Через некоторое время после глобальной катастрофы...
-Как вам должно быть известно, дорогие мои, если незначительно понизить температуру тела, все процессы в организме замедляться, в том числе и процесс старения. Заманчиво, правда? Комплекс несложных и вполне безопасных процедур подарит вам невероятно долгую жизнь, спасет от болезней и старости. Тот из вас, кто согласится на эти процедуры перейдет на иной уровень существования. Станет сверхсуществом - наночеловеком. Но помните, дорогие мои, создатели этой технологии поручили нам заботы о нашем несчастном разрушающемся мире, о людях, прозябающих, так сказать, во тьме невежества... Кажется, я все правильно заучил... - Отец Ансельм почесал затылок, окинул задумчивым взглядом своих учеников. Все слушали внимательно, кроме Уоррена, на которого высокопарные речи всегда нагоняли тоску. Теперь он поглядывал по сторонам, и учитель уже начинал беспокоиться. - Создатели не прибегли к этой методике по нескольким причинам. Во-первых, их высокая духовность и тонко организованный разум не смогли бы вынести тягот нынешней эпохи. Во-вторых, жизнь наша обещает быть долгой, но все же не вечной...
-Ну, я точно не знаю. - Смутился Отец Ансельм. - Пока что никто из нанолюдей своей смертью не умирал, насколько мне известно.
-Очень, очень обнадеживающе. - Прокомментировал Уоррен. Учитель бросил на него укоризненный взгляд и продолжил:
-Наши наставники должны возродиться только тогда, когда пройдут времена смуты и упадка и человечество снова вернется к спокойному существованию, полному благ и наслаждений.
-Это уже больше похоже на истинную причину. - Прокомментировал Уоррен, но тут же прикусил язык. Судя по взгляду учителя, с каждым комментарием у него оставалось все меньше шансов дослушать историю до конца.
-Да, им хотелось быть воскрешенными в лучшие времена, и я полагаю, они этого заслужили. А пока тела наставников, сохраненные криогенным способом, ожидают своего часа на Острове Спасенных. Где-то в океане. Не знаю где. По всему судя, нашему поколению носителей знания это не пригодится.
-Вот-вот. И я чувствую то же...
-А теперь если наш дорогой Уоррен даст мне договорить, я перейду к самому главному.
Все зашикали, Уоррен сделал невинное лицо и зажал рот ладонью.
-Итак, дорогие мои, каждый из вас овладел теми или иными технологиями и хранит в своей памяти знания, дошедшие до нас от предыдущей эпохи. Вы получаете право продлить свою жизнь ради их сохранения. Однако, это возможно лишь в том случае, если вы согласитесь со всеми условиями договора. Да, существует взаимовыгодный нерасторжимый договор между теми, кто уже обрел долгую жизнь и теми, кто только хочет этого.
-В чем он состоит, учитель? - почтительно спросил Джером.
-Суть Договора в следующем: вы получаете знания и подвергаетесь процедурам, которые значительно продлят вашу жизнь. Кроме того, Договор гарантирует вам поддержку и помощь со стороны всех членов нашего Братства и прочая и прочая. Со своей стороны вы обязуетесь соблюдать несколько условий. Во-первых, вам запрещается причинять умышленный вред людям. Ну, вред, который могут причинить ваши технологии - не в счет. Во-вторых, каждый из вас обязан воспитать хотя бы одного преемника и передать ему все свои знания. До этого умирать вам запрещается. То есть вы должны сохранять свою жизнь любой ценой. Ваша конечная цель - передать технологии и научные сведения, которыми вы владеете людям. Вернуть цивилизацию на путь прогресса и процветания. Ну, это в перспективе. Если повезет. Короче, главное - выжить и ничего не забыть. Итак, те из вас, кто согласен принять эти условия, подписывайте договор и идите за мной в лабораторию.
Через двадцать лет.
