- Ты не представляешь, как мне было весело! - в очередной раз воскликнула я, донимая чересчур мрачного орка. Причину этого состояния, в котором пребывал Олаф, я понять не могла, а он делиться и не торопился.
- Я очень рад, - пробурчал орк, сжимая в руке бархатный лоскуток небольшой маски. - Видел, что Костер не давал тебе скучать.
При упоминании имени королевского гвардейца моё сердце ёкнуло, но я поспешила заверить старину Олафа, что в наших танцах не было ничего предосудительного.
- Мы просто приятно проводили время. Он очень предупредителен и галантен. Настоящий джентльмен. А какой остроумный! - не удержалась я. Мне действительно повезло - моим кавалером на сегодняшнем балу оказался сам рыцарь Костер, и хоть поначалу я заподозрила, что он может быть приставлен ко мне Боросом в качестве соглядатая, совсем скоро прогнала неуместные мысли и просто отдалась охватившему меня ощущению грандиозного праздника.
- Да хоть бы и не просто проводили. Мне-то что? - буркнул Олаф, скрываясь за дверью спальни, которую выделили орку, как гостю дворца.
- Что это с ним? - я недоумённо воззрилась на захлопнувшуюся с громким стуком дверь, не понимая ровным счётом ничего. Орка за время этого бала как подменили.
- Как что? - Лопух прошествовал дальше по коридору, остановился возле входа в мою спальню и изрёк, как ни в чём не бывало: - Влюбился он.
- В меня? - я едва не подпрыгнула на месте, жестом отпустила девушку-горничную и вошла в прохладу комнаты, предвкушая скорый отдых. Гости перестали танцевать лишь когда забрезжили первые лучи рассветного солнца, и я только тогда поняла, насколько устала.
- Ещё чего! Тебе вон и гвар-рдейца хватит. В бр-рюнетку какую-то влюбился. Ходил за ней хвостом всё вр-ремя. А она этим же хвостом перед ним кр-рутила. Не понравился ей наш Олаф.
Лопух запрыгнул в изножье кровати и принялся устраиваться на ночлег, предварительно умывшись лапкой. Я же скинула туфли с ног, которые гудели от танцев, вышла на балкон и восхищённо замерла. Освещённый мягким золотистым солнечным светом, Илларос был прекрасен. Разноцветные деревья, цветы, с порхающими над их чашечками толстенькими жуками и мотыльками, поднимающийся из нескольких труб домов расположенной неподалёку деревушки дым... Всё было чудесно, сказочно и волшебно.
- Думаю, что орк разберётся сам, - решила я, возвращаясь к кровати с мирно спящим на ней котом. - Он у нас просто красавчик. Во всём.
Скинув платье, я мысленно похвалила себя за предусмотрительность, ибо не надела на бал корсета, и теперь мои рёбра были целы и невредимы. Залезла под одеяло и мечтательно прикрыла глаза.
Я тоже начинала влюбляться. В этот край и в этот мир.
***
Утро - или скорее вовсю разгулявшийся день - ворвалось в мой сон доносящимися из-за двери голосами двух спорящих людей, в одном из которых я узнала голос Олафа. Второй принадлежал девушке. Неужели той самой, в которую влюбился горе-орк? Перед сном я восприняла слова кота с долей скепсиса. Охальник Олаф, думалось мне, влюблялся по несколько раз на дню, учитывая обстоятельства, при которых мы повстречались впервые. Но таким унылым, как после бала, я не видела его ни разу за наше короткое знакомство. Если и влюбился по-серьёзному, будет забавно за этим понаблюдать.
Я села на постели и потёрла лицо ладонями. Ни просыпаться окончательно, ни тем более покидать уютную тёплую постель не хотелось. Но кто же спрашивал о моих желаниях? Ругань за дверью достигла того момента, когда ни один из спорщиков уже не сдерживал повышенного тона, я тяжело вздохнула и поднялась с постели, набрасывая на плечи пеньюар. И вовремя - одновременно с этим дверь в спальню распахнулась, являя моему взору взъерошенного орка и миловидную брюнетку, одетую в наглухо застёгнутое платье чёрного цвета.
