У Малыша уже входило в привычку каждый день, закончив все свои дела, уходить из селения. Он заметил, что если удаляться по дороге до тех пор, пока не скроются из виду последние дома, над горизонтом в безоблачные дни можно различить клубящийся голубой туман. Странник говорил, что там, дальше - лес и река, но пойти так далеко у Малыша смелости не хватало.
В одно из таких путешествий Малыш и разглядел на обочине сидящую фигуру друга. Странник спал, склонившись к упертому вертикально в землю посоху, дыхание его было неровным и порой будто прерывалось. Малыш осторожно опустился рядом и принялся разглядывать Странника. Хотя с их последней встречи и прошло не так уж много времени, лишь кое-где проступавшая раньше седина теперь белесым облаком опустилась на склоненную голову, а сильные и неутомимые руки, стиснувшие посох, покрыла густая сеть трещин и морщин. Лица Странника Малыш не видел, но зато он помнил его глаза - с самой первой встречи много лет назад - теплые, добрые, мудрые и ... очень-очень древние. В этих глазах, казалось, поместилась не одна человеческая жизнь а несколько эпох.
Между тем Странник проснулся.
- Здравствуй, Малыш. И давно ты так вот сидишь тут?
- Здравствуй, Странник. Мне просто не хотелось будить тебя, и я присел рядом - совсем недавно.
- Ладно-ладно, пойдем, по дороге расскажешь.
И они пошагали вместе в сторону селения Малыша - стройный и мускулистый юноша и прихрамывающий, опирающийся на посох сухощавый старик.
- Странник, расскажи мне еще раз про реку.
- А что река, Малыш, - та же дорога, только живая и сильная. Бывают реки - с одного берега трудно разглядеть другой, а вот, к примеру, ваша река только в десяток шагов шириной, но в том месте, где к ней подходит дорога - глубока. Вот и сворачивают путники в сторону, добираясь до мелководья, чтобы перебраться на другой берег.
- А дорога?
- Дорога... так и продолжается на том берегу в месте, где ее разделила река.
- Выходит, эта река появилась позже, чем дорога?
- Да, Малыш. А связать разорванный путь никто не может - в ваших краях никто не умеет строить мосты.
- А что такое мосты, Странник?
- Мосты - это такая связь, Малыш, между двумя берегами, двумя мирами, двумя существами. Ваша связь с Солнышком - это твоя любовь к нему и его верность тебе - такой вот мостик...
- А если эта связь нарушится?
- Река жизни увлечет вас, и шансов построить новый мост тогда так же мало, как и оказаться на одном берегу... когда-нибудь...
- А ты умеешь строить мосты?
- Умею, Малыш. Но чтобы построить этот мост - через вашу реку - мне потребуется твоя помощь.
- Значит, ты научишь меня...!?
- Посмотрим. Завтра мы с тобой вместе пойдем к реке, а там... ты и сам все поймешь.
Как ни рано они вышли, солнце уже почти достигло зенита, когда впереди показались заросли прибрежного ивняка. Малыш остановился, оглянулся на пройденный путь и снова повернулся - к Страннику. Странник тоже остановился и ждал.
- Странник, а где у реки находится душа?
- Этого, Малыш, никто не знает, - они медленно пошли дальше, - Одни говорят, что душа реки - это огромная рыба, которая прячется на дне самого глубокого омута, другие верят, что это - самая быстрая струя в большом потоке... А я сам верю тем, кто называет душой реки тот маленький и чистый источник, с которого все и началось.
Дорога впереди вдруг разорвалась надвое ярко-синей лентой будто бы рухнувшего на землю неба. В неспешном прозрачном потоке тут и там мелькали неясные тени играющих рыб. На проплывающую по течению сухую ветку взгромоздился большой ярко-красный жук.
Малыш неуверенно подошел к обрыву и посмотрел вниз. Почти у самых его ног плескалась вода - такая чистая, что на дне были видны несколько темных камней и пучки травы, разросшиеся в живописном беспорядке. И еще на поверхности покачивалось отражение.
- Постой так, Малыш, дай реке познакомиться тобой.
- Но ведь вода утечет, и в ней ничего не останется. Вода так непостоянна.
- Может ты и прав... Но Странники верят, что образ взглянувшего в реку уносит потом в огромный океан, и если тебе удастся когда-нибудь дойти до него - тебя узнают и, может быть, ты сам расслышишь в трепетании бриза свое имя.
А где он, этот океан, Странник?
Странник закрыл глаза, поднес руки к груди, постоял так несколько секунд и, уже открыв глаза, указал куда-то через реку.
- И ты был там?
- Да, Малыш, и не один раз.
- Странник, а мост будет здесь?
- Да, я тебе уже говорил, Малыш, что дорога - как жизнь, и как жизнь может быть прервана. Но в силах человека связать две части одной дороги, построив мост...
Постояв еще какое-то время на берегу, Странник и Малыш отправились к видневшемуся ниже по течению лесу. Лес поразил Малыша чуть меньше, чем река - может быть, просто такое количество чудес за один день было для него слишком много.
До самого вечера кипела работа. Валились деревья, обрубались ветви и сучья, бревна перетаскивались к дороге, в место будущего моста. Малыш с удивлением наблюдал за превращением Странника из старика в сильного, статного и моложавого мужчину. Отброшен был за ненужностью посох, пропала хромота, руки и обнаженное до пояса тело покрыл рельеф бугрившихся мышц, лицо осветилось румянцем.
Уже в сумерках Странник остановил Малыша, и они, прихватив заготовленное бревно, покинули лес. Заночевали прямо на берегу у веселого пламени костра, умело разведенного Странником. Утром должно было начаться самое главное.
Предрассветный туман принес с собой прохладу и разбудил друзей. Угасший костерок разгорелся вновь. Неизвестно откуда Странник принес покрытую яркой чешуей трепыхающуюся рыбину - времени поймать ее у него не было... Завтрак удался на славу.
Работа продолжилась в том же темпе, что и вчера. Умелые руки Странника направляли, помогали и даже ободряли Малыша, так боявшегося ошибиться. Странник как-то крепил на дне сваи, чтобы их не сносило, потом клали настил и снова крепили, проверяли, перезакрепляли...
Закат застал строителей сидящими на самой середине готового моста и легкомысленно раскачивавшими ногами над темным речным потоком. Они молчали. Слова не требовались в этот момент, когда две дороги снова стали единым целым...
Проснувшись утром, Малыш нашел странника на мосту, с посохом в руках и готового в дорогу.
- Уходишь...
- Я не могу по-другому, Малыш.
- А я? Можно мне с тобой?
- Не в этот раз, Малыш! Моя новая дорога - путь одиночества и скорби... Для многих это путь в одну только сторону.
Малыш отвернулся, чтобы не дать воли душившим его слезам.
- Возвращайся домой, Малыш! Там тебя ждет Солнышко, ему будет плохо без тебя, ты ему нужен...
- А ты, Странник, ты вернешься!? - Малыш вложил в эти слова всю надежду, сколько ее было в его маленькой душе.
- Я очень хочу вернуться, Малыш. Я...
Странник перешел мост и прихрамывая, медленно погрузился в туман на другом берегу реки, казавшийся огромными хлопьями пуха, парящими над землей.
- Странник... - крикнул Малыш в окружившую его белую пелену, опустился на край моста и, склонившись к реке прошептал, - Я знаю, что ты построил этот мост для того, чтобы вернуться. Я буду ждать...
В это время туман прорезался первыми яркими лучами солнца, по воде пробежала рябь, и до слуха Малыша донеслось, будто произнесенное где-то далеко и принесенное скользящим по поверхности реки ветром: