- А откуда такой ход? - не мог успокоиться я. - Неужели гномы успели за такой короткий срок его сделать?
- Да ход, оказывается, тут и раньше был, - хмыкнул Нартат. - Просто он на поверхность не выходил. ...Так, почти пришли. Вон за тем поворотом должен быть зал, в котором нас ждут.
Мы прошли по коридору и повернули за угол. Точно! Зал. И не маленький, должен заметить. ...А вот и делегация.
Я от удивления чуть было не присвистнул. Впереди группы гномов торчал Корбул, Кусок руды, собственной персоной. Ого! На повышение пошел парень.
Корбул, завидев меня, тоже не смог скрыть удивления.
- Лопни мои глаза! - проревел он. - Да это же тот самый Влад, о котором я рассказывал.
- И тебе, Корбул, не кашлять! - отозвался я. - Не ожидал я тебя тут увидеть.
- Вы друг друга знаете? - ошарашено спросил Владыка. - Откуда?
- О! Это давняя история, - покачал головой я. - Как-нибудь я расскажу тебе ее.
- Я подозревал, что ты не так прост, как кажется, - самодовольно улыбнулся Корбул. - Но даже представить себе не мог, что ты на короткой ноге с Владыкой айранов.
- То есть, ты хорошо его знаешь? - поднял брови Нартат.
- Конечно! - бухнул гном.
- И ты, конечно, знаешь, каково со мной торговаться, - благожелательно улыбнулся я.
Улыбка Корбула несколько подувяла.
- Э-э-э..., - протянул он. - Но ты же не будешь вести торговлю теми же методами, что и раньше?
- Не буду, - успокоил я гнома. - Особенно, если ты мне расскажешь, что находится по ту сторону гор. Быть может, у вас и туда есть туннели?
- Если ты забыл, то напомню тебе: между нами и той стороной имеются дроу, - нахмурился Корбул. - А это существенно снижает наши возможности. Вы, конечно, их хорошо потрепали. Но не уничтожили. Если кто и знает о том, что там находится, то только дроу. Почему бы вам не спросить их?
- Кроули проводила такие исследования, но там не все однозначно, - кивнул я.
- А так эта девка тут? - почему-то обрадовался Корбул. - Можешь устроить мне встречу с ней? Теперь, когда вас не связывает клятва?
- Есть вопросы? - насторожился я
- Есть должок, - расцвел неискренней улыбкой гном. - Надо бы расплатиться. Ты же знаешь нашу преданную и пылкую любовь к этому племени.
- И ты хочешь отдавать долги на территории нашего города? - поднял правую бровь я.
- Если есть долг, то надо его отдавать сразу же! - изрек Нартат. - Место не имеет значения.
- Вот! - указующе поднял палец Корбул. - И сам Владыка со мной согласен.
- Соглашусь, только и исключительно, относительно карточного долга, - хмыкнул я. - Но имею одно замечание: Корбул, дружище, твое благое начинание скорее всего увянет на корню, едва ты узнаешь некоторые обстоятельства.
- Да какие там обстоятельства? - отмахнулся Корбул. - Ты только оставь нас на некоторое время наедине. Остальным скажем, что произошел несчастный случай. Балка там обвалилась, или еще что-нибудь....
- Ну, да! - кивнул я. - Это какая же балка должна быть, если тебя придется от пола отскабливать?
- Плохо же ты меня ценишь, - возмутился Корбул. - Ты же знаешь - я боец не из последних.
- Да ей таких бойцов, даже не из последних, десяток, как минимум, для "заметить" хватит. А уж подраться с ней.... Я вот, к примеру, не решусь. Во всяком случае без тщательной подготовки и многолетней тренировки.
- А?
С лица гнома можно было писать шедевр изумления и недоверия в одном флаконе.
- Так он с этой драконицей собирается драться? - наконец, дошло до Нартата. - Смело! Глупо, конечно, но смело. Ты своему королю напиши, чтобы он нового посла прислал. А я вам для такого дела даже ристалище могу предоставить.
- Причем тут драконица?! - завопил Корбул. - Я с этой девчонкой дроу хочу разобраться!
- Была дроу, да вся вышла, - философски вздохнул я. - Теперь она драконица....