- Добрый день, миледи Мара, - проговорила девушка, делая книксен и окидывая меня долгим взглядом. К выражению глаз таких любопытных особ, которые как бы всем своим видом выражали сомнение в том, что я на что-нибудь сгожусь в принципе, я начинала привыкать. Потому горящий взор девицы поначалу вызвал только раздражение, вскоре сменившееся совершенно другим чувством - ощущением, будто незнакомка знает обо мне то, чего не знаю даже я сама.
- Добрый, - ответила я, на всякий случай неловко приседая перед брюнеткой в ответном книксене. - Что-то случилось?
- Нет, миледи. Я пришла представиться и сообщить, что Его Величество направил меня к вам, чтобы помочь вам в чтении той самой книги, которая досталась вам от Эбениуса Великого. - Она замешкалась, бросила на стоящего рядом с нею орка хмурый взгляд и чуть раздражённо добавила: - Меня зовут Далия.
- Очень приятно, Мара, - протянула я Далии руку, которую та слегка пожала, удивлённо моргнув. - А вы вовремя, я как раз собиралась пить утре... то есть, я хотела сказать, дневной чай и читать книгу. Олаф сейчас сходит распорядиться о завтраке для меня и моей гостьи.
Наградив орка предупредительным взглядом и получив мрачный взгляд в ответ, я поджала губы, чтобы не улыбаться при виде кислого выражения, написанного на лице Олафа. Я могла поспорить на первую поставку красного бериллия, что унылый вид орка можно было смело приписать наличию возле него Далии. Едва Олаф скрылся за дверью, я указала девушке на стол, приглашая устроиться за ним. Тем паче, что и книга Эбениуса лежала подле золотого города, который я так и не успела изучить досконально.
- Благодарю, - кивнула Далия, отодвинув для себя один из стульев и бросая на книгу жадный взгляд. Словно бы увидела перед собой давно утерянное сокровище, которое вернулось к ней лишь чудом. - Так значит, вы нашли эту книгу...
Она сделала паузу, явно ожидая продолжения, и я с трудом удержалась от того, чтобы не вскинуть бровь. Интерес к книге, слишком явный даже несмотря на то, что Далия пыталась его скрыть, наводил на некоторые размышления. Я не спешила отвечать, спокойно устраиваясь за столом напротив девушки, чтобы иметь возможность понаблюдать за нею. Откуда она и что представляет из себя, мне только предстояло выяснить. Ну а пока главное не сказать чего-нибудь лишнего.
- Не нашла. Мне передал её государь моего королевства, когда решил, что я отправлюсь в Илларос, чтобы...
Я не успела договорить. Дверь в спальню снова распахнулась, на пороге появился ещё более мрачный орк, который прошествовал прямиком к столу, буквально пнул стул, одновременно поворачивая его так, чтобы устроиться сверху и опереться руками на спинку. За ним семенили несколько слуг, несущие подносы, нагруженные едой. По помещению разлился запах сдобы с корицей, и рот мой наполнился слюной. О вопросе Далии я временно забыла, предвкушая скорую трапезу. Если меня и дальше будут так кормить, совсем скоро я не смогу покинуть дворец по причине того, что застряну в дверях.
Попивая кофе со сливками и откусывая кусочек за кусочком от горячей ароматной плюшки с сахаром, я наблюдала за орком и брюнеткой. Оба не притронулись к еде, зато успели наградить друг друга как минимум десятком гневных взглядов.
- Так вы поможете мне прочитать, что написано в этой книге, я правильно вас понимаю? - наконец нарушила я молчание, отставляя чашку в сторону. - Я пока смогла прочитать только одно заклинание и, похоже, оно не подействовало.
Я врала. Как раз оно-то и подействовало, а иначе не сидела бы я сейчас в одной из спален королевского дворца и не баловалась бы монаршими плюшками. Но не стану же я говорить об этом незнакомке.
