никому и в голову не пришло, что император - не отец ребенку.
   - Послушай. Синара. Ты...
   - Ты же знаешь, что я была любовницей ХаширЭля.
   - Знаю.
   - И я была твоей любовницей.
   Миран поморщился.
   - Ближе к теме.
   - Какой наглый! Не может даже пошевелиться, а уже диктует условия! Все очень просто. Я получила каплю крови ХаширЭля и получила каплю твоей крови. Это было сделать даже проще, чем ты думаешь. Но думаю, я первая кто об этом узнал. Ты - законный наследник Императорской семьи. Ты - младший брат ХаширЭля. А значит - пора восстановить несправедливость! Пора вернуть тебе императорский трон!
   Миран несколько мгновений с интересом смотрел на Синару, а потом уточнил:
   - Ты сошла с ума?
   Женщина подавилась восторженной репликой.
   - О чем ты говоришь?! Я рассказываю тебе о том, что ты - законный Император всего ЭльРииля, а все что я слышу о тебя - сомнения в моем рассудке.
   - Синара. Кто тебе сказал, что мне это интересно?
   - Что? Что значит "интересно"?! Это власть! Это деньги! Это возможность...
   - Это интриги, непрекращающаяся головная боль и необходимость в каждый момент времени держать в голове кучу разной информации. А я воин. Мне милее Белая пустыня. Так что, Синара. Твое предложение мне абсолютно не интересно. Иди. Погуляй. Куда-нибудь.
   - Что значит погуляй?! Что значит "иди"?! Ты не понимаешь!
   - Не понимаю.
   - Ты можешь стать Императором!
   - Смени кристалл. Тебя заело.
   На какой-то момент показалось, что от бешенства Синара сейчас потеряет сознание.
   Потом эльфийка вскочила.
   - Ты... ты... сдохнешь здесь! Как последний бродяга! Без еды, воды и магии!
   Вылетев за дверь, Синара захлопнула за собой дверь. Миран усмехнулся.
   Пока женщина перебесится и придет уговаривать, но уже на других условиях - его здесь не будет.
   К тому же, во всех рассуждениях Синары было одно ложное основание. Миран - не был братом ХаширЭля. Хотя и был связан с ним одной кровью. Кровный телохранитель, который выполнял сразу две цели. Кровь создавала портал, если ее исходному носителю грозила смертельная опасность. И кровь - текла в венах телохранителя. Если бы Властитель был поставлен на грань жизни и смерти, Миран просто вернул бы ему - его кровь.
   Кровный телохранитель всегда определялся как кровный родич. Благодаря этому, Миран пусть и с неохотой, но пару раз участвовал в грандиозных интригах "брата". Именно из-за этой маленькой кровной особенности, он водил караваны Избранных.
   Но Синара... Эта женщина была сумасшедшая. Поучаствовать в ее планах, стать пешкой в ее игре - означало подписать кому-то смертный приговор. Но делать этого, ровно, как и умирать - эльф не собирался.
   Вначале пришлось, как следует извернуться, чтобы продеть тело сквозь кольцо скованных рук, затем закинуть ногу за шею, чтобы связанными руками вытащить из потайного кармана в брючине нож.
   На то, чтобы распилить цепи ушло несколько минут.
   "Никогда не стоит экономить на артефактах против веревок и металла!" - сказал Миран сам себе, обыскивая комнату в поисках оружия.
   Впрочем, ничего не найдя, эльф особо не расстроился. После Белой пустыни он сам по себе был отличным оружием.
   Чтобы открыть дверь, Миран использовал все тот же нож. Затем, еще несколько минут ушло на то, чтобы проскользнуть неслышимым ветром по комнате, выскользнуть на улицу и ... попасть в портал ярко алого, кровавого цвета.
  
   На границе между кланом Медовых берез и кланом Сирени
   НалиринЭль
  
   Встревоженный голос заставил меня поднять голову. Некоторое время, я смотрела на Лао, не понимая, почему он меня зовет и что он говорит. Слова проходили мимо меня, оставаясь даже не набором бессмысленных звуков, а просто движением губ.
   - Нали! Нали!
   - Не кричи, - простонала я. - Я тебя вполне слышу.
   Призрак язвительно улыбнулся.
   - Тогда повтори, моя болотная красавица, что я тебе говорил минуту назад?
   - Зная тебя... скорее всего, что нечего валяться по болотам и принимать болотные ванны. Они отрицательно скажутся на цвете моего лица.
   Лао вздохнул.
   - Нали. Опять шутишь.
   - Если не шутить - то будет очень скучно жить! - весело отозвалась я, садясь и оглядываясь по сторонам. - Мда... Ничего не помню...
   - Ясно. - Призрак помрачнел.
   Покосившись на него, я отметила, что в отличие от меня - Лао, кажется, точно знает, что со мной случилось и почему.
   - Лао... - вкрадчиво протянула я.
   Призрак вздохнул.
   - Давай мы перенесем все твои вопросы на более подходящее место и время?
   - А ты мне потом на них ответишь? - уточнила я. Глаза слипались.
   - Куда же я денусь от тебя, малышка? Идем. Тут неподалеку есть небольшой городок. Там мы сможем отдохнуть. А ты - принять ванну и переодеться.
   - Жестокий! - возмутилась я, потом добавила, пока эльф пытался понять, что мне не понравилось в этот раз. - Я тут сижу в болоте! А оказывается, мы уже давным-давно могли идти к мягкой кровати и горячей ванне!!!
   Лао засмеялся.
   - Нали! Ты просто - прелесть!
   - Я знаю! - гордо ответила я.
   Выбравшись из теплого плена болота, я озадаченно посмотрела на край шкуры, которая была зажата у меня в руках. Потянула ее за уголочек, а поднялся целый пласт.
   Глаза призрака округлились. Опустившись вниз, он задумчиво сказал:
   - Нали.
   - Аюшки?
   - Будь добра, милая. Больше никаких озвученных вслух желаний про знакомство с болотными обитателями. Хорошо?
   Покосившись на шкуру шныра... и поняв, что понятия не имею, откуда она взялась, почему она рядом со мной и что это все вообще значит, я с некоторым недовольством все же кивнула.
   А потом бодро двинулась вслед за Лао. Меня ждал нормальный, полноценный отдых! А да... шкуру то я не бросила... Раз она была зажата у меня в руке, значит, я победила шныра! Не иначе как уболтала его насмерть... Вот. Теперь у меня есть шкура шныра. А что с ней делать я придумаю потом. Как-нибудь...
   В конце концов, был бы материал, а что с ним делать - любая девушка быстро придумает!
  

Глава 26

Ловушка клана Сирени

   ОлэриАль
   Клан Сирени, граница с Белой пустыней
   Синара
  
   Немного ранее основных событий
  
   Синара постояла, разглядывая склонившегося перед ней жреца.
   - Давно не виделись.
   - Да, миледи! - в голосе жреца прозвучало поклонение. - Я давно не имел чести видеть вас. Я могу чем-то угодить вам? Я могу как-то вам помочь? Моя миледи.
   - Можешь.
   - Как, Миледи?! Я сделаю ради вас что угодно!
   - Да, да, - Синара вытащила из рукава веер, расщелкнула его, немного нервно обмахиваясь. - Ты отправишься в ШершЭль.
   - Болотный город? - удивился жрец. - Клана Сирени, кажется?
   - Да, - Синара медленно кивнула. - Если я правильно помню, он так называется, потому что полностью окружен болотом - и является единственным городом, который невозможно захватить.
   - Да. К городу можно выйти через болото, хотя это и опасное предприятие. А можно пройти от двух соседних городов - по болотным тоннелям.
   - Отлично. Ты - отправишься туда.
   - Да, миледи.
   - Там встретишь девушку. Ее зовут НалиринЭль. Изнеженная аристократка, которая на удивление далеко прошла. Ты ее узнаешь, я дам тебе... кристаллы с ее изображениями.
   - Что мне с ней сделать, миледи?
   - К сожалению, убивать ее нельзя. Хотя, признаться, я бы не отказалась. Но эту девчонку надо закинуть в фонтан и сделать это должен конкретный эльф. Твоя задача будет - найти ее в ШершЭль. А затем - поймать или просто задержать до моего прибытия.
   - Миледи, вы лично займетесь девушкой?! - в голосе жреца прозвучало настоящее удивление.
   - К сожалению, да. Эта девочка важна для наших планов, и оставлять дело на самотек нельзя.
   - Я все сделаю, миледи.
   Жрец склонился перед Синарой в поклоне. Женщина, довольно улыбнувшись, протянула ему для поцелуя ладонь. Короткое, благоговейно нежное касание, и жрец исчез.
   Синара взглянула на небо. Небесная гладь была пуста...
   "Интересно, куда же делись божественные сестрички, что их гладь который день пустует?"
  
   АрсиилЁль
   клан Медовых берез
  
   ХаширЭль вздрогнул, когда девочка перекусила лезвие металла. Бесполезные куски металла упали на землю. Клыки девочки скользнули по шее Хашира, но она не смогла прокусить кожу. Синяя птичка взмахнула нарисованными крыльями, отгоняя нахалку. Девочка немного отскочила и атаковала снова. Но уже опомнившийся эльф ушел от атаки, хотя и с трудом. А напавшая засмеялась, наращивая и наращивая скорость.
   - Вкусссный! Сссладкий! Мягонькое мясссско! Вкусссное мясссско! Эльфийссский Влассститель под ссссоусссом из песссска и меда, вкусссно!
   Хашир опять метнулся в сторону. Девочка последовала за ним, ее атаки загоняли Властителя в угол. Все магические атаки, обрушивающиеся на ребенка, не причиняли ей никакого вреда.
   - Что ты такое? - крикнул, наконец, Хашир, когда отступать стало некуда.
   - Я не чччто, я кто! - возмутилась девочка, припадая к земле, словно готовясь к прыжку. - А теперь, вкуссссный, я тебя сссъем!
   Миг, и словно сжатая пружина, девочка метнулась вперед, чтобы натолкнуться на удар босой ноги.
   - Знакомьтесь, Властитель. Снежный гуль, во всей своей красе, - раздался холодный голос, и между Властителем и девочкой появился эльф. С некоторым трудом распрямился, потирая поясницу. Из-под порванной рубахи мелькнул багрово-черный синяк.
   - Экстренная кровная телепортация, - буркнул недовольный МиранЭль. - Хашир, ты в порядке?
   - Вполне. Но ты вовремя. Только ты... без оружия?!
   - Без. Отобрали.
   - Кто?
   - Попал в плен, узнал пару замечательных новостей, - немного помолчав, Миран опять ногой отшвырнул девочку в сторону. - Потом расскажу, в общем-то. А вот это... Снежный гуль и оружие два несовместимых понятия, Хашир.
   - Ясно. Что ничего ясно. Я думал, они не покидают пределов Белой пустыни.
   - Я тоже так думал, - согласился Миран, обходя по неширокой дуге девочку.
   - А почему... - Хашир замолчал, потому что девочка исчезла. Вместо нее появился снежный вихрь. Колкие снежки срывались с места...
   Стены домов покрылись трещинами, декоративный забор, которым был обнесен небольшой палисадник, стал декоративной трухой, а точнее - деревянными снежинками.
   Хашир вскинул голову вверх, с удивлением глядя на собирающиеся тучи. А Миран метнулся вперед, сбивая его с ног. Прокатился по земле до небольшого полуподвала в доме и, закинув Властителя туда, прошептал.
   - Не высовывайся.
   - Почему это?!
   - В противном случае, снег, который хлынет сверху - подправит форму твоего носа и ушей. Уверен, что после этого тебя эльфийки любить будут?!
   - Миран! - гневно крикнул Властитель.
   Эльф уже не слышал, вновь гибко скользнул на улицу, остановился напротив вихря.
  

- Что за невезение в нашем мире есть?

Посреди пустыни остров белый есть...

Снег идет там ночью, снег идет там днем,

Кто туда отправился, тот седым ушел ...

  
   Вихрь остановился, из вихря вновь выглянула девочка.
   - Ты Ссссстраж?
   - Да.
   - А что ты здесь делаешшш?
   - Защищаю своего Властителя.
   Девочка поморщилась.
   - А ты понимаешшшш, что ты ссссейчас погибнешшшш?
   - Вот с этим я могу уже поспорить, - раздался холодный голос.
   Снежного гуля взяли за шиворот, как нашкодившего котенка. А, попытавшись извернуться, чтобы укусить нахала, девочка вдруг сжалась, увидев кто именно позади.
   Ёль вздернула бровь, вопросительно глядя на девочку.
   - Я... - Гуль затряслась. - Я...
   - Что ты здесь делаешь?
   - Должна была убить!
   - Кого?
   - Вон того.
   Из полуподвала показался Хашир, отряхивающий брюки. Увидел Ёль, остановился, и склонился торопливо в поклоне. Богиня ответила лукавым подмигиванием и вновь посмотрела на гуля.
   - И... - поторопила она девочку.
   - И я должжжна была вернутьссся обратно в пуссстыню.
   - Хоть это радует. Кто приказал убить Властителя?
   - У нее змеиная ссссила. И она ссссама ссссродни змее.
   - Синара, - сказал Миран, оседая на мостовую.
   Ёль взглянула на него.
   - Что-то узнал?
   - Кое-что очень важное.
   - Хорошо, - богиня положила ладонь на голову девочке. - Твое время еще не пришло. Брысь в пустыню!
   Миг... и от гуля не осталось и следа.
   - И? О чем была речь? - нахмурился Хашир.
   Ёль и Миран повернулись к нему, затем переглянулись.
   - Если коротко, то некоторые души - остаются в мире мертвых. Тем, кому до следующего перерождения не скоро. Тем, кому быстро надо будет идти в следующую жизнь, перерождаются в снежных гулей. А после смерти в шкуре гуля - перерождаются уже в виде эльфа, - сказала медовая богиня. - А теперь давайте покинем это место. ХаширЭль. Ты возвращаешься в свой замок. Рекомендую забыть об Избранных и об охоте. Сейчас не до этого. МиранЭль. Мы с тобой отправляемся к Иль.
   - Как скажете, - вздохнул Миран.
   Посреди улицы появилось кольцо янтарного цвета, одуряюще запахло медом, и все трое исчезли. Хашир в направлении дворца, чтобы остановить поиски всех Избранных и вернуть стражников в их части.
   МиранЭль и Ёль - к Иль и Алю, ждущих их в Небесной Глади.
  
   Небесная гладь
  
   Оглядываясь по сторонам, Аль поцокал языком.
   - Я ожидал большего, - сказал он.
   Ёль оглянулась на бога, пожала плечами.
   - Мы не стали ничего мудрить. Пара облаков, каменный храм, который мы скопировали с храма трех сестер возведенного внизу. Живем мы здесь же... но наши личные комнаты обставлены так, как нам нравится.
   - Пригласишь к себе? - улыбнулся бог мертвых.
   Медовая богиня зарделась.
   Иль хмыкнула.
   - Аль, хватит ее смущать.
   - И ты туда же! - возмутился мужчина. - Мне что, уже нельзя посмущать девушку?
   - Может, вначале займемся делами? - предложил Лао, сидящий на ступеньках. Никто даже не увидел, как он появился и откуда вообще взялся.
   Обе богини с удивлением посмотрели на него.
   - Ты?! - первой узнала призрака Иль.
   Эльф поджег трубку, вдохнул ароматный дым и выдохнул его несколькими колечками.
   - Я, - согласился он с легкой насмешкой. - Не ожидала?
   - Совсем...
   - Ты же... Ты же... - Ёль взглянула на Аля. - Подожди! Он призрак.
   - Да, - кивнул бог мертвых. - Не совсем обычный, но все же призрак.
   - Ты всегда с Нали! - продолжила медовая богиня, обращаясь уже к Лао.
   Тот кивнул.
   - Да.
   Повернувшись уже к сестре, Ёль спросила:
   - А ты его откуда знаешь?
   - Были знакомы, когда он был жив, - отозвалась Иль. - Но признаться, я думала, ты уже давно переродился.
   - Нет, - хмыкнул Лао. - Это... невозможно. У меня был только один-единственный шанс на жизнь. А теперь я вечный обитатель мира Аля.
   - Но почему?!
   - Может, об этом мы поговорим в другой раз? - предложил уже сам бог мертвых. - Сейчас надо решить другие вопросы. Что делать с Эль?
   - С ней совсем что-то дурное происходит, - кивнула Ёль. - Жрецы в ее храмах не могут до нее дозваться. Она не появляется дома. Она не отвечает на наш зов к ней.
   - Но жива, - отозвался Лао.
   - С чего ты взял? - повернулся к нему Аль.
   - Она отправила за Налирин свою силу. И появлялась потом лично, когда решила, что Нали попала в ее ловушку. Две ловушки уже провалились, значит - третий раз она придет сама.
   - Где сейчас Налирин?
   - В клане Сирени, - ответил призрак богу мертвых. - Сам знаешь, туда мне ходу нет.
   - Знаю. Но она будет в порядке?
   - Не уверен, - отозвался Лао.
   - Эй, эй! - привлек к себе внимание Миран, хоть и присутствующий на совете, но до сих пор молчавший. - Почему? Почему вы так печетесь о Нали?
   Иль вздохнула.
   - Ну, как бы тебе сказать. Ей "повезло" родиться в очень интересной семье. В ее роду слилась кровь всех трех божественных сестер. И главное...
   - Нали моя дочь, - тихо сказал Аль.
   Миран замер. Глаза достаточно хладнокровного эльфа округлились, рот приоткрылся... Страж Белой пустыни был откровенно потрясен.
   - Твоя... дочь?!
   - Да. Именно поэтому я так о ней беспокоюсь.
   - Соответственно, эта егоза и нам приходится родственницей, - продолжила Ёль. - В общем, как-то вот так.
   Миран хмыкнул и замолчал.
   Аль взглянул на Лао, потом на Иль и Ёль.
   - Вы согласны с тем, что с Эль надо попробовать поговорить?
   - Безусловно, - кивнула морская богиня. - И если Лао говорит, что в следующий раз она нападет сама, все что требуется от нас - спустится вниз и подождать около Нали.
   - Верно, - кивнул Аль. - Поговорим с Эль и посмотрим, что с ней делать и надо ли это. Может быть, достаточно будет простого разговора.
   Лао хмыкнул.
   - Присоединяйтесь. Мы будем около ШэршЭль. Но на благополучный исход дела, я бы на вашем месте не рассчитывал, - скупо сказал он, прыгая вниз.
  
