Оставив Лопуха и Олафа во дворце, я направилась к огромному саду, расположенному по левой стороне от подъездной дороги. Моя свита, в основном мельтешащая под ногами, скорее сбивала с толку, чем помогала. А мне нужно было сосредоточиться и призвать на помощь весь свой здравый смысл, коего, как вы уже, наверное, успели заметить, было не так, чтобы очень много.
Встреча с Боросом окончательно расставила всё по местам, и если раньше я пребывала в обманчивой уверенности, что это сказочное приключение можно считать несерьёзным, всё изменилось после посещения тронной залы короля. Самым главным аспектом, который заставлял меня нервничать, было полное отсутствие каких-либо умений в магии или колдовстве. Встреча с разбойниками и последовавшее за этим светопреставление в виде странных шаров, которые слетали с моих рук как голуби с памятника Ленину, были для меня такой же неожиданностью, как приход трезвого Деда Мороза. И если Борос надеется получить от меня чудеса ведовства, его ждёт огромное разочарование. А меня - гильотина.
Настрой мой, прямо скажем, был совершенно не соответствующим прекрасному летнему вечеру, в который я окунулась, когда зашагала по дорожкам роскошного королевского сада. Но совсем скоро волшебная природа приковала к себе всё моё внимание, заставляя забыть обо всех тревогах и просто насладиться тем, где мне довелось очутиться.
Многоцветье самых разнообразных растений с порхающими возле них бабочками, было столь притягательно, что заставляло меня подолгу оставаться рядом с кустами и клумбами и восхищённо взирать на маленькую жизнь во всём её великолепии. Я могла поклясться, что пару раз видела крылатых существ, величиной с ладонь, похожих на фей. Со звонким смехом они унеслись в глубину сада при моём приближении, оставив после себя длинный шлейф из сверкающей радужной пыльцы. Могучие великаны деревья исполинами стояли вдоль широких дорожек, засыпанных разноцветными камнями. Их ветви то склонялись к земле, то вновь распрямлялись, и во всём этом было что-то настолько величественное, что у меня захватило дух. Но самым красивым и великолепным зрелищем оказался королевский фонтан. Надёжно укрытый в самой сердцевине сада, он являл собою образец настоящего филигранного искусства: алебастровые статуи, словно живые люди, стражами стояли вокруг гигантской каменной чаши, в которую лились потоками радужные фонтаны воды. Крошечные золотые рыбки то выпрыгивали из воды, то ныряли обратно, оставляя после себя разноцветные брызги. Средний ярус фонтана был больше похож на навесной сад, и вместо воды вниз спадали длинные плети ярко-зелёных и приглушённо-оранжевых растений, усыпанных крупными чашечками цветов. В этих цветах тоже жили малышки-феи. Стремительно, словно опаздывали куда-то, носились они от цветка к цветку, напоминая больших стрекоз.
Я, не спеша, боясь, что всё это волшебство исчезнет, подошла к бортику чаши и устроилась на её краю. Вот бы пропали все страхи и необходимость изображать из себя ту, кем я на самом деле не являюсь. Неужели я не могла бы в таком случае просто насладиться пребыванием в сказочном королевстве, а потом отправиться домой и вспоминать обо всём, как о ярком, но несбыточном сне? И не было бы никакого предназначения, никакой школы колдовства, никаких злобных королей.
Вздохнув, я опустила руку в разноцветную воду, оказавшуюся по температуре схожей с парным молоком, и прикрыла глаза. Первое видение было столь неожиданным, что я даже не успела сообразить, что к чему.
Гигантский чёрный дракон мирно дремал, свернувшись в кольцо возле мрачной на вид горы, острия которой пронзали облака. Слепящая вспышка молнии стрелой впилась в истерзанную землю, и дракон открыл оранжевые глаза, расправил крылья и взлетел в небеса.
