Аннотация: События до первого перехода. Последним улыбается тот, кто может себе это позволить. Этот лыбится постоянно.
Ловец упал на колени. Похоже, его предел близок, если уж простейший переход дался ему столь тяжело. Что он пытался там сделать? Я же вступила в зал с гордо поднятой головой, как того требовал мой нынешний статус. Сырой воздух, оставлял во рту соленый привкус железа. Горгульи, вцепившиеся в полуколонны сточенными от времени когтями, уставились на нас своими каменными глазами, угрожающе скаля клыки. Тени цеплялись за складки одежды, тянулись за мной, стараясь избегать освещенных участков. Скрюченная тварь, сидящая под одним из настенных светильников, почуяла нас.
Прислонившись лбом к ледяному полу, Ловец молился и плакал, как это делают все отчаявшиеся мужчины. Каждая новая строка молитвы, произносимая наспех, заставляла его глотать воздух, от чего спина неровно вздрагивала. Он замер наряжено, как только в тронном зале прозвучал мой голос:
- Враг мой!
Пора заканчивать. Сегодня я израсходовала больше сил, чем за последний месяц. На сей скверный факт тело отвечало тянущей болью в затылке и шейных позвонках. Некоторая доля высвобожденной, но не рассеянной энергии помогала не только оставаться на ногах, но и разыгрывать важность.
Опустившись рядом на одно колено, я провела рукой по его голове, наслаждаясь ощущением разрываемой кожи под металлическими когтями. Отдельные, взмокшие пряди темных волос упали на пол.
- Враг мой, смотри.
Рывком подняла его голову в сторону немертвой твари. Тонкие кости, некогда покрытые мышечной массой, теперь обтягивала сухая, почти пергаментная, по виду кожа. Прекрасные, светлые волосы, немного испачканные в крови, обрамляли то, что осталось от лица. Существо было слепо, лишилось носа, только полость рта зияла чернотой, в окружении оголившихся от десен и выступивших вперед зубов. Оно путалось в белых одеждах, расшитыми золотыми нитями, совсем не сочетающимися со скромной обстановкой зала. Помнится, не более часа назад, я так же предлагала ему сделку.
От небольшой сферы в руке исходило белесое свечение. В коридоре, своды которого устремлялись в непроглядную черноту, скрывающую тварей, охочих до человеческой плоти, отчетливо были видны следы недавнего сражения. Бойни: борозды на столетних каменных блоках, оставлены острым, накачанным запрещенными заклинаниями оружием, порванные гобелены - памятки Великих битв, растрощеные кости. Сердце мое ёкнуло, когда взгляд остановился на скелете с коротким клинком в руках. Кости, особенно его округлые, шлифованные вершины хвастались своим блеском. С благоговейным трепетом я подняла череп и шумно выдохнула, к несказанному удивлению в глазницах плескались слабые зеленые огни. Стянув зубами перчатку, занесла над его лобной долей ладонь и закрыла глаза. Тьма вокруг, да и только. В мысленном образе я так же стояла с черепом в руке, окруженная приближающимся глухим звуком безжизненных клавиш фортепиано, лишенных струн. За ними последовал голос:
- Не трать свою жизнь, юная дева.
- Я не позволю вам исчезнуть - ответ последовал внутренним голосом. В реальности лишь беззвучное шевеление губами.
- Того что ты сделала более чем достаточно.
К глубочайшему сожалению, вновь открыв глаза, я не заметила особой разницы в сиянии зеленых огней. Положив голову ближе к разваленному скелету, продолжила свой путь, проходя мимо все большего и большего количества костей, делясь с ними силой, словно шлейф так необходимой энергии тянулся за мной.
- Не могу иначе, - обращение к тому, кто скрывался в тенях.
Похоже, нас не ждали так рано, не встретив ни одной ловушки, вскоре, я стояла около приоткрытых дверей, поглаживая ладонью едва теплую рукоять одноручного обоюдоострого клинка. Зайти в приемный зал, лишь догадываясь о нахождении там неизвестно кого, не так-то просто, но это, Бездна их забери, мой зал! Мой замок, моя работа и мой кров, последние шесть недель! И ни кому не позволено, вот так врываться сюда. Будто одобряя мое негодование, перед внутренним взором возникло мигающее, нечеткое изображение. Сомневаться, более не было времени, я потянула за кованное дверное кольцо. То, что несколько мгновений назад показали сознанию тени, предстало в полной красе: величественный костяной трон, мерцающие огни, тревожимые обеспокоенными духами и незнакомец в белых одеждах, стоящий полу боком ко входу. Высокий, сильный, с благородными чертами, выдающего в нем рыцаря по рождению. Расшивка на плече подтвердила мои наихудшие опасения, в замке объявился Инквизитор.