   ШэршЭль, болотный город
   клан Сирени
   НалиринЭль
  
   Высокие стены.
   Это было первым, что мне бросилось в глаза, когда тяжелые двойные ворота, окантованные тяжелыми коваными полосами, закрылись за моей спиной. Второе, что я поняла - здесь не пахло болотом. Там, за дверями - этот запах был везде, он пропитал мою одежду, мои волосы. Болотом пахло даже от Лао!
   А здесь - нет.
   Оглядываясь по сторонам, так и не покидая пятачок у ворот, я не могла понять, что мне вообще делать. Лао довел меня до ворот и исчез, сказав, что здесь - он не может появиться. Он объяснит, обязательно объяснит, что это все значит, но в клане Сирени ему появляться нельзя. Вот просто нельзя и все тут.
   Обиженно фыркнув, я опять огляделась по сторонам.
   Стражи за моей спиной о чем-то переговаривались.
   Немного нервно оглянувшись, я вдруг поняла, что они про меня... уже забыли. И обсуждали что угодно, но только не девушку с индиговыми волосами застывшую у ворот.
   Шагнув от ворот, я двинулась в город, подальше от ворот и болота. Узкие улочки вели вперед, пахло сиренью, и сирень была везде. Маленькие декоративные кусты оплетали изгородь, высокие и развесистые кусты были в палисаднике маленьких аккуратных домиков мимо которых я проходила.
   Эльфов вокруг не было. Дома стояли нараспашку. Ветер, магически сотворенный, чтобы обеспечивать свежесть воздуха внутри крепости, качал яркие занавески на окнах, срывал цветы с сирени и поднимал их в воздух, чтобы затем обрушить вниз лепестковым дождем - белым, сиреневым, алым, золотым...
   Двигаясь вперед и вперед, я понимала, что клан Сирени - необычный клан. Здесь не было призраков, и вокруг я не ощущала живых. Только тихие домики на улицах. Кусты сирени и пустота, пустота, пустота.
   А стоило мне свернуть, как внизу раскинулась неширокая площадь. Под светом Яри сверкала мозаика, изображающая...
   Я нервно усмехнулась.
   Мозаика изображала те же лепестки сирени, падающие из ниоткуда в никуда.
   Гостиный двор был маленький, и около крыльца стоял первый эльф, встретившийся мне в клане Сирени, не считая стражников. Двинувшись вниз вприпрыжку, я подошла к аккуратненькой изгороди, открыла калитку и вошла внутрь.
   Мужчина поднял голову и улыбнулся мне. Я улыбнулась в ответ.
   - Добрый день, мне бы...
   - Горячую ванну, обед с вкусным десертом, новое платье и чистую постель? - улыбнулся хозяин двора, протягивая мне ладонь. - Пройдемте, милая. Ванна будет прямо сейчас, обед разогреют, а мороженое поставят в ледник, чтобы оно остыло. В качестве посыпки будет шоколад и ваша любимая черника. А в бане вам обязательно помогут. Платье сейчас тоже принесут. У меня дочь вашего возраста и вашей комплекции. Ее платья вам обязательно подойдут.
   Я даже не успела ничего понять и ничего сделать. Да что там сделать, я даже пискнуть не успела, как оказалась в бане, огромной, выложенной деревянной золотистой плиткой. От горячего пруда в центре поднимался пар, складывающийся в причудливые фигуры.
   Пахло, ради разнообразия, не иначе, едва уловимо мандаринами и миндалем.
   А потом пришли две эльфийки, весьма крупных комплекций. Я таких и не видела за свою столичную жизнь. Они могли смело работать вышибалами в гостином дворе.
   Одна отправила меня в воду, под ее теплыми и мягкими руками я расслабилась и почти задремала. Пришла в себя через полчаса, укутанная в махровое полотенце, дремлющая на небольшом топчане.
   Уже незнакомая молоденькая эльфийка, по виду моя ровесница, протянула мне высокий стакан с имбирным чаем.
   Сев, прижимая полотенце к груди, я огляделась. Чисто вымытые волосы стелились по спине. И от меня, наконец-то перестало пахнуть болотом.
   - Вы пришли в себя? - улыбнулась девушка.
   Я кивнула, делая глоток чая.
   Холодная жидкость прокатилась внутри, и я почувствовала себя готовой на любые подвиги.
   - Вы очень удачно к нам заглянули, - прощебетала девушка, помогая мне облачиться в платье совсем незнакомого покроя.
   Высокий лиф, шнуровка на спине, подчеркнувшая талию, чуть ниже середины бедра платье расходилось вниз мягкими воланами.
   Оглядевшись, я вдруг обнаружила, что стою одна в комнате уже несколько минут, изучая себя в зеркале.
   Прищурившись, потерла виски.
   На какой-то момент показалось, что за моей спиной есть кто-то еще. Словно алый отсвет мелькнул.
   Потом еще более озадаченно я посмотрела на радугу, возникшую посреди комнаты. Подошла и осторожно провела ладонью. Радуга отреагировала веселым смешком.
   "Мамочки... Мне что-то подлили в чай?! Или в воду добавили?! Вот..."
   Оглядевшись по сторонам, я подобрала край подола и вышла из комнаты в широкий холл гостиного двора, где меня уже встречал хозяин.
   Врученный им стакан с чаем, я пить не стала. Хотя и с очаровательной улыбкой поблагодарила за заботу.
   - Да вы пейте-пейте, - улыбнулся эльф.
   - Я выпью, - кивнула я. - Обязательно. Только вначале, как насчет еды? Кушать очень хочется. Я по болоту столько времени проходила...
   - По болоту? - по губам эльфа скользнула медовая улыбка. - О чем ты, милая? Ты не покидала дома. Ты всегда была дома.
   Пошатнувшись, я чуть не упала. Стакан упал и разбился... В тонких стеклянных осколках заиграли сиреневые искры.
   А следом падала уже я.
  
   ... Потом происходило что-то странное. То ли меня несли, то ли я просто куда-то бежала. Вокруг были эльфы, эльфы, эльфы... Звучала громкая музыка. Я танцевала в центре площади, танцевала на крыше, танцевала на тонком канате, натянутом над огромной площадью. Я пела, хотя никогда не согласилась бы на это в трезвом сознании.
   В себя я пришла резко. Просто вдруг поняла, что стою у стены, а напротив меня стоит мужчина в алой сутане. Жрец Эль.
   Моя голова была опущена на грудь.
   Руки были связаны в запястьях.
   Голова гудела.
   "Хорошо погуляла", - решила я, задумчиво глядя на подол платья, заляпанный непонятно чем. Багровые пятна очень походили на кровь. - "Очень хорошо. Особенно если подумать, где я нахожусь. И что я здесь делаю".
   В руках жреца загорелся алый огонек, метнулся вверх, немного разгораясь.
   Я же смотрела не столько на жреца, сколько на его отражение в лужах. Лужи? Откуда здесь столько луж, да еще и ... алого цвета?! Вскинув голову, я ударилась затылком об стену.
   Жрец не видел. Он не отводил взгляда от формирующегося на его ладонях импульса сил.
   Вновь переведя взгляд вниз, я обнаружила, что луж уже нигде нет.
   "Еще не прошло? Или я успела где-то что-то принять еще? Нет, это все конечно хорошо. Но клан Сирени мне однозначно не нравится!"
   В руках жреца появилось изображение женщины. Абсолютно мне не знакомой. Подняв голову, я с искренним удивлением смотрела на нее, изучая и запоминая черты.
   - Миледи Синара.
   - Да? Ты нашел девчонку?
   - Да, миледи.
   - Как она?
   - Кажется, ей подсыпали слишком много инара.
   - Что с ней?
   - Сейчас лежит без сознания у меня под ногами.
   Лежу? Без сознания? Под ногами у жреца?! Э...
   Задумчиво почесав в затылке, я задалась вопросом о том, что же все-таки происходит. Я была точно уверена в том, что стою у стены.
   Шишка на затылке наливалась болью.
   - Ты ее связал? - спросила эта самая леди.
   - Безусловно.
   - Хорошо. Перенеси девчонку в гостиный двор. Оттуда же я ее и заберу. В фонтане она окажется уже сегодня. Ты хорошо постарался.
   - Все ради вас, миледи!
   Огонек исчез...
   А дальше, я поняла, что у меня действительно началось раздвоение личности. Одной частью своего сознания я ощущала шероховатость стены, боль в затылке. А другой частью - тугую веревку, врезающуюся в запястья, и то, что меня куда-то несут.
   Жрец из поля моего зрения исчез.
   И напротив меня опустился незнакомый призрак. Смерил задумчивым взглядом.
   - Новенькая что ли?!
   Хлопая глазами, я переспросила.
   - Новенькая в чем?
   - Ясно, - призрак засмеялся. - Ты - новенький призрак. Еще не успела понять, что умерла?
   - А я умерла? - глупо переспросила я. - Меня вообще-то несут куда-то...
   Призрак отшатнулся, хотел исчезнуть, но я вскинула ладонь.
   - Стой!
   Призрак замер.
   - Прости! Помоги мне, пожалуйста.
   Призрак повернул голову.
   - Ты просишь?
   - Конечно! - кивнула я. Затылок опять стрельнул болью. - Я прошу.
   - Зачем ты просишь, если ты можешь приказывать?
   - Приказывать? Я не могу приказывать! Призракам никто не может приказывать...
   - Вот беда на мою голову. Повелительница понятия не имеет, что она Повелительница, - призрак страдальчески скривился. - Чем тебе помочь?
   - Я знаю, куда меня понесли, но боюсь, что сама не найду то место, ты можешь меня провести туда?
   Призрак засмеялся.
   - Впервые слышу такую фразу, - протянув мне ладонь, эльф сказал. - Давай свою лапку, маленькая Повелительница.
   Руку оторвать от стены было невероятно сложно. Казалось, что к ней привязали, по меньшей мере, гирь десять. Если не все двадцать.
   Положив ладонь на ладонь призрака, я вдруг ощутила сильный рывок. И распахнула глаза.
  
   ... Потолок был далеко. Потолок кружился и играл в догонялки со стенами. Окна причудливо тасовались между собой. Та самая радуга, которая перепугала меня своим хихиканьем, изогнулась на белом потолке спиралью.
   Глядя на нее, мне вдруг показалось, что эта самая спираль меня затягивает в себя. Все сильнее и сильнее.
   А потом я вдруг опять открыла глаза.
   В комнате было тихо. Связанные руки болели. В голове отзывался похоронным плачем флейт каждое движение век. А во рту было гадливое ощущение, словно я съела пару пучков испортившейся иссы.
   Но, по крайней мере, сознание было мое и при мне. А не уходило куда-то погулять. Радуги не было. Потолок был там, где ему и положено - сверху. А кровать стояла внизу. Заслышав чужие шаги, я торопливо закрыла глаза.
   Я сплю. Сплю...
   ... Шаги прошли около меня, надо мной кто-то наклонился. Следом что-то тихо звякнуло, поставленное на тумбочку. Затем шаги прошли в обратную сторону, закрылась дверь.
   Глаза я не открывала. Кто бы ни зашел в комнату - в комнате он и оставался. Потом дверь открылась и закрылась еще раз.
   Теперь я осталась одна.
   Встав с кровати, я переждала приступ головокружения, убеждая себя, что все в порядке. Что я сейчас просто немного посижу. И все обязательно будет в порядке...
   Главное просто переждать.
   И я пережидала.
   Долго тянуть было нельзя, но и вскакивать с кровати тоже не было смысла. Осторожно поднявшись, я потребовала от своего тела держать меня в вертикальном положении. В вертикальном!!! А не под углом и уж тем более не в горизонтальном!
   Теперь следовало переодеться. Для того чтобы добраться до моего сундука, мне потребовалось почти пятнадцать минут. Слишком много... опасно много.
   Переоделась я значительно быстрее. За какие-то десять минут.
   Постояла, покачалась и вытащила небольшой артефакт. Один из тех, что у меня еще оставались. Быстрое лечение... Эффект быстрый, но во время этого эффекта гарантирован букет неприятных ощущений. Я была согласна и на них.
   А уже через полчаса, ощущая себя пусть разбитой, но живой и нормальной, я стояла около дверей, сжимая в руках табурет. А что? Хорошее оружие для одной маленькой испуганной эльфийки. Ждать в засаде, играя в охотницу, мне пришлось недолго. Жрец вошел в комнату, прошел от дверей и застыл, глядя на пустую кровать.
   Второго шанса могло и не представиться...
   Опустив свое оружие на голову эльфу, я проследила за падением подрубленного "дерева", под названием эльф дуболомный. Тем же табуретом, я выбила витражное окно, подхватила свой сундук.
   И выпрыгнула на улицу.
   Клан Сирени опять был пуст. Где-то в стороне доносились веселые песни, но мне было не туда. Двигаясь осторожно, прячась в тени, я дошла до ворот. Стражи на посту спали.
   Не желая будить уставших эльфов. Не иначе как они тоже принимали участие в пении и танцах... я приготовилась прошмыгнуть в маленькую служебную дверочку. Но остановилась.
   Хихикнула.
   Вытащила из кармана тонкую веревочку и протянула ее чуть-чуть выше над землей около ворот и сразу же около дверочки стражей. Затем покинула клан Сирени.
   Запах болот, грязь под ногами и тяжело насупившееся небо я встретила с удовольствием. Шагнула вперед, огляделась и пошла по небольшой тропинке. В ту сторону, где меня ждал Лао, словно диковинная птица на жердочке, устроившийся на ветке искривленной березы...
  
  

Глава 27

Кленовый вальс

  
   Клан Ночного шиповника
   АнчаараЁль
  
   Ара сама не могла бы объяснить, почему она проснулась.
   В клане Шиповника ее встретили хорошо, ни в чем не обвиняли, просто обняли, согрели теплом. А затем предоставили маленький домик, на окраине, чтобы она могла переночевать, принесли целую кучу горячей еды, новую теплую одежду. А еще показали тайную тропку, по которой она сможет убежать, если что-то пойдет не так.
   Здесь, не зная точно почему, Ара чувствовала себя в безопасности. Домик стал тем укрытием, тем островком безопасности, который нужен был эльфийке, чтобы прийти в себя.
   Но сейчас, рядом никого из одноклановцев не было. Она знала это точно.
   Точно так же, как знала то, что рядом - враг. Сильный, пугающий и опасный. Как для нее самой, так и для окружающих.
   Сев на кровать, эльфийка осмотрелась. В комнате царила тишина и темнота. Но вместо того чтобы быть друзьями, они обернулись врагами. Тишина в любой момент могла взорваться звуками. А в темноте мог затаиться кто угодно.
   Натянув брюки и рубашку, Ара накинула на плечи плащ и выглянула из домика. Рядом никого не было, только немного в стороне, где-то далеко горел синий костер.
   - Я так и знала, - улыбнулась девушка сама себе. - Просто нервы шалят. А так ничего особе...
   Глядя на маленький огонек в центре тьмы, которая окружила домик, Ара искренне пыталась себя убедить, что да, ничего особенного.
   Но то, что она приняла за светлячок - было глазом. А то, что она приняла за Тьму, было туловищем огромного создания.
   Девушка шарахнулась назад, когда сверху опустилась огромная морда.
   "Если вдохнет, будет для меня "достойная" смерть! Стать занозой в носу какого-то... какой-то...." - Ара вздохнула, беря себя в руки, и сделала осторожный шаг назад, нашаривая в рукавах свои стилеты. Один-второй шаг, тринадцать стилетов.
   И замерла, поняв, что за ее спиной кто-то есть. Кто-то, значительно опаснее, чем та же непонятная тварь, которая хоть и большая, но, по крайней мере, не размахивается опасными железками, опасными для окружающих. Метнувшись в сторону, Ара еле успела увернуться от удара тесака и следом с рук бросила несколько стилетов.
   - Ай-яй-яй, какая жаркая встреча! - Вынырнул из тьмы мужчина, уже знакомый для эльфийки.
   - Така... тако... таку.... - эльфийка запинаясь, коверкала имя эльфа, отчего он бурел на глазах, напоминая все больше и больше такос - эльфийские овощи, ярко-бурого цвета, которые, перезрев, лопались с очень специфичным звуком и запахом.
   - Такатай, красивая, - раздался позади приятный голос. И Ара замерла, поняв, что пока ее внимание отвлекал первый, за спиной из-за туши монстра незамеченным появился самый опасный. Тот, из-за которого она проснулась. Тот самый, который, по словам Такатая не умел вести себя в обществе с дамами.
   В тихом голосе Лёйко звучала нешуточная угроза. А его пальцы, сжавшиеся на плечах самой Ары, причиняли боль.
   - Кто... что вы здесь делаете?
   - Пришли пожелать тебе, Сосновая Княгиня, сладких снов.
   - Где же они сладкие?! Когда такие твари, как вы трое разгуливаете рядом! - возмутилась девушка, нервно осматриваясь по сторонам и пытаясь понять, куда делись стражи клана, почему до сих пор не забили тревогу. Почему не вспыхнул свет в окнах. Почему никого нигде нет.
   Лёйко за спиной эльфийки засмеялся. По спине от этого ехидного смешка словно горсть ледяных кубиков просыпалась. Ара застыла. Этот мужчина был воплощением ее детских кошмаров, распространяя вокруг такой же страх, как ... как.... Не такой же.
   Ара вскинула голову, убеждая себя, что ей показалось. Что это не мог быть один из Соснового клана. Тех, самых опасных тварей, заведующих жертвоприношениями, перебили! Она знала это точно. Или ошибалась?
   - Знаешь, - прошептал Лёйко на ухо эльфийке. - Если бы не приказ... я бы с удовольствием тебя убил. Вспомнил бы славные времена, когда в сосновом клане мы находили все новых и новых жертв и приносили их во славу двух наших богов.
   Ара бледнела на глазах.
   "Мне это снится", - словно мантру повторяла она про себя. - "Снится. Снится..."
   - Верно, - прошептал за спиной эльфийки Лёйко, наклоняясь ниже и касаясь губами ее плеча, с которого одним взмахом кинжала спорол край рубашки, оставив кровоточащую царапину. Прикоснувшись губами к ней, эльф блаженно замер. - Сладкая. Тягучая. И с горчинкой. Да. Ты истинная княгиня своего клана. Чтобы не говорили завистники. Ты спишь. Ара... Ты спишь...
   Глаза девушки начали закрываться.
   - Почему... - прошептала она слабо. - Почему никто не приходит мне на помощь?
   - Потому что ты спишь. И все вокруг спят. Чар - хозяин кошмаров. Попав под его власть, спят даже боги...
   - Бо... ги... спя...т... Ёль...
   Ара обмякла в руках Лёйко. Эльф усмехнулся.
   - Такатай. Чара в упряжь. И пошли.
   - Мы берем его с собой?
   - Да. Он нам еще поможет. Госпожа сказала, чтобы мы ждали ее в Аэрталь. Рядом с Черным перевалом. А там могут вмешаться помощники этого ребенка. Тот же Ночной клан... или ее возлюбленный. А чар поможет нам остаться в безопасности, даже если сочувствующие и появятся.
   - Но ты помнишь, - осторожно уточнил Такатай. - Что если мы воспользуемся его силой еще раз - чар сдохнет?
   - Да. Но в противном случае сдыхать нам. Эта идея мне нравится еще меньше, чем первая.
   - Но тогда мы ослушаемся приказа Госпожи!
   - Нет, - Лёйко усмехнулся. - Она ничего не говорила нам по поводу того, что нам делать с чаром. Мы просто должны воспользоваться его помощью, чтобы забрать Сосновую Княгиню. А в случае чего, с его же помощью, мы не дадим забрать ее обратно. Все очень логично, мой немного туповатый друг.
   Такатай фыркнул, буркнул что-то на тему палачей с кровавыми руками, но вступать в прямую перепалку мудро не стал.
   Лёйко забрал двух коней у привязи, устроился верхом, устроил в своих руках спящую сосновую княгиню и помчался в сторону столицы Кленового клана.
   Опутанные чарами ускорения, кони неслись по воздуху с запредельной скоростью. Тот путь, на который Избранная потратила несколько дней, эльфы со своей добычей проделали за несколько часов.
   Но Лёйко не хотелось в Кленовый клан. Более того, чем больше разрасталась громада столицы на горизонте, тем больше Лёйко, чувствующие неприятности всем телом, хотелось повернуть в обратную сторону, тихо и мирно вернуть девушку в домик в клане Ночного шиповника и забыть обо всем как о кошмарном сне. Но столица клана становился все больше и больше...
   К тому же была еще и Госпожа. Блистательная эльфийка Синара, которая приказала доставить Сосновую княгиню любой ценой, во избежание собственной смерти.
   Жить все-таки хотелось, несмотря ни на что. Только когда с тяжелым гулом закрылись за спиной врата Аэрталь, Лёйко неожиданно для себя подумал о том, что это был для него последний рассвет.
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
  
   По улице гулял ветер. Подхватывал листья клена, пожелтевшие раньше времени и облетевшие. Листья кружились в воздухе, причудливыми спиралями танцевали на площадях, крышах, заглядывали в дома.
   Попадающиеся на пути кленового вальса эльфы замирали на месте и боялись даже шевельнуться. Многие знали, что это такое. Кто-то из наследников Кленового клана искал. Могучие клены шумели над столицей и сыпали, сыпали, сыпали на улицы кленовые листья. Желтея на лету, они разлетались в разные стороны.
   Стоя у окна в своей спальне князь Клана, Микар улыбался. Прижавшись к его спине, АмадриЭль тихо спросила.
   - Что это?
   - Наследие. То, что никак не давалось моему младшему.
   - Тэйшу?
   - Да. Осенний вальс. Вальс кленовых листьев. Это самое мощное поисковое заклинание, которое доступно нам. Оно найдет что угодно и кого угодно. Тэйш не понимал, как оно работает. Пытался разложить его на составляющие и раз за разом - проваливался.
   - А теперь?
   - Видимо ему очень надо кого-то найти.
   - Ты не хочешь помочь?
   - Нет, - Микар улыбнулся, повернулся, бережно целуя тонкие пальцы эльфийки. - Нет, моя милая. Он не примет сейчас помощи ни от кого. Ни от богов, ни от варгов. Только его личная сила. Которая впечатлила однажды даже меня. Под внешностью ловеласа, под его обаянием и вместе с тем под маской шута, кроется мужчина, который не даст обидеть ту, что посчитал самой главной в своей жизни.
   - Та девочка? Колючая?
   - Верно. Ара... Княгиня Соснового клана.
   - Так вот почему... - АмадриЭль отступила.
   - Ами?
   - Мне надо возвращаться домой.
   - Почему?
   - Ярина говорила... что в какой-то момент, когда над городом в поиске затанцуют осенние листья, то, что было для кого-то работой, для кого-то паутиной лжи, сольется воедино. Скоро - в битву вступят боги.
   - Тогда зачем ты должна быть дома?
   - Моя богиня.
   - Что с твоей богиней?
   - Если богиня вступит в войну, - пояснила тихо АмадриЭль. - Жрецы сойдут с ума.
   - Почему?
   - Потому что Эль родилась богиней войны. Это потом она стала еще и судить, и отвечать за политику. Только судит она с плеча, и не всегда справедливо. А в ее политике больше сиюминутных желаний. В ее жрецы попадают или психи, в крови которых бродит огонь войны или ее желания. Или же такие, как я - у которых нет другого выбора. Мы - самая здравомыслящая часть ее силы. И если война богов все же начнется, то мы должны быть в храмах. Чтобы трезвой силой не дать Эль сойти с ума.
   Микар покачал головой.
   - Ами.
   - Что?
   - Вы обречены на провал.
   - Почему? Что ты такое говоришь?!
   - Правду, - князь шагнул вперед, привлек эльфийку к себе, - не уходи, Ами. Хотя бы сегодня.
   - Но как же! Я же!
   - Не уходи, - повторил Микар. - Разве я так много прошу? Просто останься сегодня здесь. И тогда ничего не случится.
   - Ничего?
   - Ты ее арруна. Твоя сила - чистая и при этом пьянит, как и остальные. Не стоит давать лишний козырь тому, кто противостоит нам. Эль больше не богиня ЭльРииль. Тебе больше некому помогать, милая.
   - Что ты такое говоришь! - Ами рванулась в сторону и вдруг замерла, глядя на алое зарево, отражающееся в окнах. Алые пульсирующие столбы взрывались в небе. Поднимаясь от земли вихрями, они окрашивали мир в алый цвет.
   - Ты знаешь, что это? - тихо спросил Микар.
   - Храмы! Храмы Эль взрываются!
  
