Мне снился кошмар. Небольшая лесная полянка, залитая красным лунным светом, со всех сторон была окружена непроходимой чащобой. Как я оказалась в лесу ночью, я не знала, но мне было и не до этого. Я бегала кругами по полянке, пытаясь добраться до книги, которая каждый раз, когда я её настигала, отдалялась, будто кто-то дёргал её за верёвочку. Но самой страшной частью кошмара были чавкающие звуки, которые сменялись приглушённым рыком, слышащимся за спиной. Я не могла ни остановиться, ни обернуться, чтобы посмотреть, кто меня преследует. Но знала, что это огромный и кровожадный зверь, от которого я не смогу спастись, если перестану бежать.
- Я больше так не буду, не бу... ду... - пробормотала я, отмахиваясь от зверя и открывая глаза. Фух, это был действительно всего лишь сон. Книга, лес, выросший посреди моей квартиры, шалун-орк, говорящий кот. И тот лысый тип, обернувшийся зверем.
Всё исчезло, замещаясь видом позолоченной стены, в которую я уткнулась взглядом, едва проснулась. Нахмурившись, я попыталась вспомнить, у кого из моих знакомых могли быть королевские замашки, побудившие их поклеить обои с золотой крошкой. Это вопрос занимал меня добрых три минуты, пока желудок не напомнил о себе громким урчанием. Где бы я ни оказалась, прежде всего буду надеяться, что здесь есть чем перекусить.
Откинув легчайшее пуховое одеяло, я перевернулась на спину и удивлённо выдохнула: прямо надо мной раскинулся роскошный потолок, имитирующий ночное звёздное небо. Или не потолок? Может, у меня, как в том анекдоте, просто украли палатку?
Нет, мне решительно нужно было приходить в себя и выяснять все подробности того, где я оказалась, как, ну, и на всякий случай, с кем. Дальнейшее открытие произвело на меня не меньшее впечатление, чем это уже успели сделать стена и звёздный потолок. Едва я спустила ноги с постели и оглядела комнату, я поняла, что рано обрадовалась тому, что все лесные приключения были всего лишь сном.
Я оказалась в спальне, обставленной с поистине королевским размахом. Моя кровать, на которой я спала, - царское ложе с мягчайшей периной и высокой резной спинкой, - едва слышно жалобно скрипнула, когда я поднялась с неё. Да, мне и самой не хотелось покидать уютную постель, но голод и вопросы, настойчиво возникающие в голове, не давали мне нежиться на перине и дальше. Я отодвинула тонкую занавесь балдахина, расшитую жемчугом, и осторожно отправилась на осмотр места, в котором мне повезло очутиться. Судя по тому, что видела вокруг, я пришла к выводу - лесное приключение, орк и говорящий кот имели место быть. Иначе как объяснить себе поистине сказочную комнату, где все вещи буквально кричали, что они роскошны, шикарны, великолепны и, ко всему, волшебны?
Ноги буквально утонули в мягком ковре тёплого персикового цвета, когда я направилась к невысокому столу, на котором высилась чудная конструкция, напоминающая издалека макет города с высотками. Опершись ладонями о столешницу, я с восторгом всмотрелась в свою находку и удивлённо охнула - это был макет даже не города, а целой страны, при этом небольшой размер, в котором он был выполнен, не помешал искусному мастеру оживить все города и деревеньки, стоящие возле подножия большой горы. И крошечные человечки, и деревья, и даже небольшой дракончик, сидящий на горном хребте - всё было словно настоящим. Казалось, протянешь руку, коснёшься золотых домов, и окажешься внутри города.
Полюбовавшись на настоящее произведение искусства, я отошла от стола, заложила руки за спину, чтобы не поддаться искушению и не броситься вперёд к гигантскому - высотой в потолок - шкафу, за стеклянными дверцами которого на полках были расставлены всевозможные вещицы, назначения которых я не знала. Здесь были хрустальные фигурки, перья разных форм и размеров, скляночки с жидкостями, несколько старинных книг и много чего ещё, на чём мои разбегающиеся глаза не могли сфокусироваться.
