- Это ваше "путешествие" у меня проходит под кодовым названием "авантюра", - сообщил Мармиэль после того, как мы с Валеркой, перебивая друг друга, пояснили магу нашу идею. - Изощренный способ самоубийства. Вы что, не могли придумать более простого решения? Я могу подсказать и даже помочь. Ну, почему бы не помочь в столь благом начинании? Только Семенэля оставьте. Зачем вы его с собой тянете в это безнадежное предприятие?
- Ну, вот, - огорченно отозвался Валера. - Наша сказка хороша, начинай сначала! С чего ты, Мармиэль, взял, что это авантюра? Это познание окружающего нас мира!
- А с того, что пользы от этого познания я для своего народа не предвижу! - огрызнулся Мармиэль. - Прохода через Острые Пики нет. Значит, что? ...Это значит, что у нас не будет возможности воспользоваться вашими исследованиями. Зато возможность потерять ценного члена нашего общества и многообещающего мага - более, чем реальна. С какой стати мне одобрять такую авантюру? Вы знаете, что мне скажет Нортоноэль Светлый, когда узнает об этом? ...Боюсь, что его речь будет далека от идеалов эльфов. Скорее она сможет послужить основой для составления словаря ругательств орков.
- Тоже ценная мысль, - буркнул я. - Хочешь, я тебе прямо сейчас набросаю матрицу этого словаря, не дожидаясь Нортоноэля? С чего ты взял, что мы собираемся рисковать и бросаться навстречу опасностям сломя голову?
- А что? - поднял бровь Мармиэль. - Вы можете как-то иначе? Что-то я такого не припомню.
- Зато все заканчивалось полным успехом! - напомнил Валерка.
- Это "все" имеет свои границы, - тут же отозвался маг. - И у везения тоже они имеются. Тем более, что вон тот клинок, за плечами Влада, уже не тот, что был когда-то!
- Зато руки, в которых он был, остались те же! - сердито заявил я. - Вот еще! Не хватало, чтобы кто-то мой клинок хаял! В конце концов, не хотите - не надо! Только потом не рассчитывайте, что мы с вами поделимся сведениями.
- Вы сначала эти сведения раздобудьте и домой доставьте, - парировал Мармиэль. - Но, насколько я понимаю, это дело добровольное и принимать решение должен Семенэль сам. Но я решительно против такого предприятия. Это Семенэль тебе информация, когда будешь взвешивать все "за" и "против".
Вот! Вот тот момент, когда я принял окончательное решение лететь за горы! Почему? Да откуда я знаю "почему"? Наверное, до этого я был не до конца уверен. Но едва я принял такое решение, как Лист за моими плечами щелкнул. Что-то тихо зазвенело, свистнуло. Мармиэль элегантно (впрочем, как всегда), поднял вверх обе брови. Глаза его попытались принять форму идеальной окружности. Заверяю вас - удалось!
Даже не оборачиваясь, могу с уверенностью сказать, что его так поразило. Лист ожил!
- Влад! Твой меч! Он снова ожил! - завопил Валерка, как будто я сам этого не заметил.
- Чему ты радуешься? - хмуро поинтересовался я у него.
- Очень хороший вопрос! - отреагировал Мармиэль.
А он быстро взял себя в руки. Впрочем, чего еще ожидать от эльфа?
- Так он же снова стал артефактом. Чего ты хмуришься? - недоуменно спросил дракон.
- Это означает, что там нам скучно не будет, - пояснил я. - Лучше бы он остался тем, чем был, когда мы прилетели сюда.
- Хоть наглецом ты и остался, но хоть думать начал, - с удовольствием констатировал Мармиэль. - Есть надежда, что из тебя еще может получиться что-то. Но это только в том случае, если ты останешься жив. Что крайне сомнительно в виду решимости, которая обозначилась на твоем лице.
- Так ты сказал, Мармиэль, что я сам должен принять решение? - неожиданно уточнил Сема, который до сих пор не принимал участия в разговоре, а о чем-то сосредоточенно раздумывал.