   Каменная пустошь
   недалеко от клана Подсолнухов
  
   Эль стояла на высоком холме, задумчиво глядя вниз.
   Камни... куда ни кинь взгляд - были камни. Алые камни с черными и белыми потеками.
   Ее любимый появился за спиной, обнял поперек талии, прижал к себе, подул на ушко.
   - Ты видела?
   - Да... - прошептала тихо Эль. - Они меня обе предали. Предали... и даже осмелились обсуждать вслух, как они будут меня... возвращать! Они даже не подумали о том, что я не захочу возвращаться.
   - Куда ты хочешь вернуться? - прошептал мужчина, пряча свою улыбку в пышных волосах старшей богини. - Разве у тебя есть куда вернуться?
   - Нет, - в голосе старшей богини прозвучало что-то детское, обида... жалость... потерянность.
   - Нет? - поторопил богиню мужчина, оплетающий ее своей силой, очаровывающий, околдовывающий, подсказывая лживых слова, становящиеся в ее устах правдой.
   - Мне больше некуда возвращаться. Небесная гладь больше не мой дом... В нем другие, - богиня развернулась, прижавшись всем телом к груди мужчины, отчаянно плача. - Больше некуда. Мне больше просто некуда отправляться. Я осталась одна!
   - Нет, милая, - заглядывая в немного безумные глаза Эль, улыбнулся Мьяу. - Нет. Ты не одна - у тебя есть я. И теперь, тебе больше не надо притворяться, что ты - за них. Ведь ты всегда была за меня, а я за тебя.
   - Да..., - по щекам Эль покатились слезы. - Я всегда была на твоей стороне.
   - Тогда... пойдем отсюда. Пойдем из этого мира. Отринь все, что тебя здесь удерживает.
   Над холмом повисла тишина. Мертвая, задумчивая.
   Сила бога окончательно проросла в теле богини, подчинила, очаровала, оплела своими лживыми обещаниями, окрутила паутиной лжи и подтолкнула к предательству.
   Подняв абсолютно сухие глаза, богиня переспросила:
   - Отринуть то, что меня здесь удерживает? Храмы... Храмы удерживают меня здесь, не дают уйти... и питают силой. Эта мерзкая сила! - девушка сжала кулаки. - Вместо благородного алого цвета, она цвета страсти, вина, но не крови! Мне это надоело! - прижавшись к Мьяу, Эль потеряно прошептала. - Я хочу уйти.
   - Тогда идем! Отомстим твоим сестрам, чтобы они навсегда запомнили, что такое предать ту, что старше! Ту, что умнее...
   - Мьяу, - богиня вдруг вскинула голову.
   - Да, милая?
   - А зачем нам уходить? - в трезвом голосе, в трезвых глазах не было ничего особенного. Просто легкий интерес, просто задумчивость.
   Бог лжи прищурился.
   "Неужели?"
   - Чтобы ты не мучилась рядом с ними, - ответил он, ласково касаясь щеки богини. - Ведь они тебе больше не нужны.
   - Верно. Но ЭльРииль назван в мою честь. Это был мир, который перешел мне в наследство от отца - Рииля, бога Грома. Мир назван в честь его и в честь меня. Так почему я должна его кому-то уступать? Это мое наследство. А они здесь - чужачки, пришлые! Я родилась здесь! Я...
   Мьяу улыбался, с бесконечной нежностью глядя на девушку перед ним.
   "Да! Да! Да! Это именно то, чего я так долго дожидался! Это именно то, на что я делал главную ставку в дипломе. Совсем скоро на ЭльРииль развернется кровавый ад! С твоей помощью, богиня Войны!"
   - С чего тогда мы начнем, моя прелестная? - спросил Мьяу.
   - С Избранных, безусловно, - Эль улыбнулась. Сверкнул алый камень в ее клыке. - Мы... отправим их в фонтан Времени. Начнем с НалиринЭль. Она все же первой отправится туда! Эта девчонка меня уже утомила своими попытками избежать наказания! Своей удачливостью... Она ускользала из моих рук, но хватит. Она побегала достаточно. Она уже решила, что все, в безопасности? Я напомню ей, где находится ее место. А после мы разрушим до основания фонтан Времени.
   - И что нам это даст? - осторожно спросил Мьяу.
   Эль улыбнулась.
   - Отмену договора с Алем. Отмену всех тех печатей, что мы добровольно приняли. Моя сила... моя запечатанная сила дивного цвета крови вырвется на свободу. И сестры... им не останется ничего другого, кроме как уйти с ЭльРииль.
   Мьяу кивал, слушая план Эль, и думал о том, что живыми двух богинь отпускать нельзя. Это залог дальнейшего успеха.
   ... Незамеченный ими обоими, рядом медленно кружил кленовый серый листок...
  
   Аэрталь
   Столица Кленового Клана
   Тэйш
  
   Под ногами шелестела желтая и багровая листва кленов. Эльф шел вперед, не задумываясь ни о чем.
   Случайные прохожие разбегались с его дороги, стоило только бросить взгляд на шрамы, пересекающие лицо младшего наследника.
   Весь клан передавал как занимательную байку слух о том, что если видны шрамы на лице Тэйша, младшего наследника клана и главы его внутренней безопасности, то город придется отстраивать заново, как это уже было однажды.
   Эльф двигался вперед, следуя за указаниями кленового вальса. Бешенство прорывалось в его размашистых движениях, в колючих искрах, зарождающихся на пальцах и тут же падающих вниз.
   От случайных искр то и дело вспыхивали ярким огнем кленовые листья, отчего путь Тэйша легко было проследить по огненной просеке.
   Стоя на крыше смотровой магической башни, огонь заливал Микар. Князь Кленового клана волновался за сына и столицу своего клана. АмадриЭль ушла сразу же, как только увидела зарево алых пожаров. Исчезнувшие с лица земли храмы старшей богини, повергли весь ЭльРииль в панику. В храмах Иль и Ёль молились эльфы, посылая своим богиням потоки силы.
   А вот те, кто родился и жил под покровительством Эль, не знали, что делать. На ЭльРииль чуть не начался хаос... Те, кто лишились своей богини, одним махом лишились части своей души. Если бы вернувшийся в свой дворец Властитель. ХаширЭль не взял дело в свои руки, все могло бы быть гораздо хуже. А так появились целители, жрецы и жрицы, слова и легенды. АмадриЭль неустанно находилась рядом с ним, помогала, направляла и успокаивала тех, кто поклонялся Эль. Мало-помалу все должно было успокоиться.
   Но не в Кленовом клане.
   Микар надеялся, что Тэйш возьмет себя в руки, когда найдет тот дом, в котором удерживают Ару. Но надежда на мирный исход дела исчезла мгновенно, стоило Тэйшу взмахнуть рукой. Стена дома, перед которой стоял эльф, от первого до третьего этажа - испарилась, осыпалась вниз маленькими белоснежными кленовыми листьями.
   Микар хмыкнул и покинул свой наблюдательный пост. Кажется, его сын выписал смертный приговор, и жалеть об этом уже не будет.
   Лёйко, стоявший в этот момент на втором этаже у кровати, где лежала их пленница, нервно сглотнул. От появившегося перед домом мужчины веяло смертью. Такатай был внизу, поглаживал чара, уменьшившегося до размеров обычного пони. Силы властителя кошмаров на территории бога мертвых исчезали с каждой минутой.
   Эльф успел еще шарахнуться в сторону, вскинув руку, чтобы атаковать, но рассыпался, так же как и все окружающее, грудой кленовых листьев.
   Рассыпался грудой алой листьев чар.
   А Тэйш поднимался наверх. Лёйко обернулся к двери, вытаскивая свой клинок. Умирать безоружным он все же не собирался. Тэйш вошел в комнату, остановился на пороге.
   Лёйко сжался.
   - Я тебя знаю, - по губам Тэйша зазмеилась улыбка-усмешка. - Верно, Лёйко? И ты знаешь меня. Мы уже даже выяснили наши отношения... когда я поймал тебя, мешающим моей милой принцессе. Но в прошлый раз... ты мелочно сбежал и вынудил ее покинуть Кленовый клан, где она была в безопасности. Понадеялся, что мы больше не встретимся, не так ли?
   Лёйко кивнул, подыскивая пути к отступлению.
   - В этот раз не получится.
   Кленовый пылающий круг очертил всю комнату, подсветил Лёйко, кровать со спящей Арой. Клены пробежали по лицу девушки.
   "Живая..."
   Тэйш оскалился, глядя на Лёйко.
   - А вот теперь мы поговорим только с тобой.
   Лёйко перехватил поудобнее свой меч. Тэйш засмеялся, глядя на его попытки встать в боевую стойку или хотя бы просто взять себя в руки.
   Два эльфа постояли друг против друга, не двигаясь с места, а потом... сорвались. Два силуэта стремительно столкнулись в воздухе и ... исчезли. Порыв воздуха швырнул Лёйко в сторону, и стена огня причудливо распахнула для него свою пасть.
  
   ...А потом вокруг был только снег... белый-белый, он падал отовсюду и никак не заканчивался...
  
   В комнате Тэйш остался один... Постоял, тяжело дыша, пытаясь взять себя в руки, потом подошел к Аре и бережно поднял свою спящую принцессу на руки.
   Выпрямился и замер, с некой апатией разглядывая маленькую синюю птичку, сидящую на дверце шкафа, появившуюся непонятно откуда.
   - Ты кто? - спросил тихо эльф.
   - Я синяя птица счастья, - кокетливо ответила птичка, наклоняя хохолок.
   - И что ты здесь делаешь?
   - Хочу ответить на незаданный тобой вопрос. Твоя девушка - не проснется, Тэйш.
   Эльф бережно убрал прядь волос с лица Ары. Посмотрел на птицу.
   - Почему?
   - Власть чара до сих пор над ней. Власть чара и другого бога. Она еще пока может проснуться. Но только в том случае, если победят Аль, Иль и Ёль.
   - А что делать мне?
   - Иди в храм Аля. Закройся там. Возведи над ней кленовый вальс. И танцуй с ним. Если она проснется, значит, ты меня поймал.
   - А если нет?
   Птичка нахохлилась, не желая отвечать, а потом просто исчезла. Тэйш резко обернулся. Над кроватью, где спала Ара, шел снег...
  
   Болотная пустошь
   клан Сирени
   НалиринЭль
  
   Идя по болоту вслед за Лао, я то и дело смотрела в сторону клонящегося к горизонту Яри. Скоро станет темно, а болоту не видно конца и края.
   - Лао, - проскулила я.
   Призрак мучительно застонал.
   - Тебе опять скучно?
   - Безумно! А давай ты со мной поговоришь?
   - О чем с тобой поговорить, малышка?
   Против ожидания я не вспылила, не захотела, чтобы призрак увел разговор в сторону.
   - Скоро будет Белая пустыня. Скоро будет конец этой истории. И мы до сих пор не знаем, каким он будет. Удастся мне выжить или я все же окажусь в фонтане Времени. Поэтому расскажи мне о себе.
   Лао вздохнул.
   - Нали...
   - Почему ты всегда скрываешь это?
   - Потому что это уже не правда. Это прошлое, в которое невозможно вернуться. Здесь и сейчас - я призрак. У которого нет ничего...
   - У тебя есть я! И есть прошлое, в которое ты меня не пускаешь, - отвернувшись, я горько сказала, - можно подумать, что ты мне не доверяешь. Не веришь... И вообще держишь на расстоянии.
   - В какой-то мере так и есть, - согласился Лао. - В конце концов, я призрак. А тебе еще жить и жить.
   Фыркнув, я вскинула голову.
   - Оправдываешься?
   - Нет, просто говорю.
   - Если "просто" то лучше расскажи о себе. О своем прошлом.
   Призрак застонал.
   - Не отстанешь?
   - Не дождешься!
   - Ладно-ладно, - улыбнулся Лао, протягивая мне ладонь.
   Вцепившись в нее, я выбралась из лужи, куда провалилась по колено. И почему он заметил это, а я нет?!
   - Рассказывай, - потребовала я.
   - Сейчас. Надо только найти место, где мы сможем остановиться на ночлег.
   - По ходу найдем, - отмахнулась я, понимая, что если призрак сейчас исчезнет, то все придется начинать заново.
   - Вот, заноза, - вздохнул призрак. - Хорошо! - Вскинул он ладони под моим недовольным взглядом. - Уже рассказываю. Как ты знаешь, первой владычицей ЭльРииля - была АмирЭль. Амира...
   - Ага, - кивнула я.
   - От нее пошли четыре разных ветви. Ветвь Черных лилий, в крови которых была частица божественной сущности бога Аля. Ветвь Золотых лилий, в которых была только ее кровь. Ветвь Белых лилий, в которых не было вообще божественной крови. И Ветвь Фиолетовых лилий, представитель которых сейчас, собственно говоря, и правит.
   - Это я знаю.
   - Ладно. Идем дальше. Белые лилии затерялись и увяли в веках. А вот Черные лилии некоторое время были рядом с Фиолетовыми. Во втором и третьем поколении Властителей оберегали и защищали. Пока четвертым на трон ЭльРииля не взошел представитель ветви Черной лилии.
   - Ммм, - я задумалась, где-то что-то такое я читала. - Его правление было спорным. Он многое сделал, но еще больше не успел. От того Властителя не осталось ни имени, ни гравюр, ни историй.
   - Верно. Богини постарались. Потому что четвертый Властитель был настолько глуп, что, во-первых, пробудил мертвого бога. А во-вторых, попытался помочь Избранным и остановить эту карусель. Богини не простили.
   Я покивала.
   - Богини не простили бы кому угодно такого. И? Причем здесь ты?
   Лао улыбнулся, немного смущенно, немного лукаво. Я остановилась на середине движения, глядя на него не то с ужасом, не то с потрясением.
   - Лао.
   - Что?
   - Ты меня обманул!!!
   - Когда?! - озадачился призрак.
   - Когда говорил, что ты был близок к трону!!!
   - А я к нему близко и был, - вздохнул призрак. - Если быть точнее, я на нем сидел. Воевал с богинями. Помогал Кленовому клану набрать вес среди остальных кланов. И в результате получил проклятье всех трех богинь и навсегда оказался заперт в мире мертвых, мире Аля. Без возможности на перерождение. Бог не забыл моей "услуги" и сделал меня своеобразным эмиссаром. Я слежу за призраками здесь, на ЭльРииль и там, в мире Аля. Именно поэтому, я могу многое из того, о чем другие призраки могут только мечтать. В частности, - Лао улыбнулся. - Колдовать.
   Рука призрака сложилась в непонятный мне жест, затем Лао сжал кулак, а когда разжал, на его ладони лежала маленькая черная лилия.
   - Как интересно, - прошептала я, беря цветок в руки. - Лао.
   - Что? - насторожился призрак.
   Коснувшись губами черных лепестков, я подняла голову.
   - Ты всерьез считаешь, что ты мне рассказал такую малость, и мне этого хватит?
   Призрак вздохнул.
   - Кажется, надеялся на это я напрасно.
   - Безусловно! Раз уж ты начал говорить, то ты расскажешь мне все, - вдевая цветок в волосы, пообещала я.
   Но договорить не успела.
   Очередная предательская яма оказалась у меня под ногами, и я рухнула вниз. Падая спиной назад, понимая, что яма достаточно глубокая, я вдруг поняла, что что-то не так.
   Не было видно Яри, хотя сесть до конца он еще не должен был. Не время. Я не видела Лао. Призрак куда-то исчез...
   А потом вокруг упала Тьма.
  

