Она приворожила меня. А я даже не успел понять, когда это произошло. Один вид Далии вызывал во мне столько всего, что я едва держал себя в руках, когда мы встречались с маленькой занозой. От желания придушить до потребности затащить куда-нибудь в укромный уголок, задрать юбку её чёртова платья и овладеть во всех возможных позах. Женщинам я нравился. Многие из тех, с кем я проводил время до встречи с Далией, охотно дарили мне свои ласки, а я не оставался у них в долгу. Тем страннее для меня было поведение темноволосой колючки, очевидно, поставившей перед собой цель свести меня с ума и показать при этом как сильно я её раздражаю.
Она всячески избегала моего общества, а я как упрямый осёл постоянно добивался внимания Далии. Я и сам не мог толком понять, что раздражало меня больше - холодность девицы или то, что мои чувства к ней росли с каждым часом.
Я одёрнул бархатный камзол гвардейца и бросил ещё один хмурый взгляд на Далию, сидящую напротив и смотрящую на меня как на пустое место. Она что-то обсуждала с Машей, изредка скользя по мне взглядом и тут же отворачиваясь, будто перед нею был не я, - правда, в данный момент в образе Костера, - а какое-нибудь наимерзейшее насекомое из всех известных в Илларосе. Поднявшись из-за стола, я прошествовал по богато убранной столовой, в которой и происходил праздничный ужин. Король не скупился на развлечения, - это я понял ещё с того момента, как во дворце был затеян первый бал, на котором мне и довелось свести знакомство с Далией. Полурослики сновали туда-сюда, разнося хмельные напитки. Столы ломились от разнообразных яств, и некоторые из оных были доставлены из соседних государств, с которыми Илларос вёл успешную торговлю.
Я подхватил с подноса бокал терпкой репейки и опрокинул её в рот, крякнув от крепости напитка. Может, мне не стоило пить вообще, а может, напротив, нужно было набраться так, чтобы забыть о черноволосой ведьме, которая приворожила меня одним взглядом своих колдовских глаз.
Кстати, а где она? Я вперил взгляд в то место, которое занимала чертовка несколькими минутами ранее, обнаружив, что оно опустело, а Маша, по соседству с которой восседала Далия, уже вовсю болтает с гвардейцем. Сплюнув на пол и чертыхнувшись - в том числе и потому, что Костер всё ещё выглядел как я и это неимоверно раздражало - я осмотрел столовую и тут же приметил мелькнувшую среди танцующих гостей шевелюру Далии. Она направлялась на балкон, и у меня тут же возникла смутная догадка, что чертовка имеет определённую цель - встретиться там со своим кавалером. Так вот почему она была так холодна всё это время! Оказывается, у неё во дворце уже есть ухажёр и это, как вы уже успели понять, вовсе не я.
Репейка и ревность - союз слишком взрывоопасный - взыграли в моей крови, понуждая промчаться по столовой, лавируя меж парочками, составляющими причудливые фигуры королевского менуэта, и буквально ворваться на балкон, где минутой ранее скрылась Далия. Я оказался прав. Едва миновав прозрачные двери и отодвинув тяжёлые занавеси, я понял, что помимо меня и черноволосой бестии на балконе есть ещё один человек. Закутанная в чёрный плащ фигура отступила в сторону, а после и вовсе скрылась с глаз через вторую дверь, стоило мне явить свой лик перед вскрикнувшей от испуга Далией, которая что-то поспешно прятала в карман тёмного платья.
- Я уверена, что это вовсе не достопочтенный милорд Эллариус Третий! - прошипела девица, довольно быстро приходя в себя. - Сколько ты можешь меня преследовать?
- Скажите на милость! Ты так зла потому, что я отвлёк тебя от свидания под луной? - я сложил руки на груди, и Далия скопировала мой жест, будто хотела защититься. - Кто это был? - потребовал я ответа у чертовки.
- Не твоё дело! - огрызнулась она, переходя с шипения на более громкие тона. - И вообще если так будет продолжаться, я буду требовать у короля, чтобы меня защитили от твоих посягательств!
- Посягательств? - я хмыкнул и сделал шаг вперёд, понуждая Далию отступать к перилам балкона. - Милая, ты наверное, не знаешь, что значат настоящие посягательства.
- И знать не хочу! - повысила она голос, в котором я расслышал нотки испуга. Это заставило меня приостановиться, но лишь на секунду. После ревность снова дала о себе знать, и я продолжил своё наступление, тесня девицу к перилам. Что, если бы я не появился на этом злосчастном балконе? Они бы принялись целоваться и клясться друг другу в вечной любви? Достаточно и того, что Далия получает от этого олуха любовные письма.
- А придётся, - мрачно пообещал я девчонке, вжимая её собой в каменную балюстраду. Моя ладонь обхватила лицо Далии, и я с мрачным удовлетворением отметил, как действие зелья начинает исчезать, и вместо руки гвардейца появляется моя родная конечность. Тем лучше. Пусть первое прикосновение к Далии будет принадлежать мне и никому другому.
Острые ноготки чертовки впились мне в запястье, заставляя поморщиться от боли. На красивом лице девушки, освещённом серебристым светом луны, был написан страх, и если бы я не был так зол, то вспомнил бы, что прежде всего орки - джентльмены. Но у меня на это не было ни единого шанса. Если она приворожила меня, самое время получить за это расплату.
