Шалюкова Олеся Сергеевна : другие произведения.

Книга теней

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.41*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга 4. Часть 1. "Переполох в Академии Теней". Часть 2. "Если бы мы не встретились".
    Общий файл. Обновлено 31.12.2011. Две части из трех.
    По времени начала книги - действие начинается сразу же после окончания выпускных экзаменов в Академии. По времени действия - герои будут хаотически перемещаться )))
    Казалось в истории поставлена точка, все что должно было быть сказано - прозвучало. Оказавшись пленниками огромной планеты, друзья совершенно не чувствуют печали, наслаждаясь заслуженным отпуском.
    Но есть те, кто посчитал такой исход - неправильным. И на имя королевской пятерки приходит Книга Теней. Артефакт который "якобы" возвращает в прошлое.
    Звезда не горит желанием им воспользоваться, но у артефакта, его хранителя и соответственно первого читателя истории, которая творится на ходу, свое мнение на этот счет.

Тени 4

"Книга теней"

  

Пролог.

  
   Около зеркала стояла высокая девушка, задумчиво рассматривающая две косички у висков. Серебристые седые пряди до сих пор не давали ей забыть все то, что случилось всего пару месяцев назад.
   Никто из них до сих пор не мог смириться с тем, как все случилось. До сих пор никому не удавалось забыть...
   Привычно убрав алые волосы на теневой план, чтобы не мешались, Лея протянула ладонь, словно желая коснуться зеркала, чтобы убедиться, что она в нем настоящая, как на ее талию легли две ладони. И возникший за спиной муж легко переставил девушку в сторону.
   - Нейл! - возмутилась демонесса.
   - Я, - согласился лукаво дракон.
   - Зачем ты это сделал?!
   - Хватит на себя любоваться, - сделал суровое выражение лица мужчина. - В конце концов, ты моя душенька во всех видах хороша. А в моей рубашке, так просто неотразима.
   - Ты, ты, ты! - Лея возмущенно топнула ногой. Легкий шорох босой ноги не произвел на дракона никакого впечатления, и тогда демонесса продолжила свою мысль: - Просто огромная ящерица! Чешуйчатая!
   В следующий миг демонесса оказалась прижата к стене. Ладонями Нейл опирался по обе стороны от лица своей жены.
   - Милая, а ты не забыла...
   - О чем?
   - Что ты - такая же, как я.
   - Ложь и провокация! Я демонесса! Честная и порядочная! - девушка задохнулась, когда губы дракона скользнули по ее шее.
   - Продолжай, продолжай, - кивнул он. - Я же тебя не отвлекаю, честную такую и порядочную.
   - Нейл! - взмолилась Лея. - Если ты не перестанешь...
   - То что?
   - То я искупаю тебя в ледяной воде! В ключнике как раз вчера забили, наконец, ледяные ключи.
   - Ты этого не сделаешь, - отступил Нейл, на планете демонов выяснивший, что то, что он раньше называл холодной водой - на планете демонов теплая и даже можно сказать горячая.
   Губы Леи сложились в милую улыбку.
   - Уверен?
   - Хм... - дракон отступил еще немного и вскинул обе ладони. - Нет, милая. Сомневаться в тебе. Да ни за что. Ты нам всем уже успела доказать, что ты сказанное делаешь.
   Лея возмущенно фыркнула.
   - Это ты мне сейчас что, комплимент сделал?!
   - Нет. Это я просто констатировал факт, - мужчина улыбнулся от зеркала, рисуя на нем вязь рун.
   - Что ты делаешь?
   - Уточняю, где находится мой заказ.
   - Заказ?! - удивилась Лея.
   - Да. Есть одна миленькая артефакторная лавочка... Я с ней работал, пока был "жив". Работать с ними я теперь не могу, да и все силы уходят на покрытие нужд нашего дома - Эссенленаль. Но все же, я постоянно изучаю новинки, которые появляются в каталоге.
   - И? - спросила Лея, нырнув в гардеробную комнату.
   - И там иногда появляется предложение... "черный дракон в черной комнате".
   - Понятно, что ничего не понятно, - прокомментировала демонесса, возвращаясь в комнату с охапкой одежды.
   - Это означает именно то, что ты сказала. Ты покупаешь предмет, но что это такое и зачем надо - не знаешь.
   - Мило. И стоит дорого?
   - Когда как.
   - И тебе везло? - недоверчиво уточнила Лея, прыгая на одной ноге, пытаясь попасть в штанину.
   Нейл кивнул.
   - Почти всегда - да. Таким образом, я для тебя заказывал боевые веера Царицы Асской.
   Взгляд Леи метнулся к двум неприметным сложенным веерам на крышке комода.
   - Их?
   - Да.
   Девушка мечтательно улыбнулась. Веера были настоящим произведением боевого искусства. А уж после того, как к ним приложил свою чешуйчатую лапу дракон, стали вообще идеальными. Правда, получили некое подобие разума. И с ними пришлось повоевать, доказывая, что Лея имеет право ими владеть. В результате, замок демонов, где остановилась вся звезда, пришлось полностью перестраивать... ибо лишившись трех из четырех опорных стен, он завалился набок.
   Лея же заявилась к развалинам тронного зала вся в грязи, копоти, но счастливая. Именно из-за этого ругать ее не стали. Хотя собирались. Очень собирались...
   - И? - поторопила демонесса мужа. - Что ты заказал на этот раз?
   - Всего ничего. Книгу.
   - У нее есть название?
   - Безусловно. Именно из-за названия я ее и купил.
   - Я долго тебя буду подгонять! - возмутилась Лея, повернувшись и тихо вскрикнула, обнаружив мужа уже рядом.
   - Не надо так пугаться, - укоряюще сообщил Нейл, застегивая на шее демонессы венчального дракончика. Ночью малыш перебрался на плечо дракона, да там и уснул. А утром Лея надевать его не стала.
   - Ты вечно подкрадываешься!
   - Ну, я же тень.
   - Я тоже, но это ничего не меняет! - фыркнула Лея, отступая. - Так как называется?
   - Книга Теней.
   - И чем тебе название понравилось? - спросила рассеянно демонесса, подходя к дверям.
   - Тем, что она книга именно теней. Как мы.
   - Милый, ты не забыл, что все выпускники Академии - тени.
   - Все, - согласился лукаво дракон. - Но только наша звезда вписана в историю Академии как звезда теней.
   - Откуда знаешь?
   - Ты же не думала, что твоя фея сможет избежать нашего внимания? - укорил Нейл.
   - Надеялась...
   - Значит, надо было делать ее так, чтобы мы не заметили даже начала ее создания.
   - Я так и делала! - возмутилась Лея, но как-то неуверенно.
   Нейл развел руками.
   - Мы этого не поняли. Заказ придет сегодня вечером. В ущелье Грез. Отправишься со мной?
   Лея застонала.
   - Опять... Нет! Отправимся туда все вместе.
   - Почему? Те монстрики нам с тобой на один зуб.
   - Но не когда наступают сумерки... - укоряюще заметила демонесса. - И вообще, когда ты наконец выучишь энциклопедию монстров, нечисти, нежити и жити Эссенленаль?!
   - Ты издеваешься?! - в голосе дракона зазвучал суеверный ужас. - То, что ты скромно назвала энциклопедией - 16 томов!!! И в каждом томе, милая, не по одной странице.
   - А по тысячу шестьсот двенадцать. И в чем проблема? В конце концов, мы тут уже два месяца. И ты уже мог бы запомнить.
   - Не буду!
   - Это что? Бунт? - полуобернулась к дракону Лея.
   И тот вздохнув, все же пошел на попятную.
   - Хорошо, хорошо. Я постараюсь.
   - Ты сделаешь! - крикнула демонесса, уже из коридора. - Иначе в следующий раз отправишься со мной в тронный зал и займешься документами, как и подобает королю!
   Дракон мучительно застонал, вспоминая, куда забросил очки скорочтения. Управлять еще куда ни шло, стратегия, тактика, дипломатия - все что угодно! Но только не документы... которые прибывали на имя королевской семье даже не просто кипами или скромными тюками... их привозили на тягловых слонах. Телегами...
  

***

  
   Судьба, потянувшись всем телом, оттолкнулась от стола и обернулась, глядя на ТерАля. Вампир изучал тяжелый черный фолиант с серебряными уголками.
   - Это что? - спросил он изумленно.
   - Там же написано.
   - Я вижу. Я спрашиваю, что это такое. А не как называется, - укоряюще заметил Демиург.
   - Книга Теней, - улыбнулась Судьба. - И это подарок.
   - Кому же?
   - Тем, о ком ты подумал.
   Вампир вздохнул, сел на подоконник, держа книгу на весу.
   - Давно знаешь?
   - Через трое суток после их "смерти" все поняла, сложив воедино все факты. А ты?
   - На второй день.
   - Догадли-и-ивый! - протянула с насмешкой Леди Демиург. - Ну и? Что скажешь?
   - Спрошу, - поправил жену вампир. - Зачем она нужна? Я чувствую от нее силу... такую, какой хватило бы на то, чтобы создать с нуля не только планету для магов высших порядков, но и создать для нее народ.
   - Милый подарок будет, правда? - улыбнулась Судьба. - Это... артефакт.
   - Это понятно.
   - Он умеет... возвращать в прошлое. На развилку вероятностей. Ты открывал книгу?
   - Нет.
   - Открой. Книга сработает только в руках всей звезды разом.
   Открыв первую страницу, вампир с выражением прочитал:
   "В парке Арнаса сейчас было прохладно и немноголюдно. По дорожке шла, не торопясь, девушка лет шестнадцати на вид. Редкие встречные оборачивались ей вслед, провожая восхищенными взглядами. Невысокая, худенькая, настоящий ангелочек..."
   - Это что? - вздохнул он.
   - Это начало. Начало истории Звезды Теней. Она началась с Карен. Точнее с того, что именно в этом самом парке Арнаса она украла медальон у орка, лорда Санто.
   ТерАль вздохнул, но промолчал. Судьба мило ему улыбнулась и начала рассказывать уже подробнее.
   - В каждой истории есть развилки. Моменты, которые можно назвать условно, а что было бы, ЕСЛИ. Вот эта книга - поможет пройтись по этим "если".
   - И? Что дальше?
   - И найти тот вариант событий, в котором звезда была бы счастливее, чем сейчас, - просто ответила Судьба. - Как только они найдут такой вариант, я сделаю его для них - реальностью.
   - Ты с ума сошла! - возмутился ТерАль. - Солнышко мое! Давай я тебе вызову службу спасателей для нервов. А то они сейчас у тебя все мигрируют. В теплые края.
   Молодая женщина весело засмеялась.
   - И пускай. Все равно мои нервы не выживут. Через пару дней будет достроено отражение и начнется адова работа. Будет не до подарков. Не до ошибок. И уж тем более, не до старых друзей и мертвых помощников.
   - Мертвых?
   - Конечно, - Судьба развела руками. - Они умерли. Это видели все. И почувствовали все.
   - То есть, - понял, наконец, ТерАль. - Этот подарок... ничего не значит?
   - А я его не делала. Это так, случайность! Магический парадокс... Что-нибудь придумаю, - отмахнулась женщина. - В любом случае, - нежно погладила она переплет. - Тут нет ни грана моей силы.
   - Создавала мыслью или желанием?
   - Магическими формулами. Ни мысль, ни желание здесь не помогли бы и не спасли...
   - Тогда как?!
   - Мы совершенствуемся. Как и они. К тому же, эта звезда многому меня научила. Ты же знаешь... всем добродетелям мне приходилось раз за разом учиться заново.
   - И ты... почерпнула эти добродетели у них?!
   - Да. Упорство Леи. Открытость Карен. Умение держать себя в руках у Стара. Не сдаваться до самого конца у Вира.
   - А у Нейла?
   - У Нейла? - Судьба улыбнулась.- Помнить и платить по своим долгам.
   - Сомнительное достоинство.
   - Зато для Демиурга очень полезное, - возразила женщина, взглянув на часы. - О! Время. Пора отправлять книгу в небольшую лавочку.
   - Зачем?
   - Чтобы ее купили, конечно же.
   - Ничего не понимаю. Если ее купят, то причем тут подарок?!
   - Не думал же ты, что я подкину ее на порог их замка? Они купят книгу за символичные пять золотых монеток.
   - Почему символичные?
   - На зиардах, золотых монетах Эссенленаль, на аверсе изображен мой профиль.
   - Твой?! - ТерАль сел мимо стула. Откашлялся, поднимаясь с пола. - Солнышко, как ты вообще оказалась на этих монетах?! И вообще, звезда в курсе?
   - Нет. И думаю, они этого не узнают.
   - Ты не ответила, как так получилось.
   - Все очень просто... когда была маленькой дочь первого Проклятого короля, я часто захаживала к ним... И даже, - Судьба развела руками. - В конце концов, вышла за него замуж.
   ТерАль рухнул вторично...
  

***

  
   Высокие скалы возносились высоко-высоко вверх, словно стремились дотянуться до золотых облаков, скрывающих пелену черного беспросветного неба. Раньше в нем никогда не было видно звезд или спутников, а теперь - было.
   Последние два месяца вся звезда в полном составе занималась звездной картой - артефактами, которые установленные в рассчитанные места - расчищали небо. Убирали ту субстанцию, которая не давала увидеть свет соседних планет. На очереди было создание собственного светила, дневного и ночного.
   КэРидана обещала принести слепки со всех планет, которые посетит, пока будет собирать новый набор в Академию. Потом Ари обещала уволиться, но к ее заявлению отнеслась с одинаковым скепсисом вся звезда. Даже Вир не поверил клятвенным заверениям своей возлюбленной. Впрочем, КэРидана в обиде не была. Подозревала, хотя пока еще и смутно, что долго сидеть на Эссенленаль она не сможет.
   У Звезды Теней выбора не было...
   - Почему это называется Ущельем Грез? - спросила Карен, спускаясь на спине ветряного коня вниз. Демон принял вместо привычного облика лисенка, образ коня.
   Стар, стоящий внизу, бережно снял девушку с ветряного седла, прижал к себе. Демон стал лисенком, и устроился на плечах стихиарии, обернув вокруг ее шеи свой пушистый хвост.
   Вир что-то изучающий на земле, выпрямился, повернулся к прибывшим, спросил рассеянно.
   - Вы ведь оба здесь не были?
   - Нет, - отозвался вампир.
   - Много потеряли? - уточнила Карен.
   Эльф полузадушенно хмыкнул.
   - А это как посмотреть, если учесть красоту этого места - то безусловно много. А если его обитателей - то здесь лучше вообще не появляться.
   - Все вооружились? - спросила Лея, вихрем пролетев мимо.
   Откуда она вынырнула, ни вампир, ни стихиария даже понять не успели. Нейл, в облике дракона, кружил сверху, то и дело возмущенно порыкивая.
   - Нейл с нами не поиграет? - уточнил Вир.
   Демонесса, складывая крылья, коротко покачала головой.
   - Нет. Он перехватит воздушный корабль в воздухе. Заберет посылку.
   - Тогда зачем здесь мы? - удивился Вир.
   - На тот случай, если корабль будет спускаться под невидимостью. Как обычно и поступают, если планета, на которую необходимо доставить посылку, не входит в перечень межрасовых космопортов.
   - Ясно... - тихо сказала Карен и отвернувшись, добавила уже для Стара. - Что ничего мне не ясно.
   Наклонившись к уху стихиарии, вампир пояснил.
   - Если все на планете знают о существовании других рас и других планет, а также если на ней есть порт, куда пришвартовываются именно воздушные межпланетные корабли - то планету включают в этот перечень.
   - Теперь немного понятнее...
   - Так, - Лея взглянула на часы. - До астрологических сумерек сегодняшнего дня осталась одна минута. Карен. Ты спрашивала, почему это ущелье Грез?
   - Ага.
   - Смотри, - выхватив из ножен свою катану, Лея эфесом ударила в скалу.
   - Что ты... - удивилась Карен.
   А в следующий миг замерла, восторженно глядя на скалу.
   На месте удара, словно на холст вылили краску, расцветал сине-белый цветок. Длинные и иллюзорные лепестки потянулись в разные стороны, пробуждая соседние скалы.
   Сама порода засветилась. Цветы, диковинные звери и птицы, никогда не виданные города - все завертелось вокруг. А потом... приобрело объем, вырвалось со скалы, сорвалось в воздух, закружившись в причудливом танце.
   Потом появились звуки, и последними пришли запахи. От огромного алого бутона рядом с фиолетовыми цветами на скале запахло так, что закружилась голова. Не удержавшись, стихиария качнула кончик бутона, и ахнула, когда он пришел в движение. Медленно закружился, словно надеясь сорваться со стебля, потом листочки раскрылись. Вначале зеленые, причудливыми завитушками опустились вниз. Потом первые толстые и такие нежные фиолетовые лепестки, а потом алые-алые.
   В сердцевине, на белой звездочке, сидела бабочка. Золотистое тельце светилось в сумерках, становящихся с каждой секундой все гуще и гуще. Бабочка неуверенно качнула крыльями, затем распахнула их, махая в воздухе.
   Алые крылья были по краям покрыты золотистой пыльцой, золотистые пятна в сердцевине каждого крылышка, напоминали огонь. Бабочка взлетела и создалось ощущение, что от цветка оторвался огонь. Заворожено протянув ладонь, Карен тихо ахнула, когда бабочка опустилась на нее.
   - Пригни голову, - раздался над ухом голос вампира.
   И стихиария послушно выполнила его указание.
   Над головой раздался шум крыльев, и мимо пролетело что-то... непонятное. Длинное узкое тело, широкий радужный хвост и огромные крылья, с мягкими кисточками.
   - Что... что вот это все значит?!
   Лея не отрывая взгляда от секундной стрелки, пояснила.
   - Ущелье Грез. Магия этого места забирает нашу силу и рисует ею вот это вот все.
   - Но я... никогда не видела вот такой бабочки!
   - Понравилась? - уточнила демонесса.
   - Очень, - кивнула Карен, не в силах отвести взгляда от прекрасной бабочки.
   - Тогда, - Лея подошла ближе и неожиданно с силой ударила по руке подруге. Бабочка просто... втянулась в кожу, застывая на тыльной стороне ладони причудливой цветной татуировкой. - Позовешь - она снова раскроет крылья.
   - Я никогда такой не видела, - как завороженная повторила стихиария, обводя по контуру крылья бабочки.
   - И не увидишь, - отозвался неожиданно Вир. - Лея, пора!
   Демонесса кивнула, распахнула крылья за спиной и взметнулась вверх. Впечатав эфес катаны в сердцевину бело-синего цветка, появившимся первым, Лея словно выключила всю красоту ущелья.
   - Зачем? - вскрикнула Карен.
   - Ти-хо.
   В голосе Стара прозвучало напряжение, и Карен послушно замолчала, не понимая, что происходит вокруг. По мысленной связи пришло насмешливое:
   "Ты тоже не выучила энциклопедию?"
   "Я ее даже не открывала!" - ответила стихиария дракону.
   Нейл тихо засмеялся.
   "Смотри не проболтайся об этом Лее. Будет долго рычать. А это у нее в последнее время все лучше и лучше получается. Изменяет горло до драконьего и рычит. Пронимает аж до коленок!"
   "Спасибо..." - вежливо отозвалась Карен. - "Не радует такое предложение. У Леи рычать получалось хорошо и раньше. А в новом исполнение это будет слишком страшно, так что как-нибудь обойдусь. Так. А что в энциклопедии я должна была прочитать?!"
   "О том, кто здесь обитает. Милые твари. Особенно, если учесть, что в сумерках они становятся невидимыми. Неслышимыми. И неосязаемыми".
   "Мамочки..." - ахнула Карен. - "И как с ними воевать?!"
   "До этой страницы я еще не дочитал", - признался Нейл. - "Даже с очками я еле успел прочитать и выучить первый том. А их шестнадцать. Ущелье Грез - в тринадцатом. И твари, обитающие в нем - там же".
   Лея тихо что-то бормотала себе под нос, рассыпая вокруг что-то белое и светящееся.
   "Это что?!" - спросила стихиария уже у вампира.
   Тот улыбнулся, поцеловал ее в макушку.
   "Соль".
   "Зачем?"
   "Чтобы проявить сумеречников"
   "Это те, что обитают здесь?"
   "Да".
   - Готово, - Лея улыбнулась, выпрямилась. - Итак. У нас с вами около трех минут, прежде чем сумеречники почувствуют запах нарушителей и придут посмотреть, что тут такое. Карен, в порядке живой очереди. Ты не учила?
   - Нет, - призналась честно Карен, подозревая, что обман сразу же раскроется.
   - Вернемся - будешь учить под моим присмотром. Стар, ты?
   - Учил, - отозвался мужчина.
   Вир страдальчески сморщился. Он выучил в первый же день все 16 томов, а потом страдал от головной боли.
   - Отлично. Тогда что это такое и как с этим бороться в курсе?
   - Безусловно.
   - Вот и ладненько, - обрадовалась Лея. - Карен, ты тогда оборачивайся в стихию и не отсвечивай. Без сложных магических формул будешь только мешаться под ногами.
   - Хорошо, - послушно согласилась девушка. - Пойду на край ущелья.
   - Замечательно. Две минуты осталось.
   - Кстати, - уже перед тем, как обернуться, посмотрела на эльфа Карен. - А почему ты сказал, что я больше этого не увижу?!
   - Потому что это бабочка, появляющаяся из крови убитого бога.
   - Та самая?! - повернулась резко уже Лея.
   - Да. Время, Карен, быстрее, - сказал Вир.
   - Слушаюсь! - взметнувшись вверх, стихиария обернулась воздухом и исчезла.
   - Спина к спине, - приказал эльф, полностью беря на себя командование.
   И оставшиеся внизу, встали треугольником, спина к спине.
   - Лея. Купол.
   Девушка кивнула, раскрывая вверху купол из своих волос. Алая клетка мягко переливалась в сумерках, посверкивая белоснежными кристаллами соли.
   - Кстати говоря, - медовым голосом сообщила демонесса.
   - Что? - обернулся к ней эльф.
   - Волосы от соли будешь помогать отмывать. Эта соль магически не смывается.
   Вир засмеялся.
   - Да не проблема. Закинем тебя в бочку, следом зальем бутыли две мыльного раствора. И как следует тебя прокрутим.
   - О, ужас! Как ты жесток! - демонстративно прижала руку к груди Лея. - Это разбивает мне сердце! Время. Слушаем.
   Не было пререканий, замолчав, все трое обернулись в слух. Тихие шаги, едва-едва уловимо прозвучали где-то слева.
   - Лея! - приказал Вир, и девушка швырнула перед собой горсть соли.
   Появившуюся оскаленную рожу пронзили сразу два меча.
   Тоскливый вой пронесся по ущелью...
   "Мамочки", - всхлипнула наверху Карен, устроившись на спине дракона. - "Я больше видеть такое не хочу!"
   "Чем тебе не понравилось?" - удивился Нейл. - "Подумаешь, круглая морда, приплюснутый нос, вздернутые губы, шесть длинных игольчатых клыков, низко нависшие надбровные дуги и словно высеченный из камня. Разве это повод так пугаться?!"
   "Повод! Если из пасти этой твари несет свалкой! Почему кстати?!"
   "Потому что он питается... свалкой. Камнями... Жестянками... Одеждой... Бывшей едой. Короче всем".
   "А... почему тогда наши посчитали его опасным?"
   "Потому что человечинка его лучший и любимый десерт", - вздохнул Нейл. - "Корабль появился, держись крепче!"
   Дракон свечкой взметнулся вверх, идя на перехват.
   В ущелье Лея без сил осела вниз.
   - Все. Я пас, - простонала она. - Сколько нам еще?
   - Нейл уже на корабле, - отозвался Вир, вздергивая девушку на ноги. - Так что можем отсюда сматываться.
   - Я его прибью, - слабо пообещала Лея, раскрывая за спиной крылья дракона. - Держитесь крепче, - посоветовала она, протягивая ладони Виру и Стару.
   - Кажется, я зарекался так с тобой летать, - вздохнул вампир.
   - Нет другого выбора, - отозвался эльф, отражая атаку еще одного сумеречника. - Так что, не возникай.
   - Да не возникаю я...
   Подхватив друзей, Лея рванулась вверх.
   - Соль, - ровно попросила она. - На мою левую ногу.
   Белый порошок высветил страшную рожу и длинное узкое тело, без рук и без ног.
   - Снимите его чем-нибудь...
   В глазницах сумеречника расцвели два стилета, и с диким воем тот рухнул вниз. А на верху ущелья, Вир поймал Лею на руки прежде, чем она свалилась назад, лишившись своих сил.
   - Вот поэтому и не люблю здесь появляться в сумерках, - вздохнула Лея.
   Карен, мгновенно спустившись вниз, своим огнем прижгла место укуса.
   - Он что? Выпивает силы?
   - Что-то вроде.
   - Вот и оставь тебя одну после этого! - закатила глаза стихиария. - Кстати, я все же не поняла, чем эти сумеречники так опасны. Видимость, слышимость и осязаемость вы обеспечили простой солью...
   Демонесса сдавленно засмеявшись, уткнулась лицом в грудь эльфа. Вира же перекосило.
   - Маленькая моя, - раздался над Карен голос Стара. - Кто тебе сказал, что соль простая? Над этой солью Лея с Виром просидели шесть часов. Начитывая сложные формулы.
   - Ужас... - слабо сказала стихиария. - Я больше не буду! - торопливо добавила она, глядя на вздрагивающие плечи Леи. - Ну, правда!
   - И энциклопедию выучишь?
   - Выучу...
   - Вот и умничка. А то я собиралась вас на пикник отвести в одно место. А там весь двенадцатый том собран... - сказала демонесса.
   К удивлению Карен, к смеху Леи присоединились и Стар, и Вир.
  
   ... Через час, вернувшись домой и отмывшись, все устроились в гостиной, около круглого столика.
   Лея, с забинтованной ногой, сидела у бока дракона. После укуса сумеречника все раны заживали как у обычного человека - ноль регенерации.
   Карен игралась со своей бабочкой. Со шкафа ревниво наблюдал за происходящим лисенок. Снежный барс Стара, довольный жизнью, служил для стихиарии меховой подушкой.
   Сам вампир смотрел на книгу, пытаясь понять, что именно в ней ему кажется не таким... не правильным.
   - А книга то обезличенная! - дошло до него, наконец.
   - В плане? - повернулся к Стару Нейл.
   Остальные с интересом прислушивались к разговору.
   - Нет клейма создателя. Нет ауры его силы. Нет печати его прикосновений. Такая ситуация возникает, если артефакт искупать в местах первородной силы.
   В мыслях Звезды всплыла ось Тьмы, с которой они познакомились перед своей "смертью".
   - Не обязательно, - пояснил вампир, улыбаясь. Мысли друзей не стали для него тайной. - Достаточно родника силы... по одному роднику есть на каждой планете. Но все же странно... артефакт удивительной силы. Понадобилось бы, по меньшей мере, четыре разных родника, чтобы так надежно скрыть все следы. Кому это могло потребоваться?!
   - Нейл? - Лея вскинула голову на дракона. - Судьбы...
   - Здесь не ощущается, - отозвался Нейл.
   Вир кивнул.
   - Я не чувствую беды от книги для нас. Скорее, сила Палача во мне заинтересована - она желает, чтобы мы открыли эту книгу.
   Нейл посмотрел на друзей.
   - Я открываю? - спросил он немного неуверенно.
   Друзья переглянулись и кивнули.
  

Часть I. Большой переполох в Академии Теней.

Глава 1. Нежданный подарок.

  
   Едва-едва уловимо зашуршали тяжелые страницы. Распахнулась обложка, и на первой странице появилась короткая надпись. Почерк был странным, буквы были то огромные, то маленький, наклон был то налево, то направо, то строчки были ровненькими, то прыгали, словно на музыкальном стане.
   В книге было написано:
   Инструкция.
   1. Выбрать развилку.
   2. Отправиться ее покорять.
   3. В случае если понравится - сообщить об этом.
  
   - И? - отмерла первой Лея. - Что это такое?
   Вир и Нейл переглянулись.
   - Книга, - усмехнулся дракон. - Разве не видно, милая?
   - Не умничай. Мне, пожалуйста, более доступно. Что означает "выбрать развилку". В чем именно? Страницы то дальше - пустые!
   - Как пустые?! - озадачился Нейл, протягивая руку и легко пролистывая страницы. Кипельно-белые листы... Создавалось ощущение, что они ни разу не видели чернил или магического стержня.
   - Милая покупка, - констатировала Карен.
   Лея кивнула.
   - Присое... - демонесса не договорила. Вир взял ее за ладонь и приложил к странице. Дотронулся до книги сам. То же самое с другой стороны стола сделал Стар с Карен.
   В один момент времени все пятеро положили ладони на книгу. И страницы снова зашуршали, перелистываясь.
   Буквы на первой странице "потекли", переписываясь в уже другие буквы, написанные тем же вызывающим почерком.
  
   "Привет!
   Раз вы видите эту надпись, значит, уже догадались, как Книга будет работать. Совершенно верно! Только когда, вы все пятеро касаетесь ее руками. В противном случае, ничего не случится.
   Задаетесь вопросом, что это такое?
   Книга Теней. Тут написано. Вон там, на форзаце. А впрочем, Судьба с ним, с этим названием. Вас больше интересует, что это за артефакт. Не так ли? Я расскажу.
   Кто я?
   Я глас самой книги. Что-то типа уже знакомого Вам разума - Академии теней. Да-да! Не надо так пугаться. Я знаю о том, кто вы. Я знаю о том, что вы. И знаю, чем вы заплатили за столб Тьмы. Сейчас как маги вы мало чего стоите. Если вспомнить об одной небольшой планетке с потрясающей классификацией магов... Что в ней потрясающего? Там 101 ступень! На 101 - Судьба. Представляете, нашлись те, кто внес ее в свой реестр. Затем ниже, на 100 - был ТерАль. На 99-ой Уна. Дочь Судьбы. На 98ой ступени ее будущий муж - Тайган.
   Удивляетесь, почему ваш сын, Лея и Нейл, приобрел такую силу? По ряду причин. Вам о них знать... не требуется. Я вам лучше о другом расскажу... Вы по этому рейтингу были где-то на 80х ступеньках. 81-84, где-то там. А сейчас вы... на уровне магов с планет средне обедненных магическими силами.
   У всех! Один и тот же! Уровень силы. 11ый. Честно говоря, смотреть на вас жалко. Еще пару месяцев назад, чтобы справиться с Сумеречниками вам даже не потребовалась соль. А чтобы ее зачаровать, Лея не сидела бы шесть часов. Позорно...
   Впрочем... думаю, это только плюс в мою сторону. Вы воспользуетесь моей магией. Итак. Как вы уже поняли, я артефакт..."
  
   Лея закрыла книгу, не дочитав до конца и не дав сделать это другим. Отстранилась от стола.
   - Ты чего? - поднял на нее голову Нейл.
   - Лея? - спросил тихо Вир. - Что-то не так?
   - Я знак этот почерк, - ровно сказала она. - И я уже читала записи, написанные этой рукой.
   - Судьба? - уточнил Стар.
   - Нет. Не Судьба. Он... ее Архивариус. Сидит в клетке. И пишет... Ему не надо еды, воды, не надо ничего. Только много-много-много белых листов и специально зачарованные перья.
   - Надо его спасти! - сказала Карен, вскочив. - Если человек...
   - Кто тебе сказал, что он человек? - удивился вампир, протянув руку и вернув свою девушку обратно в кресло.
   - Кто тебе сказал, что он нуждается в спасении, - добавила следом Лея. - Эта... тварь, назовем вещи своими именами, просто обожает свою писанину.
   - А зачем ты закрыла книгу?
   - Предлагаю пойти перекусить. А потом вернуться.
   - Но почему? - не понял Нейл. - Что тут...
   - Подвох, - пояснила Лея. - По одной просто причине. Чем больше времени ты проводишь с тем, что написано Архивариусом, тем сильнее попадаешь под власть его слов. Становишься... ну почти что блаженным. Будешь искать книги с его словами по всем мирам. Все ради того, чтобы почитать его еще... и еще... и еще немного. К тому же, чем больше времени проводишь с ним - тем сильнее он начинает хамить.
   - Хамить?! - изумились остальные.
   - А вы не обратили внимания? Он наглеет с каждым записанным им словом. Посидит с другими бумагами и станет немного покладистее.
   - Хорошо, - Нейл встал первым. - Поверим тебе, леди Всезнайка, на слово.
   Девушка пожала плечами.
   - Можешь не верить. Я не возражаю.
   Проходя мимо, Вир скользнул ладонью по плечу демонессы.
   - Злиться, малыш, вредно, - тихо сказал он.
   Лея опустила голову. Мимо нее прошли Стар и Карен. Нейл остался.
   - Лея...
   - Что? - повернулась девушка к нему.
   - Пойдем, - протянул мужчина руку. - Приготовим что-нибудь. Перекусим и вернемся обратно к книге.
   Лея помолчала, потом приняла руку и шагнула вслед за мужем вслед из гостиной. Книга Теней, оставшаяся на столике, возмущенно шелестела чистыми страницами...
  
  

***

  
   Судьба сидела на краю крыши своего особняка, болтая в воздухе ногами. Перед ней в небольшом кристалле, подвешенном прямо в воздухе, отражалась клетка из ярко-фиолетовой паутины, внутри которой были развешаны белые листы и листы с записями. Разноцветные ядовитые чернила резали глаза своими цветами.
   - И? - спросила Судьба. - Что скажешь?
   - Лея откуда-то обо мне знает, - обиженно раздался шелест паучьих жвал.
   - Немудрено. Эта девочка многое успела узнать, пока ты подкидывал ей информацию.
   - Да. Она интересна.
   - Вот как? Чем же?
   - Сама по себе. Своими силами. Своими талантами.
   - Как они встретили сообщение о том, что стали бездарностями? - поинтересовалась Демиург.
   - Закрыли меня.
   - Да ты что!
   - Закрыли! Меня! Вот возьму и ничего им не скажу...
   - Скажешь. - В голосе Судьбы звякнул лед. - Ты скажешь все, что должен. Или же я тебя заменю.
   - Из-за этих пятерых?! - возмутился архивариус.
   - Из-за этих пятерых, - мило согласилась с ним Судьба.
   Паук, показавшийся на свет из темного кокона в углу паутины, взглянул вверх, в кристалл на Демиурга. Белые глаза с шестиугольными зрачками завораживали.
   - Почему?
   - Потому что они важны. Потому что я им должна.
   - Больше чем мне?
   - Неоценимо больше.
   - Хорошо, - паук вновь скрылся в коконе. - Я не буду обещать, но постараюсь вести себя... приличнее.
   - Вот и умничка, - усмехнулась Судьба, толкая кристалл. Не долетев до земли, он исчез.
   Демиург осталась одна, но ненадолго. Тихий шорох длинной мантии за спиной, и рядом с молодой женщиной опустился ТерАль.
   - О чем сидим? О чем мечтаем? Что за думу мы терзаем? - спросил он, прижав к себе Судьбу.
   Та слабо улыбнулась, потом неуверенно пожала плечами.
   - Еще не поняла.
   - Чего же?
   - О чем мечтаю, - отозвалась Демиург. - С одной стороны, хочется приступить к отражению как можно быстрее. А с другой стороны - страшно... просто слов нет!
   - Бывает! - ТерАль улыбнулся. - С кем ты разговаривала, милая?
   - С Архивариусом.
   - Терпеть не могу этого типчика, - поморщился вампир.
   - Скоро тебе придется даже найти в нем какие-то хорошие стороны, - укоряюще сообщила Судьба. - Или ты забыл о том, что он - один из общих пунктов наших Вселенных?
   - Как он вообще согласился жить в туманном переходе, - передернулся ТерАль. - Понять этого не могу! Он же ненормальный!
   - Милы-ы-ый! - передразнила Судьба мужа. - Имей совесть! Он согласился, и для нас это счастье! Где бы мы нашли второго такого? Кто согласился бы жить в туманном коридоре между отражениями, отслеживая, как одна вселенная влияет на другую, и как будут переплетаться или наоборот разделяться истории двух отражений.
   - Да. Он взял на себя огромное дело. Но зачем ты отдала ему на откуп Книгу Теней?
   - Только самую первую страницу. Архивариус расскажет звезде, что такое Книга Теней.
   - Он решил сделать все, чтобы его спасли? - озадачился вампир.
   Судьба сложилась от смеха.
   - Нет, - прорыдала она. - Наоборот. По давнему предсказанию, которое когда-то ему дали - спасти Архивариуса от его горькой участи сможет только Звезда Теней. Но Жаржик всем на диво доволен. Поэтому и решил сделать все, чтобы Звезде Теней и в голову не пришло его спасать.
   - Предприимчиво, - вздохнул ТерАль.
   - Возможно, - уклончиво отозвалась Судьба, вытирая выступившие слезы.
   - Кстати. Как ты думаешь, воспользуется ли Звезда твоим подарком?
   - Может, да. А может, и нет. Я еще не знаю. Точнее... я вообще не знаю, - Судьба развела руками. - Я потом почитаю записи Жаржика о том, что с ними было и как все происходит.
   - Если у нас на это останется время, - напомнил вампир.
   Судьба закатила глаза.
   - Пожалуйста! Не надо!
   - Надо. Осталось три минуты. И мы должны будем начать.
   - Откуда?
   - Начнем с твоей планеты и твоего особняка, - улыбнулся ТерАль.
   - Хорошая идея! Тогда нам будет проще выстроить зеркальный коридор между нашими слоями.
   - И бегать друг к другу как первокурсники в общежитии? - засмеялся невольно ТерАль.
   Судьба смерила его взглядом.
   - А почему нет! Нам до старости еще далеко. Так что в детство впасть иногда можно без очереди, и ее не дожидаясь.
   Спрыгнув с бортика, Судьба мягко приземлилась на камни своего двора. Взяла нож и проколола ладонь. Собравшаяся под ее ладонью кровь собралась в компактный клубочек.
   - Вот так, - шагнув назад, Судьба развела руки в стороны.
   Напротив нее, зеркально отразил ее движения ТерАль.
   Начала читать заклинание Судьба, затем подхватил ТерАль ее заклинание, читая наоборот, отражая зеркально - каждую строчку.
  

- Зеркальный свет луны коснулся,

И благодать вниз снизошла.

Кто в ночь уснул - тот враз проснулся,

А кто не спал - тому беда.

- Яслунсок ынул тевс йыньлакрез

Алшозинс зинв ьтадогалб и

Яслунсорп зарв тот - лунсу ьчон в отк

Адеб умот - лапс ен отк а.

  
   Между разведенными руками обоих Демиургов зародилась зеркальная линза, вот только отражения в ней поменялись местами. Перед ТерАлем отражалась Судьба. А перед Судьбой - ТерАль.
  

- Зеркальный мир - совсем другой

Меняем в нем мы полюса...

Шагнем вперед, я за тобой,

Но впереди - моя спина.

  
   Зеркальная линза расширилась, разбухла, отодвинула ТерАля и Судьбу в разные стороны, увеличила расстояние между ними. За вампиром заклубилась серая клубящаяся тьма, чем-то немного пугающая, чуждая, заставляющая отвести взгляд. И Судьба, не став сопротивляться навязчивому желанию, закрыла глаза, продолжая читать заклинание.
  

- Тебя увидеть не смогу,

Меж нами грань без перемен.

Но, не коснувшись, я умру,

Пусть будет коридор без стен.

  
   Серое полотно захватило ТерАля, скрыло из виду.
   Заклинание выстроило вначале зеркальный коридор, следом отразились столбы с измененными полюсами, а затем начало постепенно отражать каждую планету, каждую травинку на ней. Не касалось заклинание только живых созданий - для них должно было быть отдельное заклинание.
  

- Отражаю целый мир

Отражаю всю систему.

Мы с тобой устроим пир.

Поменяв столбов всю схему!

Вместо Тьмы в твоем столбе,

Загорится Свет беспечный.

Там где столб горел в Огне

Воцарится Холод вечный.

   Шагнув назад, Судьба ударила в ладоши, разбивая шарик своей крови. Тягучие черно-ртутные шарики падали вниз, впитываясь в серый туман, заполнивший весь двор.
   Из зеркальной линзы донеслись слова вампира, теперь уже Судьба переворачивала их.
  

- Если день в твоей земле,

Дело же идет к зиме,

На моей благая ночь,

А зима уходит прочь.

У тебя все спят, кто где...

Кто в овраге, кто в стене,

Кто в кровати, кто в дороге,

Спят все расы, даже боги!

У меня же час веселья!

Час забав и час безделья!

Никому не дам я спать!

Будем час мы все играть!

Мы с тобой теперь равны

Между нами две стены.

Между ними коридор,

Нет дверей, один запор.

Мы с тобою ключ - замок.

И никто не одинок.

В зеркале моем лишь ты.

Я в твоем, а меж - мосты.

На короткий миг иль два,

Поменяем мы места.

Перепишем этот мир...

Посчитай. Один. Два. Три...

  
   Стена упала... Серый туман смешался с водной линзой и исчез. Судьба открыла глаза, окинула задумчивым взглядом пустой двор и повернулась, двинулась наверх.
   В небольшой комнате, почти под самой крышей, были зеркала. Везде. Зеркальный пол, потолок, стены. Не было окон и не было ни одного миллиметра, не покрытого зеркалами.
   В главном зеркале, расписанном рунами, стоило только появиться перед ним Судьбе - отразился идущий по лестнице ТерАль. Открыв дверь, вампир вошел в точно такую же комнату, как и та, в которой стояла Судьба.
   - Ну что, продолжим? - лукаво предложил вампир.
   И Демиург улыбнулась, позволяя облегчению и радости проявиться в улыбке. Первое отражение прошло успешно.
  

***

  
   Вернувшись в комнату, друзья устроились около книги. Открыли вновь страницу, на которой писал Архивариус.
   "Приношу свои извинения..." - бежали по листу строчки. - "У меня очень важное дело, поэтому общаться с вами непосредственно - не могу. Оставляю для вас краткое сообщение, которое надеюсь разъяснит вам, что это такое и как этим пользоваться.
   Книга Теней - артефакт создания копии временной петли. Вы выбираете ту точку, которая вам интересна, так называемая "развилка", вам уже знакомая. После этого вы возвращаетесь в копию "прошлого".
   Если это прошлое понравится вам больше - чем настоящее, когда вернется ваша память, и вы соберетесь впятером вновь, то вы останетесь в петле навсегда. А копия - станет реальностью.
   Запомните следующее. Перемещается в петлю только ваше сознание. Тело и обстоятельства будут почти те же.... Некоторые важные особенности будут изменены, поскольку ваше сознание - самостоятельно изменит происходящее.
   Чтобы сделать развилку реальностью, достаточно взять магический стержень или печать, и поставить свою магическую руну в том месте - где стоит интересующая вас развилка. После этого - вы переместитесь.
   Желаю Вам - приятных приключений и поиска той самой, ключевой развилки, на которой Ваша жизнь пойдет другим, более понятным и интересным вам путем".
   Текст заканчивался.
   Друзья нервно переглянулись.
   - Я, кажется, не очень поняла, - смущенно призналась Карен.
   Лея запрокинула голову, глядя на Нейла.
   - Ты артефактор. Тебе и карты в руки. Объясняй.
   - Хорошо. Карен. Не было ли у тебя когда-нибудь вопроса, а что было бы... если, например, ты не встретилась бы с орком, лордом Санто? И не украла бы у него медальон.
   - Возникал такой вопрос, - кивнула стихиария. - Мне иногда было интересно... встретилась бы я тогда со всеми вами. Или я навсегда бы осталась запертая в Арнасе.
   - Вот. А эта Книга... позволит тебе вернуться именно в тот момент. И посмотреть, как именно сложились бы обстоятельства и твоя дальнейшая жизнь, если бы в тот самый момент, когда ты получила заказ на лорда Санто, ты отказалась бы от него. Оставила орка в покое и занялась чем-нибудь другим. Ясно?
   - Немного... Та самая точка, на которой мы были перед тем, как попали в Академию. Верно? - обрадовалась стихиария.
   Стар кивнул.
   - Верно, - тихо сказал он. - Та самая развилка, после которой наша жизнь так сильно изменилась.
   - И какая развилка тогда у тебя?
   - То утро, когда я встал на дорогу кровного долга.
   - Ошибаешься, - прервала Стара Лея.
   Вампир недоуменно взглянул на демонессу.
   - Прости?
   - Ошибаешься, - повторила Лея тихо. - Твоя развилка - совсем не дорога кровного долга. Твоя личная история началась с той ночи, когда вместо того, чтобы получить дар полезный для вампира и для воина, ты получил дар соединять сердца. Если бы не это - то твоя история изменилась бы. Трансформировалась. Другой дар - и тогда ты бы не встретился ни с Веритой, ни с Карен. Скорее всего, та самая вампиресса, с которой ты встретился во время игры с Вороном. именно она осталась бы с тобой. Ты же, - лукаво добавила девушка. - Испытывал к ней какие-то чувства.
   Вампир неохотно кивнул.
   - Какие-то - да.
   - Тогда, - Вир повернулся к Нейлу и Лее. - Моя развилка, это нежелание плясать под дудку Гильдии и отказ взять заказ на Карен. Получается, что в развилке я должен все-таки взять на нее заказ?!
   - Нет, - демонесса покачала головой. - Вряд ли. Скорее всего, эта история тогда бы не началась. На момент нашей встречи ты был великолепным убийцей, а Карен - простой воровкой. Взяв заказ, ты просто убил бы ее, даже не задумываясь ни о чем.
   - Тогда, как?! - изумился эльф. - Ты меня запутала.
   - Все просто. Чтобы история изменилась - ты должен получить любой другой заказ.
   - Любой другой?
   - Да, - подтвердил Нейл слова жены. - Не обязательно связанный с Академией Теней. Просто другой.
   - Почему не связанный?! - возмутилась Карен. - О чем ты говоришь? Мы же снова встретимся и станем Звездой.
   Стар вздохнул.
   - Карен, - тихо шепнул он ей на ушко. - Это как раз таки нигде не сказано. Мы можем мало того, что не стать Звездой. Мы можем даже не встретиться. В зависимости от того, как именно начнется наша история. Понимаешь?
   - Мы можем... даже не встретиться?! Чушь! Архивариус же сказал, что мы все вспомним!
   - Не сразу, - Нейл постучал пальцами по столу, привлекая к себе внимание. - Если я правильно понял основу этого артефакта, мы начнем "с чистого листа". Мы не будем помнить о том, что вернулись обратно в копию петли. Для нас все будет по-настоящему! От начала и до конца. И только после событий определенного характера, мы сможем вспомнить то, что было...
   Карен передернулась.
   - Но тогда... никто же не гарантирует, что мы снова встретимся и станем снова... друзьями! - крикнула она.
   - Тише, - успокаивающе сказал Стар, обнимая ее за плечи и привлекая к себе. - Тише, любимая.
   - Да. Не значит, - кивнул Нейл. - Точно так же, как то, что моя развилка - появление Судьбы, совсем не значит, что за грехи прошлого не придется отвечать кому-то другому. Например, моим младшим сестрам.
   - И это уж совсем не значит, - тихо продолжила Лея. - Что моя личная развилка приведет к тому, что ... мой отец и мой брат будут живы.
   К демонесса повернулся всем телом Вир. Вздрогнула Карен, загоняя обратно слова: "Я против этой Книги"... Нейл промолчал, отвернулся.
   Стар медленно кивнул.
   - Верно. Лея. Скорее всего - твоя личная развилка это гибель твоих...
   - Нет, - девушка равнодушно перебила вампира. - Ты не прав.
   - Я не прав?! Подожди, Лея. Ведь твоя история началась с того, что твои родные и твой род - все погибли!
   - Нет, - демонесса отрицательно качнула головой. - Ты не прав, Стар. Вы все не правы. Моя личная развилка - когда я на балу сказала в очередной раз "нет" одному очень настырному поклоннику. Он... в ту же ночь он заставил моего брата принять вызов на дуэль, на которой его и убил.
   - Подожди. Ты говорила... Армик, да? - спросил Вир. - Армика убил на дуэли Завем, из рода Серебряных змей.
   Лея подтвердила коротким кивком все сказанное. Вир продолжил.
   - А потом на той же дуэли Завема убила ты за нарушения дуэльного кодекса
   И опять Лея кивнула.
   - А после этого остальные рода объединились и напали на твой род. В ту ночь был убит твой отец, ваши... демоны и слуги. Был сожжен замок.
   - Да, - разжала побелевшие губы демонесса. - Все верно. Моя личная развилка - это если я сказала бы "да" на предложение Завема, чтобы сохранить жизнь своему отцу и брату.
   Нейл хмыкнул, откинулся в кресле.
   - Я против использования этой Книги, - сказал он хмуро.
   Лея повернулась к нему, улыбнулась.
   - Ревнуешь?
   - Я согласен делить твое внимание только с Виром, - неохотно сказал Нейл. - Но не с каким-то демоном.
   - Он не какой-то! - возразила Лея. - Он мерзкий! Противный! Наглый!
   - И влюбленный в тебя, - добавил Вир, подсыпав в огонь раздражения дракона еще парочку поленьев. - И я тоже против этой книги. Несмотря на желание моего внутреннего Палача.
   Карен улыбнулась, словно с ее плеч свалилась тяжеленная гора.
   - Я тоже против! - сказала она весело, подняла голову вверх.
   Стар и Лея смотрели друг на друга. Молчаливый диалог между ними был очень краток.
   "Ты это видишь?"
   "Да. Наши слова ничего не значат. Эта Книга... Она не отпустит нас. Она хочет, чтобы мы попали в ее плен..."
   - Я тоже против, - кивнул вампир, убирая первым руку с обложки. Следом за ним это же сделали остальные.
   - Не надо так на меня смотреть! - улыбнулась Лея, закрывая книгу и убирая ее в полку, к любимой ею энциклопедии Эссенленаль. - Я тоже не горю желанием куда-то возвращаться. И то, что мы тут в принципе пленники, меня тоже не пугает. Эссенленаль большая. Хватит у нас времени и на прогулки, и на развлечения, и на приключения.
   Карен засмеялась, прижалась к Стару.
   - Не хочу пока ни второго, ни третьего. Только тишины и пожалуйста, покоя.
   Лея бросила на подругу лукавый взгляд.
   - Ладно-ладно. Пока еще в управление Эссенленаль я вас затягивать не буду. Еще можете немного погулять и понаслаждаться, а потом посмотрим, в каких областях деятельности применять ваши способности.
   - Королева во всем блеске своего могущества! - фыркнула Карен. - Эгоистка!
   - Кто бы говорил!
   - Я и говорю!
   - Я вижу, - засмеялась Лея, выходя из гостиной.
   Комната вскоре опустела. Книга Теней постояла на полке, возмущенно попрыгала, подергалась, пытаясь выбраться, и не смогла. Застыла на месте. Но ненадолго, через пару минут попыталась еще раз и еще...
  

***

  
  
   Уна сидела на подоконнике, задумчиво рассматривая белый лист бумаги.
   - О чем задумалась? - спросил Тайган, появляясь в дверях кабинета директора Академии.
   Девушка неуверенно пожала плечами.
   - О том, справимся ли мы с Академией... Какой-то непонятный предмет. Какой-то новый учитель, который появится только перед началом учебного года... Честно говоря, я боюсь, что у нас ничего не получится.
   - Почему? - Тайган подошел ближе, обнял Уну. Девушка затихла, согреваясь в его руках.
   - Потому что артефакт, который мы искали - оказался камнем распределения, который потребуется для новой системы набора. Неужели Судьба все спланировала заранее?
   - Смерть Звезды вряд ли. А вот то, что Академия будет перестроена - вполне возможно.
   - Теперь обучение будет в любом случае идти десять лет. Боевые двойки, тройки, пятерки - образуются сами по себе. Студенты у нас теперь поступают по одиночке. Как-то очень глупо, не находишь? Когда были пятерки - это было более логично и упорядоченно.
   - Не уверен.
   - Ты кстати выглядишь странно. У тебя... есть какие-то новости?
   - У меня есть один секрет, который сегодня подтвердился. И я хотел бы показать его тебе.
   - Секрет? Разве секретами можно делиться?
   - Ты взрослая девочка и никому об этом секрете не расскажешь, - улыбнулся директор Академии.
   - И что же это за секрет?
   - Вставай. Одевайся. Мы отправимся в небольшое путешествие на пару дней. За это время Дух без посторонних глаз перестроит Академию под новые нужды и новые правила...
   - А мы?
   - Поедем за моим секретом, - улыбнулся Тайган. - Тебе понравится.
   Уна помялась немного и кивнула.
   Через пару минут от пары простыл и след.
  
   ... А там, куда они отправлялись, Книга Теней свалилась с полок, распахнулась и призывно зашелестела страницами.
   Сбежала с документов, подписанных королевой Эссенленаль ее магическая печать.
   Закат Проклятых королей, который должен был стать последним, таковым не стал...
   С небольшой гравюры в центре гостиной, нарисованной Карен, исчезла магическая печать стихиарии.
   И в далеком песчаном Арнасе заказ на медальон лорда Санто ушел к другому вору Гильдии, а к лучшей воровке Ветрянице отправился с личной просьбой тайный глава одного из воровских кланов.
   С витой свечи-артефакта в кухне, с помощью которого можно было управлять освещением и теплом во всем доме, пропала печать дракона.
   История Нейла изменилась, Судьба пришла не к нему... Дракона ждало совсем другое предложение на других основаниях.
   С ножен на неприметном мече исчезла печать вампира, и в его "ледяной" истории появился другой дар.
   Ну а в Гильдии убийц произошли некоторые события, в результате которых Винтарион Астис получил заказ на совсем другую жертву.
   Книга Теней шелестела страницами, Архивариус плел свою паутину. Ему было интересно знать, как все сложится в новой истории.
  
  

Глава 2. Я студент Академии Теней. Часть 1.

  
   Из замка, сквозь высокие распахнутые окна, доносилась музыка и гул голосов. Двор был ярко освещен, магические фонари в виде драконов привлекли к себе немало гостей.
   В королевской бальной зале звучала музыка и под музыку вальса кружились пары. Праздновали окончание Академии Чистильщиков не наследным принцем драконов Нейлом ар Зейном.
   Прекрасный блондин с фиолетовыми глазами очаровал почти всех придворных дам своей матери. В Академии Чистильщиков он был на хорошем счету, как отличный воин и замечательный маг. Впрочем, Нейл мог в любой момент выкинуть магический фортель, расколдовать последствия которого мог только он сам. Впрочем, во дворцовой жизни друзья, подруги - драконы и аристократы, считали Нейла ар Зейн душой компании. Не особо зазнаваясь - "все в рамках бла-а-агородного происхождения", как иногда шутили его друзья - Нейл обожал знакомиться, участвовать в балах и вечеринках.
   И в отрядах Зачистки.
   Мало кто знал, что обаятельный блондин с фиолетовыми глазами становится на поле боя смертельно опасен. Мощный двуручник в его руках проламывал хребты тварям, которые считались малоуязвимыми и опасными. Еще меньше драконов и людей знали о том, что этот обаяшка и разгильдяй - отличный тактик и прирожденный дипломат, предпочитающий томику истории все остальные показные развлечения. И только в семье знали, насколько он ответственен, как любит и бережет своих домашних.
   В ночь выпускного, Нейла искали многие. А дракон сидел на крыше, с бокалом вина и очередным томиком из дворцовой библиотеки.
   Легкий шорох за спиной, заставил дракона скосить глаза. На краю крыши стояли двое его лучших друзей. Кай. И Кира. Дракон и человек. Чистильщик с направленностью воина и маг с функцией поддержки своего воина. Одна из первых в рейтинге Академии боевых двоек.
   Улыбнувшись друзьям и боевым товарищам, Нейл сдвинул на лоб узкую золотую маску.
   - Решили сбежать ото всех или отгадали, где искать меня? - осведомился он, запрокинув голову, и салютуя прибывшим друзьям хрустальным бокалом.
   Кира засмеялась.
   - Решили, что ты как истинный герой вечера создашь пару-тройку фантомов, а сам сбежишь!
   - Ты не права, Кири.
   - Опять это имя! Прекрати так меня называть! - раздраженно устало рыкнула драконесса. - А то как засвечу Огнем Хаоса.
   - Засвети, - согласился лукаво Нейл, запрокидывая голову вверх. - Сегодня такая прекрасная луна. Ее багровый свет что-то мне напоминает.
   - Опять. - Кай сел рядом с другом, толкнул его в плечо. - Уже год! Ты уже год бредишь нашей луной. Уже даже родители посматривают на тебя с удивлением. Признавайся, что тебе напоминает алый цвет?
   - Мне тоже интересно! - кивнула Кира, присаживаясь рядом и наполняя дорогим вином два бокала, перенесенных на крышу с кухни ленивым взмахом Нейла.
   - Знаете, запретную галерею?
   - Это куда мы постоянно лазили? - засмеялся Кай.
   - Да. Там, в самом-самом конце, есть картина.
   - Гравюра Алой драконессы? - усмехнулась уже Кира. - Да. Красивая легенда, что у каждого золотого дракона есть своя алая драконесса. Вот только золотых драконов не было уже... несколько тысяч лет. А алая драконесса последняя родилась семнадцать тысяч лет назад, почти перед первым перемещением Авалона. Тебе ли не знать историю своего рода?
   - Я ее знаю, - отмахнулся Нейл. - Но драконесса стоит полубоком. Маска темная, бархатная. Не видно цвета глаз. А мне кажется, что они - алые.
   - Не сходи с ума, - вздохнул Кай. - В конце концов, вспомни пары. Зря нам что драконологию преподавали? Типы драконов. Шестнадцать основных типов. Твои глаза - например, показатель того, что твоя драконья ипостась будет или фиолетового, или черного цвета.
   - Дракон мудрости или дракон войны, - поддакнула Кира, делая глоток. - Хотя, думаю, первое - для тебя более подходящий вариант.
   Нейл промолчал, отвел взгляд. Он не говорил друзьям, что его драконья ипостась проявилась перед последним курсом Академии. Когда он открыл глаза утром с дикой головной болью и ощущением, что что-то потерял. Что-то важное, драгоценное.
   Дракон не смог вспомнить что именно... но в ту же ночь, когда все спали, его драконья ипостась раскрыла крылья, и он взлетел над Авалоном.
   Ночь за ночью золотой дракон пересекал Авалон из одного конца в другой, желая найти то, что потерял и не находил.
   - Ты же не умолчал о чем-то? - спросил Кай, покосившись на друга.
   - У меня нет никого, от кого я мог заразиться излишней скрытностью, - усмехнулся Нейл, вновь примеряя облик раздолбая и повесы. - Может быть, вернемся в зал и покажем этим скучным придворным хлыщам, как надо зажигать на самом деле?!
   Кира и Кай переглянулись.
   - Пойдем, - кивнула Кира.
   Нейл оказался на ногах первым, протянул ей руку и поднял. Прижался губами к запястью.
   - Столь прекрасная леди, как вы Кираэль не должна ходить по крутым лестницам такими нежными ножками. Прошу простить мне мою наглость, но я...
   Маленькая ручка заткнула рот дракона.
   - Для своих словесных кружев выбери, пожалуйста, кого-то другого.
   Кай усмехнулся и притянул Киру к себе.
   - Не забывай, - укоризненно сказал он дракону. - Это моя девушка. Моя будущая жена. И мой маг поддержки.
   - Мне ли не знать, - отозвался кратко Нейл, опять задумавшись. - В конце концов, в одной тройке ходим обычно.
   - Только ты в последнее время один ходишь, - отозвалась Кира. - Нейл, куда ты!
   Дракон, не дожидаясь друзей, подошел к краю крыши и прыгнул вниз. За спиной на миг полыхнула громада крыльев. Но из-за темноты и яркого всполоха магического салюта в небе Кира и Кай разглядеть цвет шкуры дракона не успели...
   - Когда он в первый раз обернулся?! - озадачилась Кира, глядя вниз, как блондин в золотой маске и белоснежном костюме входит в бальный зал.
   Кай промолчал. Девушка повернулась к нему.
   - Ты?
   - У него... мне на миг показалось... что у него золотой цвет шкуры!
   - Этого просто не может быть! - махнула рукой девушка. - Я тебя уверяю, в таком случае, наш дракон выбрал бы для себя попрестижнее Академию, чем наша чистильная.
   - Почему?
   - А ты не знаешь? Обычные драконы теряют на других планетах около половины своего магического запаса, в результате чего страдает их внутренняя защита и они намного быстрее поддаются влиянию и чарам других магов. В этом правиле есть исключения. Алмазные драконы устойчивы к чарам других магов, но зато их магический резерв урезан больше чем наполовину. Драконы-маги с изумрудной шкурой могут колдовать, но так же поддают влиянию. Правда, быстро скидывают его. А вот золотые драконы вообще не замечают, что поменяли мир.
   - С изумрудной шкурой, маг-дракон... как ты? - спросил Кай.
   Кира лукаво кивнула.
   - Какой буду я. Идем? Надо найти принца-дракона, пока он не натворил что-то еще.
   Дракон не творил, дракон обвораживал дам, флиртовал, пил и гулял. А почти перед рассветом исчез в неизвестном направлении.
  
   ... В комнате был погашен свет. На кровати была свалена груда одежды, лежало оружие, по покрывалу, полу было рассыпано золото и драгоценные камни, в шкатулке переливались магическим огнем дорогие артефакты - на первый взгляд могло бы показаться, что кто-то решил обокрасть принца драконов. На второй - что по комнате прошелся ураган. На третий, что принц тайно собирается куда-то сбежать.
   На столе лежала свернутая гармошка листов.
   Ворвавшийся в окно ветер тряхнул листы, столкнул их со стола, яркий красочный буклет упал на пол, развернувшись во всю ширину.
   "Академия Теней.
   Лучшая в своем роде Академия, в которой вы не только сможете встретить новых друзей и отлично провести время, но еще научиться много новому и интересному.
   Десять лет обучения. Несколько ступеней. Шестнадцать веток специализации и уникальные таланты!
   У нас череда приключений и веселых дней. У нас - лучшие учителя и опасные сокурсники. У нас - никаких проблем и никаких вопросов с расовой принадлежностью! С вами за партой может оказаться темный эльф - лекарь или же обаятельная вампиресса с даром выпивать души! Вы можете встретиться в столовой с нагой (помните, что с ними нельзя заговаривать, не зная имени!) или же в библиотеке с пикси или элливани.
   Академия Теней - царство равноправия и строгих законов!
   У нас весело, интересно и опасно!
   У нас - высокий конкурс.
   Поступить к нам вы можете, если вы - уже закончили магическое учебное заведение! Мы ценим тех, у кого на плечах есть голова и кто точно знает, что "нельзя" означает именно "нельзя". К тому же вам должно быть минимум 22 года в пересчете на всеобщий рубеж. Не знаете, как посчитать, воспользуйтесь таблицей Гильгамера (лист 1).
   И наконец - вы должны быть магом, которому тесно в рамках его мира!
   Если все это вас касается - добро пожаловать к нам.
   Для тех, кто успел овладеть искусство телепортации на третьем листе координатная сетка! Для тех, кто предпочитает не рисковать на втором листе расписание межпространственных кораблей и список портов, среди которых вы легко найдете ближайший к вам.
   До встречи на вступительных экзаменах! Ведь наши буклеты в случайные руки не попадают!"
   Одним махом скинув все с кровати в чемодан, Нейл привел в порядок свою комнату, в первый раз добрым словом вспомнив Киру за то, что она заставила его пройти бытовой курс магии, затем закрыл крышку чемодана.
   Повесив в ножны на поясе свой любимый двуручник, дракон оглянулся по сторонам, проверяя не забыл ли чего, и покинул дворец через главные ворота ни от кого не скрываясь. Поздно закончившийся бал гарантировал, что помешать ему никто не сможет.
   С широкого балкона, почти у верха центральной башни, за ним наблюдали двое. Лика и Лайм.
   - Ему было мало чистильщиков, и он решил продолжить свое обучение? - вздохнула Анжелика, мать Нейла.
   Его отец, Лайм, коротко кивнул, с интересом наблюдая за тем, как золотой дракон оторвался от взлетной площадки и взлетел в небо.
   - Не будем его останавливать.
   - Он даже не попрощался!
   - Он уже взрослый, милая. К тому же, его отбытие побегом даже не назовешь. - Улыбнулся Лайм. - Идем домой.
   - А как же...
   - А он напишет. Как только обустроится, поймет, чего хочет... сразу же напишет.
   Лайм не угадал. Магическое письмо ждало их в спальне. Нейл объяснял, чего он хочет и как будет этого добиваться.
   А в постскриптуме было написано: "Я хочу найти алую драконессу. И сделаю это, чего бы мне это не стоило!"
  

***

  
   Винтарион Астис, ядовитый убийца, сидел в дорогом баре, задумчиво разглядывая бокал с дорогим виски. Напротив него сидела, сложив руки на коленках, девушка в очках. Два высоких зеленых хвоста, прихваченные резинками с бабочками. Массивная зеленая же оправа. И тусклые серые глаза. У девушки была почти прозрачная белая кожа, мешковатая одежда и страшный взгляд. Взгляд убийцы.
   Симпатичный эльф напротив нее привлекал внимание всем. Белоснежной распахнутой на груди рубашкой, черными узкими брюками. Насмешливым взглядом бирюзовых глаз. Каштановыми волосами с рыжиной. Покачивающейся в правом ухе сережкой очень необычного вида.
   Этот тонкий элегантный мужчина не производил впечатление опасного. Он был тих и изумительно спокоен.
   Девушка напротив него похвастаться этим не могла. Более того, вся Гильдия убийц делала ставки, что такого могло случиться с Астисом, что он перестал фонить силой убийцы.
   Спутница Винтариона краснела, краснела под испытывающим взглядом эльфа, потом вспыхнула, неловко дернулась, и ее наполненный бокал заскользил к краю стола по отполированной столешнице.
   Бокал угрожающе наклонился над краем стола и был перехвачен узкой ладонью с длинными музыкальными пальцами. Задержав на них взгляд, девушка зарделась как маков цвет.
   - Смущение не идет к твоим волосам, Вайха, - укоряюще сообщил Вир.
   - Когда ты перестанешь меня смущать?! - взмолилась девушка. - Прошу тебя, не надо так...
   - Как? - промурлыкал эльф, наклоняясь и беря ладонь Вайхи в свои. Прикоснувшись губами к запястью, Вир вначале лизнул чувствительное местечко у основания большого пальца, затем двинулся вверх по внутренней стороне руки к ямочке около локтя, прокладывая дорожку чувственных поцелуев.
   Тихо всхлипнув, Вайха не нашла ничего более отрезвляющего, как вода в своем бокале. Схватив его, девушка выплеснула всю подкрашенную воду из него в сторону эльфа. Впрочем, ни одна капля Вира не достигла. Поток воздуха собрал все сверкающие капли и вернул обратно в стакан.
   - Ну что же... Не обязательно было, так вызывающе себя вести, - укорил легко эльф свою спутницу, отпуская ее. - Можно было просто сказать, что мои поцелуи тебе неприятны.
   - Хватит! Прошу тебя, хватит!
   - Что, все же приятны? - улыбнулся Вир. - Тогда позволь я продолжу.
   - Не позволю!
   - Почему?
   - Потому что ты... ты... бабник!
   - Приласкала, - вздохнул эльф, неуловимо мрачнея, словно это слово и этот тон что-то ему напомнили. - Я не бабник, милая. Я просто ищу одну, зато самую красивую. Станешь ею?
   - На сегодняшнюю ночь? - невольно сжала кулаки девушка. - Да не дождешься!
   - Ах. Как же ты жестока, Вайха. Ты разбиваешь мое сердце! Может, все же опалишь меня свои огнем и переплавишь осколки воедино?
   От проникновенного шепота, которым вся тирада была сказана, от пронизывающего взгляда, Вайха вначале залилась краской, а потом вскочила и вылетела из зала.
   Эльф проводил ее задумчивым взглядом. С этой девочкой было смешно и весело. Но на что-то большее... Нет. Вайха для большего абсолютно не подходила.
   Девушка, которую искал Вир, должна была с легкостью поставить его на место словами. Должна была уметь держать в руках не только новомодные пистолеты с лазерными прицелами и системной умного наведения, но еще и обычный револьвер и в идеале что-то из холодного оружия. Идеальная девушка эльфа отлично выглядела бы и в дорогих шмотках, и закрученная в тонкую простынь. И главное, она должна была нормально воспринять то, что он - убийца и Палач. Темный дар, бродивший в крови Винтариона, постоянно требовал своей добычи. Своей жертвы. Свежей крови.
   Проблема была в том, что такого идеала, о котором думал подчас Вир, просто - не существовало. Хотя иногда хотелось. Очень хотелось, чтобы такой идеал существовал. Пусть даже принадлежал бы не Виру, а просто был где-то...
   Усмехнувшись своим мыслям, эльф вытащил из внутреннего кармана конверт, переданный ему Вайхой. Задание от Гильдии, на которое он должен был в скором времени отправиться вместе с девушкой. Новичком в их смертоносном деле Вайха не была, и ее задание было в том же месте, но на другую жертву. Значительно более простую и не такую интересную, как обещанная жертва для Вира.
   Распечатав конверт, Вир заскользил взглядом по тексту письма.
   "Доброй ночи, Вир.
   Это Сайленс. Временно отряд ассаинов перешел под мое управление. К счастью, наш старый гнусный боров окончательно выходит из игры и в скором времени нас ждут выборы нового Главы. Не желаешь попробовать? Впрочем, ответа я не жду. Могу предугадать, как скривилось твое лицо. Ты у нас вольный орел, предпочитаешь свободу и небо.
   Впрочем, дань дружеской поэзии я тебе отдал. Теперь к заданию.
   Сам знаешь - миров множество. Есть один маленький, небольшой и приятный. Академическая планетка. Известная тем, что на ней находится Академия теней".
   - И мне предлагается там учиться? - съязвил Вир, вскидывая голову, почувствовав приближение спутницы.
   - Нет, - Вайха опустилась на стул напротив эльфа, старательно отводя взгляд. С ее мокрых волос стекала вода.
   - Тебя подсушить? - спросил Вир.
   - Благодарю, нет.
   - Надеешься, что этот способ поможет тебе вести себя прилично и не срываться от моих достаточно беззлобных подколок? - усмехнулся Вир.
   - В каком месте они беззлобные?! - опять взвилась Вайха.
   - Выпей, - подтолкнул к ней стакан со своим виски эльф. - И успокойся. Сейчас дочитаю письмо, и ты расскажешь, что за задание у тебя. И почему мы с тобой работаем не в паре, но в сфере одного пространства.
   Вайха поймала бокал. С тревогой посмотрела на него и опять... зарделась.
   - Что опять не так?! - возмутился Вир, поднимая голову.
   - Косвенный по... по... поцелуй...
   Эльф вздохнул.
   - Милая...
   Вайха зарделась еще сильнее.
   "Отправили на задание с краснеющей убийцей?! Куда катится мир?!"
   Встав и немного перегнувшись через стол, эльф взял девушку за воротник и потянул к себе, заставив подняться.
   - Ви...
   Властные губы, коснувшиеся губ Вайхи, заставили девушку забыть обо всем на свете. Спустя буквально пару секунд головокружительного поцелуя, когда от властных губ на своих губах, девушка полностью утратила способность думать, не то что дышать, Вир ее отпустил и вернулся на свой стул. Ноги Вайхи подогнулись, девушка осела на стул, жадно глотая воздух.
   Подмигнув ей, эльф уточнил.
   - Косвенный уже не пугает?
   И вернулся к письму в руках. Девушка смотрела на него остекленевшим взглядом, потом неуверенно коснулась своих губ и зарделась.
   "Итак. Академия теней - огромна. В ней учится одновременно два отделения. Десять лет обучения - соответственно десять курсов, множество специализаций. Отыскать нужного человека на первом курсе - для Вайхи будет каторгой. А тебе - просто. Не переживай. Дальше, в эту Академию одновременно поступают несколько сотен желающих, а потом начинается отсев. Кстати, более чем в половины случаев - смертельный отсев.
   Знания там дают просто... неимоверные. Спрос - еще страшнее.
   Если бы была возможность отправить тебя туда учиться, я бы это сделал и на твой возраст не посмотрел. Твоя напарница - отправится туда именно что на учебу, в ее задании - три мага, которых надо устранить. Не вздумай ей помогать или страховать. Не справится в этот раз - выкинем из Гильдии.
   Твоя задача - интереснее всего, что у тебя было. Думаю... да нет, я просто уверен в том, что она тебе понравится.
   Еще немного истории. У Академии Теней появился новый директор. ТерАль. Старый вампир с седыми волосами, от которого не веет особой силой, не представляет он собой ничего особенного ни как маг-менталист, ни как маг-стихийник. Как он оказался на месте директора, не могу даже предположить. Зато, и это интересно, этот ТерАль оставляет пока всех убийц с носом. Шестнадцать различных Гильдии на нем провалились... Задание это класса А++. Сам знаешь, что за категория. Или ты выполнил его, или ты труп.
   Обычно, ты выполняешь А+, когда вероятность смертельного исхода около 50%, а на А++ тебя не отправляли, ибо это неоправданный риск для такого ценного кадра, как ты.
   Но это задание, Вир, оно - особое. ТерАль ставит под угрозу всю нашу Гильдию. Нашим провидцам удалось узнать, что он... считает все незаконные Гильдии угрозой для какого-то своего дела и в скором времени начнет уничтожать их. Мы в его списке - первые.
   Твоя задача - не допустить этого. В нашей "обители" ты лучший! И мы полагаемся на тебя.
   Оплата... сам знаешь, А++ класс это задания, которые обеспеичвают на вечность и детей, и внуков, и вообще весь род до седьмого колена.
   У этого задания цифра еще красивее. 13 нулей. И 13 впереди. Думаю, такая цифра тебе понравится. Правда, это в золотых империалах. Выполни заказ - и тебе больше никогда не придется работать.
   Сайленс".
   Вир хмыкнул.
   "130 000 000 000 000 имперских золотых. В переводе на эльфийские беляшки, которые ходят в моем мире, получается неплохая сумма в пару миллионов. Действительно, хватит, чтобы никогда не работать.
   Вот только, мое личное состояние оценивается в сумму гораздо выше, чем мой гонорар. Полученные деньги я всегда удачно приумножал... Хотя... Оценим, что за Академия и под какой легендой я туда должен внедриться".
   Открыв второй лист из присланного конверта, Вир несколько минут потрясенно изучал надпись в нем, потом захохотал.
   Вайха очнулась, робко взглянула на эльфа.
   Он улыбнулся ей лукаво-лукаво, потом протянул руку.
   - Отправляемся покорять Академию Теней, малышка. Надеюсь, сквозь вступительные экзамены ты проберешься с минимальными потерями.
   - Спасибо...
   - Умная девочка, - не отказался от возможности похулиганить эльф, погладив ее по голове. - А теперь пора!
   На столике в баре осталась лежать кожаная папка с оплатой заказа и более чем щедрыми чаевыми.
  