Глава 28

Повелительница мертвых

  
   Болотная пустошь
   клан Сирени
   НалиринЭль
  
   Вначале подо мной распахнулось болото, возмущенно-обиженно кто-то проскулил под моей пятой хм... точкой, на которую я собственно и приземлилась, попав в болотную яму. А потом уже вокруг опустилась тьма. Черная и колючая. Вокруг не было света. Вообще. Не было видно света заходящего Яри, не было болотных светлячков. Вообще ничего не было. В какой-то момент, я потерялась, не понимая реальность вокруг или сновидение.
   Мысли кружились вокруг меня бешеной каруселью, а потом неожиданно стало легче. Просто в какой-то момент засветилась я сама. Едва уловимо, и почему-то черным светом. Плохо представляю, как это вообще возможно, но от моего черного света становилось светлее вокруг. Сама же я озадаченно разглядывала свои руки, покрытые зеленовато-коричневой болотной жижей, и честно старалась себя убедить, что не становлюсь болотным чертиком.
   Если честно, подобная идея мне нравилась. Болотные враны высоко ценились в узких кругах, за свое умение пакостничать, а еще они это очень любили! Прямо как я! Последний раз, болотного врана мы поймали вместе с Лао на небольшом болотце недалеко от нашего клана и запустили его во дворец Светлейшества. Это было даже не очень давно - около пяти лет назад.
   О присутствии врана дворец узнал быстро - в центральном зале во время официального собрания рухнула люстра. Вместе со мной, но об этом никто не узнал. Прежде чем с меня слетели чары невидимости, гости начали спасаться от хрустальных осколков, разлетевшихся во все стороны и бросающие на стены яркие разноцветные блики.
   Часть гостей выбрала для покидания зала - лестницу. То, что ступени и перила оказались перемазаны маслом, никто естественно представить не мог. Наблюдая, как прекрасные лорды и не менее прекрасные леди катились по этой лестнице вниз, я не могла удержаться от смеха ...
   На этом испытания не закончились. Я покинула свой разрушенный пост - люстру и забралась по шторе на гардину. Оттуда на второй этаж - на балюстраду маленького декоративного балкона. Гардины обвалились. Тяжелый синий шелк рухнул вниз, подгребая под собой пробегающих гостей.
   Те, кто выбрал балкон - с целью спуститься вниз с помощью чар планирования, оказались вымоченными с головы до ног. Фонтан вышел почему-то из строя... я тут не при чем!!! Я только уронила туда колечко... надо же было врану помочь!, так вот, фонтан вышел из строя. А еще кто-то добавил туда пенообразователь... В общем, балконных спасающихся обдавало ледяной водой с мятной пеной. Удержаться на ногах мало кто умудрялся, а внизу всех ждали различные емкости, любезно мной расставленные: тазики, ведра, бочки, ванны, в том числе и перенесенные духами из дворца. А поскольку воду мне было таскать лень, я воспользовалась артефактом наполнения.
   Кому-то повезло и чистая, хотя и холодная вода, смыла все. Кому-то повезло меньше, и он принял ванну из перьев или муки!
   А в окончании вечера, болотный чертик устроил в зале филиал болота.
   Вечеринка закончилась на ХаширЭле. Наше Светлейшество сидел в центре болота, и на его голове заходился от смеха вран, а плечи высокого эльфа украшали "погоны" в виде двух лягушек.
   До сих пор не могу понять, чем малыш вран не понравился его Светлейшеству.
   Он был прямо как тот, на которого чуть не села я.
   Вытащив врана, я почесала его между рожек. Малыш оказался невысоким, хорошо, если с локоть. И был таким удивленным, что я от него не спасаюсь с визгом! Цвет шкурки врана был светло-голубенький, значит мальчик, да еще и совсем молоденький.
   "Прям как я", - умилилась я невольно, вновь почесывая малыша между маленькими рожками. Длинный хвостик, на конце которого была кисточка, подергивался. Вран косился на меня с умильным выражением на плутовской мордочке.
   Далекий раскат грома заставил меня отвлечься от двух приятных дел разом. Во-первых, от мыслей. Чтобы ни говорил порой Лао, подумать я любила. А во-вторых, от поглаживания врана. Голубенький малыш с розовыми разводами около крылышек, блаженно млел, мурлыкая как настоящий котенок.
   А потом на мои плечи легли руки Лао.
   - О! - обрадовалась я. - Ты пришел?
   - Да. Прости. Едва смог пробиться.
   - Что за тьма вокруг?
   - Тьма, - кивнул призрак.
   - Будешь отвечать загадками, я ничего не пойму.
   Лао улыбнулся.
   - А может и не стоит понимать?
   - А может, ты все же мне расскажешь, чем тебя так насторожила так та тьма, что упала вокруг? И не дала нам договорить, - обиженно добавила я.
   - Это долгая история, - попытался избежать разговора Лао.
   - Разве мы куда-то спешим? - медово пропела я.
   - Нет. Ночь долгая, а до появления хозяйки Тьмы еще тоже есть время.
   - Тогда приступай! - начала устраиваться я удобнее.
   Призрак тихо засмеялся, протянул ладонь, словно чтобы погладить меня и не дотронулся. Начал говорить.
   - Ладно. Вернемся обратно. После того, как я умер, я всегда был в Белой пустыне. А потом, какой-то... неразумной девушке пришло в голову, что я стану для нее отличным слугой. И она призвала меня из-за порога Белой пустыни.
   - Что было дальше? - спросила я.
   - Ты думаешь, что-то было? - улыбнулся Лао.
   Я чувствовала его ледяную ладонь на своем плече и понимала, что да - было. Только он не хочет говорить.
   Потом эльф улыбнулся.
   Я никогда не видела, чтобы рассеянный Лао улыбался так страшно.
   Заметив произведенное впечатление, призрак вновь "подобрел", стал добродушнее на вид, и уже не производил такого смертельно опасного впечатления. Но мне было по-прежнему страшно. Я не знала такого Лао. Мой эльф был спокойным, теплым... и таинственным.
   "Как много я о тебе не знаю, Лао?" - задалась я вопросом.
   - Она хотела, чтобы я называл ее Госпожой, - Лао взял мои озябшие ладони, согревая их неожиданно теплым дыханием. - Я отказался. И тогда она решила проявить свою власть. Хозяйка мертвых могла себе позволить и не это. Я не внял, точнее не пожелал этого сделать. Тогда Хозяйка решила проучить меня. И этого у нее тоже не получилось. Все-таки, я был не совсем обычным призраком. Несмотря на то, что все ее попытки подчинить меня проваливались, определенную власть она надо мной сохраняла. Я не мог вернуться в Белую пустыню.
   Именно тогда я почувствовал, что где-то... совсем недалеко от меня... есть душа другой Повелительницы мертвых. На тот момент она еще не родилась. Но у меня была надежда на то, что однажды... я смогу вырваться из-под гнета той, что призвала меня из-за черты. Шли года. Прошло почти сто двадцать лет, прежде чем моя истинная повелительница появилась на свет.
   Моя повелительница росла, и я все время оставался рядом с ней. Старался быть полезен. Первые двадцать лет проведенные рядом с ней, я надеялся на то, что однажды моя истинная повелительница меня освободит окончательно. Развеет. Чтобы мне не пришлось возвращаться в Белую пустыню.
   Но чем дальше... тем больше я понимал, что совсем не хочу свободы. Я не мог представить свою жизнь без того, чтобы не видеть эту улыбку. Не видеть этих глаз. Та, которую я любил, жила в башне, как настоящая принцесса. Только ее не надо было спасать. А потом меня освободили ее слова.
   Я больше не был привязан к той, что призвала меня из-за черты. Я мог в любой момент уйти обратно в Белую пустыню, и не мог этого сделать. А все из-за девушки, у которой такие недоуменные индиговые глаза и такие дивные индиговые волосы.
   Я вздрогнула. Завороженная словами Лао, его дыханием, его теплом на моих ладонях, я не сразу поняла.
   - Я?
   - Да. Нали. Ты - повелительница мертвых. Как и та - что сейчас явится на это болото. Чью тьму ты сейчас видишь вокруг, и которая не дает мне отсюда никуда деться или забрать тебя.
   - Но зачем она явится?
   - Подозреваю... не затем, чтобы помочь тебе отмыться, - засмеялся Лао.
   - А зачем? - наивно хлопнула я ресницами, делая вид, что не обратила внимания на легкое ехидство призрака.
   - Скорее всего, чтобы отправить тебя в фонтан.
   - И дался он всем, - вздохнула я тяжело. Прислонилась к Лао. - И я вместе с ним. Но подождем ее... что ли...
   Призрак молчал.
   Тьма становилась все гуще и гуще. А потом... не исчезла. Но я просто перестала ее воспринимать. Видела вокруг болото, небольшие кочки, гиблые провалы, чахлые деревья.
   Я отчетливо видела Лао и чертика на своих коленях, который никуда не делся, и которого я продолжала гладить, мало обращая на это внимания.
   А потом появилась женщина.
   И... несмотря на то, что я услышала от Лао... несмотря на то, что я ее узнала - именно она была в руках жреца в клане Сирени, эта самая повелительница не произвела на меня никакого впечатления.
   Я ощущала ее, как абсолютно обычную эльфийку, одетую слишком претенциозно и безвкусно.
   Смерив меня и болото одинаково презрительным взглядом, прибывшая скривилась.
   - Да, - покивала я, немного сочувствуя болоту и его обитателям. - Не духами пахнет.
   Повелительница моим словам не вняла, поднесла к носу беленький надушенный платочек:
   - Как ты мог променять меня на эту грязную зеленую... - патетично начала эльфийка, нашарив взглядом Лао.
   - Врана, - перебила я ее, ощущая непреодолимое желание сбить спесь с этой явившейся напомаженной дамочки.
   - Что? - сбилась женщина со своей речи, комкая край платочка.
   - Я просто вран, - представилась я, кокетливо махнув хвостом чертика на своих коленях.
   - Я просто богиня, - улыбнулась эльфийка, вытягивая в мою сторону руку. - И ты сейчас пойдешь со мной.
   - Обожаю таких, - прошептала я Лао, улыбаясь в предвкушении, правый кулак зачесался до жути.
   - Нали. Она опасна, - предупредил призрак, пытаясь удержать меня на месте, но его руки неожиданно потеряли для меня свою осязаемость.
   В его глазах царила встревоженность, и я понимала, что он волнуется за меня, но было уже поздно. У меня в крови бушевал вулкан, толкавший меня на подвиги или на неприятности. Впрочем, по большому счету это одно и тоже.
   - Итак, - встала я на ноги, закинув чертенка на плечо. Вцепившись маленькими трехпальцевыми лапками в мои волосы, вран покидать меня не стал. - Ты кто?
   - Говорю же, богиня.
   - Да-да, я поняла, мания величия в обостренной форме. Тогда давай так, ты богиня - я твоя шизофрения.
   - Она ненормальная? - вздохнула эльфийка, опять повернувшись к Лао.
   Прищурившись, я пнула поверхность болота. Магия чертенка помогла мне отправить прицельно и грязь, и жижу, и траву - на лицо и на одежду той, что посмела смотреть на моего призрака.
   - Ты...
   - Я же говорю, - наклонила я голову сочувствующе. - Я твоя шизофрения. Так что, - крадучись шагнула я ближе, - удели мне внимание. Не уделишь добровольно, тебе придется это сделать...
   - Стой, Нали! - крикнул мне вслед Лао, но меня уже несло.
   Еще один шаг, еще.
   Пока улыбка этой самодовольной богини не откроет оскал с камнем в верхнем зубе.
   - У тебя был плохой зубной врач, - весело сообщила я, нахально заглянув в рот этой... повелительницы мертвых. - Но я тебе помогу. Цени! Бесплатно!
   Увернуться она не успела. Я была быстрее, а еще она не ожидала подвоха, как не ожидала я такого сама от себя. Короткий удар... и эльфийка согнулась, отчаянно кашляя. Белоснежный зуб с маленьким черным камнем остался у нее на ладони.
   Лао за моей спиной замер.
   Тьма исчезла, словно ее и не было. Не только для меня, но и для Лао, и для этой... недобогини, в глазах которой легко можно было прочесть животный, беспредельный ужас.
   Тишина на болоте сгущалась все сильнее и сильнее.
   Я ожидала громов, молний, торнадо, хотя бы истерического вопля недобитой богини. Но не того, что на ее плечо сядет маленькая птичка. В синеньком оперении, с маленьким хохолком. Миленькую... и с каким-то подвохом. Обострившимися чувствами, я ощущала - что вот в этой птичке не все так просто. И я ее уже видела. Даже не раз.
   Птичка клюнула в ухо эльфийку, судя по тому, что та вскрикнула - чувствительно.
   - Дура, - прочирикала птичка, потом уже другой, более эльфийский голос раздался от нее немного в стороне - Синара. Богиня мертвых. Снята с экзамена. Причина - потеря допуска.
   Дикий вой, который раздался над болотом, заставил меня сесть обратно, в теплую и уже кажущуюся такой родной жижу.
   Птичка насмешливо взглянула на меня. Показалось на миг, что меня взвесили на огромных весах, но то ли не сочли достойной, то ли решили, что общаться нам пока рано. Взмахнув крыльями, синяя птаха рванула вверх, увеличиваясь в размерах. Все больше и больше, пока огромная синяя птица не схватила за плечи отчаянно визжащую Синару и не поволокла куда-то в небо.
   И просто исчезла в лучах заходящего Яри, чьи лучи придавали краю болот серебристый оттенок, отражаясь в серебряных листьях соки.
   - И? - спросила я, у подошедшего Лао. - Что это было?
   - Кажется, это стоит спросить тебя, - ответил со смешком призрак.
   Помотав головой, я буркнула.
   - Я пас! Отвечать на такие вопросы не буду даже под страхом принудительного...
   Я не договорила.
   Вспышка чего-то алого опалила мои волосы, отразилась в глазах. Голова закружилась. И пока я пыталась разобраться со своими заплетающимися ногами, передо мной уже стоял Лао.
   Подняв голову, я с удивлением увидела магический щит. Лао не врал. Он действительно мог колдовать. А потом наш маленький междусобойчик посетили еще несколько эльфов, и все они почему-то были на моей стороне.
   Вначале передо мной появилась Иль. Средняя сестра - богиня немного повернулась, подмигнула мне и вновь повернулась к Эль.
   - Не верю своим глазам, - раздался ее насмешливый голос. - Неужели, ты решила сама лично забросить свою Избранную в фонтан? Настолько опустила планку, сестричка?
   - Ты не вовремя, - нахмурилась Эль.
   - Наоборот, очень даже вовремя, - улыбнулась Иль. - И даже, не поверишь, рада тебя видеть.
   - Именно что не поверю. Ты предала меня, сестра.
   - Даже так, - вздохнула Иль, понимая, что они с Ёль уже опоздали, что для того, чтобы вразумить Эль слова уже не помогут.
   - Именно! - отозвалась со злобой старшая богиня, покачивая на груди болотно-зеленую подвеску.
   - Нали, - позвала меня морская богиня, не сводя пристального взгляда со старшей.
   - Да? - прошептала я.
   - Куда ты направлялась?
   - В Белую пустыню.
   - Хороший выбор, - кивнула богиня. - Я бы сказала, просто замечательный.
   Хлестнув морским хлыстом рядом с вараном, на котором прибыла, Иль отправила его ко мне. Вспышку алого огня, который направила на меня и на Иль старшая богиня, отразил еще один мужчина, появившийся рядом с Иль.
   - МиранЭль? - выдохнула я.
   Страж улыбнулся, повернулся ко мне и поклонился.
   - Да. Официальная охота на избранных закончена. Так что я больше тебе не враг, Нали. Тебе помочь?
   - Не требуется, - отозвалась я.
   Вран прижал свои лапки к моей коже, делясь знанием, и я с легкостью запрыгнула на болотного варана. Лао устроился за моей спиной.
   - Миран. - Холодный голос Иль покрыл болото вокруг ледяной корочкой. - Ты едешь вместе с Нали. Она должна добраться до Белой пустыни живой и невредимой.
   - А как же Эль? - спросила потерянно я.
   Морская богиня засмеялась.
   - А с ней, по-родственному, поговорю уже я. Езжайте!
   Ослушаться я не посмела. Стегнула варана...
   Что было дальше, я уже не видела. Да и, откровенно говоря, не желала.
   Божественные разбирательства, особенно семейные, это не то, что надо видеть благовоспитанной девушке из аристократической семьи.
  
   Болотная пустошь
   клан Сирени
  
   - Думаешь, все удачно сложилось? - спросила Эль, скрестив на груди руки.
   Иль покачала головой, глядя на тонкую, болотную паутинку, опутывающую старшую сестру. Сказала, почти сожалея:
   - Ты ведь не услышишь больше ни меня, ни Ёль.
   - Вы предали меня! Вы отвернулись от меня.
   - Это ты отвернулась от ЭльРииль! - крикнула Иль. - Неужели, ты забыла, зачем мы здесь, Эль?! Ты уничтожила свои храмы. Все - до одного! Ты знаешь, сколько эльфов почувствовали, что для них наступил конец света?! Ты знаешь, сколько не проснулись? Ты знаешь, сколько свалилось с тяжелой болезнью? Ты знаешь, как страдают маленькие дети, богиня-покровительница которых отказалась от них? Ради чего все это было, Эль?!
   - Ради этого.
   На руке Эль зажегся алый огонь, с черными лепестками пламени. Он танцевал на ладони, окруженный кругом из нескольких алых лепестков.
   Иль вздрогнула.
   - Убийца богов.
   - Да. Вы - чужие на ЭльРииль. Вы пришли, когда вас никто не звал. Это была с самого начала только моя планета! Лишь мой мир! А вы... дипломный проект! Интересная плата! Откат! Матрицы, отражения. Иль, - попросила Эль тихо и даже почти по-эльфийски, почти по-родственному. - Уходите. Все трое. Собирайте свои вещи и уматывайте.
   - А как же те, кто нам дорог? Души тех, кто нам верит? - спросила богиня.
   - Они тлен! - отозвалась старшая богиня. - Иль, милая, ну откуда же в тебе столько наивности? Они просто... чужая идея! Чужая душа. Верили в тебя, будут верить в других! Так что...
   - Эль, - морская богиня опустила голову. - Ты изменилась.
   - Что?
   - Ты уже не та, которую я знала. Ты уже не та Эль, с которой мы сбегали с пар в парк просто, чтобы съесть мороженое или покормить лебедей. Ты изменилась. Твою душу уже разъел яд лживых слов! Кому ты поверила, Эль? Кто заставил тебя...
   - Наивная! - перебила Эль, и Иль замолчала, глядя на жесткое лицо старшей сестры. А слова той били без промаха.
   - Ты все та же - наивная глупая девочка. Меня никто не заставлял. Мне просто показали, как низко вы обе с Ёль пали. Младшая спуталась с богом мертвых. Ты не нашла ничего лучше, как взять в свою постель смертного, отказаться ради него от своих божественных сил. Согласиться на то, чтобы проводить неделю, как обычная эльфийка. Вы отвратительны, Иль. Вы обе.
   Эль размахнулась, метнула огонь, но он расплескался по стене воды, подставленной Иль.
   - Забыла? - фальшиво улыбнулась средняя богиня, скрывая свою боль. - Да, ты богиня войны, но я - морская богиня. Твой огонь - проиграет моей простой воде. К тому же - вокруг болото. Многовато воды для одной маленькой богини войны.
   - Ты... ты... умрешь! - в руках Эль появилось копье.
   - А вот это уже опасно! - прошептала Иль.
   Короткий взмах рукой... и между двумя богинями вздыбилась водная стена. А через короткий миг, стена начала увеличиваться.
   Эль взмахнула копьем, раз, второй, оставляя на воде тут же затягивающиеся прорехи. А потом капитулировала.
   Через три часа, стоя на краю новосозданного моря, окруженного песчаными берегами и рощицами с медовыми березами, Иль озадаченно констатировала.
   - А хорошо, однако, получилось!
  
   Ставка Ночной принцессы
   СаноринИль
  
   Ночная принцесса сидела в своем кабинете, с откровенной тоской глядя на младшую сестру.
   - Вот такие вот дела... - сказала она.
   - Значит помимо дипломного проекта, который мы умудрились прохлопать за все эти четыреста лет, вдобавок ко всему, мы еще и потеряли сестру, - констатировала Ёль.
   Аль, сидящий на подоконнике, хмыкнул.
   - Хоть и не знали, но планы этим двоим еще как попортили.
   - Какая разница! Мы вставляли им палки в колеса не потому, что что-то понимали! Случайности и не более, - возразила Иль тихо. - Мы ничего не понимали! Не видели! Еще чуть-чуть и мы могли бы получить не просто двоих противников, но троих! Одна из которых - повелительница мертвых, которая могла вмешаться уже в твой мир мертвых, Аль! Если бы не Нали и ее отличный удар... как это называется?
   - Хук справа, - любезно подсказал Аль. - Лао откуда-то приволок его. Впрочем, призраки народ странный. Не удивлюсь, если такие сильные, как Лао, могут и на других планетах шататься.
   - Не удивишься, - повторила Ёль. - Да, благодаря Нали, у нас теперь двое врагов. Но что нам то делать? Как справляться с Эль?! И кто наш второй противник? Мы до сих пор о нем ничего не знаем!
   - Я видела, что Эль опутана паутиной лжи. Может, это даст подсказку? - спросила Иль грустно.
   - Ложь, обман, коварство... - Аль задумался, потом скривился. - Иль. А ведь разгадка лежит на поверхности.
   - Где?
   - Помнишь Академию? И бог обмана, в которого Эль была влюблена. Из-за этой любви их обоих чуть не отчислили.
   - Думаешь, это он?!
   - Предполагаю, нам надо как-то это выяснить, - Аль взъерошил волосы, посмотрел на морскую богиню. - Кстати, где сейчас Нали?
   - Миран сказал, что они почти уже в Белой пустыне, - отозвалась Иль. - Только если ты считал, что там она будет в безопасности - то сейчас можешь забыть об этом.
   - Почему?! - удивился мужчина.
   - Потому что Эль загнана в угол. Все расставлено на свои места. Мы уже знаем, что кто бы ее ни обманул, она теперь враг! Больше нет причины скрываться и больше нет причин таиться. Эль не отступится. Она придется в Белую пустыню.
   - Ладно, - Аль откинулся на спинку своего стула. - Это уже будет не так страшно. Там мы ее и встретим. В конце концов, Белая пустыня все же весьма специфичное место.
   - Тихо! - крикнула Ёль.
   К ней обернулись.
   - Что такое?
   - Вы это слышите? - спросила медовая богиня.
   Иль вскинула голову, чутко прислушиваясь. Да. Около лагеря Ночной принцессы дрожал воздух, дрожал и колебался, подсказывая, что пора ждать гостя. Весьма необычного. Сильного. Опасного.
   Интересного.
   По губам аватары морской богини скользнула хищная усмешка. Прихватив меч-бабочку со стены, СаноринИль шагнула на улицу.
   - Добрый вечер, - улыбнулся ей смазливый эльф, застывший около крыльца дома с букетом алых фрезий. - Давно хотел познакомиться с обворожительной ночной принцессой.
   - Лорд Мьяу? - уточнила Иль, прокручивая в руке свою "бабочку".
   - Он самый.
   - Замечательно. Знакомиться не будем. Знакомы.
   - Знакомы? - мгновенно насторожился эльф, выронив цветы и отступая назад на пару шагов.
   - Конечно. Неужели, ты забыл меня? Я так старательно мешала Эль бегать к тебе на свидания в академии богов, а ты делаешь вид, что меня не узнал?!
   К чести Мьяу надо заметить, что соображал он быстро.
   Целая цепь событий произошла одновременно. Иль, Ёль и Аль атаковали, каждый своей силой.
   Мьяу покрылся темно-серым туманом, поглотил все три "подарка" и исчез.
   - Трус, - вздохнула Иль, оседая на песок. - Так мы не договорили... Если Нали грозит опасность, значит надо подумать, что надо сделать, чтобы наша старшая сестрица не успела ей навредить... Мне как Избранной опасность не грозит. А Аре?
   - Ара сейчас в моем склепе. Спит, - отозвался Аль, поднимая аватар богини на ноги. - И не проснется до тех пор, пока... вся эта ситуация не разрешится в ту или иную сторону. Так что опасность грозит только Нали.
   - И? - Иль посмотрела на мужчину. - Аль, что тогда будем делать? Если Эль поймает Нали, она может ее и убить. Просто ради того, чтобы доказать нам, что она действительно готова погрузить ЭльРииль в кровавый хаос.
   Бог мертвых покачал головой.
   - Есть только один-единственный выход. Нали должна успеть шагнуть в фонтан Времени мертвых - в моей пустыне, до того, как ее поймает Эль.
   - Но это же... - губы Ёль посерели. - Это же все равно, что и в фонтан Времени трех сестер! Смертный приговор!
   Аль кивнул.
   - Да.
   - Ты можешь обречь свою дочь на такое?!
   - Не могу.
   Медовая богиня сбилась. Замолчала.
   - Аль, - осторожно начала она. - Я тебя не понимаю.
   - Это мы оставим на крайний случай. До того момента, как этот забег закончится - еще два дня. Я проведу его с дочерью. У фонтана. Если Эль появится... Если я не смогу сам защитить Нали, тогда она шагнет в фонтан.
   Ёль и Иль переглянулись.
   - Мы тебе поможем!
   - Девочки, я очень ценю вашу помощь. Но вы не забыли, что Белая пустыня не очень приятное место?
   - Возьму с собой Мирана. Он в пустыне не новичок. И поможет мне привыкнуть к ней, - сказала Иль решительно.
   - А я проведу немного времени с тобой! - добавила Ёль, зардевшись.
   А потом девушки переглянулись, и Иль сказала уже очень серьезно.
   - Если Эль и Мьяу появятся, будет лучше, если все... божественные "разборки" будут происходить именно там. ЭльРииль пострадает от этого меньше всего.
   Аль перевел взгляд с одной на другую и махнул рукой.
   - Пусть будет так. Но, Иль, твой ночной клан?
   - В полном составе займется кланом Сирени. Находясь под властью инара, эльфы поклоняются Мьяу и Синаре. Соответственно, мой клан оцепит сиреневый. Те, кто под порошком, кого можно спасти - отправятся в антариловые темницы. Кого спасти нельзя, - Иль отвернулась. - Пойдут на перерождение.
  
