Маршрут был знакомым, уже не раз хоженым, к тому же пролегал он на лишенной атмосферы, давно мертвой планете, где не было никаких запретов на использование техники. Собственно, и запрещать-то было некому. Конечно, Найне-III охранялась Империей как памятник неизвестной культуры и археологическая ценность, но фактически навредить этой планете еще больше было попросту невозможно.
Никто не знал, что за раса здесь обитала и куда потом подевалась. Ничего похожего на останки живых организмов там найдено не было, только руины гигантских построек, начавших разрушаться задолго до того, как человечество начало осваивать межзвездные перелеты.
Сразу после ее открытия археологи радостно слетелись со всех краев населенного космоса, перерыли все, что можно было перерыть, и просканировали все, что перерыть не смогли, но так толком ничего и не поняли. Местные строения, по крайней мере те, что более-менее сохранили свои очертания, казались спроектированными, подчиняясь совершенно различной логике, эстетике и назначению. Нельзя было сказать, жилой ли перед учеными дом, офисное здание, или просто гигантская скульптура. Не было так же найдено никаких следов инопланетной техники, каких-либо носителей информации, или хотя бы похабной надписи на стене. Ничего. Только куча явно искусственного камня, медленно разрушающегося под действием времени.
Огромная куча. Если бы на Найне-III была атмосфера, большинство зданий достигало бы облаков.
Таких городов на планете было обнаружено три. Около одного из них, самого маленького, но самого хорошо сохранившегося сейчас действовала автоматическая археологическая станция. Медленно и печально просеивала образцы грунта, посылала своих умных ботов обследовать стены и улицы, метр за метром сканировала подземные коммуникации, тщательно сортировала информацию и посылала отчеты в столицу. До сих пор ничего существенного ей обнаружить не удалось, но археологи все надеялись.
Второй город для посещений был закрыт из-за аномальной электромагнитной активности. За ним присматривала лаборатория поумнее, но примерно с тем же результатом.
Зато третий город оказался на удивление популярен среди туристов со всех окрестных систем. Кларисса не очень-то понимала, что за радость бродить по заброшенным улицам, рискуя быть придавленными какой-нибудь рухнувшей плитой, или провалиться в какую-нибудь трещину, но с сумасшедшими по обыкновению не спорила. По крайней мере, там не было вредоносной флоры, или опасной фауны, что в разы облегчало ее работу.
Там вообще ничего не было.
Кларисса как раз проверяла скафандры, когда ее окликнула весьма озадаченная Анна. Девушка была опытным инструктором, нервы имела на удивление крепкие, а прилагавшаяся к ним природная харизма позволяла ей с легкостью держать в узде даже самую активную и разношерстную группу. Клариссе даже любопытно стало, что же могло ее так взволновать.
- Мне тут прислали уточненный состав группы, - Анна помахала в воздухе планшетом, подтверждая свои слова, - и я даже и не знаю, что думать. Ты когда-нибудь имела дело с жуками?
Кларисса удивленно нахмурилась. "Жуками" люди называли расу чужих, с которой столкнулись лет девятнадцать назад. Знакомство это оказалось не самым дружественным, но тогда инцидент замяли во благо дипломатии, и с тех пор обе расы жили себе вполне мирно, старательно не нарушая оговоренные границы. Впрочем, в последние лет пять между ними наметился какой-то прогресс в отношениях, народы обменялись послами, торговыми представителями и прочими проходимцами. Но до свободного туризма на соседской территории, насколько Кларисса знала, дело еще не доходило.
- Было дело. Но давно. Кстати, они больше похожи на муравьев.
Анна задумчиво покивала, явно ожидая продолжения, но потом вспомнила, с кем разговаривает, и поспешила уточнить.
- И что ты думаешь? С нами пойдут трое этих твоих муравьев.
Это и правда было давно. Кларисса столкнулась с "жуками", заканчивая свое последнее задание в родном экспериментальном проекте. Правда тогда она еще не знала, что оно окажется последним.
Зато знал это Кай. Знал и прекрасно осознавал, что добром оно для нее не кончится. Сейчас Кларисса понимала, вспоминала его тревогу и странную активность, с которой он, шестнадцатилетний мальчишка, пытался доказать ее перспективность и полезность. Должно быть, ему было страшно, вот только сама Кларисса в то благословенное время бояться еще не умела.
Там же, в соседней лаборатории, с таким оглушительным успехом проходили последнее тестирование первые киборги. Чудо-воины, взрослые добровольцы, согласившиеся срастить свое тело с машиной, и дурацкий эксперимент по созданию суперсолдат оказался совсем никому не нужен. Разве что Кай - мозг их отделения, оказался вполне жизнеспособным.
К тому моменту из шести опытных образцов их двое и оставалось. Не имеющие чувства самосохранения, до последнего подчиняющиеся приказу, юные солдаты глупо погибли один за другим, разочаровав своих создателей и до бешенства доведя угрохавшее на проект немалые деньги начальство.
Кларисса же просто не умела еще думать о таких вещах. Сопоставлять факты и анализировать действия старших по званию.
Паниковал за нее Кай. Паниковал в своей неповторимой манере, пустившись в гущу интриг и шпионских уловок. Он применил все, чему успел научиться, все, на что был способен его искусно модифицированный мозг.
Тогда вместо смертельной инъекции, которая должна была положить конец провалившемуся эксперименту, Кларисса получила дурацкое, совершенно не соответствующее привычным ее задачам, задание охранять парочку ненормальных ученых, что-то там такое исследующих в глубоком космосе. С глаз долой.
Крохотная станция на дальних рубежах Империи была рассчитана на автономную работу в течение трех лет. Три года спокойствия. Так сказал Кай, провожая ее в дорогу. А потом в первый раз в жизни назвал сестренкой. И сказал, что будет скучать.
Кларисса часто думала о его словах, когда одиноко тренировалась в полупустом грузовом отсеке, но так и не смогла тогда вникнуть в их суть. Что значит "скучать"? Она даже как-то открыла словарь и прочла значение этого слова, но яснее от этого оно не стало.
А впрочем, переживаний ей и без того хватало.
Ученые, отец и сын, не слишком-то обрадовались присутствию на борту малолетней охранницы. Подробностей ее происхождения им, конечно, никто выдавать не стал, просто передали с рук на руки, не слушая возмущения.
Большинство из ее талантов оказались очевидны в первые же недели работы. Девушка могла часами блуждать по обшивке станции, настраивая и регулируя оборудование, даже не вникая в суть возложенной на нее миссии, и, соответственно, не ропща на кажущуюся бессмысленность действий. Таскать тяжелые, не смотря на специально в такие моменты ослабленную искусственную гравитацию, ящики, приносить бесконечные чашки кофе, когда данные шли плотным потоком, и совсем не было сил от них оторваться, и не лезть под руку с идиотскими замечаниями, на которые так горазды были непосвященные.
Собственно, ни с какими замечаниями не лезть. Общение ограничивалось уточнениями неясных команд, и вскоре ученые привыкли считать ее чем-то вроде автономной единицы оборудования станции. Эдакий бот-манипулятор, обряженный в человеческий организм.
Молчала она и когда на их станцию напали.
Только быстро включила сигнал тревоги. Необходимости в этом не было, все трое тогда сидели на мостике и прекрасно видели происходящее и так, но все, что предписывалось уставом, давным-давно было доведено у Клариссы до автоматизма.
