Морзе Лилу : другие произведения.

Навеки лучший вариант

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На ваш суд небольшой "скелетик" возможной будущей истории. Под впечатлением (почему-то, негативным) от "Отбора" Касс за три летних дня наваялся подобный сюжет. "Кто может стать конкурентом королевской семье? Никто, кроме поистине большого денежного мешка. Когда королевство Новой Англии переживает свои не самые лучшие времена, значительное финансовое вложение может сыграть решающую роль. Только вот подобная помощь государству может осуществится лишь одним путем - женитьбой королевского наследника."
   - Герцогиня София Корсана, - представилась я охране, прежде чем войти в комнату.
   Мужчина в темно-зеленом мундире раскрыл список и сверил имя.
   - Да, вас уже ждут.
   Двери отворились.
   К так званому собеседованию я спустилась последней. Вся обеденная комната была до отказа забита такими же девушками, как я, и по этой же комнате тихим морским прибоем разливался шепот. Он не усилился и не утих, когда я вошла, а это значит, что я по прежнему нахожусь в своем образе невидимки. Впрочем, как и всю жизнь.
   Серое платье из шелка стоило огромную сумму, но явно таким не выглядело. Туфли на каблуке в пару сантиметров тоже не выделялись особой яркостью. Связанные в пучок волосы держала серебренная заколка, которую никто бы не смог увидеть, и казалось, что волосы висят сами по себе. Вокруг шеи и в ушах еле заметным перламутром переливался жемчуг (самый дорогой в Европе), но и он не привлекал внимание к моей персоне. Вся я словно была соткана из прозрачных нитей, и поэтому когда мне удалось занять единственное свободное место в углу, никто даже не повернулся.
   Шепот справа привлек мое внимание:
   - Говорят, в отборе участвует дочь герцога Корсана...
   - Я слышала, что король настоял на ее участии.
   - Конечно, такой капитал в государственную казну - лучший вариант, - девушки тихо рассмеялись.
   Маска безразличия застыла на моем лице.
  Выглядеть холодно и незаинтересованно - то, чему меня научили с детства. Не реагировать на выпады и колкости, на оскорбления и порой даже на шутки. "Ты - знать, дорогая, - говорила мать. - Собственное достоинство и гордость. Всегда имей их в виду".
   - Мери-Линн Брингер, - раскатом грома раздался голос конферансье. - Пройдите на собеседование.
   В противоположном конце комнаты поднялась девушка. Светлые волосы, собранные в высокую прическу, бледность и светлые голубые глаза давали всем понять, что она принадлежит высшей аристократии. Впрочем, она мне незнакома, значит, приехала откуда-то с юга. На ее лице светилась легкая улыбка, когда она попрощалась с сидевшими рядом и вышла из комнаты. В ее походке и в ее взгляде все словно говорило - я ваш друг, мне можно довериться.
   И именно таким личностям я доверяла меньше всего.
   - Она красивая, - кто-то легко прикоснулся к моему локтю и я повернула голову.
   - Да.
   Миниатюрная брюнетка разглядывала меня с головы до каблуков и я смерила ее подобным оценивающим взглядом.
   - Изабель, - она протянула ладонь.
   Я бы не хотела заводить здесь дружбу, но обыкновенная вежливость не позволила мне оставаться незаинтересованной.
   - Софи, - я пожала теплую сухую ладошку.
   Она кивнула и отпустила руку.
   - Ты сюда по собственному желанию? - она осмотрела комнату. - Некоторых заставили родители.
   Я обвела взглядом присутствующих и не заметила ни одного унылого лица.
   - И то, и другое, - ответила не торопясь. - А ты?
   - Родители, - легкий вздох. - Я из рода обедневших дворян, меня силком запихнули во всю эту аферу.
   Изабель посмотрела на меня, и ее взгляд требовал подобной истории.
   - А я - нет, - холодно и кратко ответила я и отвернулась.
   Девушка дернулась, как от легкой пощечины, и отсела, насколько ей это позволяло пространство. Я понимаю, что действительно сильно ее обидела, но чтобы она не привязалась ко мне, следовало оборвать все концы прямо сейчас.
   Мне не нужны друзья. Враги тоже, но в этой ситуации мы и так друг другу никто. Так зачем все усугублять?
   Громкий стук заставил всех дам замолчать. Громогласный голос объявил:
   - Герцогиня София Корсана!
   Я встряхнула с платья невидимые пылинки и поднялась. Десятки удивленных взглядов тут же направились в мою сторону - никто не ожидал, что я уже нахожусь в комнате. Медленным шагом я прошла мимо девушек. Идеальная осанка, поднятый подбородок, уверенный взгляд. Я - дочь герцога Корсана, который является владельцем всего металлопроизводства страны. Я наследница многомилионной империи, а значит - главная претендентка на роль принцессы Новой Англии.
   И теперь все они меня ненавидят.
  ********
   - Вы ведь понимаете, Софи, что не зря попали в двадцатку претенденток, - произнес низкорослый худощавый мужчина, как только за последним из служащих закрылась дверь.
   - Конечно, лорд Пенингтон.
   Я присела на край диванчика, оббитого дорогой зеленой тканью с вкраплениями золотых нитей. Невиданное позерство в царских покоях. Уж такого я не ожидала увидеть.
   - Но я ничем не могу вас обрадовать, дитя. Выбор совершит только принц. Даже король не вправе повлиять на его решение.
   Он посмотрел на меня тяжелым взглядом, как будто прося прощения за такую оплошность.
   - Дальнейшая судьба Новой Англии может находиться в ваших руках. Я слышал о короле Николасе...
   - Не надо, прошу, - я остановила его на полуслове. - Это должно оставаться в тайне. Отец вам сказал?
   - Да.
   - Могу вам сказать только одно - я его никоим образом не поддерживаю.
   - О, - он немного удивился, а после просиял. - Хотя, были бы вы в другом случае здесь?
   - Вот именно, - я вежливо улыбнулась.
   Мужчина прошел из одной стороны комнаты в другую, а затем вернулся обратно.
   - Принц Себастьян - ответственный, хладнокровный, сильный и уверенный в себе. У него есть и отвага, и честь, и собственное достоинство, поэтому, не стоит его слишком задевать в разговоре. Лучше, казаться тихой и покорной. Скорее всего, ему это понравится, - мужчина задумался на пару мгновений, а после продолжил:
   - Его любимые темы - история, география и политика, но последнее вам вдвоем обсуждать не стоит. Также он увлекается охотой и фехтованием.
   - А что относительно искусства и языков?
   - Может быть, - лорд кивнул головой. - Не знаю. Спросите у него сами.
   Он вновь прошелся передо мной взад-вперед. Я поджала губы - не люблю, когда перед глазами мельтешат. Словно почувствовав мое настроение, лорд Пенингтон в последний раз прошел мимо и, обойдя большой письменный стол, сел.
   - Не забывайте, что кроме вас есть еще девятнадцать юных леди, большинство из которых настроены на так называемую победу. Пусть они и уступают вам положением в обществе, - мужчина оперся локтями на стол. - Но во внешности... - он замялся. - Извините.
   - Ничего, я понимаю, - спокойно заверила я.
   - Я хотел сказать, они в любой момент могут очаровать наследного принца. Поэтому придется всегда быть начеку.
   - Я понимаю. И попытаюсь немного исправить ситуацию, - легким взмахом ладони я очертила свой образ.
   Это была шутка и лорд улыбнулся.
   - Расскажите мне, - я немного подалась вперед. - О мисс Брингер.
   - О, вам не стоит беспокоиться.
   - И все же.
   Мужчина вздохнул. Меня не успокоить, если я хочу что-то узнать.
   - Мери-Линн Брингер - дочь баронессы Джоанны Брингер, ныне вдовы. Родом из Средиземноморья. После смерти мужа в наследство получила несколько фабрик по производству шелка. Кстати, скорее всего, на вас - ткань из ее производства.
   Я посмотрела на свои колени и прикоснулась к струящемуся полотну - шелк действительно изумительный.
   - У нее есть младшие сестры и брат, но ему только недавно исполнилось десять.
   - Она словно излучает свет, - нотки сарказма слышны в моем голосе.
   - Девушка закончила курсы актерского мастерства, - с улыбкой произнес лорд. - Она умеет сиять. И вам бы не помешало, дитя.
   Я покачала головой и отвернулась.
   - Думаю, время нашей беседы должно было подойти к концу еще пять минут назад. Что вы говорили остальным?
   Он задумался.
   - Сегодня за ужином вы впервые встретитесь с королевской семьей. Ведите себя тихо и воспитанно. Принц поприветствует каждую из вас. Вы познакомитесь, прежде чем садиться. Софи, попытайся произвести хорошее впечатление.
   - Вы же меня знаете, - я бросила на него уверенный взгляд.
   Он его перехватил и несколько секунд смотрел не отрываясь.
   - Впрочем, да, - он кивнул. - После принц сам составит список встреч. До воскресенья он должен пообщаться с каждой. Постарайтесь, чтобы именно вы стали первой в этом списке, а если не первой - то хотя бы в первой тройке. В конце недели он будет вымотан и невнимателен.