Открыть дверцу и вынуть хотя бы одну вещь я не решилась. Чего доброго ещё явится какой-нибудь хозяин замка, как в сказке про красавицу и чудовище, и стану я пленницей этого места навечно. Не то чтобы я была особенно против здесь погостить годик-другой, учитывая окружающую меня роскошь, но чтобы остаться навсегда - увольте. Вздохнув и благоразумно решив, что всегда смогу попросить разрешения полюбоваться на шкаф с чудесными вещицами, когда узнаю, кому они принадлежат, я продолжила осмотр спальни. Особенно сильно меня интересовала дверца с инкрустированной драгоценными каменьями ручкой, расположенная в стене чуть поодаль от шкафа. В голове роились тысячи предположений о том, куда же она может вести. И каждое новое было чуднее предыдущего, но крутились они все в основном вокруг сказок, которые мне довелось услышать или прочитать в детстве. Красавица и чудовище сменились Алисой в стране чудес, когда я взялась за ручку и потянула дверцу на себя. Я даже зажмурилась от предвкушения, но когда открыла глаза, обнаружила, что за дверцей находится не кроличья нора, а огромная гардеробная, наполненная платьями всевозможных расцветок и размеров, а также полками с обувью. Старинные туфли с пряжками, расшитые жемчугами, просто шёлковые с длинными лентами-завязками, атласные, зелёные, розовые, белые... На какой угодно вкус и цвет.
Заворожённо задержав дыхание, я вошла в гардеробную и провела пальцами по гладкому на ощупь шёлку светло-зелёного платья. Оно сразу же привлекло моё внимание, хотя, разнообразию бархатных-атласных-сатиновых и прочих тканей позавидовали бы все швейные фабрики вместе взятые. К цвету моих волос платье не подходило вовсе, что совсем не мешало мне рассматривать его и мысленно представлять, как я выглядела бы в нём, если бы мне удалось его хотя бы примерить. Корсаж, способный утянуть талию до невозможности, был украшен мелким перламутровым жемчугом, на длинной пышной юбке вышитые бледно-розовые бутончики роз с капельками росы казались живыми. Но самым красивым был широкий пояс с несколькими рядами драгоценных камней, похожих на крупные бриллианты и изумруды.
Я так увлеклась рассматриванием этого чуда, что когда дверь в гардеробную закрылась с громким хлопком, это было так неожиданно, что я громко вскрикнула от испуга. В моей спальне кто-то был - оттуда явственно доносилось какое-то шебуршание и звук приглушённых голосов. Кто-то подослал ко мне убийц? Нет, это слишком по-детективному. Кто-то пришёл меня разбудить? Это больше походило на правду. На всякий случай вооружившись одной из стоящей поблизости пары туфлей, я потянулась к ручке, намереваясь открыть дверцу, но та распахнулась сама, являя моему взору слегка взъерошенного Олафа и Лопуха.
- Вы мне не приснились, - простонала я, роняя туфлю прежде, чем прикрыть лицо руками. - А я так надеялась.
- Надеялась она! - Лопух с деловым видом прошествовал в гардеробную, словно рассчитывал на то, что я уединилась в ней с каким-нибудь сексуальным мачо. - Спать надо меньше. Бо-р-рос разве себе пятую точку не отбил, прыгая на троне от нетер-р-рпения тебя увидеть.
- Борос - это король, - предвосхитил мой вопрос Олаф, беря меня под локоть и выволакивая из гардеробной. - Ты в его дворце. Мы с Лопухом - твоя свита.
- Пф! - меня начал разбирать такой смех, что я смогла сдержать себя в руках только огромным усилием воли. Моя свита! Нет, ну вы подумайте! В каком нездоровом уме я была, когда заводила себе свиту из говорящего кота и орка-рукоблуда? Последние, правда, выглядели в этот момент более чем серьёзными, что быстро убедило меня в том, что они не шутят.