Тревога и сигнал SOS по каналу дальней связи.
В первый момент мужчины даже пытались ее остановить, не горя желанием выставлять себя неуравновешенными трусами и звать на помощь когда еще не ясно, что вообще происходит, но тут уж она их слушать не стала. Штатские из руководителей немедленно перешли в ее сознании в статус "объект охраны", а тактические коды, выданные ей перед отправкой, немедленно заблокировали любой доступ к управлению станцией, кроме ее.
Кларисса еще успела буквально силой впихнуть упирающихся гражданских в аварийные скафандры и одеться самой, когда раздался оглушительный треск и истошно взвыла сирена, оповещая об аварийной разгерметизации. Девушка ощутила стремительное движение воздуха, подхватила под руки ошарашено крутящих головами мужчин и одним движением пихнула за пульт, с противоположной стороны от расширяющейся пробоины, чтобы и их не выдуло вместе с незакрепленной частью оборудования.
Саму ее воздушным потоком отбросило к креслу, она с трудом уцепилась за спинку, останавливая свой незапланированный выход в открытый космос, после чего и вовсе уселась, защелкнув ремни безопасности, и дожидаясь, когда можно будет свободно двигаться.
Искусственная гравитация все еще работала, как и аварийное освещение, что несколько облегчало подготовку к грядущей встрече с врагом.
Появившиеся из пробоины фигуры на человеческие не походили даже отдаленно. Разве что туловища их держались прямо, как и у землян. В остальном же, больше всего они походили на одетых в скафандры муравьев. Правда, в первый момент, прячущаяся за стеллажом Кларисса, приняла их странную конфигурацию за навешенное оборудование и даже успела удивиться такой тяжелой экипировке, но потом ей попросту стало не до того.
Пришельцев оказалось семеро, причем явно не дилетантов. Она успела вывести из строя двоих, прикрывая огнем замерших за таким ненадежным укрытием ученых, но затем защищающий ее стеллаж разлетелся под ударом неизвестного оружия, и позицию пришлось сменить, перекатившись за пульт.
Двигались враги быстро, пожалуй, быстрее, чем любая тварь, с которой Клариссе до сих пор приходилось встречаться. Ей катастрофически не хватало скорости. Стрелять приходилось опираясь на интуицию. Когда зрение успевало зафиксировать местоположение цели, а мозг подать сигнал к руке, цель уже оказывалась совершенно в другом месте. Мозг машинально достраивал траекторию их движения, как в стрельбе на тренажере, где специальные боты вылетали с самых разных концов зала, на ходу пересматривая свой маршрут, и так и норовя больно ужалить разрядом, лишая необходимой для боя концентрации.
До того дня Кларисса была уверена, что это упражнение одно из самых несложных, но обозлившееся потерей товарищей пришельцы ее быстро в этом разубедили.
- У меня есть кое-какая информация, я тебе сброшу, - Кларисса вынырнула из воспоминаний и задумчиво почесала переносицу, - вот только где мы возьмем на них снаряжение? В палатку-то они влезут, а вот скафандры? Они со своими прибудут?
Анна кивнула и снова нахмурилась, уткнувшись в планшет.
- Слушай, а едят-то они что вообще?
- Да, все подряд. Они хищники, но, помню, наши стандартные сухпайки жевали чуть ли не с оберткой. А вот большинство видов чая и кофе для них токсичны. Возьми побольше. Если что, напоим. Подохнуть не подохнут, но будет весело.
Бывший сержант закончила проверку и направилась к выходу, собираясь вернуться в свою каюту и порыться в старых записях. Где-то у нее должна была быть и информация об инопланетянах. Искать, правда, было лень, поэтому она планировала попросту связаться с Каем и попросить его выслать что-нибудь не слишком секретное, но хотя бы одну попытку для очистки совести стоило все-таки предпринять.
- Дамы и господа, - раздался вдруг из динамиков общей связи донельзя недовольный голос капитана, - а конкретно, дамы в количестве двух штук. Понятия не имею, где вас обеих носит, но напоминаю вам, что наш комфортабельный лайнер прямо сейчас на всех парах движется прямым ходом в район Восторженного Пульсара. Вся команда уже собралась в рубке и даже пристегнулась. Где вы есть-то?!
Анна чертыхнулась и звонко ударила себя по лбу. Как оказалось, за последними новостями она умудрилась забыть о времени и теперь рисковала навлечь на себя капитанский гнев, если не поторопится.
Кларисса, как обычно, среагировала гораздо спокойнее. Просто закончила закреплять уже проверенные скафандры, кивнула сама себе, удовлетворившись результатом проделанной работы, и молча направилась на мостик. По ее расчетам время еще оставалось, а значит, можно было не нестись сломя голову. Да и вообще, по старой армейской привычке, ей не нравилась идея пересиживать опасность всем вместе, пусть и в самом защищенном отсеке корабля. Гораздо спокойнее ей было бы остаться, например, в машинном отделении, где, случись что, лишние руки никак бы не помешали, но приказ есть приказ, и спорить с ним бывший сержант так и не научилась.
На мостике было деловито-тревожно. Мрачный как туча Алик восседал в пилотском кресле, так пристально вглядываясь в показания приборов, как будто он видел их впервые. Не знай Кларисса его уже некоторое время, точно решила бы, что до места они не доберутся.
- Входим в область помех, - пилот на мгновение откинулся на спинку кресла, глядя, как приборы начинают сходить с ума, а потом снова сосредоточился на управлении, - возможно придется маневрировать в плотном метеоритном потоке. Капитан, нам точно туда надо?
- Не отвлекайся, - Кирилл Сергеевич только ухмыльнулся, легко справляясь с напряжением, - нас ждут несчастные жители провинциальной планеты, жаждущие экстремальных развлечений, и некому кроме нас вырвать их из серых будней.
Кларисса только головой покачала, слушая их диалог. В этом районе ей уже приходилось бывать, только с другой стороны области помех, и она до сих пор не представляла, как тогда выжила. С одной стороны были метеориты, выскакивающие буквально неизвестно откуда, не улавливающиеся сканерами дальнего радиуса, а с другой - плотный орудийный огонь, на который едва живому кораблю нечем было ответить. По крайней мере, потом ей рассказывали именно так. Сама-то она просто сидела в спасательной капсуле, одевшись для верности еще и в скафандр, вместе с десятком таких же рядовых, и для нее ничего такого уж особенного не происходило. Трясло только нещадно, вот и все приключения.
Сейчас же ей интересно было наблюдать за таинством экстремального пилотирования, хоть и несколько дискомфортно без положенного в таких случаях скафандра.
Клариссе вообще всегда было дискомфортно, когда приходилось нарушать уже давно на нее не распространяющийся армейский устав.
Датчики столкновения вдруг взвыли, оповещая о близкой опасности, Алик чертыхнулся сквозь зубы, быстро уводя корабль с траектории движения неизвестного небесного тела.
Капитан еще успел с облегчением выдохнуть и чуть расслабить стискивающие подлокотники пальцы, когда мерзкий вой повторился снова. И снова. Сегодня им, определенно, везло. Компенсаторы не усевали за резкими флуктуациями, виражами, которые закладывал вдруг успокоившийся Алик, и каждый такой поворот отдавался во всем теле муторной тяжестью. Кораблик бросало из стороны в сторону, со всех концов мостика слышался тихий мат, и Кларисса вдруг ощутила нечто, отдаленно напоминающее ностальгию. Когда-то такие приключения не были для нее редкостью. Да и приключениями тоже не были. Работа и работа.