   - Я постараюсь.
   - Тогда, - он поднялся с места, я сделала то же самое. - Желаю вам успехов.
   - Спасибо, лорд Пенингтон.
   И мы распрощались.
  ************
  
   Говоря о том, что попытаюсь что-то сделать с внешним видом, я не шутила.
  К вечеру серый наряд сменился темно-зеленым платьем в пол. И пусть оно и было полностью закрытым, но обтягивающие рукава позволяли надеть широкий золотой браслет с изумрудами, а облегающий ворот - точно такое же ожерелье из этого набора. В ушах мерцали изумрудные серьги.
   Что не изменилось, так это аккуратный пучок темно-каштановых волос, бледность моего лица, гордая осанка и высоко поднятый подбородок.
   - Мисс Корсана, вы выглядите... непривычно, - моя горничная Ани, которую я привезла с собой, с изумлением осматривала новый облик хозяйки, держа в руках темно-зеленые туфли на низком каблуке.
   - Спасибо, - я кивнула, поворачиваясь, чтобы лучше осмотреть себя.
   На спине на уровне лопаток в виде капли размером с ладонь находился небольшой вырез.
   - Не слишком открыто? - сказала я на полном серьезе, всматриваясь в оголенный участок своей кожи.
   Ани не удержала легкий смешок, но сделала вид, что закашлялась.
   - Нет, госпожа. В рамках приличия.
   - Хорошо, - я еще раз неуверенно взглянула себе за спину и глубоко вдохнула. - Пора спускаться.
   - Все леди уже в обеденной зале.
   - Хорошо, - кивнула.
   Девушка одела мне туфли, так как из-за длинной юбки самостоятельно сделать это мне было бы затруднительно.
   Проходя по коридорам королевского дворца, нетрудно было представить себя хозяйкой, что я и сделала. Вот только собственные ощущения меня не слишком порадовали. Будь я здесь госпожой, нигде бы не сияло золото, а виднелись только благородное дерево и синие, небесные оттенки.
   К ужину я вошла последней из претенденток. Когда стража отворила дверь, голоса в столовой умолкли, и под аккомпанемент гробовой тишины я прошла к единственно свободному месту у самого края стола. В этот раз быть незаметной у меня не получилось. Каждая пара глаз была обращена в мою сторону, а прямо напротив маленькая темноволосая девушка уткнулась в свою тарелку. Видимо, она тоже пришла одной из последних, раз ее место было в самом конце только по другую сторону. Либо, у нее не оставалось выбора.
   - Белль, - в полной тишине я позвала девушку по имени, как хорошую знакомую.
   Она немного вздрогнула и подняла на меня взгляд с таким выражением, словно не верила, что я обратилась именно к ней или что я запомнила ее имя.
   - Софи, - неожиданная уверенность была слышна в ее голосе.
   Мы кивнули друг другу, здороваясь.
  Я не успела сесть.
  Двери зала отворились, в них прошел человек в зеленом мундире и несколько раз ударил посохом о пол. Все девушки поднялись со своих мест.
   - Король Новой Англии Роналд и Королева Новой Англии Мери-Джейн. Наследный принц Себастьян.
   Человек в мундире отступил в сторону, пропуская вперед три самые влиятельные личности в этой стране.
   Король с королевой шли впереди. Я присела в глубоком реверансе, за мной это сделали все леди, присутствующие в столовой.
   - Поднимитесь, - громогласно раздалось над нашими головами.
   Когда я это сделала, то увидела, как король тяжелым взглядом осматривает всех присутствующих. Натыкаясь на меня его взгляд замирает. Я поднимаю подбородок и награждаю короля таким же тяжелым взглядом. А затем мой взгляд спотыкается о королеву.
   Я замираю от внезапно охватившего меня страха и холода. Всего мгновение королева Мери-Джейн смотрит прямо мне в глаза, и за это мгновение я понимаю, насколько она меня ненавидит. Она знает, кто я.
   Принц оказался высоким, выше королевы едва не на полторы головы и чуть выше своего отца. Коротко стриженные черные волосы, практически военная выправка, аристократически бледная кожа... Больше я ничего не успела заметить.
   Король с наследным принцем в полной тишине направились к своим местам по ту сторону обеденного стола, и я заметила, как нервно сглотнула Изабель. Королева пошла ко мне.
   Пока светловолосая женщина направлялась в мою сторону, она успела прожечь своим гневным взглядом дыру в моей голове. Но зрительный контакт я не прервала, выдержав это как первое испытание, пока она не зашла за мою спину.
   Глубокий вдох, медленный выдох. Я сосредоточилась на пустом бокале с позолотой, изображающей виноградную лозу, и ужаснулась вкусу хозяев.
   - Милые леди, - раздалось внезапно над нашими головами.
   Все повернулись в сторону говорившего. Скорее всего, это был принц Себастьян, которого я не могла разглядеть из-за высоких причесок претенденток. Его голос отдавал равнодушием и холодом, что меня нисколько не удивило.
   - Вам было обещано, что мы пообщаемся до ужина. Прошу прощения, что вас дезинформировали. Надеюсь, вас не затруднит остаться после него. Спасибо.
   Королевская семья села. Зашуршали юбки садящихся дам, а вскоре зазвенела посуда. Туда-сюда сновали официанты, принося и унося разнообразные блюда, разливая по бокалам вино, меняя закуски на основные блюда, основные на вторые, вторые на десерт. К восьми ужин был окончен.
   Налитое мне еще в начале вечера белое полусладкое так и осталось стоять в безвкусном бокале, когда мы все вместе переместились в гостиную.
   - Чтобы не было путаницы, - начал он, когда все расселись на мягкие диванчики и резные стулья, -Вы будете подходить ко мне в таком порядке, в каком приходили на обед.
   Он взял в руки какой-то исписанный лист.
   - Стража составила список, - его взгляд уперся в первую строку. - Мисс Изабель Мортан.
   Миниатюрная фигурка с темными волосами поднялась с места и направилась в сторону наследного принца. Видимо, Белль настолько боялась общества королевской семьи, что осознанно села за самый край стола, пусть и пришла первой. Принц Себастьян занял место на небольшом диванчике под висящим круглым зеркалом.
   - А вы можете пока тихо обсудить, насколько плохо была прожарена свинина, - принц обратился к остальным присутствующим девушками.
   В гостиной раздался тихий дружный смех.
   Его Высочество так шутит? Странно, но свинина действительно была ужасная.
   Я не волновалась, так как пока очередь дошла до меня, прошло не меньше полутора часов. Все это время я пыталась отвлечься, присматриваясь к картинам, которые должны были украсить стены комнаты. Некоторые из них показались мне знакомыми, и я припомнила, что пока была маленькой, они висели в гостиной в нашем поместье. Тихо улыбнулась своим мыслям.
   Часть девушек разошлись по своим комнатам, часть оставались здесь, шепотом обсуждая подробности разговора с принцем. Но когда тот назвал мое имя, людей словно стало больше.
   - Мисс София Корсана.
   Я отряхнула невидимые пылинки с зеленой ткани и поднялась с места. Как в первый день, все взгляды вонзились в меня тонкими отравленными иглами, но я все с таким же выражением холода и уверенности прошла мимо. Принц поднялся, чтобы усадить меня на место, а затем сел следом.
   - Мисс Корсана.
   - Ваше Высочество.
   - Вам понравился королевский дворец? - спросил принц, чуть наклоняясь вперед.
   Чтобы избежать некой интимности разговора, я не стала так же наклонятся, а лишь сложила руки на коленях и пальцем провела по золоту браслета.
   - Здесь много красивых вещей, -уклончиво произнесла я, прямо посмотрев на принца.
   Мой взгляд заставил его выровнять спину. С лица сошла напущенная доброта.
   - Но чего-то не хватает?
   - Если я скажу, Ваше Высочество может обидеться.
   - И все же, - кажется, его заинтересовало, что же такого я могу сказать.
   - Если вы настаиваете... Не хватает совсем немного вкуса, - я попыталась произнести это наименее обидным образом, практически в шутку.
   Губы наследного принца растянулись в наигранной улыбке, словно он действительно услышал несмешную шутку.
   - Софи, не в ваших интересах критиковать вкус королевской семьи, - все также с улыбкой произнес он, неосознанно наклонившись вперед.
   Мои слова его задели. Скорее всего, он сам брал непосредственное участие в оформлении комнат.
   Я положила ладонь на диванчик и погладила бархатистую ткань. А затем перевела взгляд вверх.
   - Это зеркало здесь разместили вы, не иначе.
   - С чего вы взяли? - он испытывающе посмотрел мне прямо в глаза.
   - Сделайте лицо побезразличнее. Сейчас все девушки прекрасно видят через это зеркало, как обиженно вы хмурите брови.
   - Я не хмурил брови, - и это правда, его лицо оставалось неподвижным и холодным, как глиняная маска.
   - Я шучу.
   Он вновь растянул губы в улыбке.
   Почему наш разговор не завязался на какой-нибудь доброй ноте мне не понять. Скорее всего, большую роль играла моя фамилия и то, что я чувствовала себя на равных с королевским наследником.