- Ты - ведьма из далёкого королевства, что находится за морем Рионским. Кот - заколдованный канцлер вашего местного короля. Услышав, что Боросу нужна помощь, ты отправилась в Илларос, где хочешь временно стать придворной ведьмой и спасти короля от напасти в виде оборотня. За это Илларос заключит с твоим королевством долгий союз, что, кстати, Боросу только на руку.
- Господи, кто придумал всю эту чушь? - моему удивлению, смешанному с ужасом, не было предела. Это шутка такая? Если да - я требую немедленно Пельша с букетом в студию, ибо розыгрыш затянулся.
- Я, - виновато понурил голову Олаф, бросая взгляд на притихшего кота. - Лопух тут не при чём.
- Зачем Боросу союз с моим выдуманным королевством? - решив, что мне так или иначе придётся стать единственным лучом разума в этом царстве безумия, взяла я всё в свои руки. - Кстати, как оно хоть называется?
- Это мы не придумали. - Орк, очевидно, решив, что угроза моего вполне ожидаемого гнева, миновала, приосанился и принялся расхаживать по спальне. - А насчёт союза всё просто - Илларос ведёт войну с соседним королевством - Гестарией. Очень многие жители нашего государства недовольны тем, что трон занял именно Борос и хотят его свержения. Тут, сама понимаешь, все союзы на вес золота.
- А моему-то королевству это зачем? - удивилась я, окончательно отбрасывая надежды на то, что всё случившееся - сон, и начиная ходить по спальне следом за орком. - Или назовём его Альтруизмия? Тогда и пояснять ничего не придётся.
- Красиво! - совершенно серьёзно восхитился Олаф, чем вызвал у меня нервный смешок. - Ну, тут всё просто - попросишь у Бороса то, чего нет в твоём королевстве. Поставку красного бериллия, например.
- А это хоть законное что-то?
- Конечно! Очень красивые самоцветы. И крайне редкие.
Я глубоко вздохнула, подошла к постели, опустилась на перину и попыталась собраться с мыслями. Спала я действительно зря. Без моего участия эти двое успели натворить такого, с чем разбираться придётся мне, причём в самом ближайшем времени. А я даже не имела понятия, куда мне "повезло" угодить! Какие животные тут обитают, что за политические течения при дворе короля. Боже, неужели, я всерьёз размышляю обо всём этом? И кстати, о животных...
- А что с волком? - запоздало возопила я, подскакивая на постели. - А с книгой? Где она?
Единственный ключ к спасению - книга - поблизости не наблюдался. Волка, впрочем, не было тоже. Хоть что-то обнадёживающее.
- Книга у нас. Никому даже взглянуть не давали. А волка мы на той поляне оставили, - мурлыкнул Лопух, запрыгивая на стол и косясь на золотой макет. - Не тащить же было его с собой. И так тебя еле донесли.
Я фыркнула, а мой желудок снова заявил о себе громким урчанием. Нет, я решительно отказываюсь думать, пока не позавтракаю. Орк и кот смотрели на меня выжидательно, так, словно от меня одной зависела судьба как минимум пары миллионов голодных детей Камбоджи. А голодала, меж тем, именно я!
- Ладно-ладно. - Я бросила взгляд на дверцу гардеробной и решила потребовать себе условий. Могу я хотя бы поесть нормально и переодеться в цивильное вместо домашних лосин и футболки? - Я согласна побыть придворной ведьмой из далёкого королевства Тагиллос, - ляпнула я первое пришедшее в голову название, схожее по звучанию с названием моего родного города. - Но сначала завтрак, во время которого мы немного посовещаемся, а потом уже можно и к королю, пока он себе попу не отбил.
Олаф и Лопух, как по команде, синхронно выдохнули, вызвав у меня подозрения, что всё это время предполагали, что над их головами зависло острие гильотины. Но, раз уж вляпались, придётся крутиться, причём всем вместе. После чего орк трижды хлопнул в ладоши, двери в спальню распахнулись и в них буквально вплыла вереница слуг, которые тащили самые разнообразные блюда, кувшины, соусницы и бокалы.