   Алые горы
   клан Сирени
   Эль, богиня судов и власти
  
   Эль сидела на склоне высокой горы, вглядываясь вдаль. За спиной от белоснежного искристого снега шел холод. А в лицо ударял бесконечный жар от нагретого бурого камня.
   Эль ждала. Когда она вернулась, не сумев убить на болоте Иль, ее возлюбленный Мьяу ничего не сказал. Хмыкнул и ушел. Разбираться с СаноринИль.
   Когда на шее сомкнулись ледяные ладони, а затем что-то колючее, острое появилось в руках и обвило шею богини, Эль даже ничего не успела сказать. Воздух в легких закончился отвратительно быстро. Колотя ногами по земле, она пыталась вырваться из душащих ее рук и не могла. А потом все закончилось.
   Из-за спины показался темный, раздраженный лорд Мьяу.
   Эль всхлипнула, нашаривая на тонкой коже шее отвратительные рубцы. Бог лжи и коварства отбросил в сторону колючую длинную ветвь, посмотрел на Эль.
   - Ты не знала.
   - О чем?!
   - У тебя бы не хватило таланта меня так обмануть. Значит, она обманула и тебя.
   - О чем ты говоришь?! - взмолилась Эль. - Я совсем... совсем тебя не понимаю!
   - Можешь не понимать, - смилостивился Мьяу. - Я тебе скажу. И послушаю тебя. И если мне не понравится то, что ты скажешь... Впрочем, ты же будешь хорошей девочкой. Ты скажешь все правильно. Верно, Эли?
   Богиня закивала, не понимая, что случилось, отчего в глазах того, кого она так любит, стоит вселенский холод.
   - Кто такая СаноринИль?
   - Избранная со стороны морской богини Иль, моей бывшей младшей сестры, - быстро отчиталась Эль. - Долгое время была арруной. Выбранная на "бега", сбежала почти сразу же, вернувшись в свой Ночной клан.
   - Ты меня не поняла, - в глазах Мьяу начала разгораться злость. - Кто такая эта СаноринИль?
   - Простая эльфийка, - всхлипнула Эль, отодвигаясь. - Обычная! Никому не интересная!
   - Ясно. Не знаешь. Довожу до твоего сведения, - Мьяу протянул ладонь, схватил Эль за запястье, благо она закрыла лицо руками, и подтащил к себе, провел пальцем по рубцам на шее, причиняя богине боль. - Что пресловутая Ночная принцесса - аватара твоей средней сестрички. И мне пришлось уходить. Эль.
   - Да? - вскинула богиня голову.
   В уголках глаз блестели слезы, и Мьяу губами снял их.
   - Не плачь.
   - Не буду. Я хочу... я хочу сделать для тебя... для нас... хоть что-то! Я не хочу, чтобы мы проиграли! ЭльРииль мой мир! И должен стать для нас с тобой... для нас двоих! Новым домом!
   - Милая, - повторил Мьяу.
   - Да?
   - Ты сказала, что готова сделать все для меня?
   - Все что угодно!
   - Ради чего? - с насмешкой спросил бог.
   - Как это ради чего?! Ради нас с тобой! Ради нашего будущего! Ради твоего счастья! Ради тебя, наконец!
   - Люблю такие слова, - прошептал Мьяу. - Повтори... Еще раз!
   - Ради тебя, - Эль вскинула голову. - Я ради тебя все отдам!
   - Ты не представляешь, как я рад это слышать! - эльф обхватил лицо богини ладонями. - Ты мне и отдашь.
   - Отдам?
   - Все... - прошептал Мьяу и поцеловал богиню.
   Легко-легко, едва уловимо, потом все глубже и глубже, прикусив нижнюю губу Эль и слизнув с нее капли крови. На миг оторвался, полюбовался припухшими губами и поцеловал снова. Жестче, требовательнее, больнее...
   Эль тихо вскрикнула, когда язык Мьяу вторгся в ее рот. Потом думать уже не хотелось. А потом эльф выдернул языком рубин из навершия клыка богини.
   Несколько мгновений, она еще смотрела в его глаза, а потом рассыпалась на его руках алым песком.
   - Вот так то, - довольно покивал бог, вытаскивая зеркало из кармана.
   - Я ль красивей всех на свете? - осведомился он у отражения, широко распахивая рот. - Я, я, можно было и не спрашивать.
   Рядом с грязным болотным камнем засиял алый рубин, сосредоточие сил богини войны Эль.
   - Теперь сутки на усвоение вкусной пищи, и завтра можно будет начать прямую войну.
   Мьяу потер руки.
   - А начну я все же с тебя НалиринЭль. Это будет моя дань памяти этой глупой... безголовой... Эль!
   Лорд ушел. Алый песок шуршал на ветру, пока не сложился в изображение бабочки. Прошло несколько часов, прежде чем у нарисованной бабочки дрогнули крылья.
   Еще несколько часов понадобилось на то, чтобы она отклеилась от песка. Рожденная из крови убитой богини, у бабочки было только одно желание - отомстить... отомстить НалиринЭль. Из-за которой все пошло наперекосяк. Из-за одной-единственной девчонки сошел с ума целый ЭльРииль.
   Немного покружившись на месте, бабочка из крови Эль взлетела - все выше и выше, скользя в облаках, стремясь в Белую пустыню...
   До конца "забега" оставались двое суток.
  

Глава 29

Божественные разборки

  
   Белая пустыня
  
   Белая пустыня не любила гостей и обычно делала все, чтобы изгнать прибывших на ее территорию. Песчаные вихри и песчаные колодца набрасывались на ничего не подозревающего путника, заманивали в песчаные ловушки и кормили песком. Песок был везде, в штанах, за шиворотом, в волосах, на зубах.
   Песок набивался в нос и в уши...
   Песок забирался в сапоги и уже оттуда начинал колоться тысячей мелких песчинок. А еще здесь царила жара и тишина.
   Три составляющих, за которые Белую пустыню ненавидели - песок, жара и тишина.
   Но в этот раз все было по-другому.
   Белая пустыня раздалась в разные стороны, как гигантская змея свернулась кольцом, образовав широкое пространство, в центре которого, словно жемчужина между створок раковины, лежал оазис.
   Зеленая долина, высокие финиковые и банановые деревья.
   Около чистого, светло-голубого озера, стоял ярко-золотой шатер.
   Жары не было, об этом позаботилась Иль, нагнав на небо светлые кучевые облака. Огромный фонтан мертвых, расположившийся в центре озера, создавал водную пыль в воздухе. Водные струи били вверх на несколько метров и настоящим водным куполом окружали чистое озеро.
   Песок ластился к своему хозяину, богу Алю, поэтому гостей не ждали никакие неприятные ощущения.
   И наконец, не было тишины.
   Из шатра то и дело доносились взрывы смеха.
   - Я все понимаю, - вздохнула Нали, почесывая чертика, который так ее и не покинул. Уже отмытая, причесанная, девушка была на диво хороша. Лао исчез сразу же, как только появилась божественная делегация - Аль, Иль и Ёль. А Миран, значительно удивленный, был все же обрадован тем, что пришли те, кто смогут с большей успешностью защитить Нали.
   Стоило только Алю разуться и коснуться песка босыми ногами, как он раздался в разные стороны, открывая эту самую маленькую долину рядом с фонтаном мертвых. Уже потом был в спешном темпе возведен шатер и накрыт стол.
   И вот уже почти полтора дня теплой дружеской компании заседали три бога, два эльфа и один маленький болотный чертик.
   Боги внимательно слушали Налирин.
   Подводя итоги своего рассказа, девушка добавила:
   - Нехорошо было обижать эту... как ее... Синару! Но она меня вывела из себя.
   - Удар у тебя хорошо поставлен, - заметила Ёль.
   - Лао постарался.
   - Где он сейчас? - спросил Аль, украдкой взглянув на дочь.
   Нали развела руками.
   - Где-то здесь.
   - Ты его ощущаешь? - улыбнулась Иль, отвернувшись от Мирана.
   Налирин кивнула.
   - Да. После того, как мы... не поделили болото с Синарой, стала ощущать его очень отчетливо. Мысли, правда, читать еще не могу... - с обидой добавила Нали.
   - Что ты там забыла? - удивилась Ёль. - Я тебя уверяю, что мужские мысли - не лучшее времяпрепровождение для девушек.
   - Восстанавливаю справедливость! Он в моих мыслях был, когда ему хотелось! Теперь - моя очередь!
   Богини переглянулись, засмеялись.
   А потом... что-то случилось.
   Дружеская атмосфера была разбита чужим появлением. Оазис исчез, был укутан вновь пеленой песка. Исчез шатер и накрытый стол.
   Пятеро стояли под палящим солнцем, и пустыня ощетинилась против чужака.
   "Мья...у?" - изумилась НалиринЭль. - "Что он здесь делает?!"
   Эльфийку обняли за талию сильные руки, и Лао потянул ее на себя.
   - Знаешь, почему я назвал его пустозвоном в первый раз, Нали?
   - Потому, что он "колокольчик"?
   - Нет. Потому что он говорит красивые слова и непрерывно врет.
   - Врет?
   - Во-первых, он не эльф. Он - бог лжи и коварства, и был напарником той самой повелительницы мертвых, которую ты так красиво и элегантно вывела из строя. - Лао прижал Нали к себе еще крепче. - Во-вторых, он сутки назад убил другую богиню - Эль. В-третьих, он пришел сюда за тобой, Нали.
   - Верно-верно, - Мьяу оскалился, демонстрируя два верхних клыка с навершиями в виде драгоценных камней: болотного и алого. - Совершенно, просто исключительно верно.
   - Зачем я тебе? - крикнула Налирин, пытаясь справиться с той нервной дрожью, которая охватывала ее все сильнее и сильнее с каждым мигом.
   - Как зачем? Чтобы справиться, с двумя сестрами богинями - мне хватит моих сил и силы Эль, которую она мне так... любезно "одолжила".
   Насмешка в голосе бога лжи резала по живому.
   - А вот чтобы справиться с богом мертвых, я планировал использовать Синару. Но ты, маленькая Нали, была настолько хороша... что лишила ее допуска, выбив клык с камнем. Синара расслабилась, преступно расслабилась, не ожидая, что может появиться какая-то... мелкая коренная букашка... и нанести такой вред. Ты маленькая Нали лишила меня нужной мне силы. А значит - пойдешь взамен.
   - Взамен? - протянула эльфийка, вырвалась из рук Лао, и кокетливо поправляя волосы, спросила. - А что мне за это будет?
   Лао за спиной Нали усмехнулся, отступил к невидимому фонтану, насыщаясь его силой и готовясь защищать свою девушку.
   Мьяу хмыкнул.
   - Не пройдет, маленькая Нали. Дважды один и тот же фокус не пройдет. Ни у тебя, ни у твоего призрачного спутника. Ты пойдешь на закуску. А потом... я так уж и быть, убью всех остальных. Самый сложный вопрос, знаешь ли, с кого начать.
   Нали опустила голову.
   - Лао, почему все медлят?
   - Потому что божественная сила - не похожа на силу обычного эльфа. Взгляни Миран не в силах сдвинуться с места. В этом бою он уже не помощник. Богам, чтобы применить свою силу, надо копить ее и оформлять в единый рисунок несколько минут, - пояснил спокойно Лао. - Особенно в Белой пустыне.
   - А почему я не стала таким замершим сусликом, как Миран?
   - Потому что ты тоже не эльф, - сказал Мьяу.
   - Попрошу молчать и не выступать тех, кому я не давала права голоса, - отмахнулась от него Нали. Взглянула на Лао. - Так почему?
   - Потому что...
   Лао не договорил. Мьяу накопил силу для удара. Сорвавшаяся с его рук болотная змея, распахнув в атаке пасть, рванулась к Ёль. Но на пути змеи вздыбился песок, и она распалась в воздухе хлопьями ядовито-зеленого цвета, оставляющими стеклянные проплешины на песке. Мьяу исчез.
   На глаза Нали легла ладонь Лао. Его голос зазвучал прямо у нее в голове.
   "Закрой глаза".
   "Зачем?"
   "Нали".
   И девушка не стала спорить, закрыла глаза. Миг, на ее губы легла ладонь призрака, а потом под ногами разверзся песок, и тут же закрылся за Лао, утаскивавшем Нали на дно песчаного карьера...Следом за ними, песчаная змея, появившаяся из ниоткуда, поглотила и Мирана.
   На песке пустыни осталось только четыре бога.
   - Значит, Эль больше нет, - прервала молчание Иль.
   - Нет, - согласился с ней Мьяу. - Я решил, что она будет только помехой на моем пути. Божественная любовь... быть ее объектом - совсем не предел моих мечтаний.
   - Подлец, - ровно сказала Ёль.
   - Кто бы говорил! - восхитился бог. - Сами ее предали, а теперь возмущаетесь?
   - Не завирайся, - вздохнул Аль. - Ты - убедил Эль в том, что мы ее предали. Подстроил целую цепочку видений... Ты же не думаешь, что мы тебе поверим, Мьяу?
   - Не думаю, - согласился тот. - Мы просто поговорим... ну и местечко ты себе отгрохал, Аль. Ни одно заклинание быстро не генерируется.
   - Специально придумали, - отозвалась Ёль.
   На кончиках ее ногтей начали зарождаться колючие черные молнии, немного потрескивающие в воздухе.
   Мьяу вскинул ладони.
   - Эй, эй. Ёлка, ты поспокойнее! Простая попытка поделить вашу власть между двумя руками не стоит применения черных огней!
   - Отчего же? - Ёль развела руками. Молнии соединились в воздухе, образовав черную искристую дугу. - Самое то, что надо.
   - И ты готова своими красивыми ручками принести мне смертный приговор? Одумайся, Ёлочка, ты же земная богиня. Применишь здесь черный огонь... и все... и на ЭльРииль смертность превысит рождаемость.
   - Не переживай, не превысит, - улыбнулась Иль. - Или ты плохо слышал, Мьяу? Это место создано, как раз для божественных разборок.
   - Создано, не создано! А убивать меня все же плохая идея! - Мьяу лихорадочно оглядывался. - Ну, подумайте, убьете меня... и...
   - И все, - подсказал Аль. - Сможем заняться сиреневым кланом, который вы отравили. И своими делами. Их теперь из-за того, что ты уничтожил Эль, много предстоит!
   - Может, мой поступок был не из лучших...но если вы меня убьете, не узнаете, кто из вас троих мне помогал!
   - Помогал? - Иль покачала головой. - Даже перед лицом смерти, ты трусишь и врешь. Мьяу, тебе стоило родиться богом трусости. Или стать им. В тебе недостаточно ни лжи, ни коварства.
   Мьяу ухмыльнулся.
   - Верно... Иль. Недостаточно... Для открытых столкновений. Я предпочитаю бить из-за угла. Или по больным местам.
   Шевельнув ладонью, бог привел в действие свое заклинание. Из-под песка вынырнула девятиглавая гидра, сжимающая в кольцах хвоста тех, кого пару минут ранее поглотил песок.
   - Вы так трогательно о них заботились. Аль даже привел в действие свою песчаную змею. А теперь убьете их, вместе со мной. Да, Аль? Я замкнул заклинание на НалиринЭль. Интересно, сможешь ли ты убить свою дочь?
   - Нали! - прошептала Ёль.
   Черные молнии исчезли, втянулись обратно. Мьяу улыбнулся.
   - Шах и мат, не так ли? Леди СаноринИль, влюбленная в смертного эльфа, не сможет пожертвовать им. А Аль не сможет убить свою дочь, а значит, беззащитна и Ёль, беззаветно его любящая. Ни о ком не забыл? Ах да... Призрак. Призрака больше нет. Гидра съела его в первую очередь, боюсь, конечно, у моей крошки теперь будет несварение... но все же...
   - Не герой, - раздался тихий голос.
   Мьяу повернулся.
   - Совсем не герой, - вздохнула Нали.
   - Ты еще даже можешь говорить? - удивился лорд. - Яд гидры должен был сделать из тебя Чаарело!
   - Должен был, - согласилась тоскливо девушка, проскальзывая сквозь хвост гидры и опускаясь на песок. - Тебя подвела спешка. Лао успел чуть быстрее...
   Из тела эльфийки выскользнул призрак. Улыбнулся, раскланялся.
   - Я решил, что если меня хотят съесть - максимум, я могу пожелать изжогу. Но вот покушения на Нали простить не могу. Никак.
   - Романтичный герой! - съязвил эльф.
   - Говоришь, привязал заклинание ко мне? - спросила тихо Налирин.
   Мьяу кивнул.
   - Верно, маленькая Нали. Ни один из трех тебя не посмеет...
   - Можешь не распинаться, - перебила эльфийка бога лжи. - Я в курсе. Поэтому...
   Нали договорить не успела. Несмотря на то, что его атаковать не могут из-за Налирин, Мьяу сам стоять и смотреть не собирался.
   Вскинув руку вверх, он закрутил на ладони болотный вихрь, обретший свою форму. И швырнул его в Иль.
   Никто не успел двинуться с места. Аль и Ёль были слишком далеко. Иль, скинувшая с ладоней атакующее заклинание из-за угрозы жизни Налирин, не могла мгновенно применить щит для своей защиты.
   А гидра, меланхолично что-то жующая, точно не встала бы на защиту богини.
   Мьяу успел усмехнуться, торжествуя свою первую победу, когда хвост гидры дрогнул. Мужчина, очнувшийся от яда гидры, не мог лежать просто так... Треснул амулет, созданный руками Иль и защищающий ее. Гидра упала вниз, распадаясь болотной жижей. А сам Миран встал на пути болотного вихря, закрывая Иль своим телом.
   Морская богиня только тихо вскрикнула, рванулась вперед, но было уже слишком поздно. Оседая на колени, побледневшая как полотно, Иль зачерпнула только горсть песка.
   Мьяу издевательски развел руками, глядя на нее сверху вниз, торжествуя, насмехаясь над раздавленной противницей.
   - Ну же. Чего ты застыла? Смерть на смерть! Убей меня... а потом Аль убьет тебя. Или попытается! А ты убьешь его! И тогда опасная Ёль с черными огнями убьет тебя! Или тоже попытается.
   Налирин метнулась вперед. Единственная из всех.
   "Это, правда, хм... не очень красивым попахивает, да и синяков я не любительница. Но вряд ли он замкнул меня на синяки..."
   Размахнувшись, Нали с удовольствием оставила отпечаток ладони на щеке Мьяу.
   - Мразь! - констатировала она, швыряя его в сторону волной своих эмоций. Песок взметывался вверх, угрожающе потрескивал, пока эльфийка надвигалась на Мьяу, а тот из-за своего же заклинания не мог ничего с ней сделать. - Думаешь, выиграл? Думаешь, такой крутой банан? И на тебя управа найдется. Любой банан обшкурить можно. Вот этим я сейчас и займусь.
   Мьяу засмеялся.
   - Ты ничего не можешь мне сделать! - как маленькой девочке объяснил он. - Твои удары... девчачьи. Попробуешь сделать что-то более опасное, и я тебя размажу. И позабочусь о том, чтобы твоя смерть была как можно мучительнее. Пока твои... родственнички будут думать, как тебя спасать, я вполне успею прибить их. По одному. Только взгляни, Иль уже - вне игры. Сидит, глядя на песок в своих ладонях.
   "Она колдует", - прошептал Лао. - "Она вне себя... Она понимает, что этим убьет тебя, но уже ничего не может с собой сделать. И Аль это понимает. Он тоже готовит заклинание - и тоже убивать Мьяу... Нали..."
   Эльфийка улыбнулась. Остановилась.
   - Говоришь, ничего особенного я не могу против тебя сделать?
   - Не можешь, - Мьяу протянул руку, как котенка собираясь погладить девушку.
   А в следующий момент в игру вступил тот, о котором бог лжи даже не догадывался. Маленький болотный чертенок, все это время, словно мышонок просидевший под волосами Налирин, выскочил и вцепился клычками в так любезно подставленную ему руку.
   Мьяу взвыл дурным голосом, отшатываясь...
   А Нали тем временем метнулась к фонтану, показавшемуся из песочных барханов, от разрядов божественных сил.
   "С моей смертью, Мьяу уже ничего не сможет противопоставить богам ЭльРииля!" - подумала она с каким-то задором, а потом ее окутала вода. И мыслей не стало...
   Белая пустыня зашуршала, заплакала на тысячу голосов. Мьяу нервно оглянулся, пытаясь понять, что происходит.
   - Ты проиграл, - прошептала тихо Ёль, выпрямляясь.
   Черные молнии, сорвавшиеся с ее пальцев, соединились с белоснежной лентой Иль и черной лентой Аля. Тугой гудящий ком ринулся на Мьяу и... бессильно расплескался по алой бабочке, появившейся на пути удара.
   Алый песок шелестел, осыпаясь вниз медленным потоком. Перед Мьяу на короткое мгновение зависло изображение Эль, окруженной белым-белым колким снегом.
   - Я все-таки тебя люблю, - прошептала она. А потом все исчезло.
   Чертенок отлетел в сторону и был перехвачен Лао. Призрак не успевший остановить Нали, опустился вниз.
   - Вот видите! - торжествующе крикнул Мьяу. - Целая попытка! Кто из вас приговорит Налирин?
   - Приговаривать некого, - прошептал призрак, опуская голову. - Нали шагнула в фонтан Времени.
   - Самоубийца? Добровольная самоубийца! Ах, как это трогательно! Впрочем, уже поздно. Время вышло.
   Мьяу широко раскинул руки, словно собирался обнять всех своих противников разом.
   - Да свершится перекос времени, судеб и мира! - прокричал он.
   Тело Мьяу покрылось болотной жижей. В сторону от его ног, рук, потекли болотные ручейки.
   - Не получится, - прошептал Лао, шагая вперед, наперерез ручейкам. Вран в его руках окутался ярким зеленым огнем. Пустыня вздыбилась, песок разбежался в разные стороны, под ногами лорда Мьяу появилось болото, но уже не его. Болотный чертик щедро отдавал свои силы.
   От края болота вверх ударили водные гейзеры Иль, ловя Мьяу в водную ловушку, следом в водную клетку вплелись черные ленты Аля. И последним, что увидел в своей подлой жизни бог лжи и коварства, была черная ветвистая молния...
   В пустыне воцарилась тишина. Иль сжала и разжала кулаки, тихо спросила.
   - Продолжим? - предложила она, с трудом роняя слова. - Займемся прямо сейчас кланом Сирени...
   Ёль и Аль переглянулись, и медовая богиня едва уловимо покачала головой.
   - Иль, - прошептала она. - Давай ты сама, мы займемся пустыней.
   Средняя, теперь уже старшая сестра, не повернулась, только вздрогнула. Посмотрела на песок в своих ладонях.
   - Да. Спасибо... - прошептала она тихо, закусив губы в кровь, чтобы не завыть от отчаяния. А потом миг, и она исчезла.
   Аль и Ёль остались вдвоем, посреди искореженной пустыни, рядом с болотной лужей.
   Лао сидел у фонтана с чертиком в руках. Потом взглянул на двух богов.
   - Я вниз, - сказал он тихо.
   Аль кивнул.
   Призрак шагнул в фонтан, прижимая чертика к себе, и растаял в его водной глади.
  