   Серые глаза на несколько секунд столкнулись с моими в немой борьбе. Я медленно моргнула и, склонив голову набок, наигранно мило улыбнулась.
   - Вы пытаетесь меня смутить.
   - Да, - он кивнул.
   Я подняла подбородок и намеренно медленно прошлась по принцу Себастьяну взглядом. А затем без его позволения поднялась с места.
   - Ваше Высочество, - присела в глубоком реверансе, и холодно осмотрев находящихся в гостиной девушек, быстрым шагом вышла в коридор.
  В списке встреч я оказалась последней.
  ********
   В воскресенье пополудни я и наследный принц Себастьян наконец-то имели возможность встретиться в королевском саду.
   Пока прошла эта недели я не менее трех раз получила поучительные лекции от лорда Пенингтона, дважды приходили письма от отца, и одну записку от матери мне передала Ани. И вопреки всем наставлениям и лекциям я решила поступать так, как подсказывает мне разум, а именно не строить интриги и не пытаться насильно понравиться принцу. Все, что мне действительно нужно, - это быть полностью честной с самой собой и с принцем Себастьяном.
   - Этот конкурс невест невероятно глуп.
   - И вы все равно в нем участвуете, - заметил принц, когда мы вышли на садовую аллею и остановились под тенью разлапистого дерева.
   - Мне нужно было хоть как-нибудь с вами встретиться, чтобы поговорить.
   Он заинтересованно на меня посмотрел.
   - О чем же?
   Я выдержала короткую паузу и начала:
   - Не спорьте, вы ведь запомнили мое имя сразу же, как услышали?
   - Может быть, потому что оно у вас невероятно простое и очень вам подходит? - я не сразу поняла, как воспринимать его слова: как комплимент или как попытку обидеть, поэтому решила попросту проигнорировать.
   - Не потому ли, что моя фамилия знакома вам гораздо лучше?
   Принц Себастьян кивнул, ничего не отрицая.
   - Я знаю вашего отца. Он хороший человек.
   Я едва подняла уголки губ - принц врал. Мой отец никогда особо не был хорошим человеком. Разве только тем, что пополнял с помощью налогов королевскую казну.
   - Да, - вопреки своим мыслям подтвердила я. - К тому же, достаточно обеспеченный. И именно поэтому я здесь.
   - Что вы имеете в виду? - холодно спросил принц Себастьян.
   - Ваше Высочество, вы понимаете, о чем я говорю, - твердо произнесла я, пытаясь поймать взглядом его глаза.
   Принц отвернулся.
   - Наш семейный капитал практически равен вашему, а если учесть, что ваш - это государственная казна, то мы вас даже превосходим, не сочтите за обиду, - он поджал губы, и я продолжила. - Герб нашего рода так же известен, как и герб страны, так что, в каком-то роде, мы... конкуренты.
   - Вы на что-то намекаете? - Себастьян посмотрел на меня серьезно и с долей превосходства.
   Меня это взбесило, но холодное выражение лица так и осталось ему ответом.
   - Я не намекаю, Ваше Высочество, - я сделала несколько шагов вперед, но после остановилась. - Я предупреждаю.
   И хотя мой тон был вполне доброжелателен, принц напрягся.
   - Десятки тысяч, сотни тысяч рабочих мест обеспечивает этой стране наше производство. Сотни тысяч семей могут позволить себе финансовую независимость благодаря работе, которую предоставляем мы. Практически, - я на мгновение перевела взгляд на дворец. - Они находятся под нашим покровительством.
   А не под вашим, - могла бы добавить я, но это стало бы ударом ниже пояса. А мы играем по правилам.
   Принц смотрел на меня холодно, но я видела, что у него внутри точится истинная борьба. Тяжело держать лицо перед человеком, который тебе угрожает, и у которого действительно есть эта сила угрозы.
   - Что вы предлагаете, Софи?
   Принц Себастьян сцепил пальцы в замок и прошел мимо меня. Я проследила за ним взглядом.
   - Дружбу, Ваше Высочество. Дружбу нашу и наших семей.
   Острый холодный взгляд серых глаз пронзил меня.
   - Софи, вы понимаете, о чем говорите?
   - Иначе бы меня здесь не было, - кивнула, не сводя с него уверенного взгляда.
  Он покачал головой и отвернулся.
   - Выберете меня в конце, - я не говорила умоляюще или как-либо еще.
  Это была сделка чистой воды, выгодная как для меня, так и для него. А заодно и для всей Новой Англии. Поэтому, моя фраза звучала как предложение.
   - Король на вас рассчитывает, - выдвинула я наиболее действенный аргумент и испытывающе взглянула на принца.
   На его лице не дрогнула ни одна мышца.
   - Вы меня этим не убедите.
   То есть, намек на прямую угрозу рода Корсана королевской семье звучал недостаточно убедительно?.. Что ж.
   - Не забывайте, Ваше Высочество, что те сорок восемь процентов дохода нашего производства идет непосредственно в королевскую казну. Я не буду называть эту сумму, но могу вас заверить, что со сметой я прекрасно ознакомлена. Или все-таки назвать?
   Пусть мой голос и не был пропитан усмешкой или издевательством, но в каждом слове был такой большой укол королевской гордости Его Высочеству, что я удивляюсь, как он до сих пор держит себя в руках.
   - Не стоит, - он приподнял подбородок и посмотрел на меня сверху вниз.
   К сожалению, ему позволял это сделать рост.
   - Хорошо, - я кивнула, довольная результатом. - Но это еще не все. Ваше Высочество выдержит еще немного моей компании?
   - Продолжайте, - он кивнул, и я практически восхитилась его выдержке.
   - В прошлом году мы начали сотрудничество с Северным королевством. Вы, должно быть, осведомлены в этом, - принц Себастьян кивнул, пусть и не очень охотно.
   На границе между Северным королевством и королевством Новой Англии уже семь лет происходят необъяснимые стычки. Со стороны складывается впечатление, что страны ведут между собой бои, но это умело скрывается правительством, и до простолюда эти факты не доходят.
   - Король Николас, как вы знаете, некоторое время назад потерял жену, и спустя семь лет решил выбрать новую королеву.
   Я увидела, как выражение безразличия сменилось на небольшую заинтересованность
   - Неужели вы входите в число возможных кандидаток? - удивился принц Себастьян.
   - Я возглавляю это число, - спокойно ответила я.
   Предложение поступило, как только мы заключили договор с королевством. Отец был готов дать согласие сразу же, но я имела какой-никакой ум и понимала, что это может значить только одно - король Николас после смерти отца будет контролировать едва ли не половину населения Новой Англии и львиную долю казны. Кроме того, этот брак мог начать нечто большее, нежели стычки на границе.
   - Но еще не дали согласие, - утвердительно произнес принц. - Почему? - кажется, ему действительно было интересно.
   - Я родилась в этом королевстве. И не могу просто так оставить... народ.
   Я чуть было не произнесла "свой народ", но вовремя остановилась.
   Развернувшись на каблуках Его Высочество зашагал в сторону дворца. Не говоря ни слова, я последовала следом. Ему нужно было время, чтобы хоть немного все обдумать. Спустя минуту фигура впереди замерла.
   - Герцогиня, мнение родителей сильно повлияло на вашу позицию? - он повернулся ко мне, и я остановилась напротив.
   От порыва ветра качнулась темно-синяя юбка.
   - Частично, Ваше Высочество. В большей мере, это была исключительно моя инициатива.
   Он немного склонил голову набок, слушая меня, а затем спокойно проговорил:
   - То есть, вы так уверенны, что сможете править страной?
  Мой подбородок немного приподнялся, я смерила его холодным взглядом:
   - Вы сомневаетесь?
  Выражение его лица некоторое время не изменялось. Мы столкнулись взглядами, в которых было столько собственного достоинства, что его хватило бы на пол королевства. Наконец-то, принц отвернулся.
   - Нет.
   А затем зашагал в сторону дворца.
   Я оглянулась, дабы убедиться в отсутствии лишних ушей. Вокруг было тихо и пусто. Кусты с крупными, словно львиные сердца, розами держались толстыми ветками о подставленные для них палки, словно старички. От поднявшегося ветра зашумели деревья, и птицы, как подброшенные ветром конфетти, взмыли вверх.
   Я направилась к дворцу.
  **********
   - Неужели вам настолько важны чувства, что вы пренебрегаете целой страной? - произношу я спокойно, поправляя длинные юбки.
   На сегодня была запланирована прогулка на лошадях в сторону Белого озера. Принц опоздал на несколько минут, и в наказание я решила никоим образом не щадить его собственное достоинство.
   - Вы видите это так? - его брови взлетели, когда он смотрел на меня.
   - И никак иначе.
   Он немного нахмурился, будучи сбитым с толку, но всего лишь на несколько секунд. Затем, все эмоции сошли с его лица.
   - Я могу заключить брак лишь с той, кому смогу полностью и абсолютно довериться.
   - Для этого необязательно любить, - возразила я и задумалась. - Впрочем, хорошо. Пусть так.