- Как драконица? - ошалело выдохнул Корбул.
- Да кто же его знает? - пожал плечами я. - Они, драконы, такие скрытные. Почти, как вы. Только вы еще скрытней.
Зрачки гнома попытались слиться в тесных объятиях, да только переносица помешала. Понимая, чем это может закончиться, я поспешно передвинул стоящий неподалеку ящик гному под седалище. Вовремя! Корбул рухнул на него. ...Но не усидел, и кулем свалился рядом.
- Впечатлительный ныне гном пошел, - задумчиво изрек Нартат. - Раньше, не в пример, крепче были. ...И с кем же нам теперь переговоры вести?
- Не волнуйся, через некоторое время очнется, - хмыкнул я. - Не может такого быть, чтобы у него не было заместителя.
Я повернулся к сплоченной группе гномов, которые молча наблюдали за спектаклем.
- Кто помощник почтенного Корбула?
- Ну, я, - сообщил один из этих низкорослых организмов.
Я оценивающе осмотрел его и кивнул:
- Годишься! Продолжим наши переговоры!
- Ага! Чтобы и я вот так кувыркнулся? - мотнул бородой гном. - Что это с ним?
- Да ничего особенного, - пожал плечами я. - Почтенный Корбул получил сведения и у него появилась потребность их обдумать.
- И что?
- Думает! - благостно улыбнулся я. - Вот пока он думает, ты нас посвятишь в суть дела. Что хочет ваш народ за работу под нашими землями? Ну, а мы, в свою очередь, сообщим вам, что из этого мы вам можем уступить. После чего мы и заключим обоюдовыгодное соглашение.
- Ну, ты и кружева из слов плетешь! - восхищенно выдохнул заместитель Корбула. - Совсем как остроухие. Если закрыть глаза, так можно подумать, что ты один из них.
- Им до меня далеко, - скромно заметил я. - С сисадминами тягаться бесполезно.
- С кем? - не понял гном.
- Со мной!
- Тогда мы лучше подождем, пока почтенный Корбул обдумывать закончит, - мудро заметил заместитель. - Чтобы он, значит, за все отвечал.
- У меня нет особого времени на это, - сообщил Нартат. - Порядок дел на день очень плотный....
- Угу, - согласился я. - Особенно, если Летейла решит в него внести коррективы.
- ...Но я все же готов подождать, - поспешно продолжил Нартат. - Влад, ты знаешь что-нибудь, способное привести этого подгорного жителя в рабочее состояние?
- Нет проблем!
Я наклонился к Корбулу и пошлепал его по бороде в тех местах, где предположительно находились щеки гнома. ...Подействовало!
Надо будет заметить на будущее: гнома можно привести в чувство именно таким способом.
- Спасибо муженек! - Катрина свирепо взирала на меня. - Знаешь, чего мне стоил этот разговор с мамой?
- Догадываюсь, - кивнул я. - Тем более, что часть разговора мы, с твоим отцом, слышали.
- И что?!
- Преклоняюсь, преисполнен благодарности, готов отработать в любую удобную для тебя ночь....
- Пошляк! - преисполнилась презрением Катрина.
- Но переговоры были успешными? - поспешил перевести тему я.
- Еще бы! Мама берет малыша на свое попечение. Но времени нам дает не слишком много. Ты это учти!
- Непременно! - радостно заверил ее я и, высунувшись в окно, закричал Валерке, который околачивался во дворе:
- На сборы даю полчаса! Рвем когти, пока начальство не передумало.
Радостный рык был мне ответом. Валерка рванулся к домику, где квартировали наши гости.
- Влад, ты как был варваром, так им и остался! - неодобрительно раздалось снизу. - Что за лексикон, я тебя спрашиваю? Разве так подобает разговаривать потомку славного рода Белокрылов?
- Семенэль, - я перевел взгляд на своего друга. - Ты совсем уже превратился в эльфа. Ты еще не слышал, как выражается иногда Нартат.
- Во-первых: я не могу превращаться в эльфа, поскольку уже являюсь им, - недовольно заметил Сема. - Во-вторых: насколько я догадываюсь, благородный, Нартат, Ловец Ветра, вынужден употреблять ненормативные слова только тогда, когда это касается тебя. И то, потому, что иные слова до тебя не доходят.