   Клан Сирени
   СаноринИль
  
   Ночная принцесса лютовала. Ее гнев заставил опять всколыхнуться целый ЭльРииль. Разговоры и разговоры заставили завертеться государственную машину, привести в действие элитные корпуса, и вспомнить прошлое. Давно, когда принцесса в первый раз посмела покуситься на целый клан, жертвой ее сумасшествия стал Клан Мертвой сосны, мерзкий клан по большому счету.
   Но в этот раз, Ночная принцесса напала на Клан Сирени. Маленький, но очень дружелюбный клан, в котором всегда звучала музыка, эльфы танцевали, пели, смеялись и любили.
   Эльфы были возмущены. Эльфы потребовали что-то сделать с Ночной принцессой. Но все происходило слишком быстро. Во всех шестнадцати городах запылали костры на сигнальных башнях, зазвенели тревожные колокола. Корпуса стражников подойти не успели. Перемещение в зону боевых действий обрывалось, выбрасывая эльфов где угодно, но не в клане Сирени.
   Клан сопротивлялся сам.
   Принцессу и ее разбойников встречали ощетинившиеся стены и ... только четверть обычного населения. Остальные - танцевали и веселились на улицах, обнимались, целовались в темных углах и продолжали принимать дурман.
   - Леди, - перед болотным вараном Иль, остановился глава магов Ночного клана, стирающий со лба мокрый пот.
   - Слушаю?
   - Остался один-единственный город - ШершЭль. Болотный город. Но он - отчаянно сопротивляется. Такое ощущение, что там на дурман особо не подсели. Те, кто на стенах - они все под его властью. Но вместе с тем - защищают свой город. Признаться, мы в растерянности.
   - Кто рядом? - спросила Иль, наконец, поворачивая голову к главе магов. А мужчина, эльф не из трусливых, замер, как суслик перед удавом. Мертвые глаза Ночной принцессы напугать могли кого угодно.
   - Ночная группа, - ответил он, немного заикаясь.
   - Хорошо, - сказала Иль. - Я отправлюсь туда лично.
   Перед Ночной принцессой появился в воздухе портал, от которого повеяло морской солью. Маг за спиной принцессы побледнел еще больше.
   - Оставляю на вас Сиригань, столицу клана Сирени, - прошелестела Иль. - По моим данным, там почти семь восьмых населения заражены.
   Что ответил маг, богиня не услышала. Портал выбросил ее на болоте около ШершЭль. А город встретил богиню неласково. Ощетинился копьями, оскалились болотные вараны под крепостью. Гладь болота пошла кругами.
   Грязный, как те самые враны, к Иль подскочил невысокий эльф, снимая с ушей длинные ленты водорослей, он отчитался.
   - ШершЭль пока стоит. Подойти ближе, чем на сто метров - невозможно, - а потом мальчишка смущенно добавил. - Они как-то болото... кипятят. А потом - льдом его сверху. Получается странная ванна. Обжигает.
   Иль кивнула.
   - Болотная магия. Где-то в городе сильный болотный маг, знающий возможности вранов и болотных варанов. А судя по тому, что на стене я вижу болотных чертей, а под стеной варанов - он еще умеет ими пользоваться.
   - Это значит, что мы сейчас отступимся, леди? - спросил мальчишка.
   Эльфийка качнула головой, на миг устало покачнулась в седле и тут же выпрямилась.
   - Нет, - прошептала Иль. - Последний город. Необходимо заняться им, если мы... хотим, чтобы эта зараза больше нигде и никогда не всплыла. Недаром здесь такая охрана. Они что-то прячут. А значит, моя задача - узнать что.
   - Но мы же не можем туда попасть.
   Иль повернула голову.
   - Верно. МЫ не можем. Я смогу без всяких проблем.
   Эльфенок остался, потрясенно глядя вслед Ночной принцессе, шагнувшей с седла вниз и двинувшейся к болоту.
   Со стен ШершЭль донеслись насмешки, когда там увидели идущую к ним эльфийку. Белое платье с синим подбоем, несмотря на все перипетии сегодняшнего дня, оставалось чистым и не помятым и вызывающим.
   - Еще одна идет!
   - Грязевую ванну решила принять?
   - От целлюлита, наверное.
   - А может, и нет. Как такая вообще в грязь полезла? Надо было брать с собой всю армию и мостик мостить из них.
   - Чего она вообще пошла? Счас же свалится в грязюку! И будет как гадюка!
   - Ставки! Ставки! Делаем ставки!
   - И ставить нечего! Попалится на грязном гейзере! Во-во!
   Из болота ударил фонтан. Серо-бурая жижа, кипящая и отвратительно воняющая, должна была ударить в лицо Иль. Богиня отмахнулась ладонью от жижи, как от надоедливой мухи. Гейзер покрылся светло-голубым льдом и застыл.
   На стене притихли.
   - Что, правда? Водная магичка?
   - Шутишь! Этих истеричек вывели еще шесть сотен лет назад!
   - Да ну, видишь...
   - Случайность, как есть случайность. Счас на льдышках полетит.
   Не полетела... Иль просто махнула рукой, и лед вскипел. На стенах заволновались.
   - Точно истеричка какая-то идет!
   - Копья-копья тащите!
   - Устроим ей торжественную встречу.
   - И огоньку прихватите!
   - А с варанами то что?
   Вараны пятились. Вараны поджимали хвосты, как нашкодившие щенки, и пытались забиться под стены.
   Иль двигалась дальше. Поняв, что болото против этой эльфийки не поможет, со стены полетели копья, стрелы, но своей цели так ничего и не достигло. Оружие само по себе отлетало в сторону и тонуло в болоте.
   - Эй-эй, а чего она там магичит?
   - Чего-то...
   Иль остановилась перед вратами, вздохнула глубоко-глубоко и улыбнулась. Подняла голову.
   - Сами откроете? Или мне ключик подобрать?
   - Иди отсель! Подобру-поздорову! Пока космы не повыдернули! - отозвались сверху.
   - Невоспитанные эльфы какие... и этот жаргон. С гномами что ли пообщаться успели?! - озадачилась Иль, разводя руками.
   Из-за ее спины вверх поднялась болотная жижа. Заклубилась в воздухе, завертелась круговоротом, леденея. Пока за спиной богини не образовался зеленый болотный таран.
   Ворота вынесло из пазов вместе с пазами и куском стены.
   - Перестаралась, - заметила Иль, вытаскивая клинок из-за спины, посмотрела на него задумчиво, провела ладонью по лезвию.
   Сверху клинок окутался чистой морской водой. Иль ухмыльнулась.
   - А теперь потанцуем!
   Через два часа ШершЭль пал. Столица пала часом ранее, когда двое из Ночного клана, пожелавшие в очередной раз выяснить отношения, поспорили, кто из них быстрее пройдет квартал и найдет всех зараженных...
  
   ... Ночь опустилась на ЭльРииль. Ночь и дождь.
   Дождь стучал по крышам и подоконникам, заглядывал в дома. На Небесной Твердыни, скрутившись в уголке, отчаянно плакала Иль. Легче после вычистки клана Сирени - не стало.
   Ёль сидела на трубе, однажды положенной Алем, и смотрела вниз, то и дело сверяясь с картой в руках. Территорию Эль... надо было не делить, надо было перераспределять магические потоки... но никак не сходились магические константы.
   Аль маялся с головной болью. Сутки закончились проигрышем трех сестер, и в действие вступил закон обратного отсчета... Бог получил всю свою силу в свое распоряжение и покинул свою вотчину - мир мертвых. Теперь богу предстояло в полной мере черпнуть чашу эльфийского восхваления. Аль этого не хотел. Головная боль не давала богу ни о чем думать.
   АмадриЭль плакала в руках князя Микара. Налирин не вернулась. Более того, белый зайчик, первая игрушка девушки, которая была завязана на ее жизнь, вспыхнул и ... сгорел дотла. Что ясно говорило о том, что Нали больше в мире живых нет. Дотла сгорел и кленовый лист рядом с именем МиранЭля на родовом дереве. Наследника кленового клана тоже больше не было в живых.
   В бывшем склепе, а ныне официальном храме Аля, на коленях стоял Тэйш. Ара не просыпалась, и снег так же кружил вокруг нее.
   ХаширЭль с тоской смотрел на политическую карту и пытался решить, что делать с местом, где был когда-то клан Сирени и болото, а теперь появилось море и шикарный пляж... по соседству с проклятыми землями.
   Лао сидел в соседнем мире, в самом паршивом баре, который только смог отыскать и пил самое противное пойло... напротив него сидел маленький пьяный чертик светло-зеленого цвета с розовыми рожками. Перепил...
   А в шикарном особняке, в клане Подсолнухов, за тяжелым дубовым столом в кабинете сидела высокая женщина. Синие волосы стелились по спине. Синий шарф играл сам своими кончиками.
   Задумчиво покусывая ногти, женщина смотрела на толстую папку бумаг перед собой.
  
   "Отчет о дипломном проекте.
   Исполнители:
   Бог лжи и коварства, Мьяу.
   Богиня мертвых, Синара.
   Куратор проекта:
   Богиня мира, Амира".
  
   В конце концов, Амире - куратору проекта, смотреть на бумаги надоело.
   Дохнув на ладонь, женщина стукнула ею по бумагам. На каждом листе появилась одна и та же надпись: "Провалено".
   - Вот так то лучше, - кивнула Амира сама себе.
   Подтащила поближе чистый белый лист и начала писать.
  
   "Резолюция.
   Мир: ЭльРииль.
   Ответственные за магический баланс боги мира обязаны в течение трех стандартных суток выполнить следующие требования: ..."
  

Глава 30

То, о чем было не сказано...

  
   ЭльРииль
  
   Поставив свою подпись и полюбовавшись на нее немного, куратор проваленного дипломного проекта, богиня мира, и по совместительству первая Императрица ЭльРииль - АмирЭль присыпала документ песком, затем взглянула на часики на своей левой руке.
   Часики были немного необычными. Во-первых, на них не было цифр, не было и планет, которые означали бы, какое светило должно взойти на небосвод. Во-вторых, на часах не было стрелок.
   Часы просто делились на три сектора - белый, черный и серый. Черный сектор немного светился, и это о чем-то говорило АмирЭль.
   - Вот так, - улыбнулась женщина, когда засветился серый сектор. - В этот раз у меня совсем немного времени, поэтому стоит поспешить. С кланами, землями, переделом магических энергий пускай боги занимаются. А я навещу трех Избранных, которые сделали все, чтобы моя задумка удалась. Ах, как вредно иметь любимчиков! - усмехнулась Амира. - И начну, я, пожалуй, с Иль.
  
   Ставка Ночной принцессы
   Иль, морская богиня
  
   В комнате было прохладно... и Иль была в ней одна. Богиня развлекалась, разжимала ладонь, создавала на ней каплю воды, превращала ее в снег, снова в воду и снова в снег. И так до бесконечности. Какие-то снежинки покидали ладонь Иль и кружились в воздухе. Капли воды ледяными слезами застывали на полу. А за окном шел дождь.
   - Решила залить все вокруг? - уточнил насмешливый голос, и Иль вскинула голову, всмотрелась в лицо появившейся эльфийки. И... у богини совсем не эстетично отвисла челюсть.
   Женщина шагнула вперед, легко постучала по подбородку богини.
   - Да я это, я. Не могла же я свое самое любимое детище оставить на поругание?
   - Амира... - в голосе Иль звучал испуг, надежда, неверие, изумление и радость. Целый коктейль чувств сбивал с ног почище медовухи Ёль.
   - Да, - кивнула АмирЭль, устраиваясь рядом с Иль и одним махом убирая натворенное морской богиней безобразие, а затем уже обнимая ее за плечи. - Ну, рассказывай уж.
   - Что именно?
   - Как до жизни такой докатилась? Матрицу создала с ошибкой. Сама себе засветила разрядом молнии. Влюбилась в смертного эльфа, и не смогла его защитить.
   - Не смогла, - послушно согласилась Иль. - А ты здесь?
   - Куратором. Куратор Синары и Мьяу. Один - погиб. С вашей легкой руки. Вторая лишилась допуска с не менее легкой руки Нали.
   - Нали... - Иль помрачнела.
   - Нали, Нали, - покивала Амира. - И кстати, что ты здесь делаешь? Почему не в Небесной глади?
   - Потому что я Ночная принцесса. Мне предстоит наградить тех, кто отличился при захвате Клана Сирени. Казнить тех, кто ... не может быть вылечен. Понизить тех, кто на поле битвы показал себя явным трусом. А потом... расформировать Ночной клан.
   - Стоит ли это делать?
   - Что? - Иль вскинула голову.
   Но от Амиры уже и след простыл.
   На столе остался белоснежный свиток бумаги, укрученный в синий шарф с сине-серебристой птичкой на конце у кисточек. Привет из недалеко прошлого. И своеобразный ответ о том, кто именно приходил в гости к Иль под видом Аллийн всего несколько дней назад.
   Взяв свиток в руки, Иль прочитала:
   Ответственные за магический баланс боги мира обязаны в течение трех стандартных суток выполнить следующие требования:
   Богине Иль.
   - утвердить официально Ночной клан и Княгиней в нем - Ночную принцессу;
   - найти соправителя и выйти аватарой за него замуж;
   - соединить новосозданное болотное море - с речной системой, чтобы оно не пересохло. Удачное расположение моря позволит перераспределить магические потоки по водным руслам;
   - придумать красивую легенду, почему Избранные избираться больше не будут.
   Иль всхлипнула. Кому как не ее первой наставнице было знать, как плохо у морской богини с творческими отчетами?
   Заодно и потренируешься... - ехидно вспыхнуло около букв и тут же исчезло, стоило только Иль дочитать до конца фразы.
   - назвать море в честь индигового цвета;
   - новосозданную территорию, на месте бывшего Клана Сирени - соединить с территорией, на которой находится ныне Ночной клан;
   - название нового клана не менять, так и оставить Ночным.
   - в обязанности Ночного клана должна входить неофициальная помощь Властителю ЭльРииля.
   "Помощь?" - озадачилась морская богиня.
  
   ЭльРииль слишком лакомый кусочек. Через пару сотен лет (не заметите, как пробегут), а то и быстрее - может появиться еще один дипломный проект. Так что, не расслабляйся.
   И, Иль, выключи, наконец, дождь! У меня от него оперение тускнеет!
  
   Иль плакала и смеялась, выплескивая всю свою горечь. Но легче почему-то не становилось.
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
   Храм Аля
  
   Божественная тишина была нарушена громким голосом, с немного хамскими нотками.
   - Какой великолепный мужчина!
   Тэйш обернулся.
   Перед ним стояла высокая женщина, нервно обмахивающаяся веером из синих перьев.
   - Вы это мне, о миледи?
   - Тебе-тебе. Великолепие смазливости не равно. Так что обворожиловку можешь выключать. Не подействует.
   Эльф улыбнулся.
   - Так уж и не подействует? - наклонился он, губами коснувшись запястья женщины и тут же отпустив ее. - Может, вам не встречались такие как я?
   - Встречались. И понаглее, и по... борзее. Встречались и такие, на которых без слез нельзя было взглянуть, а они девушек целыми табунами очаровывали. Встречались разные, Тэйш.
   - Знаете мое имя?
   - Я все о тебе знаю. И о той девушке, что спит сейчас на алтаре бога... Умный, мальчик, сам догадался, что только там она не умрет, а будет спать?
   - Аль сказал.
   - Ай-ай... нарушает, - женщина хихикнула, прикрыв губы веером. А глаза синие-синие, смотрели расчетливо, задумчиво. - Ну, Тэйш. Что готов сделать для того, чтобы она проснулась?
   - Что угодно, - не задумался эльф ни на минуту.
   - Даже отдать свою жизнь?
   - Даже ее.
   - А любовь? - коварно добавила женщина.
   Тэйш удивился.
   - Разве она может существовать отдельно от души?
   - Нет... и да. Так отдашь свою любовь к Аре? Станешь для нее простым прохожим. О котором она даже не вспомнит.
   - Зато будет жить. Отдам.
   - Быстро согласился, - женщина задумалась, постукивая по руке сложенным веером.
   - А вы вообще-то кто? - спросил тихо эльф.
   - Я? Ну... может статься та, что пришла ее убить. Может статься та, что пришла ее пробудить. Как видишь - вариантов два. И только от тебя будет зависеть, какой из них я выберу.
   - Естественно, второй! - раздался позади страдальческий голос.
   - Как-то все быстро происходит! - обиженно пожаловалась женщина сама себе. - Может, не стоило чары ускорения плести? Так в этом случае я бы не успела все сделать. - Поворачиваясь к появившемуся мужчине, гостья улыбнулась. - Здравствуй, Аль.
   - Здравствуйте, леди Амира.
   - О! До сих пор помнишь?! - удивилась женщина.
   - Вас забудешь, как же... - хмыкнул бог. - Наставница, вы можете разбудить Ару?
   - Могу, - кивнула Амира, довольно обмахиваясь веером. - А что мне за это будет?
   - Что захотите.
   - Не-е-е, что захочу это не интересно. Ладно. Я с тобой Аль по-другому поводу поговорить хотела. Но начну с вас, молодой человек. Когда она проснется - не пускайте ее снова в столицу, - сказала Амира. - Пусть рисует. Таланта ей для этого хватит. Для меня... моя плата... за ее пробуждение - пусть нарисует картину. Мне понравилась пустыня... так что, отвезете ее в пустыню. И пусть она ее для меня нарисует. А теперь, идите... домой, лорд Тэйш. Вас отец ждет, вообще-то.
   Эльф не успел даже сориентироваться, что-то спросить, сказать, поблагодарить, наконец, как Амира щелкнула пальцами, телепортируя его и Ару в замок Князя Кленового клана.
   - Теперь с тобой, - богиня насмешливо улыбнулась. - Голова болит, страдалец?
   - Ужасно.
   - А нечего было с девчонками соглашаться на такие глупые условия.
   - Дурак, - покаянно кивнул Аль.
   - У дураков голова не болит. У них она кость без проблесков серого вещества. Хочешь, помогу?
   - Вылечите?
   - Верно. А взамен дашь мне пропуск в свой мир.
   - Я там сам еще не был, может быть не безопасно, - честно сказал Аль.
   - Разберусь, - усмехнулась Амира, протягивая руку.
   Через пару мгновений на руке засветилась руна бога.
   - Пропуск открыт.
   На голову Аля спланировала белоснежная бумага, и чудесным образом прошла головная боль.
   Сев на свой же алтарь, бог взглянул на листок бумаги. К мгновенным исчезновениям Амиры он привык, еще пока обучался у нее на первых трех курсах Божественной Академии, а потом под ее присмотром вместе с тремя погодками - однокурсницами защищал божественный диплом.
   В резолюции было сказано:
  
   "Ответственные за магический баланс боги мира обязаны в течение трех стандартных суток выполнить следующие требования:
   Бог Аль.
   - найти не менее трех помощников для поддержания баланса в Белой пустыни;
  
   "Наставница, могли бы и не говорить! После зачистки клана Сирени, в пустыне может начаться настоящий кошмар..."
   Ну и подумаешь... - кокетливо махнули на листе буквы.
  