- Да, я так сказал, - кивнул маг. - Но я надеюсь, что ты примешь ПРАВИЛЬНОЕ решение.
- Я отправлюсь с ними, - решительно заявил Семен.
- Вообще-то, твое решение никак не подходит под определение "правильное", - вздохнул Мармиэль. - В тебе силен дух авантюризма. Я думаю, что это последствия длительного общения с вон тем, крылатым. Ты хоть понимаешь, что риски очень высоки, а результат слишком не определён?
- Они мои друзья! - вздернул подбородок Семен. - Я, как их друг, должен сделать все возможное, чтобы помочь им в опасном предприятии!
- Да, дружба эльфа - великая вещь, - качнул головой Мармиэль. - Ты хоть понимаешь айран, какую жертву кладет Семенэль на алтарь дружбы?
- Спрашиваешь! - обиделся я. - У меня дома есть даже на стене надпись о дружбе. Я только иногда таблички меняю.
- Какие таблички? - сбился с пафосного тона эльф.
- Сейчас висит напоминание о дружбе драконов. Как только вернусь, поменяю "драконов" на "эльфов".
- О демиург! - застонал Мармиэль, ухватившись руками за голову. - Ну почему ты послал мне это испытание именно тогда, когда Предводителя нет?
- Тебе надо что-то взять? - повернулся я к Семе, решив, что вопрос решен. - Валера может тебя подбросить.
- Эй! - запротестовал Валерка. - Коней на переправе не меняют! Раньше ты его таскал.
- А коней мы вынуждены будем оставить, - невозмутимо проинформировал я. - Раз уж Лист ожил, то меня и мои силы необходимо беречь для легендарных подвигов. Ничего, справишься! У тебя грузоподъемность выше.
Слабые стоны со стороны Мармиэля ласкали мой слух, но время не ждало.
- Ты не раскачивайся так из стороны в сторону, - инструктировал я Валерку. - У тебя груз не такой уж и большой, но ценный. А качка не способствует сохранению кондиций. Вон, Сема цветом лица стал очень похож на твой окрас. Не пойму только, то ли он мимикрирует, то ли его качка до такой степени достала....
- Качка! - прохрипел Семен со спины Валерки.
- Да?! - проревел Валерка - А какого демона ты на меня еще и всю поклажу нацепил? Мне же тяжело!
- Место оставалось свободное, вот и нацепил, - я попытался пожать плечами на лету, но только потерял высоту.
Вследствие этого я не услышал характеристики дракона, посвященные моей сообразительности.
- Ты махай-махай! - нагоняя Валерку, крикнул я. - Тебе надо тренироваться и разминаться! Нам квелый дракон ни к чему! И в первую очередь, он ни к чему Кроули.
- Ну, погоди птица! - пробурчал Валерка. - Дай только приземлиться, я тебе покажу квелого!
Вот и хорошо! Мне ведь тоже надо тренироваться и разминаться. О том, что Лист снова с нами, я решил не напоминать. Как бы Валерка не отложил планы мести на потом, или, что еще хуже, не побежал бы к Кроули за советом.
Вот в чем Мармиэль может оказаться прав. Драконицей она стала, а изощренный и извращенный ум дроу остался. Правда она сейчас больше соображает, как бы своим бывшим соплеменника отомстить. Придумает! Вот уж в чем я не сомневаюсь. Но может и на меня, для эксперимента, что-то направить.
Обе девушки стояли на площади перед дворцом, поджидая нас. Мне надо было сразу заподозрить неладное! А для чего еще надо выходить на свежий воздух, как не прогулять ребенка? Но я этот момент из вида упустил. Поэтому, когда в меня врезался крылатый снаряд, я несколько растерялся. Пришлось падать на спину, чтобы как-то с амортизировать и предохранить Мишку от ушиба.
Понятно, что мне такой способ приземления радости не доставил. Чего не скажешь о Валерке и Мишке.
Первый вопил:
- Ага! Вот тебе за все доброе, сказанное тобой только что!
Второй разнообразием не страдал, но перекричать мог и несколько Валерок:
- Папка!