Два посоха ударились друг о друга, и наземь пролился сверкающий дождь - оранжево-чёрные и слепяще-белые мерцающие звёзды падали вниз, устилая подножие чёрной горы.
"Мара... Мара... Мара!", - эхом зазвучало в ушах, и я распахнула глаза, пытаясь совладать с тяжёлым дыханием. Прямо возле моего лица зависла в воздухе маленькая фея, испуганно всматривающаяся в мои глаза.
- Ох! - выдохнула я, поспешно вытаскивая руку из воды и вскакивая с бортика. - Ох-х-х...
Видения были настолько яркими, словно я сама была свидетелем этих обрывков воспоминаний, просто по какой-то причине они стёрлись из моей памяти. И связаны они были с Илларосом, хранящим в недрах своих земель секреты волшебства и магии. Я была так напугана, и всё случившееся стало для меня такой неожиданностью, что заметалась возле фонтана, как мечутся по клетке только что пойманные птицы. Наскоро вытирая мокрую от воды ладонь о подол платья, я побежала в сторону дворца, и тут меня ожидало ещё одно происшествие: прямо на меня нёсся огромный вороной конь с всадником в металлических латах.
- Мамочки! - завопила я, прикрывая голову руками и падая на колени на дорожку. - Спасите!
Как удалось коню и всаднику избежать столкновения, я не знала, но когда открыла глаза, увидела, что ко мне склоняется рыцарь, и на лице его написано такое обеспокоенное выражение, что впору было подумать, что он как минимум снёс мне голову.
- Миледи, прошу меня извинить. Гром сегодня не в духе, с утра с ним бьюсь. Безуспешно, - покаянно произнёс всадник, подавая мне руку, чтобы я могла подняться. - Вы не пострадали?
Блин. И почему концентрация самых классных мужиков настолько велика именно здесь, в Илларосе? Нет, ну правда. Вот буду я возвращаться обратно домой, не тащить же всех найденных в королевстве красавцев с собой? А было бы неплохо. И себе бы парня нашла, и подружек бы обеспечила отличным генофондом. Мой рыцарь был очень хорош собою: светлые волосы едва достигали плеч, лицо мужественное, а ярко-серые глаза серьёзные и в то же время в них светится доброта.
- Я не пострадала, милорд, - ответила я приглушённо, послушно вкладывая пальцы в широкую ладонь всадника. - А Гром, должно быть, просто устал. Шутка ли. С утра вы с ним бьётесь, а нынче уже вечер.
- И тем не менее прошу меня простить, миледи. - Рыцарь выпустил мою руку и, приложив ладонь к груди, поклонился. - Я не должен был пренебрегать правилами безопасности, въезжая в королевский сад.
- Ничего-ничего, - заверила я мужчину, отряхивая платье от пыли. - Все же живы, и конь ваш в полном порядке.
Вороной, как ни в чём не бывало, как раз объедал ядовито-розовые цветы с колючего куста, косясь на своего хозяина и меня большим глазом, очевидно, решив, что он выполнил свою миссию на сегодня.
- Гром в полном порядке, вы правы, миледи, - согласился со мной всадник, обнажая ровные белые зубы в широкой улыбке. Но тут же, спохватившись, вмиг посерьёзнел: - Прощу меня простить ещё раз, миледи, я не представился вам. Костер Эллариус Третий, начальник королевской гвардии.
Ох ты! Вот это мне повезло так повезло. На кого-то даже завалящего рыцаря не хватает, а тут целый начальник гвардии собственной персоной.
- Мария, - назвалась я своим настоящим именем. - Ни первая, ни тем более последняя. Просто Мария.
- Очень красивое имя, миледи, - похвалил Костер, ещё раз склоняя свою голову.
Я, конечно, была с ним не согласна. Имя как имя. Но кто же в здравом уме будет спорить с сексуальным мужиком, когда тот совершенно искренне расточает комплименты? Вот и я не стала.