   - наметить и утвердить систему храмов, в которой будет не менее шестнадцати кланов. В течение пятидесяти лет привести план в исполнение.
  
   Аль застонал. Этого он искренне надеялся избежать.
   Не отмажешься! - появилось послание от Амиры.
   "Я уже понял", - тоскливо сказал бог. - "Леди Амира, мне только два пункта?"
   Верно... остальными займутся две сестры, с чьих "легких" ручек и начался бардак на ЭльРииле. Впрочем, тебе и второго пункта хватит!
   - Это точно... - Аль вздохнул, повернулся. - Где там была моя карта... и стоп! Зачем Амиру понесло в нижний мир?! Там же...
   Попробовав переместиться в свою вотчину, Аль обнаружил, что его туда не пускают. Богиня мира подстраховалась, не желая, чтобы помешали одному очень важному для нее разговору.
  
   Нижний мир
   НалиринЭль
  
   В комнате было тепло, сквозь распахнутые окна в комнату врывался свежий ветер, трепал персиковые кисейные занавеси, срывал лепестки с белых цветов на окне, отчего в воздухе кружился лепестковый вихрь.
   Я лежала на огромной кровати, под кисейным балдахином. Зажав в одной руке медовое яблоко, я умудрилась о нем совершенно забыть, зачитавшись тонкой книжицей, написанной талантливым автором. Учебник для начинающего призрака был не только полезен, но и интересен, и написан на диво простым и понятным языком. А еще с чувством юмора.
   Кожица на забытом яблоке лопнула, запачкав мою ладонь соком пополам с мякотью.
   Когда вместе с лепестками, в комнате появилась гостья, я все никак не могла успокоиться, прочитав в главе "взаимодействие повелителей мертвых и призраков" описание своих собственных шалостей.
   - У тебя хороший смех, НалиринЭль, - мягко сказала незнакомка.
   Сев на кровати, я принялась облизывать ладонь, глядя на посетительницу. Синий шарф на ее шее натолкнул меня сразу на три мысли.
   - Спасибо, - кивнула я. - А ты кто?
   - АмирЭль, - села Амира на небольшой пуфик.
   - Первая владычица ЭльРииля? - уточнила я с интересом.
   - Верно.
   - Похожи.
   - На что?
   - На свои парадные портреты, - отозвалась я. - Обычно портреты перекраивают так, что о реальности остается слабое подобие.
   - А может, все же портрет похож на меня? - спросила тихо женщина, которая встречалась на моем пути раз за разом. Розовым зайцем, предупредившим о том, что Мьяу не тот, за кого себя выдает. Красивой эльфийкой, которая не дала попасть в ловушку Эль. Синей птичкой, которая незаметно помогала и страховала в караване Избранных.
   - Не-а, - весело помотала я головой. - Именно ты и на него!
   - И в чем разница?
   - В рогах!
   - Откуда на моем портрете рога?! - растерялась богиня.
   - Я подрисовала, - честно призналась я. - Маленькая была. Мама ушла к ХаширЭлю. Даяна была на службе. Ярина на учебе. А мне скучно было... Гуляла по дому, нашла портретную галерею, в которой висел твой портрет.
   - И что он там делал?
   - Пылился!
   Амира вздохнула.
   - Вот так, была владычицей ЭльРииля, стала пылящимся портретом, да еще и с рогами!
   - Могу извиниться, - радостно сказала я.
   - Не требуется, - махнула рукой Амира. - Я вообще-то пришла сюда не просто так.
   - Совсем не просто?
   - Совсем.
   - Значит, - я улыбнулась, вытягивая в сторону АмирЭль сладкую ладонь. - Ты пришла исполнить мое желание!
   - Наглость сестра... хм... не буду говорить чего. Но ты права. Ты так красиво мешала и Синаре, и Мьяу, что они оба завалили дипломный проект.
   - А что было его целью?
   - Подчинение ЭльРииль. Но такие боги, как эти оба - не нужны в нашей вселенной.
   - Тогда почему их не отчислили на грани обучения?
   - В Академии божественного искусства - не отчисляют.
   - Совсем?
   - Да. Можно только провалить дипломный проект.
   - Ууу, - я смотрела на Амиру сияющими глазами. - И ЭльРииль стал именно этой самой площадкой отчисления?
   - Да.
   - Не повезло папе, - отозвалась я, узнавшая правду о своем рождении уже здесь, в мире мертвых, к числу которых принадлежала теперь и сама.
   - Это точно, - кивнула АмирЭль. - Нали. У меня к тебе есть предложение. Только вначале... я могу выполнить любое твое желание. Например, могу вернуть тебя к жизни.
   - К жизни?
   - Да.
   - Именно вот меня? - уточнила я.
   Амира покачала головой, легко улыбаясь.
   - Нет. Я могу просто вернуть кого-то одного к жизни.
   - О! Отлично! Тогда, - я улыбнулась. - Слушай мое желание. Я хочу, чтобы ты вернула к жизни МиранЭля!
   Богиня мира засмеялась.
   - Я в тебе не ошиблась, Нали. Я выполню твое желание. Но из нижнего мира просто так не возвращаются. Впрочем, - Амира мягко улыбнулась. - Думаю, Миран все вспомнит... сила его любви к Иль... она завораживала даже меня. Но почему не хочешь вернуться домой ты?
   - С мамой я и здесь могу встретиться... С сестрами - тоже... К тому же, - я пожала плечами, потом прямо сказала. - Лао. Он не может переродиться. Он - житель мира мертвых. Исконный и законный. К тому же он до сих пор еще не вернулся. Я точно знаю, что он не стал снегом в пустыне. А где-то бродит. Здесь, в Нижнем мире я имею объем... также как объем и цвет будет у него!
   - Любовь, да?
   - Она самая! - с легким вызовом ответила я.
   - Ну что же... тогда от моего предложения ты откажешься, Нали.
   - Вы хотели забрать меня с собой?
   - Да. Дочь бога - ты могла бы стать отличной богиней.
   - Не хочу. Я останусь здесь. Пройду курс молодого призрака, - помахала я в воздухе книжицей. - Ее как раз Лао написал... а потом... отправлюсь вместе с ним в Белую пустыню. Помогать отцу удерживать баланс. Примкнем к МиранЭлю.
   - Я смотрю, ты уже все распланировала, - покачала головой Ами, начиная исчезать.
   Я вернулась на кровать, вытащила из вазы с фруктами еще одно яблоко и с усмешкой сказала.
   - Я, между прочим, вся в тебя, бабушка.
   Амира засмеялась. Смех богини раскатился по полу комнаты хрустальными шариками. И от нее не осталось и следа.
   Посмотрев ей вслед, я улыбнулась и вновь вернулась к книге. Меня интересовала, что еще Лао перенес в эту книжицу, и что еще мне вносить в список долгов, которые взыщу с него.
  
   ...А ровно через пару минут, куратор проваленного дипломного проекта сидела в таверне, на часах светился белый сектор. То, что случалось за короткие "серые" минуты, которые нигде не фиксировались, оставалось на совести леди Амиры.
   Впрочем, она как раз ни о чем не жалела. Просто не считала нужным!
   Выйдя на улицу, богиня нарисовала на земле огромную арку, сняла с шеи шарф и выпустила его из рук.
   Развернувшись во всю свою ширь, шарф становился все больше и больше, огромной ковровой дорожкой скользя в нарисованную арку. Потом арка засияла, яркая радуга вспыхнула на поле и все исчезло...
  
   Ставка Ночной принцессы
   СаноринИль
  
   Иль стояла у окна, глядя на свои руки. Кровь с них была давно отмыта. Богиня точно знала, что по-другому помочь эльфам сиреневого клана было нельзя, но на душе все равно оставалось пусто и как-то тошно.
   Ударив кулаками в стекло, отчего оно тревожно зазвенело, Иль повернулась и вскрикнула. Нежданный гость, словно ночная тень появившийся в комнате, протянул руки, схватил девушку за плечи и прижал к себе.
   Обняв в ответ мужчину за талию, Иль спросила тихо-тихо:
   - Мне это снится?
   - Если только в кошмаре, - серьезно ответили у нее над ухом.
   - Ты же умер!
   - Нашлась та, что посчитала, что моя смерть произошла очень не вовремя. И нашлась та, у которой хватило сил вернуть меня из-за черты Нижнего мира.
   Иль всхлипнула.
   - Тссс, - тут же сказали ей. - Не забывай. Сильная Ночная принцесса не плачет.
   - Точно, это прерогатива ОнриСналь.
   Богиня подняла голову, и Миран ей нежно и ободряюще улыбнулся.
   - Одно "но", - серьезно сказал он. - Теперь я МиранАль. И дольше чем на пару недель не могу покидать Белую пустыню.
   Иль кивнула, уткнулась лицом в грудь эльфа.
   - Слушай, - спросила она через пару минут тихо.
   - Что?
   - А ты возьмешь меня в жены?
   Миран засмеялся.
   - Тебя или СаноринИль?
   - Нас обеих!
   - Возьму. Пусть ты богиня, но СаноринИль, хоть и опасная, но все же местами наивная красавица, которой нужен сильный мужчина, способный ее защитить.
   - Это ты сейчас так намекаешь на то, что можешь меня защитить?!
   - Могу, - просто сказал эльф, отводя от лица Иль длинные пряди. - И буду делать это.
   Девушка прищурилась. Отстранилась.
   - Не верю.
   - Если хочешь, проверим.
   - Что, прямо сейчас?!
   - А зачем тянуть? - улыбнулся Миран. - Идем.
   Девушка усмехнулась, сняла со стены свою любимую "бабочку".
   - Имей в виду, меня победить еще никто не смог.
   Эльф полуобернулся и улыбнулся немного снисходительно.
   - Идем-идем.
   По дороге на полигон, Иль и Миран никого к счастью не встретили.
   А уже стоя на тренировочном круге, Миран отбросил в сторону свой полуторник.
   - Я даже дам тебе фору.
   - Мне?! - возмутилась Иль.
   - Тебе, - согласился лукаво эльф. - Как ни крути, богиня - а ты девушка. И привыкла спорные вопросы решать магией. Да - ты знаешь, что такой холодный бой, но ты не знаешь, что такое танец с мечом. Настоящий танец воина. На мечах... ты будешь слишком проигрывать. Именно поэтому я возьму кинжал и дам тебе фору.
   Иль тихо зашипела.
   - Меня уже злит такое отношение!
   - Я Страж Белой пустыни. Имя Стража за красивые глаза не дается.
   Богине надоело, сорвавшись с места, в стремительном скольжении, Иль нанесла вначале рубящий удар, словно пыталась отрезать противнику голову, и сразу же после этого - колющий, метя в сердце. И вскрикнула, ощутив холод чужого металла у своего горла.
   - Это сработало бы против другого воина, но Страж Белой пустыни в первую очередь следит за своим сердцем, и только потом за головой.
   Нырнув вниз, не заботясь о том, что кинжал поцарапал кожу, Иль кувырком ушла от Мирана и выпрямилась.
   Но рядом уже никого не было.
   - Это не магия, - взмах клинка оставил на черном костюме Иль первый разрез. - Это даже не иллюзия, - второй взмах. - Это даже не...
   Иль не дослушала. Разозленная девушка перестала сдерживать свою силу и свою скорость, резко ударила назад рукоятью, метя в Мирана, который был позади нее. Рукоять выбила искры из лезвия его кинжала. Эльф со смешком хлопнул девушку чуть пониже спины.
   - Хорошая попытка, но не достаточно.
   Иль отскочила, зажимая распоротую куртку, которая повисла на одном плече, угрожая в любой момент свалиться.
   Миран стал полностью виден, но легче от этого - не стало. Хмыкнув, эльф окинул взглядом растрепанную богиню. Грудь девушки тяжело вздымалась.
   - Гонять тебя надо милая. Гонять.
   Иль хмыкнула, вскинула голову.
   Короткий ледяной ливень вымочил ее с головы до ног, отбросив за спину волосы, богиня улыбнулась.
   Миран улыбнулся в ответ.
   - Не шутишь. Так-то лучше.
   Иль мягким скользящим движением двинулась вбок, Миран повернулся, не сводя с нее глаз.
   Долго богиня удерживать всю свою силу в теле матрицы не могла, а значит - все решит один-единственный удар.
   С неба закапал дождь. Первая холодная капля ударила по носу Мирана, эльф на мгновение отвлекся, и Иль сорвалась с места. Впрочем, ей это не помогло, за секунду до удара, Страж скользнул вбок, ударяя кинжалом в рукоять "бабочки".
   Сила инерции самой богини привела к тому, что "бабочка" вылетела из ее ладони и вонзилась в утоптанную землю полигона. Сама Иль оказалась прижата к телу Стража.
   - Ну-с? - шепнул он ей на ухо. - Чья взяла, принцесса?
   - Кажется твоя...
   - Не слышу.
   - Твоя победа!!! - крикнула Иль.
   И Миран засмеялся, подхватил девушку на руки.
   - Куда ты меня?! - возмутилась она.
   Эльф чмокнул ее в нос.
   - В Храм. Жениться.
   Возмущенно-недоуменный вскрик Иль еще долго носило во тьме бархатной ночи. А уже на следующую ночь, Ночной клан в полном составе искал на полигоне привидение...
  