Живём!
***
- Так что там с королём? - отложив третью надкусанную булочку, щедро намазанную маслом и вишнёвым джемом, вполголоса спросила я орка. - Почему его хотят свергнуть? Он что-то натворил?
Орк погрустнел, бросил быстрый взгляд на кота, так и продолжающего сидеть на столе, после чего начал мять салфетку в пальцах и забыл про мясной пирог, который до этого уплетал за обе щеки. Я вопросительно смотрела на Олафа, не понимая причины его состояния.
- Ну, не то, чтобы хотят свергнуть, - промямлил, наконец, орк, вызывая у меня подозрения, что если кто и хотел свержения Бороса, то этим "кто-то" и был именно Олаф. - Просто считают, что он занимает трон незаконно. И для этого есть гораздо более достойные преемники предыдущего монарха - Терранта.
- Как же тогда Борос оказался на троне? - удивилась я.
- Заговор. - Орк пожал плечами и снова принялся за еду. Я последовала его примеру, ибо лакомства здесь были просто потрясающие: свежайшие сливки и творог, политый карамельным соусом. Выпечка такая, что пальчики оближешь! Сахарные плюшки, пирожки всех видов и с самыми разнообразными начинками, горячие булочки с хрустящей корочкой... В общем, хоть целый день сиди и уплетай за обе щеки.
- Ну, это ладно. В политические распри я вряд ли полезу. Мне бы переждать время до того момента, как я найду способ вернуться домой.
- Хм. - Лопух, до этого момента сидящий тихо, поднялся, выставил хвост трубой и принялся расхаживать по столу, лишь чудом не наступая на расставленные вокруг золотой конструкции-макета тарелки. - А способ этот известен. Выполним своё пр-р-едназначение, можно и домой.
- Предназначение? - я даже поперхнулась глотком чая со сливками. - У меня есть предназначение, а я о нём впервые слышу? Это что-то вроде: мальчик со шрамом должен убить тёмного ло-о-орда-а-а? - понизив голос, прошептала я страшным голосом, который в конце нервно дрогнул. Орк смотрел на меня с ужасом, написанном на красивом лице, а Лопух закатил глаза.
- Это не смешно, Мар-ра. Пр-редназначение есть у всех. Ты же не думала, что попала в Илларос пр-росто так?
Конечно, я так не думала. Я вообще о том, как и почему здесь оказалась, старалась не думать. Прослыть в своих же собственных глазах сумасшедшей мне хотелось в самую последнюю очередь, а больше объективных причин такого чудесного перемещения я назвать не могла. По крайней мере, сходу. Но предназначение в корне меняло дело. Если это не какое-нибудь убийство трёхголового дракона о шести хвостах или не тот самый тёмный лорд, разбрасывающийся кусками своей души направо и налево, то задача облегчается до минимума.
- Так что, предназначение заключается в том, чтобы заключить с Боросом союз, забрать бериллы, а потом можно и честь знать? - несмело спросила я, стараясь не смотреть на кота и переводя взгляд на Олафа. Орк пожал плечами, окончательно убедив меня в том, что он здесь просто мимо проходил и оказался в самой гуще событий случайно. А Лопух терпеливо, словно малому дитю, пояснил:
- Нет, глупая. Предназначение своё тебе ещё предстоит выяснить. Ты же Ма-р-ра. Кто-то в Илларосе точно должен о тебе знать.
- А что там с оборотнем? - вздохнула я, окончательно смиряясь со своей судьбой. - Только не говорите мне...
Я округлила глаза, только сейчас понимая, что паззлы в моей голове встали один в другой. Оборотень. Тот зверь на полянке. Господи, не хотят ли они сказать, что мне снова придётся встретиться с этим лысым животным?
