- Да, сударыня. - Молодой придворный паж остановился у подножия высокой, полной, без меры нарумяненной дамы, втиснувшей себя в броню корсета так, что...
Впрочем, молоденьким пажам еще рано обращать внимание на такое.
На голове у описываемой дамы колыхалась невообразимых размеров клумба.
К нашему глубокому сожалению там, где всесильна мода - вкус отдыхает. Но мы отвлеклись...
Паж меж тем терпеливо ждал, когда же его заметят. В то же время глаза дамы упорно скользили где-то поверх его головы.
- Сударыня!
- Это вы мне, молодой человек?! - взгляд так и не опустился, лишь замерев где-то над головой юноши. Тот невольно сделал полшага назад и оглянулся.
- Должна вам заметить, юноша, что вертеться по сторонам, общаясь с настоящей леди, - это верх неприличия!!
- Осмелюсь заметить, сударыня, что вы сами подозвали меня. - Паж склонился в почтительном поклоне.
- Я?! - Всем своим видом, равно как и голосом, дама давала понять, что ей!.. снизойти до того, чтобы подозвать пажа... - что вы!
- А, впрочем, - она задумалась, а после небрежно взмахнула рукой, - шам-панского мне!
- Но... - юноша растерялся, - я паж, сударыня, а не официант.
- Ну вот, - вздохнула дама, - все со мной сегодня спорят... даже... пажи. - Глаза ее вдруг негодующе полыхнули. - Какая, чорт возьми, разница!! Дама хочет шампанского!
- Сударыню кто-то обидел?!... Здесь, в нашем сказочном королевстве, - совершенно искренне удивился паж, - на нашем сказочном балу?!
- Все как всегда! Возлагаешь совершенно сказочные надежды на эти ваши совершенно сказочные балы, и в самый неподходящий момент, как всегда, в дело вмешиваются совершенно сказочные обстоятельства! - Дама опять вздохнула. - И все опять идет прахом...
Юноша замер, поднял глаза, пристально вглядываясь в черты лица расстроенной гостьи королевского праздника.
- На твоем месте, мальчишка, я советовала бы вести себя поскромнее! Я так полагаю, что крайне неприлично вот так вот пялиться на женщину... в твоем-то возрасте!
- Ну да, да, похожа! - не стала дослушивать его объяснения дама. - Мы же все-таки сестры.
- Да?
- Не родные... - дама наконец изволила опустить взгляд и смерила им молодого человека с головы до ног, задержавшись на изящной обуви пажа. - Вы тут, вероятно, уже успели наслушаться всяких сказок об этой девчонке, Золушке... Ну и нравы у них там - в южных провинциях!
- А?..
- По бабушке.
- И?..
- Нет, даже встречаться не приходилось.
- Но...
- Да как ты только мог подумать! Мо-ло-дой че-ло-век!.. Я порядочная придворная дама и верна своему королю!.. Хотя, конечно... и я имею при дворе воистину сказочные связи, но... таков уж свет.
- Я почему-то именно так и подумал, - выдавил из себя паж.
- Поверь моему богатому жизненному опыту, мальчик, - дама веером коснулась волос пажа покровительственным жестом, - в тебе дремлет талант. Талант придворного! Не зарывай его в землю... И, кстати, где мое шампанское?! - резкий щелчок пальцами вероятно должен был указать на крайнюю степень нетерпения.
От себя не могу не заметить, что лесть слишком часто губительна для юных неискушенных душ. А такая лесть, упав на благодатную почву, может быть губительна вдвойне...
Дама томным жестом сняла с подноса один из бокалов, приподняла его, любуясь игрой вина в свете множества ярко горящих люстр бального зала, и, даже не пригубив, опустила его на ближайший столбик лестничного парапета.
- А расскажите-ка мне лучше, юноша, какие новости при дворе? Как себя чувствует Принцесса? И где, чорт возьми, этот ваш... наш, глубоко всеми любимый, монарх?!
- Какие новости... - пожал плечами паж. - Урожай в этом году...
- К чорту урожай!!!
- Ее Высочество в добром здравии. Хотя, поговаривают, последнее время что-то захандрила. Звезды предсказали, что ее суженый...
- Довольно... Король?!..
- Его Величество отдыхают в уединении старой замковой башни. Той, из которой открывается вид на горные вершины. Пишут сказки...
Ох уж эти мне манеры... сколько простаков купилось на эти красивые жесты!