- Да? И что это за заклинание? - Далия осторожно, словно боялась, что Олаф тотчас отнимет у неё фолиант, потянулась к книге и, быстро стащив её со стола, положила на колени, открыла и стала внимательно изучать. Вид у неё при этом был настолько благоговейный, словно она была преданным фанатиком, в руках которого оказалось первое издание Священного Писания.
- Какое-то... не скажу на память, но попробую воспроизвести... Инсомниа трашбард сурдик! - выдала я, и даже сделала пасс руками для пущего эффекта. Эффект не заставил себя ждать - в шкафу, наполненном разными диковинками, что-то взлетело в воздух и взорвалось, осыпав полки стеклянным крошевом. Я сделала виноватое лицо, а Олаф вставил ремарку:
- С ней это постоянно бывает. Привыкает управлять местной магией.
Далии же, судя по выражению её лица, не было никакого дела до того, что только что случилось на её глазах. Она взволнованно дышала, буквально впившись глазами в моё лицо.
- И? Оно действительно не подействовало? - наконец выдохом изрекла она.
- Нет, - твёрдо соврала я на всякий случай. - Никакого воздействия.
- Понятно. - Девушка тяжело вздохнула, но по выражению её лица было видно, что она мне не верит. - Дело в том, что это заклинание способно перенести потомка Эбениуса к месту его упокоения.
- Иными словами, если бы волшебник был мои пра-пра-пра-пра-и-так-далее дедушкой, а я бы сказала эти странных три слова, книга перенесла бы меня на его могилку? Очень нужное заклинание, - съязвила я.
Далия, впрочем, была со мной не согласна. Покачав темноволосой головой, она вновь принялась изучать книгу, буркнув:
- Не на могилку, а на место упокоения. Эбениус не умер, он просто упокоился на время, пока в Илларосе не появится его потомок и не вызволит волшебника.
О-ла-ла! Так значит, Великий дедуля живее всех живых. Что-то мне это напоминало. Захотелось ещё раз пошутить, но я не стала надсмехаться над тем, во что верила Далия, тем паче, что и выражение лица Олафа, из мрачного ставшее торжественным, говорило о том, что орк проникся историей недоупокоившегося волшебника.
Только я-то здесь причём? Я не волшебница, не потомок Эбениуса, да и переместилась я, прямо скажем, совсем не на кладбище, или где там мог упокоиться Великий? Во всём случившемся крылась какая-то ошибка, однако я не торопилась разбираться в хитросплетениях местных легенд и верований. Мне бы в чужом мире выжить, и то хлеб.
- Что лишний раз говорит о том, что я не потомок Эбениуса и нам следует просто изучить книгу на предмет каких-нибудь полезных заклинаний. Поможете, Далия? - решила я примириться с брюнеткой.
Та подняла глаза, прищурилась, вызвав у меня очередное желание закатить глаза. Ну что они все рассчитывают увидеть? Шрам-молнию у меня на лбу? Летящие во все стороны заклятия? Заплечный котелок и остроконечную шляпу?
- Хорошо, - кивнула Далия, ещё раз тяжело вздохнув. - Но в следующий раз попросите своего орка не мешать мне исполнять приказ короля.
- Договорились, - мягко ответила я, шикнув на Олафа, когда тот собрался возразить. - Он больше не станет вам мешать.
Окончание фразы потонуло в грохоте свалившегося стула, который орк опрокинул прежде, чем вихрем промчаться к выходу из спальни. Я пожала плечами и виновато улыбнулась Далии. Эти влюблённые мужчины такие милые.
К вечеру этого же дня мне удалось выучить пару десятков заклятий и подружиться с Далией. Лопух в поле зрения отсутствовал, ворчун-орк - тоже, что позволило нам с брюнеткой посекретничать на женские темы, попутно заставляя предметы летать по комнате, а жидкость в многочисленных пузырьках, которые мы обнаружили в чудо-шкафу, менять цвет.