- Благодарю вас, Костер. Мне очень приятно, - я бросила на него быстрый взгляд из-под ресниц и, увидев, что он внимательно всматривается в моё лицо, кажется, впервые за много лет густо покраснела.
- Я надеюсь, Мария, что вы не сочтёте за дерзость, если я провожу вас туда, куда вы направлялись? - наконец, изрёк Костер, когда покраснение моих щёк достигло апогея.
Не сочту ли я за дерзость? Он шутит? Да я даже будучи маленькой не смела мечтать о том, что когда-нибудь мне в провожатые будет напрашиваться сам военачальник королевской гвардии!
- Нет-нет, что вы? - мгновенно откликнулась я. - Я с удовольствием побуду в вашей компании ещё немного. А направлялась я обратно во дворец. Мы, знаете ли, с моей свитой остановились прямо у Бороса.
Вскинув бровь, Костер кивнул, словно мне нужно было получить его согласие, хлопнул себя по ноге, закованной в латы, и Гром, понуро глянув на недоеденный куст, лениво подошёл к хозяину вставая чуть позади от рыцаря.
- Вы родственница Бороса? - полюбопытствовал Костер, беря коня под уздцы и направляясь по дорожке ко дворцу. Я тут же приноровилась к его широкому шагу, засеменив рядом.
- Нет. Гостья. Прибыла из далёкого королевства, когда до меня дошли слухи о том, что королю Иллароса требуется придворная ведьма, - отрапортовала я заученную ложь.
- Вот как. - Костер бросил на меня ещё один долгий изучающий взгляд, от которого по телу моему прошла дрожь. Так смотрят на своих жертв палачи святой инквизиции, зная, что любое произнесённое слово - обман.
- Да. Будем снимать проклятие с оборотня, который держит в страхе всю округу.
- Округу? - Костер снова улыбнулся, но улыбка эта была настолько холодной, что я подивилась, как кусты роз, растущие вдоль дорожки, не покрылись инеем. - В страхе оборотень держит только самого короля Бороса. Про округу я бы не был так уверен.
- Да-да, - поспешно откликнулась я, запинаясь о камушек и едва не падая, на что Костер отреагировал мгновенно, подхватывая меня под локоть и помогая устоять на ногах. - Благодарю. Король поведал мне о том, что оборотень противится нахождению Бороса на троне. Дескать, он занял его незаконно.
Зря я это сказала. Очевидно, для Костера это была больная тема, ибо он остановился как вкопанный, цепко всмотрелся в моё лицо, заставляя и меня замереть на месте и поёжиться под этим взглядом. Ещё бы! Передо мной сам гвардеец короля, для которого жизнь монарха превыше всего, а я разглагольствую о вещах, которые напрямую относятся к правлению Бороса.
- А вы так не думаете? - наконец закончив свой осмотр, вполголоса изрёк Костер.
- О незаконности правления? - на всякий случай уточнила я. - Ну, что вы, милорд. Я ни капли в этом не разбираюсь.
- И тем не менее, не задумываясь, прибыли спасать чужого короля от участи быть свергнутым?
- А такая опасность реально существует?
- Возможно.
Я прикусила язык, чтобы не выдать ещё какую-нибудь ерунду, которая впоследствии может стоить мне жизни. Улыбнулась чуть натянуто и пожала плечами.
- Я выполняю приказ моего короля, Костер. И думаю, что вам, как никому другому, ясно, что может повлечь за собой неповиновение.
- Вот как. Значит, король ваших земель тоже поддерживает Бороса, - подвёл итог Костер, и на его скулах заиграли желваки. Но он быстро взял себя в руки и вновь направился по дорожке к показавшемуся из-за деревьев дворцу.
Мне всё это показалось странным, но, разумеется, расспрашивать гвардейца я не стала. По всему выходило, что он не так уж и рад наличию Бороса на троне. И возможному союзу с королём выдуманного мною государства - тоже.