- Куда катится этот мир!.. Короли пишут сказки, золушки выходят замуж за наследных принцев... и вообще! Просто сказочное свинство!
- Что вы имеете в виду?
- Ах, да, ты еще здесь, - вдруг вспомнила дама о стоявшем перед ней юноше. - Ты сам-то случайно не родня тому... ну... который подарил Золушке хрустальные туфельки?
- Что вы, что вы, конечно нет! - Паж расправил плечи. - Но мы с ним прекрасно знакомы. Мне кажется, в нашем сказочном мире почти что все со всеми знакомы! Кстати... ваше шампанское...
- Да. Ступай. Мне еще необходимо кое-что обдумать.
Оставим пока вышеописанную особу, в размышлениях о... впрочем, о предмете раздумий первой интриганки королевства мы еще узнаем впоследствии. А пока обратим внимание на появившегося в дальнем конце зала, неторопливо прошедшего в специально для него распахнутые настежь двустворчатые двери, седовласого гиганта в легких рыцарских доспехах. Беззаботно улыбаясь в закрученные по-модному густые усы, этот великан направился через весь зал, нимало не заботясь о том, что кто-то здесь танцует. Несколько пар так и налетели на эту окованную железом фигуру, возвышающуюся среди толпы на добрую пару голов. "Невежа... увалень... как же так можно!" -
- Ну, наконец-то! - Дама чуть приподняла бокал с шампанским. - Рада видеть вас, барон.
- Вы знаете, графиня, что не в моих правилах извиняться, - великан неуклюже шаркнул ножкой, - эти уж мне гвардейцы...
Брань не приличествует атмосфере королевского бала, поэтому конец фразы оставим за гранью повествования.
- Разве находятся еще такие, барон, что не знакомы с родовым гербом Наглов?!
- Сегодня я оставил свой плащ на конюшне, а без него...
- Полноте, барон, вашу фигуру невозможно не узнать и без плаща. - Дама отвесила небрежный полупоклон куда-то в сторону. - Но давайте поскорее вернемся к нашему делу...
- Дело?... Да...
- Вы нашли его? Мои сведения помогли?
- Ну конечно, как же иначе! Этот... - великан напыщенно расправил густые каштановые усы. - Говорят, его видели несколько раз по ночам на городской свалке. А недавно он вырыл нору на пепелище Двора чудес и теперь выходит пить пиво в харчевне по соседству с рынком.
- И где же он сейчас? Можно ли с ним договориться о нашем деле? - Дама недовольно передернула плечами. - Оставьте же в покое свои... эти...
- Да, сударыня? - барон с готовностью подался вперед.
- Что - да?! Необходимо так ему все представить, чтобы он поверил. И чтобы обязательно, обязательно, вы меня слышите, согласился!
- Я понял, - Нагл, выражая свою готовность все сделать как надо, на секунду склонил голову.
Последовавший за этим разговор изобилует подробностями и деталями, поэтому я не стану описывать финал королевского бала и сразу перейду к следующему эпизоду, при этом предоставив читателю некоторое время наблюдать за развитием событий без моего участия.
*
Пожалуй, без меня все-таки не обойдется. Поскольку заговор, родившийся в стенах королевского замка, неминуемо должен был выплеснуться за его стены, место, где происходят дальнейшие события, непременно нуждается хотя бы в кратком описании.
Итак, сгущающиеся сумерки, отдающие кислятиной запахи находящегося по соседству городского рынка, узкие проходы между теснящимися друг к другу неказистыми домами. Среди всей этой теснины непонятно как очутившиеся здесь немногочисленные редкие чахлые деревья, отблески световых пятен случайно уцелевших фонарей, далекий надрывный рев какого-то очарованного кота... и тени, тени, тени - миллионы застывших и находящихся в постоянном движении теней.
В одном из проулков в этот вечер можно было увидеть две весьма колоритные фигуры, мирно шествующие друг подле друга и ведущие неторопливый разговор. Одна фигура издали запросто могла сойти за приличных размеров пивной бочонок на коротеньких ножках с забытой кем-то поверху кургузой шляпой. Другая фигура являла собой поставленное вертикально не слишком ровно отесанное бревно с палками-руками и ногами и замшелым шаром-головой. В том месте, куда мы перенеслись, все выглядело именно так.
- Осторожно!
- Ну, ты, верзила!...