- Ну, чисто теоретически Борос ждёт, что ты поможешь ему избавиться от оборотня. Ты с ним уже встречалась, даже победила его. Окончательно добьёшь и всё будет хорошо, - Олаф поднялся из-за стола, вытер рот салфеткой и осмотрелся, словно что-то искал. Оптимист хренов! Можно подумать, "добивать" оборотня я буду с его помощью! - А если и не добьёшь, тоже хорошо. Никто же тебя не заставляет устраивать на него охоту. А пока займёмся тем, что будем искать твоё предназначение.
Я откинулась на спинку стула, нервно хихикнула и прикрыла глаза.
Итак, я - Мара. Я иду на аудиенцию к королю. И у меня есть предназначение.
***
Тронный зал вызвал у меня трепет во всём теле, ибо таких вселенских масштабов увидеть я точно не ожидала. Огромное помещение, куда с лёгкостью вместился бы какой-нибудь стадион, было сплошь из золота. Золото было везде - на потолке в виде лепнины, совершенно безвкусно испортившей собою красивейшие фрески, изображающие сказочные картинки. На стенах - в виде тритонов-атлантов, которые держали над головами гигантские люстры с вставленными в них позолоченными свечами. И хоть в красивые витражные окна лился яркий солнечный свет, свечи были зажжены. Трон, который я едва разглядела с порога зала, ожидаемо оказался золотым.
У моего бывшего начальника на старой работе тоже была страсть к гигантомании, результатом которой стал занимаемый им кабинет - безвкусно обставленное огромное помещение, никогда не использовавшееся даже на четверть. Такие же дела обстояли и с тронным залом Бороса. Не армию же он сюда свою на аудиенции вызывает?
Однако эти мысли быстро выветрились из моей головы, когда я достигла половины пути к трону короля. Я шла впереди, прижимая к груди книгу, стараясь держаться с достоинством, как и полагалось посланнице далёкого королевства. За мной следовали Лопух и шагающий чуть поодаль Олаф, с которым мы успели сочинить краткую историю моего появления в Пиктовом лесу, а также ту часть повествования, в которой я осталась без вещей после встречи с разбойниками.
- Ваше Величество, - присела я в некоем подобии реверанса, когда оказалась перед помостом, ведущем к трону. - Очень приятно познакомиться.
Вперёд вышел орк, который чуть запинающимся голосом провозгласил:
- Придворная ведьма короля Тагиллоса, Мара Первая!
Я поджала губы, чтобы не рассмеяться в голос. Мара, чёрт бы её побрал, Первая! Актрисы Бродвея нервно курят в сторонке.
Король хлопнул в ладоши, и я поднялась из своего недо-реверанса, начиная ненавидеть корсеты, вышивку и длинные юбки, в которых так и норовили запутаться мои ноги. Наконец, я смогла разглядеть Бороса подробнее: это был лысый сухопарый мужчина с цепким взглядом карих глаз и едва приметной растительностью на лице. Довольно привлекательный, и в то же время странно отталкивающий. Улыбка, с которой он смотрел на меня, казалась неестественной, что заставило меня окончательно поверить в то, что происходящее не шутки, и я вынуждена по воле судьбы быть как можно осторожнее и в словах, и в поступках. Одно неверное движение могло стоить головы всем троим. И Лопух с Олафом это понимали больше моего.
Слуги Бороса, втащившие кресло с высокой спинкой и бархатной бордовой обивкой, установили его подле трона, и только тогда король соизволил подняться мне навстречу. Он оказался довольно высоким, а когда спустился ко мне и подал руку, в которую я вложила свои заледеневшие от волнения пальцы, я испытала совершенно неконтролируемое желание отшатнуться.
- Очень рад приветствовать вас при своём дворе, Мара, - вкрадчиво произнёс Борос, ощутимо сжимая мои пальцы рукой, после чего помог подняться на помост и усадил в приготовленное для меня кресло.