   Некоторое время мы ехали молча.
   - Вот скажите, - я повернула голову к принцу, и он бросил на меня взгляд. - Вы почувствовали хоть каплю симпатии к кому-то из претенденток?
   - Вас это интересует? - принц Себастьян посмотрел на меня с долей превосходства.
   - Не знаю, обрадует вас это или нет, но нет, никоим образом. Просто хочу вам кое-что доказать.
   Мужчина отвернулся, осматривая долину. Его поза была расслабленной, но напряжение выдавали руки, которые с силой сжимали повод.
   - Хорошо, - наконец-то проговорил он неожиданно для меня.
   Я, если быть полностью честной, не ожидала, что он решится что-то мне рассказать, хоть ставка и была сделана именно на это.
   - Несколько юных леди показались мне достаточно милыми, - продолжил принц, глядя прямо вперед. - Но, никак не хочу вас оскорбить, вы не входите в их число.
   Я удивленно на него взглянула - вот как? Ладно. Пусть.
   - Позвольте мне спросить, Мери-Линн Брингер одна из них?
   - Она очаровательная особа. Мила собой, - он взглянул на меня, намекая, возможно, на мою внешность, а может и просто так, - Воспитана, благоразумна, умеет слушать.
   - Она излучает добро, - дополнила я хвалебную песнь и повернула голову к принцу. -Замечательная актриса.
   - Я знаю, что она окончила курсы актерского мастерства, не нужно пытаться меня подловить, - холодно произнес принц Себастьян.
   - Я и не пытаюсь. Но вот сможете ли вы доверить ей какую-нибудь тайну, не зная, она ли перед вами, или очередная маска?
   - Софи, вы забегаете далеко вперед.
   - Никоим образом, Ваше Высочество. Просто, заставляю вас задуматься о некоторых нюансах, которые могут возникнуть в будущем.
   Мы свернули на объездную дорогу, которая, по словам наследного принца, должна привести нас к озеру.
   - Мисс Корсана, а вы не задумывались о том, что именно из-за этих разговоров теряете какие-либо шансы?
   - Нет, - ответила я не медля. - Не теряю.
   - Вы так уверенны? - принц Себастьян улыбнулся, потешаясь, как детским шалостям, моей наглости.
   - Да, Ваше Высочество. Я знаю, что изначально у меня не было никаких шансов.
   Я вижу немое согласие в его глазах всего мгновение, а потом принц отворачивается.
   - Мы подъезжаем к Белому Озеру.
   Из-за разросшихся в лес дубов засверкали солнечные зайчики, и вскоре мы оказались на небольшом пригорке, с которого открывался замечательный вид на сверкающий, словно драгоценности, королевский водоем.
   - И я не сомневаюсь, что сейчас у меня тоже их нет, - продолжаю я оборванный разговор вопреки нежеланию принца. - Но поймите, что не в этом дело.
   - Так в чем же? - он спрашивает спокойно и размеренно, словно мы обсуждаем не борьбу за место рядом с ним, а какую-нибудь новую породу охотничьих собак.
   - В том, что не вы - мой шанс попасть на трон. А я - ваш шанс избежать сокрушения страны.
   - Вы так уверенны в себе, - уязвленное самолюбие показалось в его словах.
   - Нет, -я действительно никогда не была уверенна в себе. - Я честна с вами, Ваше Высочество, и хочу, чтобы вы были честны сами с собой. Вам нужен этот брак.
   - Почему вы так уверенны в том, что говорите? - его глаза гневно сверкнули из-под нахмуренных бровей. - Помните, с кем вы разговариваете, Софи!
   Я посмотрела на него долгим взглядом, а затем обернулась на озеро.
   - Простите, Ваше Высочество.
   - Ваша родословная и ваш капитал никоим образом не дает вам право на меня давить! Имейте это в виду, - принц злился.
   Я опустила глаза и осмотрела свои руки - ни одного украшения.
   Что было бы, родись я в обыкновенной дворянской семье? Никакого груза обязанностей, никаких обязательств перед рабочими, никакого семейного долга. Возможно, я была бы более человечной и менее циничной, возможно, я мечтала бы о любви и хорошем супруге, о маленьких детях и о собственном уютном доме. И, может быть, все это было бы у меня уже сейчас.
   Но взамен я стала разменной монетой в политических играх, поэтому мои чувства канули в бездну так же быстро, как и юношеские мечты о счастье.
   - Конечно, Ваше Высочество.
   Он глубоко и сильно вздохнул.
   - Сейчас было бы намного легче, родись у вашего отца сын, а не вы, Софи.
   - Вы несказанно правы, - я кивнула, полностью с ним соглашаясь. - Увы, но время не повернуть вспять, мы там, где мы есть.
   Некоторое время мы молча осматривали местность.
   - Ваше Высочество, позвольте мне высказать довольно острое замечание.
   - Все ваши замечания, Софи, достаточно острые, чтобы рассечь морской трос, - иронично произнес наследный принц, и при этом ни одна мышца на его лице не дрогнула. - Что вы хотите сказать?
   Я еще раз подумала, стоит ли так сильно на него давить. Но, заметив некую схожесть наших характеров, я начала понимать, что те вещи, которые могли бы как-то повлиять на мое решение, подействуют и на принца Себастьяна.
   - Я хочу сказать, - осторожно начала я, - что вопреки вашей рассудительности, ответственности и хладнокровности, вы не тот человек, который пожертвует собственными чувствами ради благополучия своего народа.
   - Это было сродни пощечине, - жестко заметил принц и начал разворачивать лошадь.
   - Правда бьет больнее хлыста, - проговорила я вслед.
   Неожиданно его спина выпрямилась, и он в полуобороте посмотрел на меня из-под чуть прищуренных глаз.
   - А что относительно вас?
   Принц развернул животное так, что мы оказались с ним лицом к лицу.
   - Вы хотите сказать, пожертвовала бы я семейным счастьем ради народа?
   - Именно.
   Я посмотрела на принца немного уставшим взглядом - он не понимает очевидное.
   - Мое присутствие здесь - это мой ответ.
   Наши глаза встретились. Холодное равнодушие и утомленное убеждение.
   - Это очень жертвенно с вашей стороны, - колко заметил наследный принц, трогая лошадь с места.
   Я медленно развернулась и поехала следом за ним.
   - Давайте, при следующей нашей встрече сделаем вид, что вы из бедной семьи и пришли сюда не ради того, чтобы пасть в жертву народу, а чтобы получить мое расположение?
   Я с удивлением посмотрела на широкую спину.
   - Я с вами полностью честна. Вам неприятны подобные темы, Ваше Высочество?
   - Меня утомляют подобные темы, Софи. Давайте, - он посмотрел на меня с просьбой. - Вдруг, вы мне понравитесь?
   Мы одновременно улыбнулись.
   - Скажите мне темы, в которых вы хорошо ориентируетесь, я подготовлюсь, чтобы не иметь возможности вернуться к "утомляющему" разговору.
   - Будем импровизировать.
   Серьезное выражение вернулось на его лицо. Мы посмотрели вперед.
   - И сделайте что-то с собой, - равнодушно произнес принц, заставив меня возмущенно выдохнуть. - На фоне других девушек вы не смотритесь выгодно. И поэтому я воспринимаю вас только как собеседника.
   - А если нет? - хоть я и пыталась сохранить хладнокровность, в моем голосе все равно послышался вызов.
   - Считайте, что это королевский приказ.
   Но ведь так не честно.
   Я опустила голову и с силой сжала зубы. Я выдержу эти скрытые за шуткой издевательства, если это поможет мне достичь нужной цели. Только бы принц наконец-то взялся за ум.
  ***********
   - Господи, Ани, что это?
   Я уставилась на маленький раскрытый саквояж, в котором находилось не меньше пятидесяти миниатюрных коробочек.
   - Оружие каждой привлекательной женщины. Косметика.
   - Откуда она у тебя? Не помню, чтобы я со своими вещами привозила что-то подобное.
   - Герцогиня прислала следом.
   Я нахмурилась и осмотрела незнакомые мне предметы.
   - Ани, я надеюсь, ты не собираешься всем этим меня... красить?
   Она замахала руками:
   - Нет, мисс Софи, вы что! Нам может понадобиться всего три баночки.
   И девушка захлопотала надо мной, бегая из стороны в сторону, хватаясь то за расческу из слоновой кости, то за шпильки с жемчугом на конце, то за незнакомые мне предметы, напоминающие либо увеличенные в ширину рисовальные кисти, либо уменьшенные в несколько раз щетки для сметания пыли. И постепенно в зеркале мое лицо становилось намного интереснее и ярче, чем я когда-либо могла его видеть.
   - Зачем ты берешь эту коричневую пыль? - возмутилась я, когда она провела кистью по содержимому одной баночки и потянулась к моим глазам. - Хочешь мне синяки нарисовать?
   Горничная хмыкнула и все же прикоснулась к верхнему веку, едва я успела сомкнуть глаза.
   - У вас очень красивые глаза, мисс Софи, но мало кто может это заметить. Поэтому нужно их немного выделить.