Я и сама не могла сказать, у кого эти манипуляции вызывают больший восторг. У меня, потому что оказалось, что я обладаю способностью управлять волшбой, или у Далии, которая восхищённо хлопала в ладоши каждый раз, когда мне удавалось заклинанием поднять стол или кровать в воздух. Оказалось, Далия и сама имеет способности к колдовству, но связаны они с камнями. Высыпав на стол горсть самоцветов, которую мгновением ранее извлекла из кармана платья, Далия увлечённо рассказывала о том, какой камень обладает магией подчинения, а какой - магией защиты.
- В Илларосе есть непревзойдённые мастера-оружейники, способные не только выковать мечи или клинки, но и расположить камни на эфесе или рукояти так, что они образуют определённый символ, способный связаться с хозяином на ментальном уровне. Такие символы совершенно уникальны и неповторимы. Для каждого оружия - свой. И только мастер знает, как именно выстроить линии или узоры, чтобы возникла эта связь.
- Как интересно! - восхитилась я, рассматривая камни, сверкающие в отблесках предзакатного солнца. - А это что за камень?
Я осторожно взяла тёмно-сиреневый самоцвет, поднимая его на уровень глаз и рассматривая причудливую россыпь золотистых крапинок внутри камня. В драгоценностях я разбиралась не так, чтобы очень хорошо, но даже меня, обладающую минимальными знаниями, привлёк необычный вид камня.
- Это фереил. - Далия неосознанно потёрла предплечье, и от моего внимания не укрылся этот жест. - Избранные рыцари Иллароса наносят на тела рисунки из фереила. Если бросить камень в воду из живого источника, он станет тягучим и тогда можно будет нанести узоры на тело при его помощи. Камень очень редкий. Хочешь, я подарю его тебе?
- Ой, зачем же? - Я не знала, как реагировать на такую щедрость. С одной стороны, мой отказ мог обидеть Далию. С другой - становиться обладательницей такого сокровища с моей стороны было бы незаслуженно.
- Потому что я хочу выказать тебе своё расположение, - мягко ответила девушка, и улыбка осветила её красивое лицо. - К тому же, Избранные почти не появляются в Илларосе, так что отсутствие одного камня вряд ли будет заметно.
- Спасибо! - искренне поблагодарила я Далию, пряча фереил в карман. - Я твоя должница.
Мы снова вернулись к изучению книги. Моя новая подруга увлечённо рассказывала об Илларосе, о его обитателях и о том, что раньше этот край был пропитан магией. А сейчас от неё остались лишь воспоминания и отголоски волшбы, которую в основном используют на бытовом уровне. Далия вытаскивала из шкафа разные предметы, внимательно их осматривала и сортировала. Ненужные ставила обратно на полки, те, которые могли пригодиться - передавала мне, комментируя свой выбор.
- Порошок из копыт хоболапа. Хорошо залечивает раны. Если смешать его с крупинками, собранными с тычинок золотистого львиного зева, то получится отличное средство от мужского недуга. Но надеюсь, нам это не понадобится.
Я нервно хихикнула, вертя в руках полотняный мешочек с порошком.
- Можем попробовать продемонстрировать этот напиток Боросу. Тогда он, как я надеюсь, надолго от нас отстанет.
- Дадим двойную порцию. Пара дней у нас будет, - совершенно серьёзно ответила Далия, передавая мне следующую находку: - Живая вода, негаснущее пламя и непроглядная тьма.
У меня в руках оказались три скляночки, заткнутые деревянными пробками и скреплённые меж собой золотистыми обручами. В одной переливалась обычная на вид вода, в другой слабо колыхался язычок пламени. А в третьей лениво кружился вихрем тёмный пар.
- И что мне с ними делать? - озадаченно спросила я Далию, вертя склянки в руках. - Это как набор юного путешественника?