- И я очень рада, что вы оказали мне честь и приняли меня лично, Ваше Величество, - степенно ответила я, держа спину неестественно прямо из-за чёртова корсета и спинки своего седалища. Неспешно положила книгу на колени, поймав быстрый взгляд Бороса, который тот бросил на обложку, и улыбнулась как можно лучезарнее. - Отличные нынче погоды стоят, неправда ли?
Откуда в моей голове всплыла последняя фраза, хоть убейте, я не знала. Наверное, всё же некогда прочитанный дамский роман - скучнейшее, надо сказать, чтиво - дал о себе знать, окончательно убедив меня в том, что подобная проза совершенно бесполезна. Вот если бы хотя бы в половине таких книжек содержалась инструкция о том, как вести себя при дворе сказочного короля, если ты попал в параллельный мир для какого-то предназначения! А тут... погоды...
- Просто отличные, миледи, - лукаво улыбнувшись мне, кивнул король, смотря выжидательно, что сразу заставило меня мысленно забеспокоиться о том, правильно ли я всё делаю. Но Борос быстро решил мои моральные терзания, направив нашу беседу в нужное русло.
- Я слышал, что вам по пути в Илларос пришлось нелегко. Разбойники, нападение, чудесное спасение... Оборотень. - На последнем слове взгляд короля стал ещё более цепким, а я возблагодарила Бога, что не знала ничего толком ни об оборотнях, ни о том, что этот самый волк значит для короля, потому могла увлечённо врать. Правда, стараясь не переходить границу.
- О, вы не поверите, Ваше Величество, с чем мне пришлось столкнуться! - воскликнула я, прикладывая руку к глазам, как это непременно бы сделали в каком-нибудь пресловутом дамском романе, если бы речь в нём шла о несчастной миледи, испытавшей все трудности ночного пути по лесу. - Зря, зря я не взяла с собою отряд гвардейцев короля, как на том настаивал Моё Величество. Отправилась налегке, полагаясь только на свои умения, дабы поскорее прибыть к вам, ибо я слышала, что вы испытываете некоторые трудности, ну... по мохнатой части.
Мне показалось, или Лопух приглушённо хохотнул? Убрав руку от лица, я строго посмотрела на сидящего подле помоста кота, мысленно посылая ему предупреждение, что лично спущу с него шкуру, и тогда трудности по мохнатой части будут уже у него. Я и так безбожно врала, спасая нас троих из петли, мог бы и сдержаться.
- Некоторые трудности есть, - признался Борос, и я повернулась к нему, решив больше не обращать внимание на мою "свиту". - А вы мне можете помочь?
- Видите ли, Ваше Величество...
- Борос. Зовите меня Борос, Мара.
- Кхм, видите ли, Борос, мне уже довелось встретиться с этими самыми трудностями, когда на меня напали разбойники. Олаф, должно быть, рассказал вам, что если бы не он, мне пришлось бы несладко. Дело в том, что я искренне надеялась, что у вас в лесу не процветает такой махровый криминал, посему нападение стало для меня полной неожиданностью. Они отобрали все мои вещи и почти раздели, когда...
Я намеренно сделала паузу, мысленно набрасывая конец истории, ибо от него зависел дальнейший ход нашей с Боросом беседы. Мне хотелось как можно скорее завершить нашу встречу, чтобы отправиться к себе и изучить книгу на предмет того, что может быть в ней сказано о моём предназначении. Ещё нескольких таких аудиенций, когда опасность оказаться обезглавленной висит надо мной словно дамоклов меч, и мои нервы не выдержат.
- Когда... - нетерпеливо напомнил мне Борос о том, что пауза затянулась.
- Когда на полянку выскочил зверь. Волк. Рыжий. Да, это был рыжий волк. Точнее, сначала он был мужчиной, и я... Я решила, что это ещё один разбойник, который тоже на меня нападёт. Пока он не сообщил остальным преступникам, что я принадлежу ему и он заберёт меня себе.
Ну, вот. Я ни капельки не приврала. И мой взгляд на Бороса, по лицу которого я поняла, что он мне верит, придал мне уверенности в том, что я на правильном пути.