   - Нарисовав синяки? - изумилась я, все же не сопротивляясь, когда мягкие волокна прикасались к тонкой коже вокруг моих глаз.
   - Откройте глаза, мисс Софи, - спустя несколько минут произнесла Ани и горда своей работой, выдохнула: - Вы прелестны.
  Тяжелые локоны обрамляли лицо и уходили куда-то назад, собранные умелыми пальцами Ани на затылке. Я повернула голову в профиль, чтобы посмотреть на заколку с белой лилией, которая контрастно смотрелась на темных волосах. В ушах чередой капелек висели жемчужные серьги, задорно шатнувшиеся при повороте головы. Вокруг шеи несколько раз была обмотана жемчужная нить, изящно оттеняя темно-синее, цвета предгрозового неба, платье.
   - Стоит ли так переживать из-за собственной внешности, если существует косметика, - произнесла я полушутя, поднимаясь с места перед туалетным столиком.
   Ани пожала плечами, закрывая баночки и упаковывая каждую из них в отдельную коробочку. Не приведи Господь, перепутает - станет корить себя до конца жизни.
   - Я никогда бы не сказала, что вам не хватает красоты, мисс. Просто вы ее слишком умело прячете.
   - Природа это сделала за меня, - успокоила я ее с улыбкой и еще раз взглянула на свое отражение.
   Надеюсь, принц будет доволен, - мои глаза сузились, и я зло посмотрела на образ, застывший в хрупком стекле. Все это только из-за его издевок и по его воле, так пусть он наслаждается, пока у него есть желание и возможность это делать.
   - Успокойтесь, мисс Софи. Сделайте глубокий вдох.
   Видимо, я слишком сильно увлеклась своими эмоциями, раз даже Ани принялась меня успокаивать.
   - Все хорошо, - произнеся, словно заклинание, медленно кивнула я в ответ. - Все хорошо.
   Я в последний раз замерла перед отражением, а затем, грозно взмахнув юбками, быстрым шагом вышла из комнаты. Дверь захлопнулась с невероятной силой, так, что даже стражи в конце коридора вздрогнули - я услышала, как их ботинки с металлическими подошвами цокнули о мраморный пол.
   Уверенно пройдя по коридору, я повернула к главной обеденной зале и наткнулась взглядом на Белль. Она сидела возле самого входа, практически под локтем одного из стражников, и едва завидев меня в конце коридора, вскочила с места.
   Я устало вздохнула - ей хочется с кем-нибудь сдружиться, ей нужно с кем-нибудь дружить. Прошло уже больше двух недель, а я еще ни разу не видела ее в компании с кем-то из других претенденток. Несчастная, ее выбор в самом начале пал не на ту кандидатуру, и теперь она практически одинока.
   - Софи, - она подошла ко мне достаточно быстро и с просящим выражением посмотрела в глаза.
   - Изабель, - я кивнула ей в ответ. - Здравствуй.
   - Можно, я войду с тобой?
   Я опешила от вопроса, но все же нерешительно кивнула:
   - Хорошо.
   И тот час на сгибе моего локтя скользнула тоненькая рука в легкой ткани цвета топленого молока.
   - Спасибо, - мы прогулочным шагом направились в сторону двери, которая ведет в столовую. - Обычно, я прихожу раньше всех, чтобы избежать этих взглядов, полных превосходства. Но сегодня неожиданно для себя я задержалась, и решила подождать тебя. Ты всегда приходишь самой последней, я была уверенна, что тебя еще нет, - Белль говорила быстро, но ее слова не звучали как тараторенье.
   Она произносила эти сочетания звуков тихо и легко, и каждое ее слово невесомым перышком прикасалось к мои ушам.
   - Ты сегодня очень непривычно выглядишь, Софи. Твои глаза смотрятся синее и глубже, а волосы, кажется, стали гуще и тяжелее. У тебя на щеках румянец и губы ярче прежнего, - она замолчала на некоторое время, а после добавила: - Ты заболела?
   Я не удержалась и рассмеялась - до того забавно прозвучал ее вопрос.
   - Нет, Бель, не в том причина, - улыбаясь, ответила я. - Скажу тебе по большому секрету, - я немного наклонилась к ней и понизила голос на несколько тонов. - Его Высочество попросил меня что-то с собой сделать.
   - Ах! - она закрыла рот ладонью и посмотрела на меня широко раскрытыми дивленными глазами. - Как он мог! Это же так...
   - Да, - кивнула я, предвидя все возможные варианты продолжения ее фразы.
   - Хорошо, что ты нечувствительна к критике, а воспринимаешь ее лишь как повод для самосовершенствования.
   Что это было, искренний комплимент или подлизывание чистой воды - я так и не разобрала. Точнее сказать, не успела, так как двери перед нами отворились, и мы вошли в обеденный зал под легкий шепот. В любом случае, я шепнула ей тихое "спасибо" и начала высматривать свободные места. Самые близкие к дверям и наиболее отдаленные от королевского стола были уже заняты. И лишь слева - где-то посредине и в самом начале виднелись два свободных места.
   Удивившись подобному - в первый раз место возле королевской четы было свободно, и подойдя немного ближе, я заметила небольшие карточки напротив каждого набора дорогого фаянса. Значит, сегодня, спустя две недели, нас рассадили по определенному плану. Что ж, посмотрим.
   Все также спокойно мы с Белль пошли к первому свободному месту по средине стола, и ее рука выскользнула, прежде чем я успела прочитать имя.
   "Изабель Мортан".
   Оставив ее, я прошлась мимо девушек, которые смотрели на меня с долей ненависти и зависти.
   "София Корсана" - гласила карточка, которая держала для меня место прямо напротив обеденного стола, за которым трапезничает королевская семья.
   Я уже привыкла за ужином садиться в конце стола. Можно прийти последней, никого не побеспокоив, и уйти первой, не обратив на себя внимание. Но место здесь для меня не значило ничего, кроме того, что сегодня я буду есть под неусыпным присмотром королевы. Кажется, она решила усадить меня таким образом, чтобы ее взгляд мог дырявить мою голову весь вечер и даже, возможно, мог заставить меня подавиться и оставить этот мир.
   Невесело вздохнув, я села на свое место и перевернула карточку именем вниз.
   Королевский стол располагался в паре метров от меня на небольшом возвышении, которое я не могла заметить раньше. Справа от кресла короля сидела королева, принц же находился по левую руку отца. Таким образом, получалось, что королева сядет прямо напротив меня.
   Господи-Иисусе.
   Несколько ударов посохом прозвучали неожиданно и громко. Король Роджер, королева Мери-Джейн и их сын принц Себастьян были объявлены всем присутствующим.
   Девушки по обычаю присели в глубокий реверанс всего на несколько секунд, а затем королевская чета зашагала к своим местам.
   Холодок пробежался по моей спине, когда супруга нашего короля проходила мимо. Как только они заняли свои места, все девушки сели, и чувство дискомфорта накрыло меня с головой. Я отпила немного воды из стакана и уперлась взглядом в пустую тарелку. Нужно хоть что-нибудь себе положить.
   Щипцами прихватила немного листьев зеленого салата, сверху положила полупрозрачный ломтик сыра и завершила композицию единственной картофелиной. И лишь подняв глаза встретилась с насмешливым взглядом принца.
   Нож и вилка в моих руках каким-то невиданным образом дальше начали действовать самостоятельно. Время от времени встречаясь глазами с испытывающим взглядом принца, я изящно и размеренно раскромсала на мелкие кусочки все, что находилось на плоской фарфоровой тарелке, а затем, наколов на вилку всего понемногу, холодно взглянула на наследного принца, намекнув ему таким образом о своем плохом настроении, и положила еду в рот, чтобы медленно и тщательно прожевать. Его Высочество все это время следил за мной не отрывая глаз, и выражение его лица нельзя было назвать веселым, скорее наоборот. Его губы сжались. Крепко сжимая в пальцах безвкусный бокал, он отпил немного вина и прочистил горло.
   Я, едва повернув голову, бросила быстрый взгляд на королеву - та о чем-то тихо переговаривалась с мужем. Вставать из-за стола раньше королевской четы - верх невоспитанности, поэтому, чтобы убить тянущееся, словно плавленый сыр, время я начала аккуратно по кусочку перекладывать искромсанную пищу с одной стороны тарелки на другую. К концу ужина эти манипуляции были проделаны не менее десяти раз.
   - Милые леди, - произнес принц, поднявшись из-за стола. - По окончанию ужина вы можете пройти в гостиную для дальнейшего проведения вечера, либо же отправиться на прогулку или в личные опочивальни, в зависимости от того, насколько минувший день вас утомил. Приятного вечера, - он опустил голову в выражении уважения и осмотрел многолюдное помещение.
   После его слов задвигались стулья, бокалы были отставлены в сторону. Я поднялась вместе со всеми и уже собиралась воспользоваться предоставленной возможностью, чтобы покинуть вечер, когда принц Себастьян, неспешным шагом обойдя стол, остановился в двух метрах от меня.
   - Надеюсь, вы обрадуете меня своим присутствием в гостиной, - его взгляд был холоден, его тон - сух до невозможности.