***

  
   Жара была воплощением Арнаса, она лилась с небес, ею дышала земля, ею полыхали дома. Жара была везде, сводя с ума случайных гостей Арнаса, местные давно привыкли и не представляли себе другой жизни. Арнасовцы находили свою прелесть в золотисто-белом переливе песка, в черном блеске ядовитых змей, исконных обитателей пустыни и в медах, которые заполняли все и всюду.
   Болтая в воздухе ногами, симпатичная девушка с золотыми волосами и синими как небо глазами, лежавшая на животе на подоконнике, изучая книгу перед собой. Вокруг хозяйки летал домашний ветряной демон, спасавший свою хозяйку от назойливой жары.
   - Ужасный день, - простонала Карен Ветряница - лучшая воровка небольшого Квартала Смерти, роняя голову на книгу.
   - Чем он так ужасен? - раздалось за окном. И над подоконником навис мужчина.
   Отодвинув ладонью лицо прибывшего в сторону, Карен вздохнула.
   - Не дыши на меня. Ненавижу мед с перцем, Дин. И ты это отлично знаешь. Так что сдвинься! В сторону! От меня!
   Советник клана Черных кинжалов усмехнулся и запрыгнул в комнату, девушка лениво повернулась к нему.
   - Не припоминаю, чтобы я приглашала тебя в дом, - колюче сказала она.
   - Да ладно тебе, - усмехнулся мужчина. - Я принес для тебя заказ. Обворожительный заказ, который тебе понравится!
   - Я так не думаю. Последние три недели заказы стали просто ужасны, причем этим страдаешь не только ты.
   - Думай, что говоришь! - возмутился мужчина. - Лично я приношу для тебя прекрасные заказы с отличной оплатой! Это ты в последнее время чудишь и отказываешься от того, что ранее тебе нравилось. Вот смотри! Сегодня утром на Тарнакат прибыл Лорд Санто. Он дипломат соседней с нами планеты, и они заинтересованы в постоянных поставках наших медов! Так вот, сегодня Лорду передадут медальон, изготовленный на заказ, который может спасти жизнь даже тому, кто ушел за черту. Говорят, орку он нужен чтобы спасти дочь. Но нам этот медальон важнее. Так вот. Ты должна его выкрасть.
   - Дин.
   - Что?
   - Иди отсюда. Такие заказы меня не интересуют.
   Мужчина прищурился.
   - Карен, что за щепетильность? Ты воровка! И твое мнение вообще никого не интересует! Так что, встала - и пошла выполнять заказ!
   Девушка села на подоконнике.
   - Ты уверен, что хочешь продолжать в таком духе?
   - Вполне.
   - Тогда, во-первых, громкость уменьши, - порекомендовала Карен. Из полупрозрачных одежд была выхвачена длинная спица. Дин не успел шевельнуться, а спица уже угрожающе замерла в миллиметре от его глаза. - И слушай меня очень внимательно. По второму кругу даже тебе я повторять не буду. Этот заказ меня не интересует! Меня вообще не интересуют заказы на магические предметы и прочие безделушки, от которых зависит чья-то жизнь. Это тебе ясно?
   - Забываешься, Ветряница! Пусть ты мне угрожаешь, но ведь ты на нашей территории! Перейдешь границу - объявим на тебя войну и будешь мертва.
   - А кто запрещает мне покинуть твою хваленую территорию? - мягко осведомилась девушка.
   - Ну и покидай! - рявкнул Дин, отшвыривая руку Карен со спицей от себя. - Вот прямо сейчас.
   - Какое замечательное предложение! И ты даже печать поставишь, что отпускаешь меня?
   - У тебя на лбу с удовольствием!
   - Зачем на лбу, - Карен протянула листок с текстом. На синих-синих чернилах поблескивал песок, чтобы чернила не расползлись. - Вот здесь, - показала она пальцем на угол листа.
   Дин замер, посмотрел на документ. Открыл рот и тут же закрыл, мгновенно остывая
   - Карен, я ... - откашлялся он. - Я же не могу решать такие вопросы...
   - В одиночестве? Не смеши меня. Ты же тайный глава клана. Под твою дудку пляшут все остальные. Так что, Дин, ставь печать. И я больше тебе мозолить глаза и отказываться от твоих "замечательных" заказов не буду.
   - Нет. Я это не сделаю.
   - Дин.
   - Не сделаю.
   - Я ведь тебя убью, - равнодушно сказала Карен.
   Синие глаза Ветряницы смотрели безмятежно, но мужчина понял с отчетливостью, что она - не шутит. Что она действительно теперь может перешагнуть через чужую смерть.
   В правом нижнем углу документа засияла магическая печать. Свернув документ в трубочку, Карен подсунула его ветряному лисенку, домашнему демону. Проследила, чтобы документ исчезла, подхватила с пола у подоконника полупустую сумку. Смахнула в нее со стены любимую пару боевых вееров, подарочные набор стилетов и заскочила на подоконник.
   - Мой дом подаришь кому-нибудь! Или сожги!
   Миг, и девушка с лисенком оказались за окном.
   - Куда ты, ненормальная?! - крикнул Дин вслед, перегнувшись через подоконник.
   - В космпорт. На Тарнакате тесно! Столица меня не прельщает, а в Арнасе скучно. Особенно с учетом таких мужчин как ты. Думать даже тем, что ниже пояса не умеют! Так что хочу попробовать найти место лучше. Удачи-и-и! - пропела девушка и исчезла.
   Только у песчаных ворот Арнаса вспыхнул небольшой вихрь - и все стихло. От Ветряницы не осталось и следа.
  
   ... Воздух гудел, разрываемый мощными артефактами. В воздух поднимался межпространственный корабль. Дрожали и хлопали на сильном ветру белоснежные паруса.
   Около бортика корабля, глядя на стремительно удаляющийся Арнас, стояли двое.
   Невысокий степенный орк смотрел на девушку с золотыми волосами, а она мечтательно смотрела вверх, точно откуда-то зная, что где-то там ее ждут, где-то там будут интересные встречи и веселые события. Осталось только подождать...
   Тарнакат исчез из вида, когда девушка наконец очнулась и взглянула на орка, все это время стоявшего рядом с ней.
   - Простите, - повинилась она. - Зов бездны вокруг корабля просто завораживает.
   - Надеюсь, вы не будете прыгать за борт корабля, чтобы почувствовать этот зов еще ближе?
   - Не буду, - улыбнулась Карен. - Хотя вряд ли бы со мной что-то случилось.
   - Вы маг, леди?
   - Да. Не думаю, что очень хороший, многого я не умею... и наверное, хотела бы научиться.
   - Знаете... - Лорд Санто улыбнулся. - Леди, вы помогли мне намного больше, чем можете представить. Этот медальон может спасти жизнь моей маленькой дочери. Но я даже не знаю, чем вас отблагодарить. Вы не взяли ни денег, ни драгоценности. Может быть, я помогу вам хотя бы рекомендацией.
   - Рекомендацией?
   - Да. Я дипломат сейчас. Но до этого долгое время был арефактором. Я и сейчас содержу одну небольшую лавочку, в которой появляются иногда потрясающе интересные предметы. Так вот, некоторые из них бывают настолько опасны или могущественны, что мне приходится обращаться к магам, которые могут решить для меня вопрос... за приемлемую цену и с безопасностью для себя и окружающих. Так я познакомился с Академией Теней.
   - Никогда о ней не слышала.
   - Разве?
   - Ага, - легкомысленно отозвалась девушка.
   - А как же - мудрая черепаха, спящая на краю мира? Кто зайдет в нее, тот вернется обратно перерожденным, с кровью обращенной в огонь, с телом ставшим водой, с силой воздуха в левой руке и силой земли - в правой.
   - Подождите. Это же древняя легенда.
   - Верно. Общая. На наши два мира. На орочьем языке, мудрая черепаха спящая на краю мира, называется муспичау.
   - Да, - кивнула Карен. - Это я знаю.
   - Если перевести муспичау с другого языка, получается как раз Академия теней, леди. Принимают там всех с высшим образованием. У вас его нет?
   - Только УВиУ... - отозвалась задумчиво девушка.
   - Что это значит?
   - Университет воровства и убийства, - хмыкнула Карен. - Улица, лорд Санто. Простая улица.
   - Тогда...если вы захотите там учиться, я подскажу, где вы сможете получить поддельный диплом, - решившись на что-то, сказал орк.
   Девушка улыбнулась, немного помолчала. Потом кивнула.
   - Думаю, по меньшей мере, это будет интересно!
  

Глава 3. Я - студент Академии теней. Часть 2.

  
   Белым снегом заметало все вокруг. Белый снег стелился от горизонта до горизонта. В небольшой долине, больше напоминающей чашу, были в кажущемся беспорядке раскиданы порядка сорока домов. В небольших окнах горел свет.
   Если заглянуть в один из домов, можно было бы увидеть высокого мужчину у камина. Черные волосы, небрежно рассыпанные по плечам, на вид казались жесткими. В плен черных глаз хотелось бы попасть навсегда. В руках хозяин дома крутил бокал с чем-то алым, густым.
   А у него ног лежал белый снежный барс.
   Когда двери хлопнули, и в дверях появилась высокая женщина, мужчина улыбнулся, демонстрируя длинные игольчатые клыки.
   Красавица поежилась.
   - Холодно, - сказала она бархатным голосом.
   Улыбка хозяина дома стала еще шире. Он точно знал, что холодно его гостье быть не могло. И белоснежное меховое пальто из выделанного меха снежного хаундра был не более чем декорацией. Выйди даже она босиком и в своем алом платье с разрезами на снег - ей не стало бы холодно.
   Ледяные вампиры не знали, что такое холод.
   - Доброй ночи, матушка. Что привело тебя в эту ненастную ночь, когда пургой заметает все стежки-дорожки, в мой отдаленный дом? - лукаво осведомился вампир.
   Единственная старейшина - вампиресса мягко улыбнулась, закрывая за собой дверь на щеколду.
   - Не могу поверить своим глазам. Одна-единственная ночь пробуждения дара изменила моего сына до неузнаваемости. А пара недель и несколько удачных охот сделали из него настоящего мужчину, - женщина опустилась на диван, протянула ладонь подзывая своего барса.
   - Ты не ответила, матушка.
   - Сегодня тебя навестят гости. И боюсь, мое присутствие может оказаться необходимым.
   Мужчина улыбнулся.
   - Тогда оставайся. Вина? Десерта? Мороженого?
   - Тишины.
   - Как скажешь.
   В домике повисла тишина. Мерно трещали в камине поленья. Задремал барс, хозяин дома углубился в книгу. Леди старейшина даже не смотрела в его сторону.
   Давно уже перевалило за полночь, немного стихла пурга, когда дверь домика затряслась от сильных ударов.
   Протянув ладонь, вампир открыл щеколду слабым магическим импульсом, впуская шестерых стражей.
   - Доброй ночи. Могу быть вам чем-то полезен?
   - Атари Эстарин здесь?
   - Верно, я здесь, - старейшина улыбнулась, махнула рукой, затем прерывисто вздохнула, удерживая на месте проснувшегося барса.
   Стражники смущенно переглянулись, с трудом отводя взгляд от длинных ног, от высокой груди, подчеркнутой низким декольте. Атари опустила голову, пряча насмешливую улыбку и не особо вслушиваясь в слова стражи.
   - Мы прибыли сюда, чтобы препроводить под арест вас и вашего сына Эстарина Као, леди Атари.
   - Что же, я знала, что так и будет, - старейшина улыбнулась, спустила ноги на пол.
   - Матушка? - удивленно спросил ее Стар. - Кажется, я не очень понимаю, что все это значит.
   Книга была отложена в сторону, допив содержимое бокала, вампир отставил опустевшую тару в сторону.
   - Объяснишь ты? Или объяснятся... мои "гости"?
   - Скажу я, - Атари улыбнулась сыну. - Все мой милый просто. Всему виной твой дар. "Тихая смерть" последний раз была у прошлого короля вампиров. И Старейшины забеспокоились, не появится ли у тебя желание вернуть те времена, когда ледяные вампиры были единым народом, а не цепочкой маленький деревень. Особенно если учесть, что Зейнара, которая была прикреплена к тебе, чтобы влиять на тебя, со своей задачей не справилась. И ты после получения дара, сразу же бросил ее. Более того, обставил это для нее очень обидно.
   Стар передернул плечами. Сразу же после того, как огласили его дар - "Тихой смерти", Зейнара была в восторге. Вампир получил божественный талант убивать на расстоянии. Любого. Достаточно было укусить его, и Стар получал власть над его жизнью, даже если находился при этом за миллионы километров.
   Может быть, вампир и не расстался бы с Зейнрой, но ее просьба принести шкуру снежного барса, в конце концов, довела Стара до ручки.
   Откровенно недовольный вампир исчез на несколько ночей и вернулся со шкурой белоснежного старого гризли. Порванная во многих местах в схватках с животными, настолько застарелые порезы ее "украшали", отвратительно воняющая, плохо выделанная, это был достойный подарок для надоедливой вампирессы-пустышки.
   - Я просто сказал правду, - сказал Стар равнодушно.
   Атари улыбнулась.
   - Мой сын просто настоящая находка! - взглянув на стражников, старейшина мило спросила. - Разве вам так не кажется?
   - Леди Атари. Ваш сын... немного забылся. Будьте столь любезны, напомните ему...
   Под ногами у говорящего ударил фонтанчик щепок из пола, проломленного невидимым мечом.
   Стар усмехнулся, натягивая на руки митенки.
   - Матушка, свое место забыли именно они. И поскольку, ты еще пока остаешься Старейшиной, я спрошу тебя, как напомнить им о том, что они хоть и ледяные вампиры, но все же смертны. Я могу их вышвырнуть отсюда, могу превратить в ледяные статуи. Как ты смотришь на идею ледяной паноптикума?
   - Просто убей их, чтобы нам не помешали не вовремя, - пожала плечами Атари. - И отправляемся отсюда.
   - Отправляемся? Ты не желаешь остаться и действительно стать королевой ледяных вампиров?
   - Нет. Зачем мне это безумие? Я хочу свободы. А будучи облеченной властью получить ее я не смогу. Так что, власть меня не интересует, милый. Хотя спасибо, что спросил.
   Стражники переглянулись, приготовили наизготовку свои копья. Что именно их убило, они даже не успели понять. Смерть была быстрой и безболезненной.
   Перешагнув через шесть кучек праха, Стар первым вышел на улицу, брать с собой из дома он ничего не собирался. Потянувшись всем телом, отчего рубашка обрисовала рельефные мышцы тела, Стар усмехнулся, глядя на Зейнару. Обворожительная вампирша стояла и смотрела на вампира. В ее руке была зажата рапира.
   - Неужели дикий котенок решил показать свои коготки? - спросил мужчина.
   - Ты... ты... не тот Стар, которого я знала!
   - И что?
   Зейнара сбилась с мысли. Простое "и что", ровный холодный тон и насмешка в глазах. Насмешка стала той самой соломинкой, что сломала спину верблюду. Отчаянно зарыдав, вампирша осела на снег, размазывая по лицу кровавые слезы.
   - Не верю, - насмешливо оборонил Стар, проходя мимо.
   И в тот момент, когда он повернулся к Зейнаре спиной, она стрелой взвилась колен, бросаясь на вампира.
   Мгновенный оборот и лезвие кинжала ударилось о подставленный узкий меч.
   - Глупенькая, - почти ласково уронил вампир, небрежно коснувшись лица Зейнары. Почти нежное касание... почти завораживающее скольжение, пока Стар провел пальцами по щеке вампирессы. И все это было настолько обжигающе, словно на щеке осталось клеймо вампира. - Я даже не буду тебя убивать. Ты все равно никогда не покинешь наш снежный мир... Ведь ты обычная, не далекая пустышка...
   Зейнара осталась на снегу, пустым взглядом глядя в сторону.
   - Не слишком ли ты жесток с ней? - осведомилась Атари спустя пару минут, чертила вокруг старой портальной арки круг перемещения.
   - Нет. Я просто сказал ей правду.
   - Интересно, - тихо сказала вампиресса, когда портальный круг засветился, сообщая о том, что он готов к работе. - С кем ты сравнивал Зейнару. Кто именно гораздо лучше, чем она?
   - Мне не с кем сравнивать, - отозвался резко Стар.
   И сам удивился тому, как фальшиво прозвучало это в его устах... Но как он не старался понять, ни одна конкретная девушка в его мыслях так и не всплыла. Был только идеал...
   С синими глазами, золотыми волосами. И улыбкой на пухлых губах, которые хотелось целовать... Целовать так, чтобы у идеала сбилось дыхание.
  

***

  
   По водной глади бежали волны, у самого берега серебрились длинные нити-завитки акыша. У берега реки было расстелено огромное покрывало, и на нем спала девушка. Алые длинные волосы кольцами спускались по спине, окружали покрывало и свивались в стороне. Ветер просушивал тяжелые локоны.
   Золотистая кожа немного сверкала, словно по ней кто-то рассыпал искорки. Нежно-сиреневое платье и белоснежный мех накидки делали девушку похожей на сказочную принцессу.
   Впрочем, принцессой она и была.
   Лея, не наследная принцесса рода Проклятых королей, обаятельная демонесса, была очень противоречивой фигурой в своем же замке. Ее ненавидели почти все и любили единицы.
   Девушка обычно присутствовала на балах и дипломатических совещаниях, но в этот день, когда замок гулял на череде балов уже второй день, отмечая возвращение из университета Армика - старшего брата Леи и наследника Проклятого рода, девушка сбежала из дома. Видеть никого не хотелось.
   Некоторое время она читала у реки. Потом вымыла волосы и, в конце концов, пока они просушивались, не заметила, как уснула.
   Проснулась она не от холода, как бывало обычно, а от дивного запаха горячего шоколада.
   Открыв глаза и резко сев, пытаясь понять, что за чужак появился в ее укромном месте, Лея с удивлением увидела мужчину, сидящего недалеко от нее с плетеной корзинкой, из тяжелого алого графина и поднимался дивный запах горячего шоколада.
   - Я тебя разбудил? - улыбнулся он краем губ. - Извини, не хотел.
   Со сдавленным стоном, Лея рухнула обратно на покрывало, закрывая глаза.
   - Больше не буду спать днем, раз такие кошмары снятся! - пообещала демонесса.
   - Не кошмар. Я тебя действительно нашел, - горделиво сообщил наследник рода Серебряных змей. Красивый, опасный и немного сумасшедший Лорд Завем зациклился на Лее. Самым главным его желанием было заполучить Алую Принцессу.
   - Ты что здесь забыл? - вздохнула Лея, поднимаясь и наскоро скрывая волосы на теневом плане. Личная магия, помогала девушке значительно упрощать себе жизнь и портила ее окружающим. Когда "добрая" демонесса натягивала свои волосы в коридорах, устраивала с их помощью ловушки и развлекалась на балах, доводя придворных до нервного срыва.
   - Я пришел выслушать твой положительный ответ.
   - С чего ты взял, что я сейчас соглашусь? - спросила демонесса мягко.
   - У тебя нет другого выбора, - сказал Завем, протягивая Лее стакан с горячим шоколадом.
   - С чего ты взял?
   - Может быть, в шоколаде приворотное зелье?
   - Не смеши меня, - фыркнула Лея. - Приворотное зелье в шоколаде придает ему специфический привкус горькой мяты. И в запахе появляется лимон.
   - Ты до сих пор не бросила свои алхимические увлечения?
   - С чего это я должна их бросать?
   - Потому что моя жена...
   - Я тебе еще раз повторю, с чего ты взял, что я стану твоей женой?! - вскипела Лея, с трудом подавив в себе желание вылить шоколад на голову нахалу и убеждая себя, что для этого еще не время.
   - Потому что, если ты откажешься, сегодня ночью я вызову на дуэль твоего брата и убью его. А потом мы воспользуемся трауром твоего отца, чтобы напасть на ваш замок и сравнять его с землей, - схватив ошарашенную демонессу за запястье, Завем притянул ее к себе. Обхватив второй рукой Лею за шею, не давая ей отвернуться, демон расчетливо продолжил. - Ты в любом случае будешь моей. Но только от тебя зависит в каком именно качестве. Как любимая жена, как будущая Королева, которую будут носить окружающие на руках. Или же как рабыня, приволоченная ко мне в цепях. Я даже не буду настаивать на немедленном ответе. Я даже дам тебе, милая, красивая, возможность подумать. Недолго. Дня два, три. Может меньше. За это время думаю, ты отлично сможешь взвесить все плюсы моего предложения. К тому же, не думаю, что ты знаешь, что такое политика и дипломатия, но я тебя уверяю - союз Проклятых королей и Серебряных змей - шаг к новому началу для нашего мира.
   "Точнее, большой войне, в которую окажутся затянутыми все рода разом", - мрачно подумала Лея, опустив глаза. - "Чего же ты зараза ко мне так привязался то?! Я тебе уже три раза красивейших демонесс подсовывала, в чьей крови приворотных зелий хватило бы чтобы приворожить разом весь твой клан. И отворотным зельем я тебя поила. С одной стороны, то что все не подействовало - характеризует тебя отрицательно, означая, что в твоих чувствах почти все игра. А с другой стороны - ты упорен. И идешь к своей цели любыми способами. Вот только почему именно я?!"
   Опять открыв глаза, Леся смерила задумчивым взглядом демона. Тот насторожился. Сам не понимая почему. Слишком циничный взгляд вдруг стал у мелкой девчонки, слишком он не вязался с тем образом, который она... из себя строила?!
   - А если, я тебя просто-напросто сейчас убью? - мягко предложила Лея.
   Завем усмехнулся.
   - Девочка, ты же просто...
   Демон замолчал резко. Расстановка сил изменилась. Демон вдруг понял, что лежит на спине, а на его животе сидит Алая принцесса. А к горлу демона прижимался серебряный кинжал. Более того, Завем даже не успел увидеть ни движения своей предполагаемой "невесты", ни уж тем более то, откуда она его вытащила.
   - Лея...
   - Я ведь действительно могу тебя убить, - подозрительно задумчиво сказала девушка. - Интересно, это будет хорошей идеей?
   - Дикая кошка! - Завем ударил девушку по ладони, вынуждая выпустить из руки кинжал и толкнув ее следом на покрывало. Миг, и Лея ускользнула из захвата.
   Демон с места не тронулся, рассматривал демонессу, пытаясь облечь в слова свои подозрения.
   - Ты... не такая, как должна быть.
   - А ты просто меня не знаешь! И к тому же слишком много говоришь и суешь свой нос не в свои дела! - язвительно отозвалась Лея.
   - А мне все равно, - усмехнулся Завем, - знаю я тебя. Не знаю. Но ты - ты будешь моей женой, чего бы мне это не стоило. Если смерть твоей семьи не заставит тебя склониться, я вырежу весь твой клан до последнего демона.
   Демонесса насмешливо вскинула бровь и неожиданно улыбнулась. Потом покорно отступила, приседая в низком реверансе.
   - Я дам свой ответ через пару дней. На балу в честь второго совершеннолетия моего брата Арика.
   - Положительный ответ, моя алая принцесса. Ты это должна запомнить.
   Девушка скривилась, промолчала. Завем ответа не ждал, исчез, "деликатно" давая жертве время подумать и оценить все произошедшее.
  
   ... Бал по случая второго взросления наследника рода Проклятых королей отмечался пышно. Были приглашены почти все кланы, не осталось никого, обделенного внимания.
   Демоны ели, пили, танцевали, разговаривали. Кое-где возникали вызовы на дуэли, проходили краткие и жестокие драки, а кое-где стихийно образовывались парочки.
   Армик стоял около трона короля проклятых демонов, разглядывая толпу, что окружила его прекрасную сестру.
   - Ревнуешь? - спросил с добродушной усмешкой король, наблюдая за дочерью и сменой выражений на лице старшего сына.
   - Я не заметил, как она выросла. Как стала такой прекрасной... - признался с трудом Армик. - Я привык, что моя сестра - маленькая девочка, которую надо беречь. Но уж точно не ... девушка, один взгляд на которую заставляет дыхание остановливаться. Не уверен, что я рад... возвращению домой.
   - Она скоро уйдет. Не переживай.
   - Уйдет?
   - Завем. Наследник Серебряных змей упорно к ней сватался и в конце концов, получил ее согласие. Лея утром сказала мне о том, что сегодня примет его предложение.
   - Но она же терпеть его не может! Что заставило ее поменять решение?
   - Мы с тобой. И такая нехорошая леди как политика.
   - Как в одной связке могут быть моя сестра и политика?! - возмутился Армик. - Принцесса должна уметь петь. Танцевать. Вышивать. Но не разбираться в политике!
   - Не слышит тебя сама Лея, - засмеялся король. - Наша милая алая принцесса не простила бы тебе такого высказывания.
   - Что значит, не простила бы?!
   - Она алхимик. Лучший алхимик, который когда-либо появлялся в нашем роду. Она лучший маг теневого плана. И замечательный воин. Не далек тот день, когда к ней пойдут наши фамильные мечи.
   - Отец! Это... недостойно девушки!
   - А еще, - словно не слыша продолжил король. - Алая принцесса отличный специалист по дипломатии, политике и социологии. Около шестидесяти всех принятых указов и законов за последние десять лет - ее. Все то время, что тебя не было дома - она помогала мне. Была отличной опорой трону.
   - Не вижу смысла твоей рекламы, - отозвался сухо Армик.
   - Это же ты сосватал ее Завему. Вот теперь слушай, какую полезную демонессу ты отдаешь в другой клан.
   - Никого я не...
   Армик не договорил.
   Тихий шелест платья заставил его замолчать быстрее, чем чей-либо окрик. Около трона Проклятого короля появилась Лея.
   Золотое длинное платье струилось около ее ног, из-под платья проглядывали кончики золотистых туфелек.
   - Доброй ночи, отец, брат, - улыбнулась Лея. - Замечательный бал получается, не так ли?
   - Верно, дочь моя, - кивнул король. - На твои плечи легла непростая задача по организации этого бала, но все же ты отлично справилась.
   - Спасибо, отец. Я старалась.
   - Умница. А теперь... Если ты не передумала, пора объявлять о том, что вскоре состоится твоя свадьба.
   Лея неуловимо нахмурилась. Вызванный с помощью магического вестника Завем подошел спустя пару минут, с каменным выражением на лице поправляющий воротник.
   Из-под белого отложного края проглянули засосы. Лея сморщилась. Мнение о демоне на глазах уходило в сторону от "мерзкий" до "отвратительно мерзкий".
   - Итак. Положительный ответ остался положительным? - уточнил Завем, по-хозяйски положив руку на талию девушки.
   Лея нахмурилась еще сильнее. Говорить при отце и брате, что у нее не было другого выбора... это было не слишком удачной идеей. Особенно если учесть, что все было так и немного не так, как Лея привыкла.
   В какой-то момент, она сама не могла понять в какой именно, для нее все изменилось. Там где она привыкла видеть два хода - да или нет, неожиданно появилось масса развилок, каждую из которых можно было развернуть себе на пользу или по крайней мере свести ситуацию себе не в убыток.
   - Лея, - укоризненно сказал Армик. - Так долго молчать невежливо.
   - Братик, - пропела мягко демонесса, повернувшись к нему всем телом. В алых глазах читалось: "Иди на болото ловить мух для домашних ящериц". - Это был лишь риторический вопрос, в ответе на который милорд Завем не нуждается.
   - У вас настолько хорошие отношения? - не веря спросил демон, не обратив внимания на молчаливый укор младшей сестры.
   Завем усмехнулся.
   - Верно. В подтверждении этого... я просто уже не могу больше ждать! Моя прекрасная принцесса, вы станете моей женой уже завтра утром.
   "Это был не вопрос. Это было утверждение".
   - Вы лишите меня свадебного платья, свадебного пира и девичника? - спросила Лея, переведя взгляд на родственников.
   На лице Армика недоверие мешалось с довольством и раздражением. Король... на то он и король... своих эмоций не выказал.
   - Отчего же? Вы обо мне столь плохого мнения, милая? Девичник... вряд ли вы желаете, моя алая принцесса, провести его в одиночестве. А друзей или хотя бы просто подружек у вас нет. Свадебное платье рода Серебряных змей давно уже подогнано под ваши размеры и терпеливо ожидает вас, в надежде, что вот уже скоро... скоро... скоро... вы наденете его и шагнете под сень венчальной арки у алтаря.
   Лея молчала.
   "Плохая идея. Плохая идея. Плохая идея. О! Хорошая идея!"
   - Как скажете, - согласилась девушка, склоняя голову. - Если вы считаете необходимым, чтобы я вышла замуж за вас уже завтра, милорд Завем, значит, так тому и быть!
   - Вы решили ради разнообразия снизойти до меня и пойти на уступки? - восхитился мужчина.
   - Хватит.
   Тяжелый голос короля перебил демона. Повернув голову, Завем взглянул на отца Леи.
   - Вы здесь гость. Юный демон. И пока вы в гостях... и пока моя дочь не стала вашей женой - извольте вести себя прилично. И не оскорблять хозяйку этого замка и этого бала.
   - Простите, - повинился вполне искренне Завем. - Я ... немного забылся.
   "Я бы не сказала, что немного. И уж тем более, не сказала бы, что ты сделал это случайно. Тебе надо было, чтобы кто-то из моей семьи не выдержал. И ты поставил меня еще в более жестокие рамки, чем я сейчас стою. А этого нам не надо. Более того, пока придется поиграть. Сделать вид, что я просто в восторге от выпавшей мне доли. А о том, как тебя переиграть подумаю в своей лаборатории".
   - Поскольку оставлять все-таки невесту одну... да еще в такую важную ночь не принято... разреши, моя милая невеста... кстати, раз уже ответ положительный, то нам с тобой пора переходить на "ты" и при демонах.... А не только наедине.
   "Минус в мою репутацию..."
   - Так вот. Сейчас сюда подойдет девушка. Она - твоя будущая первая фрейлина. Было бы просто замечательно, если бы ты смогла с ней подружиться, моя принцесса.
   "Я еще не вышла за него замуж, а он уже диктует мне условия?!"
   На лице Леи не отражалось ничего, только покорность и немного легкого недовольства. Все ровной в той пропорции, которая ярче всего остального говорила Завему, где именно демонесса видела его и его приказы. Она подчиняется пока лишь потому, что ей выгодно. И не более того.
   - Не думаю, что я смогу с ней подружиться, - улыбнулась мягко Лея. - Но поскольку вы мой будущий муж, я все же не могу вам отказать. И сделаю все, чтобы... соответствовать вашим ожиданиям. Милорд. - Последнее слово прозвучало ругательством, но Завем не внял. Он был доволен.
   Довольство буквально разливалось патокой вокруг него. Подошедшая спустя пару минут непринужденного светского разговора черноволосая демонесса была даже красива. Нельзя сказать, что в какой-то мерее лучше Леи. У двух демонесс были абсолютно разные "весовые" категории. Но с определенной точки зрения, черновласка была хороша.
   - Это Мелинда. Она племянница нынешнего главы рода Серебряных змей. Так что можно сказать она моя... кузина. Доверенная кузина.
   "Любовница она твоя", - усмехнулась Лея про себя. - "И именно ее губы оставили засосы, больше подошедшие бы вампиркам, на твоей шее. Ну, меня это мало интересует. По силе я вижу ничего особенного эта черновласка из себя не представляет, значит, моя хорошая идея пройдет на ура. А теперь, еще немного спектакля и перейдем к финальному акту этой дешевой трагедии".
   - А это, - продолжил Завем. - Мел, это моя жена.
   - Уже? - медовым голосом пропела девушка.
   - Что ты, ми... Мел. Она станет официально моей женой только завтра. Ну, ты же знаешь, наши браки совершаются сразу около трона главы рода.
   Король взглянул на дочь.
   Идеально прямая спина. Идеальная фигура. Идеальное платье. Идеальная прическа. Она вся сейчас была небольшим воплощением идеала. Это не могло не нравиться. И уж тем более, не могло не пугать. Юная демонесса не перешагнувшая порога второго совершеннолетия, не должна была ТАК расчетливо смотреть на Наследников. Не наследная принцесса не должна была быть такой равнодушной и внешне смиренной.
   "Лея... настоящая Лея!" - мелькнула в голове короля мысль, - "отреагировала бы по-другому. Она сказала бы "нет". Пусть даже зная, что за это "нет" придется заплатить мне или ее брату - она все равно сказала бы его, сопротивляясь до последнего. А тут согласие и такое терпение к хамскому поведению наследника Серебряных змей. И главное. Эта девчонка не видит в своем поведении ничего необычного или ничего плохого. Она словно знает, что делает. Знает?! Но ведь искусству интриги мы ее никогда не учили! Никто и никогда! А сейчас... я могу поклясться своими рыжими волосами и своей бородой, что сейчас, на моих глазах, разворачивается какая-то многоходовая комбинация. Что же ты задумала, доченька?! И почему всего моего многовекового опыта не хватает, чтобы предугадать твой дальнейший ход? А может быть, это совсем не интрига? Просто ты знаешь немного больше чем я?!"
  
   ... Следующее утро должно было стать свадьбой, которая соединила бы два клана.
   В небольшой часовне при замке Проклятых королей были тихо. У алтаря стоял король, заложив руки за спину. Перед ним лежал тяжелый магический фолиант, стояли две чаши с искристым вином.
   Немного в стороне от короля стоял невыспавшийся и явно недовольный Армик. А у самого алтаря - Завем.
   Колокол на замковой центрально площади прозвенел четыре раза, но невеста не появилась. Вместо нее в часовню скользнула тень... Невысокая фигурка парня в темном костюме, с капюшоном и маской, закрывающей лицо.
   Дойдя до алтаря, он присел на одно колено и тихо зашептал. Слова вошедшего предназначались только для Завема, но услышали его трое... Сам лорд серебряных змей, Армик и король проклятого рода.
   Сухие немного шипящие слова перекатывались в часовне, заставляя отчаянно вслушиваться в них, надеяться на то, что в них проскользнет подсказка. Что-то важное или хотя бы полезно.
   - Все случилось после двух часов. Сразу же как закончился бал. В комнату принцессы проскользнули четверо мужчин. Все происходило в полной темноте и тишине. Леди Мелинда даже не проснулась... поначалу. Леди Лея... не спала. Она в этот момент сидела на подоконнике. Ее ударили... Кровь осталась на подоконнике, на полу... и даже на стенах.
   - Лея... - прошептал тихо король. - Моя маленькая девочка.
   - Затем девушку спеленали... - продолжил разведчик. - Она... еще пыталась сопротивляться. Разбила какое-то зелье. Комнату заполнил дым, но его быстро разогнали. Зато этот дым пробудил леди Мелинду. Увидев, что вашу невесту уносят, Милорд, она... атаковала похитителей.
   - И? - предчувствуя самое страшное, спросил Завем.
   - Она жива. Но... если не принять меры, то яд попавший в ее тело с серебряных крыльев одного из нападавших - оставит ее навеки прикованной к кровати.
   - А Лея?!
   - Леди Мелинда ничего не видела после того, как потеряла сознание. Все что удалось узнать из памяти камней так это то, что леди Лею ударили по голове... перекинули через плечо и вынесли в коридор. Затем телепортировались в ущелье... Грез. Оттуда стартовал какой-то корабль и все. Следов больше не осталось.
   - Веди меня к Мел, - приказал Завем, отворачиваясь от алтаря. - Затем собери наш Клан - пусть начинают готовиться к полной церемониальной свадьбе. Следом собери всех моих командующих. Мы должны вернуть мою невесту. Я никому не прощу то, что ее посмели у меня украсть!!!
   "Особенно если учесть, как близка была моя победа!" - подумал Завем, пересекая коридор.
   Встречные демоны разбегались с его пути, не желая попадаться на глаза взбешенному демону. Лорд Серебряных змей пугал не столько выражением лица, сколько глаз...
   Красная ковровая дорожка, расстеленная в коридорах, сохранила его обугленные отпечатки. Когда лорд серебряных змей покидал замок, ему вслед смотрел король проклятого рода, точно знающий, что его дочь покинула замок по своей воле...
   В своем письме, начертанном прямо на полу, стенах, потолке башни, на теневом плане, Лея писала, что с ней все будет хорошо. Случившееся - не более чем небольшая шалость с ее стороны.
   А она сама - отправляется учиться. После чего вернется домой, и покажет Лорду Завему, к чему приводит шантаж таких мстительных и обворожительных демонесс, как она сама.
   И король не сомневался в том, что у этой Леи - все получится.
  

***

  
   Небольшая планета казино была постоянно заполнена до отказа гостями с других мест. Удобное расположение на пересечении шести основных трасс, привело к тому, что здесь образовался огромный центр развлечений.
   Здесь знакомились, расставались, влюблялись и убивали. Здесь проигрывали миллионы и в один миг становились миллионерами.
   Азартные игры, азартные кости.
   Планета казино цепляла своей атмосферностью, мало кому она не нравилась.
   В один день, когда не было никаких предсказаний, не было ничего особенного, на планете одновременно появились пятеро... гостей.
   Стар здесь расстался со своей матушкой. Леди Атари пожелала сыну удачи в Академии Теней, туда вампир отправлялся, встретив в местной библиотеке яркий буклет. Нельзя сказать, что Стар посчитал, что в Академии его будет кто-то ждать... но все же что-то его туда тянуло.
   В тот же вечер в самом крупном космопорте своих кошельков и артефактов лишилось немалое число гостей. Но прежде чем, местная Стража забеспокоилась странным феноменом пропаж, таинственная воровка исчезла.
   Карен Ветряница хотела сорвать большой куш, прежде чем поступать в Академию теней и спокойно поучиться там. Девушка уже успела подделать документы, купить билеты и готовилась к отправлению на дальнейшую учебу.
   Красивая девушка с алыми волосами и алыми глазами на вокзале отбытия, очаровывала всех своим видом. Но подойти к Лее ближе чем на пару метров не удалось вообще никому. Незримая сила защищала демонессу, не оставляя восторженным поклонникам ни единого шанса.
   Шикарный блондин с фиолетовыми глазами, засучив рукава, участвовал в подготовке к полету межпространственного корабля. Нейл на полном серьезе думал о том, что хочет стать все же артефактором. Дракон даже хотел сдать билеты и отправиться в другую сторону, но все же решил, что драконья вечность долгая, и он все успеет.
   В первом классе космпорта ждал высокий эльф. В проколотом ухе покачивалась сережка, уткнувшись в тяжелый фолиант, Вир забыл обо всем. До прибытия в Академию оставалась почти неделя на корабле, и ее следовало провести как можно полезнее. В фолианте эльф читал инструкцию по созданию собственного полетного гроба. Именно им он собирался заняться во время долгой дороги.
   Никто из пятерых гостей космпорта не знал об остальных четверых. Но при этом, у них было одно желание. Найти приключения! Если не на голову, то хотя бы на пятую точку.
   Приключения немного подумали и шагнули навстречу тем, кто так искренне их жаждал.
   ... В туманном коридоре потирал лапки довольный Архивариус. Все обещало стать еще интереснее, чем было до этого! ...

Глава 4. Начало испытаний.

  
   В таверне "Лики Солнца" было, как всегда, в Грибную седмицу многолюдно. До вступительных экзаменов в лучшую Академию во Вселенной оставалось всего пару дней, и естественно все места в таверне были давно уже выкуплены.
   Хозяин "Ликов Солнца" одновременно любил и не любил эту горячую пору экзаменов. В таверну съезжались интересные люди и нелюди, но не всегда все проходило тихо и мирно. Пару раз приходилось отстраиваться заново, ибо разгул будущих студентов, удачно расправившихся с экзаменами, достигал поистине устрашающих размеров. Один раз после такого разгула - отстраивалась вся улица...
   В третий день Грибной седмицы, когда студенты возвращались в Академию и приезжали желающие в нее поступить, у самой стойки таверны сидела девушка, поигрывающая золотой монеткой. Тавернщик, за время работы успевший привыкнуть ко многому, все же время от времени, как завороженный посматривал в сторону девушки и ее игры с монеткой. Чем-то это напоминало игру с обычным домашним котенком или щенком. Девушка брала монетку и кидала ее в сторону, затем в зале проносился порыв ветра, и монетка вновь возвращалась к хозяйке.
   Наконец, тавернщик не выдержал.
   - Леди, прошу меня простить. Эта монета... скажите, вы сами возвращаете ее?
   Девушка повернулась, в свете лучей солнца за окном блеснули золотые волосы. Затем она подняла взгляд на хозяина за стойкой.
   - Простите?
   - Меня зовут Дон. Просто Дон. Вы кидаете монетку в сторону, и она тут же возвращается. Сама по себе?
   - Отнюдь. Раз вы не видите, значит, вы не маг?
   - Да, леди, вы правы. Быть магом рядом с Академией теней... да еще и в наше неспокойное время... не самая лучшая идея.
   - Отчего же? - посетительница таверны прищелкнула пальцами. Золотую монетку ветер опустил рядом с ней и послушно замер.
   И Дон, наконец, смог увидеть, что именно возвращало монетку.
   На стойке, смешно топорща ушки с кисточками, сидел лисенок. Длинный нос малыша дергался, словно лис к чему-то принюхивался. Лапками малыш перебирал на месте, ему явно не терпелось вновь сорваться и играть дальше. Пушистый хвост возмущенно мел по столешнице, поднимая в воздух тучи золотистых магических пылинок. Вместе с ними трепетали белые листы меню и словно птицы или диковинные бабочки порывались куда-то улететь.
   Тавернщик некоторое время смотрел на малыша, прежде чем смог понять, что зверек с таким странным серебристо-голубым окрасом шкурки - действительно создан из ветра.
   Девушка скользнула пальцами по шерстке своего питомца, бросила в сторону монетку, и лис вновь растворился в воздухе.
   - Это... это... - Дон покачал головой. - Лучший фамильяр, которого я когда-либо видел! Вы очень искусный маг, леди.
   - Карен. Меня зовут Карен.
   - Леди Карен, - тавернщик улыбнулся. Белозубая улыбка еще не старого мужчины была полна теплоты, и Карен улыбнулась в ответ.
   - Вы не ответили, - напомнила она. - Почему магом быть плохо? Всегда думала, что магом быть хорошо... и удобно.
   - Простите, леди Карен. Тут есть одно небольшое "но", которым пользуются те, кто живет около Академии. В уставе Академии есть пункт, который категорически запрещает наносить какой-либо ущерб не магам, живущим на территории студенческого городка.
   - Студенческого? - удивилась девушка. - Разве в Академии нет общежития?
   - Есть, леди. Но мало кто желает им пользоваться. Вы знаете о том, что раньше набор шел пятерками?
   - Раньше? - Карен растерялась. - Но я... читала, что набор и сейчас идет именно по пятеркам!
   - Идет, - кивнул Дон. - Но вместе с тем, все меньше и меньше магов в эти пятерки собирается. Магические соло, дуэты, трио, квартеты - все есть в Академии, чаще всего студенты делятся по ним в равных долях. А вот пятерок - с каждым годом все меньше и меньше.
   - Очень странно. Мне казалось, что как раз таки пятерки основная часть учащихся.
   - Увы, леди. Так было лет сорок назад. А когда появился новый директор... принимать стали всех подряд. Правда, - Дон наклонился к Карен. - Два года назад власть в Академии опять сменилась. Появился новый директор и начал изменять учебное заведение. Была заменена половина преподавательского состава! И даже поговаривают, сами преподаватели, что в этом году набор снова будет представлен только пятерками.
   - Вы говорите странные, но, безусловно, очень интересные вещи Дон. Лично я думаю, что пятерки интереснее, чем если бы учиться по одиночке.
   - Думаю, - Дон улыбнулся. - Вы обязательно поступите и сможете узнать это все самостоятельно. Теперь, Леди Карен, прошу меня простить. Скоро обед, и мне пора им заняться.
   - Благодарю за познавательную беседу, - вежливо улыбнулась Карен.
   Дон не успел даже моргнуть, а от девушки с лисенком и след простыл. Только ветер промчался, тряхнув занавески на окнах.
   Мужчина занялся своими делами, даже не догадываясь о том, что у разговора были свидетели.
   На небольшом балкончике, выходящем в зал со второго этажа, стоял симпатичный блондин с фиолетовыми глазами.
   У окна, распахнутого по причине жары, сидела девушка. Алые глаза щурились от яркого света, алые волосы трепал ветер из окна и легкий ветер от веера в ее ладони.
   На ступеньках лестницы там, где падало солнце, сидел черноволосый черноглазый парень с мраморно-белой кожей.
   И у каждого в мыслях царствовал один-единственный вопрос.
   "Что вообще происходит?!"
   Отчего-то у каждого из троих было подспудное ощущение, что что-то не так, что что-то должно быть по-другому. Но ни один так и не смог найти ответа на эту разгадку.
  
   ...Через пару дней во дворе Академии Теней собралась толпа народа. Желающие стать учащимися Академии тихо переговаривались, смеялись, ссорились - и ждали.
   Когда на небольшой помост поднялся высокий седой вампир, гул стих. Поступающие не желали пропустить ни слова.
   - Доброй ночи тем, кто только проснулся. Доброго дня тем, кто еще не ложился. Сегодня и сейчас, мне, директору Академии Теней, выпала особая честь - приветствовать наш первый звездный набор. Те, кто пройдут испытания будут случайным... почти случайным... образом распределены по пятеркам. Вступительные экзамены вы будете проходить в одиночестве. Если встретите кого-то еще из поступающих - делайте то, что подскажет вам интуиция. Хотите, помогайте, хотите, не замечайте. Если хотите - можете попробовать устранить конкурента.
   Во время испытаний будут проверять пять основных качеств, которые должны быть у того, кто желает поступить в Академию теней. Первое. Тени - это маги. И ваша магическая составляющая будет проверяться почти в каждом испытании. Хотя и будет отдельный экзамен на ваше умение применять магию. Второе. Быть магом - нелегко. Вы должны уметь защищать свою жизнь, даже если в какой-то момент магии не станет. Готовьтесь к тому, что в одном из заданий вам придется защищать свою жизнь своими силами, поскольку ваша магическая часть будет заблокирована. Третье. Маг теней должен быстро думать и принимать исключительно верные решения. Чем быстрее вы думаете, тем лучше для вас. Четвертое. Интуиция. Магу без интуиции в Академии теней делать нечего. Иначе вы никогда не сможете создать новое заклинание или выбрать верный билет на экзамене!
   По толпе прокатились сдавленные смешки, директор Академии добродушно улыбнулся.
   - Да-да! Мало кому это нравится, но все же вас ждут экзамены по теоретическим дисциплинам, которые вам предстоит изучать. И, наконец, пятое! Вы должны быть талантливы! И вы должны об этом знать так же четко, как и то, что мир Аршак - квадртный!
   По толпе пробежали смешки.
   - А теперь взгляните направо!
   Направо была стена. Двухметровая, с выбитыми кирпичами, увитая кое-где плющом, с ржавыми и неожиданно ярко сверкающими на солнце металлическими отполированными скобами.
   - Это отсеиватель, - продолжил вампир с трибуны. - Пороговый рубеж, который покажет, достойны ли вы попасть на экзамены в нашу Академию. Не спешите обольщаться ее видом! Стена может повести себя как норовистый скакун и сбросить тех, кого посчитает недостойным. А за стеной вас ждет царство иллюзий. Вы попадете под власть сложного артефакта. Вы уже сейчас попали под его власть. Ночные народы видят сейчас над головой темное небо и точно знают, что сейчас - ночь. Дневные же знают, что сейчас день. Впрочем, не будем отвлекаться. Еще пара фраз - и вы отправитесь покорять стену. Сейчас вас здесь много. Очень много! В этом году набор обещает стать рекордным! На дневной поток претендует 743 абитуриента, а на ночной - 561.
   - Столько поступающих сюда бы просто не вместилось! - фыркнула черноволосая девушка рядом с Карен. Зазвенели в ушах серебристые змейки.
   Карен повернулась к говорящей.
   - У меня в брошюре было написано, что в Академии используется технология слоистого пространства. Я, правда, мало поняла что из этой фразы.
   На девушек обернулся кто-то впереди. Темный плащ, глубокий капюшон надежно скрывали своего обладателя. Голос, начисто лишенный эмоций и каких-либо характерных особенностей, также не выдал пола своего обладателя.
   - Маготехнология, - пояснил некто. - Несколько слоев свернутого пространства. Грубо говоря, леди с золотыми волосами, мы как карты в колоде. Находимся на одной карте, а над нами - и под нами, есть еще карты другого достоинства. И мы можем не догадываться о том, есть ли карта сверху или карта снизу. Или может быть, мы сами венчаем колоду. Конкретно, сейчас в нашей с вами группе около пятидесяти созданий.
   - Простым подсчетом получается, что в Академии используются двадцать один слой, - вступила в разговор девушка с алыми волосами.
   Черноволосая буквально впилась в нее взглядом, словно... не веря своим глазам, отступила, тряхнула головой и вновь посмотрела на говорящую.
   "Плащ" склонился перед девушкой с алыми волосами.
   - В точку, миледи.
   - Сложнейшая матрица, - продолжила аловолосая с легкой улыбкой. - С интересным побочным эффектом.
   - Интересуетесь маготехнологиями? - спросил "плащ", явно заинтересовавшись.
   - Нет. Просто знаю... по роду службы.
   Директор на трибуне откашлялся, и внимание говорящих вновь вернулось к нему.
   - Около трети поступающих не смогут перейти стену. А затем отсев пойдет непосредственно на испытаниях. На каждом из пяти испытаний будут оставаться только лучшие из лучших. Посте пяти испытаний на каждом отделении образуются по 21 пятерке. Таким образом, на ночном отделении конкурс составляет пять магов на место, на дневном - семь магов на место. Чтобы стать студентом Академии, конкурс шесть магов на место. Итак, отойдем от цифр и перейдем к другому. Я хочу рассказать о новшествах, можно даже сказать неприятных, для тех, кто все же поступит в Академию теней. В этом году в студенческом городке жить запрещено. После того как экзамен будет закончен, вначале пройдет собрание всего курса, где каждое отделение познакомится со своим куратором. А затем, после него, вы сможете познакомиться с теми, кто будет входить в вашу пятерку. Жить будут все в общежитии в стенах Академии. Ну что же... Пожалуй, на этом все. Самое важное вы уже успели узнать. Прошу приступать. Стена ждет вас. Удачи!
   Директор Академии исчез. А желающие поступить ринулись на штурм стены.
   Карен не поверила своим глазам, когда стена перед кем-то стала отвесно-гладкой, а перед другим рванулась скачками вверх, словно кто-то поджег фитиль бомб у ее основания - и с каждым новым взрывом, стена толчком добавляла высоты.
   - Что-то я начинаю уже бояться, - буркнула златоволосая девушка, задумавшись о том, что может быть, со скукой и пробелами в официальном образовании можно было бы побороться менее экстравагантным образом.
   А затем на ее запястье сомкнулась чужая рука. Золотистая кожа немного сверкала. Незнакомка с алыми глазами и волосами заразительно улыбнулась.
   - Пошли? Народ уже смог проскочить на ту сторону. Давки нет, так что нам тоже пора.
   Карен кивнула. Перед ними стену штурмовала черноволосая девушка со змейками в ушах, благополучно перелезла и скрылась за стеной.
   Уже почти у подножия, двух девушек обогнал "плащ", буквально взлетел вверх, окутанный водой, и исчез.
   Для обеих девушек стена оказалась благодушной и не "взбрыкивала", вела себя так, как и полагается обычной нормальной стене. А по ту сторону оказалась бескрайняя пропасть. Не было видно в ней ни дна, ни другого берега.
   Просто черная пустота...
   Аловолосая обернулась.
   - Я - Лея, - представилась она неожиданно. - Буду надеяться, что мы окажемся с тобой в одной пятерке. Удачи!
   Карен не успела ответить. Новая знакомая прыгнула в пропасть и исчезла.
   Поскольку другого выбора не было - только вниз, Карен призвала силы ветра и оттолкнулась от стены.
   Скольжение в черном колодце оборвалось просто, буднично и вместе с тем неожиданно. Просто в какой-то момент Карен обнаружила, что стоит посреди бескрайней степи. И вокруг никого... абсолютно никого нет.
   Покружившись на месте и убедившись, что подсказок не видно, Карен вздохнула и замерла, озадаченно изучая широкую ленту на своем запястье. На синей полоске были вышиты белым пять цифр: "один", "два", "три", "четыре" и "пять".
   "Пять испытаний? Часом не те самые качества, о которых говорил вампир будут проверяться?" - озадачилась Карен. - "Тогда... не важно, куда идти. Все одно приду к испытанию. Значит, двинем налево. Туда только порядочным дорога заказана, а я к ним сроду не относилась".
   Девушка сделала шаг влево и исчезла.
   Одновременно с этим произошло два события. Первое - исчезла цифра "четыре" с ленты поступающей. Карен прошла испытание на интуицию, даже не заметив этого. А второе - в степи обиженно зашипело-зашептало гадючье поле и двинулось вправо, в сторону следующего испытуемого.
   Тому повезло меньше, чем Карен. И гадючье поле получило свою жертву, первую, но не последнюю. Спасать уже было некого, когда у Гадючьего поля появился следующий абитуриент, и благополучно экзамен на нем... "завалил". Отсев поступающих в Академию теней шел действительно быстрыми темпами.
  
   ... В особняке горели огни. Во всех комнатах были включены магические фонари и шары, хозяева не поленились использовать древние магические канделябры, которые давали много света, но при этом отвратительно воняли. Слуг заставили отнести обычные канделябры со свечами и факелы в кладовки и подвалы. Страже велено было смотреть во все стороны и даже на пол, ведь одно из главных достояний лорда Лилибрика Хамриша придет воровать тень!
   Карен, стоящая в парке в тени высокого дуба изучала листок бумаги. Она справилась с третьим и вторым заданием почти без проблем, когда в конце на нее налетела маленькая фея в пышном платьице. Сделав реверанс, фея сообщила, что она - официальный посланник Академии теней. И поступающей выдается пятое задание на испытание таланта следующего типа. Следующим "типом" оказалось - обокрасть какого-то напыщенного лорда. Главная загвоздка была в другом - откуда в Академии узнали о таланте Карен к воро... к аккуратному изыманию вещей у временных владельцев, и главное, почему Академия решила этим самым талантом воспользоваться?!
   "Мда... напрасно я понадеялась, что смогу перестать заниматься своим любимым делом", - подумала девушка с легкой мысленной усмешкой. - "Как ни крути, а на мой специфический талант спрос все же найдется. Уже нашелся. Так. Куда мне? Четвертый этаж. Спальня местной леди. Венецианская шкатулка с замком. Внутри... Чего?! Я туда полезу из-за какой-то семечки?!"
   Буквы на листе с заданием дрогнули, перестроились, меняясь.
   "Очень важной семечки".
   Карен вздохнула.
   - Приплыли. Наваждения теперь царят на каждом шагу. Ладненько. Что там у нас, важная семечка? Пойдем изымать важную семечку.
   Вначале по стволу дуба девушка забежала на толстую ветвь, осмотрелась по сторонам, начав подниматься вверх, пока не нашла то, что искала. Тонкая веточка, на которую было даже страшно смотреть, достигала подоконника третьего этажа. Призвав для баланса силу ветра и изменив свой вес, девушка двинулась по ветке вперед.
   Около стены посмотрела через окно на наряд стражи и возмущенно фыркнула. Эта разряженная толпа не вызвала у девушки никакого желания познакомиться поближе. Впрочем, Карен этого и не требовалось. Посмеиваясь над незадачливыми стражами, она двинулась вверх - по стене.
   Около окна четвертого этажа Карен огляделась по сторонам, не заметил ли кто темной тени на темной стене, и нырнула внутрь. Стражу не спасли ни антимагические амулеты, ни тяжелые доспехи. Ножка от табурета в умелых руках - страшное оружие!...
  
   ... Ручей вдали показался как нельзя кстати. Разбитые ноги кровоточили, и Лее приходилось буквально заставлять себя идти.
   На тех, кто уже был у реки, она даже не взглянула. Как была, в дорожной одежде, высоких сапогах, так и шагнула в воду, только рюкзак бросила на берегу.
   Немного ополоснувшись, демонесса выбралась на сушу. Смерила взглядом людей настороженно ее изучающих. Деликатно, двумя пальчиками, отвела копье, смотрящее ей в сердце, оценила остальной металлолом на нее направленный. Потом пожала плечами, села на землю и начала стаскивать сапоги.
   - Миледи, вам нужна помощь? - осведомились у нее над головой.
   Приятный мужской голос заставил Лею поднять голову. Высокий мужчина с добродушной улыбкой и мертвыми глазами на миг показался знакомым, но миг прошел - и чувство исчезло.
   - Если только вы одолжите мне нож, - сказала Лея. - Мне нужно разрезать сапоги.
   - Неудачно подобрали обувь?
   - Скорее неудачно прогулялась по болоту.
   - Ясно. Люк, к вашим услугам Миледи. Позвольте я вам помогу.
   Лея кивнула, дозволяя ей помочь. Мужские руки сомкнулись у нее на щиколотках, скользнула к коленям. Вначале немного растянув верх голенища, мужчина аккуратно гармошкой начал приспускать сапог, через пару минут они были сняты даже без применения ножа.
   А Люк только поцокал языком, глядя на истерзанные ножки прекрасной аловолосой девушки. Алый цвет, окружающий ее, буквально завораживал, заставлял желать большего, большего...
   Встряхнувшись, Люк потянулся к своей походной сумке.
   Лея тем временем изучала свои ноги.
   - Весело, - протянула она, наконец. - Очень даже весело.
   - Позвольте помочь? У меня есть... особое лекарство.
   Демонесса махнула рукой.
   - У меня тоже есть. Но будет лучше, если я сварю свежее. Поделитесь местом у костра, Люк?
   - Вы ... колдунья?
   - Не оскорбляйте меня этим... словом. Я алхимик. Хороший алхимик.
   - Тогда, может быть, поможете мне? Мой... сир. Он...
   - Яд, да? - спросила прямо Лея. - Что-то вызывающее остановку дыхания, и, кажется, я слышу запах чужой крови.
   Люк кивнул.
   - Да. Маржавый яд. У моего начальника есть еще около трех часов. Потом помочь ему будет уже невозможно.
   - Ясно, - Лея задумалась. - Если у вас найдутся нужные ингредиенты, то я смогу вам помочь и сварить противоядие.
   - Мне повезло, и вы знакомы с этим ядом? - уточнил мужчина.
   - Он был у нас... очень популярен. Местная знать считала дурным тоном позвать гостей к столу, когда среди представленных блюд не было ни одного с маржавой приправой.
   - У вас было сложное детство, - посочувствовал невольно Люк.
   Лея улыбнулась.
   - Точнее, очень интересное.
   Демонесса рассталась с Люком и его командой наемников через пару часов. В активе демонессы было сданное пятое задание, вылеченные ноги, мешочек золота, визитка Люка и его приглашение заглядывать на огонек...
  
   ... Стар тяжело вздохнул. С самого начала это испытание пошло как-то не так. Дело было даже не во втором задании, которое для него стало по счету первым.
   Сумрачные гарпии не настолько опасные, если знать, куда именно бить. Дело было в пятом испытании, когда вампиру пришлось играть роль бродячего предсказателя судеб.
   Карты, к удивлению вампира, буквально ластились к его рукам, Стар сам не мог сказать, в какой момент он перестал играть и начал говорить правду и ничего кроме правды.
   В результате это все настолько захватило вампира, что он просто... потерял счет времени. С торговой площади его вывела, точнее чуть ли не пинками вышвырнула старая цыганка. Сказала, что его ждут в другом месте.
   В другом месте был тупик между скал, обернувшись к цыганке, вампир получил от нее рукоятью тростью в грудь и рухнул вниз, прямо в скалу. Летя в колодце, чьи стены были выложены замшелым булыжником, вампир думал о том, что непозволительно расслабился.
   Приземление вышло мягким. Вампир перевернулся в воздухе, приземлился на ноги, оглядываясь по сторонам. Он стоял на развилке. Четыре прохода вели в разные стороны... выбрав левый, спустя пару минут Стар оказался опять на крестовой развилке, потом еще раз и еще. Когда возможных путей достигло 256 лучей, вампиру надоело считать. Он закрыл глаза, и пошел по лабиринту наугад.
   Бредя по проходам, вампир никак не мог понять, что именно вокруг кажется ему неправильным. А потом впереди появилась развилка. Впервые, не четыре - а три ответвления приветливо распахнули свои "пасти", причем вампир не мог уговорить себя шагнуть ни в одну из них.
   Вздохнув, Стар прислонился к стене. По этому проклятому лабиринту, по своим внутренним часам он шатался уже сутки. Сутки без сна...
   Вампир сам не понял, в какой момент он уснул. Просто сон мягкой кошкой подкрался из-за угла, обвил свою жертву пушистым хвостом и усыпил...
   Пробуждение оказалась неприятным. Над головой сверкнуло лезвие меча.
   Вампир спросонок заморозил весь коридор, пару тварей низкого приземистого вида с кучей ножек и жвалами на потолке и смутно знакомого блондина с огромным двуручником в руках.
   Только после массы усилий, вампир смог вспомнить, что этого блондина он видел в таверне "Лики солнца", в студенческом городке.
   Подавив желание прибить конкурента, вампир снял свою заморозку, а в следующий момент ему пришлось снова уворачиваться.
   Следующий удар, и тяжелый двуручник высек ледяные брызги из ледяного меча, призванного вампиром.
   - С ума сошел? - осведомился Стар. - Значка не видишь? Или конкурента решил устранить?
   - Ты точно не огромный монстр с длинными клыками, простым усекновением не убиваемый? - иронично уточнил блондин, опуская меч.
   С потолка свалились две многоножки, разрубленных двуручником на ровные половины.
   - Точно сошел... - констатировал Стар, успокаиваясь. - Какой уважающий себя вампир...
   От последующего огненного залпа, Стар увернулся только чудом.
   - Ничего личного, - развел руками блондин. - По ряду личных причин вампиров ненавижу.
   Второй огненный залп расплескался по ледяному щиту.
   Кружа по залу, Стар и блондин уничтожили еще пару многоножек, высунувшихся неосмотрительно на шум. Следом на орехи досталось трехметровой образине с пресловутыми длинными клыками, оставляющими распаханную дорожку в скалистой породе лабиринта.
   Ну, а затем, констатировав, что противник подобрался достойный и в магии, и в воинском искусстве, блондин отступил.
   - Нейл. Дракон.
   - Стар. Вампир, - коротко кивнул брюнет.
   - Не могу сказать, что рад знакомству, - усмехнулся клыкасто дракон. - Но все же, я рад, что в Академии помимо меня будет как минимум еще один достойный студент.
   Стар хмыкнул, дракон ему нравился, и не нравился одновременно.
   - Взаимно. До встречи в Академии, Нейл.
   Вампир исчез в коридоре, из которого приползла трехметровая образина. Нейл двинулся туда, откуда пришел сам Стар.
   Третье задание они завершили вместе, заодно проверив друг друга на прочность.
   И, несмотря на то, что выиграть с первой попытки не получилось, каждый пообещал себе попробовать еще раз.
   И каждый вряд ли бы признался сам себе, что совсем не отказался бы встретиться со случайным противником в одной пятерке...

Глава 5. Кураторское дело.

  
   ... Нейл посмотрел вниз, потряс головой, надеясь, что от этого в голове прояснится, и снова взглянул. Картина не изменилась.
   Кишащим внизу в урочище сальманэлам на тяжелые вздохи дракона, его неверие было плевать. Они передвигались по урочищу, объедая камень.
   Мягкие шаги раздались неожиданно, затем рядом с драконом мелькнула тонкая фигурка, и следом раздался протяжный свист.
   Нейл окинул взглядом появившуюся из ниоткуда аловолосую куколку, особое внимание уделил значку ученика на ее груди. Снова смерил девушку взглядом с ног до головы. Взглянул в алые смеющиеся глаза, и сердце неожиданно стукнуло с перебоем.
   - Ты тоже поступающая, - не то спросил он у видения, не то просто сказал.
   Девушка, отчего-то показавшаяся нереальной, улыбнулась и кивнула.
   - Да. Я Лея, демонесса.
   - Я Нейл. Дракон.
   Лея показала пальцем через плечо - вниз, в урочище.
   - Вот это у тебя второе или первое задание?
   - Второе, - усмехнулся Нейл и по потемневшему лицу демонессы угадал и ее ответ. - У тебя тоже?
   - Да... Зачистить белое урочище, не пользуясь для этого силами, имеющими магическую природу. А к этим кошмарам лучше бы огоньку затеплить... Хотя бы под хвосты... А хотя нет. Хвостов у них не наблюдается.
   Дракон кивнул.
   - Увы. Придется по старинке. С мечами и факелами.
   Лея тоскливо вздохнула, как совсем недавно вздыхал сам дракон.
   - Слушай, как думаешь, а алхимические зелья огня имеют магическую основу?
   - Нет, - отозвался дракон почти мгновенно, опять разглядывая урочище и прикидывая с чего начинать. - Согласно кодексу артефакторов и алхимиков, уложение второе, пункт семь, зелья, у которых меньше недели срок выдержки, и в них не используется безоаровый камень, частицы единорога, дракона, выверны, вервольфа, русалки и другого разумного создания, имеющего магическую природу сил и оборотной ипостаси, не относятся к категории имеющих магическую основу.
   Повернувшись, Нейл взглянул на ошеломленную Лею.
   - Прости. Увлекся, - немного смутился он.
   - Мне даже немного понравилось, - протянула задумчиво демоенсса. - Но тут есть одно, просто гигантское "но"... на ботаника ты не тянешь, уж прости. Слишком размах плеч широкий и тело... мускулистое. К тому же меч держишь слишком профессионально для ботаника. Ой, отвлеклась. Далее. Алхимиком ты быть не можешь по определению. Остается только одно. Ты - артефактор?
   - Почему это я не могу быть алхмииком? - возмутился Нейл, но в фиолетовых глазах скакали веселые черные чертенята.
   Лея взглянула на него с ухмылкой, стянула с плеч рюкзак и устроилась рядом с ним.
   - Мы алхимики,- гордо сказала она, закопавшись в рюкзаке. Там что-то загремело, зашуршало, зашипело. - Всех перечисленных тобой разумных оборотных созданий, называем по внутреннему классификатору - альфа-ипостастными.
   - Значит, ты алхимик.
   - Да! И у меня даже есть с собой парочка огневиков, с выдержкой меньше недели. Кстати... просто так зачищать это урочище будет скучно. Предлагаю пари!
   - Какое? - улыбнулся Нейл. Эта смешная девушка, такая непосредственная и такая красивая, нравилась ему с каждой минутой все больше и больше.
   - Проигравший угощает выигравшего ужином!
   Нейл широко улыбнулся.
   - Я тебе настолько понравился, что ты таким способом решила пригласить меня на свидание?
   - Не дождешься! Скорее, ты поведешь меня в "Розоцвет".
   - Не вижу, как ты этого добьешься. Но я еще никогда не отказывался от домашней еды. А вышедшая из-под таких красивых рук, как твои, должна быть просто великолепной на вкус и на вид!
   Лея засмеялась. Такие наглые, как это парень, напомнивший ей чем-то Завема, ей всегда не нравились. Но этот... чем-то отличался. Может быть, обаянием? По крайней мере, не хотелось немедленно прикопать его на месте.
   - Меня устраивает!
   - Тогда, по рукам, - кивнул Нейл и первым прыгнул вниз, раскрывая свои драконьи крылья.
   Каково же было его изумление, когда внизу от взрыва двух маленьких фиалов разверзся настоящий огненный ад. А затем дракона обогнала юркая фигурка с алыми крыльями за спиной.
   В урочище первой оказалась Лея. Дракону помешал размах его крыльев.
   И все же Нейл не сразу смог поверить в то, что хрупкая красавица может действительно претендовать на выигрыш в пари, пока при его восьми убитых тварей - у Леи не оказалось десять.
   После этого он засучил рукава, взял двуручник поудобнее и сорвался с места.
   Спустя несколько часов, когда после полной зачистки, уже отмывшись в горячем источнике, уставшие Лея и Нейл сидели у огня, обсушиваясь, дракон сказал:
   - Ты великолепно обращаешься с ножами. А вот с мечом... у тебя есть задатки. Но тебе надо учиться и учиться. Тогда станешь... воином, которому просто цены не будет.
   Лея улыбнулась, не став говорить, что ножами она пользовалась только для виду. Смерть сеяли ее волосы... длина которых достигала пару десятков метров, и которыми она могла управлять, как ей вздумается.
   - Я надеялась, что в Академии я смогу устранить этот пробел в своем классическом образовании. Но к чему ты клонишь?
   - Я могу с тобой позаниматься, - улыбнулся открыто Нейл.
   - Вот прям бескорыстно? - удивилась Лея.
   Дракон развел руками.
   - Мне будет жалко, если пропадет такая хорошая заготовка, как ты.
   - Хорошая?
   - Я свел дело к ничьей, только благодаря тому, что мне повезло напасть на их гнездовье, - хмыкнул дракон, покосившись на два магических счетчика, еще не растаявших до конца. - Но девушка и сто сорок три особи... немалый показатель.
   Лея пожала плечами, блаженно жмурясь. От взвара в ее ладонях поднимался легкий парок.
   - У меня была практика... - отозвалась она с заминкой.
   Нейл засмеялся.
   - Да у меня вообще-то тоже, принцесса, - дракон сам не понял, почему это неожиданно ласковое "принцесса" сорвалось с его губ, но продолжил он уверенно, даже не запнувшись. - Мое предложение в силе. Подумаешь - скажешь.
   - Давай вначале поступим оба в Академию, - предложила с улыбкой Лея. - А там дальше видно будет.
   Через полчаса доверительной тишины, они разошлись в разные стороны. Нейла ждало пятое испытание на талант, Лею - первое магическое...
  
   ... В небольшом городке, на центральном базаре была жуткая толчея. Передвигаясь по площади, Стар пытался отыскать вора. Вертлявый пацан в лохмотьях украл кошель с перстнем, который Стар должен был передать заказчику.
   Вор раз за разом ускользнул как песок сквозь пальцы.
   Стар уже успел смириться с мыслью, что задание он провалит, когда порыв ветра толкнул его в спину, заставив шагнуть вперед.
   За спиной разбилась тяжелая каменная статуя, рухнувшая с крышу. Где-то сверху раздался злобный мат, и все стихло. А когда Стар обернулся, чтобы не то поблагодарить своего спасителя, не то вспылить на тех, кто его чуть не убил, взгляд зацепился за девушку у стены.
   В обтягивающих брючках, белой рубашке и корсете, ясно улыбаясь, стояла его мечта. Девушка с голубыми, как небо глазами и золотыми, как ночное светило с его родной планеты, волосами.
   - Привет, - хрипло сказал Стар.
   Незнакомка насмешливо фыркнула.
   - И это все что ты можешь сказать? Я тебе вообще-то жизнь только что спасла.
   Вампир взял себя в руки, улыбнулся.
   - Спасибо.
   - Спасибо в карман положить не удастся, - вздохнула златовласка. - У тебя деньги есть?
   Стар растерялся.
   - Прости, что?
   - Ну... золотые? Кругляшки такие. С изображением непонятного мужика.
   - Есть, - хмыкнул вампир. - Не много, правда.
   - Мне много и не надо. Дай мне четыре монеты.
   - Что?
   - Вот непонятливый! - возмутилась искренне девушка. - Дай мне четыре золотых!
   Стар вздохнул. Девушка его мечты вела себя абсолютно не правильно. Но все же... от этого ее внешность не изменилась. И этого сама девушка не перестала так странно на него действовать. Вампир вздохнул еще тяжелее. В воздухе мелькнули четыре золотистых кругляша. Ловко поймав их, а одну даже попробовав на зуб, девушка довольно кивнула.
   - Вот! Теперь мне хватит. Спасибо. - Красотка послала воздушный поцелуй, ласточкой вспрыгнула на крышу и двинулась по ней в обратную сторону. Уже перед тем как перепрыгнуть на соседнюю, более высокую крышу, она вдруг обернулась и крикнула. - Лови!
   В воздухе мелькнул рыже-алый всплеск ткани. Поймав мешочек, Стар с удивлением опознал в нем свою пропажу.
   Вампир несколько мгновений пытался соотнести красотку и вертлявого пацана, а потом засмеялся. Его банально провели, девушка вначале его ограбила, а потом вернула украденное за вознаграждение.
   - Талант! Как есть талант! - не смог не восхититься Стар.
   Но ему не ответили. Хотя Карен и не ушла. Стоя на крыше, она провожала черноволосого черноглазого парня задумчиво-мечтательным взглядом.
   Попытавшись заставить себя сдвинуться с места, отправиться по своему заданию дальше, Карен обнаружила, что не может. Этот парень... которого у нее на глазах чуть не убили, а он даже не понял этого толком... Он чем-то заворожил девушку.
   "Нет", - сказала она сама себе. - "Это путь в никуда. В конце концов, это иллюзия... а он даже не поступающий в Академию..."
   Слова не помогали. Слова оставались пустым набором букв. Интуиция требовала идти за черноволосым красавчиком, и Карен пошла.
   Крыши стелились под ногами. Парень пару раз оглядывался, словно чувствовал взгляд девушки, но ни разу не поднял голову вверх.
   "Благородное искусство покорение верхотур ему незнакомо", - вздохнула Карен, разрываясь между двумя противоположными желаниями.
   А потом сомневаться ей стало некогда. Парень, наконец, дошел туда, куда направлялся с самого начала. Невысокий домик... дряхлый. Почти развалившийся. И знакомый... знакомый до последних трещинок, оставленных ножами самой Карен с измененным балансом.
   Все стало ясно. И запах медов. И знакомые крыши. И рыночная площадь... Ощущение того, что это все видено не раз.
   Артефакт закинул Карен и этого парня - в Арнас.
   "Это не иллюзия!" - девушка вновь взглянула с крыши вниз. - "Это перемещение. Мы выполняем реальные задания в реальных местах! А значит... стоит этому красавчику сунуться ближе - его просто нашпигуют ножами, как индейку. Еще бы - дом тайной главы Черных кинжалов, Дина. А значит, парень в живых не останется. И раз это не иллюзия...
   Карен спрыгнула с крыши и рванулась вперед, с обеих рук кидая вперед четыре кинжала.
   Холодный "подарок", которым готовились встречать брюнета четыре ловушки, был отбит.
   Стар обернулся.
   - Привет, - сказала ему уже Карен. - Ты знаешь, я вдруг поняла, что... - взгляд девушки зацепился за значок под воротником плаща. - Ты поступающий?
   - Да. Как и ты.
   - Отлично! Я Карен. Человек.
   - Стар. Вампир.
   - Очень приятно, - вежливо кивнула девушка. - Очень прошу меня не кусать. В моих жилах расплавленная смесь песка, жары и меда. Вряд ли понравится.
   Стар засмеялся.
   - Я не любитель всяких странных смесей, но все же хочу твою кровь попробовать. Зачем ты здесь, точнее... ты же ушла, зачем ты вернулась?
   - Это мой родной мир, - задумчиво сказал Карен. - И я... не смогла пройти мимо, когда поняла, что ты идешь в смертельную ловушку.
   - Директор вроде бы говорил, что мы попадем в иллюзию, - сказал вампир.
   - Врал, - категорично отозвалась девушка. Затем взглянула на домик. - Это мой родной мир. И я знаю... что это за место и что это за дом. В общем, давай мне кошель. Я отдам его хозяину.
   Стар хмыкнул, кинул кошель Карен.
   Засунув туда нос, девушка ахнула.
   - Печать белых драконов! Ах они ненормальные! Стоило мне только ненадолго исчезнуть, как они затеяли передел кланов.
   - Знакомо?
   - Еще как, - девушка махнула рукой. - Ладно. Стой здесь.
   Стар провожал ее немного растерянным взглядом. Девушка его мечты не должна была так решительно себя вести. Девушке его мечты не должны были быть известны правила дележа кланов среди воров, убийц и кто знает еще среди каких душегубов.
   Карен, не догадываясь о мыслях вампира, двинулась к двери. Дошла, постояла, разглядывая ее. Потом тряхнула головой и повернулась обратно.
   - Он мертв.
   - Что?
   - Дин... обитатель этого дома - мертв.
   - С чего ты взяла? - удивился Стар.
   Карен смерила наивного парня насмешливым взглядом.
   - Запах. Запах смерти... смешался с запахом его магии и его крови.
   - Значит, задание... - вампир посмотрел на полоску своего браслета, где осталась не зачеркнутой только одна цифра и рассеяно озвучил. - Я выполнил. Но...
   - Ха! Значит, и Академия не избежала простейших словесных ловушек! Как звучало?
   - Найти истинного хозяина кольца.
   Карен задумчиво взглянула на кошель, вытащила печатку.
   - Истинного говоришь... - решительно примерив кольцо на свой палец, девушка улыбнулась, когда белоснежные искры озарили улицу. - Значит... хозяйка кольца ...
   Договорить она не успела. Вампир просто исчез посреди разговора, видимо его ждало следующее задание. Карен вздохнула, постояла глядя на дом Дина, потом швырнулась в него искрой магического огня, и продолжила свою фразу.
   - Я. А раз задание выполнено - мы еще встретимся в Академии. Если повезет обоим...
   Девушка исчезла. Дом пылал... а по Арнасу прошелся сильный ветер, словно кто-то желал стереть следы двоих желающих поступить в Академию...
  