- Мда, - только и сказал капитан, когда они, наконец, вышли на орбиту нужной планеты, - надеюсь, на сегодня это все. Забираем группу и двигаем отсюда. Нам еще чужих подхватить надо.
"Жуки" встретили их у приграничной станции. Поднялись на борт, любопытно, как показалось Клариссе, оглядываясь по сторонам. Анна встречала их у шлюза, профессионально и вполне радушно улыбаясь, но особого впечатления ее дружелюбие на них не произвело.
Сама Кларисса предпочла рассматривать будущих подопечных с максимального расстояния, не горя желанием вступать в межвидовые контакты. В двух из трех инопланетян она опознала "рабочих", так их назвали по аналогии с земными муравьями. Малоэмоциональных существ, руководствующихся исключительно приказами и необходимостью и фанатично преданных своему дому. Было странно, что они забрались так далеко от родных планет, да еще и с исключительно развлекательной целью. Третьей же была, видимо, самка. Раньше Кларисса никогда их не видела, но по описаниям, раздобытым ею когда-то давно, такой цвет хитинового покрова, будто бы слегка золотистый, был характерен именно для них. И это тоже было новостью. Стало крайне любопытно, как же так вышло, что, оберегаемая тщательнее всех "муравьиных" сокровищ, самка вот так запросто оказалась на чужой территории всего с двумя охранниками, причем явно не из касты воинов, но спрашивать она не стала. Не хватало еще каким-нибудь неосторожным словом начать дипломатический скандал. Кай тогда ее вообще со света сживет, и не посмотрит, что сестра.
Тем более, что ее участие в первом, и пока последнем, таком инциденте, он до сих пор не мог забыть и выговаривал ей за неуместное геройство при каждом удобном случае все прошедшие с того момента девятнадцать лет.
А впрочем, он тогда был единственным, кто действительно испугался.
Победить шустрых и хорошо вооруженных пришельцев ей, конечно же, не удалось. Часть сознания требовала не принимать безнадежный бой, попытаться проскользнуть в проделанную нападавшими брешь, выбраться на обшивку корабля, и укрыться в шаттле, попытаться сбежать, но провести с собой гражданских не было никакой возможности, а приказ охранять их был достаточно четким, чтобы не допускать колебаний. Она ранила, а возможно и убила, еще одного, по крайней мере, шевелиться он перестал, но на этом ее победы и закончились. Неизвестным тварям удалось, наконец, выстрелить достаточно точно, чтобы прожечь немалую дыру в ее скафандре, прекращая тем самым попытки сопротивления. Конечно, умная ткань немедленно принялась заращивать прореху, на все про все ей понадобилось лишь несколько сотых секунды, но сама Кларисса так быстро регенерировать не умела. Прожженное едва ли не насквозь бедро, лишило ее способности передвигаться. Приказав скафандру ввести себе обезболивающее, она попыталась было продолжить бой, но лишенное привычной информации от рецепторов тело реагировало медленнее, а стоя на одном, к тому же открытом, месте, это было почти невозможно. Пришельцы расстреляли ее практически в упор.
Очнулась Кларисса рывком, вынырнула из муторных, горячечных видений, и первым делом попыталась понять, где же находится. Судя по знакомому дыханию, оба ее объекта охраны расположились совсем рядом, живые и относительно здоровые. Причем, один из них, насколько она понимала, младший, зачем-то уложил ее голову и плечи себе на колени, а руками перебирал ее волосы.
Цель подобных действий была ей не ясна. Не было никакой необходимости в физическом контакте. Поверхность, на которой они располагались, казалась достаточно теплой, чтобы не использовать друг друга для обогрева, и достаточно обширной, чтобы не тесниться.
Следующим ее открытием было отсутствие скафандра. Собственно, никакой другой одежды на ней так же не было, и ощущение прикосновения гладкого пола к обнаженной коже создавало некоторый дискомфорт, но казалось не существенным, в отличие от потери оружия, инструментов и связи.
Открыть глаза удалось с немалым трудом. Веки казались тяжелыми, и на простые команды мозга почти не откликались. Так же, затруднено оказалось и дыхание, простреливало болью при каждом вдохе и выдохе, легкие, казалось, будто бы чем-то сдавило, и они едва-едва наполнялись воздухом. Правую ногу Кларисса практически не чувствовала, и подозревала, что это к лучшему.
Рассмотреть толком тоже ничего не удавалось. Рассеянный свет шел из небольшого окошка под потолком, и освещал лишь голые стены, да и то не полностью. Часть помещения утопала во тьме.
- Обстановка? - говорить так же оказалось больно, но не настолько, чтобы сейчас обращать на это внимание. Кларисса просто отметила для себя очередную травму и тут же забыла, как не относящуюся к делу.
- Ты очнулась!
Заговорил младший из объектов охраны, Второй, как называла его про себя девушка. Менее ценный, всего лишь помощник гениального Первого.
- Где мы? - комментировать очевидное не казалось ей необходимым, в отличие от ответа на поставленный вопрос.
- Мы на корабле чужих. Какой-то новый вид, я о таком и не слышал. Они захватили нас, - голос Второго дрогнул, как бывало всегда, когда люди испытывали сильные эмоции, но на его лице их отражалось слишком много, и разобраться, какие именно, не удавалось, - ты помнишь?
- Так точно, - Кларисса с трудом приподнялась, садясь, и Второй, чуть помедлив, пришел ей на помощь, устроил, облокотив спиной на такую же гладкую, как и пол, стену, - сколько их? Как вооружены? Корабль двигался или мы оставались на месте?
- Я... не знаю, - Второй удивленно, это Кларисса легко разгадала, захлопал глазами и обернулся куда-то в темноту, - Пап, ты их не считал?
- Насчитал штук пятнадцать, пока нас сюда вели, - Первый говорил куда спокойнее, - но не уверен. Некоторые совсем друг от друга не отличаются. Может, это те же самые, а может, другие. Что из всего того, что на них навешено, оружие, я тоже не понял, уж извини. И, кажется, мы все-таки двигались. Но я не уверен. Была какая-то вибрация, хоть и не долго. Про скорость и прочее ничего не скажу. Ты как вообще? Я думал, они тебя убили.
Кларисса снова попыталась пошевелиться, и снова у нее толком ничего не вышло. По ее внутренним ощущениям, от покойника она отличалась не слишком. Тело практически не слушалось, и боеспособность была на нуле.
- Я практически обездвижена. А вы?
На вид казалось, что ничего особенного с ними не приключилось. Ни ран, ни даже ушибов. В темноте она не могла рассмотреть их глаз, поэтому не бралась точно сказать, не находятся ли они под воздействием какого-нибудь наркотика, но судя по вполне обычным, давно привычным ей движениям и интонациям, они были полностью в своем уме. Сидели, прижавшись друг к другу плечами, такие же обнаженные, как и она, да старательно прикрывали свои гениталии. Кларисса даже подумала было, что с половыми органами, должно быть, что-то не в порядке, травмированы или еще каким-то образом повреждены, но болезненными их позы вовсе не казались. Правда, через мгновение она вспомнила, что людям свойственно стыдиться демонстрации некоторых частей своего тела. Что такое "стыд" она до конца не понимала, но это сейчас и вовсе не было важно. Главное, что примерно разобралась в ситуации.