Ох, чёрт. Информации слишком много, а времени осмыслить её - слишком мало. Но без тщательного обдумывания я могу попасть впросак, и тогда уже вряд ли меня смогут спасти мои недо-умения или прикрытия в виде несуществующего королевства.
- Костер, давайте не будем углубляться в политику, потому что, в отличие от вас, я в ней почти не смыслю, - проговорила я, когда мы с гвардейцем достигли подъездной аллеи дворца. - Я только надеюсь, что вам наше знакомство принесло хотя бы половину таких же приятных минут, которые оно принесло мне. И надеюсь, что мы с вами непременно увидимся вновь.
Улыбнувшись, я тронула Костера за закованное в металл лат предплечье, повернулась и, не дождавшись ответа рыцаря, направилась к парадному крыльцу. Может быть, я и нарушила этим этикет миллион и один раз, но это было явно лучше, чем продолжать беседу, принявшую опасный оборот.
К тому же у меня не было времени на долгие разговоры. Нужно было найти Олафа и Лопуха и составить дальнейший план действий.
Олаф
Охваченный самой настоящей бурей чувств, я стоял на роскошном балконе королевского дворца и мрачно рассматривал кареты, одна за другой подъезжающие к парадному крыльцу. За мной, Машей и даже котом неустанно следовал кто-нибудь из королевской стражи. И если ведьма и Лопух не замечали чужого присутствия, которое, разумеется, тщательно скрывалось, я ещё днём приметил одного усача, появляющегося чуть поодаль от меня с завидной регулярностью.
Сомнения короля в том, что мы прибыли к нему с благими намерениями, были вполне понятны и объяснимы, что ни в коем разе не умаляло моих тревог. Я мысленно ругал себя почём зря, что притащил Машу к Боросу, даже не спросив на то её позволения. Но только оказавшись во дворце понял, как глупы были мои желания в одиночку свергнуть монарха. И как прав был отец, который вообще не желал вмешиваться туда, куда отродясь не вмешивались орки. Однако дело было сделано. Я был приписан к свите чужестранки-Маши, и мне ничего не оставалось делать, как играть свою роль до конца, и надеяться, что этот конец не настигнет меня слишком скоро в виде палача с топором.
Пока всё шло по плану, и хотя я видел, что ведьма ничего толком не знает и не может пояснить даже мне откуда она взялась на самом деле, король настолько увлёкся мыслью, что теперь у него есть личная защита, что не обращал внимания на кое-какие нестыковки.
Развернувшись, я заложил руки за спину, и не спеша направился к широкой лестнице, ведущей в фойе, откуда доносился гомон прибывших на бал гостей. Легенда моя была проста, и я искренне надеялся, что она пока сослужит мне хорошую службу, тем паче, что в основном я говорил правду и ничего кроме правды.
Странствующий орк из города Элеборн оказался в Пиктовом лесу аккурат тогда, когда по нему проезжала карета Мары, направляющаяся во дворец короля. Разумеется, о пикантной подробности того, чем на самом деле я занимался в лесу, я умолчал, но король о том и не спрашивал. А после - нападение, чудесное спасение и путь длиною в три дня, во время которого ведьма пребывала в обмороке, в состоянии которого и была доставлена к королю. Было в этой легенде что-то романтическое, и я благоразумно решил, что доведись мне сберечь голову на плечах и вернуться в Элеборн, эта история будет передаваться из уст в уста, пока не войдёт в анналы - ну, или куда-нибудь ещё - моего славного родного города.