- Ух-х! - шлепнулся на землю толстяк в протертой до дыр старой суконной куртке поверх заляпанной чем-то холщовой рубахи, суконных штанах и старых деревянных башмаках.
- Каков наглец! Ты что, не видишь, куда идешь?! А может быть ты хочешь познакомиться с моим штыком?! - Успевший отскочить в сторону невероятно тощий и нескладный, но одновременно стремительный в движениях попутчик толстяка, особенно выделяющийся рядом с ним своим высоким ростом, потянул из-за спины неприятно сверкнувший в лунном свете клинок.
- Не надо, Оглобля, - толстяк, пыхтя и поминутно отдуваясь, поднимался с земли. - Это же сам Нагл!
- Ну и что, что он нагл! Я сам, если нужно, нагл до безобразия!
- Ты не понял. Это Нагл - башня, командир ударного отряда королевских гвардейцев!
- Все я понял, Квашня. Просто где это видано, чтобы так вот сшибали с дороги людей?! - возмущенно ответил высокий, но клинок все-таки спрятал обратно за спину. - Все они такие Наглы - это высшее сословие!
- Ладно-ладно, успокойся, - примирительно покачал головой толстяк. - Скажи лучше, куда это его понесло в такой час?
- А куда он свернул?
- Направо.
- Там же только пепелище!
- Говорят, что по ночам там что-то происходит.
- Что? - голос Оглобли предательски дрогнул.
- Знаешь, как называют в народе это место?
- Ну?
- Двор теней!...
- И что это значит?
- Говорят, что... - Квашня запустил свою толстую руку под рубаху и лениво почесался. - Давай лучше пойдем в харчевню, к Деревяшке, он эту историю знает лучше меня.
Деревяшкой местные жители окрестили одноногого солдата, вернувшегося с какой-то войны и открывшего таверну на бойком месте, у самого рынка, назвав ее "Топор и колода". С чьей-то легкой руки и харчевню скоро, как и самого хозяина, прозвали "деревяшкой".
Внутри небольшого полуподвального помещения с земляным полом и осыпавшейся со стен штукатуркой в этот час было уже почти тихо. Посетители, в большинстве своем, уже мирно храпели возле сколоченных из толстых дубовых досок столов, только в дальнем, освещенном одиноким факелом углу, вела негромкий разговор небольшая компания каких-то торгашей - судя по нашивкам на их суконных шапках.
- Здорово, Деревяшка! - приветствовал Оглобля шагнувшего им навстречу одноногого лысого здоровяка с внешностью заправского мясника, в ярко-красной рубахе, широких кожаных штанах и белоснежном фартуке.
- И вы будьте здоровы! - кивнул хозяин харчевни. - Кстати, Оглобля, припрятал бы свою железяку. Все лихую молодость не забудешь? - Деревяшка будто по привычке прикоснулся к протезу. - И чего это вы вдруг в такой час заявились сюда, вместо того, чтобы отправиться по домам к своим женам?
- Не шуми, клиентуру перебудишь, - примирительно пробурчал толстяк, уже втискиваясь за один из ближайших столов. - Дело у нас к тебе.
- Ну, коли дело, тогда и присесть не грех. Эй, - махнул Деревяшка куда-то за стойку, - пива принеси. Да не из того бочонка, что на проходе стоит, а из того, что у самой стены.
Рассевшись поудобнее старые знакомцы не стали начинать деловых разговоров, дождавшись, пока растрепанная девчонка-подавала не принесла обещанного пива и не убежала восвояси.
- Ну, и что же за дело вас привело в мою харчевню? В такой еще час!
- Говори, Квашня, - мотнул головой Оглобля.
- Да... Ну... - Квашня недовольно оторвался от кружки. - Оглобля про Двор теней захотел узнать.
- Про Двор теней?! - Хозяин харчевни потер шею и огляделся по сторонам. - Не простое это место!
- Что так? - Оглобля невольно подался вперед.
- Да, всяко говорят... - в глазах старого вояки застыл неподдельный испуг. - Верно знаю только, что на месте этом, где пепелище сейчас, богатый двор когда-то был. Потом, говорят, окрутили его какие-то серые рясы, молельный дом там устроили... - Деревяшка опять испуганно огляделся и заговорил быстрее, приглушив голос до полушепота. - Шныряли, говорят, как крысы по всей округе. Вот с той поры и зародилась о месте том дурная слава.