- Мы здоровы, если ты об этом. Они ничего нам не сделали. Раздели только, и осмотрели со всех сторон. Да тебе вон раны чем-то залепили. Интересно, кстати, что за штука.
Пожалуй, этот вопрос интересовал Клариссу в последнюю очередь, но она все же опустила глаза, рассматривая себя, и даже потыкала пальцем в ядовито-оранжевую субстанцию, покрывающую особенно болезненные участки ее тела. На ощупь "штука" оказалась пластичной, будто не до конца застывший герметик, и, видимо, была весьма эффективна, раз уж пациентка все еще была жива.
- Хорошо. Вы осмотрели помещение?
- Ничего. Металлическая коробка. Окно высоко, не допрыгнуть. Температура не менялась. Звуков никаких не слышно.
Кларисса задумалась. Скорее всего, здесь педантичному Первому можно было верить, но все же стоило бы осмотреться самой. Вот только как?
- А вы не пробовали подсадить один другого на плечи и поднять к окну?
Времени на такое несложное с ее точки зрение действие ушло непозволительно много. К тому же, ученые умудрились несколько раз упасть, чувствительно приложившись спинами об пол, да и информации удалось раздобыть совсем мало. За крохотным окошком, забранным прочным прозрачным материалом оказался совершенно пустой коридор, или же нечто, на него похожее. Глаза Второго оказались чуть выше уровня пола, и рассмотреть почти ничего не удалось. Ни источников света, ни дверей, ни каких-либо живых существ. Только все те же голые стены серо-стального оттенка.
- А как мы дышим? - не удовлетворившая информационный голод Кларисса снова принялась вертеть головой. - Тут есть вентиляция? Воздух, вроде бы, самый обычный, как у нас. Это нормально? Они дышат тем же, что и мы?
- Воздух не движется, - Первый встал, вытянул вверх руку и принялся неспешно бродить по помещению, пытаясь подтвердить свое заявление, - да, ничего не чувствую. А в остальном, думаю, атмосфера у нас похожая. По крайней мере, пока нас вели сюда, уже раздетых, никаких отличий заметно не было. Воняло чем-то поначалу. Может, столовая?
Кажется, он шутил, но Кларисса не была до конца в этом уверена, поэтому ненужное предпочла привычно проигнорировать, хватаясь за новую тему.
- Вы были в сознании? Большой корабль?
- Не знаю, - Первый утомленно потер пальцами виски и тяжко вздохнул, - мы не шпионы, Кларисса, мы были испуганы. Видели только парочку коридоров, да какой-то здоровенный отсек, где нас осматривали и сканировали. Лаборатория, видимо. Про тварей этих тоже толком ничего не скажу, я не биолог. На насекомых похожи. Вроде муравьев. Как общаются между собой, я не понял, но, не думаю, что звуками.
Девушка кивнула, стараясь сделать хоть какие-то выводы. Драться с гигантскими муравьями ей до сих пор не приходилось, и любая информация могла бы оказаться полезной, вот только картина никак не складывалась. Стоило остановиться и подождать, пока произойдет что-нибудь еще.
Кларисса задумчиво обернулась ко Второму.
- Зачем ты меня трогал? - только задав неожиданный даже для самой себя вопрос, она осознала, насколько он ее волновал.
- Что? - младший исследователь встрепенулся и даже отодвинулся подальше, будто бы она чем-то ему угрожала. - Я не трогал! Когда?!
- Когда я очнулась, ты делал вот так, - Кларисса подняла руку к своей макушке и повторила его жест, - зачем?
Отразившиеся на его лице чувства она вновь до конца не поняла. Скорее всего, это было облегчение, и еще что-то, что заставило кожу покраснеть.
А в следующий момент часть противоположной стены беззвучно отъехала в сторону, и Кларисса получила возможность самостоятельно собрать новую информацию о пришельцах.
Поведение инопланетян Анне не нравилось. Она не могла бы сказать, что именно настораживало, но что-то, определенно, с ними было не так. "Жуки" мило, и даже дружелюбно общались с другими туристами и командой, знакомились с будущими спутниками и исправно слушали инструктажи, даже записывали какие-то, видимо, важные для них фразы.
Может быть, дело было в природной человеческой ксенофобии, но мерещилось что-то нервозное в их стрекочущих передвижениях, взглядах, направление которого нельзя было угадать, из-за непривычного строения глаз. Казалось, где бы Анна не находилась, разумные насекомые всегда смотрели на нее, не выпуская из поля зрения ни на секунду.
Строго говоря, как для инструктора, это было даже удобно. Такие внимательные существа не производили впечатления способных потеряться где-нибудь в пути, или нелепо погибнуть, оступившись на ровном месте, но радоваться все равно не выходило.
Анна честно пыталась узнать их поближе, надеясь, что тогда их пугающий облик отойдет на второй план и перестанет так нервировать, но и тут особенного результата не получила. Самые простые ее вопросы наталкивались на стену непонимания, и приходилось долго разъяснять, что же такое она имела в виду. А потом еще столько же раздумывать над ответами.
К тому же, стандартный переводчик с расой, привыкшей к телепатическому общению, не срабатывал, и приходилось пользоваться специально для них разработанным, и куда менее эффективным приспособлением, и Анне все время казалось, что что-нибудь может сработать не так, и вместо слов пришельцы услышат ее мысли, далеко не лестного для них содержания.
А впрочем, хлопот с новой группой хватало и без пришельцев.
Их было всего десять человек. Пятеро друзей-студентов, по меркам их родной планеты - "золотых" детишек, смотревших на Анну с явным презрением, как на обслуживающий персонал, и легким интересом. За трое суток на Енисее каждый из них хотя бы раз попытался заполучить ее в свою постель, и дальнейший путь обещал быть весьма неспокойным. Они еще никуда не высадились, а уже хотелось сбросить всех пятерых с центральной башни!
Шестой была Ирида, совсем юная художница, официально именовавшаяся невестой одного из пятерки местных нуворишей. Анна не понимала, что может связывать такое трепетное существо с хамоватым ушлепком, но чужие отношения ее волновали не слишком. Что ее волновало, так это дойдет ли Ирида до конца маршрута, настолько она казалась хрупкой, почти прозрачной.
Остальные четверо были, кажется, подготовлены куда более адекватно. Анна так и не поняла, кем же они были на своей родной планете, не то личной охраной какой-то шишки, не то и вовсе бойцами его частной армии, в таких вот провинциальных мирках отличить одно от другого часто вообще оказывалось невозможно. Насколько удалось понять из их скупого рассказа о себе, суровые воители спасли от неминуемой гибели хозяина, как водится закрыв его своими телами, за что и были награждены далеко не дешевой экскурсией на Найне-III, к вящей радости самой Анны. Одно удовольствие было иметь дело с дисциплинированными и хорошо тренированными людьми.
Казалось, даже Кларисса прониклась к ним некоторым уважением, что лишний раз подтверждало их вменяемость.
Впрочем, началось их путешествие без незапланированных приключений. Планеты, где нельзя свободно дышать вообще действовали на людей сплачивающе. Они сбивались в кучки, боясь потерять друг друга, или самим потеряться в неприветливой атмосфере. А здесь и атмосферы-то никакой не было.
Мертвый город приветствовал их тишиной и полной неподвижностью, и Анна даже слегка успокоилась, настроившись на привычный рабочий лад, включила связь и принялась бодро вещать об открытии планеты, археологических открытиях и предстоящем маршруте.