- Можно сказать и так. - Девушка отряхнула руки и спрыгнула со стула, на котором стояла подле шкафа, чтобы дотянуться до полок. - Ну с живой водой всё ясно. Негаснущее пламя можешь опробовать сама. Достаточно открыть склянку и произнести заклинание Элфайрус. А непроглядную тьму пока трогать не будем. Если выпустим её прямо сейчас, предварительно не отыскав в книге контрзаклинание, то спальня твоя погрузится во мрак надолго.
Я отставила находку на столик, к остальным вещам, среди которых было золотое, тонко выкованное перо, несколько флакончиков разного размера и пара древних свитков.
- Кстати, - как можно спокойнее произнесла я, делая вид, что увлечена рассматриванием вещей, - что вы не поделили с Олафом? Он со вчерашнего вечера мрачнее тучи.
Я воззрилась на Далию, которая, передёрнув плечами и поджав губы принялась расставлять отобранные для первого урока вещи на золочёном подносе. Было видно, что поднятая тема ей не очень-то и приятна, но она усиленно делает вид, что ей всё равно.
- Просто некоторые разногласия, - пробурчала она, своей реакцией напоминая мне старину орка. - Такое впечатление, что Олаф поставил целью своей жизни помешать мне в моих делах. Где бы я ни оказалась, он всегда где-то рядом.
- Вы познакомились ещё вчера на балу, не так ли? - Я помогла Далии дорасставить вспомогательный материал, взяла книгу, начиная испытывать волнение от предстоящего урока и сделала глубокий вдох, как перед прыжком в глубокое озеро.
- Да. И уже вчера он успел надоесть мне хуже горькой настойки Рубениуса Полыни.
- Рубениус Полынь? - Я фыркнула, не в силах сдержать нервного смеха. - Боюсь, орк не переживёт подобного сравнения.
- Туда ему и дорога, - тряхнула волосами Далия, подхватывая поднос со стола и направляясь к выходу из спальни. - Хоть мешаться не будет.
Я поджала губы и пошла следом за подругой. Всё же компания у меня в Илларосе подобралась самая разномастная. И мне чертовски это нравилось.
Лично я считала, что первый урок можно было отложить и на следующее утро, и причин спешки Бороса не понимала, но и спорить с королём не хотела. Да и для меня предстоящая встреча с придворными дамами, которых Его Величество отобрал для занятий по бог весть каким признакам, была на руку. Практика и возможность показать свои умения должны были сыграть мне хорошую службу.
По правде говоря, я всё ещё не могла осознать тот факт, что у меня действительно получилось управлять магией. Пусть ещё не очень уверенно, но результат всё же был. Слишком много всего случилось за то короткое время, пока я находилась в Илларосе, и впечатления, до сих пор очень яркие, не давали мне толком поразмыслить о причинах попадания в этот сказочный мир. Оказалась ли я здесь случайно, или же, - как говорил Лопух, - у меня имелось своё предназначение, мне пока только предстояло выяснить. В любом случае, пока я буду искать ответы на свои вопросы, нужно заняться делами насущными.
А насущные дела состояли в сборище из четырёх придворных дам с помятыми лицами, которые расположились за небольшими столиками в малой золотой гостиной королевского дворца. Войдя в помещение, я покрепче прижала книгу к груди, вскинула подбородок и гордо прошествовала следом за Далией к отдельно стоящему, абсолютно пустому столу. Мой взор прошёлся по небольшой группке зрителей, теснящихся за пустующим троном Бороса, и я запнулась, едва не распластавшись на полу. Вот чёрт! Только Костера здесь не хватало...
Видимо, не хватало. Ибо гвардеец стоял в первом ряду собственной персоной, а когда наши глаза встретились, улыбнулся и махнул рукой. Одет он был сегодня в тёмный бархатный камзол, который чертовски ему шёл. Нет, в Илларосе нужно издать указ о том, чтобы такие парни перестали одеваться настолько сексапильно.
Растянув губы в ответной улыбке, я с трудом оторвалась от созерцания широкой груди рыцаря, обтянутой синей тканью, добралась до своего места, плюхнула книгу на стол и поинтересовалась у дам:
- Кто в курсе, король сегодня будет?