   Аэрталь
   столица Кленового клана
   АнчаараЁль
  
   В себя девушка пришла уже в мягкой кровати. Сквозь приоткрытое окно, ветер бросил горсть кленовых листьев, закружил их.
   Садящийся Яри оставлял на полу алые дорожки.
   Спустив ноги с кровати, Ара убрала за ухо косую, неровно обрезанную прядь волос. Попытавшись вспомнить, что с ней случилось, эльфийка обнаружила, что ничего толком не помнит. Вначале был... чар. Огромный монстр. Потом взмах тесака, подровнявший чёлку. А потом были двое эльфов. И все...
   Нервно оглянувшись по сторонам, девушка двинулась к окну, распахнула створки во всю ширь, и обрадовано засмеялась.
   Кленовый клан раскинулся под окнами той комнаты, в которой оказалась девушка.
   "Комната, из которой виден весь клан? Я во дворце?"
   Дверь хлопнула, и Ара обернулась.
   Прислонившись к косяку двери, стоял Тэйш. Эльф из Кленового клана, который должен был стать мужем самой Ары.
   Девушка вздохнула, вновь вспоминая его слова: "Вы принцессы народ странный, по обычной земле не приспособлены ходить".
   Ара до сих пор не могла решить, хорошо это или плохо. Этот эльф вообще сводил ее с ума! Говорил бархатным тоном что-то оскорбительное, соблазнял, но словно из принципа, не желая ничего в ответ и не желая никакого результата.
   А вот теперь - стоит здесь, уставший...
   Эльфийка подозревала, что не без его помощи она до сих пор жива и в целости и сохранности находится в весьма приятном месте.
   - Очнулась, заяц?
   - Не называй меня так! - крикнула Ара, мгновенно раздражаясь. Рэйто всегда называл ее так, когда хотел подразнить. - Ты же знаешь я...
   Девушка резко замолчала. Еще не до конца проснувшись, она, наконец, соединила два кусочка мозаики воедино.
   - Не может быть... - потеряно прошептала она, чувствуя себя обманутой.
   Эльф вскинул бровь.
   - Прошу пардону, мильеди? Чьего не может бьить?
   - Нет... это же не так... Ты... ты же не он!
   - Если ты этого хочешь - не он, - согласился Тэйш. - Я буду тем, кем ты хочешь.
   - Даже если я захочу, чтобы ты исчез?! Стал в моей жизни пустым местом?! - вспылила Ара.
   - А это уже нет, можешь даже не просить.
   Эльфийка опустила голову.
   - Ты же Рэйто?
   - Да, - не стал спорить Тэйш.
   - Тогда почему ты выглядишь вот так?
   - Потому что так я выгляжу на самом деле. А Рэйто - маска. Одна из моих самых любимых и изящных. Будучи шутом его Светлейшества, я мог многое. И приносил пользу своему клану.
   - Кленовому клану?
   - Да.
   - Зачем ты со мной познакомился в облике Рэйто?! - спросила Ара. - Я... я ведь считала, что ты - мой друг детства!
   - Извини. Я... сделал так с помощью магии, чтобы ты считала так.
   - Почему? - Ара закрыла лицо ладонями. - Почему?
   - Я не мог оставить тебя одну. Но незнакомца ты бы не приняла. Ты больше напоминала испуганного зверька. Маленького, загнанного, - Тэйш подошел к девушке, сдвинул ее ладони вниз, удерживая тонкие запястья в своем плену. - Я просто не мог оставить тебя одну. А значит, необходимо было сделать так, чтобы ты поверила, что я... твой старый друг.
   - Шрамы тоже ложь?
   - Нет. Это правда.
   - А их появление?
   - Тоже правда, от начала и до конца.
   - А как же...
   Тэйш улыбнулся.
   - Мне действительно не хватало силы. И я решил, что то, что когда-то у нашего клана тоже был божественный покровитель - не совсем сказки. И решил, что будет очень даже здорово, если я его найду.
   - Тобой двигала корысть?
   - Не только, - Тэйш улыбнулся. - Был глупцом. Наивным юнцом. Не верил в любовь. Не верил в то, что мечты можно добиться своими руками. А главное, не верил в то, что отец меня любит.
   - Отец?! - не понимающе переспросила Ара.
   - Да. Присядь. Это будет долгий рассказ.
   Кивнув, девушка присела на кровать. Тэйш опустился рядом.
   - Когда клан Мертвой сосны еще был, необходимо было заключить мирный договор. И нужен был залог. Им должен был стать брак. Когда встал вопрос о том, кто именно станет... со стороны кленового клана залогом брачного договора, Князь Микар долго разрывался между своими детьми. Безнадежно влюбленный Страж белой пустыни? Не подходил. К тому же - он наследник. Будущий князь Кленового клана. Хотя и не верил в свое время в покровителя клана и в то, что боги любят ходить по земле... а на Небесной глади задерживаются редко. Пока не... Впрочем, это уже его история, к которой я не имею отношения. Средний сын князя был всем хорош. И статью... и умом. И хитростью. Хитрость его и подвела. В конце концов, он был изгнан из клана, отправился чинить интриги ХаширЭлю... и погиб. Третий сын... всегда считал, что отец его не любит. Просто потому, что младший сын - не из главной, а из побочной ветви. От второй жены Князя, любимой... которая поменяла ради него клан, а родив сына, тихо сгорела, как свеча. Князь Микар вызвал своего сына из Белой пустыни, где тот служил под началом МиранЭля, о своем... истинном происхождении умалчивая. И сказал, что клану нужна сила младшего сына. Сила, ум, хитрость и любовь.
   - А причем здесь любовь?!
   - При том, что Микар... князь Кленового клана...
   - Я знаю, как зовут князя... - буркнула Ара.
   - Отлично, - Тэйш лукаво улыбнулся, провел костяшкой указательного пальца по лбу эльфийки, разглаживая тревожные складочки. - Не хмурься, заяц.
   - Не называй меня так!
   - Перестань хмуриться.
   - Я пока мало что понимаю, - вздохнула девушка. - Так что сделать это будет сложновато. Так причем здесь любовь?
   - Микар сказал, что только, если его сын сможет полюбить девочку из клана Мертвой сосны... и добиться от нее взаимности... только на этих условиях Князь Кленового клана пойдет на брачный договор.
   - Он не полюбил? - прижала кончики ушей к голове Ара.
   Тэйш покачал головой.
   - Наоборот, - в голосе эльфа прозвучала ласка. - Полюбил. С первого взгляда. Пусть она ворвалась в зал вся перемазанная. С одной косой почти полностью распустившейся, а второй всей в колючках. С босыми ногами, в порванном платье... Она не походила на принцессу, скорее на мальчишку-сорванца. По крайней мере, Микар, его сын и дипломатическое представительство подумали именно так. А потом принцесса вскинула голову и сказала.
   - Привет, - голос Ары был тоненьким-тоненьким. - Я принцесса клана Мертвой сосны.
   - Да, - Тэйш кивнул. - И оказалось, что принцесса совсем такая принцессная. И у нее улыбка такая, что невозможно не улыбнуться в ответ. И кожа, усыпана веснушками... и волосы рыжие-рыжие, как будто в них запуталось Яри. И вообще - принцесса самая лучшая на свете.
   - А что было потом? И где был на тот момент ты? Откуда ты все это знаешь?
   Тэйш приложил к губам Ары палец.
   - Терпение. Потом Микар с сыном вернулись домой. И сын сказал - я ее люблю. Я ее полюбил в тот момент, когда она улыбнулась. И сказала только мне. "А ты красивый. Я бы хотела такого мужа!".
   Ара побледнела.
   Тэйш продолжил.
   - Микар кивнул. И сказал: "Тогда будем заключать брачный договор". Мы не успели совсем чуть-чуть. Ночная принцесса ворвалась в столицу Мертвой сосны. И вскоре все угодья клана заполыхали. А сосновая принцесса исчезла... чтобы появиться спустя пару дней в Кленовом клане. Ее приняли с распростертыми объятиями, но всего через пару недель она опять исчезла. "Всплыла" только через долгих пятнадцать лет. В нижних кварталах. Под другим именем, уже кленовым. Как воровка... подающая надежды. Тогда младший сын Князя решил, что он все равно познакомится с ней. И опять не успел. Его закружила новая работа. И все что он мог - присматривать. Изредка. Издалека. За той, которую любит. А потом его любимая исчезла, убежала в столицу, пытаясь спасти своих друзей. И младший сын князя получил, наконец-то, шанс! Оказаться рядом. Пусть не в любимых, но в друзьях. Чтобы не запутать, чтобы не испугать и не оттолкнуть он взял имя Рэйто. Мое полное имя ТэйшЭль Рэйто Ситра МикДар.
   - Ты просто ... взял свое второе имя?
   - Да.
   - Но... Ситра МикДар... - это же и есть... - Ара замолчала. Наконец, поняла. - Оправдать меня может только то, что я до конца не проснулась, - тихо сказала она. - Ты и есть младший сын князя Кленового клана.
   - Да.
   - Зачем ты здесь?
   - Чтобы дождаться, когда ты проснешься. Фонтан Времени разрушен. Гонка Избранных прекращена раз и навсегда...
   - Тогда почему? - никак не могла понять эльфийка.
   - По велению сердца.
   Тэйш опустился перед Арой на одно колено.
   - Не буду просить руки и сердца. Пока - не буду. Ты мне еще не веришь. Я попрошу твоего разрешения на то, чтобы стать для тебя другом. Тем, кому ты будешь доверять свои тайны. Тем, кому ты доверишь свои слезы, печали и радости. Я хочу быть для тебя... пока хотя бы близким и дорогим.
   - Тэйш, я...
   - Ты назвала меня по имени.
   - Что?
   - Ты назвала меня по имени, заяц, - эльф встал, протянул руку, и Ара приняла ее. Медленно поднялась, не отводя взгляда от мужчины.
   - И что?
   - Пока ничего, - улыбнулся Тэйш. - Идем, любимая. Вначале завтрак. Затем навестим швей. Тебе нужен новый гардероб. Посетим Академию изящных искусств, где ждут с нетерпением новую преподавательницу магического рисунка. А уже затем...
   - Зачем тебе все это? - перебила Ара.
   - Все очень просто, ты - моя любимая девушка. Я хочу, чтобы ты не чувствовала себя в чем-то ущемленной. Но и не хочу отпускать тебя далеко от себя. А еще, я буду говорить тебе о своей любви до тех пор, пока ты не перестанешь хотя бы вздрагивать от моих слов, - Тэйш улыбнулся.
   - А потом?
   - А потом я пойду дальше. Постараюсь стать для тебя не посторонним эльфом, а тем, кому ты сможешь довериться.
   - У тебя не получится!
   Эльф поднес ладонь Ары к губам. Коснулся тыльной стороны.
   - Желаешь проверить прямо сейчас?
   - Нет... лучше не надо... - пошла на попятную девушка.
   - Поздно, - в глазах эльфа скользнули смешинки. - Ты уже бросила мне вызов. Помнишь? Ты сама сказала, что я из тех, кто цепляется даже к небрежно брошенным словам.
   - А как же... твоя маска? Если... если я теперь останусь здесь, в клане Клена... рядом с тобой, то значит...
   - Рэйто исчезнет. В нем больше нет нужды.
   Ара опустила голову, отвела взгляд.
   Взглянула на Кленовый клан и улыбнулась.
   - Пойдем.
   - Куда?
   - Гулять! Я уже так давно не танцевала в вальсе кленовых листьев, я так давно не валялась в листьях, я так давно...
   Ара не договорила, замерла под взглядом Тэйша.
   Взяв ее ладонь, Тэйш прикоснулся к ней осторожным поцелуем.
   - Все что пожелает, моя принцесса.
  
   Спустя почти весь день, когда девушка сладко спала, наигравшись в кленовых листьях словно котенок, Тэйш, сидя у ее палатки на сплетенном из тростника кресле, расплетал узел, который поддерживал его марионетку.
   Он точно знал, что через десяток часов, почти под утро в темницу к шуту его Светлейшества войдет наряд и обнаружит, что пленник - исчез. Будет объявлена тревога, но беглеца найти будет невозможно.
   Дежурный маг взглянет в шар и разведет руками. Скажет то, что надолго озадачит наряд, а затем и самого ХаширЭля.
   - Такого эльфа - никогда не существовало... Была иллюзия, в которую все поверили, потому что очень хотелось поверить...
   Тэйшу было все равно. Его сокровище было рядом с ним. Его сокровище улыбалось во сне. И важнее этого ничего на свете не было...
  

Эпилог

  
   Клан подсолнухов
   НалиринЭль
  
   Сидя на краю огромного поля подсолнухов, я глядела на маленькую открытку в своих руках. Она появилась у меня пару минут назад.
   Как обычно я лежала на кровати, с книгой. Правда, на этот раз я читала легенду об Избранных и пропавшей богине Эль, которую боги и все заинтересованные придумали общим числом, а кусочек глянцевой бумаги свалился вниз, закрывая окончание легенды.
   На открытке было огромное поле подсолнухов... на одном, самом крайнем, сидела маленькая синяя птичка с кокетливым хохолком.
   Рядом с ней была нарисована фигурная стрелочка, и незнакомым мне почерком было написано:
   "До счастья две минуты..."
   Переместившись сюда, этому я уже научилась, я успела поймать маленькую птичку. Клюнув меня в щеку, она рассыпалась в моих руках синими искрами.
   А потом я просто сидела на холме, ожидая.
   - Ты знаешь? - тихий голос раздался над моим ухом так неожиданно, что я чуть не свалилась вниз с немного наклонного склона, на котором сидела.
   На мои колени запрыгнул маленький болотный чертик с подсолнухом в руках. Посидел, потом начал выбирать и шелушить семечки, кидаясь шелухой в сторону огромного поля.
   Прислушавшись к тихому бормотанью, я услышала:
   - Плюнет, поцелует, к сердцу прижмет, лысину прижжет, обманет, не взглянет, бантик подарит, хвостиком махнет, в болото пошлет, скажет "люблю", ей весь мир подарю.
   - Долго гадать будет, - снова раздался самый родной для меня голос в мире.
   А потом меня окутало дымом из трубки самого необычного эльфа, которого я когда либо знала. Дым пах вишней, немного шоколадом и ликером.
   Вскинув голову, я посмотрела на Лао, желая ему все сказать, все высказать! Например, о том, как некоторые редиски, забывают тех, кто их ждет. Исчезают на несколько недель и даже не появляются домой!
   Но слова замерли на губах, я просто забыла, как дышать. Раньше, я видела его только в виде призрака, в слабом подобии цвета и даже не догадывалась... насколько это все далеко от того, какой он на самом деле.
   Волосы - совсем не светлые, а цвета вишневого дерева, были стянуты в высокий хвост. В правом ухе позвякивала подвеска с черной лилией. Желтые кошачьи глаза смотрели на меня с нежностью и вместе с тем - с усмешкой, словно Лао сам смущался своих чувств или того, что они - заметны мне. Загорелая кожа притягивала взгляд, а распахнутая на груди рубашка так и манила коснуться. Ладонью отвести в сторону подвеску с той же самой черной лилией. Губами коснуться шрама, оставленного наемным убийцей. Четвертый Владыка ЭльРииль, выходец из клана Черной лилии... Лао Лан Фан был прекрасен и... смущен.
   - Лао... - тихо сказала я.
   - Я, милая.
   - Тебя долго не было, - прорвалась в моем голосе укоризна, спешно отвоевывавшая место у восхищения и смущения.
   - Мне и в голову не могло прийти, что вместо того, чтобы отправиться на перерождение - ты остановишься в Нижнем мире, - отозвался призрак, наклоняясь ко мне и закрепляя в волосах черную лилию.
   - Любовь, - ответила я. - Ты же знаешь. Что только те, кто любят, не могут окончательно раствориться и уйти на перерождение.
   - Я думал, ты ...
   - Детская влюбленность? - уточнила я.
   Лао сел рядом, притянул меня к себе. Положив голову к нему на плечо, я блаженно замерла.
   - Так о чем ты говорил? - напомнила я.
   - А... о легенде. Видишь, вон там сидит подсолнух, с сияющими лепестками?
   - Ага.
   - Вот в него влюблено Яри!
   - Что?! - запрокинула я голову к эльфу.
   Лао тихо засмеялся, повторил.
   - Каждые пару часов подсолнух поворачивается, а за ним поворачивается и наше Яри.
   - Ты смеешься надо мной! Наоборот! Подсолнух...
   - Нет, Нали.
   В голосе призрака прозвучало что-то очень... личное.
   - Это - чистая правда. Этот подсолнух вырос из крови АмирЭль. Первой...
   - Я знаю, кем была моя бабка! - отмахнулась я. - Значит, туда, куда поворачивается подсолнух, туда поворачивается и Яри?
   - Да.
   - Тогда идем! - вскочив, я протянула руку Лао.
   - Куда, егоза? - вздохнул эльф.
   - К подсолнуху!
   - Зачем?
   - Менять привычный ход вещей!
   Лао даже не успел меня остановить. Я не погнушалась сесть на мягкое место и съехать по пологому холму к его подножию, как на горке. Потом подпрыгнула и бросилась вперед, схватила подсолнух и крутанула его вбок. Яри на небе замерло... и повернуло в обратную сторону.
   Из-под моих рук, вверх ударила алая волна, швыряя меня назад, в руки Лао.
   - Нали! - укоризненно сказал призрак, ловя меня и ставя на ноги. - Ты что наделала!
   - Придала достоверность легенде об Эль, - отозвалась я задумчиво. - Которую придумали всей большой толпой. Что она влюбилась в того, кто живет там, где исчезает наше Яри - и отправилась на встречу с ним. А когда они встретятся - Яри повернет в обратную сторону.
   Призрак тихо засмеялся, шагнул ближе. По спине побежали мурашки, когда его руки легли на плечи, и он притянул меня к себе ближе.
   - Нали, - голос Лао над моим ухом породил в груди ощущение бесконечного падения, и я отчаянно закрыла глаза, боясь, что сейчас мир ускользнет из-под ног.
   Только его руки и только его тепло.
   Весь мой мир неожиданно сосредоточился в одном мужчине.
   - Что? - прошептала я, наконец.
   - Пойдем домой... - отозвался призрак.
   - А как же...
   - Домой, без "как же", "то же" и "те же",- Лао подхватил меня на руки, не дожидаясь ответа, оттолкнулся от земли и взлетел вверх, ловя потоки воздуха. Возмущенный чертик переместился к нам, удобно устроился в моих руках...
   Когда под нами уже был край Белой пустыни, Лао спросил.
   - Нали.
   - А? - отозвалась я, воюя с чертиком за последнюю семечку в ободранном подсолнухе.
   - Станешь моей женой?
   С веселым "любит", чертик съел семечку. Я же несколько минут в полном изумлении смотрела на призрака, потом засмеялась, обняла его крепко-крепко и спросила.
   - А у тебя были сомнения?
   Белый песок, скрывающий мир мертвых от мира живых, стал и пуховой периной, и покрывалом, и шатром. Белый снег напевал песни...
   Чертик охранял покой двух влюбленных.
  
   ...А немного в стороне Ёль повернулась к Алю.
   - Ты проиграл! - весело сказала богиня.
   - Не ожидал, что моя чертовка так быстро простит Лао, за то, что он так долго не возвращался, - заметил бог.
   Ёль засмеялась.
   - Ни одна девушка не устоит против такого признания, такого голоса и такого вида!
  
   ... а под белым-белым песком, одной рукой перебирая пряди цвета вишневого дерева, второй рукой, на которой блестело обручальное кольцо с черной лилией, Нали тянулась за сковородкой...
   Арруна - старшая жрица, доверенное лицо богини, единственная на все божественные обители и храмы одной богини. Всего на ЭльРииль три богини и соответственно три арруны.
   Терралогия - наука о земле, описывающая поверхность планеты
   Эльфожик - молодежное слово современных эльфов, получилось сочетание из "эльфа" + "ежика", означает очень нехорошего эльфа, претензии к которому основываются только на эмоциональном восприятии.
   В переводе с древнеэльфийского языка дословно означает - Индиговый цвет Ветви золотой лилии
   "ни два, ни пять" - уничижительное устойчивое выражение, означающее ранг магической силы. На ЭльРииль средний ранг магической силы - 2,5 майприна
   Майприн единица магической силы.
   Кристалл - записывающее устройство, информация в котором хранится на гранях.
   "Отмотать несколько граней кристалла назад" - дословно означает "покажите то, что было пару минут назад".
   Туансе - фигура в церемониальном этикете светлых эльфиек. Девушка вначале немного приседает, наклоняет голову и отводит назад руку. Затем возвращает ее, прижимая к сердцу.
   Кашера - крупные дикие ягоды, имеют сладкий, немного вяжущий вкус, используются в свежем виде и для варений и джемов.
   В переводе с древнеэльфийского - Ясный лист, Ветвь Кленового Дерева
   В переводе с древнеэльфийского - карминовый цветок белой орхидеи
   В переводе с древнеэльфийского - Черемуха
   В переводе с древнеэльфийского - Долина
   В переводе с древнеэльфийского - Вороний глаз.
   Магическое устройство, позволяющее рассмотреть что-либо на далеком расстоянии.
   Чернянка - растение, использующееся в качестве одного из компонентов при создании сильнодействующего снотворного, без сопутствующих трав дает множественные побочные эффекты.
   В переводе с древнеэльфийского - серебряный колокольчик, ветвь Огненных Фрезий.
   В переводе с древнеэльфийского - мышиный цвет
   После чиха вдох делается глубокий. В чихательном порошке основной ингредиент - выжимка этерний, растений с высоким содержанием спирта. В совмещении с фрезиями дает эффект мгновенного опьянения с не снимаемым похмельем.
   Нура - ездовое животное эльфов, используется на территории пустынь, как снежных, так и песчаных.
   В переводе с древнего эльфийского - Палевая Пушица
   В переводе с древнеэльфийского - Алый отблеск коричного цветка
   В переводе с древнеэльфийского языка - цвет василиска
   В переводе с древнеэльфийского - Божественный цветок цвета Морской волны
   Нанур - мифологическое животное, появление которого приводит к крушению всех планов. Подобное обстоятельство было вызвано способностью нанура - разрушать магию. Города древних эльфов строились на магии, строительные материалы и ручной труд на тот момент были не в почете.
   В переводе с древнеэльфийского - Главный клен, ветви кленового дерева
   В переводе с древнего эльфийского *Твердая кора, ветвь кленового дерева*.
   Церемониальные тройные венчальные браслеты. Пара клянется о любви, верности и честности перед лицом богов, семьи и друг перед другом. Разорвать такой брак практически невозможно. После смерти одного из пары, второй повторно выйти замуж или жениться - не может.
   Эльф рождается со своеобразной магической татуировкой. Магический знак является символов ветви, в которой эльф родился. С течением времени и взрослением эльфа, магический знак претерпевает изменения.
   В переводе с древнеэльфийского - Ядовитый цветок
   Довольно своеобразная пытка. Представляет собой полосу препятствий. Несколько перекладин в форме буквы "П", внутри перекладины раскачивается металлический веер, собранный из острых лезвий.
   Типичный обитатель болотных территорий. Длинное приземистое тело, шесть лап. Плоское брюхо, вытянутое рыло, неподвижное веко и маленькие глаза с вертикальным зрачком. Питается мелкими насекомыми, личинками, травой. В природе цвет чешуи серо-болотный.
   Арс - душистое растение, семена обладают крепким запахом, используется в качестве альтернативы нюхательной соли.
   Альянский шелк - материал, из которого шьют одежду для эльфов, которых провожают в последний путь. Шелк очень нежный, создается из волокон редких цветов, растущих в высоких горах; выделяет резкий сладковатый запах.
   Призраки колдовать не умеют. Аксиома 1 Призрачного свода Кленового клана.
   В случае если маги много колдуют, начинают кровоточить кончики пальцев. Чем мощнее атаки и соответственно больше расход сил - тем быстрее начинается этот процесс.
   Серебряный хист - растение, обладающее обширными галлюциногенными свойствами. Отваривается. Чем выше крепость отвара - тем обширнее область поражения. Самый крепкий отвар вызывает не только зрительные, слуховые, тактильные, но и магические галлюцинации (от обычных отличаются тем, что обретают реальное воплощение).
   Вран - болотный чертик, в высоту порядка 20-40 см., некоторые особи вырастают до 80 см.. Имеют два-четыре рожка, нижние конечности заканчиваются копытцами, верхние - ладошками. Отличаются по цвету, самцы по окрасу в голубой гамме, самки - в розовой.
   В переводе с древнеэльфийского - медовая береза
   Шныр - ящерообразный обитатель болот, обладает весьма примечательной внешностью. Высоко ценится шкура шныра. Вокальные данные шныра заключаются в двух звуках "а" и "у".
   "Болото и вран" - сатирическая баллада, созданная Кланом Подсолнухов. Запрещена триста лет назад к распеванию за высмеивание богинь, Избранных и правящей ветви.
   Чай - сбор трав от пяти до двенадцати, заваривается в котле на открытом огне. После закипания начинает распространять во все стороны едва уловимый аромат. По традиции первую сваренную чашу чая выливают на огонь. От пламени в течение некоторого времени идет чайный дым - в отличие от обычного у него другой (зеленый) цвет и приятный запах со специфичными древесными нотками.
   Саалас - обитатели Белой пустыни.
   Телепортация проходящая через мир мертвых.
   Исса - растение обладающее приторно-вяжущем вкусом, с течением времени меняющемся от горького до неприятно-тухлого вкуса. Используется свежим, мелко нарезанным в напитках, придавая им освежающие и охлаждающие свойства.
   Болотное растение - внешняя сторона насыщенного коричневого цвета, обратная сторона серебряная. Ближе к ночи сока скручивается в трубочку. Свет отражается от серебряной поверхности листьев, создавая ощущение серебряного поля.
   Проклятие из эльфийских легенд. Тот, на кого оно упало, полностью деревенел.
   Планетарные часы - используется в тех местах, где за день и ночь отвечают как минимум шесть разных светил.
   В переводе с древнеэльфийского - Твердый рубин коры кленового дерева.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"