Группа послушно топала за ней, пока еще опасаясь сделать хотя бы шаг с антрацитово-черной дорожки, и по сто раз за минуту проверяя состояние скафандра. Разве что Кларисса спокойно оглядывала окрестности и бдительно следила, чтобы никто не отставал. Все шло как обычно, и три нечеловеческие фигуры постепенно перестали ее тревожить.
Куда больше ее волновала Ирида, так и норовящая отстать, споткнуться или провалиться в какую-нибудь трещину между огромных плит. Приходилось останавливаться, поджидая совершенно не приспособленную к длительным переходам художницу, да еще и выслушивать едкие, и как ему, очевидно, казалось, веселые комментарии ее жениха, ни разу и не подумавшего прийти девушке на помощь. А впрочем, этого и не требовалось, Кларисса всегда оказывалась рядом в нужную минуту. Было похоже, что охранница, как и Анна, сразу же обозначила для себя Ириду "слабым звеном" и ненавязчиво опекала, позволяя инструктору спокойно работать.
Не отвлекали ее ни окрестные красоты, ни разговоры, ни даже "жуки", на которых ее подопечные часто бросали любопытные и встревоженные взгляды. Анне вдруг вспомнилось, что общаться с пришельцами Кларисса не спешила и на Енисее, как будто избегая встречаться с ними даже случайно. Такое поведение было странным, к представителям других рас бывший сержант всегда относилась совершенно равнодушно, но волновало не слишком. В конце концов, с дикими воплями она не убегала, с оружием в руках не бросалась, а личная неприязнь это уже частное дело каждого. Сама Кларисса тоже далеко не всем инопланетянам нравилась. К тому же, коллега подозрительно много знала об этих чужих, и, вполне возможно, имела веские причины для такой неприязни. Говорят, в первую встречу с людьми "жуки" не поладили. Войны, правда, не случилось, а значит, и сейчас был шанс дойти до конца без особых неприятностей. Да и когда это вообще было-то? Сама Анна тогда еще под стол пешком ходила!
Мужчин пришельцы снова не тронули, видимо, предпочтя доламывать уже подпорченную добычу. Кларисса попыталась сопротивляться, скорее инстинктивно, чем в самом деле надеясь отбиться, но они этого даже не заметили. Пронесли полутемными коридорами, а затем уложили на стол. Должно быть, это был тот самый отсек, о котором говорили ученые, но утверждать она бы не решилась.
На всякий случай девушка запомнила дорогу до места, где их держали, но пока пользы особенной в этом не видела. Ничего похожего на какой-нибудь шлюз, или спасательную капсулу, или какой-то другой выхода с корабля она не увидела, как ни старалась.
Похожие на земных муравьев существа деловито активировали какие-то приборы, или чем там являлись тихо перемигивающиеся разноцветными огоньками штуки. По телу Клариссы вдруг прополз странный холод, и оно мгновенно окончательно онемело. Сейчас пленница не смогла бы пошевелить даже пальцем, хотя и попробовала. Не удалось ей так же заговорить, или хотя бы закрыть глаза.
Было странно, но никаких помех дыханию, кроме уже знакомой боли, не наблюдалось, да и сердце билось спокойно. Видимо, местная медицина все-таки делала различия между жизненно важными органами, и органами, отвечающими за движение.
Сами пришельцы к ней не подходили, посылая вместо себя манипуляторы. Механические конечности прокалывали кожу, проникая глубоко в тело, очевидно, собирая образцы тканей, двигаясь внутри, изучая, причиняя боль, и Кларисса даже благодарна была неизвестному полю, не позволяющему ей двигаться или кричать. Не приходилось сдерживаться самой.
В отсеке оставалось только трое пришельцев, скорее всего, местных исследователей, работали они методично и явно никуда не спешили. Девушка старалась замечать, анализировать их действия, мозг привычно выделял более-менее знакомые паттерны, опознавая одного из чужих, более хрупкого и с темными пятнами на жестком коричневом теле, как главного, руководителя оставшихся двоих. От боли и, скорее всего, потери крови, которую Кларисса не помнила, ей никак не удавалось разобрать их способ общения. Явно не голосом, если только их слух не настроен на недоступные ей частоты, не жестами, они не делали "лишних", не имеющих конкретной цели движений. Быть может, это были запахи или что-то еще, просто не пришедшее ей в голову, но ничего конкретного разобрать не удавалось.
Кларисса и о человеческом-то общении знала не много, только то, что тайком объяснял ей Кай, но мозг отбраковывал, отбрасывал практически все, что не относится к конкретной задаче, и сейчас ей приходилось буквально по обрывкам восстанавливать хоть какую-то информацию.
Они не прикасались друг к другу. Значило ли это что-то или же нет? Люди, знакомые ей, тоже не прикасались, но Кай говорил, что бывает иначе. Даже пытался что-то там показать, прижимал к себе, утверждая, что ему от этого становится лучше. Ситуация к такому не располагала, но Кларисса не знала, так ли они воспринимают происходящее, как и люди. Просто ли они работают, или для них процесс имеет какую-то эмоциональную нагрузку.
К ней они тоже не прикасались, и, вдруг, это показалось добрым знаком. Сквозь боль ей отчего-то вспоминалось, как ее подопечные глупо прикрывались руками, смущались и прятались от ее взглядов. Подумалось даже, что ей тоже следовало бы стыдиться своего обнаженного, беззащитного тела, но выходило откровенно слабо. Она просто не знала, не видела смысла, доступного другим людям.
В какой-то момент исследование прекратилось. Пришельцы отозвали свои манипуляторы, подошли ближе к неподвижной и безмолвной Клариссе и принялись залеплять места проколов уже знакомой оранжевой субстанцией, выдавливая ее из шарообразных емкостей.
Без непонятных штуковин, ковыряющихся у нее внутри, стало гораздо проще дышать и думать. Кларисса успела даже обрадоваться передышке, когда прямо около ее головы главный муравей установил очередной незнакомый прибор.
Как оказалось, радовалась она напрасно. На сознание тут же обрушилась волна слишком ярких, болезненно-чужеродных ощущений, и это показалось куда хуже привычной боли. От невозможности закричать, забиться в судорогах, все тело будто бы запылало, вспыхнуло запредельным напряжением, и тренированный мозг сжалился, наконец, над хозяйкой и попросту погасил сознание, не слушая слабых протестов все еще цепляющейся за приказы воли.
Очнулась она буквально через несколько секунд. Невидимые путы ослабли, позволив судорожно закашляться и повернуться набок, подтянув колени к груди.
Прибор все еще работал, подавая в мозг незнакомую стимуляцию, но, кажется, воздействие его существенно снизилось, больше не угрожая выжечь последние нейроны.
"Это не настоящее".
Фраза возникла в ее сознании, сложилась вдруг из непрерывного потока бессвязных вспышек, образов и ощущений, странных обрывков мыслей, атакующих ее голову.
"Сделано. Искусственно".
Было похоже, что Клариссе только что продемонстрировали инопланетный способ общения. Она сосредоточилась, вникая в суть послания. "Не настоящее". Это о ней?
"Не самка. Не настоящее. Не важно. Вот почему послали вперед".
Самка? Отчего-то фраза показалась важной. Значит, у них тоже есть пол. Значит, они удивились, увидев, как она защищает мужчин. Кларисса не знала, почему принадлежность к полу может иметь значение, но, кажется, имела.