Раздавшийся шепоток дал мне понять, что я в очередной раз нарушила правила этикета. И ладно. Разом больше, разом меньше. Но не успели мне ответить, как двери в залу распахнулись снова, и на пороге возникло Его отсутствующее до этого момента Величество, которое почти сразу прошествовало к трону в сопровождении стражи.
- Начинайте, - коротко отдал приказ Борос, и я кашлянула, скрывая страх. Присутствие Костера сбивало с толку ещё сильнее, чем это делала необходимость продемонстрировать свои умения, которые я только-только обрела. Но не стану же я выгонять королевского гвардейца из зала?
- Итак, дорогие дамы, сегодня мы с вами не будем слишком глубоко погружаться в дебри магии, потому что магия - это такая материя, с которой нужно работать очень осторожно. Посему предлагаю начать с малого, а именно - с простеньких заклятий и какого-нибудь зелья.
Фух. Что-то наплела. Магия, материя, простенькие заклятия... Из меня бы получился неплохой преподаватель Хогвартса. Придворные дамы слушали внимательно - то ли близость монарха внушала желание ловить каждое моё слово, то ли действительно интересовались делом ведовства.
- Мы пытались освоить простенькие заклятия, - подала голос рыжеволосая веснушчатая девушка, лет двадцати. - У нас не особенно это получилось.
- Зато зелье сварить удалось, - поддержала вторая, лицом похожая на породистую кобылу. - Прослабляющее.
- Из молока и огурцов? - уточнила Далия.
Я кашлянула, раздались смешки, король натянуто улыбнулся, и я поспешила перевести занятие в практическое русло.
- Давайте тогда и начнём с зелья.
В зале становилось жарче с каждой минутой. Во-первых, от горящих повсеместно свечей и пяти спиртовок, над которыми висели котелки. Во-вторых от взглядов. Первые две пары глаз, эпизодически скрещивающиеся, как шпаги дуэлянтов, принадлежали Олафу, всё же решившему посетить наше скромное сборище, и Далии, с самым сосредоточенным выражением лица наблюдающей за моими манипуляциями.
- Нет, три грана порошка - это четыре с четвертью мерных ложечек, а не пять, - то и дело слышались её комментарии. - Семь капель желчи зубокряга! Семь! Я забыла перевести.
Я сдула со лба прилипшую прядку волос, отвлеклась на жаркий взор Костера, неловко улыбнулась ему и кивнула Танье - неприметной на вид придворной даме, единственной, у которой получалось хоть что-то путное.
Я заметила, как она смотрит на королевского гвардейца, почти сразу же, едва Танья показалась в поле моего зрения. Так смотрят на героев своих мечтаний и снов, наконец-то обретших весьма реальные очертания. Изредка, чтобы Костер не заметил, Танья окидывала его быстрым взглядом, в котором светилось такое неподдельное восхищение, которое не появлялось даже у меня, когда передо мной в суши-баре ставили поднос с едой. Похоже, тут намечалась крепкая такая романтическая влюблённость, о которой впору только поэмы писать.
Правда, сам предмет пылких чувств был целиком и полностью увлечён созерцанием меня. Не то, чтобы мне это было неприятно, но и желания задрать нос - дескать вот какая я вся из себя самая красивая - не вызывало.
Нет, конечно, такое внимание со стороны гвардейца мне льстило, но не более того. В жизни я предпочитала мужчин решительных, которые без лишних любований и экивоков могли взять предмет своего интереса в свои стальные объятия и никогда не отпускать.
Чёрт, Илларос действует на меня плохо - я даже мыслить стала чертовски поэтично.
- Итак, теперь последний штрих - щепотка пыльцы с крыльев белых фей, - объявила я, бросая ингредиент в своё зелье, уже принявшее ядовито-голубой цвет. У остальных дело было совсем плохо: две из четырёх придворных дам умудрились сварить месиво, больше похожее на детскую неожиданность. Одна сделала какой-то серебристый напиток с лазурными отливами, и только у меня и Таньи получилось нечто похожее на рисунок на старинной странице книги.