- Чёртов волк! Он прознал, что вы направляетесь ко мне! - проревел король, сжимая пальцами подлокотник трона.
- Да. Я тоже так думаю, Ваше Вел... Борос. - Я чуть подалась к нему, положила ладонь поверх его руки и, понизив голос, проговорила: - Но я смогла его нейтрализовать. Правда, силы мои были уже на исходе, и убедиться в том, что он нейтрализован навечно, я не смогла. А теперь расскажите же мне всё, что знаете об этом волке.
Глаза короля обожгли меня сначала недоверием, после - светящейся в них откровенной похотью, будто Борос прикидывал, подойду ли я ему в качестве одной из наложниц его гарема, если окажется, что ведьма из меня никудышная. Потом его взгляд смягчился, и он тихо, вполголоса заговорил.
- Видите ли, Мара, по имеющейся у меня информации... В общем, одна знакомая ведьма, которая, к сожалению, отказалась оставаться при дворе, сообщила мне, что убить оборотня недостаточно. В этом случае, он появится снова, потому что это проклятие. И оно каким-то образом передаётся.
- Поэтому сначала с него нужно это проклятие снять, - кивнула я, словно речь шла о чём-то обыденном. Ну, или, по крайней мере, о том, чем будет заниматься кто угодно, но только не я.
- Да, именно так. И я очень рад, что вы возьмётесь за это сложное и опасное дело.
Я едва слышно вздохнула, растягивая губы в кривоватой улыбке. Мне-то как раз сейчас было совсем не до позитивного настроя. Встречаться с оборотнем, да ещё и после того, как я отоварила его невесть как сработавшим заклятием... Перспективка не радужная. Но кто сказал, что мы с ним увидимся в ближайшее время?
- А как вы предполагаете его ловить? Или мне нужно снова идти в лес и охотиться на волка? - Я не смогла совладать с собой, и мой дрожащий голос выдал меня с потрохами.
- Нет-нет, что вы! Рисковать ведьмой, когда я только-только обрёл её при дворе, было бы величайшей глупостью. Мои люди изловят волка и доставят его в казематы, а дальше дело за малым.
Ага. Понятно. Значит, Борос будет держать меня при себе в качестве личной защиты, на случай, если оборотень окажется так глуп, что сам явится во дворец, чтобы убить короля. А, кстати, этот момент тоже надо было уточнить.
- Борос, вы такой видный мужчина и мудрый правитель, - начала я лить елей в уши приосанившемуся королю. - Скажите, а чем вы так не угодили этому зверю? Или это какая-то личная вендетта?
- Личная, - мрачно проговорил король, сжимая руки в кулаки. - Я просто не устраиваю его в качестве короля.
- Скажите пожалуйста! - притворно возмутилась я.
- Лично бы казнил каждого, кто посмеет высказать свою нетерпимость к законно восседающему на троне Иллароса монарху, - продолжал буйствовать Борос. - Спустить шкуру со всех! Со всех!
Я бросила быстрый взгляд на приунывшего орка, с каждым произнесённым словом сильнее вжимающего голову в плечи, и поспешно перевела беседу в другое русло.
- Разумеется, мой король. Как только снимем с оборотня проклятие, тут же отправим волка на плаху, - решила я. И откуда во мне такая жестокость? Гринпис бы уже бил во все колокола, случись его филиал где-нибудь поблизости.
Борос, заметно успокоившись, посмотрел на меня изучающим взглядом, в котором мне привиделось восхищение. После чего неожиданно накрыл ладонью мою руку, лежащую на книге, и сжав пальцы так, что я едва удержалась, чтобы не поморщиться, произнёс:
- У меня к вам будет ещё одна просьба, Мара. Дело в том, что в ожидании настоящей ведьмы я организовал небольшую школу. Некоторые придворные дамы изучают разную литературу, в которой, надо сказать, мы испытываем недостаток. Посему ваша книга будет очень большим подспорьем в изучении дела ведовства.