   Я кивнула, сохраняя на своем лице маску равнодушия.
   - Конечно.
   Он кивнул, прежде чем удалиться. Я присела в реверансе. Когда приличия наконец-то позволили мне поднять голову, я заметила, как королева переводит взгляд с меня куда-то в сторону. Что же, она хотя бы не пытается меня смутить.
   - Софи, - ко мне вновь подбежала Белль и взяла под руку. - Ты сейчас куда?
   - В гостиную, - я ответила спокойно, и втайне понадеялась, что девушка пойдет со мной. - А ты?
   Она вздохнула и бросила взгляд через плечо - за нами молча шли еще несколько девушек.
   - К себе. Меня слишком утомил этот день.
   Мы разошлись в коридоре, пожелав друг другу спокойной ночи, и я направилась в сторону гостевой. Внутри было от силы пять человек, не считая принца, и они все рассаживались за одним столиком для игры в карты. За мной вошла еще одна девушка и замерла в нерешительности - Кимберли Уайт.
   Я присела на мягкое кресло напротив окна, решив насладиться видом королевского сада в предзакатный час.
   - Что же вы стоите? - послышался голос принца где-то за моей спиной - он обращался к леди Кимберли с некой долей нежности.
   - Я хотела предложить, - начала она, и в ее голосе послышались колокольчики, - сыграть вам на пианино одну из мелодий, написанных мною.
   - Вы пишите музыку? - удивился принц достаточно правдоподобно, несмотря на то, что у него на руках наверняка было полное досье мисс Уайт.
   - Что вы, - я даже представила, как она сейчас выглядит - сцепленные руки, алый румянец на щеках, смущенно опущенные глаза. - Всего лишь придумываю разнообразные мелодии, не более того.
   - Я бы с удовольствием послушал, - произнес наследный принц. - Вы, случайно, не поете, леди Кимберли?
   Небольшая пауза - видимо, девушка действительно смутилась не на шутку.
   - Немного, Ваше Высочество.
   - Окажете мне честь?..
   Легкий девичий вздох.
   - С радостью.
   За игральным столиком послышался смех и тихие веселые возгласы - девушки разложили гадание. Я еле удержалась, чтобы не фыркнуть в ответ на их радость, и сцепила руки в замок.
   - Не хотите присоединиться к остальным? - прозвучало над моим плечом именно тогда, когда по комнате разлились первые аккорды музыки.
   Я вздрогнула и поспешила подняться, чтобы присесть в реверансе.
   - Что вы, не стоит, - принц аккуратно поднял меня, взявшись ладонью чуть выше локтя.
   - Ваше Высочество, - все же склонила голову я и встретилась с ним взглядом.
   Несколько мгновений он испытывающе на меня смотрел, а после с улыбкой произнес:
   - Вы слишком сильно стараетесь мне понравиться, - но в его глазах в этот момент не было ни капли добродушия.
   Я мысленно изумилась - а кто меня заставил это сделать? Разве я?
   - Ваше Высочество, - начала я чуть более жестко, чем под собой подразумевает обращение к наследнику престола. - Уберите руку.
   Он отдернул ладонь с таким выражением, будто я вмиг раскалилась, как уголек в искрящемся камине. А затем наступила неловкая пауза. Кимберли Уайт запела какую-то нежную песню как раз в тот момент, когда принц Себастьян испепелял меня взглядом. Я это в ответ делала более успешно.
   - Чудесный голосок, - елейно произнесла я, прерывая вязкие потоки неловкости между нами.
   - Да, - согласился принц и кивнул на кресла. - Присядем?
  Я не спеша вернулась на свое место. Наследный принц сел на такое же кресло в полу метре от меня.
   - Софи, вы сегодня чудесно выглядите, - спокойно произнес он, как будто говорил о погоде.
   - Спасибо, Ваше Высочество, - так же равнодушно ответила я, всматриваясь в алеющее над горизонтом небо.
   Как бы безвкусно в этом дворце не были подобраны детали интерьера, сам дворец располагался на идеальном месте. Посаженый перед окнами сад был виден, как на ладони, раскинувшийся вдали лес темнел, предупреждая о возможных опасностях, находящихся внутри него. Солнце садилось прямо в темные ветви, прячась от наших глаз.
   Я наблюдала за танцующими оттенками, которыми переливалось небо, за последними лучами солнца, и поэтому смотрела на все из-под ресниц, а после и вовсе закрыла глаза, чтобы насладится теплом, которое прикасалось к моим векам легкими кистями.
   - Кимберли, как и Мери-Линн, входит в ваш список претенденток? - спросила я едва слышно, наверняка зная, что принц поймет меня.
   - Вы так уверенны в этом? - тихо ответил вопросом принц Себастьян.
   - Я спрашиваю, Ваше Высочество.
   - Нет. Леди Кимберли мила, юна, очаровательна. Но нет.
   Я кивнула - все так, как я и думала.
   - Вы знали, что я так отвечу? - спросил принц, увидев мою реакцию.
   Я открыла глаза и, повернув голову, посмотрела на него. Темные, коротко стриженые волосы отливали красным, светлые глаза потемнели, контрастные алые блики четко очертили скулы. Он дышал через рот, чуть разомкнув губы, и сильно наклонился ко мне, ожидая ответа.
   Я сделала то же самое и беззвучно произнесла:
   - Да.
   Не отрываясь от моих глаз принц Себастьян несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Его грудь размеренно вздымалась, словно он мысленно себя успокаивал, в глазах мерцали алые искры света. Я увидела, как пульсирует жилка на его виске. Вся его фигура была сплетена из нитей напряжения, руки крепко сжимали подлокотники кресел.
   Мои ресницы дрогнули - принц выдохнул.
   Не прерывая зрительного контакта, я медленно откинулась на высокую мягкую спинку кресла.
   - Вы выглядите, как настоящий дьявол, - неожиданно произнес мужчина и сомкнул губы.
   Я взглянула на него, пытаясь понять, как мне воспринимать его слова: как оскорбление или же комплимент? Судя по тому, как он сглотнул, произнося их, это был комплемент.
   Мои губы растянулись в улыбке, и я переместила свой взгляд в окно. Дьявол искушает, но мне до искусительницы далеко.
   - Очаровательный дьявол, - добавил он, и я прикрыла глаза, скрывая насмешку во взгляде.
   - Спасибо.
   Глубоко вдохнула и прошлась легким касанием пальцев по резьбе на подлокотниках.
   - Но у меня другая цель, - мой голос стал тверже, хотя своих глаз я так и не открыла.
   - Не сомневаюсь.
   Некоторое время мы провели в тишине.
   - Извините, но я должен вас покинуть, - произнес он, когда мисс Уайт доиграла партию.
   - Конечно, - все так же, не открывая глаз, проговорила я.
   Услышав удаляющиеся шаги, я улыбнулась. Принц испытывал некоторое волнение, когда смотрел на меня в свете заходящего солнца. Я же умело сохраняла холодность мысли. Если все и дальше пойдет так, то у Его Высочества вполне есть шанс сделать правильный выбор.
  
  
  
   - Софи! - я обернулась на оклик, остановившись посреди картинной галереи, в которой высели портреты всех правителей Новой Англии до двенадцатого колена включительно.
   У принца Себастьяна был встревоженный вид, и он шел ко мне, размахивая руками больше, чем человек в полном спокойствии. Я присела в реверансе, приветствуя его, а затем одарила улыбкой неожиданно для самой себя. Да и для принца тоже.
   - Что-то случилось, Ваше Высочество?
   Он замешкался.
   - Нет. Нет, ничего не случилось. Просто, я размышлял над кое-чем, и пришел к определенному выводу.
   - Вы хотите поделиться?
   - Безусловно, по-другому бы я вас не искал, - как само собой разумеющееся произнес брюнет.
   Я понимающе кивнула.
   - И что же вы хотели мне рассказать?
   Он глубоко вдохнул, словно готовясь произнести что-то очень тяжелое, и начал:
   - Положение нашей страны, безусловно, обязывает меня заключить с вами брак, вопреки всем мои личным убеждениям. И я могу сказать с некой уверенностью, что это все же осуществиться в будущем. Только имейте в виду, леди Корсана, что я бы никогда в жизни ни за что по собственной воле не вступил бы с вами в брак, не будь у меня такого большого долга перед отечеством. И даже если бы я вдруг вас полюбил, - он особенно сильно выделил именно эти слова, - то моя бы гордость не позволила бы мне оставаться привязанным к вашему капиталу.
   С той же постепенностью, как слова ускользали изо рта наследного принца, из моего тела ускользала вся доброта, которую я когда-либо чувствовала и хотела чувствовать относительно королевского наследника. Ускользали уважение, жалость, даже гордость за Их Величество.