-Во имя сердца Хранителя и установлений Божьих! - Закричал герцог, стараясь, чтобы все услышали его. В том числе и обитатели замка. - Мы пришли сюда, чтобы уничтожить последний оплот зла. Вам известно, что некроманты, вопреки заповедям Божьим, продлевают свою жизнь искусственно, потому здесь, за этими стенами, прячутся те, кто уничтожил когда-то наш мир. Те, кто лишил нас гармонии и счастья. Но теперь пришел их последний час! В бой, солдаты!
Солдаты воодушевились. Замок представлял собой всего лишь несколько более или менее сохранившихся многоэтажных строений, обнесенных стеной, собранной из абы чего при помощи машин некромантов. Отыскать его было трудно - враги рода человеческого спрятались на севере континента, среди развалин, увитых чахлыми лианами и засиженных хамелеонами-мутантами. Днями изрядно поблекшее за тысячелетия солнце одаривало нелюдей своим скупым холодным светом. Ночами северную сторону неба расцвечивали огни, похожие на нефтяные пятна. Лишь одно-два окна освещались в замке с наступлением сумерек. Силуэт его, чернел на фоне неба, раня ночь изломанными гранями и терновыми шипами металлоконструкций. Это зрелище наводило на солдат суеверный ужас, и герцог понимал: если не атаковать замок сегодня, завтра взять приступом проклятые стены будет уже некому.
Пара освещенных окошек вселяла в герцога надежду на то, что гарнизон в замке небольшой, но он и предположить не мог, что там нет вообще никакого гарнизона...
-В бой! Сметем с лица земли противных Богу созданий. Прикатите стенобитное орудие!
Ряды воинов пришли в движение, расступаясь, давая дорогу медленно ползущему орудию. Его тащили не менее двух десятков лошадей, да еще с десяток солдат подталкивали сзади.
-Джером, подлец! Он предал нас! - воскликнула Эрнестина, указывая на стенобитное орудие дикарей.
-А вот и наш пропавший танк. - Отстраненно улыбнулся Луи. - А горючее-то у них кончилось...
Танк выстрелили в направлении замка, но целиться дикари не умели, потому снаряд угадил в одну из башен - бывших офисных высоток. Здание заволокло густыми клубами цементной пыли. Вдруг внутри него что-то взорвалось, и во все стороны полетели брызги жидкого пламени.
-Что это? - изумился Луи. - Чем они стреляют?
-У меня там хранилось немножечко напалма. - Смущенно потупилась Эрнестина. - Так, на всякий случай...
В небо устремились языки пламени и густой черный дым. Солдаты радостно заволновались, полагая, что некроманты наконец-то проваливаются прямо туда, где им, собственно, и надлежит пребывать.
-Эрнестина, ты чудовище! - Уоррен с тоской смотрел на оседающую башню. - У меня там, кстати, тоже кое-что хранилось!
-Ничего, меньше врагу достанется. - Невозмутимо ответила девушка.
-Поторопимся вниз к учителю! - прервал их Луи. - Я слышал немало историй о том, что делают с неверными эти дикари. Наша ускоренная регенерация осчастливит не одно поколение палачей, так что поспешим!
Следующий снаряд попал прямо в башню, где прятались четверо некромантов. Уже много лет они жили здесь впятером, включая Джерома, исчезнувшего накануне вместе с танком. Таким образом, по количеству жертв этот штурм обещал стать самым бескровным в истории.
С потолка посыпался цемент, все дрогнуло, контуры стен угрожающе исказились. Уоррен, Луи и Эрнестина бросились вниз, позабыв фонари в комнате. Лестничный пролет заволокло пылью. В мутном полумраке ступеньки обрели сюрреалистическую перспективу и казались очень ненадежными.
-Дорогие мои, вы живы? - раздался снизу голос Отца Ансельма.
-Пока да! - закричал в ответ Уоррен, бегущий последним. В этот момент лестничный пролет под ним рухнул, обрушился в серую пустоту.