Но сейчас было рано об этом думать, ибо мне предстояло поучаствовать в небольшом бале, устроенном в честь прибытия Мары к Боросу. Шикарные празднества, которые организовывал король по поводу и без, давно стали притчей во языцех во всём Илларосе, так что ничего неожиданного лично для меня в закатанной пирушке не было, а вот Маша, с полчаса назад попавшая в водоворот веселья, порхала среди гостей, как яркая птичка с голубым оперением. Дамы в шикарных нарядах и их кавалеры всё прибывали во дворец, и я остановился на нижней ступени лестницы, надел полумаску, выданную мне в честь бала, сложил руки на груди и принялся рассматривать пёструю толпу. Какова была цель этого осмотра, спросите вы? В том-то и дело, что цели я не имел. Мне было откровенно скучно и хотелось поскорее отправиться спать. Хотя, был и ещё один повод вглядываться в лица вновь прибывших: где-то глубоко в душе я всё ещё не мог смириться с мыслью, что был не прав в своих настроениях, высказанных отцу, и пытался найти - прежде всего, для самого себя - доказательства того, что не один я предпочту увидеть на троне потомка Терранта, а не Бороса. Но нет. Дамы и кавалеры, сбрасывая накидки на руки подбегающим слугам, смеялись, шутили, перебрасывались ничего не значащими словами и спешили в танцевальную залу, по дороге подхватывая бокалы с газированной медовухой и крепким репейным настоем. Ни по одному из них я не мог сказать, что кто-то явился сюда с воинственным настроем.
Внезапно моё внимание привлекла невысокая девушка с чёрными как смоль волосами, закутанная в тёмный плащ, который она не спешила снимать. Шпионка? Бандитка? Странница? Лица её разглядеть я не мог - на нём была бархатная полумаска, но со своего наблюдательного пункта смог рассмотреть, как в прорезях мелькнули карие глаза, цепко осматривающие всех и вся кругом.
Спустившись вниз, я подошёл к девушке быстрым шагом, мгновенно помрачнев, когда разглядел на её плаще эльфийскую монограмму, вышитую такими крошечными драгоценными каменьями, что впору было скорее назвать их пылью. Приспешница этих противных карликов, которые, в свою очередь, присягнули Боросу? Вопросов было столько, что моя несчастная голова не успевала искать на них ответы.
- Миледи, - галантно поклонившись девице, я встретился с ней взглядом, отмечая про себя, какой живой огонь горит в её глазах. - Разрешите проводить вас в зал, ежели вы сами не знаете дороги.
- Отчего бы и нет, милорд, - передёрнула плечами незнакомка, одновременно споро развязывая ленты изящными пальцами, от чего ткань заструилась по её плечам, приземляясь точно в руки подхватившего плащ слуги. Голос её был низким и чуть хрипловатым, что никак не вязалось с образом хрупкой девушки, едва достающей мне до плеча.
- Олаф, - представился я, подавая ей руку. - Орк из города Элеборна.
- Далия, - после небольшой паузы всё же откликнулась девушка, вкладывая в мою ладонь свои тонкие пальцы. - Прибыла по просьбе Его Величества.
Я хмыкнул - мысленно, разумеется, - отмечая про себя тот факт, что Далия как будто сомневалась в том, подхожу ли я ей в провожатые. Что не могло меня не задеть, ибо я ли был не хорош?
- Все мы здесь по просьбе Его Величества, - туманно ответил я, ведя свою даму к танцевальной зале, откуда уже доносились звуки бравурной музыки. - Выпьем?
Подхватив с подноса пробегающего мимо недорослика пару бокалов медовухи, я протянул один Далие, тем самым ненадолго прервав наш путь и чуть оттесняя девушку к одной из стен. И хоть вереница гостей, спешащих танцевать, уже иссякала, благовидный предлог не мешаться у них под ногами никто не отменял.
- Я предпочитаю настойку, - пожала плечами Далия, ловко изворачиваясь и оказываясь позади меня. Её пальцы сомкнулись на хрустале небольшого бокальчика, в котором плескалась изумрудная репейка, она подняла его в молчаливом тосте, едва улыбнулась мне и заторопилась в сторону залы, оставив меня одного с двумя бокалами в руках.
Не женщина - огонь!