   - Позвольте мне ответить вам, принц Себастьян, - тихо начала я. - У меня перед приездом сюда уже стоял выбор: стать королевой чужой, далекой, незнакомой мне страны, в которой царит процветание, или же положить свою жизнь на спасение людей, которые от меня зависят и которые мне доверяют. Никаких личных чувств, никакого семейного благополучия мне не нужно, если на этой земле, где я родилась и выросла в достатке и роскоши, люди будут жить в муках и бедности. Я, пожертвовав возможным личным счастьем, сделала выбор и приехала сюда, чтобы вы, Ваше Высочество, осознали свой долг перед народом. И хотя моя цель в некотором роде выполнена, я чувствую себя преданной лишь потому, что вы уже неделю при каждом удобном случае пытаетесь упрекнуть меня в том, что я слишком ответственна. Не делайте одолжение мне, Ваше Высочество, - уже гораздо громче продолжала я, - Сделайте его стране. Забудьте, что за деньгами и родословной стоит человек, представьте, что это просто сделка, и успокойтесь уже наконец-то! - воскликнула я напоследок и, развернувшись на каблуках, поспешила к выходу.
   - Софи, стойте! - он хватает меня за руку, и я с большим трудом ее вырываю.
   - Не нужно, Ваше Высочство! Если вы хотите извиниться либо же объяснить мне что-нибудь, не стоит. Если вы хотите обвинить меня в чем-либо - я уже знаю наперед каждое ваше колкое слово, поэтому оставьте меня!
   Я вновь почти-что бегу к выходу, но меня опять хватают за плечи.
   - Остановитесь же!
   Практически силой наследный принц развернул меня к себе и, глядя холодными серыми глазами прямо мне в душу, спокойно заговорил.
   - Я всем сердцем уважаю Вашу жертву, Софи, и восхищаюсь ею как никто другой. Вы по-настоящему великая женщина и достойны королевского титула. И я буду рад, если вы станете королевой... Теперь рад. Но кроме этого долга я бы хотел получить полное взаимопонимание, нежность и ласку, как это бывает в отношениях. Только вот все, что может произойти между нами в будущем - меня гложет. Ведь что бы ни случилось - все основывается только на этом браке по долгу. Разве это нормально, Софи?! Ответьте мне!
   - Это нормально! - я отбрасываю руки и отступаю на шаг назад. - Ваше Высочество, всем людям высших сословий суждено вступать в браки по расчету. Я, а вы - тем более.... Мы не можем стать исключением. Я никогда не смогу, полюбив кого-нибудь, быть с ним до конца жизни лишь потому, что обещана моим отцом либо вам, либо королю Николасу. И этот крест я несу на своих плечах, не плачась то тут, то там! - я выдохнула воздух и уже совершенно другим светским тоном произнесла:
   - Извините, но мне уже пора идти.
  И беспрепятственно покинула галерею.
   Даже стражи, до того стоявшие хмурыми статуями, удивленно оборачивались, когда я, покрасневшая, пробегала мимо них. Прежде чем добраться до своих покоев, мне пришлось преодолеть несколько невероятно длинных коридоров, и когда я все-таки это сделала, то с облегчением вздохнула, громко затворив входную дверь.
   Но беспокойство не оставило меня. Взволнованная, словно напуганная птица, я ходила из стороны в сторону, заламывала руки, думала, говорила вслух и постоянно сдерживалась, чтобы не закричать.
   Как несправедливо было мне родиться в этой семье, как несправедливо страдать из-за того, что имеешь больше, чем хочешь. Как обидно становится порой, что ты лишь тряпичная кукла в руках больших денег и древнего рода. И как ужасно было оказаться в такой ситуации, где я просила кого-то жениться на мне, самой завидной невесте королевства, пусть и ради всего народа.
   - О, Господи, дай мне сил! - взмолилась я, подняв глаза к потолку.
   Из глаз потекли слезы, которые я умело сдерживала уже много-много лет, а сердце забилось в груди, словно птица, пытающаяся вырваться на волю. Никогда еще мне не было так тоскно от одной лишь мысли о том, кто я и кем я являюсь.
   В коридоре послышались громкие шаги, я судорожно вытерла слезы рукавом своего дневного платья и попыталась найти себе место в этой комнате. Но куда? Сесть за пряжу? Лечь отдыхать? Взяться за чтение или писать письмо? - я металась по комнате, как раненый зверь. К зеркалу, быстро к нему!..
   Дверь шумно отворилась, когда я находилась на полпути к трюмо. Замерев, словно ледяная статуя, я шумно выдохнула:
   - Ваше Высочество!
   - Софи! - он быстрым уверенным шагом направился прямо ко мне, а я, словно немая, смотрела на его приближающуюся фигуру расширенными от страха за собственное сердце глазами. - Мы не смеем все так оставить, - Себастьян взял мое лицо в свои ладони, а в следующий момент его губы накрыли мои.
  И словно салют разорвался прямо в моей груди. Теплые губы принца дразнили мои с некой властью и болью, а сладость легким облаком собиралась в каждой клеточке моего тела. Боясь потеряться в собственных чувствах, нахлынувших невероятным потоком, я ухватилась за лацканы его сюртука обеими руками и с силой сжала пальцы на безвинной ткани. Сердце громко стучало в ушах, когда он отстранился, чтобы сделать вдох, и я открыла глаза.
   - Себастьян...
   - Софи...
   Мы одновременно выдохнули имена друг друга, и принц одной рукой вплотную прижал меня за талию к себе. Наши губы оказались совсем рядом, в миллиметре друг от друга. Я чувствовала, как горячее дыхание обжигает кожу и пьянит меня, не хуже самого дорого вина. Но всего одно мгновение - и блеск в глазах неумолимо исчез.
   - Что вы делаете, мисс Софи? - он посмотрел на меня странно, словно удивившись тому, что произошло.
   Как будто я ворвалась в комнату принца и заставила себя поцеловать.
   - Простите? - я нахмурилась, едва коснувшись носом его щеки.
   - Почему вы не кричите на меня?
   - Зачем?
   - Вы же ненавидите все, что я собой являю, разве не так? - он отстранился, и в его взгляде появился испуг, когда он понял, что только что сделал.
   Я растерянно смотрела на тяжело дышащего принца. Что он хочет? Что он только что сказал? Почему он вдруг обвиняет меня?!
   - Ваше Высочество! - пришлось его оттолкнуть.
   Это возмущение было ни к чему. Толи я недовольна самой ситуацией, толи его последними словами. Все вдруг стало сложным и непонятным.
   - Извините, - он склонил голову, и его лицо потеряло все эмоции, оставив ледяную маску.
   - Вы объяснитесь? - поправляя платье, я сделала несколько шагов назад.
   Встречаться взглядом с наследным принцем не хотелось.
   - Это был эмоциональный порыв, - внезапно резко произнес принц Себастьян. - Хотелось проверить возможность чувств между нами.
   Во рту пересохло. Сжимая зубы что есть силы, тяжело сглотнула и спустя некоторую паузу сухо поинтересовалась:
   - Проверили?
   Даже не верится, что я так все это прочувствовала. А вот принц точно не выглядел особо обрадовавшимся.
   - Вполне.
   Более глупой и неудобной ситуации нарочно не придумаешь.
   - И?.. - пришлось поднять глаза, потребовав выражением лица продолжения.
   Кажется, молчание затянулось. Я всматривалась в лицо принца, ожидая вердикта, хотя сама уже знала ответ. Вот только Его Высочество мог вывернуть все наизнанку, насколько я могу судить по сложившемся о нем впечатлении. Наконец-то мужчина ответил:
   - Это невозможно. Между нами никогда ничего не могло бы быть.
   Ни один мускул на лице не дрогнул, когда им были сказаны эти слова. Я стойко выдержала секунд пять, а после, глубоко вдохнув, перевела взгляд за его плечо прямо на дверь.
   - Уходите. Прошу вас.
  Быстрый кивок. Резкий разворот. Чеканные шаги. Ни слова на прощанье.
  Несколько глубоких вдохов-выдохов, я судорожно сжимаю ткань юбки и медленно иду по следам принца, чтобы закрыть за ним дверь. Плавно смыкаются ставни, щелкает, закрываясь, замок. Чтобы точно никто не побеспокоил.
  
  
   Шел день за днем, и мое беспокойство все больше росло - ни весточки от принца. Изабель все больше и больше рассказывала о своих встречах с Его Высочеством, все больше восхищалась или же умилялась его поведению и его словам. Кроме того, она информировала меня о том, что не только она стала частой спутницей гостя. Как минимум половина девушек встречались с ним едва не через день. Пусть и встречи эти были всего лишь на час-полтора, но они мило болтали на разные темы, обсуждали искусство или музыку, природу. А я в это время, как и другая половина претенденток, гуляла где-нибудь в одиночестве в ожидании чуда.
   Две недели. Две недели мне выпадала честь наблюдать Его Высочество только во время ужина. И в то время, пока его приветствия и добродушные улыбки разлетались некоторым девушкам, я не была удостоена ни одного холодного взгляда. И лишь королева, заметив однажды мой тоскливый вид, немного улыбнулась, глядя прямо в мои глаза.
   Поэтому, когда утром дождливого вторника Ани занесла мне небольшую запечатанную записку с королевским гербом, я находилась в состоянии, которое сложно описать. С одной стороны, обиженная гордость заставляла испепелять этот клочок бумаги взглядом, а с другой - что-то сладостно ноющее внутри ускорило пульс и участило дыхание. Волнение и предвкушение захватили меня, пока я, не показывая вида, отточенными медленными движениями рук раскрывала письмо.