Профессор Макгонагалл нервно курит в сторонке. Он что, хочет, чтобы я преподавала в этой школе пока они будут ловить волка? Нет, я, конечно, понимала его желание подстраховаться и всё же заиметь при дворе обученную ведьму, которая в случае чего выполнит свою роль, когда я отбуду в своё королевство с поставкой красного бериллия. Но я ведь ни черта не смыслю ни в "деле ведовства", ни даже в том, на каком языке написана моя книга!
- Борос, я с удовольствием начну эти занятия, хоть завтра, но есть один нюанс. Видите ли, вот этот самый волшебник, изображённый на обложке... - Я выпростала руку из захвата королевских пальцев и постучала по книге.
- Эбениус Великий, - подсказал Борос.
- Да-да! Так вот, Эбениус Великий, он, знаете ли, как раз проживал в Тагиллосе.
- Да что вы говорите? - удивился король, а я снова отчётливо услышала звук, исходящий от кота. Предостерегает он меня что ли своим шипением? Поздно, Лопух, я уже наврала на три жизни вперёд. - А я был уверен, что он из Иллароса.
- Ну, этих волшебников не разберёшь, - махнула я рукой. - Вообще-то он из моего королевства. Так вот. Видите ли, это издание, которое мне с огромным трудом удалось добыть, оно написано на языке, который понимают только в Илларосе, - я виновато улыбнулась, искренне надеясь не провалиться от ужаса сквозь кресло. - А я пока недостаточно изучила его, чтобы понимать всё, что написано на страницах фолианта.
Выражение, начертанное на лице Бороса, ввергло меня в ступор, ибо я поняла, что вот теперь-то точно перегнула. Нахмурив брови, король хмыкнул, довольно бесцеремонно схватил книгу, открыл её на первой попавшейся странице. Я, не дыша, смотрела на то, как Борос просматривает строки, написанные какой-то абракадаброй. Если выяснится, что это общепринятый язык, на котором изъясняются все жители всех королевств, наступит время бежать. Причём как можно быстрее.
- Это эльфийский, - наконец, изрёк Борос, захлопывая книгу. - Теперь понятно, почему вы на нём не изъясняетесь. Я пришлю к вам кого-нибудь, кто поможет разобраться в написанном.
Я выдохнула, ощущая себя так, словно только что пролетела на американских горках без подстраховки минимум пару километров. Впрочем, так оно и было. Беседа с монархом - тот ещё аттракцион. Король, несмотря на свой обманчиво-спокойный вид, перемежающийся редкими вспышками агрессии, был чертовски опасным типом. Стоит ему понять, что какая-то пришлая девица водит его монархическую особу за нос, как не сносить мне головы с плеч. Нужно было заканчивать встречу, потому что больше я подобных бесед пока не вынесу. Мне нужно было время, чтобы обдумать всё, ещё раз посовещаться со своей "свитой", от которой, правда, толку было не больше, чем от эльфийской книги, а потом уже решать как мне поступить, когда настанет время показать королю все свои отсутствующие умения по части ведовства.
- Благодарю вас, Борос. А теперь, если вы позволите, я хотела бы немного прогуляться, осмотреться и восхититься чудесными видами вашего дворца.
Я поднялась с кресла, мысленно чертыхнулась, когда корсет в очередной раз впился мне под рёбра, забрала книгу у короля и сделала неуклюжий книксен.
- Дать вам сопровождение на прогулку, миледи? - полюбопытствовал Борос, поднимаясь следом за мной со своего трона.
- Нет-нет, не утруждайте себя, Ваше Величество. Я предпочту побыть одна. Как раз подумаю, рецепту какого зелья я обучу придворных дам в первую очередь.
Не дожидаясь, пока король ответит, я ещё раз присела в реверансе-или-как-его-там, спустилась с помоста и гордо зашагала в сторону выхода, слыша, что свита последовала за мной.
Это были даже не американские горки. Это был затяжной прыжок без парашюта.