- Добрый вечер, - обратилась я к нему и закусила губу, голос мой предательски дрожал.
Вежливость не прихоть, скорее потребность. Таких, как он, взращивают для уничтожения подобных мне. К сожалению, в наше время, вежливость является редкостью и ее принимают либо за флирт, либо за издевку. Его пальцы дрогнули, я опустила руку в карман, хорошо знакомый предмет лег точно в ладонь. Полная готовность выкинуть какую-нибудь пакость и бежать со всех ног. Он провел рукой снизу вверх, с нее сорвалась энергия, сформированная в заклинание и пролетев наискось весь зал, взорвалась, огненной астрой, разливаясь в тысячах искр. Глубоко посаженые глаза Инквизитора уставились на меня, изучая. Выдержав с полдюжины секунд, я отвернулась, тревожно поглядывая на вязко выгибающиеся черные ленты, словно конечности поверженного и расчлененного еще живьем чудища.
Сделав пару шагов назад, замерла, услышав самый родной звук во всех мирах - голос теней. Да, я боюсь. Страха не знают только непобедимые и будущие трупы. К первой категории не отношусь точно, ко второй не очень хочется. Бояться было чего. От последней встречи с подобным 'светлым', воспоминания отзывались зудом в ребрах.
Разговоры кончились не начавшись. Он направил на меня барабанный арбалет и выстрелил. Светящийся снаряд взорвался около дверного проема, скользнув по моей пассивной защите, когда я едва успела пригнуться. Верхние, поврежденные петли не выдержали, дверь накренилась, лишая возможности побега нас обоих. Пара коротких взвизгов, за которыми прозвучали взрывы. Скорость реакции поражала. Если бы не быстрые ноги, и некоторая помощь от теней, замаскированная под везение, от худощавого девичьего тела, вскоре, ничего не осталось бы после второго выстрела.
- Ты потом мне понадобишься. - На мое обращение к выгнутой волной тени, Инквизитор коротко фыркнул, отбросил арбалет и обнажив меч, пошел в атаку. - Плачу в два раза больше! - Прокричала я противнику.
Удары были яростны, сильны, мне оставалось только парировать и уворачиваться.
- Перевозчику над бездной заплатишь, - прорычал он, одновременно активируя заклятие, дремлющее в мече. По лезвию, от самого эфеса до острия начали проявляться знаки, испуская солнечный свет, который становился все ярче, пока не достиг предела. Заклинание 'Святой обелиск'.
Скрестив руки перед грудью, так что мои локти оказались впереди, на одном уровне, я высвободила энергию, создавая 'Теневой клинок' в левой руке, идентичный настоящему оружию и сделала единственный атакующий выпад перед его, теоретически последним ударом. Клинки прочертили две дуги, именно в их пересечении пришлась атака Инквизитора. Мощнейшая энергетическая волна отбросила нас в разные концы зала.
Спасибо теням за мягкое приземление. Гул в ушах еще не затих, когда в мою сторону понеслась магическая световая комета. Ответив легкой дугой от клинка, я бросила его наземь. Наши атаки разминулись. Противник даже не думал уворачиваться, его щитовая аура натренирована на сильнейшие удары темной магии. Кажется, я успела разглядеть его победную улыбку, перед тем как поднять руку с зажатым в ней ромбовидным осколком зеркала, удлиненным с одной стороны. Заклинание погрузилось в зеркало, словно его и не было. На заднем серебряном покрытии засветились раскручивающиеся спиралью пересечения символов. Крутанув осколок в ладони, так, что бы в нем отразились мои глаза, вернула его в исходную позицию, световая комета полетела обратно к хозяину. Действительно потрясающая реакция, он успел активировать какой-то амулет и поднять защиту. В залу словно опустилось солнце, не заглядывающее в окна замка веками, да такое яркое и всеобъемлющее, что открыв глаза и активно моргая, я видела только серую пелену, слышала слабый голос тени, неизвестно как выжившую во время взрыва.
Когда зрачки привыкли к вновь пришедшей тьме, я обнаружила растянувшегося на полу Инквизитора и согнувшись от внезапной боли в спине направилась к нему. Бездна! Во мне, не вовремя, проснулось глубочайшее уважение ко всем школам, монастырям и просто учителям 'светлых' и еще большее к таким вот людям. Инквизитор был жив, в отключке, но жив. Я рухнула около него на колени. На человеческие мысли, сочувствие и тому подобное не было времени, необходимо выполнять свою работу. Методичная подготовка к ритуалу включала в себя освобождение его руки от манжета и проведение несколько глубоких линий надрезов на запястьях поперек вен. Пол был исписан заклинанием в рекордные для меня сроки. Последние символы наносились вокруг тела, когда Инквизитор начал приходить в сознание. Он повернул голову набок.