- Ладно страху-то нагонять! Не тебе каких-то там монахов бояться! - Обнажил в широкой добродушной улыбке свои редкие гнилые зубы Оглобля. - Да и вывелись они из города давно - рясы-то серые.
- Зря скалишься, - огрызнулся недовольный рассказчик, - с серых ряс все только началось!
- Ты про тени, про тени расскажи! - подался вперед, если конечно это движение можно было так назвать, толстый Квашня.
- Тише ты, - Деревяшка вздрогнул и сжался, как будто увидел прямо перед собой что-то ужасное. - После серых, которых выкурили из того дома коричневые рясы, двор превратился вообще в притон для всякого сброда: бандитов и убийц. По улицам в округе тогда после заката и пройти-то было страшно! Тогда и окрестили это место Двором теней, - как тени кружились вокруг всякие темные личности... - Рассказчик задумался, опять потер шею, огляделся, вздохнул... - Вот тогда-то и появились тени... - и замолчал.
- Ну?! - попытался подбодрить рассказчика Оглобля. - А дальше?... дальше-то что?!
- Тихо!!! - Хозяин заведения ладонью будто прижал что-то к столу и снова огляделся, остановив взгляд подольше на группе в дальнем углу. Потом отодвинулся от стола и заглянул под крышку.
Следуя за хозяином, как-то странно сжавшись, начал сползать под стол толстяк.
- Да что же здесь такое творится?! - не удержался, повысил голос Оглобля
Разговоры в дальнем углу смолкли, и стало слышно, как бьется в закрытое изнутри светящееся окошко поздний мотылек.
- Они... везде... - прошипел Деревяшка. - Сейчас, там... и здесь. Везде! И они все слышат...
- Да кто они?!
- Да тени же, глупец, тени! - Квашня уже почти что сполз в пространство между скамьей и столом и уже оттуда увещевал приятеля.
- Да что ж такого в этих ваших тенях, чего вы так боитесь?!
- Да он и правда не знает! - с ужасом промычал, пригнувшись к столу, Деревяшка. - Но ведь...
Дверь вдруг со скрипом начала отворяться, пропуская внутрь... угольно-черное пятно полночного мрака.
*
Ввиду того, что описать внятно происходящее в харчевне не смог бы ни один из присутствующих персонажей, я позволю себе, к удовольствию читателя, вмешаться...
Итак, дверь начала открываться внутрь помещения, пропуская со стороны улицы... тень. Не буду утверждать, что это порождение мрака было темнее любого другого подобного, но совершенно точно одно - отбрасывал ее человек, входивший в заведение и на секунду замерший под висевшим над входом ярким фонарем.
Внешность посетителя нуждается в более подробном описании. Серая долгополая накидка скрывала, по всей видимости, весьма тщедушное тело. Длинные, тонкие, редкие и практически бесцветные волосы, выбивающиеся из-под капюшона, не позволяли с уверенностью судить о возрасте их хозяина. Тонкое, чистое и необыкновенно бледное лицо делало его похожим на юношу, но испещренные глубокими морщинами руки с необыкновенно длинными суставчатыми пальцами портили впечатление. Указательный палец правой руки этого странного человека украшал грубый перстень из потемневшего от времени серебра с матовым черным камнем.
- Привидится же такое, не к ночи будет сказано, - пропыхтел Квашня, вытягивая себя через щель обратно за стол.
Да уж, хозяин, - Оглобля, пряча опять за спиной свою железку, а другой рукой смахивая пот со лба, - умеешь ты подпустить страху! А что это, кстати, за привидение?
- Не знаю. - Деревяшка сам утер лоб рукавом. - Он появляется здесь очень редко. Никто, из тех, у кого я интересовался, не смог указать, откуда он приходит и куда потом исчезает. Но видели его всегда только глубокой ночью, и только в моей харчевне. Он выпивает кружку темного пива и исчезает опять, на неопределенное время.
- Неужели ты ни разу не пытался проследить за ним?! Даже не верится. - Оглобля запустил пятерню в густую шевелюру и отвернулся от пришельца, потеряв к тому всякий интерес.
- Пытался, а то! - Хозяин харчевни дал знак девчонке за стойкой обслужить посетителя. - Да только все без толку. Пока выскочишь за ним из двери, по улице уже только тени одни и гуляют.
Незнакомец придвинул поставленную перед ним кружку и приблизив ее к губам надолго затянулся крепким пивом. Со стороны могло показаться, что содержимое кружки просто вливается в его глотку не заставляя себя проглатывать. Допив, странный человек накинул на голову серый просторный капюшон и медленно отправился к выходу.