   ... Нейл зевнул, потом зевнул еще раз. Спать хотелось невероятно...
   - Не клюет? - раздался позади веселый голос.
   Дракон повернулся, смерил взглядом златовласую девушку и улыбнулся, узнавая.
   - Ты Карен.
   - Да, а откуда ты меня знаешь? - удивилась Карен проходя и падая рядом на берегу.
   - Видел. В "Ликах солнца". Точнее - слышал твой разговор с Доном. Еще точнее - слышал, когда ты ему представлялась.
   - Хорошо хоть не слышал... - Карен спохватилась. - А что ты здесь делаешь?
   - Дурь вылавливаю.
   - Что?
   - Дурь... - повторил тоскливо дракон. - Полчаса назад заявилась мелкая фея...
   - Видела такую.
   - Представилась официальным вестником Академии Теней и отправила сюда. На болото! В котором нет живности вообще никакой! Ловить дурь!
   - И не клюет? - лукаво спросила Карен.
   - Сама попробуй, - махнул рукой дракон, выпуская удочку.
   - Откуда у тебя была удочка? - спросила девушка, наблюдая за тем как указанная тает.
   - Силу... свою силу генерируешь в комок и запускаешь в воду, - Нейл рухнул на спину.
   - А может, надо было ловить без удочки? - лукаво предложила Карен.
   Нейл приподнялся.
   - Прости?
   - Вот так! - девушка засунула палец в воду. Видимо она с трудом сдерживалась от того, чтобы не рассмеяться в голос.
   - Дурь ловись! Дурь не таись!
   К нам ты приди, нам помоги.
   Нейл не выдержал, засмеялся. Звонкий смех Карен присоединился к нему и плавно перешел к хриплый стон. Девушка выдернула ладони, потрясла мелким зубастым тельцем, повисшим у нее на пальце.
   Дракон мгновенно оказался рядом, "бережно" пережал зубастику шею и оторвал от пальца девушки. Кровь Карен капала вниз, оставляя на пожухлой траве опаленные огненные пятна.
   - Это что? Это после него? - спросила девушка сама себя, пока Нейл убирал оказавшуюся неожиданно зубастой пресловутую "дурь" в стеклянный флакон.
   - Ты в порядке?
   Карен кивнула, озадаченно посмотрела на дракона.
   - Ты знаешь, я вот таким, - указала она на прожженные проплешины. - Никогда не страдала.
   Нейл усмехнулся.
   - Взаимно. В последнее время, стали появляться какие-то странности, которых раньше за собой не замечал. Как у тебя задание?
   - Не выполнено.
   - Мое тоже, - Нейл вздохнул. - Значит, эта зубастость не дурь...
   - А давай, - хищно предложила девушка. - Мы на нее как на живца ловить будем?
   Дракон засмеялся.
   - Конечности больше подставлять не желаешь?
   - Нет!
   Зубастик отправился в болото на удочке.
   Потом... клюнуло, раз, другой. Но прежде чем Нейл успел выдернуть удочку, клев прекратился. Вытащив крючок, парень и девушка с искренним удивлением посмотрели на серого вертлявого зубастика.
   - Тебе не кажется... - начала Карен.
   - Что этот типус... - подхватил Нейл.
   - Раньше был как-то поменьше...
   - И другого цвета!
   Вернув удочку в болото, дракон и девушка переглянулись.
   Опять клев - и опять увеличившаяся в размерах "добыча".
   Через полчаса, зубастик не вмещался в болото...
   А потом на спинку насыщенно фиолетового зубастика упал маленький белый червяк...и зубастик начал сдуваться.
   - Попался! - радостно крикнул Нейл, левитируя червяка в банку.
   - Задание завершено, - раздался какой-то механический голос.
   И Нейл с Карен обнаружили себя во дворе Академии.
   Симпатичная дриада забрала банку с "дурью" из рук дракона и показала на вход в Академию.
   - Вы одни из первых. Поздравляю с зачислением на дневной поток. Проходите в аудиторию. Скоро вы сможете познакомиться со своими кураторами. Со своими пятерками вы познакомитесь немного позднее...
  
   ...Лея потянулась. Посмотрела задумчиво на черноволосого парня рядом.
   - Лея. Демонесса.
   - Стар, вампир, - эхом откликнулся он.
   - Плохо выглядишь, - заметила Лея.
   - Потерял многовато сил, - вздохнул Стар, с трудом оседая на небольшую скамейку, у входа в парк.
   Там, внутри, находилась небольшая часовня, на которую было наложено проклятье. Снять его было задачей первого испытания Леи. Стар получил задание магически поддержать ее. У проклятья были стражи.
   Девушка смерила вампира удивленным взглядом.
   - Где ты умудрился так выложиться?
   - Сам не знаю... Просто силы ушли...
   - Не понимаю, - вздохнула Лея. - Правда-правда, не понимаю.
   - Ты, принцесса, и чего-то не понимаешь? - Стар замер, эхом повторил. - Принцесса?
   Демонесса скривилась.
   - Да что за день такой?! Второй раз меня так называет человек, с которым я только познакомилась!
   - Ты... - вампир прищурился. Окинул взглядом плетеные босоножки. Дорожный костюм. Оценил простоту покроя и в тоже время элегантность силуэта. Драгоценности... Ничего не говорило о том, что эта девушка имеет за душой что-то.
   - Сбежавшая.
   - Что?
   - Сбежавшая принцесса, - Лея махнула ладонью. - Решили выдать замуж. А я... не очень хотела.
   - Ясно, - Стар улыбнулся, - значит, все же принцесса.
   Демонесса задрала носик, потом лукаво покосилась из-под ресниц и засмеялась.
   - Да! - протянув запястье вампиру, Лея неуверенно сказала. - Думаю, на вкус это будет не очень...
   - Это?
   - Моя кровь. Поскольку я из рода... - демонесса тряхнула головой. - Ладно. Не из рода... У меня много сил. Очень много. Так что на вкус будет как будто маленькие ежики во рту перекатываются. Или молнии.
   - Говоришь, как будто знаешь...
   Лея скривилась.
   Стар улыбнулся и... промолчал. Наклонился. Клыки распороли запястье.
   Вампиру хватило пяти хороших глотков, а потом на его глазах царапина затянулась. Лея улыбнулась. Стар улыбнулся в ответ. Кровь этой девушки на вкус действительно была словно молнии...обжигали внутри и насыщали получше всяких коктейлей.
   - Идем? - спросил вампир.
   И девушка кивнула...
  

***

  
   В зале собралось много людей и нелюдей. Оба потока - дневной и ночной были пока еще перемешаны.
   - Отличный вечер... - сказал директор, стоявший на возвышении. - Просто замечательный! Набор состоялся. Отчисленные в большинстве своем уже покинули территорию студенческого городка. Кто-то остался, желая попробовать на следующий год. Кто-то больше сюда не вернется. Теперь я могу представиться сам. Меня зовут ТерАль. Для тех, кого заинтересовал необычный цвет моих волос, сообщаю. Это не краска. Я действительно вампир-кровник. Просто живу очень долго. По вопросам долголетия - интересующихся жду на факультете крови на седьмом курсе.
   Среди присутствующих раздался гул удовольствия. Директор усмехнулся.
   - Не спешите обольщаться. Стихия крови пробуждается у одного мага из ста. Так что из всех вас ко мне на факультативе могут придти заниматься только один, два, может три студента. Идем дальше. Общежитие у двух потоков - общее. Со своими пятерками встретитесь в комнатах. Обратите внимание на ключи с бочонками. Бочонок в виде - круга с лучиками, дневное отделение. Бочонок в виде полумесяца - ночное. Первая на бочонке цифра обозначает этаж. Вторая цифра - номер... апартаментов. Скажем так. У каждого своя отдельная комната и общая комната для всей пятерки. Дальше. Ночное отделение. Посмотрите налево от меня. Эта юная леди... не спешите так радоваться, ваш куратор.
   Стоящая рядом с ТерАлем девушка застенчиво улыбнулась. У нее были русые волосы, на первый взгляд вполне обычные. А потом куратор ночного отделения повернула голову, и блеснули в свете магических фонарей чисто черные концы. На простые миловидные черты лица было приятно смотреть. У девушки была светлая кожа, словно она никогда не была на солнце. И глаза... глаза ее надолго приковывали к себе внимание.
   Левый глаз имел красивую серебряную радужку, немного переливающуюся, словно девушка относилась не к человеческой, а к другой расе. Второй глаз, правый, был провалом черной бездны.
   - Меня зовут КэРидана Арай дэ Элияна. Я куратор Ночного отделения. Буду вести спецфакультет некромагии, некромантии и некротехнологии. Чтобы вы не думали, что сможете легко совладать с юной "прелестницей"... - кто-то в зале закашлялся, поняв, что озвучили его мысли, - сообщаю маленькую интимную подробность. Я носительница сущность Некромикона.
   По залу пролетел гул.
   Стар повернулся к сидящей рядом с ним Лее. Они как вернулись вместе с экзамена, так и устроились рядом.
   - Интересная будет... у меня куратор.
   Демонесса взглянула на него из-под ресниц.
   - А я на дневном. Так что мой куратор... надеюсь не тот брюзжащий старичок, что стоит справа от директора.
   - Отлично! - весело прогрохотал директор. - Справа от меня...
   Ползала затаили дыхание.
   - Мистер Арай де Элиян. Да. Родственник вашего куратора, ночная половина. Конкретно? Ее отец.
   - Что он делает? - шепнула тихо Карен, наклоняясь к Нейлу.
   Дракон улыбнулся.
   - Читает мысли. Сильный маг разума.
   - Ясно...
   - Кто он? Смотритель Тайного города. Что за Тайный город? Узнаете на вступительном балу. Когда бал? По традиции, в первый день седмицы теней. Первый день? Нет, не учебный. Почему? В седмице - семь дней. Первый - день преподавателей. В этот день вы всегда можете пересдать задолженности, узнать что-то новое.
   ТерАль улыбнулся, слушая чью-то громкую, четкую мысль.
   - Верно. Те, у кого задолженностей и вне... учебных вопросов не будет, получат дополнительный выходной. У всех остальных выходным является седьмой день. Еще вопросы? Где куратор дневного отделения?
   ... Погас свет.
   По залу раздались тихие вскрики. Кто-то засмеялся. Звук поцелуя... пощечины... и снова все стихло. Потом медленно свет помигал, потом словно неохотно включился.
   Дверь открылась, и в зал вошел высокий мужчина.
   Стар, сидевший рядом с Леей на первом ряду, впервые увидел, как люди от шока замирают.
   Лея буквально закаменела. В ее глазах разгоралось нечто такое... чему он сам не мог подобрать названия.
   Девушка прикусила губу до такой степени, что у нее из уголка пошла кровь. И стерев ее, Стар наклонился.
   - Спокойнее. Что с тобой такое?
   - Я... его... люблю... - отозвалась девушка сдавленно. - Как только увидела - так и поняла, что люблю...
   Мужчина взошел на трибуну. Сквозь копну каштановых с рыжиной волосы просвечивал кончики длинных ушей. Одно ухо было проколото, и длинная сережка с необычным бирюзовым камнем привлекла немало взглядов. Впрочем, с камнем могла поспорить бирюза завораживающего очаровывающего взгляда.
   Высокий, но вместе с тем изящный, эльф обаятельно улыбнулся.
   - Доброго дня. Я Винтарион Астис. Светлый эльф. Куратор дневного отделения. Для любопытствующих сразу скажу, что я буду помимо кураторства вести у вас курс боевых искусств. И заниматься со мной вы будете на протяжении всех семи лет обучения, повышая уровень боевого мастерства во всех видах холодного и огнестрельного оружия.
   ТерАль улыбнулся, оперся на трибуну.
   - Лэр Винтарион. Господа студенты интересуются, чему может СВЕТЛЫЙ эльф их научить.
   - Не проблема, - Винтарион улыбнулся еще обаятельнее.
   Половина девушек дневного отделения буквально пожирала эльфа взглядами.
   - Мне триста лет. Из них двести семь лет я работаю в гильдии убийц. И да, господа... новоиспеченные студенты. Я Палач. Поэтому будьте осторожны со своими мыслями и поступками на моих предметах.
   Директор подавился приготовленными словами, засмеялся.
   - Лэр, вы произвели сногсшибательное впечатление на наших девушек. Они уже интересуются, где можно встретить вас... в не рабочее время.
   Винтарион усмехнулся.
   - Пункт первый. На полигоне. Пункт второй. На соревнованиях по гонкам на гробах. Пункт третий. На стрельбище. И девушки... оставьте свой боевой раскрас, гламор и чары соблазнения. Не подействует. Взгляну я с интересом только на ту девушку, что чего-то стоит в боевом плане. Я ясно выразился?
   Среди женской части поступивших прокатился разочарованный вздох.
   - Значит ясно, - подытожил с улыбкой Вир. Затем взглянул за окно. - Завтра первый день. Жду дневное отделение на вступительную лекцию, где вы узнаете о правилах Академии, о расписании ваших занятий. Я устрою вам экскурсию по зданию Академии и познакомлю с основными преподавателями. Рекомендую одеться потеплее и взять непромокаемые плащи. За сим позвольте откланяться, директор. У меня заказ... остывает.
   ТерАль усмехнулся и кивнул.
   От эльфа не осталось и следа.
   И только сейчас Стар понял, что Лея... не дышала все это время. Тряхнув ее за плечи и добившись осмысленного взгляда, вампир усмехнулся.
   - Что, принцесса, любовь первая?
   Демонесса смущенно зарделась и кивнула.
  
   ... Через полчаса все разошлись по гостиным своих пятерок. И ни Карен, ни Лея, ни Стар, ни Нейл - не встретили в них никого знакомого.
   Четыре пятерки развели их по разные стороны внутренних правил Академии теней.
  

Глава 6. Первый бал. Первая любовь.

  
   Серая и туманная седмица пролетели как во сне. Никто из первокурсников не успел даже опомниться, как насыщенные дни пролетели, пробежали.
   Лэр Винтарион, куратор дневного отделения, стоял у трибуны. Взглянул на часы.
   - До конца классного часа осталось пять минут. Так что перейду к тому, чего как минимум жаждут девушки. Завтра будет бал. Правила Академии вы все знаете. Тест по ним сдали все. Именно поэтому нарушать их - не рекомендую. Для забывших. Напоминаю. Первое. Никакого спиртного. Хотите напиться - подавайте документы и на отчисление.
   По залу пролетел гул. Никому не хотелось уходить из Академии и многим казалось, что отказ от выпивки не такая уж и высокая цена за обучение здесь.
   - Второе, - продолжил эльф. - Никакой травки. Маги под дурманом еще хуже, чем маги под алкогольными парами. Третье. Захотели подраться... хотя на трезвую голову у нас студенты обычно народ здравомыслящий - пожалуйста. Вызывайте на дуэль и отправляйтесь в дуэльные залы. Будете выступать клоунами.
   - Клоунами то почему?! - возмутился кто-то в зале.
   Винтарион улыбнулся.
   - Потому что вы будете на дуэли сражаться, а другие будут на вас смотреть и делать ставки. Впрочем, дуэли всегда бывают. В основном у старших курсов. Так что рекомендую, прогуляться до дуэльного полигона и посмотреть, чему вы можете научиться. Например, чарам непромокания, - с язвительностью в голосе напомнил лэр.
   По дневному отделению пробежал раздраженно-обиженный гул. Винтарион улыбнулся.
   В первый день серой седмицы, весь первый курс, почти в полном составе, сидел в зале мокрый как будто их искупали в ледяной воде. Впрочем, так оно и было. Ледяной дождь, льющийся с неба, вымочил всех до нитки мгновенно, стоило только шагнуть за порог общежития. Студентов не спасли ни щиты, ни зонты, ни непромокаемые плащи.
   Среди всей группы, лэр нашел только пятерых, кто смог остаться сухими.
   Дракон, Нейл ар Зейн. Пятерка колокольчиков. Увидев, во что сложились случайные руны, полученные студентами, лэр Винтарион с трудом удержался от смеха, понимая, что его пока не поймут.
   Прекрасная демонесса, не сводившая с него влюблено-тоскливого взгляда, Лея Ахханшайн, род проклятых королей.
   Горный орк. Кьякуяк Фифьян.
   Оба из пятерки Змеиной горы. Причем, судя по тому, как далеко от орка устроилась демонесса и какие взгляды, полные презрения и ужаса она кидает на своего одно... группника, байки о том, что горные орки просто обожают демонесс - правда.
   Обаятельная человеческая девушка, Карен Спрингфилд.
   И насмешливо осматривающий зал, урсаил Кио Аден.
   Оба из пятерки Водных драконов.
   - Итак, - Винтарион облокотился на трибуну. - Идем дальше. Регламента, который указывал бы что именно вам надеть на этот вступительный бал - нет. Просто знайте, что на балу будут все курсы. Для вас он вступительный. Для остальных - возможность пообщаться вволю со всем курсом сразу, встретиться с друзьями и более близкими людьми с других курсов. Поэтому, подойдите к выбору одежды со всей тщательностью.
   Леди Вейла, будьте любезны. От ваших... слю... хм... от вашего желания побывать там, сейчас либо будет прожжена парта, взгляните, на ней уже прожженные дырки, либо на мне загорится рубашка.
   По залу пробежал смех. Вейла спохватилась и даже сделала вид, что смутилась. Лэр Винтарион верить этому не стал. Вновь посмотрел на свое дневное отделение.
   - Итак. Продолжим. Первые две седмицы вы все прожили благополучно. Уже успели прочувствовать, что значит быть студентом этой Академии. Но запомните! Во время бала... - перескочил эльф на другую тему. - Первокурсники куда-то исчезают. Ненадолго. На две-три минуты. Возвращаются они обратно уже не теми... кем исчезали. Обратно они возвращаются полноправными студентами Академии Теней.
   Среди дневного отделения послышались недоуменные шепотки. Лэр улыбнулся и продолжил.
   - Вас будут спрашивать - вы должны молчать. Ваши губы должны быть запечатаны. Скажете хоть слово - и всю седмицу теней проведете в целительском корпусе. А наши целители... любят нетрадиционные методы лечения. Запомните это и те, кто не может прожить без опасности, драйва и чего-то еще больше, чем пару дней. Дальше идем... Вопросы?
   - Есть! - Нейл вскинул руку.
   - Слушаю вас, Нейл, - кивнул Винтарион.
   - Когда начнется полный курс обучения? У нас пока только вводные лекции. И за две седмицы не было ни одной практики!
   - Не было, - согласился эльф. - Но ведь вы и не студенты Академии. Вы пока еще поступившие. Разницу ощущаете? Не переживайте, юный дракон. В первый день седмицу бурь, когда курс соберется в полном составе, начнется практическое обучение. На седмице теней... вам будет не до обучения. Будете составлять вместе со мной индивидуальное расписание занятий. Так, может статься, что вы окажетесь перемешанными. Такое случалось несколько раз. А теперь поскольку вы все до одного разбиты по пятеркам, думаю, это будет происходить еще чаще, чем было ранее.
   Удар главного колокола дневное отделение встретило разочарованным гулом. Куратор улыбнулся и двинулся к выходу, со словами.
   - Все свободны!
   Около дверей его догнала девушка с потока.
   - Лэр Астис!
   - Слушаю, Катарина, - кивнул Вир, обернувшись.
   - А вы... вы будете на балу?
   - Безусловно, - согласился эльф. - Для преподавателей это обязанность. Будем следить за порядком.
   Еще один голос догнал Вира уже у дверей.
   - Лэр Астис...
   Эльф обернулся, глядя на смущенную демонессу с алыми волосами. В ее глазах стоял вызов пополам со смущением и тоской.
   - Да, Лея?
   - А вы танцевать будете?
   - Возможно.
   - Тогда, - девушка вдруг дернула головой, гордо вздернула подбородок. - Вы... станцуете первый танец со мной?
   - Вы сможете станцевать сложный вальс теней? - улыбнулся Вир.
   Лея кивнула, не меняя выражения лица. Хотя в глазах то и дело плескал лихорадочный блеск.
   - Вы действительно знакомы с этим танцем? - уточнил эльф. - Знаете все переходы, все магические координаты и скольжение?
   И демонесса вновь кивнула.
   - Тогда, буду ждать вас, леди Лея, ровно в семь у подножия центральной лестницы.
   Лэр Астис легко поклонился и ушел.
   За спиной Леи раздался возмущенный гул, в котором легко можно было прочесть "Что это значит? С чего этой выскочке такое внимание?".
   Демонесса резко повернулась. Алое пламя, которое обхватило ее ладони, плечи, волосы огненное змеей, заставило всех недовольных отшатнуться назад.
   - Какие-то проблемы? - мило улыбнулась демонесса.
   Остальные переглянулись.
   - Никаких... - испуганно отозвалась за всех Вейла.
   Мгновенное превращение испуганной, но гордой аристократки, во взбешенную фурию с ... Вейла даже глаза протерла, чтобы убедиться, что взгляд ее не подводит, и на кончиках пальцев этой демонессы медленно отросли впечатляющие когти.
   - Вот и ладненько, - кивнула Лея, первой выходя из аудитории.
   - А она... часом... заведением не ошиблась? - насмешливо спросила Мелинда, повернувшись к Нейлу. Пятерка колокольчиков успела за две седмицы наладить более менее приличные отношения.
   Дракон взглянул на нее, с трудом оторвав взгляд от алой фигурки.
   - Прости?
   - Я спрашиваю, вот эта - алая, заведением не ошиблась?
   - Где же по-твоему она должна была учиться?
   - Либо в заведении для... наложниц, либо для убийц.
   Нейл хмыкнул, встал.
   - Зависть плохое чувство, Мел.
   - Я не завидую!
   - Ага, как же, - проходящий мимо еще один демон, вполне ощутимо потянул Мел за косу. - От твоей зависти сейчас начнут плавиться парты.
   - Ты ничего не понимаешь! - взбешенно откликнулась девушка.
   - Ну да, ну да. Я просто тупой мужыГ. Так ты отозвалась обо мне и Завеме?
   - Айрон, замолчи!
   Нейл покачал головой и покинул аудиторию, пока двое препирались. Сам не зная зачем, он пошел по следам алой магии, алых огоньков, едва уловимо прыгающих на стенах.
   Демонесса нашлась на крыше, смотрела в небо.
   - Ты не будешь готовиться к балу, принцесса? - спросил дракон.
   Лея обернулась, смущенно улыбнулась.
   - Не он первый и не он последний. Так что готовиться к нему как-то... по-особенному не вижу смысла.
   Нейл подошел ближе, улыбнулся, бережно поправил локон алых волос.
   - Слушай. Почему ты выбрала его?
   - Что? - озадаченно переспросила Лея.
   - Почему ты выбрала куратора? - пояснил свой вопрос дракон.
   - Почему тебя это интересует?!
   - Потому что я хотел, чтобы ты выбрала меня.
   - Увы! - категорично отозвалась демонесса. - Мое решение пересмотру не подлежит.
   - Уверена?
   - Вполне.
   "Сдаваться все равно не буду", - Нейл улыбаясь смотрел в глаза той, в которую влюбился с первого взгляда.
   Алые против фиолетовых. Так, словно это однажды было. И Лея вдруг отвернулась, отступила назад...
   Сильные руки обхватили ее за плечи, удерживая на месте.
   - Принцесса. Я в курсе, что ты умеешь летать.
   - Не летать, - педантично поправила Лея. - Только планировать и только вниз.
   - Здорово, - кивнул Нейл. - За тобой вообще-то край крыши. Ты решила, чтобы сбежать от меня, поплавать в черной проруби внизу?
   - Она не черная, - тихо ответила демонесса, пытаясь сдвинуть стальные пальцы со своих плеч. Она вполне даже...
   - Прозрачная. В курсе.
   Демонесса замерла. Потом по ее губам расползлась шальная улыбка.
   - Ты там был?
   - Был, - вздохнул дракон. - Надо же мне было узнать, почему именно прорубь, и почему именно черная.
   - Узнал?
   - Нет.
   Лея засмеялась.
   - Хочешь, покажу и объясню?
   - А если хочу?
   - Тогда, полетели вниз.
   Нейл хмыкнул.
   - Заметь, - сказал он, притянув Лею к себе. Горячее дыхание обожгло шею, ухо. Горячее тело позади заставило девушку занеметь, пытаясь справиться с целым вихрем тех эмоций, что на нее накатили.
   - Что именно я должна заметить? - слабо спросила она.
   - Ты сама сказала именно что полететь! - отозвался дракон.
   За его спиной распахнули огромные крылья, и так и не выпустив Лею из рук, он рванулся вначале вверх, в полете обернувшись в полную ипостась. И только потом вниз.
   Ветер свистел в ушах... скорость завораживала... и совсем скоро мысли о драконе, его объятиях полностью вынесло из головы демонессы.
  
   ... Карен стояла около зеркала, тоскливо изучая свое отражение.
   - Хватит так на него пялиться! - недовольно сказала соседка по пятерке. - Карен, ну что тебе в нем не нравится?!
   - Все.
   - Ты красивая, - проходя мимо, Кио Аден, еще один из пятерки, поправил золотые волосы, пробежал по ним длинными пальцами, оставляя россыпь водных капелек, которые тут же... засверкали под светом фонарей.
   Карен обернулась. "Плащом", с которым она мимолетно виделась перед стеной, оказался Кио. Урсаил с длинными сине-зелеными волосами, хрупкой фигурой, пугающей силой и глазами цвета штормового моря.
   - Кио...
   - Станцуешь со мной? - предложил урсаил.
   Девушка медленно покачала головой.
   - Я не умею.
   - А я научу. Я хороший танцор и замечательный учитель. Если не веришь - можешь спросить у - рыжей.
   Рыжая девушка обернулась от зеркала. В зеленых глазах промелькнули откровенно злые ведьминские огни.
   - Кио! Еще раз назовешь меня так - убью!
   Урсаил засмеялся.
   - Аму, котенок...
   В Кио полетела тяжелая ваза, пригнувшись сам и пригнув Карен, урсаил улыбнулся.
   - Все-все. Аму, прошу тебя, о любезная, сделай одолжение поклоннику своему, подтверди слова его...
   Рыжая не выдержала, застонала.
   - Карен, он правду говорит. Он великолепно танцует. Рядом с ним даже та, что никогда не выходила в бальный зал, научится танцевать.
   Карен неуверенно перевела взгляд на Кио.
   - Но я...
   Урсаил протянул руку.
   - Пошли.
   - Я...
   Кио ждать не стал, взял Карен за запястье и повлек за собой. Рыжая Аму осталась у зеркала... ей было немного обидно, что ее - давнюю знакомую, только что променяли пусть на красивую, но все же человеческую девчонку!
   Рыжая вздохнула еще тяжелее, приподняла прядку и покрутила ее перед глазами.
   - Осветлиться что ли? - задумчиво спросила она свое отражение.
   Весомый удар ниже пятой точки водной ладонью, заставил Аму взвизгнуть. Зеркало заволокло паром, потом по нему побежали буквы.
   "Только попробуй. Побрею - налысо".
   - Кио!!! - возмущенная фурия выскочила в коридор, но от урсаила и его спутницы не осталось и следа...
  
   ... Бал начинался ровно в шесть часов. В семь - собственно танцевальная часть, а в шесть прибывали гости, знакомились, разбивались парами, группками, немного перекусывали за фуршетными столами и снова разбредались по залу.
   И Стар на эту часть немного опоздал...
   Стоило ему появиться в дверях, как в него врезалась девушка. Панически взглянула наверх, а потом на знакомом лице появилось чувство облегчения, девушка уткнулась лицом в грудь вампира и сдавленно попросила.
   - Накрой меня своим плащом. Быстрее!
   Вампир сделал то, о чем его просили, быстрее, чем понял, о чем идет речь.
   Мимо него к дверям рванулся горный орк, Стар еле успел отступить в сторону, увлекая за собой демонессу с алыми волосами.
   - Это за тобой? - спросил он, немного к ней нагнувшись.
   Лея кивнула.
   - Ага.
   - И кто это?
   - Не поверишь. Мы с ним в одной пятерке, - голос демонессы звучал глухо. - Ой! Возвращается!
   Орк остановился около Стара. Смерил его задумчивым взглядом, сжимая побелевшими пальцами бокал с чем-то непонятным.
   - Ты. Мою девушку. Видеть?!
   "Еще и проблемы с всеобщим?" - озадачился Стар мысленно.
   Мысленный ответ был тихим, едва уловимым... и вообще непонятно почему полученным.
   Но даже в мысленном голосе Леи слышалась паника и приближающиеся слезы. И у вампира появилось безотчетное желание того гада, что довел его... его... его?! луча его звезды до слез, немедленно прибить.
   "Достал он! Прицепился как... пиявка! А всеобщий у него великолепен! Знает такие афоризмы, которые я никогда не слышала, хотя всеобщему меня учили попеременно три учителя высокой словесности!"
   "Тогда почему... он так говорит?"
   "Не считает тебя достойным".
   Стар хмыкнул. Смерил орка задумчивым взглядом.
   - Твоя идти. МИМО.
   Орк прищурился.
   - Передразниваем? - осведомился он довольно таки приятным баритоном.
   - Нет. Просто демонстрирую тебе всю глубину твоего морального разложения.
   - Нарываемся на драку? - обрадовался орк, которому не выпадало возможности нормально подраться последние седмицы.
   - Лэр Фифьян, - раздался позади достаточно ледяной голос куратора дневного отделения. - Вы забыли правила?
   - Правила, лэр Астис? - разочарованно повернулся орк.
   - Никаких драк. Только дуэли. А для дуэли я не вижу никаких оснований. Так что... оставьте студента ночного отделения в покое, если вы не желаете, чтобы вас... отчислили за разжигание розни между отделениями.
   Орк скривился и отступил.
   - Прошу прощения, - буркнул он Стару. - Я обознался.
   Миг, и Кьякуяк исчез в толпе.
   А вампир, довольно посмеиваясь, отодвинул плащ.
   Лэр Винтарион Астис замер. Из-под черного плаща с искрой показалась... девушка.
   Белоснежное платье в пол, поблескивающее алыми искорками, простое и вместе с тем элегантное. Пушистые алые волосы, тяжелыми кольцами падающие почти до пола. В них сверкали маленькие белые камешки-алмазики.
   Волосы девушки украшала диадема из какого-то белого металла, незнакомого ни Стару, ни Виру.
   Алые глаза из-под золотых ресниц взглянули растерянно, немного испуганно. И Вир не смог удержаться от улыбки.
   Его принцесса напоминала сейчас перепуганного воробья. Подумав, что сравнение вряд ли ей понравится, Вир вдруг споткнулся о посерьезневший, напряженный взгляд.
   Он словно что-то спрашивал. Словно... о чем-то просил? Но миг прошел. Вновь во взгляде зажглась неуверенность, словно исчез кто-то другой, на миг проглянувший сквозь взгляд этой юной студентки первокурсницы.
   - Потанцуем? - предложил лукаво Вир, протягивая ладонь.
   Тонкие пальчики в белоснежной перчатке легли поверх его загорелой ладони. Лея улыбнулась еще неувереннее, когда эльф притянул ее к себе. Поставил рядом.
   Взглянув на Стара, демонесса улыбнулась.
   - Спасибо. Ты появился для меня очень вовремя.
   - Рад был помочь прекрасной "принцессе". Теперь, позволь откланяться. Где-то здесь должна быть прекрасная девушка, которую я хочу непременно найти.
   - Лэр Као.
   Стар взглянул недоуменно на Вира.
   - Да?
   - Здесь будет почти две тысячи гостей. Вы уверены, что сможете найти ту, что вам нужна?
   - Думаю, да.
   "Ведь у нее золотые волосы и голубые как небо глаза... она выделится из любой толпы!" - мысленно подумал Стар.
   Эльф вдруг улыбнулся.
   "Вам нужна Леди Спрингфилд. Она в пятерке белых драконов. И она будет танцевать главный вальс теней. Если успеете перехватить ее до танца - то станете ее партнером. Главный вальс мало кто умеет танцевать. И мало кто соглашается открывать им бал".
   Легко наклонив голову, убедившись что его мыслеречь услышали, лэр Винтарион Астис повлек Лею за собой. К кованым воротам, обвитым алым плющом, за которыми простирался огромный бальный зал.
   - Нам сюда? - нервно спросила Лея.
   Эльф лукаво ей улыбнулся.
   - Разве я не сказал? Преподаватели должны открывать бал.
   Демонесса прерывисто вздохнула.
   - Я... Лэр Астис...
   - На ночь сегодняшнего бала просто Вир, леди Лея.
   - Просто Лея! - попросила демонесса и попробовала неуверенно имя на вкус. - Вир...
   За спиной Вира и Леи появились вначале две незнакомых пары. Потом промелькнула куратор ночного отделения с громилой, на которого демонесса побоялась бы даже взглянуть не то, что подойти или вот так доверчиво положить ладонь на локоть.
   Потом появился в толпе кто-то еще знакомый...
   А потом ворота дрогнули и начали открываться.
  
   ... Стар подошел ближе к воротам, оглядываясь по сторонам. То, что златовласка поступила, он понял сразу же, как только увидел ее в зале, где собрались оба поступивших отделения.
   Она была не одна... и он не стал подходить, о чем пожалел сразу же, как только увидел, что он поступил на ночное отделение, а в руках Карен оказался бочонок дневного.
   На балу златовласку он увидел как-то резко. Стоя у дверей, ее держал за руку какой-то парень, больше похожий на девчонку. Но златовласка была прекрасна. Серое платье, с металлическим отливом, делало ее похожим на фею, вышедшую из тумана в мир обычных людей.
   Карен оглядывалась по сторонам с некоторой опаской. А сине-зеленый что-то ей шептал.
   Вампир двинулся с места, развернулся и пошел на встречу паре, и виртуозно преградил дорогу только девушке. Подумав, что помешал кому-то, Кио отпустил ее ладонь, прошел дальше, а когда обернулся - от златовласки и след простыл.
   Стар же увлекал ее за собой, к воротам. Остановившись в конце небольшой шеренги тех, кто будет танцевать вальс теней, обернулся.
   - Я не умею! - было первым, что сказала Карен.
   Вампир тряхнул головой.
   - Я сам учил тебя! - запальчиво сказал он.
   Замерли оба.
   - Учил, - эхом согласилась Карен.
   - Когда?! - потрясенно спросил Стар.
   - Не знаю... - отозвалась растерянно девушка.
   - Тогда, - вампир отступил, склонился в легком поклоне, пока голубые глаза задумчиво смотрели на него. - Позвольте о прекрасная, пригласить вас на вальс теней?
   Карен помолчала, потом кивнула.
  
   ... Нейл стоял у стены, задумчиво глядя на восемь пар застывших в центре бального зала. Те... не счастливчики, которые не смогли отказаться от "чести" танцевать вальс теней.
   Дракон улыбнулся. Никакая сила не заставила его выучить этот танец.
   "А та девушка, что будоражила в последние месяцы мои сны", - задумался Нейл неожиданно для себя. - "Она умеет танцевать вальс теней? Скорее всего, да. Это танец словно создан для нее".
   Дракон вздрогнул, когда взгляд снова остановился на одной из самых красивых пар из восьми. На кураторе его же отделения в белоснежном костюме и на хрупкой красавице с алыми длинными волосами.
   Нейла ввела в замешательство длина волос. Но теперь, когда красавица немного повернула голову, не могло быть никаких сомнений - Лея! Демонесса, которая ему нравилась, сейчас стояла в центре зала, готовясь открывать бал.
   Причем, судя по всему, самый первый, самый сложный шаг должны были делать именно они!
   Зал заволокло туманом. Потом фигуры танцующих подсветились магией. Не было видно ни лиц, ни мелких деталей - только общий силуэт. Нейл не сводил взгляда с девушки. Она была алой-алой, как горящий огонек. Стоящий рядом с ней куратор был бирюзового цвета.
   На какой-то миг показалось, что это уже было видено. И не раз...
   Потом взгляд скользнул дальше и зацепился за другую пару. Опять возникло проклятое чувство дежа-вю, однажды виденного. Парень был снежно-белым, кристаллически-сверкающим. Девушка рядом с ним небесно-голубого цвета. Только по низу сверкали три других цвета, причудливыми языками огня то и дело скользя вверх и снова замирая.
   А потом грянула музыка. Вальс теней...
  

Шаг вперед, скольжение вбок,

Ты где, я где - кто поймет?

Алый всплеск огня горит,

Бирюзою опалит.

Словно краски под дождем,

Мы смешали их вдвоем.

Шаг навстречу... я скольжу,

Или падаю... лечу?

В этом мире нет тебя

Дна здесь нет, здесь нет меня.

Я скольжу вокруг, где ты?

Между нами тень любви.

Тень моста горит меж нас,

Мы с тобой танцуем вальс.

Заблудились мы в тенях,

И в мерцании, в огнях.

Вальс с тобою свяжет нас,

Нет тебя, меня - сейчас.

Шаг вперед, вздох... поворот -

Нас с тобой разведет.

  
   Калейдоскоп вальса теней начинался с одной, самой умелой или самой красивой пары. Именно они начинали движение. Вначале шаг назад, поворот, скольжение вбок. И замирали, от них словно отдалялась... копия.
   Опять шаг назад, поворот, скольжение вбок, словно очерчивая сторону квадрата и еще одна теневая копия.
   И так, пока не появлялось четыре пары одного и того же цвета.
   Потом эти "четыре" пары замирали.
   И появлялись двойники еще трех пар.
   Потом еще четыре. И начинался обычный классический вальс... с одним маленьким "но". Танцующие исчезали. В тот момент, когда пара скользила в тенях, партнеры менялись, телепортация превращала туман в яркий красочный карнавал.
   Потом музыка начала стихать. Начали исчезать двойники...
   Те, кто плохо представлял себе вальс теней или не отточили его до совершенства, могли в процессе танца и перепутать пары. Двум парам не повезло - они обменялись половинами своего же пола. Зал добродушно посмеялся, глядя на двух девушек и двух парней, отдыхающих друг у друга в объятиях.
   Еще четыре пары хаотически поменялись партнерами.
   Еще две пары остались в том же составе, что и были. Куратор дневного отделения и его студентка. Студентка дневного отделения и студент ночного.
   Переглянувшись, обе пары раскланялись самым вежливым образом и разошлись в разные стороны. Нейл оторвался от стены и двинулся вслед за Леей.
  
   ... Почти перед самым окончанием бала, случилось кое-что странное. Каждого из четверых первокурсников аккуратно взяли под локотки, накинули на голову плащ и переместили в неизвестном направлении.
   А там - сидя за низким столиком, перед красивой нагой, каждый получил долгий взгляд и тихие слова вослед.
   - Я никому не расскажу то, что увидела. Но вы не те - кем себя считаете. В вашей крови пробуждены не четыре стихии, а по десять. Столько, сколько пробуждено у самых лучших выпускников Академии Теней. Вы уверены, что попали по назначению?
  

Глава 7. Ставка на пари.

  
   Стоя за трибуной перед своим дневным отделением, лэр Винтарион Астис ехидно улыбался.
   - Доброе утро, студенты.
   Студенты ответили сдавленным воем (оборотень, сидящий на галерке, люто курсу позавидовал, он ТАК выть не умел, несмотря на оборотное обличье волка). Вир засмеялся.
   - Что, косточки болят? Суставы ломит? Мышцы просят о пощаде?
   По залу пронесся соглашающийся гул.
   - Ай-ай-ай. И большая часть утром пренебрегла зарядкой. Курс. Встать.
   Еще один вой, затем шорох одежды, студенты с трудом, кто кряхтя, кто помогая себе руками и наколдованными костылями, пытались отодрать себя от парт. В большей массе получалось плохо.
   Дело было в том, что в конце мокрой седмицы, спустя почти месяц после начала занятий по боевым практикам, прошел первый, межмесячный зачет, результаты которого были на лицо и хм... на синяки и на те точки, что были пониже талии. Поскольку жалеть никого лэр Астис не стал, зачет он принимал следующим образом. Три раза из десяти увернулся от удара пониже спинки - молодец. Зачет. Не увернулся - не зачет.
   На лицах Нейла ар Зейна и Кио Адена царили злость, раздражение и смущение. Несмотря на их ранг "добровольных" (точнее - принудительных) помощников, лэр Астис и их жалеть не стал. И первыми погонял по учебному кругу. К своему стыду, каждый пропустил по два удара.
   Были и те, кто пропустил все десять.
   Лэр Астис огляделся.
   - Так-так. Леди Лея, вы подозрительно довольны. Вчера на занятиях вы пропустили все десять... ударов. Не подскажите, что именно вас так обрадовало, с тем учетом, что вам было запрещено применять для своего лечения что-либо имеющее магическую основу?
   Демонесса поправила волосы, пожала плечами.
   - А я их и не применяла.
   - Тем не менее, я не вижу на вашем лице раскаяния по поводу не сданного зачета.
   "А точнее, последствий его".
   Все дневное отделение с интересом наблюдало за перепалкой. Демонесса еще небрежнее дернула плечом, словно сгоняла муху, резко развернулась, впечатывая колено в лицо сунувшегося к ней орка.
   - Руки держим при себе. Пока не отрубила, - мило сказала она. Потом вновь повернулась к преподавателю. - А их нет, лэр Астис. Надеюсь, вы не попросите от меня доказать это?
   Винтарион улыбнулся, по залу пробежали шепотки.
   - Если только спрошу, как вам удалось добиться такого успеха, леди.
   Лея пожала плечами.
   - Я должна перед всеми раскрыть свои маленькие тайны? Но тогда все смогут воспользоваться этим после следующего... межмесячного зачета.
   Винтарион кивнул.
   - Кто сможет, леди.
   - Хорошо. Можно исцелиться зельями, травами, прахом мертвых, оборотной ипостасью и кровью. Все пять способов являются не магическими.
   - Страшно спросить, чем воспользовалась она, - пробормотала Мелинда.
   Нейл взглянул на нее с высоты собственного роста, потом наклонился и тихо шепнул.
   - Кровью...
   Черноволосую демонессу передернуло.
   - Маньячка... - прошептала она.
   Лея обернулась, послала призывную улыбку, обозначив два длинных по-вампирски тонких клыка.
   "Познакомимся поближе?" - читалось в ее насмешливых глазах.
   Мел отвела взгляд. Нейл засмеялся. Винтарион словно не обратил внимания на всю эту маленькую пантомиму.
   - Итак. Тех двоих, что не сдали зачет - пропустив все десять ударов - Карен Спрингфилд. Лея Ахханшайн. Вас обеих жду на дополнительных заданиях. Поскольку вы не одиноки, нашелся один такой... бездарный вампир на ночном отделении, занятия будут проводиться вечером. О точном времени сообщу позднее. Из добровольных помощников, - по губам лэра скользнула насмешка. - Нейл ар Зейн, вы мне поможете.
   Дракон скривился, но кивнул.
   Винтарион продолжил.
   - Из тех шестерых, которым до зачета не хватило всего одного удачного уворота... будете оставаться после заданий на полчаса. Те двадцать студентов, что еле-еле наскребли три уворота. Будете приходить по утрам в учебный зал и делать зарядку под моим присмотром. Остальные... поддерживайте свою форму на уровне. Потому что впереди - учебная дуэль Академии.
   - Что это, лэр Астис? - спросил Кио.
   - Хороший вопрос, лэр Аден, - Вир улыбнулся. - Это... соревнование. В котором принимают участие все студенты. До единого. Даже специализация целителей не избегает этой участие. Соревнование магическое плюс боевые искусства. Тот, кто в совершенстве владеет магией подлости, далеко не пройдет напав на мастера метания кинжалов. Это ясно?
   - Вполне, - отозвался кто-то с галерки.
   Вир кивнул.
   - Отлично. Участие принимают все курсы. В конце концов, от каждого курса - остаются четыре финалиста.
   - Как от каждого? - растерялась Аму. - Лэр Астис, у нас же два отделения!
   - Они смешиваются. Вы - все знакомы здесь. Многие не смогут выступить... дневное отделение будет выступать против ночного. А уже потом по жеребьевке перемешиваться.
   Лея с неприятным хрустом размяла пальцы. Впервые открыто встретила взгляд своего персонального кошмара и улыбнулась.
   - Жду не дождусь этих дуэлей. Если встречусь там с тобой... а я встречусь, отпинаю по всему дуэльному кругу.
   Орк побледнел, среди окружающих пробежали короткие смешки.
   - Господа, делайте ваши ставки, - прокомментировала довольная Мелинда.
   Нейл только усмехался, пока по аудитории с легкой руки черноволосой демонессы из одной с ним пятерки, пошел листок со ставками. В результате листок попал на трибуну куратора, положив ладонь на "ставочный" лист, Винтарион продолжил.
   - Дальше. Проходить все это мероприятие будет в течение месяца. Для старших курсов - это проверка тому, чему каждый научился за лето, прошедшее вне стен Академии и кто что растерял. Первый курс - не зрелищен и мало интересен. Не переживайте. Тоже самое касается и второго, и третьего. Интересные случаи попадаются на четвертом-пятом. А вот на дуэлях шестого и седьмого курса уже аншлаг.
   - Аншлаг? - возмутилась Лея, отрывая взгляд от орка.
   - Поменьше экспрессии, леди Лея, - укорил лэр Астис. - Сомневаюсь, что вы пройдете дальше первой дуэли. - Переведя взгляд вниз, лэр улыбнулся. - Более того, так думает весь ваш курс за исключением пятерых... нет, - взяв ручку и подписав свое имя, затем следом приложив три золотых, - уже шестерых собравшихся в этой аудитории.
   Вернув лист Мелинде, куратор продолжил.
   - На дуэль дается ровно три минуты.
   - Что можно успеть за это время?! - возмутились студенты.
   Вир улыбнулся.
   - Многое. Очень многое. Был случай, когда студенты сравняли с землей астрономическую башню.
   - Это двести семь лет назад, верно? - сидящая за первым столом девочка-колокольчик, нервно поправила очки на переносице. - Тогда была собрана первая звезда хаоса. Именно они... и развалили во время дуэли башню.
   Вир кивнул.
   - Не спешите повторять их опыт. Звезду потом заставили вручную строить башню обратно. Им не понравилось. Дальше. Все массовые отборы проходят в первые две седмицы. Соответственно, следующая седмица, которая начинается через два дня - снежная, у вас остается на подготовку. Кто-то подтянет физическую форму, кто-то вспомнит известные подлые навыки... кто-то, - куратор бросил взгляд на Лею и Карен, сидящих вместе. Обе девушки покинули свои пятерки и пересели вперед, на второй ряд. Затем к ним присоединился Кио, Аму из пятерки Карен. Орк из Леиной пятерки.
   На третий ряд потом пересела вся пятерка колокольчиков в полном составе. Потом шатания на время прекратились.
   - Кто-то, - продолжил куратор. - Озаботится получением справок, которые могут помочь в избегании соревнования. А потом будет лично отчитываться перед директором Академии. Дальше, - взглянув на часы, Вир стал говорить немного быстрее. - Учебные дуэли начнутся в вьюжную седмицу. Время холодное. Очень, - эльфа передернуло, - так что озаботьтесь теплой одеждой. Седмица метелей - продолжаются массовые отсевы. Седмица праздничная - по названию, думаю все всем отлично понятно. Будут праздники и полуфинальные дуэли, открытого типа, будут показаны для всех желающих. До этого уровня дойдут по тридцать два студента с каждого курса. Курсов семь. Первый и второй курс объединены в один день, первый. Во второй день третий и четвертый курс. В эти два дня остальные курсы помогают украшать Академию. В третий день пятый курс и прибытие первых гостей. Четвертый день - шестой курс. Пятый день - седьмой курс. Шестой день - будут объявлены победители и даты финальных дуэлей, будет праздник. Седьмой день - будет снежный бал. В холодную седмицу пройдут финалы. От восьми человек оставшихся в полуфинале останется по четыре от каждого курса. А финальные бои проходят все вместе. В шестой день. Седьмой день большой внутренний бал, на который не приглашаются гости и на котором подводятся итоги.
   Куратор наконец-то перевел дыхание.
   - Вопросы, студенты, есть?
   - Нет вопросов, лэр Астис, - отозвались студенты.
   - Есть вопрос! - вскинул ладонь Нейл. - Лэр Астис. Эти две недели. Студентов же очень много? Как будет проходить отсев?
   - Все две недели.
   - Одновременно все курсы?
   По губам эльфа скользнула легкая улыбка.
   - Да, лэр ар Зейн. Все курсы одновременно. У нас много... учебных полигонов.
   Удар колокола группа встретила кто с удовольствием, кто не очень. Вир опять взглянул на часы.
   - Расходитесь по расписанию. Всех, кому было назначено наказание, прошу о нем не забыть. До встречи, студенты.
   Эльф покинул аудиторию. Лея перепрыгнула через парту, повернулась к Карен.
   - А ты куда?
   - Я? - подруга пожала плечами. - Стихия воды.
   - Я на воздух. Тогда увидимся на обеде.
   - Леди Лея, - Кио улыбнулся. - Я с вами.
   - На воздух?
   - Да.
   Через пару минут аудитория опустела.
   В ней осталась только Мелинда. Вытащив из правого уха змейку, черноволосая демонесса поставила ее на парту, погладила по спинке и змея ожила.
   - Передай. Наследница в порядке. Выглядит довольной. Как только приготовления к свадьбе будут завершены, пусть мне вышлют амулет экстренной телепортации. Я смогу пробраться к наследнице и забрать ее.
   Змея качнулась на хвосте. Из ее рта донесся тихий свист.
   Мелинда прислушалась и побледнела.
   "Мы передадим тебе амулет армии демонов. Заберешь наследницу так, чтобы никто не смог тебе помешать. Все приготовление будут закончены где-то через два месяца. А пока пускай погуляет".
   Мел задумалась.
   "Два месяца, два месяца. В переводе на Академическое время порядка полутора месяца. Как раз в конце дуэльных развлечений. Удачно... удачно..."
   Подхватив свою сумку, черноволосая вдела змею в ухо и двинулась к выходу из аудитории. Ее ждала сдвоенная пара по стихии огня, как обычно теория + практика. Искусство защищаться с помощью огня. И как обычно, Мел надеялась оказаться в паре с фиолетовоглазым блондином - драконом.
   Ну и что, что он внимания не обращает! Так даже интереснее будет, когда он сдастся...
   О! Тогда она все... все с него взыщет.
   Довольно рассмеявшись, Мел, не обращая внимания на удивленные взгляды окружающих, двинулась вниз, в подземелья.
   Ее провожал необычно умным взглядом маленький лисенок с серо-голубым окрасом.
  
   ... - Итак, - Вир обернулся, окинул взглядом собравшихся в маленьком учебном зале. На подоконнике сидел Нейл, задумчиво покачивая ногой.
   У двери, прислонившись к стене стоял Стар, вампир с ночного отделения.
   И две девушки, склонившись друг к другу головами, о чем-то шептались.
   - Итак, - возвысил голос эльф.
   И Лея, и Карен, наконец, повернулись к нему.
   - Дуэльный месяц это вам не шутки. Поэтому наше... внеурочное "занятие" мы начнем с того, что я проверю ваш действительный уровень знаний.
   - Какой действительный? - удивилась Карен.
   Лея кокетливо хлопнула ресницами, сбросила жилет, распахнула пару верхних пуговичек.
   - Мы ничего не умеем, совсем не умеем, лэр Астис.
   - Мы маленькие, - подхватила эхом златовласая девушка.
   - Миленькие, - аловолосая.
   - Совсем-совсем ничего не умеющие...
   - Проходимки, - сказал, как отрезал Нейл.
   Вир засмеялся.
   - Тоже обратил внимание, верно?
   - Вполне. Эти две... прохиндейки, удачно подставлялись под удары, в самый последний момент нивелируя их до простого прикосновения, обозначения удара.
   - Верно! - пропела Карен.
   - Нас нельзя обижать, - поддакнула Лея.
   Переглянувшись, девушки весело сказали.
   - Иначе мы возьмем и отомстим!
   - Так, мстительницы. Давайте. Стар... как я понимаю, ты проиграл намеренно?
   - Да, - вампир оторвался от стены.
   - Пока я занимаюсь девушками, - Вир улыбнулся краешком губ. - Думаю, вы с Нейлом найдете... чем себя развлечь.
   Дракон хмыкнул, снял с учебной стойки двуручник и кривой кинжал. Стар выбрал мачете и полуторный меч.
   - Продолжим?
   - Без магии.
   - Легко!
   Два поджарых парня отошли подальше от Вира и столкнулись в центре зала.
   Эльф привлек внимание девушек к себе.
   - Карен. Начнем с тебя. Объективно - ты показалась мне слабее. Имей в виду. Одно применение магии - попытка идет в не зачет. Ясно?
   Девушка кивнула.
   Первый удар она спустила по тонкой шелковой нитке, мгновенно вытащенной из-под длинного широкого рукава блузки.
   Вир вскинул бровь, взмахнул ладонью.
   Два кинжала Карен отбила все той же ниткой, от четвертого ускользнула, встав назад на мостик и мгновенно встав на ноги с рук.
   Эльф усмехнулся.
   - Хороша, чертовка.
   - Я не чертовка, - обиделась стихиария, резко присев, пропуская еще один кинжал над собой.
   Шестой удар она все же почти получила. "Почти" - поскольку не желая синяков, Карен призвала силу и уклонилась с ее помощью.
   - Минус, - констатировал Вир.
   Девушка послушно кивнула.
   Эльф не шутил, лэр Астис действительно проверял все, что она умеет. И следующие две минуты, Карен только и успевала вертеться волчком, отражая удары.
   На исходе испытания она буквально рухнула, чувствуя себя мокрой, как во время серой седмицы, когда выскочила под дождь без щита, "ровно на одну минуточку".
   И выжатой...
   - Неплохо, - констатировал Вир. - Очень даже неплохо. Лучше, чем дракон.
   Нейл фыркнул, отражая удар Стара.
   - Я просто вас, лэр Астис, не принял сразу в расчет. Вы же начали именно с нас!
   - Недооценка губит! - философски пожал плечами Вир, протягивая ладонь и помогая Карен подняться. - Душ налево. Возьми там полотенце.
   - Спасибо... - немного постанывая от боли, все же темп взвинченный эльфом был для нее чересчур, Карен двинулась в указанную сторону.
   Куратор повернулся к Лее.
   - Леди?
   - Я боюсь! - отозвалась она, снимая шпильки и позволяя всей алой массе расплескаться по плечам, спине.
   Сейчас волосы девушки еле-еле доходили до пояса, и стихийно собравшейся компании было очень интересно узнать, как именно Лея проворачивает фишку с их длиной - то укорачивая, то удлиняя.
   - Откажешься? - иронично спросил Вир.
   - Ни за что! - отозвалась тут же Лея. - Лэр...
   Эльф насмешливо улыбнулся.
   - Вир! - продолжила тем же просящим тоном. - А давай пари.
   - Пари?
   - Ага. Ты уверен в том, что крут! - щеки девушки залил румянец. - И у тебя есть на это причины. Значит... с первокурсницей с классическим образованием сможешь справиться запросто. Так же?
   - Слышу в твоих словах подвох я немереный, - вздохнул Вир. - Ну, допустим, так.
   - Тогда пари просто! Если коснешься меня...
   - Ты откажешься от участия в дуэльной неделе, Принцесса, - перебил эльф девушку.
   Демонесса растерянно замерла.
   - Что?
   - Ты все отлично слышала. Если ты проиграешь хоть один раз, то участвовать не будешь.
   - Ладно, - развела руками Лея, справившись с удивлением. - Не проблема.
   Вир прищурился.
   - И? Что ты хочешь?
   - Если ты ни разу меня не коснешься - то возьмешь меня на финал гонок на гробах. Я знаю. Ты участвуешь.
   Эльф вздохнул.
   Лея сделала смущенно-просительную мордочку.
   Вир отвел взгляд в сторону.
   Лея быстро перебежала туда, куда он смотрел, и сделала мордочку еще умильнее.
   Куратор мучительно застонал.
   Девушка сложила на груди ладони.
   Нейл и Стар бросили свой поединок, с интересом наблюдая за пантомимой.
   - Ну, хорошо, - сдался Вир. - Хо-ро-шо! Только сделай лицо попроще!
   Лея засмеялась, быстро шагнула вперед, словно боясь передумать, и поцеловала эльфа в щеку.
   - Спасибо! Приступаем?
   Вместо ответа эльф атаковал. Шутить он не собирался. Семь ножей - весь метательный комплект, сорвался с его рук и... все ножи, под насмешливым взглядом Леи, словно нашкодившие зверята, плавно опустились на пол.
   Вир прищурился.
   - Это не магия.
   - Нет.
   - Это что-то другое, - сказал он сам себе.
   - Да, - лукаво согласилась Лея, короткое скользящее движение, словно она вообразила себя нагой и сдвинулась в сторону на хвосте, и два лезвия скользнули вдоль ее тела. Вновь поворот, и девушка оказалась лицом к лицу с Виром.
   - Как давно мы так не танцевали, - сорвалось с ее губ само по себе.
   Эльф вскинул бровь.
   - Грезишь, принцесса?
   - Наяву, - отозвалась она, делая шаг назад, прогибаясь.
   Мечи опять прошли мимо.
   Вир улыбнулся.
   - Пора заканчивать с шутками?
   - Да.
   И шутки кончились.
   Вихрь стали и золотых цепочек, алых волос и черных одежд, все смешалось в единый ком.
   - Страшно! - сказала Карен, обходя по стеночке двоих.
   - Не особо, - Стар даже не задумываясь над тем, что делает, словно это было привычно... и правильно, обнял златовласую за талию и привлек к себе. Поцеловал в макушку и только потом понял, что сделал. На миг закаменел, потом усмехнулся и оставил все как есть.
   Нейл взглянул на них, покачал головой и вновь перевел взгляд в вихрь сражающихся. Здесь он был на стороне Вира. Он не хотел, чтобы принцесса была на дуэльном круге. Но... женское упрямство оказалось сильнее мужской заботы. Особенно сильный замах, нежная подножка, почти воздушный поцелуй. И лэр Астис обнаружил, что лежит на полу.
   - Красивая картина! - насмешливо сказала Лея, протягивая ладонь. - Ты проиграл.
   - Уже понял.
   - Значит... ты?
   - Возьму тебя на гонки!
   - Ур-р-р-р-ра! - обрадованная Лея вначале повисела на шее куратора, потом повисела на шее неосмотрительно подошедшего ближе дракона. Потом под их взглядами смутилась, зарделась как маков цвет.
   - Куда? - рыкнул Нейл, когда она двинулась в сторону душа. - Ты не такая уж и выжатая. Так что стой.
   - Зачем?
   - Затем, что уровень хорош. Знания есть... словно пробужденные из родовой памяти. А вот тело их совсем не знает и переиначивает. И если некоторые переделки еще куда ни шло - то остальное - хлам! - констатировал резко эльф. - И, принцесса. Раз уж взялась за гуж. Будем тебя гонять.
   - Гонять, - поддержал Нейл.
   - И еще раз гонять, - хором сказали они.
   - Страшно! - пробормотала Карен. - Как хорошо, что я этого избежала.
   - С чего это ты взяла? Просто ты занимаешься со мной, - сказал Стар у нее над ухом.
   И девушка застонала, понимая, что избежать каторги ей тоже не удастся.
  

****

  
   Снежная седмица пролетела вихрем. Вокруг Академии все было белым-бело. На этой седмице снег ложился окончательно, застывал холодным настом, а не был комками мокрой вязкой грязи под ногами как в мокрую седмицу.
   Во второй день вьюжной седмицы первый курс в полном составе и дневное, и ночное отделение, присутствовал в огромном дуэльном зале. Стояли на маленьком пятачке, вместились на который все, между десятью полушарами. И каждый чувствовал себя букашкой, настолько размеры зала и сфер были... неимоверно огромными.
   - Итак, - ТерАль, стоя на магическом возвышении, довольно осматривался. - Первый курс. Вас сейчас здесь ровно двести студентов. Десять студентов, о ужас - освобождены от этого замечательного занятия, как учебные дуэли. Взгляните по сторонам. Эти сферы - и есть ваши дуэльные круги. Одновременно будет происходить десять дуэлей. Соответственно, каждые три минуты число участников будет сокращаться. Сегодня у каждого будет по одной дуэли! И как легко подсчитать, после этого останется сто участников.
   Завтрашний день вы сможете отдохнуть. Четвертый день - очередные дуэли. Из ста останется только пятьдесят участников. Затем вы возвращаетесь к учебе. Отдыхаете.
   Седмица метелей - продолжается дуэльная горячая пора. Участники сократятся, но не вполовину. Последним станет четвертый день седмицы метелей! Тридцать два студента останутся из всех. Будет дуэль. Большая красивая... и опасная. Двадцать пять победителей. И из двадцати пяти оставшихся проигравших будут проведены еще серии дуэлей, пока не будут определены еще семь студентов. Состав в тридцать два студента будет отсеиваться в полуфиналах в первый день праздничной седмицы. Затем вы принимаете участие в празднествах, наблюдаете за тем, как сражаются остальные. Посещаете сокращенные пары и развлекаетесь. Вопросы?
   Ага. Слышу. Как будет происходить отбор. Случайно. Один студент из ночного, один студент из дневного. Надпись загорится на шаре, так что внимательно за ними наблюдайте. Дуэль закончена? Поставьте свою магическую печать. И можете отправляться по своим делам.
   И да! Маленький сюрприз! Десять лучших на всем курсе по итогам первого дня получат небольшие поощрительные сюрпризы. Десятку худших ждет наказание. Трое самых худших могут быть отчислены.
   Ну, удачи.
   ТерАль подмигнул и исчез.
   - Пошел напутствовать остальные курсы, - вздохнула леди КэРидана. - Итак, студенты и студентки. Вы все слышали. Смею надеяться, что все поняли. Прошу!
   Куратор ночного отделения ударила кулаком в небольшой гонг. Звук же вышел на славу. Длинный тягучий, от которого захотелось упасть на пол, зажимая уши. Впрочем, многие так и сделали.
   - Мило, - ошарашено сказала Лея, когда вернулась способность говорить и слышать.
   - Очень, - согласился с ней темный эльф из ночного отделения.
   Через пару минут, когда все студенты стояли на ногах, пусть некоторые и не очень твердо, начали загораться буквы над шарами.
   Леди КэРидана взглянула на напарника.
   - Лэр Астис. Купола не допустят опасности для студентов. Вы регистрируете выигравших. Я соответственно проигравших студентов. Подойдет?
   - Да, леди, - Вир даже не взглянул в ее сторону. Смотрел на купол, над которым загорелось имя его принцессы против какого-то темно-эльфийского выскочки.
  
   ... Лея отправилась покорять дуэльный круг самой первой. Выскочке, который вышел против нее, было очень весело.
   Он был доволен собой ровно до тех пор, пока из двенадцати ножей, им брошенных, все двенадцать не развернулись и не замерли в миллиметре от его кожи. Не замерли бы - почувствовал бы себя наглец ежиком. Победа Леи была засчитана автоматически...
  
   ... Нейлу повезло вторым. Против него оказалась девчонка с ночного отделения с целительской специализацией. Широкое сердце дракона, не позволило обидеть крошку. Так что он просто подошел, вылил на нее ведро воды... и победа была засчитана. Внутренняя магия места отлично уловила, что в ведре могла быть не вода, а что-то более опасное...
  
   ... Карен повеселилась на славу. Создавая иллюзии, погоняла своего противника по шару, пока ей это не надоело, и он не напоролся на ее кулак. Озадаченно дуя на сбитые костяшки, девушка задумалась о том, не столкнулась ли она часом с камнем. Победа была засчитана...
  
   ...Стару повезло из четверых меньше всех. Против него вышел противник, который действительно понимал, что и как он делает. Рыжая Аму из пятерки Карен.
   Тряхнув головой, Аму виновата развела руками.
   - Я бы предпочла выбить с турнира девушку... - буркнула она за миг до того, как сорвалась с места.
   Удавка сомкнулась на шее... ледяной куклы.
   Стар исчез. А потом одежда на девушке расползлась неровными обрезками. Визг возмущенной рыжей разбил хрустальную сферу! Кио, еще не отправившийся на дуэль, оказался рядом, закутал Аму в свой плащ и взглянул на Стара.
   "Ты еще за это ответишь!" - сказал взгляд взбешенных глаз цвета штормового моря.
   "Всегда к вашим услугам", - насмешливо сказали черные.
   Победа была засчитана.
   Впрочем, в десятку лучших... ни один из четверых - не попал. Результаты неугомонных друзей-соперников были в середине списка. Словно они знали о списке и специально постарались не выделяться.
   - Но ведь этого не может быть? - спросила сама себя леди КэРидана когда анализировала списки тех, кто прошел дальше.
  

Глава 8. Виражи на гробах.

  
   Вьюжная седмица и седмица метелей пролетели как-то очень быстро, никто даже опомниться не успел, а перед праздничной седмицей в первом курсе остались тридцать два студента. Семь с дневного, остальные - с ночного.
   - Почему такое странное распределение? - спросила Лея у Вира, пробираясь за ним по пыльному старому коридору.
   Эльф обернулся, улыбнулся.
   - Ночные народы... более подготовлены к войне, чем дневные. Все это очень красочно можно рассмотреть на примере моего народа. Классическое тройственное разделение эльфов это светлые, темные и сумеречные. Светлые эльфы всегда живут при свете дня, они наблюдают, как от своей ночной смерти оживает природа, они видят ее цветение, слышат пение птиц, которые восславляют новый день. Именно поэтому светлые так ценят жизнь. Соответственно, светлые эльфы - целители, возделыватели земли, занимаются выращиванием растений, поют и играют на музыкальных инструментах. В магии же вся их сила сосредоточена вокруг принципа "не убий".
   - Значит... если светлый эльф не палач он не умеет убивать?
   - Неправильно, - Вир обернулся, нажал на кончик носа Леи, как на кнопку. - Неправильно, студентка. Светлые эльфы не убивают. Но вместе с тем, они очень остро чувствуют дисгармонию окружающего мира. И если по их мнению кто-то нарывается... И этот кто-то подрывает гармоничность всего вокруг... эльф просто сделает растение из обидчика. Понимаешь?
   - Лучше бы убивали, - задумчиво сказала Лея.
   Лэр Астис засмеялся.
   - Логично, студентка. Ночные эльфы - природой предназначены скользить в ночи. Все самое страшное происходит ночью, все самое плохое. Жизнь ночью умирает, чтобы возродиться, но темные эльфы этого не знают. Для них вокруг царство смерти. И они привыкли к ней, научились чувствовать ее и приносить. Они разведчики, воины, убийцы.
   - А как же... а что было бы, если на тот мир, где живут темные эльфы, напали бы другие? Какие-нибудь захватчики? И напали бы днем? А по ночам уходили бы через порталы куда-нибудь в недосягаемое место. Всех темных... вырезали бы?
   - Какое неподходящее девушке любопытство, - Вир улыбнулся. - Мы почти пришли.
   - Ты не ответил!
   - Отвечаю, отвечаю. Темные эльфы и светлые эльфы не живут друг без друга. Это закон... Не помню какой... - сбился на миг лэр Астис.
   Лея пожала плечами.
   - Мы на расоведении проходили. Один из шестнадцати законов гармонии расовой составляющей. Конкретно - третий.
   - Лея.
   - Что?
   - О каком расоведении ты говоришь? Вообще-то, его учат только на шестом курсе.
   Демонесса печально вздохнула, понурившись.
   - Ничего не могу с собой поделать. В последнее время мне кажется, что я училась в этой Академии. И прошла в ней полный курс. Я знаю больше, чем те, против кого я выходила в полусферах.
   Девушка резко остановилась. Ее ладонь выскользнула из ладони эльфа, и остановился он сам.
   - Чувствую себя, словно неожиданно оказалась в детском саду. Я давно уже прошла курс одиннадцатого класса, а меня заставляют учиться завязывать шнурки, есть с ложки, не роняя еду, считать палочками... Это такой кошмар!
   Лея чуть не плакала.
   Вир шагнул к ней ближе, осторожно обнял, прижал к себе. Демонесса всхлипнула, закусила губу и отчаянно расплакалась.
   - Не понимаю я этого места! Не понимаю! Не понимаю!
   Эльф гладил девушку по волосам, по спине, потом когда она немного успокоилась, поцеловал в макушку.
   - Все будет хорошо. Верь мне.
   - Куда уж я денусь, - Лея подняла заплаканное лицо. - Тебе и не верить...
   - С чего это ко мне такое особое отношение? - лукаво спросил эльф.
   Девушка задумалась, потом пожала плечами, неуверенно спросила.
   - Может быть, это потому, что я тебя люблю?
   Вир промолчал. Хотел было что-то сказать, но рядом с ними появилась маленькая фея. У демонессы расширились глаза.
   Если к ней на испытаниях прилетела маленькая милая фея, с полупрозрачными крылышками, в пышном платье, с диадемой на золотистых волосах, сверкающих в свете солнца. То фея, зависшая сейчас перед ней, была... не феей. Нет, у нее тоже были сверкающие полупрозрачные крылья, но на этом было все...
   Она была тонкой, почти худой. А еще кожа... фея была одета в кожаные штаны, кожаную косуху со множеством заклепок и вызывающе алый топ. Лея никогда не видела, чтобы у фей были такие черные волосы.
   Фыркнув, мелкая осведомилась хриплым, словно немного прокуренным голосом.
   - Фей никогда не видела, милочка?
   - Таких как ты - никогда!
   - Правильно, - согласилась фея. - Логика! Меня здесь нет, не было и не будет. И вообще, я уникальна.
   - А ты кто?
   - Я? - фея усмехнулась. - Я хозяйка букмерской конторы, в которой делают ставки на участников гонок на гробах.
   В воздухе распустились два огромных свитка.
   - Ты, - ткнула она пальцем в Вира. Лея с удивлением и уже даже восторгом увидела длинный черный ноготь. - Распишись вот здесь. А ты, - ткнула фея пальцем в демонессу. - Вот здесь. Ставят против вас. Если сможете занять хотя бы четвертое или пятое место - получите неплохой куш. Ну, удачи!
   Хлоп. В воздухе запахло шоколадом и немного лимоном. Фея исчезла.
   - Шикарно, - протянула с восторогом Лея. - Кто это была?
   - Алиссандра. Она же тебе сказала, кто она, - Вир улыбнулся. - И да. Это фея.
   - Но она же... она же... Просто отпадная!
   - Студентка, - поморщился эльф. - Что за жаргон?!
   - Полностью соответствует ситуации! И кстати, мы идем? Завтра днем надо будет выспаться, благо у меня долгов нет. А потом будут полуфинальные отборы.
   - Уже знаешь против кого будешь?
   - Нет, - Лея пожала плечами. - Мне это не интересно. Главное, чтобы не оказалась против одного из наших. А все остальное - мелочи.
   - Даже если окажешься против сокурсника, которого хорошо знаешь, сможешь выступить? Ведь с дневного прошли семеро. И как ни странно, среди них твой орк.
   - Не называй его моим! - мгновенно вскипела Лея.
   - Хорошо, хорошо. Кио Аден. Урсаил. Затем демонесса из пятерки Нейла - Мелинда. Кстати, чего она тебя так ненавидит? У меня от ее ненависти буквально скулы сводит.
   - А кто ж тебе правду скажет. Может, потому что я должна была выйти замуж за того, кого любит она? Только как она в Академии оказалась, я вроде о ней позаботилась... - задумчиво отозвалась Лея. - Это у нас получается участников пятеро. А еще двое кто?
   - Оборотень. Сидит вечно на галерке. Прикидывается тихоней и вообще лапочкой. На деле...
   - Я знаю, - перебила Лея. - А седьмой?
   - Человеческая девушка. Вайха. Обычно лежит в лечебном корпусе.
   - Почему?
   - Потому что... - Вир замолчал. - Мы пришли.
   Лея кивнула, понимая, что ответа не дождется.
   Огромная тяжелая дверь распахнулась без скрипа и без стона. Демонесса шагнула на улицу, приводя себя в порядок бытовыми чарами. Вслед за ней вышел Вир. Дверь закрылась.
   - Нас придет кто-нибудь поддержать? - иронично осведомился Вир.
   Лея пожала плечами.
   - А не знаю. Мы поедем на одном гробу? Или как я и предлагала - на двух разных, страхующей парой?
   - Давай, на двух.
   Демонесса кивнула.
   - Окей!
   Проходя мимо, огромный амбал, лукаво ущипнул демонессу за щечку.
   - Маленькая, детский сад в другом месте.
   Короткий удар под коленку, и амбал рухнул на землю.
   - Больница - вон там, - показала Лея направление и засвистела.
   От ее свиста разбился вначале фонарь над головой, затем вылетело стекло в соседнем доме, кое у кого из прохожих полопались ремни.
   А потом все стихло.
   Демонесса этим фактом разочарованной не выглядела.
   - Идем, за твоим гробом? - весело предложила она.
   - А твой?
   - А мой своим ходом!
   Гроб Винтариона был безупречен. Узкий, из черного лакированного дерева, со вставками из ашанского дуба, которые добавляли ему маневренности, со встроенными в структуру гроба магическими щитами и чарами разгона, торможения и скорости.
   - Интересно... - протянула Лея. - Я бы сказала даже очень интересно.
   Миг, и она нырнула за гроб, осторожно отогнула алый край обивки и фыркнула.
   - Вдвойне интересно! Откуда в твоем гробу моя магическая печать, с тем учетом, что я свой гроб делала в огромной тайне? И не показала его вообще никому?
   Вир наклонился, потом выпрямился, пожал плечами.
   - Не знаю. А ты?
   Бирюзовые глаза смотрели испытующе. Лея неуверенно отозвалась.
   - И я...
   "А ведь ты обманываешь меня..."
   "Я? Как ты мог так подумать!"
   "Молчать, студентка. Поговорим об этом, когда вернемся с залета..."
   Лея засмеялась, вскинула ладонь вверх, один раз четко щелкнув.
   Темная громада, которую Вир принял за облако, спустилась вниз.
   Гроб Леи был из алого дерева, незнакомого эльфу.
   - Это?
   - Миумьянская сосна. Редкое дерево... растет в одном жутко неуютном мирке. Почти не обитаемом.
   - Почти?
   - Там никогда не бывает полностью безлюдно. Болотный мир Миумьян. Его обожают охотники всех мастей.
   - Почему? Если он болотный...
   - Во-первых, сосна. Она растет на ... не кочках, а на насыпях, образованных естественным путем. Имеет потрясающе интересные свойства... Но о них я тебе как-нибудь потом расскажу, - отозвалась Лея, вытаскивая из гроба алый плащ. Обивка в ее гробу была черная. - Затем там есть шары. Умнейшие создания, которых обожают сильные телепаты, используют обычно в качестве вестников.
   - Вестников?
   - Да. Шары очень восприимчивы к своим хозяевам. Хозяин вкладывает мысль в голову шаре, шара отправляется на поиски того, кому сообщение предназначено - и докладывает.
   - И чем они так хороши? Это умеют все магические вестники.
   - Шары полуразумны. Шары умеют телепортироваться, не на очень далекие расстояния, но умеют. При этом они мгновенно восполняют свой магический запас. И доставляя сообщение, они просто передвигаются серией телепортации. Сообщение доходит в течение пары десятков минут.
   - Невозможно! - ахнул Вир, потом задумался. - Мне что ли такого малыша завести?
   Лея фыркнула.
   - Шары милые, шары очень пушистые. И все бы ничего... но они ненавидят мебель. Превращают ее в труху за пару дней. Ненавидят, если что-то есть на стенах. Из обоев остается художественно надранное конфетти. Чтобы их прокормить, - демонесса поморщилась. - Поверь, проще купить крокодила.
   - Кого?!
   - Крокодила, это...
   - Милая, я знаю кто это, - Вир хмыкнул. - Знаю.
   Забравшись в гроб, он посмотрел, как тоже самое сделала Лея, потом спросил, пока они поднимались вверх.
   - А еще? На этом самом мяукающем болоте есть что-то?
   Демонесса засмеялась.
   - Есть. Мяукающие цветы.
   - Что?
   - Их ставишь в воду - они начинают мяукать. Вытаскиваешь из воды - спят. Ставишь в воду - мяукают.
   - И зачем они?!
   - Ни зачем! Просто... сувенир... смешной. Почти. А еще есть дрёдруши.
   - Это что за напасть?
   - Это животное. У него четыре лапки и шестнадцать ложно-лапок. Ложно-лапки сушат.
   - Зачем?
   - А потом курят их и ловят глюки.
   Вир застонал.
   - Студентка! Хватит рассказывать байки.
   Лея засмеялась и прибавила скорости.
   Через пару минут они были на старте, заняв два кольца, на которых висели магические бирки с их именами.
   - Гонка проходят в два этапа: виражи и вышибалы. На первом этапе задача проскочить по всем виражам, собирая кольца того же цвета, что и наше на старте. Поскольку мы идем парой, достаточно будет, если сквозь кольцо проскочит один. Оно погаснет - и загорится следующее. На втором этапе, который начнется в середине трассы, начнутся вышибалы. Все - против всех. Если вылетишь за пределы очерченной трассы...
   - Как я пойму, где она очерчена? - перебила Лея.
   - Трасса создана магически. Соответственно внутри, как и здесь - будет тепло. За пределами будет бушевать метель. Так что, поймешь, что к чему. На втором этапе задача соответственно просто долететь до финиша не вылетев с трассы, но помочь это сделать другим.
   - Мило-о-о, - констатировала Лея.
   - Уже передумала, принцесса? - улыбнулся Вир.
   - Не дождешься!
   Перед гробами, зависшими в воздухе, зажглась цифра "три", затем "два", "один" и огромное слово "старт" буквально взорвалось.
   Одновременно с ним с места сорвались гробы.
   Трасса начиналась с огромной горки, вниз, вниз, вниз. Гробы летели вниз, словно камни пущенные из пращи.
   "Первое кольцо мое", - сказала Лея. - "Перестройся немного левее и выше меня, придется резко прыгать вверх".
   "Откуда?"
   "Не знаю".
   Лея не обманула, как только она проскочила через кольцо, второе загорелось высоко вверху, и те, кто ехал парами успели перестроиться и рвануть вверх. Тем, кто был в одиночестве, и вовремя среагировать не успел, пришлось разворачиваться.
   Опять горка, подъем, узкий винтовой серпантин, по которому было так весело лететь.
   Затем магическая ухабистая лента, на которой гробы шумели, как камешки в кувшине. Шурх, шурх, прыг. Хлоп!
   От какого-то гроба повалил дым.
   "Лея, вниз".
   "Хорошо..."
   Девушка ушла вниз, почти прижимаясь к трассе. Над ней на бреющем полете прошел гроб, врезался в магическую стену и исчез в метельной круговерти.
   "Что это было?"
   "Авария. Не переживай, на той стороне дежурят маги. Найдут бедолагу и помогут"
   "Не отвлекайся", - попросила Лея, проскакивая через кольцо.
   Второе оказалось у Вира почти под носом.
   Третье - опять внизу у Леи.
   Четвертое опять у него.
   Одиночкам пришлось попробовать себя в роли кузнечика, вверх-вниз, снова вверх и вниз, и так несколько раз.
   Не выдержав головокружительной трассы с дистанции, сошли еще два участника. Оставалось еще много...
   Когда впереди показался огромный маятник, Лея в первый момент растерялась.
   Кольцо белого цвета находилось ровно в середине его движения.
   "Что это?!" - панически спросила она.
   "Конец первого этапа. Сквозь кольцо пролететь должны оба. Я первый, а на той стороне подстрахую тебя".
   "Благодарю. Покорно!" - съязвила демонесса.
   Маятник раскачивался все сильнее и сильнее, выбил с трассы сразу гроздь участников, но и Вир, и Лея проскочить на ту сторону смогли.
   За ними потянулись остальные.
   "С почином, принцесса", - отозвался эльф, когда девушка, сделала бочку, уходя от секиры какого-то олуха на гробе, а затем магическим импульсом просто вышвырнула его с трассы. - "Но силой так не разбрасывайся. Понадобится защищаться. На первой трети здесь отсеиваются "физики". А потом пойдут "магики"
   Лея хмыкнула, но к сведению приняла. От следующих атак просто уворачивалась, помогая противникам устроить экстренную посадку на поле.
   Здесь тоже были препятствия, не такие как на виражах, конечно, но все же. Демонесса недовольно скривилась, когда пришлось пролететь сквозь ледяной водопад. А сразу после него, пришлось буквально пикировать вниз, уходя от огненной волны.
   - Не надо меня так сушить, - буркнула Лея, лавируя между огненными залпами. - Я вполне могу подсушиться сама.
   "Вир?"
   "Не могу к нему подобраться. Он плюется огнем на все триста шестьдесят градусов".
   "Ясно. Устранить соперников в массовом порядке?"
   "Нет. Это дубль. Первые семь уже проскочили дальше. А это отсеиватель".
   "Ладно".
   Лея опять ушла вниз, скрылась из виду в паре, поднятом от водопада огненными вспышками. В следующий момент вновь поднялась вверх, швыряя вперед кинжалы. Маленькие голубые капельки на конце можно было даже не увидеть.
   Один кинжал "отсеиватель" растворил точным плевком огня в воздухе. Голубой камешек на конце взорвался. Водная волна расплескалась вокруг, заливая все и вся.
   Лея рванулась вперед. Вир словно карающий демон вынырнувший снизу, вонзил клинок в затылок каменного чучела.
   - Дальше! - крикнул он, указывая направление.
   Потом взглянул на демонессу и поежился. Она покрывалась... чешуей.
   - Лея. Возьми себя в руки.
   - Себя не буду. Вот их догоню и возьму!
   Изо рта девушки вырывался пар с искрами.
   - Прибью гадов. Такое развлечение мне испортили!
   Вир засмеялся.
   - Принцесса, ты в своем репертуаре!
   Но возражать не стал, сорвался вслед за демонессой.
   "Больше не играем!" - приказала Лея.
   И Вир согласился.
   "Как скажешь".
   Противникам не поздоровилось. Сумасшедшая парочка, окутанная алым дьявольским огнем просто... снесла их. Финишировали они в гордом одиночестве. Остальных вылавливали в метели за пределами трассы.
   Потом был не самый дорогой бар, уютное тепло объятий Вира, странная тоска по чему-то или кому-то, старенькая гитара и песни, от которых становилось легче.
  