И странно-навязчиво билась в воспаленном мозгу непрошенная мысль о собственной женственности. Кларисса даже попыталась вспомнить, самка ли она в самом деле. Врачи, осматривающие ее в родной лаборатории, и инструкторы, занимающиеся ее подготовкой, никогда не обсуждали с ней репродуктивную функцию, разве что чисто ознакомительно, объясняя, куда эффективнее бить, и до этого момента девушка даже не задумывалась о ее существовании. Конечно, про нее всегда говорили в женском роде, и имя, придуманное младшим лаборантом, тоже было женским, но что именно это значит, Кларисса не знала.
"Это разумно?"
Казалось, пришельцы замолчали, дожидаясь ответа, и подопытная далеко не сразу сообразила, что обращаются к ней, и еще дольше думала над ответом. О собственной разумности она тоже раньше никогда не задумывалась.
"Я слышу".
Уверенности в том, что ее мысленное послание будет услышано, не было, но оказалось, оно все-таки достигло цели. Пришельцы замерли, и в их мыслях появилось нечто, отдаленно напоминающее удовлетворение.
"Где. Где дом?"
Только сейчас Кларисса сообразила, что отвечать, показывать, что понимает, было не самой лучшей идеей. А впрочем, дальнейшее казалось ей уже хорошо знакомым, и как вести себя на допросе, она прекрасно знала.
Уже на третий день пути стало ясно, что придется разделиться. Ирида шла слишком медленно, опаздывая к местам привалов минимум на час, а к вечерней стоянке и вовсе приходя только после того, как палатки были расставлены, а походный ужин съеден. Сперва ей было ужасно стыдно задерживать всех остальных, но Кларисса, вынужденная сопровождать ее одну, следя, чтобы художница не потерялась, не выказывала никаких признаков раздражения, просто шла рядом, и даже пыталась развлекать спутницу короткими лаконичными выступлениями, рассказывая о том или ином сооружении давно сгинувшей в неизвестном направлении расы.
Ирида была ей благодарна за такое понимание, и стыд постепенно сменился серым унынием. Она и сама не очень-то понимала, как здесь оказалась. Просто в который раз поддалась уговорам-приказам Эйвана, и вот теперь вынуждена была ползти, сгибаясь под тяжелым рюкзаком, и проклиная все на свете.
Сегодня утром их инструктор Анна радостно объявила, что они подошли к середине маршрута, и теперь им предстоит восхождение на знаменитый Чертов Шпиль - гигантскую конструкцию, вздымающуюся на несколько километров над поверхностью планеты. Идти предстояло то по лестницам внутри этого инопланетного небоскреба, попутно осматривая величественные залы, то по крутым пандусам, в местах, где лестницы отчего-то ими сменялись, а то и вовсе по внешней стене, по широкому парапету, спиралью охватывающему источающийся постепенно шпиль.
Подъем и спуск планировалось пройти за три стандартных дня, но уже сейчас было ясно, что до верхних этажей Ирида если и дойдет, то где-нибудь через месяц.
На ее смущенную, сбивчивую речь, Анна только кивнула согласно и предложила вызвать транспорт. Посадка шаттлов в черте города была, конечно же, запрещена, но вездеход вполне прошел бы.
Эйван тогда так возмутился, что Ириде стало здорово не по себе. Брезгливо поджав губы, он выговаривал ей и заметно злящейся при виде некрасиво сцены Анне, что не для того он заплатил за это путешествие, чтобы кто-то вот так просто разбрасывался его подарками, и девушка по-настоящему растерялась. Она понимала, конечно же, понимала, что идти дальше не сможет, но Эйван так настаивал, что Ирида почти решилась попробовать.
Дело спасла Кларисса.
- Мы можем пройтись с ней по земле. Пойдем потихоньку дальше, а вы пока на башню заберетесь. Правда, придется разделиться.
Эйван снова скривился, но нехотя согласился с таким предложением, а Анне, казалось, было уже все равно, лишь бы прекратить скандал. Она быстро пошепталась о чем-то с Клариссой по закрытой связи, видимо, давая инструкции, а затем попросила не унывать, и направилась к башне вместе с остальной группой.
- Пошли, нам туда.
Голос охранницы на канале связи звучал совершенно спокойно, как будто она вовсе не была раздражена изменением планов, и Ирида даже слегка расслабилась, понимая, что ругать ее больше никто не будет. О том, что устроит Эйван, вернувшись на Енисей, она старалась не думать.
Сейчас, когда торопиться больше было некуда, и в запасе были три лишних дня, путешествие начало ей нравиться.
- Вы, наверное, на меня злитесь?
Заговорить Ирида решилась только к полудню, когда они остановились на привал. Кларисса поставила герметичную палатку, запустила систему жизнеобеспечения, и теперь дожидалась, пока та наполнит их переносной домик воздухом. Лицо ее за прозрачным щитком шлема казалось суровым и неподвижным, и художница едва удержалась, чтобы не начать водить кончиками пальцев перед глазами, вычерчивая его резкие контуры.
- Я? - Кларисса повернулась, кажется, удивленно. - А что ты натворила? И мы же на "ты", вроде бы?
- Ну, ты со мной возишься. Без меня было бы быстрее. И ты бы забралась на башню, - Ирида смутилась, понимая, что говорит ерунду, и жалея, что вообще заговорила. Но молчать дальше казалось ей тяжело, а обсуждать особенно было нечего. Не погоду же. Да и не было тут никакой погоды.
Кларисса легко усмехнулась, и махнула рукой, призывая Ириду забраться в шлюз палатки.
- Открою тебе один секрет, - охранница дождалась, пока давление выровняется, и шагнула внутрь, быстро стягивая шлем, - без этих ребят, твоих земляков, мне тоже было бы быстрее. Но если так уж хочешь извиняться, можешь поделиться со мной шоколадным батончиком. Я видела у тебя парочку на прошлой стоянке.
- А что там, на башне? - с шоколадкой ей расставаться было жаль, тем более, что она была предпоследняя, но за возможность заполучить хоть какого-то собеседника, можно было отдать и не такое.
- Да примерно то же, что и здесь, только повыше. Ты ничего не пропустила. Хочешь, сделаем небольшой крюк и посмотрим на радуги? Тут есть что-то вроде фонтана или статуи, за каким-то полем. Как будто два потока мелких капель всяко-разно переплетаются, а в них тусуются радуги. Туристов туда обычно не водят, не самое интересное место, но тебе может понравиться. Если хочешь.
Было заметно, что достопримечательность ей тоже не слишком-то интересна, и девушка уже собиралась отказаться, чтобы не задерживаться в пути еще сильнее, но загадочный "фонтан" очень уж захотелось увидеть. Ирида с энтузиазмом закивала головой и вгрызлась в последнюю шоколадку. В конце концов, что они теряют?
Кларисса про себя усмехнулась. Чем-то эта барышня напоминала ей восторженную Алису. Вот только склонности перепугано соглашаться с любым, кто повысит на нее голос, за своей дочерью она как-то не замечала.
Было забавно наблюдать, как она смущается по каждому поводу, краснеет, но все равно любопытно сверкает глазами, выискивая по пути всякие интересности. Самой Клариссе не пришло бы в голову восхищаться красотой какого-нибудь блестящего кирпича, или здания, похожего на взлетающую птицу. И уж, тем более, она не стала бы восторженно пищать, и делать тысячу снимков простенького, в общем-то, фонтана.