-Боже! Нет! - хором закричали Эрнестина и Ансельм. Луи закрыл лицо руками.
Башня снова содрогнулась. Со всех сторон посыпались обломки, осколки, все они летели вниз, туда, где только что была лестница. Серая каверна, казалось, поглощала пространство, всасывало его, закручивая вихрь пыли и крошек. Со всех сторон слышался протяжный стон уставшего металла и скрежет плит, давно переживших отпущенный им век.
-Ой-ёй-ёй! Прямо по башке, вот черт! - донеслось откуда-то снизу.
Луи аккуратно подобрался к краю провала и заглянул вниз. Уоррен, страшно ругаясь, карабкался по торчащим из полуразрушенных стен металлическим фрагментам.
-Я же говорил! Никогда не загадывай наперед! Луи, дай мне руку.
Башня снова содрогнулась, качнулась, кажется, даже накренилась. Ржавый стержень, за который держался Уоррен, треснул и откололся. Пыль мешала дышать, попадала в глаза. Весь мир вокруг пошел глубокими трещинами. Черными на сером. Башня показала свою изнанку цвета истлевших костей и запекшейся крови.
Теперь Уоррен висел над дырой, оскалившейся осколками бетона, держась за тонкое запястье Луи. Предельно замедленный метаболизм иссушил тела нанолюдей, сделал их хрупкими и легкими. Уоррен весил мало, но Луи был меньше ростом, изящнее. Запястье мастера электронщика казалось тонким, как горлышко колбы и столь же ненадежным.
-Эрнестина, держи его! - закричал Уоррен, - мы сейчас упадем!
Девушка и Ансельм рухнули на пол, придавливая несчастного Луи, который в самом деле катастрофически сползал в дыру.
Совместными усилиями они вытащили Уоррена и поспешили ко входу в подвал. К счастью, он был еще не совсем завален.
-У нас есть акваланги. - Сказал Ансельм. - Нам надо бежать отсюда через канализацию, дорогие мои. Прочие пути отрезаны. Если кто-либо из вас потеряется, останется один, прошу, не мстите Джерому. Слышишь, Уоррен? Тебя это особенно касается.
-Ну, Джером в общем-то соблюл... соблёл... собле... короче, исполнил договор правильно. По букве, конечно, а не по духу. - Уоррен еще не совсем пришел в себя, пытался оттереть лицо от цементной пыли. - Он вернул людям утраченную технологию. И не навредил им. А о том, что нам тоже нельзя причинять вреда в договоре, как я помню, ничего не сказано...
Ансельм приволок аквланги и фонари.
-Пора. Ворота рухнули, по замку рыщут дикари, я слышу их топот. История все повторяется и повторяется. Когда уже людям потребуется что-нибудь дельное? Что-нибудь не для войны и забав?
-А у нас было что-то для забав? - в притворном отчаянии воскликнул Уоррен, застегивая ремешки, удерживающие баллоны акваланга. - Учитель, как вы могли не поделиться!
-Не было. Но у них, у дикарей такого добра полным полно, дорогие мои. И наша ускоренная регенерация... Словом, в путь!
Он отодвинул ногой люк, подхватил фонарь и жестом поманил за собой учеников.
Через пять минут...
Замок пылал и рушился. Крошились хрупкие стены, изнуренные холодными ветрами. Дым и копоть заполнили все пространство вокруг замка, окутав армию герцога. Древние синтетические материалы горели всеми оттенками пламени от газового до кармина и испускали апокалиптическое зловоние.
-Герцог, мы пока никого не нашли. - Подал голос адъютант.
-Некроманты могли где-нибудь спрятаться, но бежать им некуда.
-А как мы их узнаем? - спросил адъютант. - Я слышал, сэр, что у некромантов кровь не течет. И они не горят в огне, хотя, согласно другим данным, напротив, они боятся тепла...
-А, - отмахнулся герцог. - Убивайте всех. Бог узнает своих.