   ... Стар сидел в зале. Ночное отделение только что проснулось и готовилось отправляться, кто на пары, кто отдельно к преподавателям.
   Вампир же обнаружил, что у него образовался свободный день. Которым, невесть с чего, абсолютно не хотелось пользоваться.
   Когда его обняли за шею и лукавый голос спросил:
   "Скучаешь?"
   Стар уже был на грани тихого помешательства, хотя и никак не мог понять отчего.
   Вскинув голову, вампир увидел над собой свою златовласку.
   - Привет.
   - Привет, - улыбнулась Карен, разрывая объятия и переходя вперед. - Ты скучаешь?
   - Немного.
   - Тогда, - Карен улыбнулась. - Пойдем?
   - Пойдем.
   - Ты даже не спросишь, куда и зачем? - удивилась и немного обиделась девушка.
   - С тобой куда угодно и зачем угодно, - философски отозвался Стар.
   - С чего это мне такое особое отношение?
   - Можно подумать, ты не знаешь.
   - Не знаю.
   - Я должен сказать? - спросил вампир иронично.
   Девушка вздохнула, задумалась. Потом отрицательно покачала головой, понимая, что после сказанных слов притворяться не получится.
   "Притворяться?" - спросила озадаченно она сама себя, потом сказал вслух.
   - Не хочу. Пока не хочу.
   Стар засмеялся.
   - Так куда мы идем?
   - На крышу.
   - Что мы там забыли?
   - Хочу полетать.
   - А я тебе зачем?
   - Чтобы ловить! - как само собой разумеющееся ответила девушка. - Пока я не научилась призывать крылья, ты всегда меня ловил.
   - Ты думаешь, что забыла, как это делается? - хмыкнул весело вампир.
   - Я - нет. Тело - да! И вообще...
   - И вообще?
   - Мне здесь не нравится, - тихо сказала Карен. - Я не могу вспомнить что-то важное, мои мысли, словно мозаика и я никак не могу собрать их воедино! Мне...
   Стар потянулся вперед и приложил к губам девушки палец.
   - Тш-ш. Не стоит. Не заставляй себя вспоминать.
   - Я помню, что уже однажды была в этой Академии. Я помню, что была здесь не одна... но кто был рядом, почему исчез... и почему я снова здесь одна, я не могу понять!
   Вампир нежно улыбнулся, встал, прижал Карен к себе.
   - Ты не одна, - уверенно сказал он ей. - Рядом с тобой есть я. Разве этого мало?
   - Ты тоже... уже однажды был здесь?
   - Да. Вместе с тобой.
   Девушка всхлипнула.
   На парочку косились. Ночное отделение не любило "светленьких", как называли студентов с дневного. Но связываться со Старом, уверенно лидирующим в дуэльном зачете студентов ночного отделения, никому не хотелось.
   Потом кто-то узнал Карен. И "доброжелательно" пожелав парочке, оказаться на дуэли друг против друга, их оставили в покое...
  
   ... Мелинда сидела у себя в комнате. Две змеи танцевали перед ней, отражаясь в зеркале и сливаясь с двумя свечами.
   Но связь с домом никак не устанавливалась. У демонессы были очень! очень важные новости. А на том конце все молчали и молчали.
   Почти перед тем, как было пора ложиться спать, ибо на завтрашний день была назначена первая дуэль полуфинала, в зеркале, наконец, появилось недовольное отражение Завема.
   - Мел?
   - Доброй ночи, мой лорд, - склонилась девушка, даже не думавшая о том, что ей ответит сам глава рода Серебряных змей и ее любовник.
   - Доброй, - согласился неохотно демон. - Что случилось?
   - У меня есть новости, мой лорд!
   - И?
   - Демонесса.... Наследница... подвергает себя неоправданной опасности!
   - Какой? - кротко ответил демон.
   - Она участвовала сегодня в гонке на гробах! С другим мужчиной! И... она участвует в поединках всей Академии!
   - Я знаю. И?
   - Она... она неоправданно подвергает себя опасности! И она... - Мел скривилась. - Влюбилась в другого!
   На лицо Завема набежала тень.
   - Господин, пора отправлять ее домой.
   - Мы пока не можем этого сделать. Армик исчез. А без него у нас нет рычага давления на эту девчонку. С ее отцом нам не справиться.
   - Мой лорд! - Мелинда вскочила. - Мой лорд, у нас есть законы! Вы можете украсть эту девчонку! И жениться на ней, если удержите ее в башне в течение сорока восьми стандартных часов!
   Завем помолчал.
   - Башня... Ты предлагаешь сделать ее проклятой невестой?
   - Да! Да! - Мел закивала. - Даже эта девчонка не посмеет пойти против этого закона!
   - Логично, - Завем взглянул куда-то в сторону. - Мел. Тебе передадут артефакт призыва. Если... если ее отношения с этим "возлюбленным" выйдут за рамки. Если он хотя бы осмелится ее поцеловать, сразу же призываешь. Мы ее заберем.
   - А если не выйдут?
   - Тогда... как она выступает?
   - Уверенно очень... идет если не к победе, то к участию в финале.
   - Ясно. Тогда пусть еще поразвлекается. Чем закончатся все эти дуэли?
   - Балом. Балом через две седмицы.
   - Вот на этом балу и призовешь. Только уже меня. Я заберу ее тихо. И сразу к алтарю. Если забирать ее с армией демонов, мы можем вызвать чью-то агрессию. А это... не самый лучший вариант. Запомнила?
   - Да, мой лорд!
   - Умная девочка. Ты останешься в Академии? Или вернешься домой?
   - Домой, мой лорд. К вам... - смущенно добавила Мел.
   Завем кивнул.
   - Тогда заранее собери и переправь свои вещи.
   - Да, мой лорд.
   Демон исчез. Прогорели до конца свечи, змейки без сил упали на стол, и отпаивая их своей кровью, Мел думала о том, как именно проследить за демонессой из рода Проклятых королей, особенно если учесть - что она сильнее, чем сама Мел...
  
   ... Нейл сидел в зале башни. Вошедшую Лею, разрумяненную с мороза, раскрасневшуюся, пахнувшую костром и метелью, он встретил задумчивым взглядом. Демонесса остановилась так резко, словно налетела на стену.
   Дракон вскинул бровь, улыбнулся.
   - Ничего говорить не буду, - взяв конверт и придавив его зельем малого утяжеления, Нейл кинул его демонессе.
   Она автоматически поймала.
   - Что это?
   - Расписание дуэлей на полуфинал. У тебя все с ночным отделением.
   - Ясно. Спасибо.
   Лея двинулась к дверям, задумчиво глядя на расписание. Потом остановилась.
   - Как ты думаешь...
   - Что?
   - Мы выйдем в финал?
   - Считай, что мы уже там, - ответил дракон с легкой усмешкой.
   - А орк? - Лея обернулась. - С кем будет Фифьян?
   - Со мной. - Дракон посмотрел на демонессу. - И можешь быть уверена. После этого - он к тебе не подойдет.
   Лея улыбнулась, кивнула.
   - Спасибо! - сказала она и ушла по лестнице наверх. Нейл остался один.
   Спустя седмицу выяснилось, что он был прав. Вся четверка - сам Нейл, Лея, Стар и Карен вышли в финал от первого курса.
   Предстояло сделать последний рывок...
  

Глава 9. Дуэльный кодекс.

  
   Шестой день холодной седмицы принес в Академию теней и городок около нее неимоверные морозы. Студенты первого курса с утра развлекались, обнаружив странную, но жутко веселую аномалию - стоило вылить за окно хоть какую-то воду, она в полете до земли застывала, порой в очень причудливой форме, и внизу разбивалась уже сосулькой.
   К обеду развлекались все курсы разом. Маги-воздушники создали прослойку около стены общежития, чтобы никого не убило шальной ледяной молнией, кошкой или снежной бабой.
   Мастера водники устроили настоящее шоу для первачков. Использовав свой дар, несколько ведер подкрашенной воды, вокруг стен общежития они вырастили ледяной сад.
   - Красиво, - прошептала Карен, глядя вниз.
   Аму за ее плечом дернула плечом.
   - Ничего особенного.
   - Отчего же? Ты просто видишь финальный результат, - девушка скользнула пальцами по стеклу, вычерчивая на нем морозные узоры и не замечая этого. - А я вижу то, что пошло на создание его... Чары, которые первый курс научится сплетать только на пятом. Когда пойдет искусство творения из базовых стихий.
   - Карен, - в голос рыжей прозвучала легкая укоризна. - Я понимаю, что ты считаешь себя умнее, чем большинство на первом курсе, но не надо вешать мне лапшу на уши по поводу того, что ждет меня... на дальнейших курсах Академии. Можно подумать, ты здесь училась!
   Карен пожала плечами, опять отвернулась, глядя вниз.
   - Возможно, в прошлой жизни и училась.
   - Слушай, - в голосе Аму зазвучала легкая угроза. - Хватит. Твои байки мне уже окончательно надоели.
   - Это не байки.
   - Так докажи!
   - Доказать? - недоуменно переспросила Карен, ловя в морозной глади отражение рыжей.
   - Да! Раз ты такая крутая, то какой резон тебе сражаться с нормальными первачками!
   - Никакого, - согласилась Карен. - Но если ты имеешь в виду тех, кто прошел в финал вместе со мной - то они такие же.
   - Да? И как же вы сражаться то будете друг против друга?
   - Красиво, эффектно, но для нас абсолютно безопасно. Именно поэтому, я и выбираю для дуэлей не платье, а костюм. Для зрелищности.
   - Карен. Очнись! Ты же...
   Дверь комнаты хлопнула дважды, но никто не появился.
   Потом ветряной лисенок, постоянно дремлющий на шкафу в углу комнаты насторожился, поднял мордочку что-то разглядывая.
   Карен вскинула голову.
   "Кто здесь?"
   "Тс-с-с..."
   "Что ты здесь делаешь?"
   "Зашел пожелать тебе удачи".
   "А если кто-то увидит, Стар?!"
   Вампир засмеялся. Мысленный смех словно душ из шампанского окатил Карен, заставил ее дернуться от ощущения мысленной щекотки.
   "Нас никто не видит и не слышит. Пора уже привыкнуть. В конце концов, мы уже третью седмицу развлекаемся таким способом. Так что, позволишь пожелать удачи?"
   "Как ты себе представляешь это под пристальным взглядом Аму?"
   "Я ее отсюда уберу".
   "Не надо".
   "Карен?" - Стар встревожился. - "Что-то не так?"
   "Не обостряй, пожалуйста, отношения с Кио. Он до сих пор не может простить тебе твоей выходки с рыжей, а потом своего проигрыша на дуэли".
   "Он - слабее".
   "Нашел с кем связываться!" - возмутилась девушка, поворачиваясь и двигаясь в свою комнату, не обратив внимание на то, как изумленно распахнулись глаза Аму, когда ее кто-то легко приподнял и переставил в другую сторону.
   Когда дверь комнаты Карен закрылась, девушка повернулась.
   - Ну и? - вслух спросила она. - Проявляйся.
   "Не могу"
   - Это еще почему?
   "Сегодня участникам дуэлей запрещено видеться друг с другом. Закон соблюдает магия. И сейчас все логично. Ты не можешь меня видеть".
   - Но ведь слышу!
   "А я не могу до тебя дотронуться".
   - Стар, ты зачем вообще пришел? - с легкой улыбкой напомнила Карен.
   Вампир разочарованно вздохнул.
   "Хотел спеть тебе серенаду, восхваляющую тебя и твои достоинства!"
   - Обойдусь.
   "О, жестокая! Неужели не снизойдешь до того, кто нашел в себе смелость преодолеть страшный заслон к твоей комнате в виде рыжей Аму и ее урсаила, ведущего себя как собака на сене?"
   - Не снизойду. Стар.
   "Что?"
   - Хватит заговаривать мне зубы, пытаясь взломать одновременно мои щиты. Давай к делу.
   "Как скажешь. Оказывается, первый курс традиционно до дуэлей допускать не любят. Но поскольку просто так финалисты от уже почти выигранных дуэлей не откажутся, первокурсников выводят из строя до начала состязаний. Яд, снотворное, кинжал в спину, чары оцепенения. Широкий спектр возможностей, в зависимости от подлости тех, кто в очередной раз выбивает первый курс из строя".
   - Из наших кто-то пострадал? - встревожилась девушка, отворачиваясь от шкафа. - На кого они напали?
   Вампир улыбнулся.
   "На меня. Но эти чудики не нашли ничего лучше, как применить против меня магию льда".
   Девушка улыбнулась.
   - Действительно чудики. Лед тебя хоть коснулся?
   "Безусловно, да. И я даже "оледенел". Дождался, пока они вынесут меня на улицу".
   - Хотели выстроить все, как беспечность студента?
   "Да".
   - И?
   "Я разморозился. Бросился к Лее - она была ближе всех, и я слышал, что они направляются к ней. Но там уже были Нейл и Вир, а жутко довольная демонесса что-то смешивала".
   - Что-то?
   "Кажется", - неохотно сказал вампир. - "Кто-то обзавелся вместо шикарной гривы волос лысиной с иракезом из чешуи. Кто-то получил великолепный поросячий пяточек, а кому-то не повезло совершенно".
   - Лея провернула свою любимую фишку?
   "Верно".
   - И? - заинтересовалась Карен, поворачиваясь к тому месту, где предположительно был вампир, спиной. - Молнию заодно застегни.
   "Карен!"
   - Ты рассказывай, не отвлекайся, - попросила девушка. - Кого она подселила в душу страдальцу?
   "Кролика".
   - Как-то пресновато для Леи.
   "В период брачного гона".
   Губы Карен дрогнули в усмешке. Спустя миг девушка весело хохотала.
   Фирменные чары Леи базировались на простом алхимическом зелье. Смешивая его, а потом подливая в еду наглецу, посмевшему перейти ей дорогу, демонесса на некоторое время подселяла в душу жертвы - поведенческие стереотипы какого-то другого животного.
   Если подселялась рыба - то человек молчал и проходя мимо какого-то водоема не мог в него не залезть. (Время года, чистота водоема и его глубина не имели никакого значения). Один бандюга, доведший Лею до бешенства, получил рыбу в период дождей. Вся звезда наблюдала прыгающую рыбку в водоемах. В качестве водоемов - выступали неглубокие грязные лужи.
   Соответственно, подселенный верблюд - вынуждал жертву плеваться в разные стороны... Кролик в период гона грозил жертве стать сексуальным маньяком. И Карен было очень интересно, на какой по счете девушек, "маньяк" получит от спутника девушки.
   - Ясно. Это будет интересно, если мы сможем определить "кролика". Соответственно, если он в числе финалистов. Так, Стар, ты выяснил, что мои щиты в порядке. Поставил сверху свои. Теперь мы можем отправляться в дуэльный круг?
   "Безусловно. Позвольте сопровождать вас о, прекраснейшая?" - снова сбился на высокий штиль Стар.
   Карен хмыкнула.
   - Дозволяю... - пропела она, первой выходя из комнаты.
   Стар следовал за ней, мысленно поблагодарив Нейла за амулет невидимости.
   Вряд ли бы острая на язычок златовласка оставила без острот тот факт, что вампир облачен в полный комплект доспехов.
   Но... с самого утра Стара терзали дурные предчувствия. Что-то нехорошее должно было случиться на дуэльном круге. Что-то опасное, недоброе и поворотное...
  
   ... - Ну? Устранили первый курс? Второй?
   - Второй - да. Первый - нет.
   - Что значит "нет"? Вы не смогли справиться с какими-то первачками?!
   - Они как заколдованные! - пожаловался девичий голос. - Девке с алыми волосами подлили снотворное, затем яд, затем по воздуху распылили газовый препарат. Так она так хохотала на каждой попытке!!! А потом... потом...
   - Ирокез у тебя красивый, - хмыкнул мужской. - Хорошо еще, что финалисты нашего курса сами себя не пачкают.
   - Иди ты! Я его свести не могу!!!
   - Сведется. Сам по себе. Ладно. А остальные?
   - Вампира заморозили, спустя пару минут он уже шатался по корпусу. Его еще раз заморозили! Та же картина... Пока искали его - он куда-то исчез. Сунуться ко второй девке из числа финалистов не смогли. Что-то... точнее кто-то ее охранял с утра. Мы даже близко к ней подойти не смогли.
   - А четвертый? Дракон-первак.
   - Тот вообще зверь, - в голосе говорящего прозвучала растерянность. - Я только шел к нему, как в тени пустынного коридора, знаете, где такой поворот буквой П, там по-моему вообще никого никогда не бывает, к моему горлу оказался приставлен кинжал. И его веселый голос сообщил, что мои мысли ему уже откровенно надоели. И либо я начинаю думать потише, в попытках выполнить его устранение. Либо отказываюсь от этой идеи.
   - Не попытался?
   - Шесть попыток. На шестой он вышвырнул меня в окно...
   - Весело... Первый курс значит на дуэлях будет. Второй - нет. Третий быстро вылетит. Там слабаки неимоверные. А вот с четвертого можно будет уже делать ставки. Еще одну попытку, продавить морально, попробуют уже наши перед кругом.
   - Ну это уже их дело...
  
   Дуэльный зал был оформлен совсем простенько. В центре лежал круг из синего камня с серыми прожилками, окруженный водой. К нему с четырех сторон вели дорожки с невысокими бортиками.
   И вокруг, создавая своеобразный колодец, стены из магического зеркала. Отражая и поглощая излишки магии с одной стороны, с другой стороны - стены были абсолютно прозрачны, позволяя всем зрителям наслаждаться шоу.
   На финальные бои ограничения никогда не ставились. Успеешь победить противника ровно за минуту - отлично. Не успеешь - в твоем распоряжении может быть даже час. Именно поэтому первые и вторые курсы старались выбить с дуэлей, не умеющие пока еще эффективно сражаться (несмотря на свои первые высшие), затягивали дуэли бывало и на час, зрители в это время отчаянно зевали. Проблема была еще и в том, что порядок дуэлей определялся по жеребьевке и придти тогда, когда первый курс уже искупается - было нельзя.
   В конце концов, целью дуэлей (они же все-таки учебные), было загнать противника в воду. Использовался для этого целый спектр приемов: иллюзии, двигательные чары, постоянные атаки, вынуждающие противника смещаться к воде...
   В общем и целом, кто во что горазд. Правило только одно - не убивать и не калечить.
   Финалисты собирались каждый на четырех дорожках, затем выходили в центр, в обратном порядке, в котором будут выступать, (выходящие последними - сражались первыми) создавали зрелищную иллюзию и вновь расходились.
   "Мы последние выходим", - тоскливо передала по мысленной связи Лея. - "И первые "выступаем".
   "Уже обнаружили", - отозвалась Карен.
   "Все в порядке?" - спросил Нейл.
   "А то!", - хмыкнул вампир. - "Что еще с нами может быть?"
   "Будьте внимательны. Когда будем выходить, пятый курс задержится. Нас попробуют "продавить".
   "Пусть рискнут! На круге и раскатаем...."
   "Я предупредил", - повторил Нейл. - "Девушки - особо это касается вас".
   По мысленной связи пришла волна насмешки от них и волна недовольства от Вира.
   "Мысли закройте. Тут вообще-то ТерАль"
   "Пусть молодежь развлекается", - прошелестел голос вампира в их мыслях. - "Только, молоденькие, не наглейте. Раскатать пятый курс - вам не под силу".
   "Попались..." - вздохнул Стар.
   "Поспорим?!" - тут же предложила Лея.
   В мысленной "сети" повисло мертвое молчание. Исчезли даже мысли.
   ТерАль откашлялся в реальности, на него недоуменно посмотрела некромантка КэРидана, потом отвернулась к Леди Янигде, наге, которая вела у старших курсов расоведение.
   Куратор ночного разделял шоковый взгляд директора и выглядел сам не менее изумленным.
   "Простите, леди Лея. Я вас кажется плохо расслышал".
   "Это вряд ли!" - весело ответила демонесса. - "Скорее просто не очень верится. Я предлагаю спор. Если пятый курс нас заденет... то мы получаем право - ответить им прямо там, на дуэльном круге. Четверо на четверых. Сразу же. Одномоментная дуэль. И если мы их раскатаем..."
   "То вам автоматически засчитывается выход в финал?" - предложил вампир.
   "Нет! Это слишком скучно... Если мы раскатываем пятый, вы выпускаете против нас - все остальные курсы. В порядке возрастания их номеров. Вначале третий, потом четвертый, шестой и седьмой".
   Опять молчание.
   "С ума сошла", - вздохнул ТерАль. - "Тебя для охлаждения надо в воду закинуть. Ты об остальных подумала?"
   "А неплохая идея", - подтвердила Карен.
   Вир застонал. Стар и Нейл засмеялись.
   "Этого стоило ожидать", - немного укоряюще заметила Лея.
   ТерАль вздохнул.
   "Ну и? Зачем мне в этой авантюре участвовать?"
   Растерялись все, кроме... Нейла.
   Бархатным голосом дракон осведомился.
   "А разве через подставных лиц, Академия не делает ставки на исход боев? На первый курс никто вообще не поставит. Все будут ставить на другие... Получите определенную выгоду".
   Директор Академии немного помолчал, подумал.
   "Вы настолько уверены в своих силах?"
   "Если мое слово, что-то значит", - вздохнул Вир. - "То их уверенность зиждется не на пустом месте".
   "Ладно... Посмотрим на исход представления", - ТерАль исчез.
   Пятерка друзей помолчала.
   "Ну что?" - спросил Вир. - "Лея"
   "Я", - смущенно буркнула девушка.
   "Будешь наказана"
   "Я прослежу", - добавил Нейл.
   "Мелкая паразитка!" - уже хором прозвучало от эльфа и дракона.
   Демонесса вспыхнула. По ментальной "сетке" прокатился обжигающий огонь.
   "Сейчас договорятся", - вздохнула Карен.
   "Договорятся", - подтвердила Лея. - "Будете мои хорошие на меня наезжать. Я от вас уйду".
   "Куда? К кому?"
   "К орку", - мило отозвалась демонесса. - "Он готов меня под венец подвести хоть сейчас".
   "Не готов", - мягко сказал дракон.
   "Совсем не готов", - подтвердил Вир.
   "Мы с ним побеседовали..."
   "И он понял..."
   "Что был немного не прав..."
   "В выборе дамы своего сердца..."
   Лея засмеялась.
   Карен закатила глаза.
   Стар вздохнул и промолчал.
   Над дуэльным "кругом" пронеслось.
   - На круг вызываются финалисты первого курса!
   Пятый курс пока представлял свою иллюзию, немного намеренно затягивая свое представление.
   И когда на круг вышли четверо первачков, пятый еще только разворачивался к мостикам.
   Два курса сошлись в центре. Пятый выбрал своей жертвой демонессу, которая на круге выступала из четырех финалистов - хуже всех.
   - Ути, какая мусечка! - пробасил огромный тролль, ущипнув за щечку Лею. - Так бы и съел!
   - И не говори! Какая красотка, - восхитился высокий темный эльф, скользнув масляным взглядом по Лее. - Приходи ко мне после дуэлей. Заработаешь пару золотых, будут тебе в утешение за проигрыш.
   - У нее патлы крашенные, Мико, разве не видишь? - добавила единственная девушка пятикурсница, человек. - Чтобы была красоткой, надо вначале ее волосы сбрить, потом посмотреть что получится.
   В руках девушки сверкнули маленькие ножницы.
   - И я даже не откажусь в этом помочь.
   Четвертый финалист, высокий и кряжистый древесный эльф, просто подвинул плечом демонессу в сторону, предварительно пройдясь ей по ноге.
   - Все сказали, что хотели? - мягко осведомилась Лея.
   Пятый курс, повернувшийся к первому спиной и двинувшийся к выходу, врезался словно в стену.
   Голос демонессы, усиленный магией, раскатился по "колодцу".
   - Лея Ахханшайн. Вызываю на дуэль пятый курс, за намеренное оскорбление словом моей чести и моего достоинства.
   Пятые захохотали.
   - Ой не могу, - вытерла выступившие слезы девчонка-пятикурсница. - Кто ж тебе даст...
   - Разрешение на магическую дуэль - даю, - раздался холодный голос. Часть магического зеркала отъехала в сторону, ТерАль ступил ближе к краю своей ниши. - Но поскольку леди Ахханшайн всего одна, а в пятом курсе четверо... нужны еще трое добровольцев, которые вступятся за ее честь.
   - Не надо далеко идти! - обрадовался Нейл "законности" всего происходящего. - Я вызываю темного эльфа.
   "Не будешь тварь на мою девушку таким масляным взглядом смотреть".
   - Подтверждаю, - лениво добавил вампир. - Вызываю тролля.
   "Давно хотел проверить крепость их черепушек передо льдом".
   - Подтверждаю свое участие, - весело сказала Карен. - Вызываю девушку!
   "Человек против человека! Ну почти человек... против действительно крашеной выдры"
   - Мне тогда остается лесной эльф.
   "Не будешь мне по ногам ходить", - мягко подумала Лея. - "И для начала..."
   - Непредвиденное обстоятельство! В дуэльном круге нарушения! Финалисты первого курса вместо того, чтобы сражаться друг против друга, в полном составе вышли против финалистов пятого курса! К чему приведет эта битва? Чем она может закончиться? Признаться, таких прецедентов в истории Академии еще не было!
  
   Первый бой свел по жеребьевке Карен и пятикурсницу. Озвучивающий бой надрывался.
   - Анна Мак'Хольм владеющая изощренными техниками темного огня против первокурсницы Карен Спрингфилд! - зашуршали листочки. - Нашим информаторам удалось узнать, что непосредственно перед холодной седмицей на межмесячных зачетах по боевым искусствам, Карен его не сдала! И каждый день занималась на дополнительных занятиях! Если задуматься, то на всех боях первокурсница пользовалась только силой ветра. Что теперь будет?
   Анна улыбнулась, немного показушно раскланялась, кому-то отправила воздушный поцелуй и повернулась к Карен. Златовласка стояла в центре круга, задумчиво наматывая на палец локон волос.
   - Значит, чтобы победить в дуэли достаточно просто скинуть тебя в ров, - заметила она прохладно.
   Анна вместо ответа окуталась пеленой черного огня.
   - Не впечатляет, - честно сказала Карен.
   Затем девушка сделала глубокий вдох... и выдох.
   Анна тихо вскрикнула и свалилась в воду. Легкий щелчок Карен, и девушка выбравшаяся из воды, оглушительно завизжала, обнаружив на голове парик из водорослей.
   Первокурсница старательно делала вид, что она здесь не причем.
   - Победа... Карен Спрингфилд, - озадаченно озвучил комментатор.
   И за магическим зеркалом трибуны взорвались веселым смехом, недовольным гулом и рукоплесканиями.
   Следующим на дуэльный круг ступил Стар.
   Тролль поиграл квадратными мышцами, улыбнулся и сказал.
   - Твоя голова в моих руках расколется как арбуз!
   Вампир пожал плечами.
   - Такая образина как ты меня даже не дотронется, - сказал он равнодушно.
   Отмашка дуэли... и оба противника сорвались с места. Взмах, удар... тролль озадаченно изучал вмятину на круге, пытаясь понять куда делся противник.
   Стар сидел на плече у тролля задумчиво разглядывая в руке обломок ледяной дубины и понимая, что тролль этого даже не почувствовал.
   За магическим зеркалом нарастал истерический смех.
   Тролль крутился как юла, пытаясь понять, куда делся противник. Противник сидя у него на шее уже из принципа пытался добиться от тролля реакции на разбиваемые на его голове ледяные дубинки.
   Не добился.
   Плюнув на это дело, Стар спрыгнул вниз, сделал красивый пируэт, пока тролль, потерявший ориентацию от постоянных кружений, пытался вернуть глаза в кучку, вампир нарисовал на полу круга лед, затем придал троллю магическим посылом нужное ускорение, выставил ледяной зонт и с интересом проследил за чистым "плюх"...
   - Победа Эстарина Као, первый курс!
   Нейл с темным эльфом церемониться не стал. Взбешенный непрекращающимися намеками и сальными взглядами в сторону Леи, дракон ударил со всей дури. Лезвие меча подставленного смеющимся темным, раскололось пополам. Мико отпрыгнул в сторону, прищурился.
   От второго удара он успел увернуться. Удар рукоятью поставил точку в дуэли - темный эльф отправился в низком бреющем полете принимать водные ванны.
   - Нейл ар Зейн. Первый курс. Победа!
   За магическим зеркалом царила тишина. ТАК быстро задиру-мечника с пятого курса, знакомому очень многим, никто на место поставить не мог.
   Лея со своим противником намеревалась поиграть. Девушка вышла в центр зала, пока комментатор восхвалял ее противника, встала ровно и скрестила на груди руки.
   Недоуменный гул проник сквозь зеркало.
   "Попадалово", - констатировала тихо Карен.
   Лесной эльф задумчиво посмотрел на демонессу и атаковать не спешил. Почуял что-то не то.
   Уголок правой губы демонессы немного приподнялся, в намеке на усмешку. Лесной прищурился. С двух рук метнул в девушку шестнадцать ножей.
   "Где он их прятал?!" - возмутилась Карен.
   "Призвал", - ответил ей Вир. - "Техника скрытого убийства. Лея, осторожнее. Этот - опасен".
   "Тогда тянуть не буду".
   Шестнадцать ножей перевернулись в воздухе и метнулись в обратную сторону по странной траектории, за мгновение до удара, ножи развернулись рукоятьями и спихнули эльфа в воду.
   - Лея Ахханшайн. Первый курс. Победа.
   Зрители остались немы. Как хрупкая куколка умудрилась победить они себе не представляли. Зато в душах почти каждого зрителя зрело желание посмотреть на то, как нахальных перваков раскатают по кругу.
   Магическое зеркало стало исчезать. Зрители сидели вытянув кулаки, с оттопыренным большим пальцем опущенным вниз.
   "Кажется, зрители недовольны", - заметил Нейл.
   "Их проблемы", - отозвалась довольная Лея.
   Комментатор сухо заметил.
   - Господа уважаемые зрители, не понимаю степени вашего недовольства. Первый курс справился со своей задачей. Пятый курс повержен. Что это вы так реагируете?
   ТерАль встал.
   - Вам мало проигрыаша пятого курса, зрители? Думаете, остальные курсы выступят лучше?
   "Конечно!"
   "Безусловно"
   "Пятый просто их недооценил"
   "Пятый только на словах крут!"
   Директор взглянул вниз.
   - Первый курс, продолжите банкет? Зрители желают видеть ваши дуэли против всех остальных курсов.
   - А мы не против, - улыбнулась Лея. - Запускайте по одному!
   Третий курс не выстоял и трех секунд. Четвертому повезло больше. На каждого перваки соизволили выделить по семь секунд.
   Шестой курс сопротивлялся отчаянно, и один вампир почти победил Карен.
   Седьмой курс обещал стать интересными соперниками. Четверо финалистов действительно знали, как сражаться и за краткие дуэли с остальными успели составить почти верную оценку.
   "Самое интересное", - заметила с легкой усмешкой Лея. - "Что они - как мы. Демонесса. Человек. Дракон. Вампир. Почти такая же как и мы пятерка.... Пятым у них эльф. Но он до финалов не дошел. Запоролся почти на самом первом этапе... и по ходу намеренно".
   "Как будем с ними делиться?"
   "Думаю, правильным будет, если каждый выйдет против..." - Карен улыбнулась. - "Представителя своей же расы".
   Друзья переглянулись.
   - Это будет интересно! - зазвучал голос комментатора. - Только взгляните! По два представителя каждой расы. Директор, как насчет того, чтобы поставить их друг против друга? Будет очень символично. Уже зал успел разделиться на две группы. Одна за первачков, другая за седьмой.
   - Можно-можно, - улыбнулся ТерАль. - Первачки, еще не передумали?
   - Желаете лишить нас приятного развлечения? - возмутилась в голос Лея.
   Демонесса напротив нее поморщилась. Лея улыбнулась.
   "Да. Это будет красиво!" - подумала она, закатывая рукава. - "Играть почти не будем, в конце концов, у нас же не кошки-мышки!"
   "Отчего же?" - мурлыкнул у нее в голове дракон. - "Из нас получились отличные кошки. Мяу!"
   Друзья засмеялись.
   ... Мелинда, сидя перед самым магическим зеркалом, нервно сжимала в руках артефакт призыва армии демонов. Завем сказал поторопиться. Лорд Серебряных змей все подготовил...
   И от Мел требовалось теперь только выбрать подходящий момент времени.
  
   Глава 10. Кошки-мышки.
  
   Сомнительная честь открывать дуэли первого курса против седьмого выпала Лее.
   Ее противница была хороша собой, но надменность и презрительность окутывали ее буквально пеленой.
   - Лара, седьмой курс. Лея, первый курс. Обе девушки демонессы, - начал свою пространную речь комментатор.
   Обе дуэлянтки его не слушали.
   - Вы хорошо сражались, - заметила Лара снисходительно. - Я даже готова признать, что для своего уровня, ты сражалась отлично. Но ни один из вас не сможет победить.
   Проведя руками по толстым русым косам ниже пояса, Лара улыбнулась.
   - Ты же с Эссенленаль, Лея. Верно? У нас показатель силы демонов всегда волосы. Судя по твоим жидким тонким волосенкам чуть ниже плеч - сил у тебя маловато...
   Лея пожала плечами.
   - Эй, комментатор. Что обиднее, проиграть не поняв почему, или точно зная, что связался с тем, кто тебе не по зубам? - крикнула она.
   Комментатор задумался.
   - Первое несомненно нехорошо с точки зрения честности. Но второе несомненно обиднее.
   - Но мы же не в монастыре для благородных девиц. Щадить чьи-либо нервы я не нанималась и не собираюсь, - Лея зевнула, затем сделала рукой странное движение, словно сняла с головы невидимую ленту.
   Алый каскад проявлялся неохотно, вначале на плечи упал густой поток волос, затем ниже, ниже, ниже. Когда волосы скрутились на полу первым ветком, Лея остановила теневой план. Улыбнулась.
   - Хватит, Лара?
   - Ты...
   Лея вскинула бровь.
   - На Эсселеналь есть только одна девушка с такими волосами. Принцесса рода Проклятых королей.
   - К твоим услугам.
   - Убью, - просияла Лара. - И плевать потом на то, что вылечу из Академии.
   - Не припомню, когда это я успела прищемить тебе хвост? - озадачилась Лея, уворачиваясь от сосулек, покрытых огнем, соединение двух стихий оставило на магическом зеркале некрасивые проплешины.
   - Можешь не помнить. Ненавижу ваш род. И хоть так, но отомщу!
   Демонесса вздохнула.
   - Ясно. Ты одна из тех, чей род сгинул во время первых демонических войн.
   - Да! Род ласточки.
   Лея задумалась, наклонила голову.
   - А это кто?
   Лара вскипела еще сильнее, призвала трезубец трех стихий и рванулась вперед. Почти перед тем, как напасть на Лею, демонесса присела, метнула трезубец, вместе с ним два кинжала, атака шла сразу на трех уровнях, и призвав меч, вместе с ним рванулась вперед.
   Будь на месте Леи, например, Карен или Стар - этой атаке сопутствовала бы удача...
   Но увы. Два ножа были расплавлены в полете "дыханием огня", трезубец ушел в пол, волосами Лея вогнала его в камень.
   А от самой Лары увернулась, изящно подставив подножку и подстелив под ноги ледяной таз.
   Короткий плюх подсказал Лее, что победа - за ней.
   "Обидно", - пробормотала Лея, глядя как Лара вылезает из воды. - "Я ожидала большего".
   Поверженная противница на Лею даже не взглянула, двинулась к своим, уже ждующим ее с полотенцем.
   - Лея Ахханшайн. Первый курс. Победа!
   Зал взорвался аплодисментами. Короткий, но вместе с тем емкий бой был первым, который им понравился с участием аловолосой демонессы.
   ТерАль думал. И чем больше Директор смотрел на дуэльный круг, тем подозрительнее становилось все на нем происходящее. А вместе с тем в голове вампира формировалась маленькая мыслишка, которую ему, терзающемуся от скуки, неожиданно очень захотелось привести в действие.
  
   Противница Карен явно решила девушку задавить своей массой. Мало того, что семикурсница была высока, широка в плечах и прочих местах, так она еще нацепила броню...
   "Она один раз меня толкнет - я улечу не просто в воду, в стенку!!!" - мысленно пожаловалась Карен. - "Что я с ней делать то буду?!"
   "Карен"
   "Аюшки?"
   "Вспомни свое самое сильное место и затем посмотри на эту даму еще раз", - предложила Лея.
   "Подсказки вообще-то запрещены", - напомнил Нейл.
   "Разве я подсказываю?!" - удивилась демонесса, устраиваясь у стены за пределами круга на маленьком диванчике, которые были поставлены для дуэлянтов. - "Я просто указала ей на очевидное. Карен просто устала... Все-таки пять дуэлей подряд... это много".
   "Твоя идея", - ядовито напомнил Вир.
   "Раскаиваюсь", - вздохнула Лея. - "Надо было спорить, чтобы их всех выпустили одновременно..."
   Карен тем временем отключившись от мысленной сети задумчиво смотрела на свою противницу. Противница была весомой. А сама Карен легкой как ветер. Семикурсница - в доспехах, Карен в легких струящихся одеждах.
   "Доспехи... Доспехи... Доспехи!!!"
   Семикурсница вооружилась алебардой - нагинатой. Улыбнулась Карен с сочувствием.
   - Цыпленок.
   Карен кивнула, улыбнулась.
   - Юрма. Седьмой курс. Карен. Первый курс. Старт!
   От первого удара Карен увернулась, проскочив рядом с Юрмой почти вплотную. Второй и третий удар нагинаты спустила с помощью кинжалов. Достаточно было просто удачно их метнуть, и древко в руках Юрмы давало сбой.
   Так и продолжалось, Юрма словно возмонила себя дровосеком, пыталась попасть по вертлявой сопернице, а Карен уворачивалась и уворачивалась, пока наконец, окончательно не обнаглев, на взгляд семикурсников, по нагинате не взбежала наверх, хлопнув по плечу Юрмы.
   Противница застыла. Дернулась раз, другой, третий, но доспехи словно стали единым монолитом, и Юрма попала в его плен.
   Карен покачала головой, подошла, улыбнулась.
   - Я может быть и цыпленок. Но ты тогда груда металлолома.
   Резко толкнув соперницу в щиток на груди, первокурсница швырнула ее в воду. Потом демонстративно разжала ладони, вниз посыпались маленькие магические сочленения...
   Юрма сидела в воде и не могла вылезти. Доспех лишившийся сочленений, от сильного удара при соприкосновении с водой, рассыпался и оставил ее в белье и в тонкой ночной сорочке.
   В зале началась истерика.
   - Карен Спрингфилд. Первый курс. Победа! - объявил комментатор.
   Бурю оваций, Карен встретила с милой наивной улыбкой, раскланялась и двинулась по своему мостику к диванчику, теплому пледу и подогретому вину.
   Сил почти не осталось.
   "Умница!", - магическое поглаживание по голове, заставило Карен улыбнуться.
   "Спасибо за помощь, Лея".
   "Не за что, мы же друзья!"
   "Друзья!"
   Следующая дуэль была - дуэль драконов.
   - Нейл ар Зейн. Первый курс. Сомьер ар Луан. Седьмой курс! Сомьер - любитель на подобных дуэлях оборачиваться в свою красивую черную ипостась и буквально задавливать противника своим весом и дымовой завесой! В этот раз у него этот фокус может и не пройти! Соперник тоже дракон! Впрочем, мне тут подсказывают, что драконы могут и не научиться оборачиваться в 22 стандартных года! Интересно-интересно! Значит, у Сомьера есть шанс!
   Смотрите! Сом желает проверить это немедленно! Тьма побери, какой устрашающий красавец!
   Черный дракон повел головой, металлические гребни на длинной шее, массивные шипы на спине и на конце хвоста, матовый отблеск... дракон действительно был красив.
   - А что же его противник? Неужели...
   Нейл вздохнул. Выступать в качестве клоуна ему не хотелось. Но еще меньше хотелось светить знания особого спецкурса, на котором учили как можно уложить на лопатки дракона будучи обычным магом...
   "Ладно... побудем клоуном".
   Первокурсник окутался светом.
   Черный дракон насмешливо фыркнул, выплюнул облако дыма, которое закрыло противника. В облаке была высокая концентрация ядовитых паров, которые должны были не дать парню обернуться.
   Но... Сомьер просчитался. Дым скользнул вокруг света, не причиняя первокурснику внутри никаких неприятностей.
   А затем полыхнуло так, что многие были вынуждены отвести глаза, когда же посмотрели обратно - в центре круга сидел золотой дракон.
   Мало кто смог удержаться от восхищения. Золотой выглядел не так устрашающе, но был поистине прекрасен. Ладные пропорции сильного тела, плавные линии, сверкающая золотая чешуя... Шея золотого была короче, чем у черного, массивнее грудь, чуть длиннее морда.
   И если черный смотрел на мир с превосходством, то с морды золотого дракона фиолетовые глаза смотрели лукаво и с бесконечным любопытством.
   Черный дракон был нагл, война была его сущностью, но у него было неоспоримое достоинство - он точно знал когда отступить.
   И когда золотой дракон выдохнул пламя, дракон успел возвести каскадные щиты...
   Сила пламени была такова, что в воду сошвырнуло дракона вместе со щитами. Зал радостно загудел, Сомьера особо не любили.
   Но потом в зале возникла почти мертвая тишина, когда обернувшийся Сомьер не стал трясти кулаками, обвинять в проигрыше своем случайности, а склонился перед первачком в вполне уважительном поклоне.
   - Нейл ар Зейн! Первый курс! Победа!
   Зал встретил слова рукоплесканиями.
   - О! - обрадовался комментатор, - а мне тут подсказывают, чего Сомьер так вежливо отнесся к золотому дракончику! Золото - цвет чешуи императорской семьи. Какой высокий дуэлянт у нас однако!
   А теперь к дуэльному кругу идет последняя пара! Два вампира! Взгляните, противоположные как небо и земля!
   Интересно, это будет красочный бой? Или краткий, как и у всех первокурсников? Кстати, у одного меня возникло подозрение что к нам занесло случайным ветром настоящих героев? Странно, что они до сих пор где-то не оставили свои бренные кости! Говорят, герои быстро умирают! И да, есть еще одно сообщение! Директор ТерАль говорит, что у него есть еще одно небольшое предложение! Так что задержите дыхние, он обещает что всем понравится! И переведите внимание на дуэльный круг! Эстарион Као! Помощники подсказывают, что первокурсник в совершенстве владеет магией льда. Фамильная, лэр Эстарион?
   - Приобретенная, - отозвался Стар. - Я жил там, где было очень холодно.
   - У его противника лэра Шталь магия песка. Если рассуждать логически, то стихии песка и льда, как частные по коэффициенту магического преломления, - равные противники. А вот по возможностям... лед, безусловно, опаснее!
   Взглянем на круг!
   Стар хмыкнул.
   - Кто комментирует то?
   - Дух Академии, - отозвался Шталь. - Он тела не имеет, ему скучно. А на таких вот мероприятиях и развлекается.
   - Ясно...
   Вампиры невольно улыбнулись друг другу.
   Карен насторожилась.
   "Лея, ты видишь?"
   "Вполне", - отозвалась демонесса. - "Он его очаровывает".
   "Но ведь, Стар... поддается!!!"
   "Не-а, развлекается".
   Вампиры сблизились.
   - А ты хорош, - протянул Шталь задумчиво. - Волосы, глаза, кожа, мускулы... просто...
   Стар легко хлопнул по прятянутой к нему руке.
   - Смотреть - смотри, лапать не стоит.
   - Отчего же?
   - Отрублю, - спокойно сказал Стар.
   - В магии ты неплох. Но все ночное отделение на боевых искусствах над тобой смеялось.
   - Значит, дураки.
   - Вот как? - Шталь потянул из-за пояса два сая. - Тогда я сам оценю твой уровень, ледышка.
   Стар фыркнул.
   - С саями против полуторника? - спросил он немного изумленно.
   - Нападай, даю тебе фору! - снизошел противник до первокурсника.
   Вампир вздохнул.
   - Ну как скажешь.
   Мгновенное скользнув на прохладный круг, двумя ногами Стар нанес обманный удар в область колен, а когда Шталь фыркнув, подпрыгнул, резко бросил свое тело вперед. Семикурсник не успел отреагировать, как его же саи были вбиты в камень по обе стороны его шеи.
   Стар поднялся, подул на ладонь и... Шталь оказался полностью запечатан в лед. Подтолкнув ледяной саркофаг, вампир довольно проследил за тем, как тот грохнулся в воду.
   Вынырнул уже Шталь самостоятельно.
   Буря за магическим зеркалом могла оглушить. Зрители были в востороге.
   - Замечательно-замечательно, - суховатвый голос ТерАля прервал нарастающее веселье. - Можно даже сказать примечательно. Как сказал наш многоуважаемый комментатор, эти четверо явно из породы героев. Наверное, на долю выпало немало приключений.
   Друзья переглянулись.
   Пожали плечами.
   - Можно и так сказать, - отозвалась за всех Лея, пытаясь понять, почему на язык так и просится: "половина с вашей подачи, директор".
   - Что ж... реноме наших старшекурсников уронено в глазах зрителей окончательно. Радует только то, что этот хм... акт немелисердного избиения первокурсниками остальных курсов останется в стенах Академии. Но я вынужден сделать вывод, что наши преподаватели плохо учат своих студентов. Лэр Астис. Леди КэРидана. Леди Янигда. И я сам. Мы четверо сегодня присутствовали в жюри, и мы сейчас на ваших глазах вернем справеливость на дуэльный круг, искупав в воде уже первокурсников.
   В зале возникла мысленная буря. Многие мысли были настолько громкими, что их уловил даже Нейл, вместе с тем, передав и остальным друзьям.
   "Несправедливо!"
   "Преподы только сидели на стульчиках!"
   "Они уже в шести дуэлях сражались!"
   "Разве так можно?"
   "Директора на мыло!"
   "Преподов на мыло!"
   ТерАль откашлялся.
   - Поскольку первокурсники уже устали, я согласен на то, что они добровольно отправятся купаться, признавая, что не будут сражаться с преподавателями.
   - Не дождетесь! - отозвалась Лея.
   - Лучше купаться, свалившись в воду в бою, - заметил Нейл. - Чем добровольно признать свою трусость!
   - Это не трусость. Не более чем благоразумее, - возразил ТерАль. - Лэр Као, леди Карен?
   - Нет.
   - Нет.
   - Что же, четыре дуэли. С заведомо известным исходом. Кажется, разница будет только в том, сколько уже эти студенты продержатся на ногах.
   Леди Карен. Вашим противником буду я.
   Леди КэРидана. Лэр Као - вы вторая пара.
   Леди Янигда. Лэр ар Зейн. Вы третья пара.
   Леди Лея. Лэр Астис. Вы четвертая пара.
  
   Магическое зеркало было убрано целиком. На дуэльный круг смотрели все семь курсов. Большая часть болела за первокурсников.
   И только малая - за преподавателей.
  
   ... Карен выходила на круг с легким чувством паники. Ощущение было, что ее сейчас как нашкодившего котенка будут макать носом в лужу.
   Но девушка вообще не понимала за что.
   С трудом подавив желание выпустить какие-нибудь когти, девушка остановилась напротив ТерАля.
   - Я даю тебе еще три секунды на раздумья. Не хочешь ли ты добровольно отправиться в воду?
   Девушка гордо вскинула голову, не желая выдавать ни капли того страха, что сейчас царил в ее душе.
   - Нет. Я буду сражаться.
   - Я предлагал, - вздохнул ТерАль.
   Зал восхищенно ахнул, когда с рук директора сорвалась волна четырех стихий.
   Карен сжала кулаки.
   "Все равно не проиграю!"
   Шаг назад.
   "Сердцевина четырехстихийной атаки всегда огонь", - всплыл в голове голос смутно знакомый, чем-то напоминающий голос самой Карен. - "Чтобы погасить ее - необходимо поставить двойной щит, воды и льда".
   Еще шаг. Резкий взмах правой рукой, слева направо провести ладонью, словно что-то отрезая, и перед атакой ТерАля появилась преграда, о которую часть волны расплескалась. Исчез огненный ореол, из-за которого волна шипела и плевалась искрами в разные стороны.
   "Сердцевина трехстихийной атаки уже вода, для ее остановки понадобится песок и земля".
   Шаг назад. Взмах левой рукой, ладонь снизу вверх, возводя щит. И за тающей преградой воды и льда появилась еще одна стена, о которую расплескалась вторая стихия.
   "Из двухстихийного сочетания опаснее воздух. Для того, чтобы убрать его, понадобится огонь, лед и ветер".
   Еще шаг. На этот раз Карен соединила перед грудью ладони, а затем резко взмахнула руками, словно что-то отталкивая. Третья стена оставила от мощной атаки директора одну-единственную стихию земли.
   "Для земли достаточно будет сочетания первооснов - воды и огня, смотрится эффектно, но сделать невероятно сложно. Это стена - пассивная защита. А если смешать воздух и ветер - то можно получить шар, который расплескает землю".
   Карен шагнула назад, точно зная, что за спиной до воды остался один-единственный шаг, зачерпнув ладонями воздух и подув в ладошки, девушка швырнула гудящий маленький шарик вперед.
   Стихия земли опала, первокурсница резко развернулась, подставляя под удар массивного копья два скрещенных кинжала. От напряжения застонали мышцы...
   ТерАль хмыкнул и метнул в Карен простенький шар огня.
   Увернуться она уже не успела, и вода сомкнулась у нее над головой.
   Зал выдохнул...
   Карен рукоплескали стоя.
   ТерАль сам помог ей выбраться на берег. А девушка прислушивалась к себе, пыталась понять, что за дисбаланс возник в душе. Почему такое странное ощущение, что в памяти есть что-то о чем она должна вспомнить как можно быстрее? Пока еще не стало слишком поздно?!
   Леди КэРидана выходя на круг, проходя мимо директора на миг остановилась.
   - Лэр ТерАль мне играться некогда. Так что я просто быстро поставлю студента на место.
   - Ставьте, - согласился ТерАль. - Как вы пожелаете, леди КэРидана. Главное - бейте в пол силы. Нам же не нужны жертвы среди числа студентов?
   Ари хмыкнула.
   - Могли бы и не говорить, директор.
   Вампир склонил голову, признавая справедливость упрека и двинулся обратно в свою ложу.
   КэРидана вышла на круг, потерла постоянно мерзнущие ладони.
   - Лэр Астис. Передумать не хотите?
   - Не ветреная девушка, леди КэРидана, чтобы менять свое мнение.
   - Логично. Тогда, надеюсь, ваши щиты выдержат и мне не придется навещать вас в лазарете, - сообщила деликатно некромантка.
   А потом закрыла глаза.
   Стар недоуменно замер. С некромантами сталкиваться ему не приходилось.
   Вокруг КэРидана заклубилась тьма...
   Магическое зеркало упало автоматически, закрывая не только зрителей, но и даже участников. С места сорвалась Лея.
   Повернулся Нейл. Вскрикнула Карен.
   Директор ТерАль поцокал языком.
   "Я же говорил, вполсилы!" - напомнил он мысленно.
   Но было уже поздно. Леди КэРидана действительно не любила сюсюкаться со студентами.
   Клубящиеся щупальца ударили от нее в сторону Стара.
   За мгновение до удара в голове вампира раздался надтреснутый голос леи.
   "Зови!"
   И Стар позвал. Сам не зная что... Зов на какой-то момент исказил грани пространства, и в правой руке запульсировал меч.
   По серебряной кромке пробежала вязь ледяных узоров. Стар ударил... разрубая первое щупалььце. А потом все, что ему оставалось - это вертеться как уж на сковородке и уворачиваться.
   Он почти успел...
   Последнее щупальце отшвырнуло его в воду... Реакции зала Стар не слышал. Вода охладила мышцы, вернула ясность в голову, и не выбираясь из нее вампир спросил.
   "Лея?"
   "Потом..." - отозвалась девушка. - "Все потом".
   "Если как обычно попытаешься замолчать, я тебя покусаю", - пригрозил Стар.
   По ментальной сети прокатился тихий смешок, и все стихло.
   - Третья пара! - объявил комментатор.
   Дракон на круг выходил неохотно. Связываться с леди Янигдой ему не хотелось. Нага была наоборот, насмешлива, спокойна и вышла на круг почти что с удовольствием.
   - Давненько не было такого, чтобы преподаватели ставили на место зарвавшихся первокурсников. Но признаться, я потрясена. Ваша подруга, лэр дракон великолепно держалась. Ей не хватило, пожалуй, лишь опыта. Но лет через пятьдесят, возможно сто, она бы смогла выстоять на этом круге. Про вашего друга - вампира я даже не говорю, потрясающий самородок. Курса через три-четыре у него есть все задатки стать моим любимчиком. Взглянем на вас?
   Дракон склонился.
   - Взглянем, леди Янигда.
   - Ну-с, юный дракон, - спросила нага, устраиваясь в центре круга, - как будем тебя купать? Пойдешь под ментальной уздечкой или снизойти до тебя с мечами?
   Одно сочетание леди Янигда и мечи вызвали в голове целый рой видений. Насмешливая нага с четырьмя мечами. Короткий взмах и заваливающийся дух.
   Четыре меча, ведущих свою странную партию, и целый тоннель в горе.
   Нейл побледнел.
   - Мечи, леди Янигда, - хрипло сказал он.
   - Отчего же? - мягко спросила нага. - Под уздечкой идти не в пример приятнее. Еще споете нам что-то или станцуете.
   - Золотые драконы не подвержены ментальному влиянию. Вы говорите это студентам на расоведении. Во втором тримесетре. На шестом курсе.
   Нага прищурилась.
   - Значит, мечи, - эхом повторила она. - Ладно. Четыре для тебя чересчур. Двух с тебя будет достаточно.
   - Как скажете, леди.
   Нейла хватило ровно на тринадцать секунд. После этого рухнул в воду, потеряв опору под ногами.
   Вир и Лея на поле вышли с дикой неохотой.
   "Я не могу сражаться против тебя!" - чуть не плача сказала девушка, по церемониалу дуэли кланяясь.
   "Я тоже не могу", - вздохнул Вир. - "Но все хотят хлеба, зрелищ и искупавшихся первокурсников".
   "Ну почему такой ценой?" - возмутилась Лея. - "И именно в таком порядке. Я бы лучше с КэРиданой станцевала".
   "Э нет, в конце концов, эта Ари ничем не напоминают ту. Поэтому за грехи той, эта расплачиваться не должна".
   "Зануда".
   "Ты научила, моя любимая принцесса".
   Лея блаженно мурлыкнула.
   "Скажи еще раз".
   "Моя любимая принцесса".
   Демонесса улыбнулась.
   "Да... Мне нравится..."
   - Они вообще дуэлить будут? - возмутился комментатор. - Стоят оба, глаз друг с друга не сводят. Зрелищ! Зрелищ! Зрелищ!
   Лея хмыкнула.
   - Будут тебя зрелища.
   Крутанувшись на месте вокруг своей оси, девушка... исчезла. Вир хмыкнул.
   "Милая, поиграем в прятки?"
   Четыре огненных шара закружили по краю дуэльного круга, создав своеобразные веревки.
   "Лея!"
   "Они хотят зрелищ. Добавляй воды!"
   "Ты решила повторить нашу тренировку?!"
   "Ну да..."
   "Ты уверена, что этот зал ее выдержит?"
   "Не очень..." - коварно добавила демонесса.
   Четыре гудящих шара воды начали перемещаться по кресту, в центре объединяясь в один гудящий шар.
   "Лея. Ветер".
   Девушка хмыкнула.
   ТерАль застонал, узнав построение.
   - Леди КэРидана, вы можете остановить безумство, которое разгорается в круге?
   - Нет. Мне это незнакомо.
   - Магическая игра "кошки-мышки". Давно не видела этого варианта... - добавила нага, нагибаясь через перила ниши вниз. - Очень интересно.
   Четыре магических вихря ударили в четырех секторах круга.
   Последним штрихом стали четыре каменных гиганта. Вир исчез.
   В зале возмущенно заворчали... и затихли, когда началось.
   Вспышки магии то и дело очерчивали два силуэта сражающихся.
   Огонь, вода, земля и воздух сливались воедино и снова и снова распадались на части. Воздух над кругом звенел от напряжение.
   Магическое зеркало, "перекормленное" энергией до отказа мелко задрожало.
   А пара продолжала свою игру. Пока Лея не зазевавшись чуть не попала под удар соединившихся частей воды. Вир еле успел ее выхватить оттуда, дернув на себя. Оба опасно застыли на краю.
   Взгляд эльфа скользнул по раскрасневшемуся лицу. Остановился на губах. Пристальный взгляд обжигал не хуже огня, что кружил по краю дуэльного круга и вместе с тем холодил как вода - за его пределом.
   Губы пересохли. Нервно облизнувшись, Лея мысленно сказала.
   "Ты меня никогда не целовал".
   "Предлагаешь исправить это?" - улыбнулся Вир.
   "Да!" - не сомневаясь ни минуты сказала Лея.
   Эльф хмыкнул и склонился к губам демонессы.
   Исчезли мысли, исчез воздух. Ни для кого поцелуй первым не был, но ощущение чистоты, невинности и вместе с тем всепоглощающей страсти стало поистине сбивающим с ног сочетанием.
   Лея и Вир отпрянули друг от друга.
   "Кажется я поняла о чем пишут в романах", - убито сказала демонесса.
   Эльф вскинул бровь.
   "И ноги у нее подкосились от любви, и в животе словно тысячи бабочек запорхали... И голова закружилось и возникло желание "еще".
   Вир засмеялся.
   "Без рук!" - возмутилась Лея.
   Эльф улыбнулся, вновь склонился к манящим губам...
   Ноги у демонессы действительно подкосились, и лукаво подмигнув она рухнула в воду.
   Оттуда Вир вынес ее на руках.
   Зрители ликовали - зрелищность последней дуэли стоила того, чтобы ее ждать, наблюдая за раскатыванием одногруппников.
   Поцелуй видели от силы десяток зрителей. И среди них была взбешенная Мелинда.
   Поздравления финалистов затянулись. Лея выходила на круг последней.
   ТерАль уступил место Винтариону, который должен был вручать подарок... Лея осталась одна.
   "Шанс!"
   Черноволосая демонесса метнулась со своего места вперед, разбивая в воздухе амулет телепортации демонов.
   На круг она встала уже в окружении доброго десятка демонов.
   Измученная дуэлями Лея не успела даже ничего сказать. Удар по голове было последнее, что она ощутила. Демоны исчезли так же мгновенно, как и появились.
  
   ... В зале повисла давящая, грозовая тишина. Академия Теней медленно приходила к мысли, что на их глазах только что украли одного из них.
   ТерАль встал. Смотреть на вампира кровника было страшно. Волосы вставали дыбом от той силы, что начала разворачиваться вокруг него. От тяжелого, хотя и негромкого голоса задрожали и начали с жалким теньканьем биться магические зеркала.
   - Четвертый. Пятый. Шестой. Седьмой курсы. Собраться на площадке телепортации. Преподавательский состав. Собраться на площадке телепортации. Желающие помочь из младших курсов могут также присоединиться.
   Расчетное время отправки - через три минуты.
  

Глава 11. Проклятая принцесса.

  
   На Эссенленаль в багровых небесах запутались молнии. Белоснежные вспышки то и дело разрывали тяжелую алую массу, низко нависшую над землей.
   Внизу волновалось стальное море, необычный цвет высокой травы с режущими кромками ловил алые и белоснежные отблески и многократно их отражал. Буйство двух цветов не затрагивало только башню... Проклятую башню, стоящую почти в центре стального разнотравья.
   Черный матовый металл поглощал любую магию направленную на нее извне, и высасывал всю магию из того, кто попадал в ее плен. Проклятая черная башня была возведена более трех тысяч лет назад. Когда кланы перестали обращать внимание на исконных, зачастую очень опасных жителей Эссенленаль и принялись друг за друга. Смешивать кровь среди кланов считалось дурным тоном, но это совсем не гарантировало обратного. Находились те, кто влюблялся в представителя другого клана и желал его получить его любой ценой. Зачастую цена даже была слишком высока, но ослепленные желанием демоны и демонессы редко перед ней останавливались.
   Пойманную жертву заключали в плен башни на трое суток. На исходе третьих суток, когда у демона не оставалось ни магических сил, ни желания и возможности сопротивляться башни, появлялся "избавитель", и пленник башни соглашался на все, чтобы его забрали.
   Иногда "избавители" не успевали, и тогда пленник башни сходил с ума.
   Побывавшие в ней демоны, даже после замужества и женитьбы не теряли ярлык "проклятого". Проклятая невеста, проклятый жених - они никогда больше не могли воспользоваться магией. И после башни долго не жили.
   Даже понимая, что подписывает этим смертный приговор, глава Серебряных змей закинул несговорчивую невесту в Проклятую башню. Ему было все равно, что не имея доступа к магии, Лея сойдет с ума, даже если он не будет держать ее в башне трое суток.
   Башня теоретически была неприступна. Но там где нельзя пойти прямыми способами, срабатывали обходные. И Лорд Завем не желал потерять победу за пару шагов от нее...
   Башня была окружена кольцом демонических элитных войск, а по всей стальной равнине рассредоточилась несколькотысячная армия Серебряных змей.
   Колыхнулся воздух, терпкий запах нагретого металла и крови смешались с запахом полыни. Завем повернулся.
   Черноволосая девушка тяжело опиралась на трость.
   - Не стоило вставать, - заметил лорд.
   - Я не могла оставаться в кровати, - тихо сказала Мел, вскидывая голову. - Я надеюсь, что на этом, мой лорд, будет поставлена точка. И вы сможете получить ту девчонку, не взирая на ее желание и нежелание Проклятого рода ее отдавать.
   Завем улыбнулся, провел тяжелой ладонью по щеке Мелинды, большим пальцем скользнул по длинному шраму, оставленному им самим.
   - Ты так прекрасна сегодня...
   Демонесса опустила голову, разгладила край серебряного платья, расшитого зелеными и алыми змеями.
   - Мой лорд...
   - Что, Мел?
   - Почему вы выбрали именно принцессу рода проклятых королей?
   - Ты думаешь, должна быть какая-то особая причина?
   - Да...
   - А то, что я просто в нее влюбился, тебе в голову не пришло? - насмешливо спросил Завем.
   - Нет, - кротко отозвалась Мелинда. - Она ... абсолютно не в вашем вкусе.
   - Ты так уверена в этом, девочка?
   - Да, мой лорд.
   - Неужели ты надеешься, что в моем вкусе уже - ТЫ? - насмешливо посмотрел на сжавшуюся девушку мужчина. В глазах блеснул стальной отсвет то ли от трав, то ли от его характера.
   Мелинде показалось, что на нее взглянула анаконда, в силах которой проглотить ее всю, целиком и уж что-то, а она - точно не подавится. Втянув голову в плечи, девушка прошептала.
   - Я не настолько нагла, мой лорд.
   - Не настолько?
   - Нет, мой лорд...
   - Не-е-ет, - в глазах Завема все сильнее и сильнее разгоралась насмешка. - Кого ты пытаешься обмануть, моя девочка? Меня? Или надеешься этой малой ложью обмануть себя саму?
   - Простите, мой лорд... - девушка всхлипнула. - Просто... в вашем вкусе девушки, которые ведут себя как истинные аристократки, с молоком матери впитавшие в себя науку правильного поведения в аристократическом обществе. А ни леди Лея с ее любовью к алхимии, магии и политике, ни я... воспитанная не в аристократической семье не подхожу под составленные вами определения.
   Завем захохотал.
   - Глупая девочка. Глупая... Из тебя как раз можно было бы воспитать отличную жену. Послушную. Красивую. Аристократичную. Ты такая же аристократка, как и Лея. Даже лучше.
   Подцепив кончиком, спрятанного в ножнах на запястье стилета подбородок Мел, демон прошептал.
   - Я даже могу тебе сказать почему.
   Проведя губами по шее Мел, демон прихватил губами кончик ее уха, затем прошептал, наслаждаясь тем, как вздрагивает девушка под его руками.
   - Ты мягче, добрее. И ты - не такая опасная. Подлая, мелкая, хитрая, - Завем засмеялся, глядя как в глазах Мел скапливаются слезы обиды. - Но не опасная.
   - Вы... Мой Лорд, я ...
   - Тс-с, - приложив палец к губам демонессы, лорд улыбнулся. - Не надо лишних слов. Я ведь не сказал, что это плохо.
   - Не сказали, - всхлипнула Мел.
   - Тогда зачем слезы? Возвращайся в резиденцию.
   - Но мой лорд! Почему я не могу остаться с вами до конца?
   - Потому что сейчас у нас будут гости. О которых, признаться, я даже не думал.
   Мелинда удивленно взглянула на своего лорда.
   - Кто это, мой лорд?
   Завем ответить не успел.
   Посреди стального моря, ровно посреди оцепления демонов появились те, кого он абсолютно не ждал. Студенты и преподаватели Академии Теней.
  