- Эй ты, серый, - поднялся из-за стола Оглобля, - постой, вопрос есть!
Названный серым человек, ни единым жестом не выразив своих эмоций, замер на полушаге, обернулся и поднял навстречу приближающемуся высоченному в сравнении с ним Оглобле свои глаза. Как будто налетев с ходу грудью на какую-то преграду, воинственно настроенный верзила вдруг отшатнулся, сделал шаг назад, в сторону, и замер.
Опять не отразив на своем лице абсолютно ничего, странный человек в сером плаще вновь опустил голову, отвернулся и вышел за дверь.
Рванувший через несколько мгновений следом Оглобля уже спустя минуту вернулся к приятелям с самым растерянным видом.
- Его нет, - развел он беспомощно руками, - его нет... нигде!
- Я же говорил, - удовлетворенно хмыкнул Деревяшка. - А вообще, странный тип. Не хотелось бы мне с ним повстречаться на темной дорожке.
- Представляете, - Оглобля облокотился на стол, - у него нет глаз!...
- Как это? - с сомнением выдохнул Квашня.
- Ну, то есть, не совсем нет. Они у него конечно есть, но совершенно белые, - одни зрачки! - Оглобля присел, тряхнул хорошенько головой, приходя в себя, и тихо добавил: - Привидится же такое!
- А может это сам Повелитель теней к тебе заглядывает? - понизив голос и пригнувшись к приятелям предположил толстяк после возникшей паузы.
- Ну ты скажешь! - Деревяшка сделал знак принести еще пива.
- А что, и волосы, и руки, и бледный, и вот... глаза!
- В соседнем королевстве, говорят, тоже единорог есть. Купец один сказывал - как есть с одним рогом, да только на лошадь малость не похож, потому как бык от роду! - Сидящие за столом переглянулись и дружно рассмеялись.
Остаток ночи прошел в обильных возлияниях, воспоминаниях о каких-то боях и походах, общих стычках и разбредшихся по земле знакомцах.
- А не пора ли нам, Квашня? - ткнул в бок уже совсем осовевшего от пива приятеля Оглобля. - Вон и зорька уже занимается.
Вытянув только неопределенно мотнувшего головой толстяка из-за стола и подхватив его за плечо Оглобля благодарно шлепнул хозяина харчевни по спине и направился к выходу.
*
Череда последовавших непосредственно вслед за описываемыми событий привела горожан в полное смятение. Я бы даже сказал, что город постепенно погружался в пелену ужаса. Ужас таился в каждом темном закоулке, проникал в закрытые двери, настигал в кровати. Эпидемия страха касалась своими грязными липкими пальцами практически каждого.
Виной всему была странная болезнь. Люди, заразившиеся ей, буквально безумели, начинали рассказывать всем о каких-то отвратительных видениях, лишались сна, начинали метаться по улицам. Все чаще и чаще случались самоубийства...
А виной всему были тени. Странные тени без хозяев, превращавшие попавшихся на их пути случайных прохожих в своих жертв. И все это началось у того-самого рынка. Заметив, что творится что-то неладное, торговцы потихоньку начали закрывать свои лавки, жители старались перебраться из опасного района куда-нибудь в другую часть города или вообще в предместье. Спохватившиеся наконец городские власти оцепили район, превратившийся в сеть совершенно безлюдных улочек вокруг площади с разбросанными по ней брошенными лотками и торговыми палатками, дозорами королевских гвардейцев.
Но ужас все равно уже дал прочные корни в умах и сердцах.
Зал Совета королевского замка с утра наполнили угрюмые стражи в ярко-красных кафтанах. За ними следом потянулись королевские советники, рассаживавшиеся за огромным круглым столом в центре зала. Круглый стол - наследство рыцарской эпохи - уже не был отражением современных нравов, но... традиции!
Высокий совет хмуро переглядывался, ожидая появления монарха. Однако вместо этого из незаметной двери в одном из углов зала, буквально источая вокруг себя радость, влетело тоненькое изящное создание с рассыпавшимися по плечам белокурыми витыми локонами, в ослепительно-белом платье с маленькой алой бутоньеркой у правого плеча.