- Что ты делаешь?
- То, что вынуждена. - Слова прозвучали тихо, едва слышно.
- Это запрещено! И твоя душа...
- Я предлагала вам договориться, - губы, будто сами двигались, мои же слова не тревожили меня, - вы едва не уничтожили души, что помнят времена Великих Битв. Убийца не меньший чем я.
Мои ледяные пальцы сомкнулись на истерзанном запястье. Глаза его уставились на что-то у меня за спиной. Пока круг не завершен, прерываться нельзя. Позади, ощущалось нечто хорошо знакомое, но, по правде сказать, оглянувшись, я оторопела и на некоторое время лишилась дара речи. Над нами нависало нечто очень отдаленно смахивающее на человеческую фигуру. Там где должно было находиться лицо, блеснул серп заостренных зубов - улыбка чеширского кота, не иначе.
- Мертвое отродье! Нет! - Вопил Инквизитор.
- Верни все то, что забрано тобой! Кровью твоей заклинаю!
Окрашенная багрянцем ладонь опустилась на лицо поверженного врага. Я вложила в слова столько силы, сколько могла позволить, проговаривая их четко и громко. Вопли, эхом разносились по всему замку. Бесподобная акустика.
Прислонившись к стене, я слушала крик, потом хрип, когда медленно начала погружаться в тень и наконец, горловое бульканье доносились откуда-то издалека. Тени ласкались к рукам, слизывая кровь с каждого дюйма моей кожи, окутывая, обвивая, лишая возможности и желания двигаться. Прошла целая вечность, перед тем, как они исчезли, оставляя меня наедине с Ним, с обжигающими прикосновениями и теплым голосом.
- Рано еще отдыхать.
- Пожалуйста, совсем немного. Я так устала.
- Рано...
Он отпустил меня в другом помещении, перед кончиком носа висел сферический колокольчик, на едва заметной нити. Перекрестная комната превратилась в сплошную ловушку.
С досадой обернувшись на собственную тень, я произнесла:
- Твоя очередь работать. - Дрожь в ответ. - И я спрошу с тебя за недосып и сверхурочные.
По крайней мере, здесь все ясно без слов. Колокольчики, медные, да еще и с красными косточками - предстоит встреча с Ловцом. Из круглой комнаты веером расходились неосвещенные туннели, ведущие в самые разные помещения замка. Если я правильно понимаю, пришедшие за моей головой ожидали 'внезапного' появления либо с центрального входа, либо с нижних технических помещений, коридоры из которых обязательно проходят в таких вот залах пересечения, я должна направиться в арсенал, в когтистые лапы охотника. Если он не справляется с заданием, Инквизитор завершает дело. Но вместо покорного следования на поводе у судьбы, я перемещалась по замку исключительно по тайным переходам, вытирая вековую пыль. В арсенальной так же не нуждалась, мои познания в оружии крутились около двух-трех предметов, всегда находившихся под рукой. Тень на стене независимо наклонила голову влево, что означало 'Ты не думаешь'.
- Так просвети, умник, - прошипела я, отвернувшись к стене.
Пожатие плечами в ответ и только. Эти двое вообще не думали, как будут меня ловить или понятия не имели... Точно! Ловец и Инквизитор лучше подойдут для охоты на темного эрга. На такую, как я, хватило бы сильного и смекалистого мага.
- Спасибо.
Тень отвесила демонстративный поклон. Набрав полную грудь воздуха, я выкрикнула, насколько хватало возможностей голосовых связок:
Нити рвались от сильного натяжения, препятствуя на пути к цели. Схватив несколько колокольчиков, я рванула на себя. Хах! Если он ждет темного, будет ему шоу. Ловец слышит каждую свою ловушку, он чувствует ее нутром. За мной следом тащилась пара медных шариков, повержено ударяясь о выступы и неровности. В третий, зажатый между большим и указательным пальцем, вместе с моим теплым дыханием выливались слова:
- Твоя игра окончена. Ты не увидишь больше света... Душа достойная лишь пылью стать. Я иду к тебе... Будь готов. Тебе не жить... Душа достойная лишь пылью стать. Я рядом.
Он слышал каждое мое слово, иначе и быть не может. Когда дверь в арсенал отворилась со скрипом, к моим ногам повалилась незаконченная ловушка. Не меньше двух десятков копей лежало на полу, брошенные в панике с их древков вверх срывались неверно сплетенные слова заклинания.
- Ты готов? - последнее, что произнесла я.