Взяв золотистую палочку, я помешала зелье по часовой стрелке четыре раза, в соответствии с инструкциями, которые мне всё это время шептала на ухо Далия, и, когда зелье завихрилось и приняло пронзительно-чистый цвет, взяла маленькую колбочку и капнула туда пять капель голубой жидкости.
- Ну! Кто хочет отведать зелья придворной ведьмы? - воодушевился король, соскакивая с трона и потирая ладони от предвкушения. Его глаза горели, и было видно, что монарх пребывает в высшей степени возбуждения. Шутка ли, наконец нашёл то, что искал последние годы.
- Я могу, - вызвался Костер, подходя следом за Боросом. - Надеюсь, что после снятия пробы вы не лишитесь начальника королевской гвардии, Ваше Величество, - с мрачной улыбкой произнёс он, и рука его потянулась к моему пузырьку.
- Нет-нет, Костер. Отведайте, пожалуйста, зелье миледи Таньи, - я указала на неприметную придворную даму, которая залилась краской смущения, едва ей стоило стать предметом всеобщего внимания. - А мне будет ассистировать Олаф. А что касается остальных дам и их зелий... Барон Фон Бок, виконт Эрминский, вы не откажетесь снять пробу с зелий Матильды и Энии? - Я покосилась на бурую и серебристую жижу в колбах придворных дам, мысленно аплодируя себе за выбор подопытных кроликов. И барон, и виконт вызывали у меня настолько неприятные чувства, что дай мне кто возможность накормить их отборным цианидом, сделала бы это без раздумий. - Зелье миледи Ровены пробовать не предлагаю, иначе наш первый урок окончится летальным исходом.
Упомянутая леди Ровена, та самая, лицо которой больше напоминало лошадиную морду, хмыкнула, поднялась из-за столика и, сделав реверанс перед королём, наградила меня уничижительным взглядом, прежде, чем удалиться из зала с гордо поднятой головой.
- Вот и хорошо, - вынес свой вердикт король. - Всегда немного её побаивался. - Он дал знак слугам, и те поспешно подтащили трон, на который монарх уселся, намереваясь смотреть за предстоящим представлением. - Ну, начинайте!
Признаться честно, такого эффекта от развернувшегося далее действа я не ожидала. Одно дело читать о магии и всяких волшебных штучках в незамысловатых книжках, полных чужой выдумки, и совсем другое - увидеть итог воздействия колдовского зелья воочию. Больше всех не повезло барону, отведавшему пару капель бурой жижы от Матильды. Стоило только вязкой субстанции попасть ему на язык, как он весь начал покрываться огромными, величиной с крупную виноградину, бородавками.
- Эбениус Великий! - воскликнул король. - Эдак мы потеряем Фон Бока. Мара, есть ли у вас противоядие?
Если бы Борос был зол, я бы мгновенно бросилась листать книгу на предмет рецепта с противоядием, ибо лишаться головы из-за того, что противный старикашка превратился в барона Фон Бородавку, естественно, не хотелось. Но в голосе короля был отчётливо слышен смех, посему я просто пожала плечами и с достоинством произнесла:
- Нет, Ваше Величество. Противоядием я не запаслась, но смею вас заверить - действие зелья закончится в ближайшие час-два.
Кивнув, король удовлетворился моим ответом, нетерпеливо взглянул на виконта, который с огромной опаской нюхал зелье, одновременно бросая на принадлежащие мне и Танье колбочки с прозрачной жидкостью, затравленные взгляды.
- Ну же, виконт. Ради королевского блага - пейте! - подбодрил его король, в голосе которого зазвенели стальные нотки. - Если вы превратитесь в гигантского червя, не бойтесь! Наша придворная ведьма уверяет, что это лишь на ближайшее время.