   Открыв глаза, Лея тут же их закрыла. По зрачкам ударил свет, до боли яркий, до боли возмутительный. Проведя языком, который казалось не помещался во рту, по пересохшим потрескавшимся губам, демонесса слабо хмыкнула.
   Оказывается, чтобы вспомнить все целиком, надо было всего ничего - чтобы на голову кто-нибудь опустил что-то очень тяжелое. Лея усмехнулась.
   "Ну, Завем, ты нарвался..." - мысленно пообещала она, поднимая взгляд от пола.
   На серых камнях облицовки появилась первая плесень, бордового цвета, она легко пульсировала, словно призывала кого-то.
   По губам проклятой невесты скользнула очень злая усмешка, не обещавшая ничего хорошего демону, который вознамерился получить ее такой ценой, не посчитавшись с мнением самой Леи.
   "Судя по плесени прошло почти трое суток. И если бы я в этой башне уже не побывала, то план Завема вполне мог бы увенчаться успехом", - Лея тряхнула головой. - "Но дурак же... неужели, ему никогда в голову не пришло узнать, почему мы род именно что Проклятых королей? Разгадка была у него под носом, а он ее благополучно проворонил. Так что я теперь ни в чем не виновата и ни за что не отвечаю".
   Волосы поднялись вверх, по теневому плану скользнули в разные стороны, прощупывая пространство, донося информацию до своей хозяйки.
   "Три элитных роты демонов. В каждой по 113 демонов, капитан и четыре взводных. И все ради одной маленькой меня? Я прям загоржусь... Ой как сейчас загоржусь. Где там мой клан? Завяз на форсировании мелкой и большей частью иллюзионной реки. В своем репертуаре... Нейл, помнится мне, три года ругался, прежде чем смог сделать из "элитной роты" моего клана что-то, что можно выставить было бы против других. А бывшие серебряные змеи на моей Эссенленаль действительно стали настоящим ядром новой армии. Они же без войны не могут. Смысл жизни...
   Так. Лирика - лирикой, а война по расписанию. Ключ к башне я не подберу можно даже не пытаться. Внизу башня устойчивее чем сверху, значит выходить будем сверху.
   Не для красоты же у меня крылья... В конце то концов", - язвительно усмехнувшись собственным мыслям, Лея подошла к окну и замерла.
   Внизу... в оцеплении демонов появился четырехугольник, построение других, незнакомых демонам воинов. Полыхнула под алыми небесами белоснежная броня, насмешливо вспыхнул над построением герб Академии.
   - В течение трех минут, - прозвучал над полем усиленный магией голос ТерАля, - вы должны выдать нам нашу студентку, принцессу рода Проклятых королей, Лею Ахханшайн. В противном случае, я буду вынужден применить силу.
   "Зря он это сказал", - буркнула задумчиво Лея. - "Их же едва наберется около двух сотен. А у Завема только элитников около 350, не говоря о паре тысяч прочей боевой шушеры...
   Что могут здесь сделать студенты Академии Теней?"
   Как выяснилось спустя пару минут - многое.
   Но в первый момент Завем даже не стал усилять голос, просто крикнул.
   - Обойдетесь! Моя невеста - станет моей женой, и мне все равно как к этому отнесутся другие.
   "А это уже зря он сказал", - вздохнула демонесса, находя взглядом в построении студентов своих друзей.
   Нейл сжал кулаки. Вокруг дракона зародилось золотое пламя.
   "Мда..." - Лея отошла от окна, - "муж и раньше терпением не отличался. А теперь с учетом того, что он многое просто не помнит - вообще ходячая бомба раздражения".
   Внизу построение магов, неуловимо ощетинилось стихиями. Демоны, рванувшиеся в ближнюю атаку, были отбиты - отброшены в сторону. А в "еже" магов наметилось перестроение.
   Внешний и внутренний ряды магов поменялись местами, и маги с трех старших курсов обрушили на демонов удары всех четырех стихий.
   В воцарившемся грохоте прошел неслышным маленький удар. Частично обернувшись в дракона, ударом алого хвоста - Лея вынесла стену башни, выглянула вниз и села на краю башни, не удержавшись на ногах.
   Студенты Академии теней выносили демонов с поля боя. Выносили так быстро и так качественно, что демонесса впервые отчетливо поняла, какую совершенную машину убийства воспитывали все это время в Академии из нее и остальных. Демоны разлетались в разные стороны как костяшки домино.
   Студенты Академии хаотически двигались в рядах, нанося один за другим удары магий. От четырех базовых стихий перешли к частным... и Серебряные змеи - дрогнули, обратились в бегство, откатились к стенам башни.
   Пропажу леди Мелинды никто не заметил, пока на поле не появились новые действующие "лица".
   С самого начала своего сотворения Эссенленаль был местом не очень дружелюбным к демонам. Аномальные создания посчитали прибывший на планету народ дополнительной закуской.
   Потребовалось почти полторы тысяч лет, чтобы показать порождениям Эссенленаль, что демоны - не пища, а те, кого стоит бояться. Доказать, ни первое, ни второе не удалось. Но усилиями кланов, хотя объединиться они так и не подумали, поголовье разнообразной жити, нежити, нечисти было сведено к тому уровню, когда их пристрастия в еде оказывали минимум влияния на жизнь демонов.
   Редких аномальных созданий, опасных для всех, главы кланов предпочитали держать под рукой, в своих личных зверинцах, как страховку "последнего" дня. И когда на Стальной равнине появились чужаки, так успешно сражающиеся, Леди Мелинда - доверенное лицо Главы Серебряных змей, открыла его зверинец, выпустив зверинец на свободу.
   Оставшиеся боеспособными демоны были срочно отозваны к башне, а твари внизу начали творить свою расправу и свое кровавое пиршество.
   ТерАль отправил почти всех студентов обратно в Академию. Закатал рукава.
   - Пришла наша очередь, не так ли? - спросил он, вытаскивая меч.
   Леди Янигда, танцующая в нетерпении на хвосте, призвала четыре своих меча.
   - О, какая сегодня замечательная погода, - пропела она. - И просто слов нет, какие ясные дни будут, когда мы уничтожим пару-тройку сотен этих тварей.
   ТерАль усмехнулся.
   - Вы как всегда неподражаемы, леди.
   - Вы мне льстите! - просияла нага, отсчитывая про себя время.
   А когда первые слонары - создания, напоминающие монстроподобных слонов, но абсолютно к магии не восприимчивые, оказались в зоне ее досягаемости, сорвалась с места.
   ТерАль вздохнул.
   - Леди Янигда! - КэРидана двинулась вслед за ней, но ее тут же перехватили за шкирку.
   Поставив некромантку рядом с собой, Вир укоряюще заметил.
   - Вы тоже любительница алых ванн?
   - Алых? - не поняв, переспросила Ари.
   Эльф усмехнулся, вскинул голову и замер, глядя на Лею.
   "Милая моя принцесса. Вам не кажется что вы там слишком задержались?"
   Демонесса пожала плечами.
   "Нет сил", - предельно честно ответила она. - "Я могу конечно отсюда слеветировать на крыльях, но внизу демоны вообще-то... как-то не самое приятное общество для одной девушки".
   "Лея?" - Вир насторожился. Что-то было не так.
   Демонесса ощущалась по-другому. И разговаривала - немного снисходительно, немного потеряно.
   "Я кое-что вспомнила, точнее... помнишь наш разговор? Я сказала, что у меня ощущение, что я однажды училась в Академии теней".
   "Такое не забудешь", - отозвался эльф, перехватывая удобнее пистолет, кинжал и вслед за остальными срываясь с места к башне уже в рукопашной схватке.
   "Вот - это правда. Училась причем не только я. Но и Нейл. Карен. Стар. Ты. Мы были впятером. Лучшие..." - в голосе Леи прозвучала застарелая тоска и боль. - "Что не спасло нас от достаточно жалкой участи".
   "И?" - Вир усмехнулся. Повернулся, полоснув кинжалом по горлу ближайшего демона и всадив следом пулю ему в лоб.
   "И?" - демонесса засмеялась. - "Ты это помнишь?"
   "Да. И не только я. Впрочем, мои воспоминания хаотичны. Многое из них кажется мне непонятным... Лея".
   "Я".
   "Ты... и я... В той Академии..." - эльф мягко качнулся, проскользнул меж ног слонара, всаживая подхваченную на земле пику ему в брюхо и выскальзывая вновь наружу. - "Мы были парой?"
   "И да. И нет..." - демонесса запрокинула голову, глядя в алые небеса. Вспышки молний становились все чаще. Фронт грозы придвигался все ближе и ближе к Стальной равнине. А вместе с грозой, привлеченные запахом крови и смерти могли появиться стальные фениксы... Те создания, против которых любая магия и любые физические усилия были тщетны. Еще один подарок - первого Проклятого, о котором Лея узнала почти перед самым попаданием в Книгу Теней. Здесь - в этой ветке Эссенленаль они уже встречались, чаще появлялись в легендах, и были окутаны отвратительным ореолом страха, гнева и боли.
   "Как это?"
   "Очень просто. Мы притворялись парой. И были ей одновременно. Нас связывала не плотская любовь, а любовь духовная".
   Вир засмеялся. Резко развернулся, всаживая три пули в слонара, подбирающегося к Нейлу. Сам дракон уже был почти у башни, останавливался около Лорда Завема и Мелинды.
   "Но при этом", - продолжила Лея. - "Я тебя любила и люблю".
   "Моя милая принцесса", - в голосе Вира прозвучала легкая укоризна. - "Во всем этом что-то не сходится".
   "В нашем раскладе не сошлось главное", - демонесса вздохнула. - "Ты - женат. Я - замужем".
   Вир подавился воздухом, чуть не пропустил сдвоенный удар боевой двойки демонов. Спасли Карен и Стар, приняли удары на свои мечи.
   - Лэр! - воскликнула девушка, тряхнув преподавателя за плечо. - Прошу вас, не отвлекайтесь.
   - Не буду, - пообещал эльф. - Спасибо за помощь.
   - Сочтемся, - отмахнулся Стар. - Только давайте за Нейлом. Там сейчас будет жарко.
   Вир кивнул и скользнул вслед за друзьями. Лея, сидящая на краю башни, прикрыла глаза, вслушиваясь в окружающий мир и понимая, что вспоминать всего - не стоило. Все это время ее защищало незнание, неполное слияние души и местного тела. А теперь начинался магический диссонанс. Возвращение уровня тела - до уровня души.
   Силы стремительно покидали тело девушки. Тонкий ручеек крови потек от кончиков пальцев вниз, по стене башне - к основанию ее, заставляя на черном металле башни цвести странные алые узоры...
   Нейл же наконец добрался туда, куда собирался. Остановился, переводя дух.
   - Лорд Завем.
   - Мы знакомы?
   - Заочно. Несколько лет назад я питал неимоверное желание вас прибить. Но поскольку, - на дне зрачков дракона затанцевало черное пламя. - Мертвых вторично убить невозможно, мое желание оставалось невыполненным.
   "Мертвых?" - озадачилась Лея, слышавшая окружающий мир всей башней сразу из-за зова крови. - "Нейл! Ты..."
   Дракон словно не услышал, продолжил свои слова.
   - А потом у меня появилась редкостная возможность - оказаться в тех же условиях. Почти в тех же. И привести в исполнение некоторые планы.
   - Сумасшедший? - уточнил Завем.
   Нейл хмыкнул.
   - Ты, мерзость, покусился на мою жену. И словно мало этого, ты заставил ее плакать. Если первое я еще мог бы простить, то за второе - я сравняю с землей не только тебя, но и весь твой клан целиком.
   Мел попятилась.
   Дракон и раньше иногда ее пугал. Но сейчас с ним было что-то, выходящее за рамки ее личного понимания. Нейл ар Зейн на ее глазах, словно змея, сбрасывал кожу. Избавлялся от той маски, которая на некоторое время стала его лицом.
   - Я позволю тебе сделать выбор, - продолжил Нейл, не сводя почерневшего провала глаз с Завема. - Как ты хочешь умереть? Быстро? Или медленно?
   Демон глядел в глаза дракона и не видел там ничего... понятного, разумного. Только чистая, незамутненная ярость зверя, который будет до последней капли крови защищать свое.
   Завем вздохнул. Взглянул на побелевшую Мелинду и шагнул к ней. Девушка вскинула на него потерянный взгляд.
   - Символичный знак, - ухмыльнулся демон.
   Мел опустила ресницы.
   - Мой лорд...
   - Желаешь что-то сказать напоследок?
   - Ответ... просто ответьте мне. Почему вы выбрали демонессу с алыми волосами? А не меня? И не какую-то другую леди нашего или союзного клана?
   - Потому что она как наркотик, - прошептал Завем, наматывая на кулак черные пряди девушки.
   Нейл прищурился, но не вмешивался, ибо не понимал, что происходит.
   - Каждый ее взгляд, каждое ее слово, каждое ее движение заставляет желать большего. С каждой новой встречей она проникала в кровь, в мысли, в сердце, в магию. Заставляла желать ее, как никого другого я никогда не желал. При этом она оставалась подчеркнуто не доступна...
   - Мой лорд...
   Мел тихо вскрикнула, когда демон прижался губами к жилке, бьющейся за шеей. Потом по всему телу заструился жидкий огонь. Ощущение было таким, словно Мел горит заживо. Каждая клеточка вопила от нестерпимой боли, угрожая немедленно разорваться. По всему телу выступил кровавый пот.
   А потом огонь начал стихать, уходить из ее тела... вместе с жизнью.
   В сторону от себя, на Стальную равнину лорд Завем отбросил уже труп, облизнулся, стирая кровавые потеки с лица и пояснил, хотя в этом никто и не нуждался.
   - Она была рождена для меня. Ее магия подходила мне гораздо лучше других. А раз так, то я должен воспользоваться всем этим, чтобы приобрести пару козырей. Ведь ты же - чудовище.
   Нейл пожал плечами. У него были свои мысли на тему того, кто здесь чудовище, но спорить с невменяемым психом...
   Дракон слишком ценил себя, чтобы опускаться до того уровня, когда пытаешься что-то объяснить дятлу или бревну. Эффект один и тот же - нулевой.
   Нейл качнулся вбок. За его спиной трижды полыхнули вспышки. И прикрывая "тылы" дракона появились его друзьям.
   - Мы их не пропустим, - улыбнулась Карен, легким щелчком пальцев воспроизводя четырехстихийную атаку ТерАля. - Так что можешь не отвлекаться.
   Не поднимая головы от подходящих противников, девушка спросила.
   - Лея, как ты?
   - Еще минуты три и свалюсь, - отозвалась демонесса флегматично. - Нейл.
   - Слушаю, милая?
   - За меня ему... меж ребер, пожалуйста.
   - Как скажешь, милая.
   Завем даже не успел дернуться. Сильнейший хук правой рукой вошел точно меж ребер лорда. Демона отшвырнуло на несколько метров, оскальзываясь на траве, не в силах встать, он врезался в башню и затих.
   - Слишком быстро, - прошипел дракон. - Ты же не сссдался, мерзззость?
   Завем встал, неуверенно покачнулся, припал к земле на одно колено и атаковал. Фирменное заклинание "черной гнуси" вызывало из небытия несколько роев мелких кусачих тварей в возможностях которых было насмерть обглодать любого.
   Нейл хмыкнул.
   - Мило.
   Волна огня, выдохнутая измененным горлом дракона, не оставила от гнуса и следа.
   - Пора переходить к попытке два, - порекомендовал Нейл. - Пока мне не стало скучно, и я не начал выплескивать свое раздражение на мешке с костями в твоем виде.
   Завем встал. Сжал, разжал кулаки и с места метнул в дракона шесть струй черного огня. Нейл даже не стал уворачиваться, вызвал крылья и закрылся ими.
   Срикошетивший огонь попал в основном в демонов клана.
   - Попытка три, - Нейл вытащил из-за пояса перчатки, натянул их на ладони. - Причем, твоя - последняя попытка. А потом твоя фора заканчивается.
   Лорд серебряных змей заалел как девчонка румянцем. Насмешка, ехидство, презрение в глазах противника. Ощутимая жалость кого-то били по нервам, раскаляя их добела.
   "Сам сдохну, но и вы отсюда не уйдете!" - Завем отшатнулся к стене.
   Выхватил кинжал и надрезал запястье на правой руке. Его кровь со странным серебряным оттенком закапала вниз. Стальная равнина заволновалась, травы пригнулись к земле, в алых небесах стихли молнии.
   Демоны Серебряного клана опускались вниз, закрывая лица руками, как в детстве, раз сам не видишь того, что тебя пугает, значит и оно тебя не увидит.
   Лея вскрикнула и рухнула вниз с башни.
   Тонкий вскрик сделал больше, чем мог - расколол тишину на Стальной равнине. Травы вздыбились. Волна ледяного ветра прошлась по равнине, сдвигая, сошвыривая с места далеко не худеньких демонов.
   Стар вогнал в землю четыре ледяных столба, натянул ледяные веревки, удерживая в ограниченном пространстве себя и Карен.
   Вир воспользовался тушей заваленного им самим слонара, спрятавшись от ветра.
   Нейл, распахнувший крылья, метнулся вверх, перехватывая из воздушных водоворотов свою жену.
   - Лея?
   Прижавшись к нему, обняв руками за шею, Лея прошетплала.
   - Вниз. Скорее.
   И Нейл послушался.
   Огромный дракон опустился на равнине, обратился обратно в человека, но так и не выпустил девушку из своих рук.
   "Когда ты все вспомнил?" - спросила Лея, вскидывая голову.
   "Во время вальса теней".
   "А почему не подтолкнул остальных?"
   "Потому что здесь ты была счастлива", - отозвался Нейл, стирая подушечкой большого пальца со щек демонессы алые потеки. - "И мне этого было достаточно. Обо всем остальном поговорим... после".
   И Лея кивнула. Повернулась, протягивая ладонь Виру.
   - Одолжишь немного силы?
   - Что за твари сюда приближаются? - отозвался эльф, пытаясь сдвинуться с места и наблюдая за тем как расшалившийся ветер швыряет в воздух изломанные тела демонов.
   Студенты и преподаватели исчезли с поле боя, вышвырнутые мощным приказом дракона, сломавшего заклятье ТерАля. Чтобы не развернулось сейчас здесь - на Эссенленаль, лишних жертв никому из пятерки не хотелось.
   - Стальные фениксы. В теории - не убиваемы.
   - А на практике? - улыбнулся эльф.
   - Тоже, - отозвался Лея спокойно.
   - Слишком спокойно говоришь это, - сказал Нейл, протягивая руку Виру.
   Ветер оказался слишком сильным, и тонкокостный эльф никак не мог преодолеть его порывы, чтобы подойти к парочке.
   Вир ухватился за протянутую ладонь, и дракон подтащил его к себе и Лее, под защиту огромных крыльев, куда спустя минуту перебрались и Карен со Старом.
   - Спокойно и говорю, потому что знаю, кто создал их и зачем.
   - И?
   - Чтобы убить последнего представителя рода Проклятых королей, - отозвалась Лея задумчиво. - Если убрать все логические казусы с копиями ветки вероятности, получается - что это я.
   - Обрадовала, - вздохнул Нейл.
   - А надо было учить энциклопедию! - стукнула ладонями по его груди Лея. - Тогда бы знал.
   - И в каком это томе?
   - В тринадцатом.
   - Мило.
   - Я тебе дам мило! - возмутилась Лея.
   - Делать то что будем? - вздохнул Нейл.
   - Как чего? - решительно прервала его Карен. - Возвращаться домой.
   - Прости?! - повернулись к ней остальные.
   Златовласка засмеялась.
   - Раз в теории и на практике стальные фениксы не убиваемы, то мы спустя пару минут все погибнем. А значит - нечего этого и ждать, просто возвращаемся домой!
   Демонесса вздохнула, коснулась ладонью лба подруги.
   - Температура, - встревожилась она.
   - Вода была слишком холодной, - извиняясь, добавила Карен.
   - Балда! - вздохнула Лея.
   Стар обнял свою девушку, холод от его тела подействовал на нее умиротворяюще.
   А потом воздух над ними словно задрожал, не в силах вместить что-то или кого-то. Друзья не смогли понять, чем они стали свидетелями.
   Мир дрогнул, раскололся и исчез...
  
   ... Книга Теней в особняке королевского рода на Эссенленаль зашумела, перелистываясь. Переписанная история понравилась Архивариусу.
   Довольно потирая лапки, паук смотрел на то, как пытаются пробудиться от тяжелого наколдованного сна пятеро магов. Уже не магические бездари почти нулевой ступени, а нормальные маги нормального мира. Над каждым горел 19ый уровень. До 36го уровня, когда всей пятерке не грозила бы опасность потери жизни на Эссенленаль, необходимо было закинуть их в еще один сон - вероятность.
   Впрочем, Архивариус уже знал, на что он хочет посмотреть. Пауку было интересно, как сложится история, если эти пятеро - не отправятся в Академию Теней...
   Но до этого придется выждать некоторое время. Друзьям нужен был отдых... А ему самому спрятаться! С тяжелым грюком, Книга теней свалилась на пол, тяжело переваливаясь, помогая себе страницами поползла в сторону низкого дивана. Тонкая щель не позволяла даже магическому стержню закатиться туда, а Книга теней после нескольких бесплотных попыток - влезла и затихла, расправляя свою паутину по всему дому. Стоило заблаговременно найти и укра... и позаимствовать еще пять магических печатей.
   Архивариус довольно посмеивался и потирал сухонькие лапки.
   До утра оставалось несколько часов нормального сна...
  

Глава 12

Исход

  
   Лея села на кровати, пробудившись от приснившегося кошмара. Мир вокруг вдруг показался выцветшим, пустым и каким-то заброшенным. Окружающая тишина давила на уши, на мысли, заставляла задыхаться от нехватки воздуха в груди. И было при этом непонятно, то ли королеве демонов приснилось, что она пленница Эссенленаль. То ли Проклятой невесте приснилось, что у нее был шанс спастись от мерзкой свадьбы.
   Прежде чем демонесса успела запутаться окончательно, с соседней подушки поднялся Нейл. Взъерошенные светлые волосы стояли коротким ежиком, в фиолетовых глазах скакали лукавые чертики.
   - Ты почему не спишь? - строго спросил он, отодвинув с лица жены влажные пряди.
   - Сон... дурной... - отозвалась Лея, еще дрожа от пережитого.
   Дракон засмеялся.
   - Чего же в нем дурного было, моя принцесса? Ну, побывали мы еще раз на первом курсе академии... ну, оказались в разных пятерках, ну влюбилась ты там в Вира, ну чуть не вышла замуж за какого-то абсолютно отвратительного демона. Что именно из всего этого заставило мою любимую жену смотреть на меня глазами, полными слез?
   Лея всхлипнула, вытерла слезы, недоверчиво-потеряно спросила.
   - Я... я... боюсь, что ты решишь, что я тебя предала! Что ты...
   - От ревности потеряю голову? - дополнил слова жены дракон, потом вздохнул. - Милая моя, какой же ты временами-местами ребенок.
   - Ты... ты не будешь обижаться?
   - Нет.
   - И... ты не ревнуешь?
   - Нет.
   Лея не веря смотрела на мужа, потом вздрогнула, когда над плечом дракона по показалась заспанная мордашка эльфа. Оглушительно зевнув, Вир подтвердил:
   - Знаешь, принцесса. Я не поверил его словам, но услышал мысли, хотя он их и прятал. Как ни странно, но Нейл действительно не ревнует. Ко мне.
   С тихим вскриком отпрянув в сторону, девушка спросила.
   - А что ты здесь делаешь?
   - А он тут не один, - раздалось глубокомысленно с другой стороны.
   Ледяной ветер со спины вызывал неоспоримое желание накрыться, но повернувшись, демонесса увидела неожиданно не край кровати, а... Стара. На груди вампира, свернувшись клубочком, дремала Карен. - Мы вообще-то все здесь, - продолжил черноволосый мужчина. - Давно, кажется... или недавно. Это смотря как посмотреть.
   Демонесса открывала и закрывала рот, не в силах сказать ни слова, переводила взгляд с одного мужчины на другого, потом на подругу, потом ущипнула себя за бок, посмотрела растерянно на покрасневшее пострадавшее место и жалобно взмолилась.
   - Я ничего не понимаю!
   Нейл подтащил жену к себе под бок, погладил как маленькую девочку по голове.
   - Первым проснулся я, - начал он тихо, продолжая поглаживать ее по голове, спине, успокаивая. - Было темно. Тихо. Создалось в какой-то момент ощущение, что на меня кто-то смотрит. Сев, я огляделся по сторонам и понял, что в комнате один. По крайней мере, кровать мне в первый момент показалась именно что пустой, пока я не присмотрелся повнимательнее и не обнаружил что просвечивающее "что-то" - это тело моей жены. Простая магическая проверка показала, что твоя душа находится где-то в другом месте, и вытащить ее не представляется возможным. Надо просто ждать. Решив подремать, я совсем не ожидал, что с потолка на нашу кровать рухнет ушастик...
   Лея слабо улыбнулась. Вир поддакнул:
   - Ага... - потом неожиданно сварливо продолжил. - Можно подумать, это было пределом моих мечтаний! Упасть вниз, непонятно откуда, непонятно куда. Обнаружить себя мало того что в чьей-то кровати, так еще и нос к носу с драконом. И все бы ничего, в конце концов, на честь друг друга мы не покушались! Но он сказал "гав" и попытался укусить меня за нос!
   Нейл захохотал.
   - Я просто не удержался, - честно признался он, - у тебя был такой вид растерянный, такой... как ты, милая, говоришь обычно? Някательно-милашный? В общем, я впервые понял, что это означает.
   На лицо Леи вернулись немного краски, девушка несмело улыбнулась. Стар добавил к рассказу свою нотку.
   - А следом свалился уже я... увидел двух чудил, заходящихся в припадке истерике. Охладил их немного. Потом проявилась Карен, как котенок, на моей груди.
   - Чмокнула его в нос, - подтвердил Нейл, - словно не дотянулась к губам или же постеснялась. А потом уснула! Мы к этому моменту успели обнаружить, что не можем никуда деться с кровати.
   - Надеялись разойтись по своим кроватям с твоим появлением, - добавил Вир. - Но судя по неудаче, которая меня поджидала, кажется, до утра мы остаемся в одном месте.
   Лея вздохнула, сладко зевнула, потерла глаза кулачками и сказала.
   - Вы как хотите, а я в середине спать больше не ложусь...
   Первым захохотал дракон. Следом эльф, за ним вампир и, наконец, немного оттаявшая демонесса. Карен, открыв глаза, смерила друзей бьющихся в истерике и повернулась на другой бок, буркнув что-то на тему неспящих психов, мешающих нормальной девушке, которой снится такой замечательный сон, в котором она ограбила своего любимого вампира и вообще не призналась ему в любви!
  
   На следующее утро после того как друзья все-таки расползлись по своим кроватям, Лея мысленно потянулась к Виру.
   "Прости", - виновато прошептала она.
   "За что?" - спросил эльф, мысленно проведя ладонью по щеке Леи. - "За то что влюбилась в меня? Или за то, что это чувство было взаимным?"
   "Вир..."
   "Спи", - нежно прошептал эльф. - "Спи, моя милая принцесса. Мы обо всем успеем еще поговорить".
   "Нет. Не надо откладывать", - Лея распахнула глаза, глядя в высокий потолок спальни. Нейл не спал, лежал рядом, закинув руки за голову, и демонесса потянула в мысленную сеть и его. Набрала в грудь дыхание и выпалила: - "Простите, что я не жалею о случившемся..."
   В мысленной сети повисла тишина.
   Перед взглядом Леи всплыло изображение эльфа. Вир, сидел на подоконнике, закутавшись в простынь и курил. Повернувшись к демонессе, он улыбнулся, качнул головой.
   "Я тоже, Лея. Я ни о чем не жалею и не буду".
   "Как и я", - добавил Нейл, уже в реальности проводя рукой по волосам жены.
   "Но..." - Лея растерялась, распахнула глаза, взглянула на дракона, потом закрыла, глядя в мысленной сети уже на эльфа. - "Я же..."
   "Мы это уже проходили", - прошептал Нейл, прислонившись лбом ко лбу демонессы. - "Разве ты не помнишь? Много лет назад ты уже выбирала между нами двумя и выбрала Вира. Раз за разом, ты оставалась с ним. И я не удивлен, что как только было снято проклятье, и все началось с чистого листа ты выбрала его, а он тебя..."
   Лея вздрогнула, почувствовав не столько укоризну, сколько обиду в голосе мужа. Резко села, но сбежать не успела. Нейл рывком сел, притянул жену к себе, уткнулся лицом в ее алые волосы.
   - Я тебя люблю и знаю, что ты - любишь меня. Ты остаешься моей женой, а я - твоим мужем. Несмотря на это, я уже успел смириться с тем, что в твоем сердце остается место для Вира. Не такое уж маленькое, как бы мне хотелось... Но и не такое большое, чтобы это стало угрозой для нашей любви. Которая есть, была и будет. Просто мы будем делить ее... немного на троих.
   Лея всхлипнула, раз, другой, закусила губу, а потом отчаянно расплакалась. Нейл улыбнулся, обнимая жену за плечи. Бережно, осторожно. Уже не столько удерживая, сколько поддерживая, делясь своим теплом и своей уверенностью.
   - Все будет хорошо, - облек свои мысли в слова Нейл.
   "Все будет хорошо", - присоединил свой мысленный голос Вир к словам дракона. - "Как-нибудь, но вместе мы с этим справимся..."
  
   ... ТерАль оторвался от огромного листа на полу, стер ладонью с лица пот, оставляя взамен разводы разноцветного мела.
   - Вернулись?
   Судьба, сидящая по другую сторону зеркала, рядом с таким же листом и мелками кивнула.
   - Да. Причем у них все же поднялся уровень магической силы.
   - И до какого?
   - Всего лишь до девятнадцатого. В четыре раза меньше, чем было, - вздохнула Судьба. - Но хоть такой уровень радует. Теперь я могу немного выдохнуть и ослабить внимание за тем сектором.
   - Ослабить?
   - Конечно, - Судьба взяла стакан с чем-то горячим, сделала глоток, обжигаясь. Голос ее прозвучал немного невнятно. - Ты же не думал, что этих пятерых, так много для меня сделавших, я оставлю без охраны?
   - Не думал, - признался ТерАль, потом поинтересовался, виртуозно скрывая свое любопытство. - И кого же милая ты туда закинула?
   - Никого не закидывала, - торопливо открестилась демиург. - Я не стала так явно нарушать баланс Эссенленаль. Да и пятерка уверена, что я о них ни сном, ни духом. Так что, я просто пробудила истинных защитников рода Проклятых королей. Ты помнишь, надеюсь? Я тебе показывала их. Стальные фениксы.
   - Эти монстры?! - потрясенно спросил ТерАль. - Милая... скажи, что ты пошутила!
   - Чем они тебе не понравились?! - обиделась Судьба. - Такие милые. Маленькие...
   - Ростом с пол крепостной стены...
   - Добродушные...
   - Порвут любого, кто рискнет подойти ближе, чем на двадцать метров.
   - Послушные...
   - Голову отрубишь - тогда начнут слушать.
   - И вообще самые лучшие!
   - В плане пособия по выживанию, - поддакнул вампир. - Если встретился с ними, можешь начинать экзамен.
   Судьба вздохнула.
   - Вот всегда ты так! Все опошлишь!
   - И? - насмешливо посмотрел сквозь зеркало ТерАль. - Ты их просто пробудила?
   Женщина опустила взгляд, изучая что-то под ногами.
   - Милая, - поторопил вампир.
   - Еще я подбавила им сил и возможностей. Ну и пробудила еще с десяток древних тварей Эссенленаль с наказом "оберегать и защищать".
   - Ясно все с тобой, - вздохнул ТерАль, вновь берясь за мел. - Но пятерку эту мне уже искренне жалко. Хотя пожалуй я бы не отказался взглянуть на тот момент, когда они первый раз встретятся с твоими подарками. У кого будет изумленнее лицо - у звезды или шокированные морды будут у тварей, когда они поймут, что именно им ты подложила свинью в виде пятерки. Кстати о них, куда они попали в первый раз?
   - На первый курс Академии теней, - радостно сказала демиург.
   ТерАль выронил мел, потрясенно глядя на жену, а Судьба продолжила.
   - Вир отправился туда за смертью твоей вампирской части.
   - Прости? - искренне озадачился вампир, не всегда понимающий пути, по которым следуют мысли его жены.
   Судьба пояснила.
   - Все просто. Там, в копии ветки не было меня и не было тебя, как демиурга. Но поскольку ТерАль - директор Академии, был очень важен для всего происходящего, и Книга теней создала копию твоей личности. Она была воплощена в древнем опасном вампире. Звезда с измененными условиями оказалась на первом курсе, под "твоим" теплым крылом.
   - И чем же им там не понравилось? Начать все с нуля...
   - Несоответствие их возможностей тому месту, где они очутились. Почти сразу же они вспомнили обучение в настоящей Академии и полученные знания. Воспоминания были мозаичны, хаотичны. Вир и Лея влюбились друг в друга. Стар и Карен все же остались парой. Нейл отказал Мелинде. А потом на дуэльном круге первокурсники вынесли старшие курсы. Потом... - Судьба улыбнулась. - Последовал удар тяжелым предметом по голове, и все вспомнила Лея. А уже от нее волна воспоминаний прошлась по остальным. Как только память стала целостной, ребята вернулись обратно.
   - Логичный поступок, - после некоторой заминки, признал ТерАль. - А теперь чем они будут заниматься?
   - Налаживать семейные связи, - засмеялась Судьба, вновь берясь за мелки.
   Две комнаты, соединенные и разъединенные огромным зеркалом, наполнились шорохом мела по бумаге. Координационная сетка телепортации требовала массу внимания от Демиургов. Ошибка в расчетах и впоследствии хоть в одной константе грозила повышением смертности среди магов.
  
   ... На Эссенленаль за алыми небесами всегда были золотые кольца, проникающий от них свет и освещал планету в дневное и ночное время. Всего колец было три, вращаясь, они то расходились на три длинных хвоста, то сливались воедино в одну полосу....
   На небольшой поляне, недалеко от печально известной чертовой мельницы и темного леса появилась алая арка портала, из которой на землю ступил вначале Тайган, а следом помог спуститься Уне.
   - Зачем мы здесь? - спросила девушка, растерянно оглядываясь по сторонам.
   - Подержи, - не отвечая, Тайган вручил девушке корзину со сладостями, затем вытащил из кареты пакет со звякнувшими бутылками. И только закрыв дверь кареты и забрав у Уны сладости, дракон спокойно сказал. - Мы идем в гости.
   - Не самое хорошее время для визитов, - тихо возразила девушка.
   Мужчина улыбнулся, подтолкнул Уну к небольшой, едва видной тропинке.
   - Нам сюда.
   Девушка тяжело вздохнула, поняв, что дракон как обычно пропустил мимо ушей то, что посчитал неважным. В этот раз, Тайган посчитал необходимым отправиться куда-то, и с кем-то пообщаться. Но уже по опыту, девушка знала, что спорить в такие моменты с драконом абсолютно бесполезно. И Уне не осталось другого выбора, кроме как уступить. Скользя сквозь колючие кусты как привидение, она в какой-то момент вылетела на неширокий, отвесный уступ.
   Резко остановилась. В лицо ударил холодный ветер, глаза заслезились от нестерпимой рези, и Уна отвела взгляд в сторону. Потом потихоньку начала осматриваться, когда глаза перестали слезиться.
   Внизу, под уступом, текла бурная река, почти черные воды и ледяной ветер не оставляли сомнений в том, какой температуры там вода. Излучина реки огибала широкую равнину, на которой возвышался огромный замок.
   Широкая крепостная стена с массивными зубцами и тяжелыми, подавляющими бронебойными башнями даже издалека вызывала острую жалость к тем, кто решит атаковать замок. Острые ощущения любителям наживы гарантировал и ров, окружавший замок. То и дело из него вскидывались вверх фонтаны грязи и чего-то еще, пугающего, недоброго.
   Через опущенный мост и широкие врата в стене двигались слоны, тащившие за собой огромные телеги, доверху набитые бумагами.
   А сам замок напомнил издалека кукольный, который когда-то сделали для маленькой Уны Лея и Нейл.
   Множество маленьких башенок, располагающихся друг над другом, причудливой "этажеркой", легкие колонны, поддерживающие высокие изгибы мостов, причудливым образом соединяющих башенки между собой. На трех нижних этажах были высокие арочные переходы, увитые чем-то зеленым и алым.
   Широкие окна-арки были явно распахнуты во всю ширь. Кто бы ни жил в замке - он не любил замкнутые пространства и спертый воздух.
   А вокруг замка кружились в воздухе по необычным спиральным траекториям небольшие острова. Какие-то из них представляли собой клумбы, какие-то фонтаны, а на каких-то был лес. Вдоль центральной башни проплыл остров с беседкой, двинулся вверх, привлекая внимание к смутно знакомому гербу, парящему в воздухе.
   Уне потребовались почти несколько минут, чтобы понять, что герб парит не сам по себе. Взяв его за два конца, все выше и выше, к хрустальным шпилям поднимались два дракона. Один золотой, как кольца Эссенленаль, второй такой же алый, как и небеса планеты.
   Сдавленно вскрикнув, Уна метнулась вперед, забыв, что под ногами пустота.
   Земля исчезла из-под ног, но девушка этого даже не заметила. Камнем упав вниз, за талию ее схватили самые осторожные когти во всей вселенной. Огромный дракон взметнулся вверх от темной воды, сжимая в когтях самую любимую и желанную добычу.
   Ветер пел им свои песни, пока Тайган рассекал воздух, стремясь вперед.
   Герб уже занял свое место на шпиле. Уна плакала и смеялась, пока два дракона не повернулись, пока алая Лея не метнулась вперед, обнимая крыльями тех, кого считала для себя навсегда потерянными. Тех, кого боялась уже больше никогда не увидеть и не обнять...
  
   ... Уна и Тайган задержались на Эссенленаль почти на три недели, потом им пришлось возвращаться в Академию, вступать в свои должности полноценно и заниматься, заниматься и еще раз заниматься делами Академии, но все это показалось малой платой за то, что удалось вновь встретиться со своей семьей.
   Книгу теней найти так и не удалось, она как сквозь пол провалилась.
   Королевские будни захватили друзей, полностью заполнили их время, и день за днем, пока аура поднималась, восполнялась вновь до девятнадцатого уровня силы, позволяя применять все больше и больше заклинаний в быту, друзья не смогли не признать, что возвращение в Академию, попадание в плен Книги теней дало им кое-что очень важное.
   И теперь нет-нет, да и мелькала у кого-то мысль, что неплохо было бы все это повторить.
   Прошла почти незаметно осень...
  
   ...Стоя на балконе, Лея смотрела на проплывающие мимо снежинки. Маленькое совершенство, словно рожденное талантливым скульптором, привлекало внимание уставшей демонессы не меньше, чем трое мужчин, устроивших внизу на улице тренировочный бой.
   - И не холодно же им, - прозвучало растерянно позади.
   Покосившись через плечо, Лея встретилась взглядом с Карен. Подруга была закутана в теплое одеяло, а под ногами у нее стелился снежный барс. Довольная морда белого зверя подсказали демонессе, что стихиария только что кормила снежного обормота.
   Впрочем, Карен все так же ждала ответа, и легко улыбнувшись, Лея сказала, вновь переведя взгляд вниз.
   - Стару нет, Нейлу зябко, а Вир отчаянно мерзнет.
   Карен чихнула.
   - Будь здорова, - пожелала Лея.
   Подруга ответила взглядом, полным безысходной тоски.
   - А это реально в такой холод то?
   Демонесса улыбнулась, качнулась на плитах босыми ногами и ответила.
   - Вполне.
   На некоторое время на балконе повисла тишина, девушки наблюдали за тренировкой молча, потом Карен спросила.
   - Лея...
   - Что?
   - Ты позвала меня за тем, чтобы обсудить наших мальчиков?
   - И за этим тоже, - кивнула демонесса, лукаво прищурившись. - Но все же это не главное... это можно было бы и в мыслеречи обсудить, чтобы отучить наших половинок лезть в женские разговоры. Но этим мы займемся все же немного позднее.
   Взявшись ладонями за перила, Лея тихо сказала.
   - Когда начинается снеговьюж, первый зимний месяц, на Эссенленаль принято отмечать свадьбы. Из первого снега невесте и жениху шьют одежды, из падающего снега ткут фату для невесты. А изо льда делают украшения и обувь. Узнав о том, какая свадьба на Эссенленаль, Стар очень хотел, чтобы свадьба прошла именно так, это очень похоже на обычаи ледяных вампиров... Но все же... На Эссенленаль исторически сложилось, что демонесс меньше, чем демонов. Королева клана всегда уточняет, не передумала ли невеста выходить за того, кому дала свое согласие. А поскольку мы сейчас одна семья, и как ни крути а я твоя королева, - Лея потянула завороженную Карен за золотистую прядь. - Вернись на нашу землю, Карен. вопрос очень важный и я должна его задать. Задумайся, перед тем как отвечать. По-прежнему ли ты любишь Стара, по-прежнему ли согласна стать его женой?
   стихиария нервно сглотнула, потом крикнула.
   - Да!
   - Тогда, - Лея подмигнула. - Начинаем готовиться к твоей свадьбе с сегодняшнего дня!
   Карен тихо ахнула, потом шагнув вперед, обняла подругу, крепко-крепко.
   - Спасибо! - жарко шепнула стихиария, а в следующий миг шагнула с балкона, раскрывая огненные крылья.
  
   ... До свадьбы оставалась всего лишь одна ночь, отшумели девичник и мальчишник, перед свадьбой всю пятерку обуял нервный приступ.
   Нервно крутилась с боку на бок Карен, не спал Стар, сидящий на окне.
   Не спала Лея, проверяющая последние приготовления к свадьбе.
   Нейл и Вир накладывали защитные чары на главный зал, где должна была пройти собственно самая церемония.
   К полуночи все было готово.
   Друзья направлялись каждый к своей кровати, когда в малой золотой гостиной из-под дивана выбралась книга теней и призывно зашелестела страницами.
   Кроме Карен, которая из постели не поднялась и исчезла прямо оттуда, до кроватей никто больше не дошел...
   Лея уснула на лестнице в малую алхимическую лабораторию. Прежде чем кто-то ее нашел, демонесса "выцвела" и исчезла. Нейл свалился в королевском кабинете. Стар около окна, где и сидел. Вир - в винном погребе, когда выбирал вино для праздника.
   Второй виток вероятности в Книге Теней открыл для друзей свои двери.
   И это было вовремя, и не вовремя одновременно...
  

Часть II. Если бы мы не встретились.

Глава 13

Первая встреча

  
   Открывать глаза не хотелось. Нежась, как большая кошка, под ветряными потоками малого заклинания циркуляции воздуха, Карен думала о том, что сегодня ее ждет очередной приятный день.
   По-другому последние два года не бывало.
   Все началось... да. С того самого дня, когда ее постоянный заказчик... исчез практически в никуда. Убили? Потерялся в пустыне? Ушел сам по себе? Никто не мог ответить на этот вопрос. Но Карен это мало интересовало. Вместе с исчезновением Мэла, с души девушки словно свалился какой-то ощутимый груз. Исчезла та настороженность, которую она испытывала по отношению к этому мужчине. Настороженность, которая появилась непонятно откуда и так же непонятно исчезла. Настороженность, из-за которой Карен даже обращалась к официальным магам Арнасе, в надежде найти источник. Так и не нашли, только сама воровка, чуть не засветилась со своим ярким пробужденным даром, которым владеть не имела права.
   Но это, на взгляд Карен, маги и жрецы так думали, а ей виднее. Покосившись на яркий день за окном, а затем и встав с кровати, девушка улыбнулась своему лисенку, блаженно качающемуся на воздушных нитях.
   - Доброе утро! - пропела Карен.
   Лис ответил нежным горловым курлыканьем, заставив девушку засмеяться.
   - Да-да. Как ты посмотришь на то, чтобы прогуляться сегодня по Арнасу просто так? Замечательная погода, не хотелось бы сегодня тратить ее на работу или на что-то еще.
   Лисенок кувыркнулся в воздухе и... мордочка малыша обиженно скисла.
   Перестал дуть освежающий воздух. Зазвенели разрываемые воздушные нити.
   - О... У нас гости? - поинтересовалась Карен, небрежно оборачиваясь.
   - Доброго дня, - сказал высокий мужчина в темном костюме, преклоняя колено перед хозяйкой дома. - Я посланник дома Белого дракона. Нам сказали - что вы единственная... в Арнасе, кто сможет обеспечить нам требуемый размер нашего заказа.
   - Заказ?
   - Золотой яд черной кобры.
   - Дорогой заказ... - кивнула Карен. - Связан с теми сложностями, которые сопутствуют процессу его добывания, затем настаивания и транспортировки.
   - Мы знаем.
   - И?
   - Наша цена за один флакон - сто пятьдесят зелей.
   - Великолепная цена. И даже почти справедливая. Обычно флакон стоит - 180-200 зелей.
   - Мы надеемся на скидку.
   - Скидку? - удивленно переспросила девушка, ветром подхватывая простынь с кровати и закутываясь в нее от мужского ищущего взгляда.
   - Нам нужен не один флакон.
   - Пять? Десять?
   - Сто флаконов.
   - Окно позади вас. Не буду говорить вам, что вежливые посланники приходят через дверь... Будьте любезны, покиньте мой дом так же как и пришли в него.
   - О чем вы?
   - Посланник Белого дракона должен знать - чем больше флаконов, тем выше цена. Чтобы добыть один флакон яда приходится обыскать порядка десятка лиг. Неужели вы считаете, что ради ста пятидесяти зелий за один флакон я буду заниматься настолько масштабными поисками?
   - Нам известно, - продолжил мужчина. - О том, что кобры бывают... разных размеров. Соответственно, и с одной кобры можно получить не один флакон, а много... много больше.
   - И?
   - Мы предлагаем вам достойную цену за вашу...
   - Окно позади вас, - повторила девушка, не дослушав до конца наглого визитера, - и я все же предлагаю вам удалиться самостоятельно, чтобы у меня не возникло соблазна помочь вам в этом.
   - Но...
   Карен мило улыбнулась.
   Посланник вздохнул.
   - А если по двести зелий?
   Улыбка хозяйки дома стала еще предвкушающее. Мужчина не успел заметить, откуда она достала два сая. Трехгранные лезвия блестели. Золотистые искорки были причудливо рассыпаны по искристому лезвию.
   - Вы знаете, что это такое?
   - Нет... признаться...
   - Это яд черной кобры. Тот самый яд, который, как вы уверяете, вам очень нужен. А вы даже не знаете, как он выглядит. Хотите, испробовать его на себе?
   Посланник вздохнул.
   - Простите.
   - За что?
   - Я вас обманул.
   - Я должна удивиться?
   - Разве нет?
   - Не... не... - мужчина вздохнул, выпрямился, снимая свою маску. - Что ж. Попробуем еще раз. Я глава Белых драконов.
   - Кольцо.
   - Что?
   - Где ваше кольцо?
   - Хорошо-хорошо. Я будущий глава Белых драконов. Но для этого мне нужен яд. Много яда. Я хочу, чтобы этот яд мне принесли именно вы.
   - А... ясно. Вы не знаете даже, к кому обратились. Как вы вообще оказались в Арнасе, абсолютно не зная наших правил? Впрочем, не важно, - махнула рукой Карен, легко опускаясь обратно на кровать и качая в воздухе ногой. - Признаться, ваш заказ в любом случае мне не интересен. Можете считать это моей блажью, но я не выполняю заказов, которые могут привести к началу войн между кварталами и нашими Гильдиями.
   - Почему? Вам же это выгодно...
   - Выгодно? Потом мне их же и примерять. Где же мне это выгодно? - спросила девушка озадаченного гостя. - Итак. Прошу покинуть мой...
   - Хорошо. Но вы можете выступить проводником до того места, где я сам смогу найти яд черной кобры.
   - Желаете раньше времени погибнуть?
   - Может статься и так. Мне нужен этот яд...
   - Выходите из ворот Арнаса. Прямо-прямо не сворачивая, пока не попадетесь в объятия ближайшей черной кобры, - посоветовала Карен. Голубые глаза девушки темнели. Злость выбиралась из ее души осторожно, словно пробуя на вкус воздух. - А теперь господин посланник... покиньте мой дом, пока вас не послала уже я. Поверьте, ветряный посыл доставит вам множество удовольствий, но может стать опасным и даже смертельным, если в момент приземления за вами окажется что-то острое или же твердое. Желаете в этом убедиться, или же вы покинете меня добровольно?
   Мужчина вздохнул. Склонился.
   - Видимо, мне вас переубедить не удастся.
   - Увы.
   - Тогда, прощаюсь.
   От гостя не осталось и следа. Карен расстроено вздохнула. Такое хорошее настроение, с которым она проснулась, улетучилось без следа.
   - Отправиться что ли действительно в пустыню, поохотиться? Последний флакон яда я перевела на охранку дома.
   Натянув вновь воздушные нити для лисенка, Карен ветром отправила саи обратно на стены, приманив оттуда белые веера.
   С тихим шелестом развернулись пластинки с тонким цветочным узором. Подняв правый веер над головой, левый девушка прижала к груди. Можно было обходиться без вееров. Но с ними было проще и быстрее управлять стихией ветра.
   Зажмурившись, девушка сделала глубокий вдох, прогнулась назад, выпрямилась и начала танцевать. Каждый поворот затрагивал созданные ветряные нити, каждая из которых отвечала за свою деятельность.
   Сама собой была застелена постель, из хладника был вытащен ледяной сок и фрукты. Влажная тряпка скользнула по полу, смывая следы незваного посетителя со странным заказом. Карен не желала увидеть его еще раз. Из шкафа была вытащена одежда, в которой девушка отправлялась на охоту в пустыню. Ветер кружился вокруг танцующей девушки, облачая ее в одежду. На ноги босоножки на плоской подошве с многочисленными ремешками. Затем полупрозрачные длинные шаровары и полоска украшенного лифа с маленькими драгоценными камешками. Сверху полупрозрачная рубашка.
   Волосы были убраны в высокий хвост. На резинку, удерживающую тяжелую массу золотых волос в повиновении, были закреплены длинные нити с нанизанными драгоценными камнями.
   А сверху была наброшена вуаль.
   Покружившись, Карен свернула веера и взглянула на себя в зеркало, шевельнулась, и вместе с ней шевельнулась серебристая масса полупрозрачных шелков в отражении. Довольно кивнув сама себе, девушка двинулась вначале на кухню, чтобы позавтракать. А затем на маленький склад, запастить артефактами.
   Уже через полчаса, Карен стояла на крыше дома. Лисенок сидел на сомкнутых ладонях девушки.
   - Поможешь?
   Нежное курлыканье, и за спиной хозяйки лисенка распахнулись ветряные крылья. Оттолкнувшись от крыши, девушка взлетела в ясное небо. Только на краю горизонта собирались темные грозовые тучи...
  
   ... - Ушла? - спросил тихий голос.
   - Точно. Улетела.
   - В ту сторону, что нам нужно?
   - Да.
   - Это хорошо. Хозяин будет доволен, если ему не придется признавать полукровку. Достаточно будет, если мы сейчас ее убьем.
   - Думаешь, у нас получится?
   - Отчего же нет? Что может противопоставить нам девчонка с одной частной стихией ветра? У тебя огонь и воздух. У меня земля и вода. Четыре полных стихии на двоих против одной ее частной.
   - Все равно... Ты забываешь о том, что частные стихии начинают изучать после того, как изучат полные. К тому же, она хоть и полукровка... но дочь первого истинного.
   - Боишься?
   - Опасаюсь. Разумные опасения еще никому не мешали. К тому же, вспомни, как виртуозно она только что танцевала с ветром. Нити в ее руках ложились так послушно. А если она захочет эти нити обратить в режущие? Ты уверен, что мы сможем справиться с ней в этом случае?
   - Ты заберешь кислород из воздуха. Я разверзну у нее под ногами песок. Моя вода лишит ее движения, скует ледяными цепями. И твой огонь пустит ее в небытие. Что во всем этом тебе кажется сложным и невозможным? Мы справимся. Мы лучшие...
   - Н... не знаю.
   - Отправляемся. Не хватало еще упустить ее из виду. К тому же, надо заканчивать со всем этим побыстрее. Тучи на горизонте... Как бы не было шторма.
   - Будет. Воздух во мне трепещет в предвкушении.
   - Тогда тем более, поспешим.
   За спиной двух серых фигур, замерших в переулке, качнулись крылья. За спиной одного - алые, другого - темно-зеленые, и от странных гостей не осталось и следа.
  

***

  
   В библиотеке было прохладно. Пожалуй, сквозняки были тем самым "но", которое не давало Нейлу постоянно сюда наведываться. Дракон предпочитал залететь на пару минут, взять требуемые книги по списку и сбежать, в теплый замок, в свою лабораторию, где можно было вычитанное в книгах немедленно применять на практике.
   Но в этот раз все было по-другому.
   Нейлу требовалось найти то, о чем он не знал.
   Самым досадным обстоятельством было то, что Шерри, бессменная смотрительница библиотеки, которую можно было бы попросить о помощи, ушла в отпуск. Не совсем со скандалом, но близко к тому. Чтобы девушка не проникла в библиотеку, на двери и окна библиотеки были наложены чары запора, не дающие Шерри и близко приближаться к зданию.
   Тяжело вздохнув, Нейл зябко поежился и оглушительно чихнул. Но никто не пожелал ему "будь здоров", библиотека была закрыта. По идее дракона здесь тоже не должно было бы быть, но... привилегированное положение давало еще и не такие возможности, как в полном одиночестве навестить закрытую "на инвентаризацию" библиотеку.
   С тоской посмотрев на толстые стопки энциклопедий, Нейл подумал о том, что может быть соглашаться на такое интересное, заманчивое и вообще потрясающе завораживающее предложение не стоило, пусть даже оно было подано в такой упаковке.
   Рано утром дракону пришло письмо. В простом конверте без подписей было написано:
   "Доброго утра.
   Нам стало известно, что вы - Нейл ар Зейн, один из лучших артефакторов нашего времени. Точнее, вы можете им стать, если не прекратите развиваться.
   Именно с целью получения вами опыта, мы готовы предложить вам интересный заказ. Нам понадобился один артефакт... Так случилось, что его первыми создателями были драконы. Затем их рецептура отправилась по всем мирам нашей вселенной, пока не претерпев множество изменений полностью перестала работать.
   Все ингредиенты, входящие в состав артефактов - у нас есть. Но ни один рецепт из тех, что мы смогли отыскать - нам не помог. А артефакт очень нужен.
   Если вы согласитесь заняться этим артефактом, то мы предоставим вам все найденные ингредиенты. А также благодарность наша границ знать не будет. Естественно, вы не останетесь в накладке. Помимо приобретенного опыта и того, что вы сможете посмотреть на другие планеты и познакомиться с представителями других рас, вы получите определенное денежное вознаграждение.
   Время ограничено.
   Артефакт нам нужен через четырнадцать седмиц. Не так уж и много времени. Если вы согласны - капните своей кровью на пергамент, и он станет договором. В него вы впишите свое вознаграждение. Любая денежная сумма, любые другие артефакты, знания. Все что пожелаете.
   Мы понимаем, что это может прозвучать странно, но в качестве своего вознаграждения, вы можете попросить даже планету. Ведь на своей планете вы лишены права наследования.
   На сим позвольте откланяться. На принятие вами решения, мы даем вам ровно сутки. Завтра, в это же время, мы ждем вашего ответа.
   С надеждой на положительный ответ, с уважением к вам, мы".
   Уже через час, с выписанным названием артефакта и известными рецептами, Нейл стоял перед дверью черного входа в большую библиотеку драконов, в которой знания были и в книгах, и кристаллах, и родовых кольцах ушедших родов.
   С тоской отстранив просмотренные энциклопедия артефактов всех основных родов, Нейл констатировал, что так просто отыскать рецептуру артефакта ему не удастся. А ведь он собирался не только согласиться, но уже завтра уйти на другие планеты. Обещанные.
   Усмехнувшись, дракон взглянул на маленькое кольцо на своем мизинце. Алый дракончик с золотым гребнем, золотыми же обручами на лапах и кисточкой на хвост, дремал на кольце, прикрывшись алыми крыльями.
   - Пойдем от противного.
   Выписав каждый рецепт на отдельные листы, и разложив их перед собой, Нейл посмотрел на название артефакта.
   - Визор теней, - пробормотал он. - Могу поклясться, что драконы о таком артефакте никогда не слышали... Но со словом "визор" что-то где-то было.
   Уже когда на Авалон опустилась ночь, и алая луна с любопытством заглядывала в дома и окна, Нейл получил первые результаты.
   Визора теней никогда не существовало. Это название самовольно кто-то дал артефакту во время его путешествия по сопредельным планетам. Зато существовал "драконий глаз" - артефакт, главной задачей которого было укрыть одного или группу созданий от чьего-либо взгляда.
   Артефакт был достаточно мощным и опасным, чтобы скрыть его рецепт ото всех. Создали его в роду, к которому Нейл частично относился. Так что, уже к утру, когда пришло время отвечать на письмо, на руках у дракона уже был полный список того, что надо найти для создания артефакта.
   Не в силах отделаться от мысли, что как-то слишком просто удалось найти точный рецепт, Нейл капнул каплю своей крови на пергамент.
   Насмешливо замерцала в воздухе надпись: "Договор подписан".
   А затем письмо сложилось, раз, другой, третий, чтобы развернуться уже совсем другим - магическим договором, согласно которому Нейл мог получить все и даже немного больше за один-единственный артефакт., А для его создания необходимо было найти несколько очень специфичных предметов, которых в списке уже готовых ингредиентов - не было. И начать стоило с черной кобры. Опасного создания, чей золотой яд - был основой того самого "бульона" в котором будет вариться кристалл драконьего глаза.
   Убрав пергамент в свой личный пространственный карман, дракон подхватил собранную сумку и шагнул в телепорт. О том, что надо было лично попрощаться с родителями, он даже не подумал, захваченный азартом исследователя и любопытством артефактора.
   ... Пропажу ненаследного принца заметили только вечером, вместе с письмом, в котором Нейл витиевато извинялся в спешно написанных строках.
  

***

  
   - Почему все считают себя умнее, чем одна такая маленькая и милая девушка, как я? - спросила Карен у лисенка, когда малыш отпустил ее в пустыне. - Впрочем, это был риторический вопрос...
   Белый песок переливался под раскаленным солнцем. Лисенок хранил молчание. Жара малышу никогда не нравилась. А в пустыне было не просто жарко... От жары, от спертого воздуха кружилась голова. Вокруг дрожал воздух, а зыбкое марево то и дело порождало красочные миражи вдали от Карен. Не отвлекаясь на них, девушка на пару мгновений прикрыла глаза, а затем резко махнула рукой, сдергивая ветром вниз, на песок двух преследователей с серыми выцветшими глазами, серой же кожей и волосами.
   - Добрый день, - пропела она. - Вы знаете, вы так трогательно меня преследовали. Смотрели, чтобы я не потерялась? Или намеревались не потеряться сами? Чем обязана вашему появлению? Стихиарии...
   Двое - мужчина и женщина - переглянулись.
   - Знаешь, кто мы? - спросила женщина с тревогой.
   Карен развела руками.
   - Как бы вам так сказать, - хлопнув в ладоши перед своим лицом, девушка улыбнулась. - Знаю...
   С лица двух незадачливых преследователей сбежали все краски.
   Под ногами девушки распускались линии, превращая девушку в дивный цветок. Вначале от песка закружились алые линии огня, окружая, бережно поддерживая, создавая алую чашку, в которой и стояла Карен.
   Затем из-под песка ударила струя воды, омывая воздух вокруг девушки, творя водную охлаждающую завесу и вместе с тем четыре тонких дрожащих лепестка.
   Гудящий воздух ударил с неба, поддерживая лепестки, образовав ту самую чашечку, которая вместе собирает лепестки с чашечкой.
   Сила земли окружила цветок, воссоздала его в действительности.
   Песок тихо шелестел, впитывая драгоценную влагу.
   Скрестив руки на груди, Карен осведомилась.
   - Вы что-то затихли. Что-то случилось? Увидели что-то? Лишнее? - спросила она с насмешкой.
   Мужчина и женщина переглянулись, отступили.
   - Мы еще вернемся.
   - Буду ждать, - кивнула девушка. - Надеюсь, ждать буду того, кто вас послал. Всегда считала ниже своего достоинства общаться с такими мелкими посланниками, которые даже не могут понять, в какой момент времени стоит отступить, чтобы не потерять чувство собственного достоинства.
   Женщина склонилась первой. Схватив мужчину за затылок, заставила поклониться и его. Затем из их скрещенных рук ударил вверх поток четырех стихий, и оба исчезли. Карен пожала плечами, убирая проявление всех четырех стихий.
   - И даже спасибо не сказали за хороший совет. Но интересно, кто придет следующим? Мама в своем письме написала, что от родни со стороны отца можно ожидать только подвоха. И проявлять свою силу стоит только в том случае, если не остается другого выбора. Интересно, в этот раз оставался? Этот другой выбор?
   Лисенок потерся мордочкой о лице Карен, заставив девушку рассмеяться.
   - Щекотно! Щекотно же!
   Низкое курлыканье заставило девушку насторожиться.
   - Змея? Здесь? Да еще и очень большая? Не припомню я, чтобы так близко от города были особо крупные и особо опасные экземпляры. Их же или отгоняют, или убивают. Никому не нравится идея однажды встретиться поближе с целым выводком черных кобр... Но в отличие от меня, ты еще никогда не ошибался. Так что... отойдем-ка мы подальше. Во избежание, так сказать.
   Разумная мысль запоздала.
   Под ногами качнулся песок.
   Белая масса с шелестящими краями осыпалась вниз и вниз, в воронку, обнажая глубокую нору.
   - Я так не играю! - возмущенно крикнула Карен, понимая, что пасть с клыками очень хочет попробовать ее на вкус. А магия... было уже поздно. Черная кобра отражала все магические атаки.
   С тем же успехом комар мог говорить слону: "уйди, противный".
   - Помочь? - осведомился приятный голос, и Карен поняла, что уже никуда не падает.
   Если не считать падением - подъем вверх. Скосив глаза вниз, девушка с легким ужасом обнаружила, что ее, поперек талии, сжимают огромные когти.
   "Мне уже страшно..."
   - Если помощью вы называете процесс поедания невинно убиенной меня - то нет, - отозвалась девушка.
   Над головой у нее весело засмеялись. Причем, смех словно существовал отдельно от того, кто схватил ее в когти.
   - Нет. Помощью я называю пока удаление вас из зоны досягаемости вон той черной пружины.
   - Пружины? Как пружины? Она что собралась за нами прыгать?!
   - Мы далеко, - отозвался степенно некто. - Не дотянется.
   - Это черная кобра то? Дотянется! Давайте в сторону, скорее!
   - Как скажете. Я дракон кстати. Нейл.
   Карен представиться не успела, уши заложило от порыва ветра. Дракон чуть крепче сжал когти, и заложил резкий вираж. На какой-то момент, небо и земля поменялись местами, мир вокруг закружился и... исчез. Девушка потеряла сознание.
  
   ...Когда Карен открыла глаза, над головой темнело небо от тяжелых туч. Свинцовые облака клубились вверху, обещая ворох неприятностей тому, кто окажется без крыши над головой в тот момент, когда тучи прорвутся шквальным дождем и ураганным ветром.
   Оглядевшись по сторонам в поисках того, кто так вовремя пришел на помощь, девушка увидела незнакомого мужчину, сцеживающего яд с обездвиженной черной кобры.
   - Вы ее не убили? - спросила она, пережидая приступ головокружения.
   - Зачем? - удивился дракон, выпрямляясь.
   - Пришлые охотники считают, что от этого яд будет ядовитее, - коротко отозвалась девушка.
   - А я точно знаю, что яд черной кобры, сцеженной с живого создания намного опаснее. И в отличие от яда убитой кобры сохраняет свои свойства и становится золотым.
   - Много знаете... Нейл.
   - Много читаю, - улыбнулся дракон. - Вы в порядке?
   - Не очень... Никогда не теряла в воздухе сознание.
   Нейл пожал плечами.
   - Все бывает когда-то в первый раз. Например, я точно в первый раз попаду в штормовой ливень в пустыне.
   - Не стоит под него попадать... - заметила Карен, пытаясь встать. Ноги почему-то разъезжались, но, в конце концов, удалось устоять на непослушных ватных ногах. - Меня зовут Карен. И я, как коренная жительница Арнаса и опытная охотница на черных кобр, могу вам сказать, что если вы сейчас попадете под удар этого шторма - вы из пустыни не вернетесь.
   - Почему?
   - Некому будет. Так что, оставляйте змею. И давайте спустимся вниз. В ее нору.
   - Вы ... авантюристка?
   - Ну что вы, - отозвалась без улыбки Карен. - Черные кобры никогда не возвращаются в обнаруженную нору, если только в ней нет детенышей. А до поры размножения кобр еще три сезона. Так что, она либо начнет строить новую нору здесь, либо куда-то переползет. Второе вероятнее. Именно поэтому...
   - Хорошо, я понял, - перебил Нейл. Вскинув голову.
   Тяжелая набрякшая капля влаги звучно шлепнулась на его нос.
   Дракон фыркнул.
   - Тогда ведите...
   - Нам вон туда, - указала Карен на ту воронку, из которой ее так вовремя вытащил дракон.
   Нейл кивнул и первым прыгнул вниз.
   Затем там вспыхнул небольшой огонек.
   - Прошу вас, здесь действительно безопасно...
   Девушка нырнула вниз.
   Сильные руки сомкнулись у нее на талии, а затем поставили на ноги. Небольшое пространство вокруг освещал огонек в стеклянном шаре.
   - Что это?
   - Магический светильник, - рассеянно отозвался Нейл. - Может быть, стоит отойти немного в сторону?
   - Да, конечно.
   Положив на плечо ветряного лисенка, девушка призвала свою силу, прислушиваясь к окружающему пространству.
   - Нам вон туда, - указала она направо. - Чуть подальше будет достаточно большой зал, где мы сможем побыть, не заботясь о том, что может не хватить воздуха.
  
   ... Над поверхностью пустыни бушевал шторм. Порывы ураганного воздуха поднимали в воздух тучи песка.
   В широкой пещере сидели двое. Играя в карты с практически незнакомым драконом, весело смеясь его шуткам, Карен думала о том, что она могла бы пробыть так вечность. Нейл думал о том, что улыбка его новой знакомой просто завораживает.
   А над пещерой, стоя босиком на колком белом песке, стояла женщина. Волосы женщины трепал ветер, поднимая вверх то синие, то зеленые пряди. Прозрачно-голубые глаза, словно две ледышки, смотрели вниз.
   - Ясных снов... - прошептала женщина, подув на ладони.
   И несколько тонн белого колкого песка беззвучно обрушились вниз, в пещеру, в которой двое так безмятежно играли в карты ...
  

Глава 14

Войны демонов

  
   На Эссенленаль, планету демонов, опускалась бархатная ночь. В центральном замке короля Проклятого рода отмечали возвращение после учебы наследника рода, принца Армика.
   Принцесса Лея, судьба которой была стать заложницей политики и выйти замуж за того, кто будет наиболее выгоден для ее клана, с бала сбежала. Не желая в очередной раз выслушивать шепотки придворных, смотреть на лицемерных гостей, которые в лицо говорили, что очень рады возвращению принца, а на самом деле жалели, что его не убили в Академии. Если бы удалось хоть одно из покушений, тогда в приданое к потрясающе красивой принцессе были бы земли, много земель, деньги и власть. Власть на Эссенленаль была на диво популярным и востребованным "товаром".
   Тяжело вздохнув, Лея взглянула вниз. Глубокая бездна простиралась под замком. Говорили, что этот замок выстроил Первый проклятый, основатель рода. И в эту бездну он выкидывал тех, кто вызывал его неудовольствие.
   Знакомая с личностью Первого по его же дневникам, записям его дочери и придворным хроникам, демонесса подозревала, что эти слова не так уж далеки от истины. Первый был скор на расправу. И настоящим демоном - отстаивая права своего рода, он не гнушался войнами. После которых на долгое время затихали остальные рода, боясь сказать хоть что-то против.
   Лея улыбнулась, устраиваясь на перилах, задумчиво глядя вниз.
   Бездна чем-то манила ее. Хотелось прыгнуть туда, широко-широко раскинув руки. Просто потому...
   - Не боишься упасть? - раздался голос позади.
   Демонесса неуловимо поморщилась. Этот голос она предпочла бы не слышать. Его обладателя не видеть. И в идеале закопать бы этого демона куда подальше, ну или отправить его как раз таки вот в эту бездну...
   - И вам доброй ночи, Лорд Завем.
   - Теперь она действительно добрая, - согласился демон. - Ведь я вижу, наконец, тебя. Ты так успешно сегодня избегала меня, что я уж было решил, что сегодня не увижу тебя. Но вот она ты...
   - Вот она я, - без улыбки согласилась демонесса, поворачиваясь.
   Лорд Завем расплылся в блаженной улыбке, глядя на красавицу в белоснежном платье.
   - Леди Лея... Вы столь прекрасны...
   - Кажется, я скоро сделаю все, чтобы это было не так.
   - Вам так неприятны мои слова?
   - Вы слишком часто, лорд, их повторяете. Они успели мне надоесть.
   - О, прошу простить. Всегда считал, что обычно демонессы любят, когда им...
   - Развешивают комплименты, словно гирлянды лжи? - насмешливо перебила Лея. - Лорд Завем, чем обязана я вашему появлению около себя в очередной раз?
   - Неужели, вы еще не догадались сама? Естественно, я собираюсь, еще раз предложить вам свою руку. Мое сердце уже давно у ваших ног.
   - Что-то не вижу никакого мусора около своих ног, - прищурилась демонесса. - И как-никак столь блистательный воин и тактик как вы, не может страдать избирательный глухотой и забывчивостью. Я же уже говорила вам. НЕТ. Неужели вам что-то мешает услышать мои слова?
   - Теперь у меня есть... козырь. Который поможет вам передумать, - отозвался демон. Улыбка с его лица исчезла. Глаза стали злыми.
   - Козырь? - кокетливо стрельнула взглядом Лея, прикрыв губы декоративным веером, все это время отброшенным в сторону за ненадобностью. - Ах. Вы верно намекаете, что мой брат может стать заложником вашего болезненного ко мне отношения?
   - Вы знаете, Леди... - Завем шагнул ближе.
   Не касаясь девушки, он заставил ее отступить к бортику. Шепот мужчины был горячим, сумасшедшим.
   - Я сделаю все. Но вы будете моей. И тогда вы ответите за каждую насмешку, которая сорвалась с ваших нежных губ. Вы ответите за все ваши слова, улыбки, вашу кокетливость, надменность. Ваше презрение. Вы будете умолять меня о внимании к вам, как о величайшей милости. Я сломаю вас. И поверьте...
   - Не верю, - холодный голос оборвал горячий монолог демона.
   Он отступил, изучая лицо демонессы. Обворожительное лицо, прекрасные черты... Демоннессы, которой давали домашнее воспитание, и которая по умолчанию не должна была бы быть опаснее котенка.
   - Истинная демонесса должна уметь танцевать. Петь. И ублажать своего мужа, - пробормотал с легким сомнением лорд Завем. - Должна быть воспитана в покорности и уважении к тому, кого сочтут для нее подходящей парой. Так отчего же в ваших глазах, леди, столько непокорности и ненависти?
   - Может быть, - Лея шагнула мимо. Обдала запахом легких духов, задела краем белоснежного подола, обожгла насмешкой в словах. - Дело в том, что я совершенно не истинная демонесса?
  
   В бальном зале кружились пары. Опершись на балконную балюстраду, девушка задумчиво смотрела вниз. Нашла взглядом разозленного Лорда Завема и улыбнулась.
   - Чему улыбаешься, дочь?
   - Да вот, немного пощекотала нервы своего доставучего "поклонника".
   - Может быть, тебе стоит приглядеться к нему немного внимательнее? - спросил заботливо король Проклятого рода.
   Взглянув на отца, девушка лениво дернула плечом, отводя белые пряди от висков. Чистая кожа на миг привлекла внимания короля, и он тут же торопливо отвел взгляд.
   - Собираешь выдать меня замуж за него? - уточнила девушка.
   - Что ты. Я уже говорил тебе, что ты - выберешь себе мужа самостоятельно. Такого, как пожелаешь.
   Демонесса пожала плечами.
   - Пока, если честно, я просто не вижу, кого здесь можно желать.
   - Отчего? - возразил король. - Взгляни...
   Демон прервался. Девушка смотрела на него со странным выражением в алых глазах.
   - Дочь?
   Покачав головой, Лея подхватила подол платья.
   - Я вниз. Обещала Армику танец. А сейчас должен начаться мой любимый вальс.
   - Дочь!
   Растерянный окрик короля пропал втуне. Девушка уже спешила к лестнице. Качнулся хвост алых волос, и она затерялась среди танцующих.
   - Что с ней такое... - растерянно сказал мужчина.
   Бал шел своим чередом.
   Против обыкновения прекрасная принцесса не покинула его сразу же, как миновала середина ночи, а осталась, украшая своим присутствием маленькую группку, в которой был и ее брат, не сводящий восхищенного взгляда со своей младшей сестры. Положив ладонь на его плечо, Лея улыбалась, рассказывала последние новости. И не подпускала к брату никого, кто мог бы нарушать планы самой демонессы.
   Давать козырь в виде кровного родича Лорду Завему Лея не собиралась.
   Это был бы слишком большой подарок для такого... как он.
   - Леди Лея, не слишком ли вы плотно опекаете своего брата? - прошипел Лорд Завем, в какой-то момент возникая рядом с принцем и принцессой Проклятого рода.
   Армик прищурился, но сказать ничего не успел.
   Лея насмешливо прищурилась.
   - Прошу простить, лорд Завем. Вы сейчас пытаетесь оскорбить меня, намекая, что я веду себя как курица-наседнка над неразумным цыпленком? - уточнила она.
   - Верно.
   Армик вскинулся.
   - Это оскорбление!
   - Верно, - согласилась Лея.
   - Такое оскорбление должно быть смыто кровью! - еще возмущеннее сказал молодой демон.
   Бросив в его сторону задумчивый взгляд, принцесса согласно склонила голову.
   - И это верно...
   "Надо сказать отцу, что, по крайней мере, есть одно отрицательное последствие в том, что он отправил Армика учиться в другое место. Теперь мой брат полностью открыт. Читай, как хочешь... И манипулируй, как пожелаешь"
   - Тогда, - Завем улыбнулся, стягивая перчатку. - Я готов в любой момент смыть это оскорбление, Лорд Армик.
   Серебряная перчатка с вышитой змеей полетела в сторону Армика, уже приготовившегося ее ловить. Но вызов на дуэль был перехвачен. Потрясенные, удивленные, шокированные взгляды собрались на леди Лее, небрежно поймавшую перчатку.
   - Вообще-то, - мягко сказала леди, роняя перчатку и словно на что-то гадкое, наступая на нее мыском туфли. - Лорд Завем оскорбил меня. Мой брат слишком давно отсутствовал. Боюсь, он уже успел забыть, что такие дуэли под соусом демонской магии и демонической ненависти. Лорд Завем, - губы демонессы дрогнули. - Я принимаю ваш вызов.
   - Это нарушение этикета!
   - Это невозможно!
   - Дуэль между лордом и леди - это непотребство!
   Король Проклятого рода появился около спорщиков неожиданно. Остановился, глядя на дочь, затем перевел взгляд на побледневшего лорда Завема.
   - Тихо. Леди Лея. Извольте объясниться.
   - Как пожелаете, - демонесса зябко качнулась, Армик подхватил сестру под локоть, не давая ей упасть. Взглянув на брата, Лея нежно ему улыбнулась, заставляя лорда Завема скрежетать зубами от ненависти. - Дело в том, мой король, что лорд Завем оскорбил меня. Мой брат решил заступиться за мою честь... Но я осмелилась... заступиться за свою честь самостоятельно.
   - Леди не должны участвовать в дуэлях.
   - Где это написано? - спросила с интересом демонесса.
   Король замолчал. Постепенно стихли шепотки вокруг. Лорд Завем сжал кулаки, понимая, что что-то пошло не так. Что может ускользнуть из рук козырь, на который он не то, чтобы надеялся, но сделал определенную ставку. Армик же переводил взгляд с отца на сестру, не понимая, что происходит.
   - В дуэльном кодексе, - продолжила все с той же милой улыбкой демонесса, - четко сказано, что право на дуэль, возможность назначать и принимать их - подтверждается крыльями.
   - У принцессы не может быть крыльев, она же...
   Сочувствующий голос в зале смолк.
   Бесконечно медленно и завораживающе падал серебристый мех с плеч девушки. Смущенно опустив глаза вниз, она гладила свои волосы, словно переживая. А за спиной демонессы распахивались алые кожистые крылья.
   Из-под верхней алой губы показались длинные игольчатые клыки. Голос стал немного шипящим.
   - Еще какие-то претензии у кого-то есть?
   Король отступил на шаг, глядя на дочь. Он о ее секрете знал, но не видел причины, по которой она так демонстративно открывала то, что скрывала последние десятилетия. Видимо было что-то, о чем он не знал, что-то, о чем дочь не успела сказать или просто не пожелала.
   Король медленно склонил голову:
   - Да будет так...
   - Лорд Завем, - повернулась к сопернику Лея. - Осталась самая малость. Вы сами сказали, что нанесенное вами оскорбление вы готовы смыть кровью. Наша дуэль состоится завтра на рассвете. На круге Проклятых королей. Вам осталось только выбрать будем ли мы с вами сражаться до первой крови или до смерти.
   - Я не осмелюсь убить столько прекрасный и экзотический цветок как вы, леди Лея. - Завем не сводил взгляд с вдохновленного нежного лица. - Поэтому до первой крови.
   - Что ж, - присев в церемонном реверансе, что выглядело как насмешка над этикетом, который только что принцесса Проклятого рода нарушила походя в значительно более важных неписанных вопросах, она сказала. - Тогда, я буду ждать вас на рассвете.
   В подавленной напряженной тишине, проходя мимо Завема, леди Лея остановилась. Ее тихий шепот был слышен только одному демону.
   - Я искренне надеюсь, что сегодняшнюю ночь вы используете, как положено и выспитесь. Ибо завтра я размажу вас по дуэльному кругу. И бессоница от злости и бессилия надолго станет вашей спутницей.
   Завем не успел ничего сказать, девушка насмешливо взмахнула алыми крыльями и исчезла...
  

***

  
   Когда сверху посыпался песок, Карен только и успеха тихо ахнуть, а потом с шелестом развернулись огромные крылья, закрывая ее.
   Опустив голову вниз, дракон обиженно сказал:
   - Мне за несколько лет обучения в академии чистильщиков столько по голове не прилетало, сколько всего за несколько часов знакомства с тобой.
   - Прости, - вздохнула девушка.
   - Прощаю, - великодушно хмыкнул Нейл. - Ну что, полетели?
   - Куда?
   - Ловить за сине-зеленый хвост ту выдру, что устроила нам торжественное песочное погребение.
   - Как-то у тебя это прозвучало... страшно.
   - Так и есть, - прорычал дракон, подхватывая Карен в лапы. - Держись.
   - Раньше говорить надо было, - пискнула потрясенно стихиария, когда золотая молния в виде ее нового знакомого, пролетела сквозь песок и свечой вонзилась в небеса. Сотрясался даже воздух от той магии, которая кружилась вокруг дракона.
   - Полетели? - предложил Нейл.
   - Ты же говорил, что долго на Арнасе быть не можешь. К тому же уже нашел то, что собирался. Так что дальше я сама, - качнула головой Карен, прижимая к груди лисенка. - Спасибо! Приятно было познакомиться.
   - Зови, в случае чего, - отозвался золотой дракон, разжимая когти.
   Раскрывая за спиной воздушные крылья, падая вниз, девушка помахала рукой.
   - Спасибо!
   Нейл исчез в вихре портала, когда Карен опустилась вниз.
   Стих шторм, очищалось вечернее небо. А на песке, тяжело дыша, полусидела, полулежала незнакомая женщина.
   - Глаза льдинки, прическа а-ля зебра, сине-зеленая. Ясно. Леди Арвиала, как я понимаю.
   Женщина вскинула голову. Угрожающе затрещал вокруг нее воздух.
   - Нет, нет, нет! - Карен выставила ладонь, недвусмысленно запалив на ней алый огонь. - Насколько мне известно, огонь стал той стихией, которая вам так и не далась. Так что, шевельнетесь - и я помогу вам принять огненную ванну. Не уверена, что она положительно скажется на вашей коже. Что вас привело сюда? Неужели, потребовалось так срочно меня убить?
   - Слишком много знаешь.
   - Постарались поставить в известность, - отозвалась с насмешкой девушка.
   - Кто? Никто не мог!
   - Могли. Достаточно было получить одно письмо. Магическая почтовая служба еще ни разу не давала сбоев. И пусть спустя семь лет, но письмо до меня дошло. А потом уже я пообщалась с родными напрямую, - Карен повела рукой, создавая вокруг себя огненное кольцо. - В общем-то, раз ты здесь, значит наконец-то пришла пора выбирать нового правителя. И братец решил, что я прямая угроза.
   - Верно.
   Карен улыбнулась.
   - Какая я догадливая! Поражаюсь сама себе. Убить меня не получилось. Что делать будем?
   Леди Арвиалу перекосило.
   - Может быть, - предложила девушка спокойно. - Я отправлюсь с тобой в твой мир, подпишу все документы, пройду церемонию отречения и вы оставите меня в покое?
   Женщина-стихиария удивленно замерла.
   - Ты что?
   - Абсолютно не горю желанием быть каким-то боком в правительственных обязанностях. Так что, готова отказаться в любой момент.
   - И сколько тебе за это заплатить?
   - Забытьем. Просто забудете о том, что я существуют. И оставите в покое. Без этих попыток меня убить. А то, честное слово, надоело уже. Я бы предпочла тихие спокойные дни. А то за последние четыре года - двенадцать попыток. И тут за два дня сразу две. Слишком уж ваше внимание выходит мне боком.
   - Нет ли подвоха...
   - В моих словах? - подхватила Карен. - Абсолютно никаких. Я просто хочу спокойно жить, спокойно заниматься своими делами и тем, что мне интересно. Во всем этом перечне никак не вписывается правительственная семья стихиариев.
   - Вот как... - Леди Арвиала встала, опираясь рукой на песок. - То есть, ты хочешь сказать, что власть тебя не интересует?
   - Нисколько. И признаться, - доверчиво понизила голос девушка. - Мне абсолютно не нравится та семья, в которой я родилась. Но о ужас, родителей не выбирают.
   - Ясно. Тогда, - не сводя настороженного взгляда с Карен, женщина создала из песка арка. - Прошу...
   Между песочных столпов закружился разноцветный водоворот. Взглянув на тревожную морщинку между бровей "мачехи", Карен слащаво улыбнулась.
   - Только после вас.
   Женщина вздрогнула. На первый взгляд ничего не изменилось, но портал в песчаной арке стал правильным, перестал вести в никуда.
   Первым туда шагнула леди Арвиала, вслед за ней Карен.
   ...И только после того, как исчезли следы девушки, с Тарнаката исчез золотой дракон, стремящийся дальше по своим делам. В его личном списке напротив первого пункта появилась галочка.
  