Не то чтобы она собиралась этому научиться, но наблюдать за таким искренним весельем было отчего-то приятно.
- Это так красиво! - в который раз воскликнула Ирида, делая очередной снимок, а потом с размаху плюхнулась на обломок каменной плиты, на котором уже устроилась отдыхать Кларисса. - Спасибо.
- Да не за что. Мы все равно не торопимся.
Кларисса активировала планшет и нахмурилась, отмечая, что за время их привала Анна продвинулась вперед, а точнее верх, совсем немного, начиная уже отставать от графика. Скорее всего, остальные туристы так же напросились на незапланированную экскурсию, потихоньку отдыхая от непривычной нагрузки. На всякий случай, она проверила состояние всех членов группы, включая инструктора, но ничего тревожного не обнаружила. Датчики скафандров сообщали, что организмы функционируют в пределах нормы, разве что только Анна, кажется, злилась. Но это тоже особенной бедой не было. Это гражданские кого угодно были способны довести до ручки.
- Я с ним расстанусь, - фраза прозвучала внезапно и, казалось, совершенно никак не была связана с основной беседой, и Кларисса вернула планшет в карман, пытаясь вникнуть во внезапно изменившуюся тему.
- С Эйваном, - Ирида упрямо сжала губы и комично нахмурилась, очевидно, ожидая от собеседницы какой-то реакции, - не могу так больше.
- Да? А отчего так? Вроде бы, такой привлекательный молодой человек.
Задушевные беседы никогда не были ее коньком, да и особого смысла в них Кларисса не видела. И уж, тем более, не планировала в ближайшее время начинать давать консультации в сердечных делах.
- Красивый, - девушка вздохнула и смущенно опустила глаза. Казалось, это было вовсе не то, что она ожидала услышать, - но он совсем меня не слышит! Вот сейчас, деньги ему важнее, чем мои чувства!
Кларисса приуныла, стараясь не показать своего равнодушия. Ее всегда удивляло, какая ерунда может волновать людей, но повода не верить собственным глазам у нее не было. Девушка и правда переживала, даже вот, очевидно, совета какого-то хотела, и как-то неловко было бы ее сейчас разочаровать.
- Какие чувства?
- Ну, как же, - девушка возмущенно вскинулась, и картинно всплеснула руками, - он же понимал, как мне тяжело идти! А что, если бы ты не согласилась меня сопровождать?! Что бы я делала?!
Вопрос был резонным. Клариссе тоже было интересно, что бы делала эта трепетная барышня в таком случае, и она даже запоздало расстроилась, что влезла со своим конструктивным предложением.
- Ну, держалась ты неплохо. Медленно, но шла ведь.
Ирида замерла. А затем быстро-быстро захлопала глазами, и склонила голову набок, как большая, крайне удивленная сова.
- Ты думаешь, надо было сказать? Мне вот все говорят, что я молчу-молчу, а потом обижаюсь, что меня все... обижают. Я сама виновата, да?
Ничего такого Кларисса точно сказать не хотела, но, на всякий случай, промолчала, не мешая барышне копаться в собственной тонкой душе. Процесс казался достаточно любопытнам, чтобы его не прерывать.
- И Эйван всегда так. Сделает гадость какую-нибудь, а меня и не спрашивает. И в эту поездку я же совсем не хотела! А он билеты принес, и радовался. Говорил, с друзьями его познакомлюсь. А они все мерзкие какие-то!
- Если ты сейчас заплачешь, то сохнуть накапавшая лужица будет долго. Да и шлем запотеет.
- Да! - Ирида явно услышала что-то свое, и возражать ее озарению было бы глупо, тем более, что наметившийся было слезоразлив вдруг прекратился так же внезапно, как и начался. - Я возьму себя в руки! Я тоже человек, и буду бороться за свои права!
Кларисса едва удержалась, чтобы не помотать головой, выгоняя из сознания только что прослушанную ерунду. Еще в самом начале карьеры в это безумной организации ей объяснили, что с клиентами следует общаться вежливо и, по мере возможностей, щадить их многочисленные чувства. Тогда она попросту пропустила эту инструкцию мимо ушей, полагая, что уж с ней-то совершенно точно никто близко пообщаться не захочет, а, если захочет, она легко сможет от него убежать, и вот, пришлось-таки в кои-то веки исполнить указание начальства.
- Тогда, давай пойдем дальше. Ты уже все засняла?
Ответить Ирида не успела. Вернее, она начала было что-то говорить, но Кларисса ее прервала, отвечая на вызов Анны.
Как оказалось, бросать группу все-таки не стоило.
Любопытная "жучиная" самка умудрилась не то активировать какую-то ловушку, неизвестно зачем оставленную здесь древними строителями, не то зловредная плита попросту обрушилась под ее весом, ослабнув от времени. В любом случае, Анна даже руку ей протянуть не успела, как иностранная гостья с жалобным клекотом скрылась где-то в недрах башни, погребенная обрушавшейся на нее частью строения. Судя по долгому грохоту, провалилась она глубоко, попутно совершив несколько археологических открытий, обнаружив несколько не нанесенных на план помещений. И как ее теперь оттуда вытащить, никто не понимал.
Кларисса только выругалась про себя, и быстро активировала палатку. Оставлять Ириду совсем одну ей не хотелось, но тащить с собой не было никакой возможности.
- Если вдруг меня долго не будет, в моем рюкзаке есть еда. Сиди здесь и никуда не отходи. Если что, сразу вызывай меня или Анну. Я постараюсь кого-нибудь к тебе прислать, но пока просто отдохни. Хорошо?
- Совсем одна? А если что-то случится?
- Да, это будет проблемой, - Кларисса кивнула, убедилась, что система жизнеобеспечения в палатке работает нормально и отошла на пару шагов в сторону, - так что лучше не дергайся никуда. Книжку что ли почитай. У тебя есть книжка?
- Да.
- Вот и хорошо, - Кларисса видела, что девушка хочет сказать что-то еще, как-то возразить, но времени в самом деле не было, - тогда не скучай. И не бойся. Ты же, вроде, как раз собиралась взять себя в руки?
Ответа она дожидаться не стала, активировала реактивный привод своего скафандра, и на максимальной скорости рванулась назад, вызволять попавшую в беду муравьиху. Последняя мысль показалась довольно странной, но она не собиралась давать ей развиться. Муравей так муравей. Какая разница?
Не было большой разницы и девятнадцать лет назад. Раса не имела для Клариссы никакого значения. Ее спрашивали снова и снова, и было странно их упорство. Стоило продвинуться еще немного дальше, и пришельцы непременно наткнулись бы на сигнальные бакены, автономную станцию или какое-то еще свидетельство разумной жизни. Однако, они предпочли узнать поподробнее о тех, с кем им придется столкнуться до того, как это произойдет, и Кларисса прекрасно их понимала.
Спрашивали ее о разном. Уже знакомых ученых отчего-то остро интересовало ее происхождение. Было неясно, как уж они отличили ее искусственно собранную ДНК от настоящей, Кларисса вообще о биологии имела лишь самое общее представление, но как-то отличили. Пришельцев волновало, не засыплет ли их незнакомая раса армией бессмысленных клонов. Да и вообще армия новой расы, как и общая численность населения, интересовала их никак не меньше.