- Ваше Высочество, - поднялся навстречу Принцессе невысокий, болезненной худобы человек с необыкновенно большими глазами, в накинутой на плечи тяжелой мантии Верховного советника, - что привело вас сюда в такой ранний час?
- Как, разве вы не знаете о том, что происходит в городе? И это вы, самый главный советник!
- Ваше Высочество, я все прекрасно знаю. Все, что мне необходимо знать! - Советник сделал ударение на "необходимо", давая понять девушке, что уж если кому и знать что-то о делах государства, так это, несомненно, в первую очередь ему. - А вот почему здесь вы?
- Экий вы сегодня, советник. Мне просто необходимо услышать, какое решение примет мой батюшка! - Принцесса совершенно бесцеремонно водрузилась на высокое резное председательское кресло, чуть-чуть поерзала, устраиваясь, и замерла, сложив руки перед собой на столе и состроив самую милую и невинную рожицу - как прилежная ученица на каком-нибудь уроке.
Советник не стал пока больше ничего говорить и сел на свое место. Спустя какое-то время шталмейстер грохнул по полу своим жезлом и провозгласил:
- Его... - и замолчал, шумно выдохнув и поднеся свободную руку к груди в том месте, на которое опустилась тяжелая рука монарха.
Следует непременно обратить внимание на эту колоритную личность. Пребывая уже в летах, позволяющих иметь взрослую дочь и занимая сидячую, в общем-то, тронную должность, его королевское Величество пребывали в полном здравии, бодром состоянии духа и, как это было совершенно ясно видно, в великолепном настроении. Среднего роста, лишь слегка согбенный бременем государственных дел, король еще не успел заработать седины в свои густые темно-русые волосы, опускающиеся почти до плеч. Ярко-зеленые глаза великолепно гармонировали с бархатным камзолом. Широкий уверенный шаг выдавал человека целеустремленного, а небольшая бородка клинышком, тонкие усы и особенно морщинки на лице выдавали несомненно весельчака.
А еще король сочинял сказки, которыми зачитывались все без исключения дети королевства, за исключением, естественно, не умеющих читать. Последним сказки читали их родители. И все без исключения восхищались своим королем.
Оборвав шталмейстера взмахом, как вы уже успели заметить, монаршей руки, Король в полной тишине проследовал к своему месту. Принцесса подняла на отца невинный взгляд и пару раз хлопнула длиннющими ресницами, добавляя себе очарования. Но, монарх есть монарх, и ее Высочеству пришлось уступить, получив напоследок по... пониже спины. Но удаляться из зала Совета она отказалась категорически, пристроившись теперь за креслом. Верховный советник промолчал и на это.
- Хорошо, - Король жестом призвал совет вниманию, - не будем обсуждать то, что и так всем известно. Что нам скажет придворный лекарь?
Специально приглашенный на заседание совета лейбмедик поднялся со своего места и, смущенно теребя свою мантию, тихо-тихо начал бормотать что-то себе под нос.
- Прошу прощения, ваше Величество, - привстал Верховный советник. - Господин лейбмедик, прошу вас все, что вы только что изволили обдумать, изложить вслух для всех присутствующих.
- Я... я... - стушевался лейбмедик, - не сумел разгадать этой болезни. Все симптомы какие-то странные. Нет причины...
- Спасибо медицине! - прервал сбивающуюся на каждом слове речь королевского лекаря Король. - Астролог?
- Положение звезд предвещает бедствия, но...
- Значит, и звезды не говорят ничего определенного, - вздохнул монарх. - Советники?
Совет молча - один за другим - опустил головы, отказываясь что-либо говорить.
- Ваше Величество, а можно я? - появилась из-за кресла Принцесса.
- Неужели, Солнышко, ты можешь что-то, что не по зубам даже моим лучшим советникам?! - Король развернулся в кресле вполоборота в сторону дочери.
- Нет, ваше Величество, просто я хотела предложить издать указ о том, что знающий причину странной болезни, а еще лучше лекарство от нее, должен явиться к нам в замок и рассказать, - на едином духу проговорила Принцесса.
- Мы готовы установить награду за ценные советы, - продолжил речь Принцессы Верховный советник. - Казначей?
Один из сидящих за столом согласно кивнул.
- Я так и знала, что у нас все получится! - радостно захлопала в ладоши девушка.
- Подождите радоваться, ваше Высочество. Найдется ли еще такой кудесник. - Верховный советник, с сомнением покачав головой, опустился на свое место. - Не знаю...
Король же просто ласково взял дочку за руку.
