Торопился я в тот день зря. Пароход, как оказалось, должен был подойти к пристани и забрать пассажиров только завтра. Нужно было искать место для ночлега, и я отправился по краю разбитой в пыль дороги до ближнего села, домики которого как будто карабкались по склону небольшой горушки.
Войдя в село, я поговорил с местными мужиками, которые посоветовали попроситься на постой к бабе Кате - местной знахарке и самой популярной в селе личности.
Екатерина Андреевна в жилье не отказала, выделила маленькую комнатку в дальнем углу добротной деревянной избы, где главное место занимал огромный шкаф, а оставшемся пространстве хватило места только для кровати, да небольшого стола у окна. Ну да мне и надо было провести здесь всего-то остаток дня и ночь. Зато цена была невелика, и хозяйка сразу предложила столоваться у неё.
После обеда, сбросив сапоги и растянувшись на кровати, я сонно прислушивался к происходящему в горнице. Дверь в мою комнату немного рассохлась и плотно не закрывалась. В горнице после обеда оставались сама баба Катя и её внучка Маруся. Марусе было лет 6, но в разговор со мной она вступала как взрослая, требуя к себе уважения как к собеседнице.
- Ба, а расскажи сказку про фонарь, - раздался звонкий внучкин голос. Я прислушался.
- Марусь, не знаю я никаких сказок о фонарях! - откликнулась баба Катя.
- Ну, ту, про фонарь, который сам горел... - просительно протянула Маруська.
- А это и не сказка совсем, а история, которую мне моя бабушка рассказывала, Екатерина Матвеевна, когда я ещё маленькая была. Меня-то как раз в её честь назвали.
- Расскажи!
- Вчера же, вроде, рассказывала...
- А мне ещё хочется послушать!
- Может... - договорить баба Катя не успела.
Заскрипела дверь на улицу и гордый голос Маруси заявил:
- Вот, Насте тоже хочется послушать! Заходи, Настя.
- Надо же, - удивлённо воскликнула баба Катя, - на днях Митяя приводила, теперь Настю!.. Всё лишь бы полюбившуюся историю снова послушать! Ну, ладно уж, усаживайтесь. Молочка только сейчас вам налью.
Стараясь не шуметь, я придвинулся к двери и немного приоткрыл её. А спустя какое-то время баба Катя начала свой рассказ.
- Я вам, внученьки, всё так постараюсь пересказать, как мне моя бабушка говорила.
А было это в то время, когда бабушка моя была такая же юная, как и вы. И жила её семья тогда здесь же. Только это была самая окраина села, сейчас, гляньте-ка, эвон как разрослось! Да и дом перестроили с тех пор.
Баба Катя помолчала.
- К чему это я? А к тому, что, как только из двери выйдешь, и поле перед тобой во всю ширь, до самого горизонта! И из оконца то же. А ещё в оконце видать было ей, как батюшка с матушкой на работу шли. Она-то по малолетству дома оставалась. Дед Кузьма только старый за ней приглядывал, подходя иногда к дому и постукивая в раму клюкой: - "Эй, Катерина, всё ли в порядке?". А потом уходил куда-то по своим стариковским делам.
А как-то в лето, солнце тогда уж так всё вокруг прогрело, что дышать было трудно - до того душно, задержались родители маленькой Катерины в поле.
Уж и день догорал, только у горизонта закатное зарево полыхает. Уж и темнота накатывается. Боязно ей сделалось. Аж душа в пятки! А ещё боязней, что что-то с батюшкой да матушкой может приключиться в темени такой! Вдруг дорогу к дому не найдут!
Подхватила она в сенцах фонарь дворовый, нажала посильнее на дверь входную, да и выбралась на двор. А на улице-то ещё страшнее оказалось!
Ей бы обратно в дом, а дверь тяжёлая за спиной, когда выходила, затворилась сама. А сил открыть её ну никак не хватает. Она к фонарю, который у лавки поставила, а огниво и трут для розжига - в сенцах!
Совсем маленькую Катерину страх обуял! Фонарь тот тяжеленный схватила...
- Да, знаешь, Наська, какой тот фонарь - ого! У нас похожий в сарае стоит, я тебе покажу потом! - не удержалась от комментария Маруся.
- Как же она его подняла, баба Катя? - раздался незнакомый голос, по всей видимости Марусиной подружки.
- Не знаю, милая. С испугу, должно быть, - ответила баба Катя.
- Рассказывай дальше, ба! - потребовала Маруська.
- Вот я и говорю, - продолжила историю баба Катя, - перепугалась Катерина тогда просто жутко! Схватилась за фонарь, задрала голову к небу и начала просить боженьку не оставлять её одну, вернуть родителей, или хотя бы чтоб фонарь загорелся, и увидели его любимые батюшка и матушка...
- А разве боженька есть? - опять встряла Маруська.
- Всё от веры твоей, милая. Вот дослушай уже до конца. Сама же просила!
- Ладно, рассказывай, - после паузы разрешила Маруся. - Но про боженьку ты мне потом всё равно расскажи!
Баба Катя ещё какое-то время молчала, а потом опять заговорила.
- Рассказала мне бабушка, что пока она обращалась к боженьке, обо всём на свете забыла. А когда открыла глаза, то увидела, что кругом совсем стемнело. И только фонарь горит, да так ярко, словно заря вечерняя!
А тут и родители её вернулись, целые и невредимые. Батюшка тогда дочку свою любимую к самому небу поднял, да смеялся всё. А матушка прижала к себе, да так и держала, пока она сама не вывернулась.
И говорили они, что почти с дороги сбились, когда к дому шли. Так уж внезапно тьма ночная опустилась. А потом свет фонаря увидели, и сразу к дому вышли.
Батюшка её потом расспрашивать начал, как же она вытащить его смогла, да зажечь. Ну, она ему всё и рассказала. И про испуг, и про боженьку, и что не зажигала...
А фонарь так и горел. И ночь горел, и день. Да всё так же ярко, но не жгуче!
Приходили соседи на чудо поглазеть, потом другие... Священник сельский явился. Вынес фонарь из дома во двор, ходил всё вкруг него, бормотал что-то. Да так и ушёл, сказав, что чудес не от бога не бывает. Да только девчонку слушать не захотел совсем...
А позже приказчик от барина на бричке прикатил. Сказал, что, мол, слышал про чудо. Да только должно наперво фонарь наш в город везти, епископу показать.
Не хотел отец Катерины фонарь чудесный отдавать, да плетьми приказчик пригрозил за непослушание: и ему, и жене его, и даже дочери невинной!..
Увез приказчик фонарь. Так его больше и не видали. А священник сельский пропал. Говорили - ума лишился вскоре после того, как чудо увидал.
Про фонарь тоже говорили. Говорили, что спрятать его куда-то епископ хотел. А как спрятал, так тот силу чудесную и утерял, погас.
И ещё говорили, что приказчик фонарь не в город отвёз, а в монастырь какой-то. И, вроде, там он поныне...
Но вам, крохи, все эти слухи без надобности. Кыш на улицу! А то весь день в доме просидите...
А я потом долго думал, есть ли правда в этой истории. И так, и сяк поворачивал, да ни к какому выводу не пришёл. Записал, как запомнил, да и оставил до лучших времён.
А тут вдруг подумалось: может знает кто-нибудь ещё про фонарь чудесный, может, встречался с чудом?