Кларисса привычно молчала. И, на всякий случай, прикрывала в памяти все, что знала о собственной родине. Не так много было тех знаний, но разглашать их без приказа девушка не собиралась. К тому же, она не могла быть точно уверена, что прибор, позволяющий ей общаться со своими палачами, не читает заодно и остальные ее мысли и воспоминания, поэтому стоило перестраховаться. К счастью, символ забвения намертво блокировал практически любую информацию, и ни боль, ни спутанное сознание, даже случайно не могли бы ее восстановить без осознанного приказа.
Она не знала, сколько это продолжалось. Мозг не сумел точно отсчитывать часы и минуты, лишь периоды боли, физической и острой, пробивающей насквозь, или тянущей и муторной, когда чужие снова пытались ковыряться в ее голове, и сна-обморока, иногда все там же, на жестком столе, иногда в прозрачной камере, узкой и тесной, не позволяющей подняться на ноги. А впрочем, на это уже не было сил.
Единственное, что она могла, это тщательно сортировать все, даже самые мимолетные факты, отмечать, сохранять мелкие крупицы информации, надеясь, что Кай, конечно же Кай, кто же еще, сможет во всем этом разобраться. Так было правильно.
К тому же, ее никто не научил сдаваться. Такая идея просто не приходила в голову.
Изменения наступили внезапно. Кларисса очнулась, выныривая из сна без сновидений, и удивленно огляделась. Рядом дремали ее подопечные, и какое-то время она прислушивалась к их дыханию, пытаясь понять, все ли с ними в порядке. Дыхание было чуть тревожным, но болезненным ей не показалось. Отсек был все так же пуст, только перед тем местом, где обычно образовывался выход, стояла прозрачная емкость с какой-то жидкостью.
Кларисса подобралась-подползла к ней поближе, и недоверчиво принюхалась. Пахло водой. Решившись, она зачерпнула жидкость из широкой посудины и поднесла ее к губам, попутно расплескав большую часть. Ослабевшие руки не слушались, и в следующий раз она уже не экспериментировала, прижалась губами к краю и легко наклонила инопланетную миску на себя, жадно делая несколько глотков.
- Еду они тоже приносят, - проснувшийся Первый подошел сзади и придержал посудину, помогая Клариссе напиться, - уже восемь раз появлялась. Не знаю, сколько времени прошло, но это я сосчитал. Как ты?
- Не боеспособна, - девушка чуть помедлила, формулируя ответный вопрос, - а вы?
- Да, все хорошо. Нас никто не трогал. Мы тут уже обжиться успели. Вон, в том углу нашли, куда... ну... гадить куда. А еще время от времени появляется какой-то вроде как туман. После него кожа чистой становится. Так что все удобства, - он усмехнулся, и Кларисса решила, что это, должно быть, был такой юмор, - жаль побриться нечем.
Только сейчас она осознала, что в помещении совсем нет запаха, характерного для человеческих тел, запертых на долгое время. Его отсутствие путало мысли, внося дополнительную неразбериху в попытки вычислить прошедшее время, и сейчас она только мысленно кивнула, делая очередную поправку в вычислениях.
- Что с тобой сделали? Выглядишь ужасно.
- Я не уверена, что смогу достаточно точно объяснить. Некоторые процедуры мне не знакомы.
После этих слов исследователь резко втянул в себя воздух, и Кларисса машинально напряглась. Он был старшим в их группе, и он злился. Понять, что она сделала неправильно, пока не удавалось, и оставалось только надеяться, что ей объяснят после того, как накажут.
Очнулась она только через секунду. Вспомнила, где находится, и кто перед ней. Не командование. Не инструктор. Не имеет права наказывать. По всей видимости, истощенный мозг все-таки не выдержал, и спутал настоящее и прошлое.
- Почему только тебя? Как ты думаешь? Почему нас не тронули?
- Вы настоящие, - Кларисса снова потянулась к воде, решив, что можно не экономить.
В следующий раз дверь распахнулась только через несколько часов. Пленники уже успели выслушать короткий отчет Клариссы, обсудить свои наблюдения и прийти к выводу, что нужно что-то делать. Ничего конкретного, правда, взволнованные ее появлением исследователи так и не предложили, но Кларисса этого и не ожидала. В конце концов, это была ее обязанность.
На этот раз, появившихся на пороге пришельцев она успела рассмотреть во всех подробностях. Казалось, именно этих особей, ей еще видеть не приходилось.
"Надо ходить", - уже привычно толкнулась, заворочалась в мозгу чужая мысль, и Кларисса, не раздумывая, тут же озвучила ее своим спутникам.
Те только удивленно переглянулись, прислушиваясь к чему-то. Видимо, как и Клариссе в самом начале знакомства с инопланетным разумом, им не удавалось сразу расшифровать телепатическое послание. Нужна была тренировка.
- Куда ходить? - старший из ученых, Серхио, как вдруг вспомнила Кларисса, поднялся на ноги и протянул ей руку, видимо, собираясь помочь. - Можешь спросить?
Кларисса честно попыталась выразить их недоумение, но в ответ один из пришельцев только несколько раз кивнул в сторону выхода и отступил, пропуская вперед всех троих. Пришлось "ходить" без уточнений.
Ей это удалось не слишком хорошо, стоило принять вертикальное положение, как голова закружилась, и пришлось практически обвиснуть на плече Первого, едва удерживая вес тела на дрожащих ногах. Мышцы практически не слушались, а сознание путалось, пол шатался, плыл перед глазами, и ничего, кроме невнятных разноцветных пятен рассмотреть попросту не удавалось.
Они мельтешили и кружились вокруг, складываясь в невнятные и бесформенные фигуры, и, когда из них вдруг соткался некто в форме космического флота Земли, первым ее предположением была галлюцинация. Раньше с ней такого, конечно, не случалось, но сейчас вполне могло произойти. Ведь неизвестно, чем там накачали ее тело пришельцы.
- Вы в порядке? Можете идти? - звуки человеческой речи доходили приглушенно, будто бы издалека. - Что с ней?
Кто-то поднял ее на руки, прижимая к жесткой броне, и укладывая щекой на плечо. "Полковник", - машинально отметила она, скользнув пальцами по предплечью, а потом окончательно потеряла сознание.
Истерику муравьев, потерявших свою самку, она услышала сразу же, как только вошла в область действия сигнала общей связи. Переводчик быстро стрекотал, едва успевая за их бессмысленными воплями, и Кларисса быстро ушла с канала, переключившись на Анну, не желая это выслушивать. Для одного дня ей вполне хватило эмоциональных выплесков.
- Что тут?
- Смотри, - инструктор быстро показала на новенький провал, зияющий посреди коридора, - отсюда не достать. Все завалило. Такое ощущение, что обрушилось несколько этажей, и привалило нашу Тэльму.
- Кого?!
- Ай, это мы тут ей имя дали. Ну, чтобы хоть как-то обращаться, если что. Вот и обратились.
Пожалуй, это было логично. Воспроизвести голосом бессвязный набор образов, заменяющий "жукам" имена, не брался даже переводчик.
- А этих двух? - она кивнула на все еще вопящих что-то пришельцев.
- Того, что в синем скафандре - Вилли, тот, что в зеленом - Дилли. Не спрашивай, почему.
Спрашивать Кларисса и не собиралась, поэтому просто кивнула, благодаря за информацию, а затем уселась на край провала и включила фонарь на шлеме, рассматривая груду камней под своими ногами.