***

  
   Поле для дуэли было небольшим. Ровный круг, выложенный длинными узкими плитками из серебристого камня.
   По камням то и дело пробегали искры.
   Когда появился лорд Завем со своей обычной свитой, Лея уже ждала его на поле. Девушка сидела на земле у края круга, задумчиво пробегая пальцами по рунам, словно играла на них неслышную и невидимую мелодию.
   Оставив свиту за пределами круга, демон вошел на дуэльное поле, двинувшись к Лее, разглядывая ее. Демонесса не изменила своим правилам. Словно в насмешку была в белом узком платьем, на котором так красиво и так завораживающе смотрелись алые волосы.
   Заслышав по-кошачьи мягкие шаги, девушка вскинула голову.
   - Лорд Завем, доброго утра.
   - Доброе утро, леди.
   Протянув руку, демон улыбнулся.
   - Разрешите?
   Неожиданно для мужчины, девушка руку приняла, и он помог ей подняться.
   - Может быть, - деликатно предложил Завем. - Мы не будем продолжать этот фарс? Первой крови можно добиться иным, более приятным... способом. Для нас обоих. Признаюсь, вчера я погорячился и сказал много лишнего...
   Лея, отстраненно смотрела на своего противника. С губ девушки не сходила вежливая улыбка. Подумать о том, что девушка ничего не боится, мешало только одно - маленькая тоненькая жилка, которая билась на виске Леи.
   - Намекаете на интим?
   - Конечно, - поднеся ладонь девушки к губам, демон коснулся кончиков ее пальцев, немного злясь на ткань ее белоснежных перчаток. Золотая кожа, настоящее сокровище, было скрыта от него шелковой прохладой.
   - Думаю, это тот вопрос, который не должен обсуждаться на дуэльном круге, - уклончиво ответила демонесса, осторожно высвобождая руку и отступая. Всего на шаг... Вопреки обыкновению, она смотрела на Завема прямо, не юлила, не играла и не насмешничала. И в этом поведении, лорд читал угрозу. Но не мог понять, откуда она может появиться. Он не видел угрозы в тонкой хрупкой девушке в длинном платье и на высоких каблуках.
   - Мы не обсудили, чем именно будем ставить точку в этой дуэли, - сказал демон. - Может быть...
   - Мечи.
   - Что? - сбился демон.
   - Мечи, - повторила Лея, нервно переступая с ноги на ногу. - На дуэли демонов такого высокого положения как мы с вами ничего другого не может быть в принципе. И естественно, никакой магии. Это унизительно...
   - Леди, вы загоняете сами себя в очень жестокие рамки. Конечно, все знают, что в магическом плане вы абсолютная бездарность... но мечи это еще хуже. Вы хоть знаете, что это такое?
   - Возможно, - уклонилась от прямого ответа Лея. - Проверьте руны, лорд. И действительно, пора бы и покончить с этим фарсом.
   Мельком взглянув на поле, Завем кивнул.
   - До первой крови, все верно.
   - Тогда пройдемте на исходные. У меня на сегодня есть планы... для исполнения которых надо закончить с этой дуэлью.
   - О, прошу простить, что отвлекаю ваше время! - ехидно сказал мужчина.
   - Я вас прощаю, - склонила голову Лея.
   Уже когда противники стояли друг против друга, Завем оценивающе скользнул взглядом по фигурке противнице.
   - Милая леди, где же ваше оружие? И неужели вы не могли найти более подходящую обувь?
   - Это якорь.
   - Простите?
   - Своеобразный якорь, чтобы я вас не убила, - без улыбки ответила демонесса. - Считайте, что это - фора для вас.
   Взгляд мужчины заволокло пеленой бешенства.
   - Все насмешничаете, леди-и.
   - Ничуть.
   Чем протяжнее становился голос демона, чем сильнее он злился, тем спокойнее и отстраненнее становилась девушка. Намеренно доводя противника до точки кипения, сама демонесса с каждым вздохом успокаивалась все больше и больше. А уж когда Завем вытащил двуручный меч, по его потемневшему взгляду, злым складкам вокруг губ, принцесса проклятого рода поняла, что игры закончились. Щадить ее не будут. Впрочем, именно этого она и добивалась.
   Потянув из наспинных ножен два меча, девушка задумчиво взглянула на противника и убрала один меч обратно в ножны.
   - Ритуальные мечи демонов проклятого рода? - уточнил Завем, глядя на алые лезвия с черной гравировкой.
   Коснувшись губами темного лезвия, позволив капле своей крови из рассеченной губы соскользнуть по едва заметному желобку у рукояти, Лея улыбнулась.
   - Верно.
   - Почему они пошли к принцессе, которая никогда не держала в руках меча?
   - Почему вы решили, что не держала?
   - Держали? Вопреки всем правилам этикета?
   - Я принцесса Проклятого рода! - отозвалась Лея, парируя удар двуручного меча, нанесенный демонов в надежде, что разговор достаточно отвлек девушку. - Что мне правила этикета?
   Второй удар Завема был еще неудачнее, девушка просто лениво отклонила голову, пропуская лезвие мимо себя.
   - Решили поставить мне пару шрамов на лице? - уточнила она с интересом. На свой меч демонесса время от времени смотрела с не меньшим интересом, словно пыталась понять, что ей делать с острой железкой.
   То ли пускать в ход, то ли не стоит.
   Движения Леи становились то мягкими, плавными, когда она парировала удары Завема, то рваными, словно она заставляла себя остановиться, не переходя в наступление.
   В какой-то момент у демона появилось неприятное ощущение, что его оценивают. Проверяют, на что он способен. Опасен ли он. Или им можно пренебречь.
   Подозрение переросло в уверенность, когда с губ демонессы сорвался протяжный вздох разочарования. И это стало последней каплей, переполнившей терпение Завема. С протяжным рыком, он ударил, вложив всю свою злость. Замах был настолько силен, что девушка не успела даже ничего сказать, или отпрянуть.
   О том, что Лея сможет отбить удар не могло идти и речи, и демон мог только смотреть, как в растянувшееся мгновение его меч летит к шее такой беззащитной цели.
   Демонесса не стала парировать. Сделав свои выводы, девушка ударила по мечу. Ответный посыл был настолько силен, что в запястье мужчины что-то жалобно хрупнуло. Волна воздуха протащила его по земле и оставила почти у края рунного поля.
   Первое, что почувствовал демон, когда в голове прояснилось, некоторая тяжесть на груди. Какое-то неудобство. Первое, что он увидел - был кончик меча у его носа. Затем взгляд мужчины скользнул дальше. К белой туфельке с кокетливой пряжкой у мыска на его груди. Выше, вдоль длинной ноги в тонком чулке, вдоль красивой фигуры, к застывшей маске вместо лица демонессы.
   Взгляды дуэлянтов встретились.
   И в алых глазах демонессы, Завем прочитал желание убить. Сделать так, чтобы первой кровью была кровь - из пронзенного сердца.
   Паника поднялась сама собой, вспыхнула из глубин души и отразилась в глазах.
   - Хочешь жить? - усмехнулась демонесса, прочитав немое послание. - Живи.
   Меч в ее руках дрогнул, скользнул в сторону, ставя точку, отхватывая самый кончик носа демона.
   Наклонившись, Лея пальцем коснулась крови, демонстрируя ее окружающим на шелковой белизне перчаток.
   - Дуэль закончена.
   Проходя мимо камней, девушка провела по рунному обручу, размыкая круг. Следовало поспешить. Если она все рассчитала верно - уже на закате около замка Проклятых королей появится первый вестник, объявляющий войну непокорному слабому роду, который посмел в очередной раз нарушить все устои. И демонесса была рада этому.
   "Отец будет недоволен", - мимолетно подумала Лея, взбегая в замок. - "Но это был единственный выбор. Пора показать этим... зарвавшимся родам, кто настоящий правитель на этой планете!"
  

Глава 15.

Ледяная купель.

  
   В доме было холодно. Впрочем, тепло в нем практически никогда не бывало. Обитатели этих мест к холоду были практически равнодушны, не видели в нем ничего опасного и ничего необычного.
   Обыденность. Ледяная обыденность, наряду с ветрами и льдами планеты вампиров.
   Был всего один сезон, когда ледяным вампирам приходилось пересмотреть свои планы. В сезон снежных бурь, когда в деревне воцарялась гулкая тишина, вампиры оставались в своих домах, даже не пытаясь вступить в неравную борьбу со стихией. Обычно по подземным ходам вампиры собирались в больших уютных омах Старейшин и праздновали до утра. Повод был не важен - праздновали дни рождения, ночи встреч, просто хорошие вечера. Всех интересовал сам факт праздника. А он словно веселящий газ взрывался в венах вампиров, подбивал их на разные смешные и не очень глупости.
   Сейчас в одном из домов Старейшин, как раз шло такое празднество. Там собралась вся деревня.
   Впрочем, были и уклонисты. В конце концов, они есть всегда и везде. Кого больше манят знания, а кому милей спутница - скука, чем глупые развлечения подвыпивших вампиров.
   К примеру, один ледяной вампир не только откололся от общего числа вампиров, но и вышел на улицу. В его доме был погашен свет и не был разожжен камин. Белый барс в поисках тепла спрятался в кровати хозяина, скрутился огромным клубком под теплыми шкурами.
   Сам хозяин сидел на крыше. Поджав ноги, в немного неудобной позе, черноволосый и черноглазый вампир с мраморной кожей вглядывался с снежную круговерть на краю горизонта, где то и дело мелькал какой-то необычный золотой всплеск. Но самым интересным для вампира было то, что магией оттуда тянуло... не местной.
   Благоразумие утверждало, что идти туда не надо, но любопытство и азарт на пару подбивали вампира именно туда отправиться. Там точно будет весело и интересно. И уж точно не придется весь вечер уворачиваться от похотливых взглядов одной вампирессы, самовольно провозгласившей себя его девушкой.
   Стар задумался, а потом решился. Заскочив в дом, снял с крючка утепленную куртку, переобулся в высокие горные ботинки. Почесав за ухом барса и велев ему сторожить дом, вампир вышел на улицу.
   Довольно скоро позади осталась защитная полоса деревенских амулетов, защищавших деревню от разгула ветров, и в лицо Стара ударила снежная колючая крошка. Вампир поморщился, прикрывая лицо рукой. Такая погода доставляло ему не так уж много неприятностей, опытным путем, в конце концов, выяснилось, что и в ледяном сердце есть свои преимущества. Вот как это. Снег, лед, холод - которые могли ранить и даже заморозить в сезон своего разгула любого вампира, Стара принимали за своего. И вампир этим пользовался, опасные и авантюристичные выходки скрашивали его жизнь в замкнутом селении.
   Повыше подняв воротник, чтобы не застудить клыки, Стар по узкой тропинке двинулся вверх. Золотой всполох он видел над Белой купелью. И если его интересует, чему именно он стал свидетелем, стоит прогуляться именно что туда.
   Нырнув в небольшую пещерку, Стар по узкому обледеневшему желобу, прокатился пару сотен метров и вынырнул уже в другой пещере. За огромным зевом ничего не было видно из-за снежной пелены. Только кружился снег, да где-то неподалеку кто-то рычал.
   "Рычал?!"
   Из вихря снежной круговерти действительно доносился тихий рык.
   "Не понял", - вампир подхватил из тайника в пещере крепкую веревку и кошку-крюк. - "Какой рык? Тут отродясь кроме русалок никого не водилось. А русалки не рычат!"
   Выглянув из пещеры, Стар никого не увидел. Зацепив кошку за небольшой крюк, вампир начал потихоньку стравливать веревку, спускаясь вниз по склону. Благоразумие сообщило, что это была плохая идея, и если Стару так хотелось ощутить себя сосиской, достаточно было обратиться к Айше, а не болтаться на обледеневшем склоне.
   Стар возмущенно фыркнул.
   А потом снег исчез, отрезанный чьим-то мощным магическим полем. Вампир же замер, с неимоверным удивлением глядя на представшую его глазам картину.
   Ледяная купель получила свое название за ледяные берега. Вообще это был магический источник, с горячей водой. Волшебные пузырьки, наполненные паром, отрывались от поверхности источника, поднимались в воздух, чтобы тут же замерзнуть и упасть вниз осколками ледяного шарика.
   Края купели, где вода была холодной, стали льдом, а еще лед образовывал дивные кружева высокого купола над купелью.
   И вот над этой мирной пасторальной картинкой парил огромный золотой дракон. И ладно бы просто дракон. В своих лапах волшебное создание держало русалку - за хвост! И беспардонным образом обдирало чешуйки с очень нежного хвоста создания. Возмущенно попискивая, русалка придерживала руками шикарную шевелюру, по которой то и дело проскальзывали искры... От которых взрывались чешуйки, набранные драконом.
   - Вот мерзкая селедка! - прорвалось сквозь рык дракона вполне членораздельное раздражение.
   Запищавшая еще возмущеннее русалка рухнула в купель, подняв искры разноцветных ледяных брызг.
   Дракон же тяжело опустился на ледяные берега. Стар не успел крикнуть, что делать этого не стоит. По ледяному покрову проскочила волна яркого насыщенного зеленого цвета. Лапы дракона разъехались, и с тяжелым "бум-м-м" он рухнул на лед.
   - Да... - прокомментировал происходящее смеющийся Стар. - Охота не задалась.
   Фигура лежащего дракона подернулась фиолетовой пеленой, скрыла его с головой, окутывая своеобразным яйцом, а когда то треснуло посредине, на льду уже стоял блондин с фиолетовыми глазами.
   От его раздражения, которое волнами прокатывалось по магическому полю, отсекавшему снежную бурю от ледяной купели, у Стара волосы дыбом встали.
   - Не очень хорошо отступать от рецепта, - процедил дракон, засучивая рукава, - но чешуйка с хвоста сваренной селедки думаю, ничуть не хуже, чем чешуйка селедки замороженной.
   - Эй! Эй! Не спеши! - крикнул Стар.
   Блондин повернулся в его сторону.
   - Местный?
   - Да, - кивнул вампир, осторожно и не торопясь двигаясь к дракону, благо свою магию он отпустил. - Так что, могу помочь. А то, - лукаво добавил Стар. - Разнесешь ледяную купель, и в ней появится еще одна русалка.
   Незнакомый парень вздохнул.
   - Чары возвратного действия?
   - С множителем семь, - кивнул вампир.
   Дракон вздохнул еще тяжелее.
   - Ясно, тогда не буду...
   - Хулиганить? - предположил Стар.
   Блондин улыбнулся и кивнул.
   - И это тоже. Ты?
   - Вампир. Ледяной. Зовут Стар. А ты дракон?
   - Да. Нейл. Приятно познакомиться.
   - Действительно, - согласился Стар. - Зачем тебе чушуйки наших ледышек, Нейл?
   - Для артефакта. Защитного. Ты знаешь, как их получить?
   - Безусловно, кому-то же надо собирать эти чешуйки каждое многолуние, чтобы обновить деревенские амулеты.
   - От бурь?
   - От них, - согласился Стар, ненадолго подняв голову вверх. Пелена золотистой защитной магии надежно отсекала ледяную круговерть. Но слабела... - Правда, я никогда не видел защиты, подобной твоей.
   - Это мобильные жуки, - отозвался с легкой улыбкой Нейл. - Моя последняя разработка. Смотри.
   Сосредоточившись дракон вызвал из небытия маленького золотистого жучка с черными жвалами и смешными лапками с "кисточками".
   - Это самый малый вариант. Создает купол вокруг своего носителя. Правда, - поморщился Нейл, когда жучок вцепился клыками в его палец. - Берут силы непосредственно из крови носителя.
   Погладив отвалившегося, насытившегося жучка по животику, Нейл протянул малыша Стару.
   - Держи.
   - Зачем?!
   - Если ты живешь на такой, малость неуютной, планете, то тебе он нужнее.
   - Спасибо.
   Жучок, оказавшись на широкой ладони вампира, перебирая шустрыми лапками, побегал по ладони, а потом нырнул под рукав куртки.
   Стар только посмеивался от щекотки, пока жучок искал себе место, и в итоге затих у шеи.
   - Итак, - Нейл воодушевленно потер ладони. - Как же все-таки получить чешуйки с хвоста русалки?
   Вампир усмехнулся.
   - Все просто. Для начала нам нужна рыба.
   - Свежая? Соленая? Маринованная? Приготовленная?
   Стар вздохнул. Воодушевление нового знакомого отчего-то немного пугало.
   - Сырая. Готовить будем ее сами. На берегу. Еще нам понадобятся два гребня и два хрустальных бокала.
   - Гребни простые? - тут же уточнил Нейл.
   - Чем узорчатее и богаче украшеннее - тем лучше.
   - Тогда...
   Дракон на пару мгновений задумался, потом отвернулся. Пошарил в карманах и вытащил небольшой тюбик.
   - Помада, - пояснил он коротко.
   Взгляд Стара стал недоуменным.
   - Прости?
   - Случайная подружка забыла, - отмахнулся дракон, рисуя на льду алой помадой узоры. Тюбика еле-еле хватило на то, чтобы нарисовать круг вызова.
   - Так, изображение будет неважным, но да ладно.
   Вторично обшарив свои карманы, Нейл вытащил колокольчик и позвонил в него.
   На глазах Стара по самому кругу стремительно пронеслась уже знакомая фиолетовая волна, и в воздухе появился неяркий овал.
   - Идем...
   - Идем...
   - Бежим...
   - Спеши...
   - Почти дошли!
   Два веселых звонких голоса наполнили комнату по ТУ сторону круга, а потом в овале появились две девочки, похожие друг на друга как две капли воды.
   - Сайни, Омели, привет, - улыбнулся Нейл.
   - Бра-а-атец!
   - Объявился!
   - Соизволил сообщить, что...
   - Жив и ...
   - Здоров!
   - А то...
   - Сорвался...
   - Из дома...
   - И никому...
   - Ничего...
   - Не сказал...
   - Мама,
   - Между прочим,
   - Волновалась!
   - Правда, мама...
   - Хохотала,
   - Говоря что,
   - Этого стоило...
   - Ожидать!
   Выпалив буквально на одном дыхании всю тираду на двоих, девочки замолчали, немигающе глядя на Нейла.
   Стар пытался понять, что как возможно сказанное девочками. Манера же их разговора оставила в голове вампира легкий звон.
   - Так, - твердо сказал Нейл, - малышня, поможете мне?
   - Смотря...
   - Что...
   - Надо...
   - Сделать...
   - Немного. Первое. Мне нужна свежая рыба.
   - Нам наловить...
   - Карпов...
   - В имперском...
   - Саду...
   - Или лучше...
   - Прогуляться...
   - На кухню?
   - Возьмете на кухне.
   - Хорошо! - пропели девочки на два голоса. - Что-то еще?
   - Второе, - продолжил Нейл. - Мне нужны два гребня с драгоценными камнями. Идите в мою мастерскую и принесите не два ларца, стоят на третьей полке, второй и шестой.
   - А еще?
   - И, наконец, прихватите мне два хрустальных бокала. Но сделать надо все очень быстро. Круг скоро погаснет.
   - Тогда...
   - Мы...
   - Уже...
   - Отправляемся!
   Изображение девочек подернулось в овале какой-то дымкой и исчезло.
   - Научились все-таки, - усмехнулся Нейл.
   - Это что было? - слабо спросил Стар.
   - Мои сестры, родная и двоюродная.
   - Что? - растерялся вампир. - Они разве не близнецы?
   - Отнюдь, - покачал головой дракон. - Просто, все слишком сложно.
   Вампир фыркнул.
   - Ну и фраза у тебя прозвучала!
   - Долго объяснять, - отозвался Нейл. - Да и...
   Стар не дослушал. Неожиданно вскинул голову, к чему-то чутко прислушиваясь.
   - Расскажешь, позже, - улыбнулся он. - По ходу мы здесь застрянем надолго.
   - Это еще почему?
   - Буря усиливается. Видишь, твоя защита уже дрожит.
   - Ну еще минут сорок она продержится точно. А там найдем укрытие, - легкомысленно отмахнулся дракон, вновь поворачиваясь к линзе над кругом.
   Вампир покачал головой, прикидывая, где можно найти будет укрытие и успеет ли он вернуться к тому моменту, как начнется церемония принятия дара.
   А через пару минут линза исчезла, оставив на льду поднос, на котором была тарелка с сырой рыбой, два гребня, напоминавших произведения ювелирного искусства и два хрустальных бокала.
   - Приступим? - улыбнулся Стар.
   Нейл нетерпеливо кивнул.
   - Научи меня!
   - Научу.
  

***

  
   В замке гуляли сквозняки. Леди Арвиала, доставив Карен сюда, исчезла в неизвестном направлении, оставив саму девушку в одиночестве.
   Вокруг нее царила аляповатая роскошь. Комната была обставлена дорого, роскошно и безвкусно. Но вместо того, чтобы наслаждаться предоставленными покоями, девушка нервно ежилась, чувствуя себя неуютно под тяжелыми взглядами портретов незнакомых людей? Стихиариев?
   Дорогая спальня на миг показалась клеткой, и не в силах оставаться на месте и терпеть это тягостное ощущение, Карен шагнула к окну, но не успела подойти к нему. Дверь позади тихо хлопнула, впуская в помещение высокого мужчину.
   - Добрый день, прекрасная леди.
   Карен обернулась.
   - Добрый, вы?
   - Лорд Вайтар, к вашим услугам, дорогая сестра.
   - Благодарю, - позволила себе усталую улыбку мгновенно подобравшаяся Карен. - Вы пришли сказать, когда я, наконец, смогу пройти церемонию отречения и покинуть ваш замок?
   - Ну-ну, - более искренне чем девушка улыбнулся Вайтар. - Спрячьте свои иголки, моя милая сестра. Я совершенно не хочу, чтобы вы отказывались от титула принцессы. Все это была частная инициатива моей матушки. И поверьте... за подобное своеволие она будет серьезно наказана.
   - Наказана? - не поняла Карен.
   - Да. Для нее, моя милая сестра...
   - Карен, пожалуйста, - перебила еще более насторожившаяся девушка Вайтара. В тусклых рыбьих глазах мужчины что-то мелькнуло, но он тут же склонил голову.
   - Хорошо, Кар-рен. - Имя девушки раскатилось на губах мужчины полупрозрачными камнями на перекате ручья. - Прошу, садитесь, вы стоите, и...
   - Простите, - Карен вернулась в кресло, легко поняв укор "брата". Как истинный джентльмен, он не мог сесть, пока стоит Карен.
   - Ничего... Еще раз прошу простить меня за доставленные вам неприятности. Если позволите, - мужчина улыбнулся. - Я хотел бы представить вас двору. Все же вы принцесса. И вы должны занять то место, которое всегда принадлежало вам. Это будет правильно. Более того, я думаю, мой... наш отец всегда желал именно этого. Да и империю стихиариев он возродил только ради того, чтобы найти вас!
   - Не складывается как-то, - отозвалась Карен.
   Лорд Вайтар склонил голову.
   - Вы знаете, что я вас старше, Карен? Почти на шестьдесят лет. Отец, возродив Империю, не стал ее сплачивать. Оставил разрозненной на своих советников и исчез. Он появлялся только, чтобы дать указания и встретиться со мной. Я... Признаться, Карен, я обожал отца. А еще потом начал его безумно ревновать к вам. Я считал что вы, причина того, что мой отец не со мной. А потом он вернулся! Вас, Карен, искала вся империя стихиариев. Но мы нашли вас слишком поздно. Отец слился с первоосновой. Но я считаю, что он был бы счастлив, увидев как прекрасна его дочь. И я считаю, что принцесса стихиариев не должна покидать свой дом.
   "Сладко, гладко, да гадко", - Карен изучала спокойное лицо старшего брата.
   - Хорошо, - с показным смирением сказала девушка. - Раз вы считаете, что мой отец был бы рад этому, я ненадолго останусь в замке.
   Лорд Вайтар поднялся.
   - Я, надеюсь, что вы не пожалеете о своем решении, сестра.
   - Я тоже, - кивнула Карен. - Надеюсь на это.
   - Тогда, на этом позвольте откланяться. Эта спальня - нашей первой и единственной огненной принцессы. Она самая безопасная в замке. А теперь, я отдам все распоряжения. Ужин вам подадут сюда. Сюда же прибудет наша мастер по костюмам и нарядам. Завтра днем я покажу вам замок. А уже вечером представлю стихиариям.
   - Я благодарю вас за заботу...
   Свои слова договаривала Карен в пустоту. Лорд Вайтар покинул ее комнату. И следом щелкнул замок снаружи.
   Не иначе, как для безопасности принцессы.
   Ощущение, что вокруг клетка только усилилось. И двигаясь в сторону ванной, Карен задумалась о том, сможет ли она покинуть замок, если это потребуется сделать.
   Короткий осмотр показал, что из комнаты Карен никуда не денется. Здесь все магические силы стихиарии были заблокированы. А расположение комнаты делало очень неудобным - и даже опасным для жизни применение талантов воровских... Комната была выбрана очень талантливо и очень подходяще.
   Горько хмыкнув, Карен прошептала:
   - И во что же я влетела, мамочка?
  

***

  
   Ледяные чешуйки поблескивали в хрустальных бокалах.
   Рыба была съедена. Один гребень, несмотря на встроенные в него чары прочности, рассыпался горстью драгоценных искр. Второй остался цел, и его Нейл оставил вампиру, который в своей деревне и занимался добывание чешуек.
   Сейчас Стар сидел у входа в маленькую пещеру, заплетая вход в пещеру ледяной пеленой. Поверх этой пелены уже дракон должен был поставить свою защиту.
   Очень скоро в глубине пещеры заплясал разожженный костер. Неяркие отсветы пламени осветили пещеру, странные рисунки на ее стенах, и разломанный каменный остов в глубине.
   - Что это за место? - спросил Нейл, усаживаясь перед костром.
   - Старая алтарная. До того, как разломали статую, здесь было место, где мы могли поговорить с нашей богиней, получить от нее совет или настоящий дар. А теперь на церемонии принятии дара, всем заправляют наши Старейшины.
   - Это плохо? - уточнил блондин, гоняя по пещере цепочку огненных шаров, чтобы прогреть воздух. Теплолюбивому дракону уже откровенно надоело мерзнуть.
   - Не совсем плохо. Просто неправильный дар разъедает тело своего носителя, и в результате вампиры быстро сгорают.
   - А откуда ты знаешь, что тот дар, что вручают твои Старейшины - неправильный?
   - Вижу, - коротко отозвался Стар. - Того, кто получает правильный дар, окутывает полотном радужного облака. А того, кто не получает нужного дара, как это всегда и бывает, окутывает масляная грязь. От нее рвется аура, и...
   - Можешь не продолжать, - нахмурился Нейл. - Я знаю, что происходит в таком случае.
   - Но если хочешь, - неожиданно добавил дракон. - Я смогу ненадолго восстановить статую твоей богини. Ты сможешь получить единственно правильный дар из ее рук.
   - А ты сможешь? - искренне удивился, да и не поверил Стар.
   - Вполне. Это будет даже не очень сложно, хотя и познавательно.
   - Тогда восстанавливай, - не засомневался Стар в своем выборе ни на миг. - Не хочу, таких последствий, и такой грязи на своей ауре.
   - Вот и правильно! - прошептал Нейл.
   А затем, даже не стал откладывать восстановление статуи. Зачерпнул огня от костра, отчего у Стара потрясенно расширились глаза.
   Нейл же выпрямился и двинулся к разломанной статуе. Швырнул огонь, зачерпнул воздуха и смешал все в один тугой ком. Затем магией поднял осколки от статуи и добавил в смесь огня и воздуха. Быстро-быстро вращая ком в воздухе, Нейл добился, чтобы по консистенции он стал похож на хорошо вымешанное тесло.
   Следом в "тесто" был добавлен камень, лед и даже немного воды.
   Глаза Стара к этому моменту напоминали два идеально ровных круга.
   Повернувшись к нему, Нейл улыбнулся.
   - Никогда не виде, как работают мастера стихийники? Артефакторы такого класса работают со стихиями напрямую, а не с их производными. Так сложнее, опаснее, но гораздо... гораздо интереснее!
   - Маньяк, - с потрясением в голосе констатировал Стар.
   - Где-то это я уже слышал, - отозвался дракон, вылепляя из теста фигурку богини и постоянно сверяясь с дрожащим в воздухе истинным изображением богини в полный рост.
   - Тебе это мог сказать любой, кто видел тебя за работой.
   - Видишь ли, - хмыкнул Нейл, добавляя к фигуре золотую пыль, вытащенную откуда-то из-за пояса. - Меня за работой даже домашние не видели.
   - Почему?
   - Считается, что артефакторы, которые напрямую работают со стихиями, прокляты.
   - А на самом деле?
   - Прокляты, - кивнул дракон, перенося статуэтку на то место, где был костер. Огонь оттуда он смотал одним движением пальцев.
   - И ты так спокойно это говоришь?! - удивленно воззрился на дракона Стар.
   - А я уже смирился. Итак, статуэтка готова. Иди, общайся.
   - А ты?
   - Я подожду на улице.
   И прежде чем Стар успел его остановить, дракон растворился за защитными слоями посреди снежной карусели.
   Вампир немного посмотрел на статуэтку, потом надрезал запястье и своей кровью обагрил статую. Странный пористый материал, словно губка, впитал в себя все подношение до последней капельки.
   А потом глаза статуи открылись.
   - Давненько я не просыпалась и не слышала воззвания к себе. Такого сильного и чистого. - Глубокий резонирующий голос звучал, казалось, не в пещере - а сразу в голове Стара. - Кто ты, мальчик?
   - Эстарин Као, моя богиня.
   - Ради чего ты пробудил меня?
   - Просить о даре.
   Богиня не спросила третьего, положенного по ритуалу вопроса. Наоборот, она прикрыла вдруг глаза.
   - Эстарин Као. Знаешь ли ты, что твой народ скоро погибнет?
   - Что значит погибнет? - не поверил Стар. - Нет причин!
   Глаза статуи распахнулись. Черный омут бездонного взгляда захватил вампира в плен.
   - Смотри.
   И вокруг распахнула свои крылья бездонная тьма.
   - Смотри.
   Вокруг Стара в этой бескрайней тьме пронеслись планеты, звезды, далекие звездные пути и дыры.
   Пока вдруг в беззвездной космической тьме не появился пульсирующий кокон, передвигающийся куда-то.
   - Не куда-то, - сказала тихо богиня. - Они мчатся к твоей планете. С безумно страшной скоростью. Вы хорошие воины, Эстарин Као, но это - ледяные джинны. Невидимая смерть, которая убивает быстрее, чем ты успеваешь понять, что рядом враг.
   - Но почему?! Зачем они к нам?
   - Они хотят жить. Их планета растаяла, когда взорвалась соседняя звезда. А ближайшая ледяная к ним планета, только ваша.
   - Но планета большая! Места хватит на всех!
   - Зачем им те, кто опасен? - спросила богиня мягко. - Опасность, по кодексу джиннов, необходимо устранить до того, как она станет явной и неотвратимой.
   Стар помолчал. Затем прямо спросил.
   - Зачем вы мне это показываете, богиня? Я могу что-то сделать?
   - Да. Можешь. Просто прими Дар соединять сердца. И плени сердце ледяной королевы. Тогда твоему народу ничего не будет угрожать.
   - Что? - вампир глубоко вздохнул. - Что я должен сделать?
   - Они прибудут в развалины столицы ледяных вампиров. В древний город, с которого начался рассвет империи ледяных вампиров и с гибелью которого - империя развалилась. Ты должен отправиться туда.
   - Но это слишком далеко! И сезон бурь...
   - Попроси дракона, Эстарин Као. Дракон - поможет.
  
   ... В себя Стар пришел от того, что его лицо протирали льдом.
   Открыв глаза, парень несколько минут изучал лицо встревоженного дракона.
   - Ты в порядке? - спросил Нейл.
   - Вполне, - отозвался Стар, приподнимаясь.
   Тут же в его руку был втиснут бокал с подогретым вином со специями.
   - Выпей. У тебя вся аура истощена, - приказ дракон.
   - Понял уже.
   - И как? Удачно с богиней пообщался?
   - Дар получил.
   - Что-то не слышу в твоем голосе по этому поводу радости, - проницательно взглянул Нейл на Стара. - Услышал что-то "приятное"?
   - Да.
   - Поделишься?
   - Мне надо добраться, - вздохнул Стар, делая глоток вина, - в одно место. Которое очень далеко отсюда.
   - И в чем проблема? У меня широкие крылья и быстрый полет, домчу быстро.
   - Не слишком ли ты добр? - прищурился вампир.
   Ней посерьезнел. Задумчиво посмотрел на нового знакомого, потом кивнул, сочтя, что Стар достоин доверия и ответа.
   - Моя богиня сказала, что если я кого-то встречу на пути, то не должен никому отказывать. И это, думаю, тот самый случай.
   - Тогда, - вампир вздохнул. - Рассчитываю на тебя.
   Нейл насмешливо улыбнулся.
   - Домчу с ветерком, - пообещал он.
  
   ... Спустя трое суток от развалин города далеко на юге от поселения Стара, в воздух поднялся огромный золотой дракон.
   Сделал красивый вираж, выпустил волну огня и растаял в вышине.
   Стар с рюкзаком за плечами и с барсом у ног остался один. Но это почему-то совершенно его не волновало. Не в этот раз, когда было о чем подумать...
  

Глава 16.

О нелегкой жизни принцесс.

  
   Сидя на балконе и поджав под себя босые ноги, чтобы избежать соприкосновения с ледяным полом, Лея задумчиво изучала план замка, дополняя его своими собственными закорючками, означавшими, где какую ловушку она поставит.
   Первый штурм замка был отбит.
   Враги не нашли ничего "умнее", как напасть под покровом ночи через тайный ход, выданный предателями. По губам Леи, вспомнившей о первой попытке, расплылась злая усмешка. В том ходу врагов она ждала лично. Щедро искупав в крови врагов родовые клинки, Лея вначале взорвала огненную розу, а следом обрушила своды хода.
   А уже на следующее утро въездные ворота в замок были украшены весьма специфичной картинкой. Семь отрезанных голов с нескрываемым ужасом смотрели с замковой стены на лагерь демонов, раскинувшийся под стенами замка. И самым приятным для Леи было то, что в лагере объединенных родов отлично знали, кто довел предателей до такого страха. Лея, пришедшая их убивать, милостиво разрешила передать на "базу", личность палача.
   А теперь войска демонов с искренним ужасом искали на замковых стенах фигуру прекрасной принцессы. И слухи... слухи! Везде курсировали слухи, запугивая демонов еще больше.
   Одно из правил успешной войны - запугай противника до открытого наступления, Лея успешно выполняла, подрывая моральный дух демонов.
   Самым главным было то, что никто не знал, как за семь минут, принцесса умудрилась не только убить семь демонов, но и запугать весьма устойчивых предателей до такой степени.
   Задумчиво потерев висок, Лея улыбнулась. Она практически ничего не делала. Она просто вошла в своем истинном виде к каждому. Этого хватило...
   Улыбнувшись своим воспоминаниям, Лея отложила в сторону карту подземелий. Если она правильно разобралась в том, насколько набекрень сдвинуты мозги лорда Завема, он не простит ни своего поражения на ритуальном круге, ни уж тем более - отбитого штурма. А значит, стоит ждать убийц. И вряд ли это будут наемники с Эссенленаль. Скорее, лорд Завем, как будущий глава клана уже посвящен в некоторые тайны интересного характера, например, о том, что демоны во вселенной не одиноки, что есть масса других народов и других миров. А также масса заведений, в которые можно обратиться. Вряд ли лорд поскупится, так что это значит, что он обратится в высокопрофессиональное заведение. Например, в Гильдию убийц.
   Это совсем не значило, что если в Гильдии примут заказ на убийство, они смогут его выполнить. Но Лея была бы рада такому раскладу. В конце концов, у нее тогда появиться возможность испробовать кое-какие интересные разработки алхимии и магии тлена, совмещенной с магией крови. Не доводя до смертельного уровня, естественно. Не стоит уподобляться низким побуждениям лорда Завема.
   Лея засмеялась...
   Снизу, стоя во дворе замка, вскинула голову фигура в темном балахоне, нашла взглядом фигуру принцессы и улыбнулась.
   По спине принцессы же прошелся холодок. Мерзкий, но такой волнительный.
   "Прибыли".
   Впрочем, свою мысль довести до конца Лея не успела. Не успела она и выбрать, что первым испробовать на прибывшем, переде девушкой появился алый вихрь, стреляющий во все стороны шипящими искрами.
   Король, призывающий свою дочь, злился.
   Лея спрыгнула с перил. Тихо взвизгнула, когда холодные плиты обожгли льдом босые ступни. И двинулась цивилизованно по коридорам. Длинный подол скрывал босые ноги. И Лея, пропитавшая ступни специальным раствором, могла безбоязненно вплетать свою магию в магию замка, точно зная, что никто не заметит самого процесса, а результат смогут увидеть лишь избранные.
   Постучав в дверь кабинета короля костяшками пальцев, Лея со словами: "Я вхожу", открыла дверь.
   Сорвавшаяся с арбалета стрела разбилась о щит из воздуха. Присев в реверансе, Лея смотала щит.
   - И вам добрый день, отец-король.
   Высокий демон усмехнулся.
   - Сколько?
   - Четырнадцать, - тут же отозвалась Лея, проходя в кабинет.
   Армик, также присутствующий в кабинете, недоуменно переводил взгляд то на отца, то на сестру.
   - Позвольте спросить, о чем вы говорите?
   Лея, устроившаяся в кресле, взглянула на брата.
   - Брат мой, неужели вы забыли курс "тактика в ограниченных замковых условиях"? Четырнадцать - это количество ловушек, которые отец на меня поставил.
   Армик улыбнулся.
   - Да, да. Я помню. Было очень неожиданно найти свертку ловушки или ее иллюзию.
   - Свертку? - поднялись в удивлении красиво очерченные брови демонессы. - Иллюзию?! - Появилось вдобавок ко всему искреннее недоумение в глаза девушки. - Армик, я, верно, тебя не поняла?
   - Нет, Лея. Поняла. Чтобы обезопасить детей, короли, преподавая курс тактики, используют иллюзии.
   - Тогда почему на меня настроены настоящие ловушки? - спросила Лея.
   Глаза Армика округлились.
   - По той простой причине, что ты - сильнее брата.
   - Это невозможно! - возмутился принц. - Я ее старший брат. Я мужчина, в конце концов! А она пусть и с запасом сил, - завистливо взглянул демон на волосы до пола. - И пусть у нее есть крылья, но она все же девушка! Которая, в отличие от меня, не училась в академии стихий!
   - О стихиях, - перебила брата Лея. - Сколько их у тебя?
   - Три, - гордо сказал Армик. - Воздух, огонь и кровь.
   Король одобрительно покивал, а вот Лея презрительно поджала губы.
   - И всего-то?
   - Милая, - осторожно сказал отец девушки, пока потрясенный Армик хватал ртом воздух. - У тебя же вообще одна, фамильная стихия тлена.
   Лея вздохнула. Вытянула вперед руку и зажгла над ладонью серый огонь.
   - Тлен.
   Огонь поменял свой цвет. Настоящая кровавая стихия бушевала на ладони девушки, словно стараясь вырваться из границ, ей очерченных.
   - Кровь, - хладнокровно сказала демонесса.
   Затем подула на ладонь и улыбнулась. На руке мягко затанцевал обычный огонь, стреляющий во все стороны искрами, которые взмывая вверх, словно снежинки таяли, не достигая пола.
   - Огонь, - сообщила очевидное Лея.
   Сжав и разжав кулак, она перевернула ладонь вниз, снова вверх. Сжала ладонь и медленно-медленно разжала пальцы.
   На ладони демонесса танцевал воздушный вихрь.
   - Воздух.
   Вытянув вторую руку, левой ладонью Лея ударила по правой, схлопнув проявлении стихии. Энергично потерла руками, затем словно покатала невидимый шар, и раскрыла земляного голема, кланяющегося и приседающего.
   - Земля. И, наконец...
   Подкинув голема в воздух, Лея обеими ладонями его перехватила, сжала, и развела ладони, демонстрируя водный шарик с радужной пленкой, перекатывающийся меж ее рук.
   - Вода, - поставила точку в своем нарочитом представлении Лея.
   Затем взглянула на потрясенных родственников, разминая уставшие ладони. Чтобы вызвать чистую стихию. Она использовала жесты, что было значительно сложнее, чем звуковые словоформы, но вместе с тем надежнее.
   - Итак, - очаровательно улыбнулась демонесса. - Точки над "ё" мы кажется расставили.
   - Зачем ты вспомнила "ё", - удивился Армик, понемногу беря себя в руки. - Этой буквы уже практически нет в нашей письменности.
   Девушка хмыкнула.
   - Зато есть кое-где в другом месте. Папа, - повернулась Лея к королю. - Я хочу, чтобы ты мне отдал командование обороной замка и нашими же войсками.
   Армик, решивший было сказать, что девушкам не дают соответствующего образования, вспомнил красочную демонстрацию стихий и замолчал. Король, точно знающий, что Лея военное образование получила (еще бы, сам же приложил руку к этому), молчал. Краткая демонстративная казнь предателей произвела впечатление, в том числе, и на него. Дочь он немного не узнавал. Создавалось ощущение, что она повзрослела. За несколько ночей - на несколько десятков лет.
   Лея, сидя в кресле, качала босой ногой, выводя закрепительные руны. Пока родственники были погружены в свои мысли, она продолжала пропитывать замок своей магией.
   Король вздохнул.
   - Лея, - тихо сказал он.
   - Ты быстро, - недовольно буркнула девушка, снова ставя ступни на пол, и замыкая заклинание в кабинете отца. - Но все же я внимательно тебя слушаю.
   - Ты уверена, что справишься?
   - Сколько раз я тебя на тактической доске обыгрывала? - ехидно напомнила Лея.
   - Обыгрывала? - удивился Армик, которому это ни разу не удалось.
   Девушка хладнокровно кивнула.
   - Даже при сочетании 1:15 не в мою пользу.
   Принц, который при таком раскладе, только в его пользу, неизменно проигрывал, зарделся как маков цвет.
   - Ладно, - король легко стукнул ладонями по подлокотникам своего кресла. - Допустим, ты получишь и первое, и второе. Какая у тебя цель?
   - Разве не ясно? - округлила демонстративно глаза девушка. - Я проведу обряд. И сделаю народ демонов - единым. Под властью Королей демонов, а не Проклятого рода.
   - И естественно первой взойдешь ты? - спросил Армик.
   Лея взглянула на него и отрицательно покачала головой.
   - Не я. Первым на трон взойдет отец-король. Он - единственный, у кого сейчас есть и опыт, и мудрость, и нужные знания.
   - А ты? - нахмурился старый демон, ощущая какой-то подвох в словах дочери, какую-то опасную недоговоренность.
   Лея немного нервно пригладила белые волосы на виске, откуда утром исчезла печать - метка проклятия, и улыбнулась.
   - Я буду рядом.
   "Вот только мертвой. Пропажа метки гарантирует мне 3-12 дней жизни, не больше".
   Поднявшись с места, девушка взглянула на отца.
   - Тогда, папа, с тебя официальные приказы. А я пойду.
   - Плести заклинание дальше? - догнал Лею вопрос короля уже у дверей.
   Вежливо склонив голову и мимолетно обернувшись, она сказала:
   - Возможно, - и вышла в коридор, практически бесшумно притворив за собой дверь.
  

***

  
   Бал стихиариев начался с опозданием. Но все же, начался.
   И в огромном, украшенном зале, кружились пары, переговаривались деловые партнеры, остановившись у длинных столов с напитками и закусками. Прятались в альковах влюбленные. Прогуливались по парку пары, зачастую сбежавшие от законных половинок.
   Лорд Вайтар, переходя по залу от одной группы к другой, где извинялся, где получал поздравления и пожелания - бал был в его честь. Но все это проходило мимо сознания стихиария, который мог думать сейчас только о том, в каком виде появится его опаздывающая сестра. Обворожительно разбойницей, которой она, собственно говоря, и была? Или юной и испуганной принцессой? Уверенной в себе красавицей? Или девушкой, которая даже не представляет, где она и что ей делать. Пополам с любопытством, Вайтара терзало предвкушение.
   А леди Карен, словно назло его мучила, опаздывая все сильнее и сильнее. В очередной раз взглянув на часы, лорд Вайтар покачал головой. Еще пять минут, и опоздание сестры станет неуважением не только ко всем собравшимся, но и к нему самому - старшему брату принцессы и будущему императору стихиариев.
   Тяжелые двери, которые открывали гвардейцы, дрогнули, и начали раскрываться. Сами по себе.
   Лорд Вайтар повернулся. Его сестра стояла в раскрытых дверях.
   Стихла музыка, словно музыканты внезапно разучились играть. Остановились пары. Сотни недоуменных взглядов обратились на появившуюся девушку.
   Золотые волосы были убраны в сложную прическу. Золотые завитушки отдельных прядей падали на ее лицо и шею.
   Белый лиф простого платья подчеркнул тонкую, изящно-девичью фигуру. Длина платья была чуть выше колена. Просто ровный подол.
   На ногах у Карен были босоножки. Подошва и множество белых ленточек, оплетающих ноги принцессы до колен. Она не надела ни одного украшения, и посреди разряженных дам, выглядела как жемчужина посреди фальшивых бриллиантов. Сияла своим внутренним, перламутровым светом.
   Прекрасная, невесомая, обворожительная, невинная, беззащитная.
   Вихрь мыслей и эпитетов закружился вокруг принцессы.
   А лорд Вайтар, наконец, смог сбросить с себя оцепенение и двинулся к сестре. С пути стихиара толпа расходилась.
   Остановившись около сестры, он протянул ей ладонь. И Карен осторожно, словно чего-то боясь, вложила свои пальчики в широкую ладонь стихиара.
   - Дамы и господа, - голос лорда Вайтара оборвал шепотки в зале. - Позвольте вам представить леди Карен. Дочь короля-основателя, принцессу стихиариев и мою любимую младшую сестру.
   В зале исчезли шепотки, воцарилась гулкая тишина, как в музее, когда посетители буквально забывают, как дышать, перед особо редким экспонатом.
   Карен сделала легкий реверанс.
   - Приятно познакомиться с народом моего отца и брата.
   Лорд Вайтар поднес пальчики Карен к губам, легко поцеловал и взглянул на балкончик, где собрались музыканты.
   - Музыку.
   И над залом зазвучали первые ноты вальса стихий. Не отпуская ладони сестры, Вайтар повлек ее в гущу танцующих.
   - Я не умею танцевать! - панически, но очень тихо воскликнула девушка.
   - Я научу, - улыбнулся стихиар. - Положи руку поверх моей правой ладони. А свою правую ладонь на мое плечо. Да. Вот так. Теперь только стань чуть ближе и не бойся. Шаг.
   Вокруг Карен вспыхнула газовая вуаль длинного бального платья. Нежно-голубой газ тихо мерцал, мгновенно выделив девушку из всех танцующих.
   - Шаг, - тихо сказал Вайтар, делая шаг и поворот.
   Газ изменил свой цвет, замерцал изумрудным потоком. И та с каждым новым шагом, газ изменял свой цвет.
   Девушка кружилась в руках старшего брата под пристальными и осторожными взглядами собравшихся, и не мога отделать от мысли, что сейчас предпочла бы танцевать с любым из присутствующих в зале, чем кружиться в объятиях лорда Вайтара.
   Закончившийся танец для Карен спасением не стал. Старший брат выпускать ее не спешил из своего плена, и второй, и третий танец, она кружилась в его руках. И только перед четвертым танцем, ей удалось с тихим шепотом, что это неприлично, вырваться из цепких рук.
   Чтобы попасть тут же в целую толпу восторженных поклонников.
   Впрочем, с ними разговор был короче.
   Мягкие нежные улыбки в ответ на комплименты, уклончивые ответы на предложение потанцевать или выпить. Осторожные проклятья на неосторожных, заклинание отвода глаз, и девушка выскользнула в парк.
   По дорожкам было приятно идти. Легкий ветер касался ног обнаженных ног приятными и ласковыми мазками. В воздухе, имеющем здесь на Селените свой, едва уловимый, лиловый оттенок, пахло дурманом и незнакомыми Карен цветами.
   В ночном небе светили яркие колючки-звезды, два ночных спутника Селенита медленно спускались к краю небосвода, готовясь уступить место небесным окольцованным близнецам.
   Где-то тихо шелестела по камням вода. Карен двинулась именно на этот звук. Прошла по едва заметной тропинке, свернула через колючий кустарник вбок и вынырнула около ручья. По белым камням журчала зеленоватая вода. Около воды росли знакомые Карен камыши. Вокруг было тихо и пусто.
   - Замечательное место, - раздалось позади и на шее Карен сжались руки в черных перчатках. - Благодарю вас, принцесса, за столь удобное место для вашего убийства.
   Стихиария тяжело вздохнула.
   "Вот... Это все принцессы так живут? Жаль спросить не у кого".
   Коротко размахнувшись, Карен ударила локтем назад. Стоящий позади душитель коротко выругался, но не отпустил девушку. Ей же этого и не надо было. Прищелкнув пальцами, стихиария активировала ловушку стихий, установленную при ударе в солнечное сплетение нападавшего.
   Когда сзади раздался взрыв, все, что успела Карен сделать - это прикрыться щитом.
   Взрыв был ненаправленным, поэтому деревья, которые росли вокруг ручья, потеряли свой презентабельный вид. Повернувшись, девушка разочаровано вздохнула, обнаружив отсутствие трупа. Сгореть не мог, огня в ловушке было для этого недостаточно, но потрепать должно было его знатно.
   Легко поцокав языком, девушка вздохнула.
   - Крепкий был. Однако, - добавила она с мрачным выражением на лице. - Ребра ему разворотило. И зачем было подсылать ко мне с настолько кровожадными намерениями со спины? А если бы убила до проявления агрессии? Чисто по привычке?
   Слова Карен естественно остались без ответа...
   И им, к сожалению, заговорщиков не вняли. За последующие два дня, девушка убила еще пятерых напавших. После этого, словам вняли. И на Карен началась более изощренная и опасная охота, чем до этого.
   Теперь убийцы делали все, чтобы попытки происходили там, где рядом никого нет.
   Юная принцесса ловушек избегала так, словно знала где они находятся или имела соответствующий опыт выживания.
   В результате всех покушений с крутой лестницы, на которой стоял воздушный водоворот, свалился лорд Вайтар. И замок погрузился в пучину длинного, занудного и неизбежного расследования.
   Кода же лорд расспрашивал сам Карен, то девушка делала огромные глаза и на все вопросы старшего брата отвечала: "Правда? А я и не знала!"
   В конце концов, от принцессы отстали. Расследование результатов не приносило, но для безопасности Карен просили почаще оставаться в комнате. На деле, впрочем, это выглядело так. Утром заходил лорд Вайтар, говорил кучу комплиментов, напоминал об осторожности и выходя, закрывал за собой дверь на ключ. Вечером же он появлялся, говорил какая у него умничка - младшая сестра и выводил на прогулку.
   В душе "принцессы" зрела нешуточная тоска.
   Душный замок, змеи фрейлины, льстецы - придворные, с которыми она встречалась на балах, попытки убить... Все это совершенно не нравилось Карен. Хотелось на свободу.
   Но покинуть замок прекрасная стихиария не смогла ни с первой, ни с двадцать первой попытки.
  

***

  
   Ночь опускалась на Эссенленаль. Бархатными мазками алое небо красиво светлые стены замка в багряные пугающие тона. Под стенами замка горели костры. Демоны готовились ко второму штурму.
   В замке, в зале для тренировок войск, собрались пятьдесят лучших демонов из гарнизона замка.
   Лея одетая в длинное платье, правда, с разрезами, сложила на коленях ладошки, строя из себя пай-девочку.
   Собравшиеся в зале воины ей не верили. Кто-то видел девушку в действии, кому-то повезло во время тактических сражений оказаться на ее стороне, кто-то скрещивал с ней в этом же зале клинки.
   - Завтра, - мягко сказал Лея. - Рода противников нападут на замок. Из своих личных зоопарков они привезли под стены замка редкостных тварей, которые, по их мнению, смогут подорвать магическую охрану замка. Одни только крылана чего стоят. А еще есть боевые слоны. Парочка ламелей. Моему маленькому разведчику удалось обнаружить и рогоносов. Но в общем-то, не суть важно. Животных доставили сегодня вечером. Ночью выпустят крыланов, а завтра утром всех остальных. Несмотря на то, что защита замка не пострадает от таких "подарков", идея вмятин и подпалин на белоснежных стенах моего дома, меня не прельщает. Мы с вами сегодня прогуляемся в стан врага, и...
   Воины проклятого дома переглянулись и заулыбались. Разбойничьи, откровенно циничные усмешки заставили Армика, присутствующего на собрании, вздрогнуть. Но еще больше принц испугался, когда увидел точно такую же катранью усмешку на лице сестры.
   - Готовьтесь, - приказала Лея. - И мы - выдвигаемся. На все про все, у вас двадцать минут.
   - Есть, принцесса!
   Спустя пару десятков секунд, все демоны-воины переместились в соседнее помещение, в оружейную.
   Демонесса же взглянула на Армика.
   - Брат?
   - Ты, действительно, поведешь их?
   - Безусловно.
   - Но ты же девушка! Принцесса! Ты не должна...
   Скользнув ладонями по своим бедрам, Лея сделала видимым боевой пояс алхимика с флаконами и фамильные клинки.
   - Во-первых, - наставительно сказала она. - Я принцесса. Во-вторых, я алхимик. В-третьих, воин. В-четвертых, маг. В-пятых, демон. И только, в-шестых, я девушка. О чем ты сообщаешь с таким ужасом и упреком, словно я змея.
   Армик вздрогнул. Лея насмешливо хмыкнула.
   - Посиди с отцом, пожалуйста, - почти как и полагается младшей, попросила Лея.
   - Я пойду с тобой! Я буду... Я буду тебя охранять!
   - Обузой ты будешь, - отрезала девушка. - Обузой, которая забыла за годы обучения под маской простого демона, что такое быть принцем. И что такое быть демоном, который ходит по лезвию день за днем. Ясно? А еще ты забыл, что такое власть, и какие законы она диктует. Когда вспомнишь, тогда и вернешься к этому разговору. А пока иди к отцу и проследи, чтобы он лег спать.
   Армик опустил голову, чувствуя, как предательски алеют щеки. Чтобы какая-то... девчонка его так отчитывала...
   Лея же, не обращая внимания, спрятала волосы под покров тлена, придав своей силе вид плаща с глубоким капюшоном.
   До Армика донеслось:
   - Туда мы отправимся порталом, а оттуда короткой перебежкой, портя жизнь всем, до кого по пути дотянемся.
   Ответом Лее стал радостный шум. А затем все стихло.
   На запястье Армика блеснула какая-то странная, алая нить длиной в несколько метров. На глазах потрясенного демона, нить скатывалась сама по себе в жгут, пока не оплела тонким невесомым браслетом запястье демона, став ограничителем силы Армика. Демон, попытавшийся телепортироваться из замка вслед за сестрой, почувствовал как некая сила, перехватила нить его телепортации и отправила совсем в другое место.
   Когда же после насильственной телепортации в глазах прояснилось, Армик обнаружил, что сидит в кресле, в кабинете отца.
   Сам король с тоской изучал кипы бумаг. Увидев сына, он, ничуть не удивляясь, грустно сказал:
   - Война войной, а бюрократия по расписанию. И раз уж ты ко мне заглянул, значит помогай.
   Армик просиял, забывая свои несостоявшиеся военные планы.
   - Мне финансовую отчетность, пожалуйста!
   Взглянув на воодушевленное лицо сына, сдвигая в его сторону самую высокую кипу бумаг, король не мог не подумать о том, что из Армика никогда не выйдет хорошего короля.
   Текли минуты. Стопка у Армика таяла как снег на верхушке гор под аномальным солнцем. Королю бумаги с такой охотой не подавались, но все же потихоньку таяли и они.
   Закончив с финансами, Армик взял стопку отчетов по экономической составляющей, потом перешел на третью стопку.
   Именно на середине третьей стопки, дверь открылась. На пороге кабинета появилась сестра. Но в каком виде! Босоногая, в ночном платье, не скрывающем даже щиколотки, Армик торопливо отвел взгляд. Немного заспанная, с косой, перекинутой через плечо и подносом, на котором стояла тарелка с маленькими мясными шпажками, сыр и зелень. А еще пара кружек с крепким демонским кофе.
   - В него я добавила немного вишневого ликера, - улыбнулась девушка, изучившая вкусы и отца, и брата задолго до того, как Армик сбежал в академию.
   - Лея, как все прошло? - спросил король.
   Девушка недоуменно на него воззрилась.
   - О чем ты папа? Я спала. Мне приснился дурной сон, а проснувшись, я почувствовала, что вы не спите. Поэтому и решила сделать вам кофе. Фронт работ, как я посмотрю, у вас большо-о-о-ой, - Лея сладко зевнула. - Ну, а я спать пойду дальше. Вы уж тут не скучайте, как-нибудь.
   Сделав легкий реверанс, демонесса покинула кабинет.
   - Это что, был призрак из прошлого? - спросил сбитый с толку Армик.
   Король покачал головой.
   - Это было своеобразное извинение. И в то же время, отчет. Миссия прошла успешно. Лагерь врагов спит. Зверей не осталось. Потерь - нет. Раненых - нет. Синяки, царапины затянутся на ночь, и утром ничто никому не скажет о случившемся.
   - Она... - Армик взглянул на закрывшуюся дверь.
   - Просто умница, - тепло сказал король.
   Лея, прислонившаяся спиной к дверям, тепло улыбнулась, оттолкнулась от холодных окантованных досок и двинулась в свою спальню окольными путями. Босые ноги оставляли едва заметные, эфирные следы, быстро тающие.
   Комната же встретила принцессу пустотой и прохладой. Четыре голые стены и голый же пол могли испугать любого. Впрочем, принцесса пугливой не была, в отличие от ее гостей.
   Шагнув на балкон, девушка перегнулась через его шикарные массивные перила.
   - Мужчина, вас не учили, что забираться в спальню к незамужней девушке неприлично?
   Наставив палец на вздрогнувшего убийцу, Лея улыбнулась одними губами и сказала:
   - Бах.
   Невидимая сила сорвалась с руки принцессы и швырнула незадачливого "покушенца" вниз.
   - 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2... Достаточно.
   В метре от земли, когда убийца был уже уверен, что смерть неминуема, та же сила вздернула его за штаны вверх, замотала в белые ленты и швырнула в сторону, в открывшийся телепорт.
   - Четвертый, - Лея оперлась на перила, задумчиво разглядывая темное небо. - И все какие-то мало интересные. К чему бы это?
  

Глава 17.

Превратности заказа на убийство.

  
   На Хамрише уже с утра в воздухе висела мерзкая изморось, оставлявшая на одежде, волосах и лице капли дождевой влаги. На кожаной куртке одного из лучших убийц в гильдии были влажные разводы. Войдя в центральный офис, мужчина откинул со лба влажные каштановые завитки с рыжиной. Свернула сапфировая искра в проколотом остроконечном ухе.
   Зябко поежившись, эльф взглянул на девушку за стойкой у кабинета начальника и белозубо улыбнулся:
   - Он у себя?
   Девушка, не сводя с вошедшего влюбленного взгляда, выдохнула.
   - Какой классный.
   - Мари, - укоряюще сказал посетитель.
   - Прости, Вир! - опомнилась девушка, вытирая повлажневшие руки о свою юбку. Винтарион Астис, один из лучших асасинов в межзвездной гильдии Убийц действовал на ее всегда убойно. - Да. Он тебя ждет и он не один.
   - Хорошо, благодарю.
   Проходя мимо конторки, жестом ловкого фокусника, Вир вытащил из рукава белую розу и простую темную коробочку с белой лентой.
   - Твой день рождения прошел без меня, Мари, но пусть и поздно - с днем рождения.
   - Спасибо! - потрясенно отозвалась девушка, завороженно глядя на коробочку. Королевский медовый шоколад с Арнаса. Неземная вкуснотень с баснословной ценой.
   Подняв голову, девушка обнаружила, что уже осталась одна.
   Вир, войдя в кабинет, прикрыл за собой дверь. Развернулся и остановился, разглядывая присутствующих. Люк - убийца первого класса. Вайха и Сайленс - напарники асасины, человек и орк. Еще двое убийц - асасинов, класса "тихушники".
   - Итак? - спросил эльф с искренним интересом.
   Глава Гильдии, высокий подтянутый мужчина, провел рукой, обведя всех пятерых присутствующих убийц.
   - Взгляните, лэр Астис. Вы видите пятерых элитных убийц. У каждого процент проваленных заданий на сегодняшний день меньше пятнадцати. И все пятеро за сегодняшний день успели провалить одно и то же задание. Аюра искупали в бассейне с катранами. Вернулся он пожеванный, в чернилах, порванной и местами пятнистой одежде, но живой. Следом отправился Гор. Его спустили с лестницы, и обратно он вернулся, упакованный в ковер. Вайха и Сайленс, как обычно, работающие в паре, без проблем проникли в замок. Вайха ждала заказ в спальне, под покровом невидимости, на потолке. Осталась, на первый взгляд незамеченной. Сайленса милая и красивая девушка швырнула в пропасть. У самого дна пропасти замотала в эластичные ленты и вышвырнула с Эссенленаль. Вайху же она отправила в камин, причем предварительно разожженный. Что самое интересно, портал она подставила за пару долей от огня. В результате, Вайха живая и здоровая, только ресницы, брови и волосы подпалила. Последним отправился Люк. Спокойный, безусловно милый, он галантно раскланялся с принцессой утром за завтраком. Подал блюда с семью сортами яда.
   Вир вскинул бровь, перевел взгляд на Люка.
   - Она заставила меня сделать семнадцать смен блюд. И из всего, что я подал - съела только то, что было неядовито, - коротко отчитался Люк, пока Вир загибался от хохота. - Затем зажала меня в коридоре, обыскала, отобрала весь оставшийся яд. Вежливо сказал, что все было о-о-очень вкусно, поцеловала - и вышвырнула меня из замка.
   - Просто так? - не поверил Вир, уже заочно влюбленный в незнакомую девушку.
   Люк вздохнул. Засмеялся теперь уже глава гильдии.
   - Прокляла она его. Как раз таки с последним поцелуем. И пришлось постараться, чтобы снять все слои проклятья. В общем то, Вир, следующим отправляться уже ты.
   - Место и заказ. Заказчик и срок. Категория заказа.
   - Категория А+. Вероятность провала - 70%. Смертельного исхода - 7%. Место Эссенленаль, планета демонов. Заказ - принцесса рода Проклятых королей, Лея Ахханшайн. Заказчик, наследник рода серебряных Змей, Завем. Срок до положительного результата.
   Эльф усмехнулся.
   - Мне уже нравится. Если больше ничего не добавите, позвольте, я откланяюсь.
   Кивнув промолчавшему Главе, Вир исчез.
   Мужчина за столом тяжело вздохнул, взглянула на Сайленса и Вайху.
   - Вы с ним друзья, как думаете - проблем не возникнет? Он свободный эльф, а принцесса горда и красива. Как раз в его вкусе. Не получится ли, что он влюбится, и заказ выполнять не станет?
   Вайха и Сайленс переглянулись.
   - С него станется, - отрывисто сказала девушка.
   - Но в этом случае, - добавил орк, - он убьет заказчика, аннулировав заказ.
   Глава гильдии кивнул, принимая такой ответ.
   - Тоже не плохой результат.
   За окном пошел дождь. Крупные капли рисовали узоры на стеклах. В комнате стало темнее, потускнело небо. Ощущение безнадежности приливной волной затопило кабинет главы гильдии и всех присутствующих.
  
   ...Боль бывает разной: физической, душевой и магической. Боль бывает с массой различных оттенков, когда каждый из них способен извратить все состояние до невозможности. Боль бывает океаном, которые поглощает сознание, а бывает раскаленными шипами, которые вонзаются в каждую клеточку тела. Боль бывает песком, которые пересыпаясь по магической составляющей - ауре, доставляет массу самых "приятных" ощущений.
   Но еще никогда боль не была такой ласковой. Больно было, но не так нестерпимо, как Лея привыкла, а как-то отстраненно. Руки, чьи-то незнакомые, но такие теплые руки, обнимали за плечи, служа надежным, но нежным якорем.
   Лея открыла глаза.
   Бирюзовый взгляд над головой, острые ушки и встрепанная шевелюра каштановых волос.
   - А я тебя знаю, - улыбнулась Лея. Сорванное горло болело. "Значит, опять кричала", - отметила отстраненно девушка.
   - И откуда же ты меня знаешь, красавица?
   - Из снов, вещих, - не поддержала игривый тон демонесса. - Ты пришел, чтобы меня убить. Тебя зовут Вир. И ты Палач по своей внутренней сущности.
   Руки Вира на плечах демонессы даже не дрогнули, он продолжал улыбаться, глядя на девушку.
   - Ты думаешь, я тебя убью? Ошибаешься. Я не хочу этого делать. Значит, просто аннулирую заказ на тебя, убив заказчика. Все просто.
   - Не настолько. Поможешь подняться?
   - Нет, - руки стали ощутимо тяжелее, не давая девушке встать. Голова демонессы лежала на коленях Вира, и вставать с такого уютного ложа ей и самой не хотелось, но надо было.
   - Почему?
   - После того, какой приступ у тебя был, ты должна пролежать пластом суток трое. А не открывать глаза через два часа после того, как миновал приступ.
   - Ты здесь что? - в голосе Леи зазвучал испуг пополам с неверием. - Был здесь с самого начала?
   - Немного опоздал, - с неожиданным раскаянием отозвался Вир, глядя в алые глаза. И девушка смутилась, отвела взгляд, тихо шепча потрескавшимися губами:
   - Еще никогда...
   - Давно? - спросил эльф, когда Лея замолчала и продолжать свою фразу не стала.
   - Приступы? Сегодня третий.
   Пальцы эльфа погладили по чистому виску:
   - А сколько должно быть всего?
   - Ты?
   - Не ты одна видишь вещие сны, - тихо отозвался Вир. - Я тоже видел. Только мои сны были не вещи о будущем. А странные о чужом прошлом.
   Лея удивленно вглядывалась в эльфа, не понимая, о чем он говорит.
   - Ты...
   - Винтарион Астис. Тень. Палач. Убийца. Светлый эльф. И...
   - Мой спаситель.
   - Обойдешься.
   - Это мы посмотрим!
   Волосы Леи шевельнулись, опутывая Вира, открывая ему доступ к магии тлена и истинному виду комнаты.
   - Второй столб с руническими "вода", "свет" и "истина" видишь?
   Эльф, изучающий взглядом тысячи разнообразных баночек и флакончиков, кивнул. Говорить он от потрясения не мог.
   Лея понимающе улыбнулась.
   - Смотри и считай, поскольку по виду, думаю, ты не определишь, что именно мне надо. Итак. Седьмая полка сверху. Снизу - девятнадцатая. Нашел?
   Очередной сухой кивок. Эльф начал потихоньку приходить в себя.
   - Затем смотри на ряд. Видишь высокий фиал с плотной широкой пробкой? Двадцать третий слева. Справа он, кажется, будет 149.
   - Это, в котором, - эльф нервно откашлялся. - Ящерица?!
   - Не совсем ящерица, - в голосе Леи зазвучал сдавленный смех. - Но в принципе верно. Там действительно есть экстракт из ящерного растения.
   - Но не ящерица? - подозрительно спросил Вир.
   Девушка засмеялась уже в голос.
   - Да нет же. Это просто иллюзия. Флакон мне подмани, пожалуйста. Это общее исцеляющее с обезболивающим эффектам. В нем малина, выжимка из ящерного растения, затем крепкие сорта чая, зерна кофе, трава и...
   Вир застонал.
   - Дальше не надо.
   - Какой-то ты позеленевший, - с сочувствием сказала демонесса, стирая капельки влаги с ресниц.
   - Может, это мой натуральный цвет! - отозвался эльф, подманивающий флакон с зельем магией.
   Лея снова засмеялась. Затем скрутила пробку и капнула тягучей золотистой жидкостью на ладонь, чтобы затем начать растирать виски. В комнате запахло цветочной свежестью. Нежной и едва-едва ощущаемой.
   - Сейчас ты идешь со мной завтракать, - тведо сказала Ля. - Затем я познакомлю тебя с отцом.
   - А с братом? - улыбнулся Вир.
   Демонесса дернулась головой, поднялась. Следом за ней встал Вир, разминая затекшие ноги.
   - Итак, - сказал он, повернувшись спиной к Лее, еще немного пошатывающейсЯ, но уже уверенно двигающейся к гардеробой. - Попытка номер три штурма, которую ты пропустила, разбилась. На стене был сам король. А твой барт единственный, кто получил в этом штурме ранение.
   - Он безнадежен, - махнула рукой девушка. Шелестели с ее стороны сминаемые одежды.
   - Почему?
   - Он отличный финансист, но как только дело доходит до военного дела - безнадежен.
   Вир кивнул, и резко развернувшись, метнулся на другой конец комнаты, чтобы успеть поймать падающую Лею. Выхватив их шкафа первую попавшуюся сорочку, натянул ее на демонессу и только потом перевел дух.
   - С ума сойти, - прошептала девушка.
   Эльф лукаво на нее взглянул:
   - С ума? От моей красоты небесной, о дева волшебной красоты?
   Лея засмеялась.
   - И от нее в том числе. Поможешь мне одеться?
   - О жестокая! Раздевать девушек мне приходилось. А вот одевать, - эльф смерил задумчивым взглядом открытый шкаф демонессы. - Во что бы тебя такое обрядить.
   - Ты не договорил! - обиделась девушка.
   - Что именно? - Вир вытащил из шкафа тонкое платье, состоящее из легких кусочков материи и шнуровки, на которое Лея, забыв обо всех своих вопросах, покосилась с ужасом.
   - Это что?
   - Эльфийское платье.
   - Не помню, чтобы такое переплетении эльфийского искусства, была у меня в шкафу!
   - А его у тебя там и не было, - улыбнулся эльф, стянув сорочку с плеч Леи и начиная ее одевать. Руки эльфа весьма уверенно скользили по стройному телу, ни на миг не задерживаясь.
   - Тогда откуда?! - требовательно спросила девушка.
   - Из моего дома, - отозвался насмешливо мужчина, закрепляя шнуровку на девичьей спине. - Вот теперь можно идти.
   - А посмотреться в зеркало?!
   - Будешь смотреть на себя уже тогда, когда ничего не успеешь изменить, - улыбнулся Вир, наклоняясь и одевая на ножки Леи странные туфли. А затем легко коснулся губами ее коленки и выпрямился. - Идем.
   - Но зачем такие сложности? - еще попыталась хоть что-то узнать растерянная Лея.
   - Для безопасности, - на удивление мягко ответил Вир, бережно погладив девушку по щеке. - Для твоей безопасности.
  