   "Леди Софи, - писал наследный принц сильно наклоненным и плавным почерком, - прошу извинить меня за то, что в столь большой отрезок времени мы с Вами не имели возможности увидеться. Давайте исправим такую оплошность, встретившись сегодня после ужина в цветочной оранжерее.
   С нетерпением буду ждать. Себастьян."
  Я поджала губы, сдвинула брови к носу. Что-то неприятно ноющее из записки сквозь пальцы просочилось в кровь. Внутри похолодело.
  
   Шаг, шаг, шаг. Осанка и гордо поднятый подбородок выдают высокую аристократию. Статная фигура останавливается, оставаясь повернутой спиной ко мне. Широкий разворот плеч и темные волосы словно излучают величие и власть. И еще что-то, чего мне пока не дано понимать.
   Все мое нутро трясет и переворачивает, пока я беззвучно скольжу по алее. В замороженной грудной клетке совсем недавно поселилось тепло, и это так томительно, необычно, может даже чудно, что я совсем не знаю, как себя вести и что говорить Его Высочеству.
   - Софи, - он замечает меня прежде, чем я успеваю это увидеть. Мужской голос официален и сух.
   От прозвучавшего имени, моего имени, весь воздух из легких словно ударом выбило. Я останавливаюсь в паре метров и, не мигая, вглядываюсь в точку за плечом принца. Дикие догадки не дали нормально поужинать: а вдруг он сообщит, что я покидаю замок? Или же наоборот, Его Высочество прямо сейчас намерен сделать мне предложение?
   - Что вы хотели мне сказать? - спрашиваю чуть дрожащим голосом и через силу отрываю взгляд от распустившихся роз за его плечом.
   Грозовое небо с темной каймой ресниц всматривалось в мое лицо несколько секунд, а затем мужчина отвернулся.
   - Ничего, что могло бы Вас удивить, мисс Корсана. Вы останетесь в этом замке вместе с еще двумя претендентками, и через две недели мы объявим о помолвке.
  Я не ожидала таких слов, хотя и добивалась их все то время, пока находилась в этом месте. И мало того, я не ожидала, что они не станут для меня радостной вестью. Мое "тепло" немного похолодело.
   - Вы невероятно счастливы, - процеживаю сквозь зубы, сдерживаясь от того, чтобы уйти.
   Внезапно принц поворачивается ко мне и, глядя сверху вниз, произносит:
   - Я несчастен, леди Софи. Целиком и полностью.
   Хлесткой пощечиной сухие слова разрезают воздух, и пока я пытаюсь найти достойный ответ, ища глазами подсказки где-то под ногами, чуть прохладные пальцы приподнимают мой подбородок. Уста принца мягко и отстраненно накрывают мои всего на несколько секунд, как будто невзначай скользя по моим губам. Глаза закрываются сами собой, но "ядовитое волшебство" быстро исчезает среди цветов, когда поцелуй прерывается.
   - Я уже представляю, что вы мне на это скажете.
   - Вы издеваетесь, - возмущенно восклицаю и делаю шаг назад.
   Рука непроизвольно тянется к губам, но я одергиваю ее на полпути.
   - Мне нужно хоть какое-нибудь утешение, - мужчина говорит эти слова с полуулыбкой, но его глаза остаются абсолютно серьезными, когда он смотрит куда-то влево. Словно принцу немного больно от того, что он делает. Но и оставить все так как было он тоже не может.
   - Вы ищете утешение в том, что вас заставило его искать, - окончательно придя в себя, произнесла я. - Не самый быстрый способ успокоиться.
   Короткий острый взгляд и его взор вновь направлен не на меня. Но все же спустя несколько мгновений Его Высочество оборачивается.
   - Вы удивительная девушка, леди Софи. Вас только что поцеловал наследник престола, а вы изрекаете такие умные мысли.
   Если принц Себастьян хотел смутить меня, у него это прекрасно получилось. Но такой эффект произвел не столько комплимент, сколько...
   - Давайте не будем озвучивать ваши действия. В замке полно лишних ушей.
   - Не поверите, глаз столько же, - пошутил мужчина, абсолютно не смеясь, и кивнул на дорожку, приглашая пройтись.
  Не описать словами все, что происходило в моей голове и в моем сердце все время нашего разговора.
   - Я хочу принять это как должное, как обязанность. Знаете, мисс Корсана, я буду честен с вами.
  Я скосила взгляд на профиль принца и тихо проговорила:
  - Вы были честны со мной изначально, Ваше Высочество. Я буду рада, если это продолжится в дальнейшем как приятная традиция.
  - Что ж, - он кивнул. - Тогда не стану медлить. Вы и сами знаете, как я отношусь к этому браку, не так ли? - я кивнула. - С одной стороны, мысль о браке по расчету меня угнетает на столько, что я все чаще болею мыслью об отречении.
  Я чуть не охнула вслух, но сумела себя сдержать.
  - С другой стороны вы, Софи.
  - Я? - с удивлением поднимаю голову.
  - Вы мне нравитесь, - мужчина слабо улыбается. - Вы статная, знаете себе цену. Всегда честны со мной, имеете твердый характер и собственную точку зрения. Вы заботитесь о народе, мисс Корсана, - последнюю фразу принц произнес с долей восхищения. - Подобного я не встречал среди знакомых мне девушек.
  Внутри приятно защекотало, но я решила кое-что добавить.
  - А еще я обеспечена, ведь так?
  Себастьян скривился:
  - Это относится больше к первому, чем ко второму.
  - Извините.
  - Не стоит, леди Софи. Я понимаю, что вашим главным аргументом по приезду сюда стало состояние. И вы, по всему, прочно привязались к этой мысли, не взяв в расчет собственное обаяние.
  - Вы считаете меня обаятельной? - подняла брови я.
  - Более чем. И не стоит благодарить, - остановил он мой порыв. - Учитесь принимать комплименты, как тому подобает королевской семье.
  - Вы так уверенны, что наш брак состоится? - меня удивляла его решительность теперь. В сравнении с тем, как он отзывался об этом раньше, все выглядело слишком наигранно.
  - Разве есть иной выход? Этого требует весь народ, этого требует моя семья и...
  - И я? - что ж, принц хотя бы не лжет. - Позвольте мне сказать вам о том, что выход есть всегда. Какой бы сложной на первый взгляд не казалась ситуация, у каждого есть право поступить так, как он того пожелает.
  - Если не несет ответственность перед целым народом, Софи, - принц с непониманием на меня посмотрел. - Вы же сами говорили мне это столько раз, вы меня наставляли на путь истинный, если можно так выразиться в этом случае.
  Я растерялась.
  - Это были аргументы "за" и мое личное мнение, Ваше Высочество.
  - Нет, дорогая, это было мнение всего королевства.
  - Я не имела целью лишить вас права выбора и сейчас пытаюсь вам это доказать, - оправдываться мне не нравилось совершенно.
  - Как бы вы отреагировали, женись я на ком-нибудь другом? - вдруг воскликнул принц Себастьян.
  - Я бы приняла это, как должное, - не задумываясь, ответила я. - Это только вам выбирать, Ваше Высочество, и ваша жизнь будет зависеть от этого выбора.
   Мужчина неожиданно остановил меня за локоть, и, развернув к себе, крепко обнял.
  - Вы нравитесь мне все больше и больше, - прозвучало над ухом глухо.
  - Я, без сомнения, рада это слышать, - ответила еле слышно. - Но, Ваше Высочество, я сейчас задохнусь.
  - Ох, - он тут же разжал объятья. - Извините, мисс Корсана, нахлынули чувства.
  Я кивнула, отступая.
  - А как вы относитесь ко мне, Софи? - глаза у принца странно блестели, он был действительно заинтересован. - Надеюсь, вы также поддержите традицию честности между нами.
  Тепло внутри предательски задрожало. Я не была готова к этому вопросу.
  - Я... могу сказать, что вы... - сжала ткань юбок в ладонях.- Вы мне нравитесь, Ваше Высочество.
  - Софи, - он протянул мне руку и выжидающе посмотрел в глаза. - Дайте свою ладонь.
  Я вздохнула. Его пальцы были прохладными и сухими, а еще сильным. Он сжал мою руку.
   - Вы, как никто другой понимаете меня. Может быть, это наш шанс стать счастливыми? - принц смотрел на меня, ожидая ответа.
  Я смотрела в его посветлевшие глаза. Себастьян выглядел радостным и вдохновленным, в нем словно разгорелся огонь, угольки которого всегда понемногу тлели в его сердце, заливаемые тяжелым грузом ответственности. А сейчас огню дали свежего воздуха и подбросили хвороста.
  - Возможно, - я едва сжала его ладонь, и мне показалось, что часть его огня искрами поразила меня в самое сердце.
  - Тогда, увидимся за ужином, - Его Высочество коснулся губами моего лба, притянув за руку, а в следующую секунду отпустил, чтобы бодрым шагом уйти прочь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"