- Найдется! Найдется! - не переставала радоваться Принцесса.
- Ну, раз других разумных предложений нет, остановимся на этом, - повел итог Король и, жестом отпустив придворных, поднялся сам.
Девушка тут же прижалась к нему, что-то тихо заговорила. Успокаивая, отвлекая, пытаясь заставить поверить...
*
Охотников предложить свои объяснения причинам появления удивительной хвори и рецепты исцеления обнаружилось так много, что пришлось даже создавать особую комиссию.
Как выяснилось, я не полагаю это тайной для искушенного читателя, новоявленных лекарей и чудотворцев интересовала главным образом награда, объявленная за каждый полезный совет.
По истечении трех недель практически непрерывной работы комиссии и сразу после объявления наказания за шарлатанство поток соискателей королевской милости внезапно иссяк, так же внезапно, как и возник в одночасье.
Остался единственный "соискатель" - какой-то оборванец, посаженный с пару месяцев назад в тюрьму за бродяжничество...
- Ваше Величество, - предстал перед монархом верховный советник, - вести неутешительны. Ваш последний указ разогнал эту толпу перед замком как, извините, навозных мух. Придворные лекари только разводят руками, недоумевая как это можно заболеть - тенью!
- Неужели никого не осталось?!
- Ну, не так чтобы совсем, но...
- Что такое? - сидевший на своем кресле в зале Совета Король даже хлопнул от нетерпения руками по подлокотнику.
- Этот единственный оставшийся у нас чудотворец - всего лишь молодой бродяжка, сидящий в вашей тюрьме.
- И кто таков этот бродяжка, справлялись? И чем он может помочь?
- Здесь странная история, ваше Величество. Он представляется Принцем какого-то отдаленного королевства и ни с кем, кроме вас, разговаривать о деле не желает!
- Принц? - с сомнением покачал головой Король. - В моей тюрьме?
- Он сказался прибывшим в наши края после обучения в университете, для прохождения практики.
- Принц-практикант, - Король грустно улыбнулся (события последних недель сильно сказались на состоянии его духа, порой лишая даже сна и аппетита) и в размышлении добавил: - Оказывается, бывает и такое.
- Но при нем же нет свиты!
- И что?
- Он не смог предъявить даже свои верительные грамоты!
- А их при нем не оказалось?
- Говорит, оставил в какой-то там гостинице.
- Проверили?
- Но, мой государь! Вы бы видели, в каком он виде попал на тюремные полати!
- Ведите-ка его сюда, советник. Если из всего этого и может выйти толк, то откладывать не стоит, а если... - Король вздохнул, - И вообще, с принцами надо как-то... иначе. Не хватало еще войны на нашу голову.
Видок у мальчишки, которого ввели в зал спустя какое-то время, был, скажу я вам...А аромат, исходящий от него!... - пара тюремных стражников, сопровождавших заключенного, даже отошла на возможное расстояние и все равно поминутно утирала носы. Но гордость, с какой заключенный держал себя, - осанка, движения, посадка головы - говорили о многом.
- Ваше Высочество, - не удержавшись от иронии обратился к все еще закованному в наручные кандалы юноше Король. - Что же могло привести вас в столь плачевное состояние?
- Ваше Величество, - слегка склонил голову в ответ новоявленный принц, - Позвольте поинтересоваться, ваше правосудие всегда столь же неторопливо? Или, может быть, я являюсь исключением из правил?
- Тебе не кажется, что ты забываешься, умник?! - выступил вперед Верховный советник, - перед тобой Король! В его руках власть оставить тебя в каземате до конца дней!
- Ваше Величество, никто даже не послал в гостиницу за моими верительными грамотами!
Монарх вопросительно посмотрел на своего советника и, получив утвердительный кивок, повелительным жестом отправил слуг исправлять промах королевской стражи.
- До нас дошло, что вы, Принц, якобы проходите в наших краях практику.
- Вас не обманули, ваше Величество. Дело в том, что совсем недавно я окончил там, у себя дома, лингвистический университет, а в качестве преддипломной практики избрал фольклор вашего королевства.
- Отчего же именно к нам? - странный узник явно нравился Королю.
- Ваше Величество, а нельзя ли снять оковы? Натирает, простите. - Принц как будто и не принимал во внимание свое положение.