- Придет момент, и я такой таран пережить не смогу, - с кряхтением (показным, разумеется), встал я на ноги.
- Вы чего эльфа притащили? - с подозрением осведомилась Катрина. - Здравствуй Семенэль!
- И я приветствую тебя, прекрасная Катрина, - промямлил Семен и повернулся ко мне с выражением изумления на лице:
- Так они не в курсе?! Ты же говорил, что они присоединятся к нам!
- Я говорил: "может быть", - педантично поправил я.
- Это к чему мы присоединимся? - еще больше насторожилась Катрина. - Что это ты еще придумал?
- Не я! - отмел подозрения я, и мстительно ткнул пальцем в Валерку, который уже преобразовался и пытался выпутаться из ремней поклажи. - Вот он придумал. А я только поддержал.
- Ну, если честно, то придумала я, - мурлыкнула Кроули.
- И молчала?! - с возмущением обернулась к ней Катрина.
- Я не была уверена, что им удастся уговорить Семенэля, - пожала плечами дроу....
Извините, уже не дроу! Это я по старой привычке ее так назвал.
Вот ведь что интересно: когда Кроули не дракон, ее внешность осталась такой же. Те же пышные белокурые волосы с легкой желтизной, дерзкие янтарного цвета глаза, мягкая улыбка профессионального убийцы на пухлых алых губках.
Почему меня это удивляет? Да сам не знаю! Но что-то мне тут казалось неправильным. Интересно, а как с лимитом на возрастной ценз обращения? Помнится мне, что один из крокодилов (это я так иногда драконов называю. Не в слух, разумеется) по имени Харравит предрек Валерке, что тот лет до пятисот может из ипостаси в ипостась скакать. А как обстоит дело с Кроули? И сколько ей лет? Она все время от этого вопроса уходит.
- Уговорили, раз этот ушастый здесь, - хмыкнула Катрина, рассматривая Семена. - Слушай, Семенэль! Что-то в тебе новое чувствую, а что именно, не могу понять.
- Вот оно, дурное влияние этого варвара! - укоризненно покачал головой Сема. - Раньше ты все-таки вежливей со мной разговаривала.
- Дядя сильный! - неожиданно изрек Мишка, который уютно устроился у меня на шее, свесив ножки.
- Сильный?! - удивленно подпрыгнули вверх брови Катрины.
- Малыш прав! - поощрительно улыбнулась моему сыну Кроули. - Но имеется в виду не физическая, а магическая сила. Эти годы не прошли даром, а Семенэль?
- Ну, почему? - нахмурился Семен. - Я и в физическом плане тоже поднабрал.
- Оно тебе надо? - хмыкнул я. - Ты работаешь на дальних дистанциях. С луком и стрелами ты и раньше недурно справлялся.
- Не отвлекаемся! - притопнула ногой Катрина. - Что вы задумали, и почему я об этом узнаю последней?
- Не последней, - качнул головой я. - Последние еще предстоят. И что характерно, нам это надо будет пережить без жертв с нашей стороны.
-Это - да! - согласился Валерка, невольно бросая взгляд в сторону Храма и явственно вздрогнув, при этом.
- Я слушаю! - напомнила Катрина.
- Всего-то, - поспешно сообщил я. - Перелететь через горы и посмотреть, что с той стороны. У меня больше информации нет. Быть может, Кроули что-то добавит? В конце концов, это ее идея.
- Да! - пожала плечиками жена. - Какая чепуха: просто перелететь через горы! А то, что это запрещено, на это наплевать?
- Где это запрещено? - удивился я. - Что за запреты такие?
- Во всех свитках Храма! - отрезала Катрина, - в которых речь идет о той местности....
- В тех записях, что я смогла прочитать, ничего такого нет, - вмешалась Кроули. - Да, там говорится, что земли, за горами, интересные, странные. Но никаких подробностей и предостережений в записях не содержится.
- Покажи мне хоть один такой свиток, где это прямо запрещено! - настаивал я.