- Вот-вот! - покивал я. - Именно это я и ожидал услышать от тебя. Слава Единому, что Валери не пошел по твоим стопам. А то бы я от тоски тут окочурился.
Семен недовольно поджал губы и направился вслед за Валеркой.
- Тебе не кажется, что Семенэль в чем-то прав? - тихо сказала Катрина. - Ты не вписываешься в образ будущего Владыки нашего народа.
- А когда это я, вообще, во что-то вписывался? - обернулся я. - И кто тебе сказал, что я собираюсь становиться Владыкой? По-моему, Нартат с этой задачей справляется очень неплохо. И разве я тебе понравился за то, что был паинькой?
- Нет! - Катрина ласково мне улыбнулась. - Ты мне понравился за то, что ты характером очень похож на меня.
- Тогда не будем терять времени! - распорядился я, одевая перевязь с мечом. - Нас ждут великие дела и не менее великие открытия.
Весь отряд, в полном сборе, ожидал нас во дворе Дворца Владыки. Я взглянул на увешанного, как новогодняя елка, поклажей Валерку и понял, что Семена придется волочь мне. ...А может...? Я с надеждой посмотрел на Онтеро.
Ну, не пристало мне, как руководителю нашей экспедиции, тащить в руках ругающегося эльфа. В том, что Семен будет ругаться я не сомневался. Это у меня-то!
Онтеро ответил мне преданным взглядом и кислым видом. Вот уж в чьи планы наша затея никаким образом не вписывалась! Он, видите ли, заслужил спокойную жизнь своими предыдущими подвигами. Впрочем, это Онтеро так считал. Я так не считал, и Нартата убедил не считать тоже. Вот таких стонов и причитаний со стороны бравого айрана я еще не слыхивал. А что он мне говорил, когда мы остались наедине! Вот момент подходящий для оценки всего им сказанного!
- Онтеро! Ты займешься транспортировкой нашего эльфа, - коротко распорядился я. - Вся поклажа, что ты взял с собой, на дракона!
Сдавленное шипение со стороны, по крайней мере, троих членов экспедиции я услышал. Но и тщательно скрываемые улыбки на лицах наших дам тоже присутствовали. Вот если бы было наоборот, то это было бы значительно хуже.
- Прекратить препирательства! - на всякий случай приказал я. - Кто сказал, что экспедиция будет легкой?
- А что понесешь ты? - сварливо поинтересовался Валерка.
- Я понесу тяжкую ношу - ответственность, - тяжело вздохнул я, но расправил плечи и попытался изобразить орлиный взор:
- Но я не ропщу, как некоторые!
Катрина фыркнула, но тут же постаралась преобразовать "фырк" в кашель.
- Катринка, может не стоит пока лететь? - заботливо прозвучало из группы провожающих.
- Все в порядке, мама! - отозвалась Катрина. - Это я просто поперхнулась.
- Летим "уступом", - продолжил отдавать команды я. - Впереди я. За мной сразу Онтеро и замыкает Валери. Кроули, задняя полусфера! ...Это ты сжигаешь все, что появится сзади! Катрина, контролируй фланги.... Да елки зеленые! Что же вы такие малограмотные в тактических построениях! Это значит: по бокам смотри! В случае чего, зовешь меня, или Кроули. ...Только не обоих сразу! Я под пламя драконицы попадать не желаю. ...Спасибо Кроули! На зубы мне тоже что-то не хочется. Семенэль.... А это что ты на себя натягиваешь?
Я удивленно смотрел, как Сема вытащил из своей сумки моток матерчатых лент и начал их прилаживать на себя.
- Что мне, в обнимку с Онтеро лететь? - сварливо отозвался он на мой вопрос. - Это специальная сбруя. Я в ней, а вот Онтеро может держать меня за специальные лямки. У меня руки будут свободными, смогу лук держать.
- Угу! - кивнул я, рассматривая то, что получилось. - Нижняя турель со стрелком. Очень неплохо!
- Лучше бы я его понес, - заметил Валерка, тоскливо озирая кучу добра, которую он, предположительно, должен был на себе тянуть.
Онтеро, поняв, что отвертеться от поклажи ему не удастся, торопливо подошел к Семену и ухватился за его лямки.