***

  
   Ветер словно сошел с ума. В старой столице ледяных вампиров кружился снег, ледяные кристаллы звенели, создавая в воздухе странную звенящую мелодию.
   Стар сидел в центре площади, глядя на бывший дворец, в котором раньше жили ледяные вампиры. Барса он отпустил поохотиться.
   Край неба постепенно темнел. Зябко поежившись, Стар поправил тяжелую куртку.
   - Холодно, - выдохнул он, словно неизвестно кому жалуясь.
   Лезвие длинного серебристого ятагана проявилось из воздуха, закованное в цепи изо льда.
   - А холода я не люблю, - продолжил, как ни в чем не бывало Стар, продолжая удерживать в своих цепях кого-то невидимого. - Ты появишься сама, или мне тебе помочь?
   - Не надо помогать. Я сама.
   В звонком голосе слово перекатывались кусочки льда. А затем появилась джинния. Ниже пояса кружился ветер, а выше пояса было обычное человеческое тело. Только у кожи был непривычный взгляду, голубой цвет. Да синие волосы, заплетенные во множество тонких косичек, заканчивались ледяными кубиками.
   - Доброй ночи, о прекрасная, - велеречиво начал Стар. - Рад от лица народа ледяных вампиров приветствовать вас на нашей холодной планете, в которой еще много мест, в которых может поселиться новый народ. В общем, - резко и сухо прервал свою же речь вампир. - Дружить будем или воевать?
   Джинния засмеялась.
   - Сумасшедший! Ты сейчас здесь один. А нас - сотни!
   - Я тоже могу сказать, что нас сотни, но буду при этом не в пример честнее чем ты. По моему зова сюда перейдут все вампиры нашей планеты. Но, впрочем, это если мы не сможем договориться. Именно поэтому мы сейчас стобой один на один. У тебя десять матриц, хранящих в себе спящие "куколки" твоего народа. У меня сила льда, у тбея тоже. Уже на основании этого можем попробовать договориться.
   Косички джиннии мелодично зазвенели, словно выражая свое мнение.
   И девушка тут же покачала головой:
   - Никакого мира вампир.
   - Стар, - необычно мягко поправил ее парень, с обманчивым спокойствием на лице. - Меня зовут Стар.
   Джинния дрогнула, сбилась. Дружелюбие вместо агрессии было ей в диковинку. Пытаясь вспомнить, вернуться в свое привычное расположение духа. В котором так легко атаковать и совсем не нужно атаковать противника, девушка улсышала:
   - Могу я узнать твое имя?
   Колокольчики опять зазвенели, сплетая узор из морозных слов:
   "Не учли".
   "Недооценили".
   "Шли сражаться, а тут болтун".
   "Атакуй, Верита".
   "Атакуй. "Все равно этот народ обречен погибнуть во славу народа нашего".
   "И его процветания".
   "Довольно", - добавил хрустальный голос, и остальные смолкли. - "Я вас прошу, что за лицемерие? Что за "во славу", "во имя процветания"? Просто ради размножения. Просто потому, что иначе мы не выживем".
   Хрустальных смех зародился и смолк.
   Стар скрутил хрустальный комочек в руках и отбросил его в сторону, изучая противницу.
   - Значит, - вернула себе уверенность Верита. - Сейчас ты, вампир.
   - Стар. Я - Стар. А ты?
   - Верита, - неожиданно для себя отозвалась под давлением и интересом в черных глазах девушка.
   - Итак, Верита, - попробовал вампир имя на вкус. - О чем говорили твоя королева и девять ее стражей?
   Джинния посерела. Разводы такого цвета на нежной голубой коже смотрелись как-то уж очень вызывающе. И хотя, серый сочетался с голубым красиво, Стар признать этого не мог. Что-то внутри сопротивлялось и не давало сделать такой очевидный вывод. Что-то сильнее его самого.
   "Странный вампир", - хрустальный голос королевы заскользил по площади города.
   - Стар, - еще раз повторил вампир. - Мое имя Стар, ваше льдейшество.
   Королева засмеялась.
   "Рассказывай Верита".
   - Так о чем? О размножении и о необходимости чужих смертей, - улыбнулся парень, глядя на Вериту. - Только без тычинок и пестиков, пожалуйста.
   Джинния зарделась, а в мыслях вампира вдруг промелькнуло, что алый румянец удивительно подходит золотистым волосам, но не к синим.
   - В нашем роду, - откашлялась девушка. - Мужчины редкость. Их всегда берегли в гаремах, как зеницу ока. Другие расы с джинниями совместимы, но при всем при этом, - Верита смотрела поверх плеча Стара, - наша любовь гибельна. Влюбившись, мы требуем взаимности. И если сразу же ее не получаем, что бывает практически всегда, мы накладываем особое проклятье. Чары, которые вселяют любовь в нашего избранника, делают его нашей марионеткой. А затем, когда... когда...
   "Не знаю как ты это делаешь, но ты слышишь наши голоса, Стар", - королева джиннов говорила тихо, только хрусталики в волосах Вериты подпрыгивали, тихо звеня. - "Затем, когда джинния и ее избранник зачинают дитя, избранник умирает. У нас осталось слишком мало мужчину. Ваша планета - единственная, которая даст нам шанс начать сначала".
   - А если избранник отвечает взаимностью? - спросил Стар, изучая разводы длинных теней на белоснежном покрове.
   Воцарилось молчание.
   "На джиннов не действуют магические привороты. Поэтому перевлюбить джиннию в того, кто влюблен в нее невозможно. Но если избранник отвечает взаимностью, в семье может родиться два-три дитя... И избранник джиннии получает своеобразные магический бонус, начинает расти его магическая сила".
   Стар вздохнул. Он понимал, что загоняет сейчас себя в ловушку, из которой может никогда не выбраться, но выбора не было. Отступать было некуда - за спиной вампира был его народ, Старейшины, богиня, его мать...
   - А если использовать не приворот? А нечто более тонкое. Что действует во все стороны? Я могу почти любого влюбить в кого угодно. Джинний в вампиров. Вампиров - в джинний. Не давая ни малейшего шанса на невзаимную любовь.
   "Так не бывает", - хрустальный голос Королевы зазвучал гневно. - "Это невозможно! Ты просто издеваешься над нашей бедой! Такой магии не сущесвует!"
   - Не существует, - согласился равнодушно Стар, но прежде чем хрустальные голоса успели взорваться гулом негодования, добавил: - Это дар. Частичка божественной сущности, божественного дара. У меня она - такая.
   "Докажи!"
   Хрусталь королевы ярко сверкнул.
   "Докажи, что ты не шутишь, стар! И мы подпишем мирный вечный договор".
   - На ком я вам это окажу? Здесь только ваш активатор. И я. - Стар вздохнул. - Причем она влюблена в другого, уже ушедшего. Развеявшегося по ветру дымом.
   "Да", - в голосе Королевы зазвучало скрытое удовлетворение. - "Именно ее и себя. Или на тебя твои же чары не действуют, Ста-а-ар?"
   Ложь прозвучала бы словно выстрел в сухом осеннем лесу, гулко и неотвратимо, ломая, разрушая тот контакт, на который уже пошла королева ледяного народа.
   "В конце концов, мое ледяное сердце не такая уж высокая цена за выживание двух народов", - взглянув на Вериту оценивающим мужским взглядом будущего собственника, Стар ответил.
   - Могу. Мой дар не знает границ. Но, - тут же добавил он, не давая себя перебить. - Есть одна категория, разрывать которую я не буду.
   "О чем ты?"
   - Есть двое... которые предназначены друг другу. Половинки, рожденные друг ради друга. Такие разрывать я не могу, чтобы не лишиться своего дара.
   "Справедливо. Но пока это все слова, Стар. Докажи"
   Взглянув в глаза Вериты с расширившимся зрачком, вампир подал ей ладонь.
   - Готова побыть первой невестой в смешанной паре?
   - Но я... я ... я же действительно люблю другого!
   Стар только горько хмыкнул.
   - А вот это уже не существенно.
   Ледяной ветер поднял со всех сторон тучи снега, поднял их в воздух, закручиваясь резкой круговертью вокруг Стара и Вериты. Процесс изменения, перерождения одного чувства в другое, начался.
   Когда снежная карусель улеглась, вампир придерживая в руках свою новоиспеченную спящую жену, смотрел на нее с легким ужасом. Да, в сердце горела любовь, но... разум от этого никуда не делся. И сейчас разум кричал, что Стар сделал крупную ошибку.
   Королева, покинувшая свою матрицу, сидела на краю монолита и изучала Стара.
   - Ты странный.
   Вампир удивленно взглянул на женщину, так по-простецки сидящую на огромном камне и болтающую в воздухе проявленными ногами.
   - Вы - не меньше.
   - Я королева, - отмахнулась джинния. - Что хочу, то и творю.
   - А я к власти никакого отношения не имею, поэтому могу быть таким, как мне нравится.
   - Как есть странный, - засмеялась королева. - Ты же настоящее сокровище для своего народа. А вместо того, чтобы... шатается где-то.
   - Я не шатаюсь, - открестился Стар. - Я просто вас встречал по велению и милостивому разрешению моей богини. Которая теперь станет еще и вашей богиней.
   Джинния кивнула.
   - Ладно. А теперь, посидели и хватит.
   Королева соскочила вниз, тряхнула возникшим ледяным хвостом-вихрем и лукаво улыбнулась.
   - Все-таки, ты мне нравишься. Свидетелем будешь. Итак. Ты?
   - Эстарин Као.
   - Хорошо, Ста-а-ар, - все так же тягуче-медово произнесла королева, протянула руку, касаясь плеча вампира. - Повторяй за мной. Я. Эстарин Као. Облеченный властью, становлюсь свидетелем кодекса джиннов, которые зачитает с клятвой льда королева ледяных джиннов, Ее Льдейшество Маджести.
   - Я, Эстарин Као, - с легким вздохом начал Стар.
   - Я, Маджести, Наше Льдейшество, зачитываю на этой планете кодекс джиннов и беру в свидетели кодекса Эстарина Као. Клянусь своей властью, данной мне народом ледяных джиннов том, что буду беречь нашу новую планету, считать ее домом и защищать до последнего рубежа форпостов моего народа.
   - Свидетельствую о честности намерений, - тихо сказал вампир, догадавшись, чего от него хотят.
   - Клянусь, что народ ледяных вампиров найдет в лице нашего народа - братьев и сестре, друзей, возлюбленных и покровителей, защитников и тех, кто нуждается в защите и опеке. Клянусь, что никто из народа вампиров и джиннов не будет чувствовать себя ущемленным.
   - Свидетельствую.
   - И да будет залогом истинности кодекса джиннов жизнь моя и королевской линии. Да будет лед кодекса свидетельство до скончания веков о истинности и чистоты моих намерений.
   - Свидетельствую.
   - Дай мне свою руку, Эстарин Као, - приказала королева, и вампир не посмел ее ослушаться.
   А стоило руке Стара коснуться ледяной ладони джинии, как снег под ногами раскололся. Отчаянно хватаясь за все: за снег, за каменные осколки руин, ледяные корни выбирались наверх. Помогали себе сами, хватались за королеву и за Стара. А затем из-под земли полезли побеги. Хрустальные корни сплетались и расплетались, вновь ныряли в снег, взрыхляли почву, чтобы потом скрыться целиком.
   А через пару мгновений в лучах заходящего светила, касающегося искрящегося снега последними, тающими мазками света, пробился куст ледяных роз.
   Острые шипы скрывали нежные молодые побеги, тонкие ледяные листочки, дрожа от каждого порыва ветра, рождали хрустальный перезвон.
   Кодекс джиннов - самый немой, самый честный и неподкупный страж всех клятв, свидетельств и заверений, продолжал расцветать. Качнулись розы, и частично осыпались лепестки. Зазвенели хрустальными голосами, склоняясь друг к другу тугие бутоны.
   В воздухе кружились ледяные снежники, а вместе с ними... Стар не поверил своим глазам, когда из раскрытой розы вылетала ледяная джинния, а из опавших лепестков поднялся ледяной вампир. Она слетела вниз, а вампир шагнул на встречу.
   Покружив вокруг друг друга, фигурки вдруг обнялись и исчезли.
   Королева позволила себе искреннюю улыбку, а Стар, наконец, понял, что ледяные оковы на его запястье, это пальцы Маджести.
   - Доброе, - королева подняла на вампира сияющий взгляд. - Это невероятно доброе пророчество для наших народов.
   - Я рад, - кивнул усталый Стар.
   - Ну что же, - Маджести повернулась к северу, откуда наползала густая тьма. - Скоро ночь, и это хорошо. Ледяную магию лучше всего творить ночью, чтобы она не слепила глаза. Ты со своей женой отправишься во дворец? Или взглянешь на магию джиннов? Или отправить тебя домой?
   Любопытство было сильным, но инстинкт самосохранения у Стара развивался за последние минуты быстрыми темпами, поэтому он покачал головой.
   - Жену. Хватит ей спать в таком неудобном месте. Я хочу представить ее своей матушке. Предупредить Старейшинам и присмотреть первых... женихов для джинний. И ждать завтра буду не только вас, но и первых двадцати невест.
   - Сразу начнешь связывать? - одобрительно спросила королева.
   Стар кивнул, и тут же получил еще один благосклонный взгляд.
   - До дома тебя доставит сама Верита. А поутру появимся уже мы.
   - Буду ждать, Ваше Льдейшество.
   Через пару минут от первой смешанной пары не осталось и следа.
   Стоя на монолите, пробуждая первую матрицу со своим народам, Маджести подумала о том, что в список сокровищ надо обязательно внести обаятельного брюнета-вампира, и как следует позаботиться о его сохранности.
   На манер джиннов, конечно же.
   Других вариантов сохранности сокровищ, Маджести не признавал...
  

Глава 18

Стихийный побег

  
   Эссенленаль был по-своему красив. И эти алые небеса, и алое солнце, и свежий воздух с островатой ноткой какой-то пряности, и даже демоны были по-своему красивы.
   Нейл, занесенный на планету демонов попутным кораблем, оглядывался по сторонам. Таверна-город был для него лишь отправной точкой. Дракону нужно было найти Адского кузнеца, единственного, в чьих силах было создать оправу для кристалла.
   - Клан серебряных змей, - повторил Нейл себе под нос, глядя на список в своих руках, в котором оставалось все меньше не зачеркнутых пунктов. - Странное название.
   - И ничего странного в нем нет, - отозвались за спиной дракона.
   Повернувшись, Нейл увидел черноволосую демонессу. Черные волосы стелились по стене, серо-серебряные глаза смотрели с улыбкой. Но взгляд дракона обратился на аккуратные серебристые рожки. Длинный хвост, которым девушка обвила свою ногу, оканчивался треугольником с острыми кончиками.
   Вежливо склонившись, Нейл извинился:
   - Прошу меня простить. Ничего обидного не подозревал. Только почему "серебряные" то?
   Девушка засмеялась, качнулись в ушах змейки.
   - Раньше, когда не началась демоническая война, родов демонов было намного больше. В том числе и змеи. Были алые, фиолетовые, черные, серебряные. Даже голубые были! А потом, постепенно, войны унесли рода змей, оставив не тронутым только наш род.
   - Вот именно что не тронутым? - уточнил Нейл.
   Новая знакомая прищурилась, потом засмеялась.
   - Нет. Попытки, конечно, были. Но мы не зря считаемся одним из самых опасных и вместе с тем подлых кланов.
   - По праву?
   - Ага! К тому же, у нас есть Адский кузнец. Эй, эй! - попятилась она подальше от Нейла. Впервые вижу выражение такого фанатичного интереса и маньячной одержимости.
   - Ты моя удача! - схватил девушку за запястье дракон. - Мне нужно к кузнецу!
   - Всем нужно, но никто не знает, где он.
   - Совсем никто, что ли?
   - Совсем.
   - Тогда как вы получаете у него оружие, артефакты? - требовательно спросил парень.
   - Идем в лес Мора. Эй, эй! - возмущено завопила девушка, когда ее развернули и поволокли за собой. Только на запястье рука и без того сжимавшая, стала тисками. - Да стой же ты!
   - Я Нейл, - взглянув на черноволосую через плечо, представился дракон. - А ты мой проводник до леса Мора.
   - У меня другие планы!
   - Прости. Другими планами, - не внял дракон. - Займешься в следующий раз.
   - Немедленно отпусти меня! Я буду кричать.
   Нейл остановился, повернулся. Поймал споткнувшуюся девушку-проводника за плечи, не давая упасть, и проказливо улыбнулся.
   - За свою девичью честь можешь не переживать.
   Девушка залилась отчаянной краской румянца.
   - Меня это не волнует! - в запале крикнула она и смутилась еще больше. - Нет, волнует, но...
   - Да кто ж вас, демонесс, то знает, - добродушно сказал Нейл. - Идем. Обещаю. Мы быстро туда и обратно.
   - Да нет у меня времени на быстро! У меня... у меня проблемы!
   - Давай так, - предложил дракон, уловив в голосе черноволосой настоящее отчаяние. - Я помогу тебе сразу же после того, как ты поможешь мне.
   - Нет у меня времени! Нет!!! Мастер убийственных артефактов сейчас улетит!
   Повисло молчание. На девушку оглядывались, перешептывались. Только Нейл не сводил с нее внимательного взгляда:
   - Тебе нужен артефакт убийца?
   - Да! - всхлипнула девушка и расплакалась. - Это наш... моего рода, моего мужчины последний шанс!
   - Кого ты хочешь убить?
   - Монстра! Настоящую тварь! - жарко откликнулась демонесса.
   И в ее словах прозвучало с тоской и горечью столько истовой веры в свои слова, что Нейл кивнул.
   - Хорошо. Ты со мной отправляешься в лес Мора, ну а я в свою очередь, создам для тебя артефакт-убийцу. Только ты расскажешь мне о жертве все, что сможешь. Тогда никто не сможет устоять и никто не сможет этому монстру помочь.
   Черноволосая демонесса, глядя на циничную улыбку, возникшую на губах ее спутника, побелела как полотно.
   - Мелинда, да? - улыбнулся Нейл, считав страх и последние мысли демонессы. - Не переживай, таких красивых девушек я не убиваю. Не ем и даже не кусаю.
   - Брезгуешь? - спросила девушка, пока парень вел ее за собой куда-то за дома.
   - Ну, что ты, - усмехнулся Нейл, выводя девушку на край обрыва. И прежде чем она смогла спросить, что они здесь забыли, добавил. - Просто, как и положено настоящим драконам, я их похищаю!
   Последние слова вырвались из измененного горла. Бережно обхватив когтями талию девушку, Нейл сорвался с обрыва.
   Восторженный, удивленный и немного испуганный смех, словно эхо, сопровождал его до падения вниз.
  

***

  
   С самого утра замок был полон дыма. Густой, темно-серый, очень едкий он заполнил все комнаты, забивая легкие и нос, не давая дышать.
   Стихиарии, в надежде убрать эту мерзость из замка, оборачивалась в воздух и порывами ветра сдували дым. Впрочем, дым от этого светлее или менее едким не становился, а утраченные территории возвращал себе в два раза быстрее. Более того, стоило попасться в дымную ловушку стихиару, как дым становился ядовитым, и расправлял свои щупальца, стремясь обнять. Да так, чтобы кости невидимые и не слышимые затрещали, ломаясь.
   В общем, пока весь замок носился словно сошедшие с ума, Карен сидела на открытом балконе в предоставленной ей комнате. Обернуться в чистую стихию девушка не могла, "самая защищенная спальня" не позволяла. А спуститься вниз - на первый этаж замка или хотя бы вернуться в комнату, Карен не могла из-за дыма. Получалась своеобразная ловушка. Извне до Карен добраться было невозможно. А на балконе легкой мишенью она сама только казалась.
   В конце концов, чего у покоев огненной принцессы было не отнять, так это именно что безопасности.
   Тяжело вздохнув, Карен перегнулась через балкон, изучая пролеты внизу. Несколько десятков метров... Если бы она была уверена, что если она спрыгнет с балкона, то силы к ней вернутся, то на балконе не задержалась бы ни на миг.
   Разум победил, и до того, как сбегать с этой помощи, Карен провела пару "магичесих" экспериментов и теперь знала совершенно точно, что полоса безмагической составляющей тянется до самой земли. И прыгнуть с балкона вниз - это гарантированно сломать себе шею. А Карен хотела сбежать. Причем - живой! Заканчивать свою жизнь птицей в золотой клетке она не желала. Впрочем, как и выступать разменной монетой в интригах Вайтара.
   Как выяснилось путем мелочного подслушивания, интрига была проста, как все гениальное. Да-да, воздушные нити еще и не такое умеют, если их применить в нужных местах.
   Дело было во власти, порядке наследовании и магических казусах.
   Вайтар старше Карен, значит, она сама претендовать на трон уже не может. Но Карен - леди четырех воплощенных стихий, а Вайтар только двух - огня и воздуха. Соответственно, если у Карен родится ребенок, который будет магически сильнее Вайтара, то ребенок принцессы сможет занять трон по праву наследия и могущества.
   Упустить из своих рук власть Вайтар не хотел совершенно. Он не мог этого сделать, не в силах даже представить, что в один далеко не прекрасный момент, ЕГО трон уйдет к новорожденному младенцу.
   Способов избежать этого было три. Первый - несчастный случай унесший жизнь принцессы, к которому бы лорд Вайтар не имел никакого отношения. Второй - женитьба самого Вайтара на той, в паре с которой ребенок Вайтара будет сильнее дитя Карен. И третье - отдать за полную стихийную бездарность самую Карен. Но именно третий вариант был не выполним с самого начала. Карен не желала выходить замуж, а провернуть свадьбу без ее согласия было практически невозможно.
   Для второго варианта нужна была леди четырех стихий, не слабее чем Карен. А вот таких как раз и не было.
   Еще одним вариантом было бы соблазнение Карен самим Вайтаром, но девушка четко дала понять, что этот вариант не считает для себя даже мало-мальски приемлемым.
   С легким ехидным смешком, стихиария запрокинула голову вверх. Ей понравилось ставить палки в колеса старшему брату, интриги которого были настолько просты. А еще после бессонной ночи хотелось спать... Не то, чтобы очень сильно, но все же по телу раскатывалась приятная дрема.
   Дым продолжал стелиться, мало-помалу покидая пределы замка и выбираясь на улицу. Панически крики начали доноситься уже и оттуда.
   Карен с интересом открыла глаза и покосилась через балкон. Будь таким очередное, уже юбилейное, 35 покушение, оно было бы удачным. Но в этот раз точно было не оно... В конце концов, до этого были достаточно умные покушения, хоть отдаленно, но похожие на несчастный случай. А тут у происходящего скорее цель массового убийства, чем покушение на жизнь принцессы.
   - Леди? - тихий голос заставил Карен вскинуть голову и отвлечься от бесплатного цирка внизу. Опираясь на козырек окна, придерживаясь одной рукой за шпиль, там стоял мальчишка. На поясе у него была обкручена веревка, явно, чтобы не свалиться.
   - Ты кто? - опешила девушка.
   - Считай, что твой похититель.
   - Не хочу, - отмахнулась стихиария. - Не тянешь. Для того чтобы стать моим посетителем тебе бы годков десять в плюс, мышечной массы килограммов так двадцать и роста повыше. Попробуем еще раз. Так зачем ты здесь?
   - Тогда как насчет такого ответа, что я устраиваю счастье своей сестры? - хмыкнул весело мальчишка, протягивая руку. - Давай, принцесса. Хватайся, да пошли отсюда.
   - А потом?
   - Обернемся в чистые стихии, да смоемся. Есть еще какие-нибудь возражения?
   - Не уверена, - фыркнула Карен. - Ты хоть оборачиваться то умеешь?
   - Вот выбреешься со своего балкона и покажу.
   - А сейчас?
   - Сейчас не могу. Крыша тоже под влиянием антимагического покрытия твоих покоев.
   - Ладно, - протянула девушка капризно, а потом добавила. - А может, мне и не стоит убегать? Тут хорошо и вкусно кормят, спать укладывают вовремя, часто даже без моего на то желания, а главное же не дует.
   - Нравится быть птицей в клетке? - спросил гость.
   - Нет, я привыкла быть ветром.
   - Тогда полетели отсюда. И я все тебе расскажу.
   - А если ты меня убить попытаешься? - фыркнула девушка. - Я тебя боюсь!
   - Пока ты так бездарно тянешь время, - пригрозил мальчишка, - вполне может быть, что дым рассеется.
   - Ты что не знаешь, рассеется ли твой же дым?
   - Так он не мой, - отозвался смирившийся с неизбежностью гость. - Я так, под шумок решился тебя отсюда забрать. Дорожку Вайтару мне перебегать, если честно, не с руки. Особенно в твоем отношении.
   - Это почему же?
   - Так я его сильнее. Если решит, что у меня в твоем отношении матримониальные планы, он меня с землей сравняет.
   - Так ты ж его сильнее!
   - В открытом бою. И честном. А Вайтар бьет исподтишка и шансов на то, чтобы обернуться не дает.
   - Какой нехороший! - борясь со смехом, отозвалась девушка.
   - Точно, точно. Но косточки ему перемыть мы еще успеем. Давай руку, любопытная. Да пошли. А то поздно убегать будет.
   - Нет. Пока еще подождать надо.
   - Чего именно ждать то?
   - Когда Вайтар побежит меня спасать.
   - А он побежит? - удивился мальчишка.
   - А вот это я и смотрю. Так что, будь милой лапочкой, прижмись к крыше и не отсвечивай.
   - Это еще что за жаргон из уст прекрасной принцессы? - фыркнул как большой кот мальчишка, все-таки сползая вниз и прижимаясь к крыше, как ему и было велено. - Не принцесса, а дворовая киска.
   - Не дворовая киска, а воровка, - язвительно отозвалась Карен, - ты разве не в курсе? Уже весь двор тихо шепчется о том, что принцессу подобрали прямо с улицы.
   - Тебя это не огорчает?
   - Ничуть. На правду не обижаются, а это именно что правда, - Карен усмехнулась, с искренним удовольствием наблюдая, как из замка вывалился в невменяемом состоянии лорд Вайтар.
   Оторвавшись от перил и прищелкнув пальцами, Карен привлекла к себе внимание нервно озирающегося мальчишки.
   - И? - спросил он.
   - Без "и", - засмеялась весело девушка, довольная тем, что ее проказа удалась. - Руку давай!
  

***

  
   Свое отражение Лея поймала случайно - в начищенных до блеска доспехах у стены. От неожиданности девушка споткнулась и влекомая за руку Виром, рухнула в его объятия, когда он развернулся.
   В бирюзовых глазах, опушенных темными ресницами, скакали лукавые чертенята.
   - Что такое? Моя красота все-таки произвела на тебя сногсшибательное впечатление и ты решила пасть к моим ногам?
   Вместо ответа Лея прокашлялась, потом ткнула пальцем в начищенный бок стального доспеха.
   - Это... это что такое?!
   - Подозреваю, что парадные доспехи твоего рода.
   - Я не про это! - возмутилась демонесса.
   - Но показываешь то на него, - ничуть не смутился эльф угрожающего взгляда принцессы.
   Та только тяжело вздохнула и вновь повернулась к доспехам, разглядывая себя. Платьем назвать этот кошмар благородной леди у Леи язык не поворачивался.
   На груди был "лиф", две тонких перекрещивающихся белых ленточки, еще одна ленточка, покрупнее, была на бедрах, с перламутровыми ракушками. Между ленточек шли тонкие перламутровые ниточки. Ниже набедренной ленты был тонкий перламутровый газ, который достигал почти до щиколоток и подчеркивал золотистый цвет кожи.
   - Делаем вывод, - вздохнула Лея, переводя взгляд от своего отражения на отражения красавчика, которые бережно придерживал ее за талию. - Все те взгляды и шоковые выражения в глазах всех встречных вполне заслужены, но относится не столько к тебе, сколько ко мне. Но зачем?!
   - Не перестанешь задавать вопросы, - пригрозил Вир, - мне придется твою репутацию уронить еще больше.
   - Как?!
   - Естественно. Существует один-единственный способ быстро заставить девушку замолчать.
   - Это ты сейчас так намекаешь на то, что ты меня, - Лея смутилась, не в силах произнести. - По... по... по...
   - Да, - насмешливо отозвался эльф, прижимая девушку к стене.- Именно что по-по-по, - передразнил он Лею, скользя указательным пальцем по скуле, шее, ключам девушки, очерчивая круги. - Именно что поцелую.
   - Я лучше буду молчать. Не надо мне так накручивать репутацию.
   - Не ронять? Поднимать? Таким способом? - действительно удивился Вир.
   - Ну я так как бы так сказать, в этом плане на плохом счету, - прорвалась тоска сквозь слова демонессы.
   - Какая явная несправедливость! - Вир скользнул ладонями по спине Леи, прижимая ее к себе. Алые глаза испуганно расширились, когда девушка догадалась, что дальше последует. Только увернуться не успела. Или не захотела этого делать?
   Вначале губы Вира алчно прижались к тонкой коже на плече Леи, оставляя ало-синий опечаток. Выпрямившись, эльф нежно обхватил ладонями лицо девушки, не давая ей увернуться, провел большим пальцем по нижней губе, обрисовывая ее контур. А затем коснулся губами, нежно, трепетно. Тихо всхлипнув, Лея буквально обмякла в руках эльфа, а он продолжал нежно-нежно целовать, не давая ни воздуха, ни возможности отстраниться и сбежать. Только когда ноги девушки подкосились, Вир отстранился, по-прежнему ее обнимая.
   За спиной эльфа восторженно свистели, и Лея торопливо спрятала смущенно лицо на его плече.
   - Ну, - коснувшись губами нежной мочки уха, прошептал эльф, - ты еще считаешь, что это очень "страшно"?
   Лея быстро кивнула, Вир засмеялся, бережно поднимая ее лицо.
   - Повторим?
   Ответить Лея не успела.
   - А вот и она, - злой и вместе с тем растерянный голос Армика, заставил демонессу вздрогнуть и повернуться.
   - Армик?
   - Не буду спрашивать, откуда ты взяла этого...
   - Армик. - Предупреждающая угроза в голосе Леи, заставила демона заменить просящееся на язык уничижительное и оскорбительное "остороухий" на более аккуратное:
   - Гостя.
   - Гость здесь по моей личной просьбе.
   - Все равно. Это не объясняет, почему ты торчишь здесь, вместо того, чтобы быть сейчас в зале, где три главы из четырех демонских глав пришли заключать мир.
   - Как интересно! - пропела Лея, глядя на брата. - Вижу, что ты не врешь, и они действительно пришли!
   Круто повернувшись, демонесса тут же схватила Вира за руку и потянула его за собой.
   - Идем, идем! Нас действительно ждут! Так, не будем заставлять никого ждать, а поспешим!
   - Может, лучше пусть подождут? Останутся еще немного в счастливом неведении относительно твоих планов? - вздохнул Вир.
   Лея лукаво на него взглянула.
   - Знаешь, что я не буду заключать мир?
   - Предполагаю, - уклончиво отозвался Вир. - Только не понимаю, почему.
   - А они мне надоели, - с веселой злостью отозвалась девушка. - Мне надоели их дрязги на пустом месте. Так что самое главное, чтобы никто не успел сбежать, а там начну обряд и все, обратного хода не будет.
   - Надеюсь, обряд для тебя не опасный? - уточнил эльф, потом махнул рукой. - Впрочем, ты и не опасные вещи что-то не совместимое.
   Лея весело засмеялась, и под взглядами брата и придворных скрылась вместе со своим "гостем" в коридоре, ведущем к залу совещаний.
   - Будешь вызывать их на круг?
   - Нет. Никакого круга. Все пройдет быстро, без суда, следствия и что самое приятное - без свидетелей.
   - Намекаешь, что мне придется закрыть глаза? - недоверчиво спросил Вир.
   Лея покачала головой, улыбнулась. На миг пошатнулась, но тут же выровнялась. Эльф не стал спрашивать о ее самочувствие, знал каким-то совершенно особенным чутьем, что она скажет, что все в порядке. Но порядком там и не пахло.
   - Может, все же в другой раз? - спросил тихо Вир, пользуясь тем, что в коридоре никого нет и придержав Лею за плечо.
   Она ничуть не удивленная, только головой покачала.
   - К сожалению, надо именно сейчас. Я боюсь, что "потом" просто не будет.
   - Лея...
   Сбросив руку со своего плеча, девушка подмигнула и распахнула тяжелые двери в совещательный зал.
   К ней тут же повернулись демоны.
   Глаза отца Леи потрясенно расширились и тут же вернулись в положенные им природой размеры. Король сделал вид, что ничего особенного во внешнем виде дочери он не увидел.
   - Великолепно! - Восхищенно цокнул языком глава рода собак, Абан. - Просто совершенна эта прекрасная леди.
   - Благодарю вас, - пролепетала Лея, делая реверанс. - Это очень приятно, слышать от вас такие слова.
   - Удивительно, - глава рода Медведей, Евед, взглянул на отца Леи. - Твоя дочь просто неимоверна.
   - Да-да! Она идеальный залог для нашего сепаратного мира! - поддержал Абан. - Леди Лея. Мы собрались здесь для того, чтобы заключить мир. Вы - выберете одного из нас, чьей женой вы станете. А затем объединенной силой четырех родов мы обрушимся на подлых змей, начавших эту войну!
   "А затем, как только змеи будут разгромлены, передеремся со всем удовольствием между собой", - мысленно добавила Лея, аккуратно опускаясь на стул, выдвинутый для нее Виром.
   Сам эльф остановился за ее правым плечом.
   Закинув ногу на ногу, отчего мелькнул край кружевного черного белья, а демоны торопливо отвели взгляды, девушка улыбнулась.
   - Я очень рада видеть вас всех здесь. Лорд Абан, лорд Евед и лорд Окр. Вы значительно облегчили мне жизнь и сократили время, которое я отвела на свои планы. Итак, начнем с того, что я не понимаю... вас. С чего вы решили достопочтенные лорды, что меня интересует ваше предложение? И участь стать игрушкой в ваших достаточно корявых руках?
   Лорды переглянулись, король Проклятого рода с усмешкой откинулся на стуле, начиная понимать, что именно решила провернуть его дочь.
   - Ну, как же, - вздохнул лорд Окр, глава рода собак. - Вам это выгодно, леди. Вы же хотите, чтобы на Эссенленаль воцарился мир?
   - Этого можно достичь более простым и мне лично нравящимся способом. И совсем не надо для этого заручаться вашей помощью! Можно все сделать гораздо проще.
   Немного помолчав, словно в задумчивости, Лея вздохнула.
   - В общем-то, у меня к вам другое предложение, более выгодное. Вы сейчас - приносите присягу клану королей. И даже остаетесь живы. И даже... Оцените мою щедрость! Вы останетесь не только не при делах, но получите определенные территории под свое управление. Например, предприимчивый лорд Окр, которому скучно на его территории, получит горы. А приземистый лорд Абан - море, которое он всегда обожал. А если вы откажетесь спасаться, то я не гарантирую, что верну ваши тела вашим войскам и семьям в целости и сохранности. Скорее, я вас нашинкую на крупные ломти, как следует посолю и поперчу, и верну в бочках для засолки, как мирный презент.
   Лея не договорила, демоны отчаянно бледнели. Если на первых словах, от злости, то на последних - от легкого ужаса. Девушка не стеснялась магически транслировать весь процесс, которому она подвергнет демонов, от начала и до конца.
   Вир вздохнул, наклонился, положил ладони на плечи Леи.
   - Может быть хватит? Они сейчас в обморок попадают.
   - Ну и что? - недовольно нахмурилась девушка, чье развлечение прервали. - Ты только сам подумай, они мне нервы все вымотали за последние... не скажу сколько лет.
   - Это ты сейчас так намекаешь, что истинная девушка никогда и ни при каких условиях не выдает свой истинный возраст?
   - Что-то вроде, - согласилась Лея. - Нет, ты только подумай, какая красотень! Обшкурить, измельчить, приготовить!
   - Может, я для тебя их убью по-быстрому?
   - Переводить такой талант как ты, убийцу из Гильдии высочайшего класса на такой мусор? Фи. Быстро убить я их сама могу. Да, если честно, мне и делать для этого ничего не надо. Достаточно просто подождать. В конце концов, отравить их я уже успела.
   Демоны побледнели еще больше. Вир засмеялся.
   - Да ты талант...
   - Девочка, - вздохнул лорд Окр, взявший себя в руки. - Ну с чего ты взяла, что у тебя хватит магических сил на то, чтобы провести магический обряд объединения всех родов. Я не ошибаюсь, ты же задумала именно это?
   - Верно, - согласилась девушка. - Но на полный обряд я и не замахиваюсь. А на малый обряд меня вполне хватит.
   - Малый?!
   - Хватит?!
   - Ну да, в конце концов, если воспользоваться терминологией сжиженной силы, то моих сил на такую малость хватит без всяких проблем. И, в общем-то, - подалась девушка вперед. - Ваше согласие меня мало интересует. Я проведу этот обряд или с вами. Или с вашими трупами.
   Демоны переглянулись.
   - Леди Лея, - начал Окр, как самый древний, не считая отца Леи, он отлично понял, о чем идет речь. - Вы всерьез считаете, что сможете справиться с древними мертвыми королями наших родов?
   - Да.
   - И сможете убедить прежних королей змей, в том, что их род тоже должен стать частью вашего?
   - Да.
   - Это невозможно, - Окр отстранился от стола. - Этот фарс мне надоел. Я ухожу.
   Демон попытался подняться от стула и обнаружил, что ноги не действуют. Руки... тоже. Лея сочувствующе ему улыбнулась.
   - Я же говорила, я вас уже отравила. У меня, если честно, великолепные духи. А у вас выбор сейчас совсем не в том: дать мне провести обряд или не дать. Выбор у вас в том - хотите вы жить или не хотите. Меня, повторюсь, любой ответ устроит.
   - С вами никто не пойдет в обитель мертвых, леди Лея, - сказал Окр, тяжело сползая. - Никто!
   - Вы решили умереть? - улыбнулась демонесса, вздергивая его вверх своей силой и неожиданно бережно устраивая на стуле.
   - Нет, - Окр откашлялся. - Я не хочу умирать. Я добровольно принесу вам присягу.
   - Не мне, - засмеялась Лея. - Не мне. Моему отцу. Меня трон не прельщает. У меня... другие планы. Лорд Абан, лорд Евед. Какой ваш выбор?
   - Вы что же? Хотите и обряд сейчас провести?
   - Конечно, а чего тянуть?
   - Проводите, - махнул рукой Евед, опускаясь головой на стол. - Я принесу присягу.
   - Я тоже, - Абан тщетно пытался ослабить узел шарф на шее.
   Демонесса улыбнулась.
   - Тогда прямо сейчас и приступим. Яд послужит гарантией того, что когда надо будет приносить присягу, вы не попытаетесь сбежать. Итак.
   Встав, Лея коснулась губами щеки Вира, передавая вместе с контактом, короткую мысль:
   "Надо успеть. Скоро новый приступ. Если ты не против - просто держи мен крепче".
   "Как скажешь".
   Демоны не успели даже отреагировать, что-то сказать, как всю комнату охватил вихрь из огня цвета крови.
   Малый обряд начался.
   Лея не шутила. Ради того, чтоб объединить все рода, она готова была сразиться даже с древними, павшими королями. И что-то подсказало собравшимся, что у нее это получится...
  

Глава 19

Сокровище ледяного народа

  
   Глядя на алые небеса, на которых царствовали тяжелые черные тучи, Нейл с легкой тоской вспоминал бескрайнее небо Авалона. Хотелось вернуться домой. А если быть честным с собой -то сбежать. Дракон ощущал, что допустил какую-то ошибку, но не мог понять где и какую. Просто где-то в глубине души царил странный червячок смятения, забравшийся в душу, в сердце и утверждающий, что Нейл поймет, главное просто немного подумать. Провести немного времени в одиночестве. Он же мудрый, у него хорошая память. В конце концов, он же дракон! А не какая-то облезлая ящерица, как любила называть Нейла одна девушка.
   Впрочем, дразнилки - дразнилками, а понимание приходить отказалось...
   Тихий шорох за спиной, заставил дракона поднять глаза. Черноволосая демонесса тихонько присела рядом, зябко поежилась.
   Адский кузнец принял заказ через своего ручного фамильяра - огромной рыжей змеи с таким ехидным выражением на морде, что Нейлу стало не по себе.
   - Нам оказана невиданная честь, - сказала Мелинда.
   - Почему? - уточнил Нейл.
   - Редко кому удается увидеть даже фамильяра. Это... Ну, как чудо.
   - Удачное?
   - Нет... Скорее наоборот. Увидеть фамильяра Адского кузнеца - к большому несчастью, - отозвалась демонесса, зябко обхватив себя за колени.
   Стянув с плеч свой теплый нагретый плащ, дракон набросил его на девушку, накинул капюшон и бережно подоткнул кончики плаща, превращая его в теплый и уютный кокон.
   - Вот так то лучше.
   - Спасибо, - растерялась от непривычной и неожиданной заботы девушка.
   - Не за что. В конце концов, - пожал плечами Нейл. - Это моя вина, что я вытащил тебя сюда. Мелинда.
   - Да?
   - Та что ты хочешь убить. Какая она?
   Демонесса задумалась.
   - Не хочется искажать намеренно информацию, важную для артефакта, - неохотно сказала она. - Так что... Я ее ненавижу, но не могу не признать, что она - опасна. Такие как она, в древние времена, были королевами народа демонов. Злая. Честолюбивая. Властолюбивая. Она готова уничтожить род целиком, если он встанет на ее пути. Она не терпит возражений. Никогда не говорит больше, чем нужно. А по ее мнению, никому ничего знать не нужно. Видите ли в этом случае, ей будет спокойнее спать! Она... холодная. Как ледяная скульптура. Я никогда не видела, чтобы она танцевала на балах. Никогда не слышала, чтобы она смеялась... За исключением тех случаев, когда ее пытались убить, отравить...
   - Ты?
   - Нет... Я не одна такая желающая. Ее боятся очень многие. Она действительно страшная...
   - Чем же она так сильно пугает всех?
   - Всем. - Кратко отозвалась Мелинда.
   Нейлу понятнее не стало.
   - Уродлива? - уточнил он.
   - Н... нет, - со странной заминкой отозвалась демонесса.
   И дракон повернулся, с интересом на нее глядя.
   - Нет?
   - Мой... воз... Тот, кого я люблю, он... влюблен в нее.
   - Так, может твое желание ее убить - простая женская ревность?
   - Неправда! Я не такая! - возмущенно крикнула Мелинда.
   - Хорошо-хорошо, - хмыкнул дракон. - Давай дальше.
   - Она красивая, - раздался гулкий голос позади. На колени Нейлу упала длинная цепь с крупными звеньями на конце которой был длинный витой стержень. - У нее золотая кожа, алые волосы, алые глаза. Она самая алая, как язык огня, молодой дракон. Если бы она была драконом, как ты, я сказал бы, что она - алая драконесса.
   Нейл вздрогнул, попытался повернуться и не смог. К шее прижалось ледяное лезвие.
   - Не поворачивайтесь, молодой дракон. Когда-то меня проклял хозяин василиска, и теперь мой вид обращает других в камень. Взгляните, как заледенела от испуга ваша спутница. Она это знает. Один взгляд на меня - и одной каменной фигурой в этом лесу Мора станет больше, так что сидите и смотрите вперед. А я отвечу на ваши вопросы. А ты пока - поспи.
   Тяжелая черная рука покрытая серой чешуей с длинными когтями легла на голову Мелинды, и с тихим вскриком, демонесса упала ничком.
   - Ничего, - усмехнулся адский кузнец. - Ничего, парень. Она поспит в объятьях адских снов, а проснется - как новенькая. Что ты там спрашивал, помимо красоты?
   - Действительно ли монстр та, которую я убью?
   - Убьешь то допустим не ты.
   - Даже если убьет кого-то артефакт созданный мной, я разделю с убийцей этот груз, - решительно сказал дракон.
   Кузнец засмеялся.
   - Ох намаешься ты с таким подходом к жизни, маленький дракон. Но впрочем, не буду тебя разубеждать... Не мое это дело, кто как живет. А та, которую хочет убить весь клан змеи почти в полном составе... для нас - действительно тварь.
   - Для вас?
   - А для ее клана - она любимая и обожаемая принцесса. Для глав родов - она ключ к власти и игрушка в политических столкновениях. Для воинов ее клана, она почти богиня и обожаемая принцесса. В прямых столкновениях с ней - она опасный монстр, который может растоптать и не заметить этого. А вообще она просто девушка. Красивая принцесса Проклятого дома.
   - Вот как...
   Кузнец засмеялся.
   - Что, молодой дракон, пропало желание создавать артефакт для ее убийства?
   - Нет, меня это не касается, - отозвался Нейл, вставая. - Спасибо за информацию и за работу. Рад был с вами познакомиться.
   Кузнец захохотал.
   Едкий злой смех сопровождал Нейла до самого конца, пока он - со спящей демонессой на руках, не пересек границы леса Мора.
  

***

  
   Холодно...
   Это было первое, что понял Стар, когда открыл глаза. Ему просто было холодно.
   Поэтому и приснился странный народ, обращение к богини, какой-то женский дар и куст прекрасных ледяных роз.
   С трудом открыв слипшиеся ото льда ресницы, парень вздрогнул. Он мог думать, что угодно. Но... Сном случившееся не было.
   По телу шла неяркая золотистая пленка. Маленький жучок с шеи сполз на грудь и щедро делился ярким наколдованным теплом. А вокруг были ледяные чертоги.
   Стены изо льда, покрытые странными рунами-узорами, пол изо льда, по которому почему-то было не скользко идти. Комната была богато обставлена. Высокие пузатые шкафы, зеркала, огромная кровать, ковры, гобелены, на окнах решетки... и все изо льда.
   "Ледяные чертоги для заблудившегося вампира", - насмешливо сказала в голове разумность. - "Попался?"
   И как неприятно не было это признавать, но Стар знал точно, он действительно попался в ловушку ледяных джиннов.
   Недооценил всю степень, всю глубину отчаяния, которое охватило народ ледяных джиннов.
   Сев, вампир нервно потер шею, на которой что-то кусалось ледяным холодом, и замер, не веря сам себе.
   Только побывав около трех зеркал, Стар поверил, что умудрился обзавестись "великолепным" ледяным украшением - ошейником.
   Было даже не столько больно, сколько обидно. В конце концов, Стар честно собирался исполнять свою часть договора. А его записали в ранг "сокровищ" и сделали все, чтобы он не мог пораниться.
   "Сбежать!" - было первой осознанной мыслью пленника льда.
   "Куда?" - помахало благоразумие ладонью перед носом вампира. - "С ума сошел? Ледяные джинны не упустят свое сокровище. Помнишь в старой тетради? Чей-то дневник, который ты нашел две ненормальные девчонки ограбили ледяных джиннов? Вспомни, как они потом удирали и сколько им пришлось из-за этого перенести. Тоже есть желание так побегать?"
   "Есть!"
   "А ничего так, что они были дипломированными специалистами? Которые умели многое из того, о чем ты только слышал?"
   "Все. Цыц. Не желаю быть пленником непонятно где, непонятно ради чего!"
   Тихий шорох прервал разговор Стара с самим собой. Ныряя обратно в кровать, в объятия ледяного одеяла, вампир с благодарностью вспомнил золотого дракона, чей подарок смог вывести его из сна и не дал замерзнуть окончательно.
   - Ну? - холодный голос с резкими нотками был Стару совершенно не знаком. - У тебя получилось?
   - Да...
   - Насколько?
   - Я смогла почти полностью забрать у вампира его дар, но...
   Во втором тихом голосе, полным испуга, Стар опознал Вериту.
   "Жена", - раскаленным огнем ткнулась в голову мысль. - "Моя жена".
   - Что "но", девочка?
   - Я не могу им пользоваться, пока не получу благословение богини.
   - Так получи его!
   - Хорошо, я постараюсь.
   - Без "постараюсь".
   - Но я не знаю! - в голосе Вериты прорвался панический крик. - Я, правда, не знаю, что для этого надо сделать!
   - Так, узнай.
   - У кого? - Мало-помалу закипающая девушка начала говорить злее. И уже ее собеседница заговорила тише, спокойнее.
   - Ну, например, у мужа.
   - Муж погружен вашими усилиями, Астер-леди, в ледяную кому! И спросить у него я ничего не могу при всем своем желании.
   - Разбуди.
   - А потом снова его усыплять будете? Или объяснять ему, почему он спит? Или говорить ему почему он, даже когда мы забрали у него этот дар - остается сокровищем ледяных джиннов и он навсегда прикован к этому ложе?!
   - Не надо утрировать, - отозвалась Астер-леди. - Не надо. Не навсегда, а просто до своей смерти.
   Стар побледнел сквозь "сон".
   "Шикарно".
   "Не то слово".
   "А ты вообще кто?" - уточнил с интересом вампир у своего "благоразумия".
   "Эээ... Наблюдатель, во! Слежу, чтобы вы глупостей не наделали".
   "Мы?"
   "Ты и еще кое-кто. Но в общем-то, это не мой сюжет и пора тебе делать ноги!"
   "Ты сам говорил, что это не лучший вариант".
   "А так и так умирать, какая разница? Все равно тебя не убьют. Если и поймают, просто вернут на это ложе".
   "И как я убегать буду? От них?"
   "Я помогу. Поделюсь парочкой заклинаний".
   "Добрый ты слишком..."
   "А то ж! Ладно, делай вид, что спишь... А потом сматываться отсюда будем".
   Притворяться пришлось долго. Вначале Верита и таинственная Астер-леди убирались в доме, затем шушукались о чем-то "девичьем", затем колдовали над Старом.
   Ушли они только когда по внутренним часам вампира наступило раннее утро, провозившись около его "бездыханного" тела почти всю ночь.
   "Первым делом", - приказало "благоразумие", когда Стар сел на кровати и начал разминать затекшие плечи. - "Мы отсюда исчезнем".
   "Куда?"
   "В одно негостеприимное место. Там пустыня... В основном. И города, по этой пустыне раскиданы".
   "И зачем нам туда?"
   "Подождем".
   "Кого?!" - устало спросил Стар, потом резче добавил. - "И если ты будешь выдавать информацию в час по чайной ложке, я тебя не пойму!"
   "А меня не надо понимать. Меня надо слушать. Вот и слушай".
   "Ладно. Слушаю. Куда мы отправляемся?"
   "Запоминай координаты. Главное при перемещении не попасть в плен песчаного ветра..."
  

***

  
   Карен, сидя в небольшой комнате, изучала карту.
   Ее "спаситель", Лорд Арджанай, сидел напротив, изучая саму девушку.
   - Итак... - спросила она, не поднимая головы, вы долго будете на меня пялиться, лорд?
   - Простите, - соизволил мальчишка сделать вид, что смутился. - Никогда еще не видел, чтобы леди четырех стихий была настолько... неправильной.
   - Что это во мне неправильного? - уточнила девушка.
   - Ну, настоящая леди четырех стихий должна быть утонченной, женственной. Не должна ругаться, использовать жаргон, не должна читать карты. Не должна вести себя как сорванец!
   - О... - Карен подняла голову, потерла уставшие глаза. Хотелось спать, но такой роскоши будучи пойманной в ловушку псами-големами, посланными по ее следам Вайтаром, она позволить себе не могла. Надо было найти способ как быстро покинуть планету стихиаров и вернуться в милый, добрый Арнас, где она была бы хозяйкой положения.
   Особенно если учесть некоторые особенности пустынь и черных кобр.
   - Леди Карен...
   - Просто Карен нормально.
   - Хорошо, просто Карен, - съязвил лорд Арджанай, потом вздохнул и махнул рукой. - А, ладно. Тогда я Вольф.
   - Ок, Вольф. За спасение - спасибо. Но теперь надо как-то тебя...избавить от опасности в виде разъяренного старшего "брата".
   Мальчишка отмахнулся.
   - Забудь.
   - О? - округлила губы Карен, подняв голову. - У тебя есть как от него защититься?
   - Нету. Но и не надо. Я пойду с тобой.
   - Куда?
   - А куда ты собралась, туда и пойду.
   - И зачем же, позволь уточнить? - спросила с интересом Карен, подперев щеку рукой.
   - Ну как же! Буду тебя защищать!
   - Хм.
   - Из меня выйдет отличный защитник! Я... я...
   - Э нет! Мы не на ярмарке женихов, восхвалять себя не стоит, - улыбнулся Карен. - Могу превратно понять.
   - У тебя ... есть парень? - спросил Вольф тихо.
   Карен замерла, задумалась. Сказать резкое "нет", что-то помешало.
   - Есть, - сказала она с легкой улыбкой, скрестив пальцы за спиной.
   Лицо Вольфа помрачнело.
   - Как же он отпустил тебя одну во дворец стихиариев?
   - А он и не отпускал. Я сбежала... Мы поссорились немного. Теперь я жалею о том, что ему наговорила. Вернусь, извинюсь обязательно! - вдохновленно лгала Карен. - Я без него жизни не представляю!
   - Вот как. И теперь ты... домой, в Арнас хочешь вернуться?
   - Нет. К нему. Он обязательно меня защитит.
   - Разве сможет?
   - Да. Может, ты слышал про такое учебное заведение... Академия Теней называется?
   - Слышал, - коротко сказал Вольф.
   - Вот он выпускник ее!
   Стихиарий что-то прошипел сквозь зубы, Карен виновато ему улыбнулась.
   - В общем... давай, что-нибудь придумаем, чтобы тебе от Вайтара не попало?
   - Я понял. Так что, давай, мы не будем никого искать, - вздохнул Вольф.
   Вокруг Карен появились жгуты из двух стихий.
   - Я так и думала, - вздохнула девушка. - Ты меня обманул.
   - Прости, - ничуть не смутился Вольф.
   - План Вайтара?
   - Отнюдь. Мой. Мы с ним действительно на ножах. И действительно из-за моей сестры. Идея подложить ему гадость завладела мной еще лет сорок назад. А тут появилась ты. Вся из себя такая невинно-наивная, что просто устоять было невозможно.
   - Вот как...
   - Да.
   - И ты значит, считаешь, что сможешь со мной справиться?
   - Признаться, у меня были опасения в том, что ты окажешься умнее, чем я думал. Но ты с такой доверчивостью надела браслет без замка, который должен был спрятать твои следы от псов-големов.
   - Ты вот об этом? - перебила Карен, покачав красивой безделушкой в воздухе.
   Вольф замолчал.
   Карен мило улыбнулась.
   - Ты уверен, что справишься со своими двумя с половиной стихией с моими четырьмя полными и одной частной?
   - Ты - девушка. Так что справлюсь.
   - Хам, - равнодушно уронила Карен перед тем, как запалить на ладони огонь четырех стихий. - Но значит, тем светлее будет моя совесть. Буду считать, что я сделала доброе дело, избавив окружающих от твоего глупого и местами напыщенного присутствия. Так что, никаких обид!
   Перед тем, как девушка спустила огонь с ладони, вольф успел сделать целых две вещи - поставить мощный щит и отправить ответный подарок.
   - Хороший мальчик, - оценила реакцию Вольфа Карен, принимая сплав огня и земли на ветряной щит. - Не будь предателем, я бы сказала замечательный. А теперь прости, но поскольку мне нужна компенсация за пережитые из-за тебя моральные трудности, то я тебя немного ограблю.
   Из-за щита огня и земли, окруженного ярким пламенем, донесся протестующий крик. Карен ему не вняла. Чужие трудности ее сроду не интересовали.
   Оставив Вольфа воевать с ее многостихийным подарком, Карен вначале устроила повальный обыск, а затем взяв пару мешочков с золотыми монетами, просто призвала ветряного демона, чтобы вернуться домой.
   Псы-големы, воющие под стенами замка Вольфа, почуяв, что их добыча сбежала, возмущенно завыли-застонали и рванулись сквозь пространство между мирами вслед за беглянкой. О чем Карен, к ее несчастью, даже не подозревала.
  
   ***
  
   Нейл сидел в зале небольшой таверны около пристани межпланетных кораблей.
   Мелинда сидела напротив него.
   - Значит, завтра?
   - Да, - кивнул дракон. - Корабль, который идет в нужном мне направлении - отправляется именно завтра.
   - А... - девушка помялась. - Как насчет... Ну... Ты знаешь.
   - Твоя просьба? Сейчас поднимемся ко мне в номер, и я займусь артефактом.
   - Но я ...
   - Я же говорил, - улыбнулся Нейл. - Твоя честь останется при тебе. С моей стороны тебе совершенно ничего не грозит. Или, - притворно округлил он глаза. - Что-то моей чести грозит от тебя?
   - Нет, - смутилась Мел. - Ничего такого. К тому же у меня есть любимый демон и изменять ему я не стану.
   - А может, - дракон взял тонкое запястье девушки, - приобретешь новый опыт?
   - Нет!
   - А чего ты боишься? Того, что тебе понравится? Того, что твой мужчина узнает, если кто-то тебя увидит?
   - Замолчи! - взмолилась демонесса. - Прошу тебя! Я просто... не хочу.
   - Изменять?
   - Да.
   - Потому что это плохо? - уточнил дракон.
   - Н... нет.
   - Значит, есть другая причина по которой изменять ты не хочешь, но и саму причину озвучить ты не можешь.
   Демонесса кивнула.
   - Пусть будет так, - Нейл поднялся. - Идем. Ты ляжешь спать, я займусь артефактом убийцей.
   В голосе дракона прозвучала ровная констатация факта, а по спине, вдоль позвоночника Мелинды скользнула холодная россыпь мурашек.
   Новый знакомый был то ли зол, то ли чем-то озадачен, но кажется совсем не рад, что связался с Мелиндой.
   В комнате, когда Нейл раскрыл небольшой чемоданчик, из которого начал извлекать один за другим множество предметов, каждый из которых ни о чем не говорил демонессе, она тихо спросила.
   - А ты можешь...
   - Что именно?
   - Поговорить со мной...
   - Не можешь уснуть?
   - Я давно уже не могу спать. С того самого дня, как началась эта война. Хотя, если честно, раньше. С дуэли.
   - Что за дуэль?
   - В замок Проклятого рода вернулся старший принц, наследник трона. Армик. Завем... тот, кого я люблю, давно мечтает о том, чтобы принцесса Лея стала его женой.
   - Дай угадаю, - усмехнулся Нейл, готовя первый слой артефакта. - Названная тобой Лея такой великой чести не оценила и стать женой не согласилась.
   - Да. Три раза.
   - Что три раза?
   - Она отказывала Завему три раза.
   - И он все равно не сдался? Упертый ма... демон.
   - Да. Точно, - кивнула Мел. - Но поскольку по хорошему Лея не соглашалась замуж, он решил, что все равно вынудит ее это сделать.
   - Шантаж? - уточнил дракон.
   - Да. Как раз-таки залогом шантажа и соответственно причиной, по которой Лея должна была согласиться стать женой Завема, была жизнь ее старшего брата. Он вернувшись... подзабыл о том, что значит быть принцем проклятого рода.
   - Демонесса эта не оценила покушения на жизнь ее брата?
   - Легко сказано, - криво улыбнулась Мелинда. - Она на дуэли раскатала Завема...
   - Девушка? Не просто победила, но даже "раскатала"?
   - Да.
   Нейл улыбнулся.
   - Она мне уже нравится. Но ты не переживай, - спохватился дракон, глядя на побледневшую собеседницу. - Артефакт будет высшей пробы. Как бы она ни была хороша - не устоит.
   - Надеюсь... - прошептала Мелинда.
   - Ну, дальше рассказывай. На дуэли же дело не закончился?
   - Нет. Завем собрал все рода вместе и предложил уничтожить Проклятый род.
   - Ему отказали?
   - Нет. К сожалению, нет. Первый штурм состоялся ночью. Четыреста демонов, лучших воинов вошли в подземелья. Можно было ожидать, что замок падет. Предатели выдали подземные ходы, но...
   - Но? - заинтересовался Нейл.
   - В ту ночь всем было показано, что значит боевой алхимик. Одна! Одна девчонка уничтожила четырехсот демонов. Не выжил - ни один. А на следующее утро отрезанные головы предателей висели на крепостной стене.
   Дракон содрогнулся.
   - Действительно, монстр, - прошептал он с ужасом.
   - Их было семеро...
   - Предателей в смысле?
   - Да. Из них двое... были ей дороги! И она все равно их не пощадила... - девушка спрятала лицо в ладонях. - Мне было так страшно...
   - Страшно?
   - Она... Перед тем, как убить последнего предателя... сказала, что убьет лично Завема... и меня. Как единственную из тех, кто относительно ему дорог. А я... Я совсем не хочу умирать!
   - Поэтому ты назвала эту демонессу монстром?
   - Да... Я так сильно ее боюсь...
   Дракон помолчал, потом осторожно сказал:
   - Грубо говоря, убивая ее - ты спасаешь жизнь себе.
   - Да!
   - И что более важно, своему мужчине.
   - Да...
   - Он хоть того стоит? - спросил Нейл тихо, закрепляя аккуратную спираль в ушко держателя.
   - Что? - растерялась девушка.
   - Твой мужчина стоит того? Тех чувств, которые ты к нему испытываешь?
   Мелинда задумалась, потом опустила взгляд и отрицательно покачала головой.
   - Есть лучше чем он! Намного... Но люблю я его одного.
   - Ясно, - Нейл кинул девушке витой кулон на тонкой цепочке. - Держи. Надеюсь, твой мужчина оценит все то, что ты ради него делаешь.
   - Я тоже... Надеюсь. А куда ты?! - подскочила девушка, когда дракон, на ходу поправляя завязки плаща, двинулся к двери.
   - Время. Мне пора. Прощай, Мел.
   - Постой! - и уже в опустевшей комнате, девушка договорила: - Я бы хотела увидеть тебя еще раз...
   На алые небеса наползали тяжелые грязные тучи. Грудь Мел сдавливало словно обручем. Было тяжело и горько дышать. Было сложно даже думать.
   А внутри незримые для демонессы часы отсчитывали:
   "Осталось всего мгновение до краха всех планов".
  

Глава 20

Мертвые короли

  
   Круг был выложен из алой необожженной глины. Гладкая, она скользила под обувью, заставляла терять равновесие, а вместе с ним и уверенность в собственных силах.
   - Итак, - с демонстративной небрежностью осведомился Вир. - Где мы находимся и ради чего?
   Бросив на Вира взгляд полный благодарности, Лея ответила.
   - Я подраться. А ты за компанию.
   - Чтобы тебе было не страшно?
   - Ну что ты, чтобы не страшно было остальным.
   - Ты такая опасная?
   - Не-а, - легкомысленно покачала головой девушка, сев на глину и даже не беспокоясь о том, что ее одеяние запачкается. - Я обычная демонесса из Проклятого рода.
   - Только нет хвоста, и в наличии крылья? - улыбнулся Вир, тоже сев на глину и обняв Лею за плечи.
   Кивнув, она тут же доверчиво положила голову ему на плечо и прерывисто вздохнула.
   - Почему вздыхаем?
   - Потому что здесь так хорошо, что я... предпочла навсегда остаться бы здесь.
   - Нельзя так говорить! - прозвучало возмущенное от Вира одновременно с легким щелчком по лбу.
   - У! - возмутилась девушка. - А это за что?
   - За такие мысли.
   - А что в них плохого? Мысли как мысли. Весьма закономерные, между прочим.
   - Вот за "между прочим" я тебе сейчас второй дам.
   - Не надо, - Лея вздохнула. - Я буду хорошо себя вести.
   - А ты умеешь?
   - Временами и местами мне кажется, что да. Но круг мертвых в эти места не входит. Вы, наконец, то выбрали? - громко спросила она, резко переводя тему и отводя взгляд в центр круга. Туда, где вначале появилась черная спираль, напоминающая чем-то тьму с вкраплениями света, а затем сгустились четыре дымных тела. Четыре прошлых короля рода медведей, собак, крыс и змей пришли на круг мертвых, чтобы принять вызов живой принцессы. Каждый король принял вид того животного, которое было тотемом рода.
   - Дурное дело ты затеяла, - прошелестела змея, покачиваясь на хвосте. - Не быть тебе королевой!
   - Естественно не быть, - отмахнулась Лея. - Я же мертвая почти.
   - Ну и зачем тебе тогда это надо? - спросила крыса, подтянув хвост к лапам и наверчивая на его край ядовитую колючку. - Слава предков спать спокойно не дает?
   - Буду совершенно спокойно спать, даже если не только в легенды, но в семейные хроники мой "подвиг" не войдет, - тут же отозвалась девушка.
   - Ну и зачем тебе тогда это надо? - уточнила собака.
   - А захотелось! - засмеялась принцесса. - Что мне? Долго что ли решиться на такое?
   - Это безумие!
   - Безумие...
   - Невозможно!
   - Ты же погибнешь на круге!
   - Живые не должны сражаться с мертвыми!
   - Если в свое время мертвые были не достаточно умны, чтобы сделать то, что должны, - возразила Лея всем и сразу. - То у живых просто не остается другого выбора, как исправлять их ошибки.
   - Наглая девчонка!
   - Как ты смеешь попрекать нас прошлым!
   - Нашли в чем обвинять! - искренне расхохоталась Лея. - Мне делать больше нечего что ли, как копаться в чужом прошлом! И мало того, что копаться, так еще и обвинять в нем. Без обид, старые короли, но время меняется. И Эссенленаль тоже пришла пора измениться.
   - И ты решила, что у тебя достанет сил эти изменения провести? - нахмурился медведь.
   - Ничего я не решала! И решать не буду! Я делаю! А мои поступки с высоты прошлого и истории пускай потомки обсуждать будут!
   - Наглая какая! - фыркнул медведь.
   - Ядовитая, - покачалась на хвосте змея. - Ты похожа на меня, девочка. Но добровольно и без боя свой клан я тебе не уступлю. Хотя на круге и проверю, чего ты стоишь! И стоишь ли вообще нашего внимания.
   - А вы в этом еще сомневаетесь? Давно ли живые к вам на круг выходили? Давно ли живые смели вам в глаза смотреть, павшие?
   - Не люблю я наглых таких, да ранних. Не ... - змея вдруг замолчала, глядя на отстраненную девушку. - Ну-ка, ну-ка, девочка. А откуда ты описание малого обряда взяла, который только в роду змей знали?
   Лея пожала плечами.
   - Ограбила ваш клан.
   - И что? Никто тебя не похулил за это?
   - Никто даже не узнал, что я это сделала.
   Короли переглянулись.
   - Как ты нас побеждать собиралась? - спросила крыса то, что интересовало ее больше всего. - Или надеялась, что увидев твою доблесть, смелость, наглость, нужное подчеркнуть, ты посчитала, что мы клан тебе сдадим без боя?
   - В подачках не нуждаюсь, - отрезала Лея.
   Вир закатил глаза.
   - Милая! - начал он.
   - Девочка! - начала одновременно с ним змея.
   И вместе они закончили.
   - Да кто ж тебя учил тебя так со старшими разговаривать?!
   - А чтоб я помнила, - с глубокомысленной задумчивостью отозвалась Лея, заставив и Вира, и змею засмеяться.
   - Была б ты из нашего клана! - махнула хвостом змея, - я бы ни минутки не думала. А так, ну чужая ж ты, девочка. Иди ко мне. Я тебя обниму, все горести уйдут на второй план. И забудешь ты о планах своих не разумных.
   Лея тяжело вздохнула.
   - Как же я не люблю, когда меня за дуру то считают. Что же вы всерьез считаете, что я полезла бы в мир мертвых, не будь у меня достойного оружия?
   Короли переглянулись, а демонесса напористо продолжила.
   - Вам как, теорию сначала, или сразу продемонстрировать то, что вас убьет?
   Злой, обидный смех павших королей наполнил круг мертвых. Лея молчала, просто смотрела на них. Вир, сжимающий девушку за плечи, чувствовал, как она спокойна. Словно лед, словно камень. Ни эмоций, ни размышлений. Она просто ждала, когда успокоятся те, кого она пришла убивать.
   Палач в душе Вира поднял голову. Уже другими глазами эльф взглянул на девушку. Спокойную. Собранную. Ждущую чего-то. То ли какого-то знака, то ли сигнала. Какого-то события.
   - Отсмеялись? Хорошо? Весело? - медовым голосом спросила Лея.
   А у Вира от ее тона холодом по позвоночнику продрало.
   - Я рада за вас, перед смертью всегда лучше веселиться и смеяться, чем горько плакать. А смерть я вам сейчас обеспечу. Вы меня трижды, павшие, оскорбили. Так что или присягу. Или по праву оскорбленной крови, оскорбленной души и памяти я вас всех и каждого вызываю на круг смерти. Дуэль с каждым ... крови у вас нет, а та субстанция, что вы за нее выдаете, мне не интересна. Так что дуэль до смерти. С моей стороны будет секундантом мой друг. А вы сами разбирайтесь, в каком порядке кто дуэлить будет.
   Смех стих. Воцарилась тишина. Уже по-другому короли смотрели на Лею. Не как на наглую девчонку, ничего не понимающая, а как на демонессу, которая по меньшей мере знает древние правила и древние порядка.
   Переглянувшись, короли тихо зашептались.
   Чуткий слух Палача уловил краткие реплики, которые судя по всему, относились к девушке рядом с ним:
   "Опасная".
   "Странная".
   "Неправильная".
   "Алхимик, воин".
   "Принцесса".
   "Умная, осторожная".
   "Часто убить пытались, никому не удалось".
   "Умрет скоро, но и нас с собой прихватить может", - отозвалась Собака, качая головой, а затем повернулась.
   Демонесса была спокойна. Словно на светском рауте она, а не там, где легко не только тела и жизни, но и своей души лишиться.
   Подойдя к Лее, собака легла у ее ног, положив меч.
   - Я, глава рода Собак, приношу роду Проклятых королей присягу. Клянусь своей верностью, душой и честью, что буду соблюдать заветы нового рода, служить верой и правдой новому королю или королеве и помнить ту, что посмела нарушить покой мертвых.
   Подняв голову, пес вгляделся в глаза Леи.
   - Жаль.
   - Что?
   - Очень жаль, что твоя душа минует этот круг после твоей смерти, проклятая королева. Из тебя вышел бы достойный соперник. Впрочем, не "бы". Ты уже сейчас достойна искреннего уважения. Интересно будет взглянуть на то, что из тебя получится в будущем.
   Пес исчез.
   Лея пошатнулась, и Вир тут же бережно ее обхватил за плечи.
   Крыса прикрыла умную мордочку лапками, почистила носик и фыркнула.
   - Мне совершенно не нравится тот демон, что сейчас во главе моего рода. Он забыл о том, что такое быть демоном. Что такое править, властвовать, приказывать и интриговать. Вместо крови - он желает золота. Я принесу тебе присягу, проклятая принцесса. Тебе и твоему роду. Ты, достойнее его. А твои духи с ядом выше всяческих похвал.
   После второй присяги Лея стала еще бледнее, чем была.
   Медведь и змея, оставшиеся напротив нее, переглянулись.
   - Медведи всегда были сильнее змей. Но в этот раз одной силы мало, - взглянув на змею, медведь добавил. - Я принесу присягу, и понадеюсь на тебя, королева.
   Змея кивнула.
   - Я оставлю навсегда эту девчонку здесь. Ее и принятые ей присяги.
   - О чем она? - уточнил Вир.
   Лея улыбнулась ему, нашла ладонь эльфа и сжала ее.
   - Если убить того, кто принял присягу, то и присяги, им принятые, становятся недействительными. Соответственно если змея меня сейчас убьет, то все, что я сделала - будет напрасным.
   - Э... А она может тебя убить?
   - Думаю, она попробует, - честно ответила Лея.
   Змея зашипела-засмеялась.
   - Смешная девочка.
   - Опасная девочка, - поправила демонесса противницу. Потом потянулась, разминая тело, и вытащила два меча. Лезвия тонко вибрировали, оставляя в воздухе тонкий след.
   - Действительно, - удивилась змея. - Этим и меня убить можно. Если догонишь и если поймаешь.
   - Не буду, - прошептала демонесса. - Не догонять, не ловить. Даю тебе последний шанс. Безболезненно войдешь в мой род через присягу или убивать тебя и вводить твой род в мой через смерть твою буду. Выбирай. Меня то устроят оба варианта.
   - Наглая девчонка! - прошипела змея, распружинила свои кольца и сорвалась с места.
   И медведь, и Вир в одном порыве отступили подальше. Два размазанных силуэта - серый и алый при столкновении обещали массу неприятных ощущений. Скорость была такая, что понять что-либо было невозможно.
   А потом силуэты смешались, распались... и... все. Бой закончился.
   Вир потрясенно смотрел на Лею. Демонесса стерла со щеки серебряную кровь вторично павшей королевы змей. Та шипела, билась в кольцах, пытаясь еще добраться до обидчицы, но было слишком поздно.
   Подув на кончики пальцев, Лея прошептала древние слова насильного введения в род. А потом подняла голову.
   Змея рассыпалась черным грязным прахом.
   Медведь же склонился перед девушкой и исчез. Демонесса же повернулась к Виру и виновато улыбнулась.
   - А вот теперь держи меня как можно крепче, - прошептала Лея, и ее с головой накрыло следующим приступом...
  

***

  
   Со скоростью ветра несясь по широким улицам ночного спящего Арнаса, не гнушаясь ни стенами, ни крышами, Карен на все лады костерила "милого" старшего брата и политические планы Вольфа Ардажаная.
   Ветряной демон, доставив хозяйку домой, потерял слишком много сил, и Карен, не желая его где-то оставлять, несла своего обожаемого лисенка в руках.
   Проблема была в тех, кто несся темными тенями за Карен, оставляя на брусчатой мостовой горящие следы.
   Псы-големы. На создание которые лорд Вайтар не пожелал огня, а кто-то земли и воздуха. Тройственные опасные твари, преследующие Карен и не отстающие от нее и на десяток метров. Чтобы убить их, нужна была частная стихия льда, а вот она Карен сходу и не давалась. Лед она могла вызвать только если спокойно стояла на одном месте, ей не надо было восстанавливать дыхание, которое понемногу уже начало срываться, не надо было думать о том, что голодные "песики" прогрызут ее щиты.
   Пробовала. Дважды.
   Первый раз, пса пришлось отшвыривать от себя разрядом молнии. Мотая обоженной пастью, пес теперь проявлял в два раза больше прыти.
   Во второй раз Карен окружила себя мощными щитами, надеясь успеть создать ледяные копья и угостить ими псов. ПОлуичлось ровно наоборот, псы объели щиты, восстановили свою силу и опасные, только огненные, подарочки полетели уже в Карен.
   "Очаровательно! Ну почему я не слушала маму и не учила частные стихии, когда у меня была такая возможность?" - мрачно подумала Карен, взбегая по стене наверх.
   И уже на самом краю гладкой черепицы, девушка поскользнулась.
   "Я люблю тебя жизнь, хотя это, кажется и не взаимно"...
   - Милая леди, вам помочь? - уточнили заботливо сверху, схватив Карен за руку.
   - Э? Кому не спится в ночь глухую? - спросила девушка, пока ее осторожно, придерживая какой-то холодной магией поднимали наверх.
   - Мне не спится, - отозвался незнакомый парень с черными волосами и глазами. - А тебе не спится чего?
   - Я вообще-то свою жизнь спасаю, - буркнула Карен.
   - Вон от тех тварек? - не впечатлился незнакомец.
   - От них! Так что, я побежала, что и тебе рекомендую!
   - Не стоит.
   - Что именно?
   - Бежать не стоит, - сдув с лица челку, парень улыбнулся. - Я с ними справлюсь!
   - Крутой маг, воин? - уточнила воинственно Карен, самая не зная почему испытывая к этому незнакомцу раздражение пополам с недоверием.
   - Нет. Посредственный маг и обычный воин.
   - Тогда с чего ты решил, что с ними справишься?
   - Ради такой красивой девушки как ты, я не то, что справлюсь с какими-то там недоразвитыми псами, которых явно не покормили перед тем, как выпустить, я еще и тебе пару-тройку звезд с неба сниму.
   - А почему так мало? - возмутилась сама того не желая Карен.
   Парень засмеялся.
   - Выразишь желание на большое количество, будет больше.
   - Мне вообще как-то звезды не нужны, - засмущалась девушка.
   - Очень жаль. Думаю, они потрясающе красиво смотрелись бы в твоих волосах.
   - Почему?
   Незнакомец шагнул ближе, взял прядь золотых волос, поднес их к губам.
   - Только они в состоянии подчеркнуть их блеск.
   - Странный ты, - буркнула Карен, отстраняясь.
   - Осторожно! - ладони сомкнулись у нее на талии.
   Парень осторожно поднял ее на руки и переставил в другое место.
   - Мы на крыше вообще-то, - улыбнулся он. - Так что, будет лучше, если ты постоишь в безопасном месте. За моей спиной, например.
   - Я вообще-то способна сама о себе позаботиться.
   - Конечно-конечно, - согласился парень. - Вот сейчас этих семерых устраним, и будешь заботиться о себе сама до утра.
   - А что будет утром?
   - Утром и посмотрим.
   Тихое рычание отвлекло молодых людей друг от друга. Карен, вскинув нос, все же отступила в сторону, за спину парня, и тут же тихо вскрикнула.
   - Ты чего? - удивился парень.
   - У тебя же оружия нет!
   - Как это нет? А это что? - в руках новоявленного защитника Карен появился ледяной меч и ледяной короткий кинжал в другой руке. - Все будет хорошо, - подмигнул ей незнакомец.
   Больше Карен ничего добавить не успел. Ей осталось только смотреть.
   Как красиво и аккуратно расшвыривает ее преследователь "посредственный" маг и обычный воин.
   Первый пес, завывая от боли и неожиданности полетел обратно с крыши, нашпигованный ледяными кинжалами. Второму парень кинжалом перерезал шею, третьему отрубил голову.
   Четвертый словно бабочка, был пронзен ледяным копьем, с неимоверным изяществом вызванным магом из небытия.
   Три оставшихся собаки успели затормозить на краю крыши и повести себя умнее. Медленно, осторожно, они окружили парня, чтобы затем напасть одновременно, две собаки - на парня, а одна, целя в глотку Карен.
   Впрочем, раньше, чем Карен успела испугаться, ее аккуратно подхватили на руки и... аккуратно убрали в безопасное место. Девушка даже ничего толком не поняла.
   А парень тем временем рассек пополам еще одного пса, красивым движением избавился от еще двоих и разбил свое оружие о крышу. Россыпь ледяных брызг заставила Карен ахнуть от изумления.
   Парень улыбнулся, щелчком пальцев испаряя грязные лужи - все, что осталось от псов-големов.
   - Итак.
   - Итак что? - спросила Карен.
   - Что ты не поделила с тем, кто выпустил на тебя этих псов?
   - Свободу!
   - Какой понятный ответ, - съязвил парень. - Зовут тебя как, красавица?
   - Карен.
   - А я Стар.
   - Очень приятно, - вежливо сказала девушка.
   - Не представляешь, насколько мне, - склонился к руке Карен в аккуратном поцелуе вампир.
   - Итак, прекрасный спаситель, чем тебя отблагодарить?
   - Подсказать место, где я мог бы перекусить, немного поспать, а затем дать свой адресочек.
   - Зачем? - растерялась вторично Карен.
   Новый знакомый выбивался из всех рамок. И вел себя совершенно не так, как она привыкла.
   Обаятельный, галантный, улыбчивый, он был интересен девушек настолько, что ей самой становилось не по себе.
   - Чтобы я мог пригласить тебя на свидание. Ты же пойдешь со мной на свидание, о принцесса моих грез?
   - Кажется, у меня не будет другого выбора, - прошептала девушка.
   - Выбор есть всегда! - гордо провозгласил вампир, потом рассмеялся. - Но не в этом случае. Ты прекрасна! А если судить по той охоте, которой я стал свидетелем, у тебя еще и проблемы. Пройти мимо я не могу, так что помимо свидания, я буду тебя защищать!
   - А если мне защитник не требуется?
   - Тогда буду тебя соблазнять! - просиял Стар клыкастой улыбкой, не сводя хищного взгляда с очаровательной златовласки.
   - Лучше защищай, - пробормотала потеряно Карен. - Так!
   - Так? - повторил вампир, подвинувшись ближе. - Раз уж ты сам себя назначил моим защитником, идем со мной.
   - С тобой?
   - Ко мне домой.
   - Ух ты! - Стар по мальчишески присвистнул. - Кажется, моя добродетель сегодня будет подвергнута ужасному испытанию!
   Карен засмеялась.
   - Ужасному испытанию я могу подвергнуть только твой желудок.
   - Ты плохо готовишь? - театрально испугался парень.
   Взглянув на него, стихиария прикусила губу, состроила обиженно-расстроенную рожицу.
   - Нет.
   - Э? - пришла пора теряться Стару. Настолько мимика девушки не вязалась с его словами.
   - Я отлично готовлю. А испытание грозит твоему желудку просто потому, что есть такое нехорошее понятие, как переедание. А теперь, иди за мной.
   - Куда? Вниз?
   - Зачем вниз, когда перед нами крыши Арнаса? По ним мы доберемся быстрее.
   - Ты уверена? - заботливо уточнил Стар.
   - Знаю точно, - засмеялась Карен, подходя к краю крыши и первой перепрыгивая на покатую крышу соседнего дома. Прокатилась по наклонной "горке", затормозила около края и прыгнула дальше. Пробежала по узкому желобу, около края крыши и снова прыгнула.
   Путь Стара был гораздо тяжеловеснее и движения не были полны такой грациозностью.
   - Как-то ты слишком легко, - пытаясь отдышаться сказал он, нагнав быстроногую златовласку, - по этим крышам прыгаешь. Ты... часом... не....
   - Ну да, - легко согласилась Карен. - Я воровка. И с помощью такой акробатики зарабатываю на жизнь.
   - Ясно.
   - Что тебе ясно? - взглянула на него девушка.
   - Куда делось...
   - Что куда делось?
   - Мое сердце, - Стар лукаво покосился на Карен. - Признавайся, ты его украла у меня сразу же, как только меня увидела.
   - Зачем бы мне это делать надо было бы? - растерялась девушка.
   Вампир развел руками.
   - Откуда же я знаю, о прекрасная. О! Осторожнее.
   Подхватив Карен за талию, Стар предотвратил ее падение вниз.
   - Спасибо, - сказала тихо девушка, не в силах отвести взгляда от вампира.
   Тот ответил ей понимающей улыбкой, но сказал совсем не то, что собирался:
   - Впервые в жизни жалею о том, что выбрал путь мага и воина, а не вора.
   - Почему? - глухо спросила Карен.
   - Тогда я смог бы украсть твое сердце!
   - Ты думаешь, у тебя это получилось бы? - уточнила она.
   - Я бы попытался.
   - Теперь пытаться не будешь?
   Тихий вопрос заставил Стара вздрогнуть, а зардевшуюся девушку отвести взгляд в сторону.
   - Наоборот, - прошептал он, - теперь я буду пытаться еще отчаяннее.
   Откашлявшись, чтобы вернуть организму способность дышать, Карен фальшиво-бодрым голосом сказала.
   - Идем? До моего дома осталось всего ничего. Там я тебя накормлю, спать уложу.
   - А сказку на ночь? - уточнил Стар, взяв Карен за руку и не давая ей отвернуться.
   - Я подумаю, - улыбнулась девушка искренне, а затем рассмеялась.
   Звонкий смех стихиарии и приятный мужской смех долго еще носил ветер над крышами.
  