- Ну, так что бы прямо, так такого нет..., - замялась Катрина, но тут же вывернулась:
- Но и никто туда за все это время не летал. Разве это не показатель?
- Так-таки и никто? - прищурился я.
- Во всяком случае из нашего народа, - пожала плечами Катрина. - За этих чешуйчатых ручаться не могу.
- Поосторожнее в выражениях! - предостерег ее Валерка. - Но и я не слышал, чтобы кто-то из наших туда летал, даже на разведку.
- В нашем мире были такие запретные территории, на посещение которых было наложено табу, - задумчиво сообщил Семен.
- Что было наложено? - повернулась к нему Кроули. - Это такое заклинание, что ли? Ты же говорил, что у вас там магии нет!
- Табу - это не заклинание, а запрет, - вмешался Валера. - Действует не хуже заклинания, но не на всех. Иногда такие остаются в живых и находят что-нибудь ценное....
- Или не находят, - подхватил я. - Не полетим - не узнаем.
- А о сыне ты подумал? - нахмурилась Катрина. - Что нам с ним делать?
- Оставь его под присмотром Летейлы и Солии, - предложил я. - Они в нем души не чают, хотя и послаблений не дают.
- Итак! - с удовольствием потирая руки, провозгласил Валерка. - Составляем список членов нашей экспедиции. Первым номером, по старой традиции, идет вот этот самодовольный тип, имя которому Влад.
- Это по какой такой традиции? - удивился Семен. - Вообще-то, начальником экспедиции назначают самого умного. Это для того, чтобы она, экспедиция, увенчалась успехом.
Семен скромно замолчал, надеясь, что и так ясно, кто тут самый умный.
- Назначают того, кто имеет ярко выраженные способности лидера, - изрекла Кроули. - И вот тут-то уже приставляют к этому лидеру умного. Но надо совсем уже ума лишиться, чтобы назначать умным эльфа.
- Это в тебе остатки дроу говорят, - кивнул я Кроули. - Как ни крути, а Семенэль, действительно, самый из нас умный. Он даже руны знает. Я вот за все пребывание здесь только одну руну освоил. А он все знает и стрелами любую из них на дверях набьет.
- На дверях? ...Руны? - непонимающе повернулась ко мне Кроули. - Это ты к чему?
- Да к тому же! Так и быть, беру Семенэля своим помощником!
- Вот и таскай его сам! - мстительно вмешался Валерка. - Не хватало еще чтобы я чьего-то помощника на своей шее возил.
- Хорошо! - немедленно согласился я. - Повезешь поклажу. Ее тоже будет немало.
- А давай его мне! - плотоядно облизнулась Кроули. - Давно мечтала попробовать, каковы эльфы на вкус. Но если кушать эльфа в виде дроу - моветон, то в виде драконицы - самое то!
- Влад, - вздохнул Сема. - Кажется, я поторопился, давая свое согласие на участие в этом предприятии.
- Не обижайте Семенэля! - потребовала Катрина. - Влад прав! Он действительно умный. От себя добавлю, что он еще и милый. На ваши жуткие морды, когда вы драконы, смотреть без содрогания невозможно. А понесет его Онтеро.
- Что? - даже подпрыгнул Валерка. - Ты хочешь этого убийцу с нами взять? Да зачем он нам нужен?
- Вот как раз для этого, - мило улыбнулся Валерику я. - Он очень хорошо умеет страховать нас. А это, согласись, далеко не лишнее в путешествиях по незнакомым землям.
- Ты помнишь, что я говорил о нем? - озабочено обернулся ко мне дракон.
- Помню-помню! - заверил его я. - Я так же помню, что ты говорил и обо мне.
- Я же говорил, что только потенциально! - завопил Валерка.
- Вот-вот! - кивнул я. - Онтеро нам нужен для того, чтобы сдерживать мои потенциальные возможности.
- О чем идет речь? - немедленно заинтересовалась Катрина.
- О том, что с Онтеро наши возможности станут значительно шире, - невинно сказал я.
- Ах, об этом! - Катрина согласно кивнула. - Это разумно.