Происходящее далее не моя заслуга. Обитатели замка и тени, подпитываемые моими идеями веселились вовсю. Мощные створки двери захлопнулись от резкого порыва удушливого воздуха и еще долго стонали, как стонет старый лес под натиском непогоды. Ни единого источника света, ни какой надежды. Четыре параллельных ряда стеллажей вели от входа к очередному зеркалу. Спрятаться негде. Сверху по стенам сползала иллюминирующая, призрачная зелено-желтая жидкость, истекая по швам, обходя выпуклости, а достигнув пола, заполняла неглубокими лужицами малейшие впадины и трещины. Классика ужасов, зато каков эффект. В неестественном свете, я двигалась вдоль одного из стеллажей, в то время, как жидкость скользила немного впереди, оставляя за позади непроглядную тьму. Ощутив мягкое прикосновение, перекинула колокольчик в другую руку, терпеливо ожидая, пока мою ладонь не положили на какое-то огнестрельное оружие. Послышались шаги. Два последних стеллажа рухнули к стенам. Вскрик неожиданности и удивления слился с грохотом дерева, камня и метала. Мужскую худощавую фигуру окружило сияние. Ловец начертил круг, призрачное свечение двигалось против часовой стрелки, издевательски медленно пожирая меловое кольцо. Увидев его искаженное ужасом лицо, я представила, как могу выглядеть сама: то, к чему подтолкнули меня тени, убрала за пояс на спине, руки раскинуты в жесте, приглашающем на последние объятия, плечи отведены назад, так что торс подается вперед, как бы нависая, на подсвеченном снизу лице безумная улыбка. Ловец бросился к зеркалу. Дрожащими руками он соединял вершины условной звезды. Кого послали ловить темного? Он собственного отражения испугался, когда оно, исказившись, оскалилось острыми зубами и вытянулось в кусающем порыве. Приложив руку с колокольчиком к желеобразной зеркальной массе, я толкнула шокированного Ловца вперед, совершая переход.
- Враг мой!
Инквизиторская тварь повернула голову в нашу сторону.
- Скажи мне, кто послал вас?
- Я...я не знаю! - он попятился назад. Заметив отпечаток ладони на желтой коже приближающейся твари, продолжил говорить: - Он...он был... приходил во сне.
С досады я цокнула языком. Приходить во сне, дать четкие указания, заключить сделку способно мало существ. К слабым, таких отнести ни как нельзя, в точности наоборот. Я ступала за спиной Ловца, пытаясь контролировать ситуацию.
- И?
- Я не видел его! - Он поднялся на ноги.
- Информатор мой, - я дернула его за плече, подставив подножку и тело повалилось на трон.
Взгляд его бешено метался от моего лица к твари и обратно, но в конце концов остановился на мне.
- Это всего лишь стул. - Из костяной массы отделились руки, схватив жертву намертво, лишив возможности двигаться и сопротивляться. - Но не каждый может сидеть на нем. Информатор мой?
- Я не видел его! Только голос и тьма! - Инквизитор потянул к нему исхудавшую конечность, лишенную крови. - Звездный шар!
Стоило ему произнести последние слова и костяные руки исчезли в троне, снова став с ним единым целым. Я вложила в его ладонь револьвер из арсенала. Для меня это стало не меньшим потрясением. Назад дороги не было, оставалось только играть до конца партию предложенную тенями.
- Друг мой. - Почти пропела я.
Ловец направил оружие на меня, дуло ходило из стороны в сторону, сердце мое ушло в пятки. Слишком близко, что бы успеть, что-то сделать. С моего лица не сходил оскал сумасшедшего.
- Ты уверен?
В этот момент существо дернулось в броске. Раздался выстрел. Я точно не закрывала глаза и уши, грохот от сгорания пороха донесся как бы издалека. Когда тьма растворилась, у моих ног валялось мертвое то, что осталось от Инквизитора. Похоже, я до сих пор улыбалась. После взгляда на меня, Ловец направил дуло в свой рот, зажмурился и спустил курок. Короткий щелчок. Он продолжал нажимать снова и снова, пока лицо омывали крупные слезы, револьвер издавал глухой клацающий звук, переворачивая барабан.
- Ты выиграл в русскую рулетку.
Он оглушительно завопил и от этого звука меня ни кто не защищал. Ловец кричал так громко, как мог, осеняя себя знаком светлых богов и пятился на полусогнутых ногах, пока голос его не осип и не перешел в хрип. Только тогда его увели костяные слуги.
Я обессилено рухнула на трон. Все огни погасли, кроме одного, подвешенного около зеркала. Он был настолько слаб, что казался далекой звездочкой в плотном стеганом одеяле ночного неба. Его свет не достигал моей нуждающейся в тепле души, только раздражал глаза.
- Убери его.
- Как пожелаешь, - произнесла тень и звезда исчезла.