Я поморщилась. Видеть перед собой червяка не хотелось. Достаточно было лицезреть самого виконта, который и без зелья напоминал по виду насекомое. Мне повезло - червяком Эрминский не стал. Вместо этого у него выросли огромные, больше похожие на слоновьи, уши, которые он в ужасе принялся зажимать руками, выронив на пол скляночку, из которой отпил секундой ранее.
- Да у нас тут целый зверинец так образуется, - нервно хихикнула я, прижимая ладонь ко рту и виновато косясь на орка, который прожигал меня взглядом, очевидно, пытаясь мысленно донести все кары мира, которые он готов был обрушить на мою голубоволосую голову за то, что я выбрала его в ассистенты.
- Эти зелья тоже неплохи, - совершенно серьёзно изрёк король, давая знак слугам, чтобы они забрали маленькие котелки, в которых мы с придворными дамами варили свои напитки. - Куда-нибудь сгодятся.
Я переглянулась с Далией, но комментировать ничего не стала, хотя, так и подмывало сказать, что если Боросу хватает бородавочно-ушастого зелья, то можно было и не переживать об отсутствии ведьмы. Придворные дамы справились бы и сами.
- Ну, а теперь очередь Олафа пробовать то, что состряпали мы с Марой, - подогнала процесс апробирования Далия, складывая руки на груди и усмехаясь, от чего на лице её появилось хищное выражение.
- И моя, - вызвался Костер, салютую колбой хмурому орку. Последний как раз вертел в руках маленький сосуд, при этом вид у него был такой, что он готов лично убить каждого, кто заставил его поучаствовать в этом безумии.
- За Далию, - неожиданно произнёс Олаф, чокаясь колбами с гвардейцем и стирая произнесённым тостом выражение превосходства, написанное на красивом лице брюнетки.
- За присутствующих здесь дам! - поддержал орка Костер, прикладываясь к горлышку сосуда.
Честно говоря, я ожидала чего угодно - ослиного хвоста, полнейшего облысения или кошачьих усов, но только не того, что случилось через мгновение. Сначала гвардейцев стало двое, но продлилось это от силы долю секунды. После чего на том месте, где стоял орк, оказался Костер, а там, где был Олаф, очутился гвардеец.
По залу разлилась тишина, только слышно было, как хлопает ушами виконт, то ли всё ещё пребывая в шоке от того, как он видоизменился, то ли от того, что произошло на его глазах.
- Эбеновые руды! - выругался рыцарь, откидывая скляночку и впиваясь взглядом в Олафа. - Это что, меня теперь два?
- Нет, - откликнулся орк, по рыцарской привычке кладя руку на эфес шпаги, которой на боку не оказалось. - Это мы поменялись внешним видом.
На лице новоявленного Олафа-гвардейца расплылась улыбка, с которой он и повернулся к миледи Танье, мгновенно охнувшей и едва не лишившейся чувств. Рыцарь-орк же стал ещё более хмурым, а его глаза практически метали молнии.
- Превосходно! - захлопал в ладоши король. - Это просто чудесно! Немедля оба зелья в сокровищницу!
Он пребывал в состоянии невероятного возбуждения, расхаживая вдоль вытянувшихся в струнку гвардейца и орка и размахивая руками. А я виновато смотрела на Олафа, искренне надеясь, что нам с Далией удастся избежать его гнева.
- Я даже не рассчитывал, что первый вечер принесёт такие плоды! - прошептал король, наконец остановившись и поворачиваясь ко мне. - Это нужно отметить! Объявляю праздничный ужин!
Я вздохнула, бросая взгляд за окно, где уже вступал в права поздний вечер, переходящий в звёздную ночь.
- Может, всё же просто отдохнём? - тихо проговорила, впрочем особо ни на что не надеясь.
- Никакого отдыха! - возопил король, поднимая руку вверх, словно желал предвосхитить дальнейшие протесты. - Сегодня у нас праздник.
И пошёл к выходу из зала. Я сделала ещё один глубокий вдох. Если меня не прибьёт орк, я неминуемо сопьюсь. Другого расклада при таком количестве праздников на один квадратный метр просто не может быть.