Король вновь бросил взгляд на советника и в ответ получил лишь беспомощное пожатие плечами. Повторный взгляд уже содержал прямой приказ, как следует поступить с оковами. Советнику осталось лишь кивнуть одному из стражей. Тот, разок поморщившись и вдохнув побольше воздуха, освободил оборванца.
- Итак?
- Спасибо, - поклонился Принц, - оч-чень неприятная штука, смею заметить. - Он растер покрасневшие запястья и поднял взгляд. - А ваше королевство, по слухам, просто кладезь преданий и сказок. Да и о вас, ваше Величество, ходили слухи... а теперь я и сам имел возможность убедиться, - вашими сказками зачитываются все дети королевства!
- Но почему вы в таком виде?
- Видите ли, ваше Величество, при аресте меня почему-то перетянули веревками, как какого-нибудь жертвенного барашка. А дорога после дождя была скользкая и... проще говоря, стражникам пришлось спасать меня от бесславной гибели в сточной канаве.
Подождите, Принц, - повернулся Король на раздавшиеся в зале шаги. Посланец нес в руках какие-то бумаги, скрепленные тяжелыми сургучными печатями.
- А вы у нас, оказывается, весьма значимая особа, Принц! - оторвался Король от изучения бумаг, - у вас в роду...
- Ваше Величество, я ваш очень прошу не зачитывать этот список. Так устаешь от этого этикета!
- Хорошо-хорошо, - успокоительно проговорил Король и жестом пригласил Принца присесть, на что тот вновь коротко поклонился и, грозно обернувшись на стражу, подсел к столу.
- Значит, вы знакомы с моим творчеством, ваше Высочество? - Король просто не мог скрыть, насколько он польщен словами гостя.
Гостя! Потому как коронованным особам и членам их фамилий иначе и не приличествует наносить неофициальные визиты. Описываемый же визит уже никак не может называться официальным, во избежание межгосударственных конфликтов.
- И вы знаете, не только со сказками! - Принц задумчиво прикрыл глаза.
- А облака летят
Из ниоткуда в никуда...
- Вы и это слышали?! - удивленно воскликнул Король.
- А звезды зажигаются
И гаснут без следа...
- Да-да-да! Мне очень нравится это стихотворение! - подался вперед Принц.
- А вот интересно, сами вы не пробовали?...
- Пробовал, ваше Величество, как же без этого.
- И?
- Последний раз муза посетила меня в вашей тюрьме, образцового, надо сказать, содержания! А уж кухня там! У вас очередь, случаем, не выстраивается из желающих "посидеть"?!
- А у нас и на свободе неплохо кормят, Принц, - парировал довольный монарх. - А можно ли услышать то, что вам напела эта местная муза?
- С удовольствием, ваше Величество, только не судите слишком строго, пожалуйста.
В той области небес, где тишина,
Найти себе укромный уголок
И, душу отпустив в объятья сна,
Следить лишь, чтоб никто не уволок...
- Браво-браво, Принц! А может быть мы перейдем сейчас в зимний сад и...
- Ваше Величество, - негромко прервал Короля советник, - лекарство!...
- Да, - спохватился Король и сразу же попытался придать лицу серьезное выражение. - Вы, ваше Высочество, говорят, сказались знатоком по части этой странной болезни, появившейся в наших краях. Так ли это?
- Не совсем, ваше Величество. Я не лекарь, не знахарь, не... Просто где-то, в ваших же, кстати, краях, мне довелось услышать старинное предание о том, как тени однажды вышли из повиновения и начали изводить своих хозяев, лишать их здравого ума, просто поедать их изнутри. Причину тогда так и не нашли, всю вину свалили на ведьм...
- А средство? - не удержался от нетерпеливого вопроса советник. - Нашлось ли средство от Этого?!
- Да, Принц, средство? - Король недовольно посмотрел на придворного.
- Средство тогда нашлось, ваше Величество. Только...
- Что - только?!
- Только средство это - глаза единорога.
- А что это такое?
- Вот в этом-то весь вопрос! В предании только сказано, что нашли его где-то на морском побережье, использовали, и вылечили целый город. И все.
- Все?
- Все.
Оставим ненадолго нашу поэтическую компанию в поисках решения возникшей загадки неведомого исцеляющего средства от неведомой же болезни и спустимся на несколько ярусов замка в темный коридор, по которому шагают в этот момент заговорщики - пышнотелая дама в черном и согбенный низким сводом, загнанно отдувающийся гигант в легком рыцарском доспехе.