  
   ... В ледяных чертогах... Впрочем, нет. Чертогов там уже не осталось.
   Верита стояла над ледяными россыпями, в которые превратились чертоги, ставшие ледяным гробом для Стара.
   Ее Льдейшество Маджести зависла в воздухе над россыпями, задумчиво глядя на последствия бешенства у одной отдельно взятой джиннии, которая была важна для народа джиннов.
   - Сбежал? - равнодушно спросила она.
   Верита кивнула.
   - Не стоило его в чертоги, - хмыкнула королева джиннов, изучая брызги света на изломанных ледяных скульптурах. - Перестаралась ты.
   - Но ведь... - забормотала девушка. - Это же... по-джински!
   - Верно, - согласилась Маджести. - Только можно было провернуть все более красиво, изящно... и без ошейника.
   - Ваше Льдейшество. Что же теперь делать? - взмолилась Верита.
   - Догонять, безусловно. Другого варианта нет и быть не может. Но не тебе. Я попрошу Астер-леди. Ты же, Верита, займешься своим делом. Будешь связывать пары. Благословение богини ты же получила?
   - Да...
   - Что она потребовала взамен?
   - Ребенка.
   - И все?
   - И влюбиться в другого, проведя развод со Старом...
   - Интересное. Очень интересное требование от лица богини - Маджести задумчиво потерла ладони, словно катая невидимый шарик. - Идем.
   - Куда, Ваше Льдейшество?
   - К розам клятвы. За разводом...
   - Но я не хочу!
   - А это уже никого не волнует, - философски отозвалась джинния, подхватив Вериту в воздушную ловушку.
  
   ...Ровно через два часа после этого на подушке рядом со Старом распустился ледяной цветок, а из ледяных букв сложились слова: "Брак расторгнут. У тебя больше нет дара, так что ты свободен. Постарайся только напрасно не потратить свою жизнь. Наше Льдейшество Маджести".
  

Глава 21

Свидание со свечами

  
   Дождь шел третий час. Сидя в спальне Леи, Вир задумчиво смотрел на стопку бумаги, исписанной аккуратным почерком. Там был расписан каждый день и каждый час ближайших трех месяцев, названных "триада смуты".
   Демонесса явно учитывала все, даже самые плохие варианты.
   Отец Леи сидел на столике, просматривая второй такой же талмуд, только уже на вторую триаду месяцев.
   - Великолепно, - прошептал он, откладывая стопку листов. - Просто завораживает. Столько всего продумать. Это попросту... Невероятно.
   - Вас не интересует почему она это сделала? - спросил Вир.
   - Я знаю, молодой человек. Грош была бы мне цена, если бы я не знал, по какой причине моя дочь готовится к смерти.
   - Неужели ничего нельзя сделать?!
   - Если бы у нее было проклятье того вида, в котором можно на него влиять... - демон махнул рукой. - Когда проклятье того типа, что просто остчитывает года жизни, сделать ничего нельзя.
   - Совсем?!
   - Практически.
   - Но так же нельзя! - взмолился Вир. - Она такая молодая! Ей же еще жить и жить!
   - Видимо боги решили иначе... - прошептал демон, затем вновь взглянул на кровать, где спала Лея. - По крайней мере, понятно, с чего вдруг моя девочка затеяла эту войну. Решила не оставлять после себя разруху и сумятицу среди нашего народа. Истинная королева...
   - Почему вас всех так это волнует! - возмутился эльф. - Она лежит тут такая бледная, а вас больше интересует то, что она истинная королева или нет! Не по человечески это как-то!
   - Мы демоны.
   - Да хоть ежики! - крикнул Вир и замолчал, расслышав тихий смех. - Лея!
   - Вир, ты такой смешной, - улыбнулась девушка, когда он наклонился к ней.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Думаю, все могло бы быть гораздо хуже.
   - Куда уж хуже то?!
   - В любой ситуации есть такая, которая хуже, - наставительно заметила демонесса, потом с трудом улыбнулась. - Все будет хорошо.
   - Но не с тобой? - Вир сел на край огромной кровати. - Лея, ну так же нельзя.
   - Можно. Вот увидишь. И вообще.
   - Что? - насторожился эльф.
   - Не надо так обо мне переживать! - не разочаровала его опасений демонесса. - Это закономерный конец.
   После непродолжительного молчания эльф прошипел, как настоящая змея.
   - Я тебя, милая моя, сейчас отшлепаю!
   - Я не маленький ребенок! Так что нечего покушаться на то, чтобы поднять на меня руку!
   После молчания, когда Вир возмущенно хватал ртом воздух, не зная, что возразить наглой девчонке, она повернула голову, нашла взглядом демона у стеллажа с алхимическими зельями и тихо позвала:
   - Папа...
   Король подошел ближе, также как и Вир сел на край кровати, которую пришлось опускать от потолка с помощью магии. Провел ладонью по щеке дочери.
   - Мне следовало догадаться раньше, что ты задумала.
   Лея покачала головой.
   - Хорошо, что ты не догадался.
   - Думаешь, помешал бы?
   - Ну, по крайней мере, - заюлила девушка. - Думаю, на круг мертвых ты бы меня не пустил.
   - Верно. Туда я отправился бы сам.
   - И погиб бы. Фамильные мечи больше ни к кому не идут после того, как выбрали себе хозяина. А они выбрали. Вот после моей смерти - заберешь их...
   - Лея! - возмущенно сказал Вир.
   - Не надо, - тихо сказал король. - Я все понял... и об этом лучше не говорить.
   - Как скажешь, - с показным равнодушием сказала демонесса. - В любом случае меня надолго не хватит.
   Мужчины переглянулись.
   - Когда? - спросил король.
   Лея не стала делать вид, что не поняла о чем он. Прикрыла глаза, прислушиваясь к себе, потом тихо ответила:
   - Остался еще один приступ и все.... Но в любом случае, я думаю, на бал сегодня вечером меня хватит. Главное поспать. Что-нибудь мясное съесть и выбрать подходящий, много-корсетный костюм.
   - Я помогу, - вызвался Вир.
   Лея улыбнулась.
   - Спать, есть или одевать меня будешь?
   - Вначале накормлю, потом спою колыбельную, а после присмотрю за тобой на балу.
   Девушка засмеялась, подняла глаза на отца.
   - Вот видишь, папа, какая у меня нянька очаровательная образовалась.
   Король хмыкнул, но промолчал. Хотя на язык так и просилось, что няни своих подопечных так не целуют, что окружающим немного завидно становится.
   - Ладно, - поднялся он. - Беру, милая, твой план и иду готовить бал.
   - Хорошо, папа, - кивнула Лея.
   А через мгновение, она осталась одна с Виром. Эльф вскинул бровь.
   - Милая.
   Девушка мало-помалу начала от него отползать.
   - Я тебя уже боюсь, - мрачно сказала она.
   Вир усмехнулся.
   - Это правильно. Это очень правильно. Я тебе сейчас милая буду целую лекцию читать, о вреде раздутого самомнения и попыток решить все, что угодно сугубо своими силами.
   - А у меня не было другого выбора! - торопливо сказала девушка. - И вообще.
   - Вообще?
   - До бала всего семь часов, так что давай свою лекцию ты совместишь с ужином... который если я правильно понимаю, отец подаст в мою комнату и на двоих. А затем с одеванием.
   Вир вздохнул, замолчал. Лея старательно делала вид, что она здесь не при чем и вообще просто мимо пробегала. Тяжело вздохнув, эльф прижался лбом ко лбу девушки.
   - Имей в виду.
   - М?
   - Больше такой роскоши, как решать свои проблемы в одиночестве, я тебе не дам.
   - У тебя не получится, - отозвалась Лея.
   - А это мы уже посмотрим.
   Выпрямившись, Вир подхватил девушку на руки. Она только испуганно вскрикнула, а затем обвила руками его за шею.
   - И? Куда ты меня?
   - В ванную, утоплю в пене, - двигаясь в сторону маленькой неприметной дверцы, где по сообщениям ассасинов была ванная принцессы демонов. - Поспишь немного в ванне, затем я тебя вытру, покормлю и будешь спать до бала.
   - Вир!
   - Внимательно тебя слушаю.
   - Это вообще-то страшный урон для репутации девицы.
   - А выходи за меня замуж, и никакого урона не будет для твоей репутации, девица-красавица.
   Лея вздрогнула всем телом.
   - Это ты сейчас пошутил так? - хрипло спросила она.
   - Отнюдь. Вот после этого бала - отправимся ко мне телепортом. У светлых эльфов красивый брачный ритуал. Супруги все на двоих делят. Разделим пополам твое проклятье, и все будет хорошо.
   - Вир!
   - Я не шучу, - усмехнулся эльф, взглядом открывая все краны с водой. - Правда, буду джентльменом, и не буду настаивать на немедленном ответе. Но после бала - я буду ждать твой ответ. И я тебя уверяю... Ответ "да" сделает меня самым счастливым эльфом в мире.
   - Вир...
   - А если решишь сказать "нет", - продолжил эльф, словно и не слыша попыток Леи что-то возразить, - то тебе придется постараться, чтобы объяснить мне почему именно нет.
   - Но... я...
   - Самая красивая девушка в мире, умная, гордая, слишком сильная правда, но рядом с сильным мужчиной это вполне себе скрашивается.
   - Вир! Да послушай же ты меня! - взмолилась Лея.
   Эльф перевел на нее взгляд, осторожно поставил на ноги и повернул к себе спиной, чтобы распутать шнуровку.
   - Слушаю, - ровно сказал он.
   - Я высоко ценю твое предложение... Даже не так! Я ... не верю своим ушам, что ты решил сделать мне такое предложение, но я уже обречена.
   - После ритуала, нет.
   - Я не хочу подвергать тебя опасности!
   - Если это будет опасно для меня, - даже не задумался ни на миг эльф, - то моя богиня просто нас не свяжет.
   - Вир! Ты...
   - Сумасшедший? Так все влюбленные такие.
   - Вир... Я...
   - Скажи, что ты подумаешь, - усмехнулся Вир, отворачиваясь и отступая к дверям.
   Эльфийское платье медленно скользило на пол, выпущенное из его рук. Лея шагнула к ванной, погрузилась в горячую воду, от которой пахло едва уловимо травами и абрикосом, села спиной к Виру.
   - Послушай.
   - Слушаю, - согласился эльф с лукавой усмешкой, повернувшись, они прислонился к стене, наблюдая за Леей.
   Она ощущала его взгляд, словно он был материальным прикосновением. На шее, на плечах, на руках, спине.
   - Почему ты так хочешь мне помочь? Я же... незнакомая тебе девушка!
   - Ты девушка моей мечты, ты мой идеал, в который я влюбился с первого взгляда. А если ты дашь мне возможность узнать тебя получше, быть рядом с тобой, то я буду тебя любить столько времени, сколько нам обоим будет опущено.
   Лея прерывисто вздохнула. Щеки залило румянцем, то ли от горячей воды, то ли от слов эльфа. Она молчала, потом прошептала едва слышно. - Я подумаю.
  

***

  
   Проснувшись, Карен не сразу смогла поверить в то, что она наконец-то дома. Что в окна врывается ветер пустыни, пахнущий медом. Что за окном знакомое небо с одним-единственным светилом, что ночь была такой же бархатной и привычной как обычно.
   А еще девушка не могла поверить в то, что встретив абсолютно незнакомого мужчину, она не нашла ничего лучше, как привести его в свой дом!
   Постелив ему во второй комнате, Карен смогла успокоить свою совесть, внушив себе, что ничего страшного не произошло, но она то точно знала, что все же - случилось. Случился этот самый Стар. Высокий, красивый, мужественный, опасный, вежливый...
   С трудом стряхнув с себя поэтически-вдохновенное настроение и напомнив себе, что она, во-первых, не на конкурсе комплиментов, а, во-вторых, обычная воровка, а не принцесса, которой позволительно такое поведение, девушка поднялась с кровати. Пальцами пригладила волосы и нырнула в ванную, чтобы привести себя в порядок. А спустя полчаса, когда она вошла в комнату, предоставленную гостю, Карен обнаружила, что могла и не прихорошиваться.
   От Стара не осталось и следа. Только записка, что все было очень вкусно, кровать была потрясающе мягкая, а после сказки Карен снились дивные сны...
   Обиды не было. Была только легкое удивление и какая-то совершенно особая уверенность в том, что все равно все будет хорошо.
   До вечера Карен успела ограбить две точки, в очередной раз выступить примиряющей стороной между двумя кварталами, ответить на тысячу и один вопрос, что нет, все в полном порядке. И она никуда не делась, просто съездила в отпуск.
   Вечером, когда утомленная за день стихиария, дремала около окна, внизу раздались переливы какого-то незнакомого инструмента.
   Тихая мелодия без слов пела о любви, о том, что после расставания всегда будет встреча, что если идет снег, то он обязательно растает, и тогда из-под земли пробьется первая зеленая трава. О том, что если любишь, то любое расстояние будет не помеха.
   Перевесившись через подоконник, Карен увидела ... Стара.
   По губам девушки скользнула задумчивая улыбка, устроившись на подоконнике, она закрыла глаза, наслаждаясь переливами мелодии. А потом только и успела вскрикнуть, когда порыв ветра, сдернул ее вниз.
   Стар, поймав прекрасную принцессу, нежно ей улыбнулся.
   - Отгадай загадку, - сказал он до того, как Карен успела возмутиться тем, как с ней обошелся один наглый клыкастый.
   - Какую?
   - Висит груша, а нельзя скушать.
   - Ночная Фиана, вон та - справа! - показала девушка на ярко-желтую луну, чем-то действительно напоминающую по форме медовую грушу.
   - Неправильный ответ, - засмеялся Стар.
   - А какой правильный?
   - Ты.
   - В чем я и груша похожи?
   - Тем, что сидя там наверху, ты бала именно, что как груша, которую очень хочется скушать, - пояснил насмешливо вампир.
   - Сомнительный комплимент, - буркнула Карен.
   Парень, не спуская ее с рук, усмехнулся. Наклонился, царапнув клыками нежную кожу и тут же зализал порез.
   - Не комплимент. Правда. Ты аппетитная настолько, что тебя хочется отведать. Как самое дивное вино.
   - Еще хуже, - пробормотала девушка. - Мало приятного ощущать себя бутылкой с привлекательным содержимым.
   Стар засмеялся. Немного присел и резко подпрыгнул, раскрывая за спиной черные крылья.
   - Стар! - ахнула Карен.
   Вампир, не отвечая, стремился все выше и выше, а затем камнем рухнул вниз, под восторженный визг одной прекрасной стихиарии.
   Уже когда Стар поставил ее на крышу, Карен, держась за вампира, ибо ноги сами по себе не держали, призналась.
   - На своих крыльях летала. Но больше "пассажиром" быть не хочу.
   - А разве ты была пассажиром? - засмеялся Стар, касаясь ее ушка. - Ты моя пленница.
   - О! Злобное чудовище! - патетично воскликнула девушка, потом задумалась. - А что там дальше было?
   - Там?
   - Ну да, такая сказка... маленькая. Про какого-то там монстра и бедную несчастную ведьму, которая когда искала ингредиенты для своего зелья, заблудилась.
   - Разве это все звучало именно так? - улыбнулся вампир.
   - Ага. Правда, это сказка для взрослых.
   - Прочитаешь мне ее в следующий раз на ночь, - насмешливо спросил Стар.
   Карен задумалась, потом неохотно кивнула.
   - Я подумаю. Ой!
   Под смеющимся взглядом Стара, девушка поняла, что с толку сбил он ее, а не наоборот, как она сама планировала.
   - Так, на чем мы остановились? - невинно хлопая ресничками, спросила она.
   - Что я твой похитители, и ты назвав меня монстром, желаешь узнать, что я хочу с тобой сделать.
   - Вау! Точно!
   Отодвинувшись от вампира, Карен прижала руки к груди, прикрыла глаза, а потом громко заговорила:
   - О, злобное чудовище! Как зол твой лик! Как черен твой нрав! Как пугают меня те желания, что бродят в твоей голове...
   - А откуда ты о них знаешь? - подал реплику Стар, наслаждающийся спектаклем. А еще ему впервые в жизни было так тепло и хорошо с практически незнакомой девчонкой. Маленькая коробочка в правом кармане не казалась неподъемным грузом, наоборот, казалась чем-то естественным, правильным.
   - Я читаю и по твоим черным омутам! - не растерялась Карен. - Так ответь мне, о чудовище, что желаешь ты сделать с милой и прекрасной принцессой, кою ветром черным занесло в руки твои?
   - Хорошо, что не в лапы, - уточнил вампир, протягивая руку. - Пойдем.
   - Куда?
   - На крышу башни.
   Карен запрокинула голову. На крышу башни вела узкая винтовая лестница. Какая-то темная, она вызывала у нее стойкое удивление и неприятие.
   - Как-то не хочется, - пробормотала Карен. - Может быть, я как-нибудь в другой раз?
   - Разве ты боишься высоты?
   - Я ничего не боюсь! Просто выглядит странно.
   - А ты сделай шаг, - предложил Стар, отступив и скрестив на груди руки.
   Бросив на него немного опасливый взгляд, Карен сделала шаг вперед, чтобы очутиться на краю винтовой хрустально-ледовой лестницы. Под ногами были лепестки белых роз.
   Ветер пустыни то и дело поднимал их в воздух, и словно зачарованные, они кружили вокруг Карен, бережно и нежно касаясь ее лица, рук, ног.
   Повернувшись, чтобы посмотреть на Стара, девушка обнаружила, что позади нее вьется звездная темнота, не давая отступить назад.
   - Только вперед... - пробормотала Карен себе под нос, начиная подниматься по лестнице.
   Ледяные ступеньки на удивление не скользили, витые перила не обжигали холодом, если бы не редкие снежинки, которые кружились в воздухе пополам с лепестками роз, Карен решила бы, что лестница сделана из хрусталя.
   Осторожно поднявшись на последнюю ступеньку, Карен замерла. Перед ней была темнота. Темная, вязкая, напоминающая опасного зверя, который только и ждет свою жертву. Сделать шаг вперед было сложно, очень-очень, но Карен его сделала. Шагнула вперед, чтобы очутиться в вихре из белых роз, которые кружились вокруг нее, создавая тонкое платье чуть выше колен со скромным лифом, тонкими рукавами.
   Темнота вокруг еще немного отступила, обнажая... свечи. Море свечей было спрятано в хрустально-ледяных розах, отчего все вокруг сверкало, переливалось, но не раздражало.
   Море хрустального света звало окунуться в него.
   Стар появился откуда-то сбоку, в черном смокинге, черных брюках и белоснежной рубашке. Склонился перед Карен.
   - О, моя прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец.
   Положив ладонь на руку Стара, Карен кивнула.
   - Какая девушка устоит от такого предложения.
   Вампир выпрямился, сверкнул щеголеватой усмешкой.
   - Музыку! - крикнул он,
   И ночь вокруг взорвалась звуками шального вальса стихий.
   Подхватив Карен в свои объятия, Стар повлек ее за собой в вихрь танца.
   Медленная музыка сменялась быстрой, быстрые танцы - медленными вальсами и чувственным танго.
   А Карен, забыв обо всем, кружилась в руках вампира до утра.
   Только когда рассвет обагрил крыши домов, и хрустальные розы начали закрывать свои чашечки, туша свечи, пара остановилась.
   Глядя в глаза Стара, Карен пыталась найти слова, чтобы рассказать, как она благодарная вампиру за такой невероятный подарок, и не могла.
   Впрочем, он тоже пытался подобрать слова, хотя и немного по-другому поводу, чем девушка.
   - Карен, - наконец сказал он.
   - Я... Кажется... После этой ночи я уже ни в чем не уверена, - прошептала Карен.
   Стар улыбнулся, отступил и опустился на одно колено, вытащив из правого кармана барахтную темно-алую коробочку.
   - Выходи за меня замуж, - попросил он.
   Девушка замерла, глядя в глаза вампира.
   "Если какая-нибудь гадость сейчас мне испортит эту ночь, всех стихиариев вырежу", - подумала Карен, глядя на тонкую дужку кольца, усыпанную незнакомыми камнями. Словно звездная пыль...
   - Мы же совсем незнакомы, - сказала задумчиво девушка.
   - Да, - согласился Стар. - Но вполне успеем это сделать.
   - Я воровка.
   - Да, но это такая же работа, как и все остальное.
   - Я принцесса, у которой на хвосте злой старший брат, желающий меня удачно выдать замуж.
   - Судя по тому, что ты сбежала, выходить по его указке замуж, ты не желаешь. А я тебя никому не отдам, - твердо сказал парень.
   - Никому-никому? - переспросила Карен.
   Стар кивнул.
   - Ни богине, ни демиургу, никому. Ты - только моя!
   - Ну, если ты так в этом уверен, то, кажется, у меня нет другого выбора, кроме как сказать тебе "да", - ответила с шальной улыбкой девушка, протягивая ладонь.
   Мгновение вампир смотрел в глаза самой дорогой для него девушки, затем взял ее ладонь и одел кольцо. Затем перевернул ладонь и коснулся ее середины.
   - Моя любимая и единственная, - прошептал он и замер...
   Замерла с распахнутыми глазами Карен. Пара переглянулись практически с паникой в глазах, а потом крышу высокой, но заброшенной башни наполнил дикий, смешанный с истерикой, смех.
  

***

  
   Бальный зал был украшен вечноцветущими растениями. Зеленые лианы протянулись от потолка до пола, по стенам. Крупные алые, золотые и белые цветы заполняли зал дивным ароматом.
   Демоны выглядели еще немного сбитыми с толку.
   Война закончилась мгновенно после того, как с круга мертвых вернулась Лея. Тяжелая головная боль и внутреннее знание того, что других родов больше не существует, давлело над демонами, пригибая их к земле. Какая война, какие попытки штурма? У каждого в голове была одна-единственная мысль - вернуться домой, к семье.
   Лагерь под замком проклятых... теперь уже обычных Королей демонов рассосался сам собой. А вечером в замке закружил в танце всех демонов обычный королевский бал.
   Король проклятого рода, а ныне король всех демонов, блистательный Аустурис Ахханшайн де Ирривьян, встречал гостей, принимал присяги, заверения, договора. Бумаги отправлялись в кабинет, подарки на склад, ядовитые подарки, которых была масса, в специальные капсулы и в кладовую. Недовольные гости, с недружелюбными намерениями, которые еще не поняли всей глубины бездны, в которую пали после малого обряда, отправлялись или по домам, или в тюрьмы, или в хладники.
   А остальные гости, получая на входе в бальный зал бокал с шампанским, с удивлением обнаруживали, что их оставила головная боль, и отправлялись развлекаться. Тем более, что у Королей демонов как оказалось, в запасе было множество способов развлечь гостей. Веселые конкурсы, танцы, фуршетные столики, лакеи с напитками и закуской, лотереи "счастья".
   Гости чувствовали себя замечательно...
   Армик, сидя на троне, таким "себячувствием" похвастаться не мог. Демон не мог отвести взгляда от сестры.
   Тонкая, такая хрупкая, она была... в черном платье. Куда делись тонкие и воздушные белоснежные и алые, которые она так любила?
   Алые волосы рекой крови стелились по черному гладкому шелку, напоминая небеса Эссенленаль в нелетную погоду. Пышное платье, глубокое декольте и газовые рукава. Ровно все то, что обычная Лея ненавидела.
   Терзаясь странными подозрениями, демон еще и ревновал сестру к ее спутнику. К эльфу, к которому она льнула, словно цветок.
   - Армик? - король подошел к сыну.
   Торопливо поднявшись, Армик улыбнулся.
   - Отец!
   - Странно смотришь на сестру.
   - Переживаю, - развел руками демон. - Мне не нравится ее спутник. Вот, думаю, может вызвать его на дуэль? Он позволяет себе много больше, чем должен обычный гость!
   - Не думаю, что это хороший выбор, - заметил король, глядя на Вира и Лею, кружащихся в танце в центре зала. - Взгляни, какая хорошая пара.
   - Он? Ей! - начал закипать Армик. - Не пара! Не пара!
   - Тише, тише, - покачал головой Аустурис. - Ты взгляни, как она рада рядом с ним.
   - Это неправильно! - демон оттолкнул руку отца и пошел вниз. Перед ним торопливо расступались.
   А Армик, даже ощущая, что делает что-то не то, решительно стянул перчатку и швырнул ее в лицо Вира, не давая себе времени задуматься или остыть.
   - Я вызываю вас на дуэль, лорд! За неподобающее поведение с моей сестрой!
   - Армик! - повернулась к нему Лея. - Не надо!
   Вир склонил голову, поймав и перчатку, и принимая вызов.
   Насмешливо улыбнулся.
   - Вызов принят. Здесь и сейчас, молодой человек. До первой крови. Поскольку я не хочу огорчать вашу сестру.
   Демонесса только ломала руки, пока гости собой очертили круг, в центре которого стояли двое. А потом, когда двое сорвались с места, ее потянули назад. На людных балах, за спинами демонов легко спрятать как преступно сорванный поцелуй у любимой девушки, так и встречу с тем, кого не желаешь видеть.
   Глядя в глаза Завема, искаженные мукой безумия, глядя на губы, кривящиеся в безмолвных проклятиях, Лея только и успела что улыбнуться, понимая, что случится. А потом на ее шею накинули витую сосульку на цепи с длинными звеньями.
   - Я был бы рад, - шептал горячечно Завем, опускаясь вместе с умирающей на его глазах демонессой на пол, - безумно рад, если бы ты стала моей женой. Но... как же жаль, что так случилось! Я не хотел, я, правда, не хотел!
  
   ...Женский крик прервал дуэль. Вир повернулся круто, ощущая, что случилась непоправимая беда. Король демонов осел на трон, хватаясь за сердце. Ему с возвышения было отлично видно злая насмешливая улыбка на мертвом лице Леи.
   Армик же, нанеся косой удар по лицу противника, расплылся в глупой счастливой улыбке, когда увидел капли крови на своей шпаге. Потом демон не успел даже понять, куда делся противник, просто мимо пронесся порыв ветра.
   А женский крик все звучал и звучал...
  

Глава 22

Один на один

  
   Женский крик оборвался, стоило только Виру оказаться рядом с кричащей черноволосой демонессой. Она еще падала на пол в глубоком обмороке от быстрого прикосновения к точке "сна" на шее, а эльф уже опускался на колени перед телом девушки, которая была для него так безумно дорога.
   - Лея... - прошептал Вир, проведя ладонью по нежной щеке. - Милая... Не уберег, не успел...
   Толпа демонов вокруг не решалась пересечь невидимой линии, которая отгородила эльфа от всего зала. Никто не решился и нарушить той тишины, что воцарилась в зале. Музыка стихла сама собой, никто не говорил музыкантам, что случилось. Остановились пары.
   На коленепреклонного эльфа смотрели с испугом. Побледневший Армик даже забыл о дуэли, шагнул вперед, но его не пустили.
   Какой-то незнакомый демон придержал за плечо, одними губами шепнув:
   "Это опасно. Просто подожди..."
   Проведя ладонью по щеке девушки, Вир закрыл ее глаза. Наклонился, чтобы коснуться губами нежного виска, а уже в следующий момент выпрямился.
   В бирюзовых глазах читалась ненависть, подписывающая смертный приговор той сволочи, что посмела поднять руку на девушку, которая была так дорога мужчине. Сорвавшись с места, по еще горячим, не остывшим следам крови того, кто применил смертельный артефакт, Вир растворился во тьме за окном.
   После его исчезновения тишина пробыла недолго. Вначале раздался тихий всхлип, затем кто-то вскрикнул, словно от боли или испуга. А затем все закрутилось, завертелось. Допросы, показания, извинения, повторные присяги, заверения в том, что вины в произошедшем их нет, соболезнования, сочувствия.
   Демоны кружили по залу, хаотично метались от стены к стене, а в центре зала спала мертвая демонесса, пугающая окружающих до полусмерти.
  
   ... Темно-серая хмарь сводила с ума своей неправильностью. Летя между двух стенок коридора, Лея успела полежать на спине, на животе, попрыгать, покувыркаться, покричать, спеть песни, продекламировать древние легенды, а хмарь все не заканчивалась...
   Пока со всего размаха девушка не вылетела в паутину.
   - Ух! - буркнула она, зависнув в центре огромного кружева из тонких ниточек и потирая ушибленные ребра Обстановка вокруг была чем-то знакома, но чем именно Лея сказать сразу не смогла. Пока не нашла взглядом гору длинных свитков, раскиданных по паутинам в неожиданных местах, и не догадалась, что это все может значить. - Эй! Хозяева! Есть кто дома? Архивариус! Зараза этакая! Выползай! Не вылезешь сам, я драться полезу! А то жизнь дурацкая, оборвалась по-дурацки, и я зла-ая!
   - А может не надо, - донесся робкий голосочек, и из огромного кокона показалась маленькая голова огромного арахнида.
   - Надо, надо, - отозвалась Лея, уперев руки в бока. - Как я понимаю, пока мои там наверху или все не вспомнят, или дружно не перемрут как мухи, я с тобой здесь кукую? Сама по себе я из книги выбраться не могу?
   - Быстро соображаешь, - защелкали огромные жвала и, шустро перебирая лапками, на ходу уменьшаясь в размерах, паук перебрался поближе к Лее. Сел, задумчиво ее изучая. - Ты не боишься меня?
   - А чего ж тебя бояться то? Мое тело лежит дома, на лестнице. Там сквозняков вроде нет, да и лестница чистая. А к малой алхимической лаборатории без меня никто не ходит, так что мне ничего не грозит.
   - Поправочка, - недовольно сказал паук. - Ты здесь сейчас - настоящая. И твоего тела в твоем доме нет. Просто для тебя сейчас остановилось время, ты в нем застыла, словно муха, попавшая в янтарь. Вот когда вы все покинете книгу, тогда и твое тело вернется в дом. Правда, не на лестницу.
   - Мило, - поджала губы Лея, мгновенно соединив воедино все неточности и неясности, которые их сопровождали при первом переносе. - Оче-ень мило! Значит, мы реальные здесь. Так, ну, давай уж, летописец огромной вселенной...
   - Поправочка, двух вселенных.
   - Хорошо, - согласилась послушно девушка, стараясь держать себя в руках. - Двух, так двух. Вот скажи мне, лэр архивариус. Зачем нужна была вся эта интрига с книгой теней?
   - Чтобы вернуть вам ваши истинные магические таланты. Вашу ступень, которой вы владели. Вашу магию.
   - И зачем? - уточнила задумчивая Лея. В искреннее благородство Судьбы не то, чтобы не верилось... Если быть точнее, девушка не могла поверить в то, что в решении Судьбы не было второго, а то и третьего дна.
   - Ни зачем, - поспешно открестился от подозрений арахнид. - Просто потому, что так будет честно и восстановится перекос равновесия. Закон магического равновесия, может, слышала о нем?
   - Допустим.
   Архивариус потер лапками, шустро начал сматывать паутину, создавая из нее подобие гамака.
   - Вот, - сказал он минут через пять, которое Лея провела в полной тишине, не дождавшись вразумительного ответа от хозяина пространства вне обычных миров. - Перебирайся вот сюда.
   - Благодарю, - кивнула девушка, принимая предложенное. В гамаке действительно было значительно удобнее, а поводов на то, чтобы вздергивать нос и вести себя словно маленькая обиженная на весь свет девочка, она не видела. - Итак?
   - Если выявляются множественные нарушения закона магического равновесия, то во вселенную могут прислать ревизора.
   - Такого как Интессо и Аня?
   - Нет, - покачал головой архивариус, скрывшись с глаз по своей паутине где-то наверху. Вернулся он уже с подносом, на котором стояла чашка крепкого чая и тарелочка с пышными булочками. - Держи.
   - Но зачем?
   - Здесь ты, как и в обычном мире будешь ощущать все чувства. И голод, и холод. Надо будет еще одеяло тебе сделать. Как я понимаю, - спустил архивариус тонкие очечки с одной из пар глаз и развел жвалы, улыбнулся, значит. - Ты не захочешь, чтобы я тебя отравил и ты мирно проспала все то время, что твои друзья проведут в книге?
   - Нет! Я хочу за ними посмотреть! Мне же интересно!
   - А поучаствовать?
   - Тоже хочу!
   - Тогда... - пещеру заполнил звук сухих щелчков - паук смеялся. - Кого выбираешь?
   - В каком плане? - растерялась Лея.
   - Ну, я вот "благоразумие" Стара. А ты каким чувством и у кого будешь?
   Несколько минут не веря демонесса смотрела на паука, потом расхохоталась.
   - Да я бы не отказалась побывать в роли совести у кого-нибудь!
   - У Нейла? Вира?
   - Давай, Вира! Все-таки, мы с ним в этот раз зашли далеко...
   - Ничего удивительного, у вас все-таки такое прошлое!
   - Слушай, а ты можешь повлиять на то, что нас ждет на книгах? - спросила Лея задумчиво, прервав свои же мысли.
   - Увы, - развел лапами паук. - Хотя хотелось бы.
   - Хотелось? - удивилась демонесса, повернувшись на бок и с интересом глядя на паука. - Ты хотел бы увидеть что-то конкретное?
   Архивариус кивнул, красные глаза подернулись мутной пленкой.
   - Я хотел бы увидеть, как бы вы жили, если бы не встретились... - мечтательно протянул он.
   - Так мы и не встретились! - возмутилась Лея.
   - Встретились. Вас тянуло друг к другу как магнитом. Стар и Карен. Карен и Нейл. Нейл и Стар. Ты и Вир. Вас соединяло причудливо и стягивало друг к другу ближе и ближе. Вот мне интересно, что было бы, если бы у вас в судьбах не было бы других.
   Закинув руки за голову, девушка ответила.
   - Наверное, ничего хорошего.
   И архвиариус, уловив в голосе "гостьи" странную, отчаянную нотку, замолчал. Хотя у него было и что добавить, и что сказать, и что спросить.
  
   ... Сидя друг напротив друга, Карен и Стар нервно оглядывались по сторонам, задавали ничего не значащие вопросы и отвечали точно в такой же манере. Но главное, из-за смущения, оба старались не встречаться взглядами.
   В конце концов, когда между двоими не воцарилась тяжелая и гулкая тишина, давящая на плечи, вампир вздохнул.
   Карен подняла на него голову, и он тут же поймал свою девушку за подбородок, не давая отвернуться, и чмокнул в нос.
   - Не грустить. Что именно тебя беспокоит, моя прекрасная?
   - Подозреваю, то же самое, что и тебя. Я чувствую себя полной дурой, - вздохнула стихиария, покосившись на кольцо на правой руке.
   - Почему бы это?
   - Два раза согласилась выйти замуж за одного и того же клыкастого.
   - Разве это так плохо? - насмешливо уточнил Стар, для которого внезапно вернувшаяся память, также как и для Карен, стала тяжелым сюрпризом, хотя и отчасти приятным.
   - Нет, - наконец-то, улыбнулась девушка, хотя и чувствовала себя очень неловко. - Даже хорошо. В отличие от Леи, которая умудрилась на страницах книги крутить шуры-муры с Виром, я осталась тебе верна.
   Стар кивнул, поднялся, протягивая Карен руку.
   - Вот видишь, ты сама нашла что-то хорошее во всем происходящем.
   - Почему сразу что-то? - возмутилась девушка.
   - А что, есть еще что-то?
   - Безусловно, - начала оттаивать девушка. - Ради такого свидания можно простить все, что угодно.
   - Я рад, - расшаркался вампир, потом нетерпеливо тряхнул ладонью. - Пошли, принцесса.
   - Куда?
   - Подозреваю, что на этот великомудрый вопрос ты сможешь ответить и сама, - с долей насмешки над собой и над всем происходящим отозвался Стар, потом улыбнулся, - домой. Возвращаемся домой. Если кто-то еще умудрился все вспомнить, то думаю - тоже вернется домой. К тому же там Лея. Даже если она еще и ничего не помнит, то наша любительница интриг и тайн, точно не пройдет мимо нас. Так что отправляемся.
   - А если на мой след выйдут стихиарии этого "мира"? - спросила Карен, неуверенно, принимая руку вампира.
   Легко вздернув ее на ноги, Стар индифферентно пожал плечами.
   - Намылим им шею.
   - Зачем? - растерялась от неожиданного ответа будущего мужа Карен.
   - Чтобы потом за нее повесить, - кратко отозвался вампир, обнимая девушку. - За лисенком будем залетать?
   - А то как же!
   В следующий момент Стар шагнул вниз с башни, черные крылья распахнулись только у самой земли. Выйдя из крутого пике, вампир снова взмыл в воздух, чтобы спустя мгновение снова пасть вниз, точно зная, как нравятся такие рискованные полеты златовласой принцессе...
   Пара успела добраться до лисенка и прихватить его, разминуться ровно на три минуты с посланными стихиариями, прежде чем их охватило темно-серым вихрем.
  
   ...Темнота - друг молодежи, в темноте не видно рожи нападающего. Особенно если этот нападающий настолько разъярен как Вир, то для целостности собственной же психики и нервов, лучше не видеть то, какой злостью и ненавистью искажено его лицо.
   Далеко не самый слабый демон, будущий глава клана Змей, повержен был мгновенно... А удары кулаков и ног очень быстро превратили его в малоопознаваемый низколетающий объект.
   "Может, хватит?" - заговорил неизвестный голос в голове. - "Он вообще-то уже признаков жизни перестал подавать".
   "Ты вообще кто?" - осведомился разозленный Вир, совершенно не желающий воспринимать разумные слова и невнятный голос.
   "Я - твоя совесть".
   "А где ты была до этого, совесть?!"
   "Молчала в тряпочку и занималась своими делами, не видя смысла воспитывать такого оболтуса, как ты".
   "Это ты сейчас намекаешь, что я оболтус?!"
   "Ага!"
   "А причины у тебя есть?"
   "Где-то это уже было", - мрачно сказала совесть, потом вздохнула. - "Слушай, да бросай этого придурка. Ему отомстит его же женщина".
   "Женщина?"
   "Ага. После того, как он убил свою же возлюбленную, у него не будет другого выбора, кроме как жениться на черноволосой демонессе. Это та, визжалка. Вот, Завем на ней женится. А потом, представляешь, как ему хорошо будет, с той, которую он не любит, зато которая захочет от него всего?"
   "Что-то многовато совесть ты знаешь о том, что меня не касается. Ты уверена, что ты именно совесть?"
   "О! А я напоминаю глас твоего заблудшего разума?"
   "Не уверен. Скорее ты ехидность, после перепоя страдающая манией величия".
   Совесть рассмеялась и затихла. А Вир, все-таки бросив Завема, нагнулся к блеснувшему на земле серебристому кончику цепочки. Убегая от тела Леи, демон успел сорвать с ее шеи орудие убийства.
   "Очень вовремя", - с мрачным торжеством решил эльф. - "Теперь я еще и убью того, кто создал эту смертоносную игрушку. И мне плевать, кто он именно! Человек, эльф, демон или вампир! Найду и заставлю заплатить за гибель моей любимой девушки!"
   Через три часа, Вир, попрощавшись с королем демонов, покинул Эссенленаль. Его ждала погоня за артефактором, и хотя следы, по которым можно было пройти, таяли на глазах, отказываться от своих смертоносных планов эльф не собирался.
  

***

  
   Архивариус, сидя в паутинном коконе, наблюдал за дремлющей демонессой одной парой глаз, второй - смотрел в туманное зеркало внизу логова, и торопливо регистрировал все происходящее в специальных журналах.
   Еще одна пара глаз смотрела только на чан с розовой водой в углу комнаты, там в отражении, в сплетении дыма отражалось все, что происходит со звездой теней. И паук не мог не отметить, что даже несмотря на то, что все что с ними происходило было вымышленным, созданным артефактом, все же что-то было не так.
   События понеслись вскачь и совсем не по тем рельсам, которые должны были быть.
   Приходилось признать правоту демиурга вселенной, когда она говорила о том, что рядом со звездой теней слишком силен фактор хаоса. Все планы, выстроенные в отношении этой пятерки, так планами и остаются.
   "- В прямом смысле! - стряхнув от волнения тетради со стола, Судьба этого даже не заметила. - Ты просто себе не представляешь всей подлости этих друзей! Причем, подлости невольной. Вот представь, курс шестой. У них игра "зарница". Пишу, черным по белому, пойти туда-то и сделать то-то. Так они, благополучно мои планы посылают далеко и надолго, и делают то, что хотят! А потом смеют обвинять меня в том, что у них ничего не получилось!
   Паук поднял голову от своих летописей.
   - В смысле, делают то, что хотят? Мне приземленнее, пожалуйста.
   - Да, смотри! Пишу, черным по белому, Карен, попав в беду, никому из звезды не говорит. Они ни о чем не догадываются. Она ссорится со Старом, в результате чего, в начале седьмого курса обиженный вампир встречается с совсем другой девчонкой, а Карен занимается своей магией.
   - А они?
   - А они все поняли! И горели желанием обидеть обидчика подруги так, чтобы у него обижалка отвалилась. Потом они его поймали... и обидели.
   Паук защелкал жвалами, тщетно пытаясь сдержать смех.
   - Какие нехорошие!
   - Вот сам увидишь!
   - Что увижу?
   - Насколько с ними сложно, - с чувством собственного превосходства сказала Судьба.
   - Почему я должен это видеть? - удивился паук.
   - Потому что тебе с ними работать!"
  
   ... Мало приятного просыпаться в коконе из паутины, пусть даже громадный паук совсем не предпринимает попыток тебя съесть.
   Еще меньше приятного обнаружить в таком коконе не только себя, но и близкого для тебя человека.
   Стар, попытавшись выбраться из паутины, с первой попытки сделать этого не смог. Не удалось ему ни с пятой, ни с десятой.
   А ехидные смешки вредной демонессы, сидящей в гамаке неподалеку с ведерочком, в котором были орешки в карамели, раздражали вампира еще сильнее.
   - Если ты такая умная! - не выдержал он, наконец. - То лучше освободи, а не действуй на нервы своим "хи-хи".
   - А мне можно, - отозвалась Лея лениво.
   - Это почему? - уточнила Карен, висящая вниз головой. В отличие от Стара, ей удалось не только выпутать руки, но и приступить к освобождению одной ноги.
   - А потому что в отличие от вас, с отличной памятью, я благополучно умерла.
   - Опять?! - возмутились хором Карен и Стар.
   - Снова, - зевнула демонесса. - Я же не виновата, что я мало того, что снова очутилась в своем замке, снова под властью проклятья, так у меня еще и осталось около недели жизни? Естественно, я решила начать войну сразу, а не откладывать ее на других.
   - И как?
   - Получилось?
   - А то ж, - кивнула Лея. - Особенно если учесть, что мне активно помогал Вир, то все получилось лучше некуда. Правда, пока он не отвлекся на дуэль с моим старшим братом и не проморгал, что меня убили.
   Стар тяжело вздохнул.
   - Лея.
   - Аюшки?
   - Ты в курсе, что ты ходячий сборник несчастий?
   - Ага, - согласилась девушка. - Мне правда это не то, чтобы нравится, но и не могу сказать, что не нравится.
   - Чем это может понравиться? - уточнила Карен, покидая свою паутину и присоединяясь к подруге в гамаке, чтобы тут же запустить ладонь в ведро с орешками.
   - Видами окружающих! Знаешь, как для нервной системы пользительно.
   - Чего-чего? - озадачился Стар. - Карен? Как ты выбралась?
   - Сам думай, - фыркнула девушка.
   - Карен?
   - Пока думаешь, я тут выясню, что за кино мы будем смотреть, что Лея заблаговременно соизволила приготовить орешки в меду и карамели.
   - На бой Вира и Нейла. Ни один, ни второй ничего не вспомнили. Второй меня косвенно убил... - покосившись краем глаза на Стара, порвавшего паутину, Лея продолжила, время от времени запуская ладонь в ведерко с орешками. - Второй предложил выйти замуж и я чуть не согласилась...
   - Не дождетесь, - отозвался Стар, под двумя девичьими взглядами. - Падать больше не буду.
   - Тогда присоединяйся, - щедро предложила демонесса. - Будем смотреть. Думаю, при любом исходе, мы покинем это место и отправимся домой. А там честным пирком, да за свадебку. Затем отправим вас в свадебное путешествие от нас остальных.
   Карен ткнула острым локотком подругу между ребер.
   - А ты из двух мужчин будешь выбирать одного?
   - Я замужем, - вскинула голову Лея, потом лукаво подмигнула. - А вообще, это безпринципно. Кстати, здесь время и там время, - показала она пальцем в сторону огромного зеркала, - отличается. Мы с вами здесь сидим, болтаем минут двадцать, а там уже двадцать дней прошло. И сегодня свершится! Вир должен догнать Нейла!
   - А хозяин с нами занимательное кино смотреть не будет что ли? - уточнила Карен.
   - Архвариус? - задумчиво отозвалась демонесса. - Нет.
   - А почему?
   - Боится.
   - Кого?!
   - Нас, вообще-то... - вздохнула Лея. - Предсказания такая штука тонкая, что он предпочел держаться от нас подальше, дабы мы его горемычного не спасли!
   Карен и Стар засмеялись.
   - Постараемся не спасать! - хором сказали они, затем одновременно запустили руки в ведерко с орешками, столкнулись ладонями и потянулись друг к другу.
   Ведерко зависло в воздухе. Одной ладонь Лея уперлась в грудь Стару, второй рукой - в плечо Карен.
   - Стоять! Вначале фильм, а романтические моменты после, пожалуйста!
  

***

  
   Вир догнал артефактора, из-под рук которого вышел артефакт через двадцать дней после начала погони. Догнал бы и раньше, но в гильдии было правило - личные дела не должны мешать рабочим, и Виру пришлось сойти со следа, чтобы выполнить гильдейской задание. Тем более что к его огромному облегчению, много времени не заняла ни подготовка, ни само убийство какого-то второсортного актеришки из другого мира.
   Правда, к этому моменту злость из головы выветрилась. Вир вспомнил о том, что он занимает в гильдии убийц далеко не последнее место, и применил все свое мнение, чтобы найти артефактора.
   К тому моменту, как эльф столкнулся с ним лицом к лицу, он знал о нем все. Начиная от роста и веса, и закачивая тем, как выглядела любимая игрушка пацана в детстве.
   Впрочем, это было неважно.
   Палач в душе Вира требовал жертвы. И жертвы весьма конкретной - этого нахального блондинка по имени Нейл ар Зейн, кривые руки которого привели к гибели прекрасной демонессы.
   Сомневаться в правильности происходящего заставляло два чувства - какой-то червячок сомнения, говорящий, что не все так просто. Что есть что-то еще, что не учил Вир. И наглая совесть, которая проснулась совершенно не ко времени и которая уговаривала эльфа не пачкать свои дивные руки о какую-то ящероподобную мерзость.
   Взять в толк, откуда совесть взяла мысли о мерзости похожей на ящерицу, Вир даже не мог. Но с тем учетом, какие дельные советы пару раз совесть давала, не видел эльф и причин ей не верить.
   Хотя не хотелось.
   А уж если учесть, что именно совесть говорила, когда немного забывалась... Даже в меру циничный эльф краснел и бледнел, когда совесть несло по кочкам и волнам красноречия. Язвительность и ехидность точно родились раньше ее.
   Первой кстати, артефактора увидела именно что совесть. Радостно захлопала в ладоши и сказала, что сейчас будет кина веселая... Хотя как именно совесть может стучать в ладоши, Вир представить себе не мог. И между прочим, эльф честно пытался вывести совесть на чистую воду. Но она так много знала о самом Вире, что пришлось смириться с тем, что такая ехидная зараза и есть совесть эльфа.
   Не то, чтобы он был слишком против такого "подарка", но все же, совесть его чем-то настораживала. Какой-то совершенно определенной недосказанностью.
   Но в общем-то, речь не о том.
   Встреча состоялась в порту, где швартовались корабли для путешествий между планетами. За старым сараем, оба просто столкнулись нос к носу.
   И стоило только совести радостно крикнуть:
   - О, мой вубивец нарисовался!
   Как она тут же исчезла.
   А Вир, стоя напротив артефактора, понимал, что просто не знает с чего начать.
   Ему помогла сама жертва. Вытащив из-за пояса кинжал, артефактор попробовал на палец его остроту, потом смерил взглядом эльфа.
   - Итак, - спросил Нейл. - Ты вообще что? Ну или кто?
   - Я твоя смерть, - отозвался Вир.
   - О! - обрадовался дракон. - Еще один самоубийца нарисовался. Сегодня на них урожайный день?
   - Скажи мне кто был первым, и я скажу, к какому лагерю присоединишься ты.
   - Некий Завем, - пожав плечами, сам не зная толком почему, ответил Нейл. - Кричал, что я убил его любимую девушку, бросался на меня с каким-то железным прутиком. И если честно итог был для него закономерен. Я его осторожненько ... этим самым прутиком, как лягушку на вертел и вернул домой.
   - Живым?
   - Обижаешь. Коптить я его не стал, но живым он не вернулся.
   - А не слишком ли жестоко? - спросил Вир, садясь на подвернувшееся старое бревно.
   - Да не особо, - отмахнулся Нейл. - Ты же вроде как тоже пришел меня убивать.
   - Ага, - согласился эльф с легкой задумчивостью. - Давай, ты просто подойдешь поближе, я просто тебя убью. И пойду по своим делам дальше. У меня их как вроде масса.
   - У меня тоже масса дел. И я совершенно не горю желанием убиваться о такого хлюпика, как ты.
   - Уверен, что я хлюпик? - начал закипать Вир.
   Артефактор дернул плечом.
   - Стопроцентно.
   - И есть желание проверить?
   - Да хоть сейчас!
  
   ... - Зрелищ! Зрелищ! - скандировала Лея в комнатке архивариуса.
   - Не к добру это, - вздохнула Карен.
   - Может, хватит? - спросил Стар...
  
   Огненная волна расплескалась о водный щит. Гроздь острых колючек-снежинок с ядовитым содержимым разбилась о встречный огненный дождь с каменными осколками.
  
   ... - Где-то это я уже видел, - задумчиво пробормотал Стар.
   - Зрелищ? - спросила жалобно Лея.
   - И все-таки это не к добру! - подытожила Карен...
  
   Дракон и эльф оценив друг друга в магическом плане, решили не соревноваться в тонких искусствах сплетения сил и мгновенно пошли на сближение.
   Любимая совокупность приемов Вира - вначале вихревой удар мечом, затем бросить россыпь метательных сюрикенов и финальный, завершающий любой бой - наискосок удар кинжалом, переразающий когда шею, когда просто перерубающий артерию - ушел в "молоко". Вихревой удар был перебит, от сюрикенов Нейл увернулся, а удар кинжалом спустил по-своему мечу.
   Сработало и в другую сторону подобное знание воинских искусств. От страшного удара огромным двуручником, которое могло не то, что шею перебить, но и разбить любого пополам, вертлявый эльф - увернулся.
   Противники замерли.
  
   ... - Зрелищ, кажется, не будет, - расстроенно вздохнула демонесса, отводя взгляд от зеркала и отставляя в сторону опустевшее ведерко и забрасывая в рот последний орешек.
   - Что-то ты слишком опечалена данным фактом, - взглянул на нее Стар.
   - Я же говорила, добром это не кончится, - прошептала Карен.
   К ней удивлено повернулись друзья.
   - Да не на меня! - досадливо воскликнула стихиария. - В зеркало! Смотрите в зеркало!...
  
   Противники нашли друг друга достойными самых лучших, самых излюбленных приемов. У Вира таким магическим приемом, который по своему действию напоминал локальный конец света, была "водная принцесса", извращенное по своему действию водное заклинание. Из всего вокруг - выдирались насильно частицы воды. Лишившись ее все становилось взрывоопасным... Громадный "ба-бах" мог вызвать чих или кашель.
   У Нейла любимым заклинанием была "огненная роза", которая поджигала даже то, что гореть в принципе не могло, в том числе и воды.
   Оба заклинания были из высших стихийных школ, и, начав их творить, остановиться было уже невозможно. А еще оба заклинания попадали под парадокс Конвалларии, замечательной магессы, которая выявила связки заклинаний, которые в паре усиливают действия друг друга или нивелируют до отрицательного результата.
   "Огненная роза" и "водная принцесса" будучи активированы на одном полигоне создавали магический фейерверк.
   Зрелище было смертельно красивым. Смертельно в том плане, что те, кто его видели с близлежащей территории - не выживали.
   Так что, когда оба заклинания столкнулись, и Нейл, и Вир даже не успели что-либо сказать.
   Просто раздался впечатляющий взрыв, а следующий миг оба оказались в серой хмари рядом с друзьями, не знающими то ли им аплодировать - красивый фейерверк продолжался, то ли смеяться - такими зачумленными, грязными и подкопченными предстали перед ними Вир и Нейл.
  
   ... Надо ли говорить, что когда на утро вся пятерка проснулась, они оказались опять-таки в королевской опочивальне?
  

Глава 23

Свадебные неприятности

  
   Башня была высокой... Этажей двадцать, не меньше. И на каждом этаже, на каждой лесенке могли ждать испытания.
   У мужчин вырвался тяжелый вздох. У девушек, стоящих на крыльце и с скрытым удовольствием наблюдающих за мужчинами, - веселый смех.
   Предстояла самая приятная часть любой свадьбы - выкуп невесты.
   В числе купца и его свиты был сам жених - Стар, и его дружки - Нейл, Вир и Тайган.
   На крыльце, потирали ладони от предвкушаемого удовольствия, Лея и Уна.
   Гостей к сожалению, не было. Ари умчалась по делам, и из Академии и круга ее обязанностей смогли вырваться только Уна и Тайган. А таких родственников у брачующихся, которых хотелось бы пригласить на свадьбу, не было. Мать Стара, согласно традициям ледяных вампиров, просто не появилась бы на свадьбе, даже если бы и знала о том, что сын - жив.
   Поэтому свадьба была ради свадьбы, а выкуп - дань традиции и поводом для веселого настроения.
   Еще раз переглянувшись, Нейл и Тайган хором начали:
  
   - У вас товар, у нас купец,
   Где невеста, наконец?
   Спит, устала иль сбежала,
   Испугалась и не встала?
   Нам невесту отдавайте,
   Взамен свой выкуп забирайте!
  
   Перед башней появились мешки, бочки, коробки, свитки, книги - короче все, что мужская часть решила предоставить для подтверждения благополучия Стара.
   Мясо, мех, оружие...
   В общем, практичный выбор практичного вампира.
   Переглянувшись, Лея и Уна также хором ответили:
  
   - За такую вот невесту
   Выкуп ваш, друзья, не к месту!
   Вы несите нам шелка,
   Золото и жемчуга!
   Разноцветные каменья,
   Хмельные меда, варенье!
  
   - Варенье то вам зачем? - озадаченно спросил Нейл.
   - Как это зачем? - округлила глаза Уна. - Чтобы у молодых жизнь была сладкая, да гладкая!
   - А горчинки, да перчинки, - подхватила Лея, - окружающие подбавят! Например, я! - пакостно добавила демонесса, затем потрясла в воздухе двумя баночками, на одной было написано: "перец", на другой "горчица".
   Мужчины собрались в кружок, затем Нейл исчез и вернулся с огромной бочкой, на которой была приклеена надпись: "Арбузное варенье".
  
   - Наш купец - он молодец,
   Он любым купцам - купец.
   Сам взрастил и сам собрал,
   Сам в варенье перегнал!
  
   - Кажется, варенье то с подвохом будет, раз перегонял! - засмеялись девушки переглядываясь. На миг показалось, что слышен и звонкий смех самой невесты.
   - Ладно, - хлопнула в ладоши Лея. - А давайте-ка отведаем варенья этого! Надо же посмотреть, на что там и куда арбузы перегонял купец!
   Повинуясь невидимой силе, бочонок поднялся вверх и поднялся к демонессе на крыльцо. Вытащив из-за пояса маленький декоративный ломик, девушка виртуозно сняла крышку, зачерпнула варенье и поднесла к губам.
   - Сладкое, - улыбнулась она, затем зачерпнула еще один ковшик и высыпала в него всю баночку с перцем и горчицей, а затем следом влила вино. - Что ж, жених, докажи, что ты действительно любишь свою будущую жену, и готов с ней делить не только сладость, но и горечь, и пряный хмель.
   Стар вздохнул, взмолился:
  
   - Я ж вампир, а не обжора!
   Вы за что же так жестоко?
   Выпить это я смогу,
   Но со свадьбы - я сбегу.
  
   - Не сбежишь, там не отрава, - отозвалась Лея прямо. - Так что ты не бойся - пей, Пополам всю чарку с ней.
   Уна подмигнула и показала пальцем наверх. Стар закатил глаза.
   - Это мало того, что меня хотите заставить эту гадость выпить, так еще и мою невесту тоже?! А расстройство нам потом не гарантировано?
   - Первое, - нахмурилась притворно Лея. - Я ж алхимик, как-никак, так что все в порядке будет. А второе - пить вместе, потому что пополам вы и сладость, и горечь теперь будете делить!
   Стар вздохнул, взял чашу и поднес к губам. Пилось на удивление легко, только после чаши ноги почему-то задрожали и глаза в кучку собрались. Впрочем, все точно так же и исчезло.
   Только на губах девушек почему-то мелькнула нехорошая, опасная усмешка. А затем, взявшись за руки, они весело прочитали:
  
   - Очень ваш купец хорош!
   И богатый, и пригож,
   Но невесту вам не взять,
   Пока купец не сможет доказать,
   Что он ловок и хитер,
   Быстрый ум - и глаз - остер!
  
   Только отзвучали веселые задорные слова, как под ногами у мужской части разверзлась бездна. И прежде чем мужчины успели ответить или как-то отреагировать, они провалились вниз.
   Приземление впрочем вышло очень мягким, на растянутую в полуметре от земляного пола, паутину.
   Сверху, в провале появились две встрепанных макушки. Алая весело помахала рукой.
  
   - Три пути идут по кругу,
   Доверяйте лишь друг другу,
   Невесту ваш купец - найдет,
   То к венцу и поведет.
   Если же друзья найдут,
   То жених - и глуп, и плут!
   Невесту мы не отдадим,
   До другого купца погодим!
  
   И прежде чем мужчины успели ответить, проем вверху затянулся.
   Лея, отряхнув руки, поднялась вверх, прошептала что-то, прикрывая люк травой, затем взглянула на Уну.
   - Операция закончена! Побежали!
   - Ну как вы вообще умудрились? - вздохнула девушка. - До свадьбы пары часов, а у невесты - нет платья!
   - Было платье, было. Проблема в том, что нас заволокло в один капризный артефакт, и хана пришло нашему платью.
   - И что теперь делать то будем? - спросила Уна.
   - Как чего? Шить! Раз наших мужчин забросили в эти катакомбы, то пускай они разбираются. Заодно разомнутся, там что-то достаточно хищное завелось. Стар пар спустит, глядишь во время свадебного путешествия они с Карен и не нарвутся ни на что.
   - А шить из чего ты предлагаешь?
   - Вопрос хороший, - вздохнула Лея. - Придется потрошить старую гардеробную. У меня должен быть отрез белого шелка эльфийского и белого демонского шелка.
   - Откуда?
   - Так я белые цвета обожала! - отозвалась демонесса коротко. - Другое дело, что мои платья не пышные были, а тонкие, поэтому и отрезы весьма специфичные по размеру и ширине, придется комбинировать.
   - А украшать?
   - Возьмем перламутровые ракушки... - Начала задумчиво Лея.
   - Зачем? - перебила тут же ее Уна.
   - Разобьем, сделаем из них тонкие нити для юбки, у меня еще должны быть где-то старые ожерелья с хамелеонными камнями.
   - Это что такое?
   Демонесса улыбнулась, протянула руку, погладила смущенную Уну по голове.
   - Это сплав магии, который реагирует на структуру ауры своего хозяина. Эти камни пойдут на отделку рукавов, лифа платья и пояса. А материал у меня... Точно! - Лея расцвела улыбкой. - Возьмем паучий бархат! - И не дожидаясь нового вопроса, демонесса сама пояснила. - Есть такой Паучий мир, в котором обитают очу-у-уменных размеров пауки. У них очень прочная паутина, ядовитая. Вот ее собирают, вымачивают в кислоте. Затем разбирают на отдельные нити и ткут кружева и делают бархат. Вот это мы возьмем для украшения и для верха платья. За мной! Предстоит много работы! Карен.
   - Я, - отозвалась стихиария.
   - Будь умничкой. Не отправляйся на помощь к своему жениху. Сам с дружками справится.
   - А чем я заниматься буду?
   - Давай, я тебе стриптизера вызову.
   - Не-е-е, мне на девичнике этого кошмара хватило, - торопливо открестилась Карен. - Я лучше энциклопедию твою страшную прочитаю, в неимоверном количестве томов. Там куда мы едем, из какой энциклопедии экземпляры представлены?
   Лея на миг задумалась.
   - Том второй, со страницы шестой по двадцать четвертую. Том девятый, с сто второй по сто тридцать седьмую. И том десятый, с пятнадцатой по шестьдесят четвертую.
   После минутного потрясенного молчания, Карен простонала:
   - И это ты называешь безопасным местом?!
   - Так ты посмотри, какие там лапочки обитают! - засмеялась Лея.
   - Мне уже страшно, - вздохнула стихиария, магией вызывая в свою комнату тона. - Зная тебя, можно предположить что лапочкой ты можешь назвать как древнего змея огромных размеров, так и малого червячка с радужными крыльями.
   - Да, я такая! - гордо отозвалась демонесса, и помчалась к своей старой башне. Уна двинулась за ней. Вначале шагом, а потом махнув рукой на все приличия - бегом. По другому догнать загоревшуюся какой-то идеей демонессу не удалось.
  
   ...Стар, выпутавшись из паутины, с удовольствием посмотрел на то, как мучаются Нейл и Вир, у которых не было опыта вампира, побывавшего в паутине архивариуса.
   - Мне одному кажется, что произошло что-то незапланированное? - спросил вампир, накладывая на одежду грязеотталкивающие и защитные чары. Свадебный костюм висел в его спальне, дожидаясь своего часа, но добираться до прекрасной невесты в чем-то грязном, обмотанным паутиной, Стар не хотел.
   - Не одному, - покачал головой Вир, приседая и проводя пальцами по грязному полу, покрытым слоем пыли. - Что-то случилось, и в эти катакомбы нас явно спихнули от безысходности. Наверх мы не поднимемся, Лея постаралась, там стоят ее любимые профессиональные щиты. Значит идти надо в один из коридоров.
   - Их, кстати, действительно три, - подал голос Тайган, успевший прощупать все шесть ходов, которые вели из зала в разные стороны. - Три завалены. Один специально, а один явно в виду каких-то событий природного характера, и еще один от старости осыпался.
   - Ну, - Нейл повернулся на вампира. - Выбирай, жених, в какой ход мы пойдем, да будем постепенно двигаться.
   Стар, обратившийся к своей силе, зябко передернулся.
   - Слушайте, - неожиданно сказал он, - а давайте никуда не пойдем? Тихо-мирно посидим здесь, затем когда наверху девушки решат свои проблемы, отправимся через тот же люк, по которому и прибыли.
   Мужчины безмолвно и в полном потрясении смотрели на вампира и не верили своим ушам.
   - Почему? - спросил Вир.
   - А в какой из трех ходов не пойдем, такие проблемы огребем! - махнул рукой Стар. - Сюда надо всей пятеркой спускаться и устраивать планомерную зачистку.
   - Тут что, кто-то живет? - уточнил Нейл.
   - Да. Кто-то... Угу... В таком широком многообразии, хоть учи здесь пару томов энциклопедии, на практике так сказать! - отозвался вампир.
   - Так, как Лея допустила, чтобы в потайных ходах замка завелась такая гадость? - наивно уточнил Тайган, разряжая обстановку.
   Мужская часть звезды тоскливо на него посмотрела.
   - Кто ж тебе сказал, - вздохнул Нейл. - Что это часть замка? Это так, просто рядом проходит...
   - Мило, - констатировал молодой дракон с заметным удивлением. - А почему вы до сих пор сюда не спускались?
   - Не хотелось подписывать себе смертный приговор. Это после двойного использования одного артефакта, у нас силы восстановились до исходного, 40% уровня, - пояснил Вир, призывая свои пистолеты и меч. - А раньше если бы сунулись даже все вместе... погибнуть, может, и не погибли бы...
   - Судя по тому, что Лея о таком "подарке" молчала... - начал Нейл. - Партизанка, - мрачно добавил он, потом спохватился. - То именно что погибли бы. Тогда так. Стар. По какому из коридоров мы можем дойти до твоей невесты?
   - Ни по какому... - отозвался вампир задумчиво.
   - Ладно, какой путь ведет наверх?
   - Никакой...
   Мужчины переглянулись.
   - И куда нам идти, чтобы куда-то прийти?
   - В левый ход, - показал Стар налево.
   - Там завал, - тут же отозвался Тайган.
   - Придется разобрать, - подытожил Нейл, пока вампир тер виски, пытаясь найти выход. Выход отыскиваться отказался...
   После трех часов протискивания в лабиринте левого хода, перелезаний через завалы и их разборы, двигаясь ровном по прямой, мужчины все равно умудрились констатировать - что они... заблудились.
   - Плохо представляю, как это вообще возможно, - констатировал озадаченно Тайган, - но мы точно заблудились.
   - С нами еще и не такое возможно, - отмахнулся Вир, оглядываясь по сторонам. - Меня больше волнует, почему мы никого не встретили? Вообще нигде! Вот такого как раз не должно было быть.
   - Сам сказал, что раз возможно и не такое, то возможно и такое, - вздохнул Нейл. - Короче, придется звать девушек, пускай нас спасают и выводят отсюда. Раз уж нас сюда они закинули, так пускай они же нас и забирают отсюда.
   Стена, рядом с которой стоял Вир, осыпалась на мелкие кусочки. Отряхивая белые туфельки от грязи, словно кошка отряхивает от воды лапки, в проеме возникла Лея.
   - А что это вы тут делаете? - мило спросила она. - Мы вас вроде как уже потеряли. И в какой это вы грязи лазаете, вот он ход, вообще-то, рядышком совсем. Так что переходите и двигайтесь к невесте, а не шарашитесь где попало!
   От убиения Лею спасло только то, что она в коридоре присуствовала... наполовину. Заряд разбивший стены был магическим, а девушка - талантливо сработанной иллюзией. И как только к ней двинулись с явно недружелюбными намерениями, она деловито погрозила пальчиком и исчезла.
   А за проемом стены начинался ровный чистый ход, шагнув в который, мужчины оказались в петле телепорта, чтобы снова оказаться... около башни.
   - Лыко-мочало, начинаем все сначала? - с ужасом спросил Стар.
   На крыльце медленно появилась Лея, осмотрела по сторонам и зашептала.
  
   - Вы знаете, кое-что случилось!
   Время вдруг разбилось!
   Купец исчез, невеста пропала,
   В шаге от алтаря она сбежала!
   Холь хочешь, купец, невесту поймать,
   Беги быстрей невесту догонять!
  
   - В какую сторону то хоть бежать? - вздохнул Стар.
   - Вверх, - улыбнулась Лея, и вампир, распахнув крылья, мгновенно скрылся вверху. - Теперь вы, голубчики, - повернулась демонесса к мужчинам. - За мной!
   - Зачем?
   - Нужна грубая рабочая сила, - отозвалась с улыбкой демонесса. - Вот вы ей и поработаете.
   - Лея! Но ведь, к свадьбе то все готово было! - возмутился Нейл.
   - Ага, - согласилась задумчиво девушка. - Ключевое слово "было". Кое-что удалось восстановить, напомнить и вернуть. А вот кое-чем придется сейчас заняться. Да вы не переживайте. Валунчик отодвинете и свободны!
   Спустя семь минут, горестный вопль:
   - И это валунчик?!
   Был ответом на милые слова Леи. Валунчиком она назвала камень, размером с дракона.
   Впрочем, на удивление, демонесса не ушла, засучила рукава, готовая помогать.
   - Зачем? - спросил растерянно Вир, когда валун подался и плотно закрыл какой-то желоб.
   - Книгу теней утопила, - отозвалась Лея, утирая со лба капли пота. - Чтобы она свадьбу нам не испортила. Так, что у нас со временем? Вот-вот...
   Яркие алые небеса окрасились залпом серебряно-золотого салюта.
   А мужчин затянуло в очередной рывок телепортации и выбросило... в часовне. Стар уже стоял у алтаря, в своем белоснежном костюме, с алой розой в петлице. Растерянный, мало что понимающий.
   Мужчины оказались на своих местах, как и было положено по сценарию.
   Маленькая часовня была пуста. Клятвы приносить и принимать Карен предпочла только на глазах своих друзей.
   А вот после клятв, всех ждал бал, на который и были заранее приглашены влиятельные гости со всех уголков Эссенленаль.
   Тихий шорох заставил Стара повернуться к дверям и замереть.
   Его невеста неуверенно вошла в часовню и остановилась на пороге, не решаясь сделать шаг дальше.
   Тяжелая юбка свадебного платья стелилась до пола волнами, простой тонкий верх платья был украшен тонкими кружевами и усыпан маленькими камушками, переливающимися разными цветами.
   Длинная тонкая фата стелилась до пола.
   На лице девушки было волнение и предвкушение. Медленно дойдя до алтаря, она вложила свою ладонь в руку Стара и повернулась вместе с ним к Лее.
   Демонесса, в парадном платье с пурпурным подбоем, улыбнулась:
   - Союз этот свяжет вас воедино, сплетет ваши души, соединит ваши дороги в одну. Ты, Стар, голова семьи, а ты Карен - ее сердце. В этом браке вы равны и полноправны, и только вам решать, как дальше идти по этой дороге, бок о бок, сплетя пальцы, или один впереди пойдет, другой - позади. Поддерживайте друг друга в своих начинаяниях и слабостях, делитесь своей силой и своими способностями. Будьте рядом и наслаждайтесь друг другом столько времени, сколько отведено вам вечностью.
   Взглянув на Стара, Лея торжественно спросила.
   - Эстарин Као, добровольно берешь ли ты эту девушку в жены, чтобы жить с ней в мире и войне, в праздности и ленности, в трудовых буднях и неясных днях. Клянешься ли ты любить ее, утешать, верить ей и доверять, поддерживать ее и принимать поддержку - в горе и счастии, в успехах и разочарованиях, в потерях и находках. Клянешься ли ты быть рядом с ней всегда?
   - Клянусь, - ответил Стар ни на мгновение не задумавшись. Твердый его голос раскатился по колокольне и тихо звякнул левый малый колокол, висящий за плечом Леи.
   - Карен Спрингфилд. Добровольно берешь ли ты этого человека в мужья, чтобы жить с ним в мире и войне, в праздности и ленности, в трудовых буднях и неясных днях. Клянешься ли ты любить его, утешать, верить ему и доверять, поддерживать его и принимать его поддержку - в горе и счастии, в успехах и разочарованиях, в потерях и находках. Клянешься ли ты быть рядом с ним всегда?
   - Клянусь, - тихо ответила Карен, глядя искоса на своего мужчину. Ее звонкий голос затронул язык второго колокола за другим плечом Леи.
   - Что же, тогда соедините ваши руки и повернитесь друг к другу.
   Жених и невеста послушались.
   Губы демонессы зашевелились, но ни слова не донеслось. Потому что зазвонили, громко-торжествующе, восхваляя новую пару колокола за ее плечами.
   А потом... колокола, продолжая звенеть, рухнули вниз... и разбились. Колокольный звон оборвался, стих, а куски колоколов собрались вместе, кружа вместе, переплавились в два тонких обруча и оплели безымянные пальцы жениха и невесты.
   Стар улыбнулся.
   - Это кольцо соединяет меня с тобой. Я беру тебя, Карен Спрингфилд, в законные жены. Я клянусь, что ты вечно будешь в моем сердце и твое место никто не займет. Я клянусь, что доверю тебе свою спину и свои дела. Я клянусь поверять тебе боль своего сердца и горечь своей души. Я клянусь, что буду рядом с тобой всегда, твой опорой и защитой. Я клянусь любить тебя и почитать. И до скончания отведенной нам с тобой вечности моя клятва будет нерушима.
   Карен, без улыбки, немного побледневшая и нервничающая, смотрела на лицо своего... уже почти мужа.
   - Это кольцо соединяет меня с тобой. Я беру тебя, Эстарин Као, в законны мужья. Я клянусь, что вечно ты будешь в моем сердце и никто другой на твое место не посягнет. Я клянусь, что буду поверять тебе свои дела, и доверять свою спину. Я клянусь говорить тебе о том, что волнует мое сердце и тревожит мою душу. Я клянусь, что буду рядом с тобой всегда, твоей поддержкой и твоим вдохновением. Я клянусь любить тебя и почитать. И до скончания отведенной нам с тобой вечности будет нерушима моя клятва.
   В часовне воцарилась тишина.
   - Как королева Эссенленаль, по чьей земле вы ходите, властью дарованной мне, я объявляю вас мужем и женой, - разорвала эту тишину Лея, разводя руки и накидывая на Стара и Карен алое... огромное полотно, скрывшее пару с ног до головы.
   - Как король Эссенленаль, принявший ваши вассальные клятвы, властью мне дарованной, объявляю вас мужем и женой, - подхватил Нейл. С его рук сорвалось яркое золотое полотно и легко поверх алого.
   - Как друг, которому не раз вы доверяли и доверите свою спину, властью дарованной мне моей богиней и темной сущностью моей души, объявляю вас мужем и женой, - тут же сказал Вир. В его руках бесновалось темное полотно, коричного цвета.
   - Как свидетели всего случившегося, - подхватили Уна и Тайган хором, - заверяем в том, что обряд происходил без вмешательства в сущего чьих-то других злых помыслов, и властью, данной нам вечностью, объявляем вас мужем и женой.
   И поверх трех полотен легло еще одно - белое.
   Вновь воцарилась тишина.
   Полотна поднялись в воздух, закружились вокруг, свиваясь в жгуты и снова разворачиваясь, кружили вокруг, сливаясь воедино, переходя из одного цвета в другой. Слои материи то расходились, то снова становились единым целым, а потом... разорвались на яркую мишуру...
   Которые с ног до головы засыпали Карен и Стара.
   - Горько! - крикнули хором присутствующие.
   - Моя! - прошептал вампир. - Моя любимая и дорогая!
   И девушка не успела даже опомниться, как ее Стар притянул к себе и поцеловал.
   ... А через полчаса Карен блистала на балу демонов, кружилась в объятиях своего... теперь уже мужа, принимала подарки и комплименты вместе с ним и наслаждалась каждой минутой своего праздника.
   Карета, запряженная четверкой грифонов, уже ждала их на крыше, готовая увезти новобрачных на маленький островок в океане, где они могли бы побыть только вдвоем.
   А когда уже в темном небе засияли первые, рукотворные звезды, и Карен уже стояла на подножке кареты, чтобы отправиться в путешествие, пришло время на последнюю традицию, которую девушка принесла с собой с Арнаса. Необходимо было бросить свадебный букет, чтобы узнать, чью свадьбу будут играть следующим.
   Под веселый смех, звон бокалов, букет рухнул... в руки Леи.
   - А ничего так, что я уже замужем?! - растерянно спросила демонесса, пока открытая карета со смеющейся Карен, взмывала в небо.
   Стар, сидящий на козлах, щелкал магическим кнутом, не касаясь шкуры грифонов, просто подгоняя их.
   И вскоре пара исчезла в золотых небесах...
   Книга теней шелестела страницами, пытаясь выбраться из-под огромного камня и у нее это не получалось. А значит, книга не могла и сманить подписи и отправить друзей в следующее путешествие.
   Лея смотрела на букет в своих руках. Вир и Нейл с улыбкой на нее.
   Потом махнули рукой, подхватили королеву демонов за руки и повлекли ее за собой - в хоровод танца.
   Симпатичная девушка в коктейльном платье коньячного платья у окна улыбнулась и повернулась к своему спутнику.
   - Нас же вроде не приглашали, - укоряюще сказал ТерАль на ушко Судьбе.
   - Ошибаешься, - усмехнулась демиург, обняв своего мужа за пояс и прижавшись к нему. У них было еще три часа, прежде чем их опять разведут зеркальные тоннели. - Как раз таки пригласили. Причем, приглашения пришли от всех пятерых. Поскольку каждый в разное время разгадал загадку с дарителем и сотворителем Книги теней.
   - Вот... звезда, - махнул рукой ТерАль и повлек жену за собой, в танец.
   Происходящее все набирало и набирало обороты, несмотря на то, что главная пара бал покинула. Веселья это ничуть не умаляло...
   Чары возвратного действия с множителем Х - наносят урон тому, кто колдовал, в Х раз больше, чем наносил он. Если бы Нейл атаковал одним огненным шаром - то ему самому был бы нанесен урон равный попаданию семи огненных шаров.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.41*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"