- Не смей! - выдохнула Далия, когда я начал склоняться к её губам, чтобы поцеловать. О, видят боги, как мне хотелось впиться в манящий рот поцелуем. Заклеймить прикосновением, сжечь огнём своего желания, чтобы девица больше и думать не смогла о встречах с другими мужчинами. И как же хотелось, чтобы Далия ответила, дала понять, что и ей хочется того же, что и мне. Одна её рука обхватывала моё запястье, и ноготки так и продолжали впиваться в кожу, раня её до крови. Вторая взметнулась к глухому вороту платья, будто я хотел порвать его на ней, а она намеревалась защищаться до последнего.
- А если посмею, что будет? - нагло спросил я, впиваясь в манящие губы жестоким поцелуем. Ответ пришёл с острой коленкой, ударившей меня точно в пах. Я взвыл, выпуская Далию и инстинктивно отступая на пару шагов, чем чертовка и воспользовалась, убежав с балкона. Чёрт! Как же больно! Со мной никогда не происходило подобного. Женщины охотно шли в мою постель, а уж о том, чтобы получить по самому сокровенному ещё на стадии поцелуев, даже речи не шло. И вот такой конфуз.
Наконец распрямившись, я впился пальцами в перила, которые, казалось, ещё хранили тепло тела Далии. Достаточно! Веду себя как сопливый юнец, а эта чертовка только и делает, что ставит меня на место. Но с меня хватит.
Я покинул балкон, вернулся в зал, где Маша танцевала с Костером, не обращая внимания ни на кого и ни на что кругом. Что ж, я подожду утра, а потом скажу ведьме, что в её свите теперь на одного члена меньше. После чего соберу свои пожитки и отправлюсь странствовать дальше. Ещё не было такого, чтобы орки из города Элеборна бегали за женщинами, которые их отвергают.
И не будет.
Был пятый вечер нашего пребывания во дворце короля Бороса. Да, я не смог воплотить свой план в жизнь и покинуть монаршью обитель, как собирался сразу после того злополучного ужина. И с каждым днём чувствовал себя всё более мерзко. Я был слабаком. Сначала уговаривал себя, что остаюсь только ради Маши, которая отчаянно нуждается в моей помощи. После - что мне нет никакого дела до Далии и я могу оставаться вполне спокойным, когда девица находится рядом. И если первое обстоятельство быстро сошло на нет - ведьма обрела за это время столько поклонников, что моё присутствие как-то само по себе отошло на второй план, - то с наличием рядом темноволосой чертовки смириться я не смог. Она всё так же вызывала у меня жаркие чувства, наводя на мысли об очень сильном привороте.
Я прогуливался по саду, как делал последние три вечера, пока Маша обучала придворных дам бог ведает каким навыкам практической волшбы. Погода радовала теплом, а ароматы цветов, доносящиеся отовсюду - приятными сладковатыми нотками дурмана. Я хмуро разглядывал резную беседку, увитую амарантовым плющом, сходу определив в искусных узорах руку мастера-орка. Мерзкое ощущение, почти переросшее в отвращение к самому себе, достигло наивысшей точки. Снова вспомнился родной дом, в который так или иначе хотелось вернуться. Вместо этого я оставался во дворце человека, из-за которого у меня и произошла ссора с отцом, пытаясь привлечь внимание женщины, раздражающейся от одного моего присутствия. А тем временем в нахождении рядом не было никакой необходимости.
Я так глубоко ушёл в свои мысли, что не сразу понял, откуда доносится нарастающий шум. Гул голосов, среди которых явственно различались громоподобные окрики Бороса, порой переходящие на фальцет, привлёк моё внимание, и я развернулся и пошёл на звук. Первое, что я увидел, когда достиг живописного газона возле левого крыла дворца - сборище придворных дам и кавалеров, одетых в пёстрые наряды. Словно стайка яркокрылых птиц, они окружили кого-то или что-то, склоняя друг к другу головы, украшенные павлиньими перьями и чудаковатыми шляпами, и вполголоса переговариваясь. Я протиснулся сквозь толпу, приметив в первых рядах платье Далии, контрастно выделяющееся на общем фоне почти чёрным пятном. И стоило мне только оказаться в полушаге от неё, как девица обернулась, глядя на меня расширившимися от ужаса глазами.
- Олаф! - выдохнула она так, словно все надежды её в данную минуту возлагались на одного небезызвестного вам орка. Узкая ладонь с ледяными пальцами скользнула в мою руку, и я инстинктивно сжал её. - Помоги, прошу.
Я вскинул брови, нахмурился и перевёл взгляд на небольшой пятачок, действо на котором и привлекло внимание толпы. Почти всё пространство пятачка занимал собой Борос, вдруг показавшийся мне каким-то огромным. Что происходило перед ним, я не видел, зато заметил Машу, стоящую чуть в стороне и заламывающую руки, и Костера, взирающего то на короля, то на то, что творилось перед Боросом, с самым мрачным видом.
- Ваше Величество, я могу чем-то помочь? - выступил я вперёд, выпуская ладонь Далии и наконец получая достаточный обзор для того, чтобы составить себе картину случившегося. В толпе раздались приглушённые шепотки и вздохи, а я округлил глаза от увиденного. Маленький гном с окладистой рыжей бородой испуганно жался к небольшому, размером с легавую, хоболапу. Последний стоял недвижно, а в глазах животного застыл дикий ужас. Одежда гнома была порвана в нескольких местах, и от былой красоты расшитого самоцветами жилета не осталось и следа. Рукав с яркими пуговицами болтался на честном слове, ряд жемчужин был вырван практически с мясом, оставляя после себя торчащие во все стороны золотистые нитки. В довершении ко всему щёку гнома украшал ярко-бордовый кровоподтёк.
- Полюбуйтесь. - Король обернулся ко мне, и во взгляде его я прочёл такую злость, что если бы она могла испепелять на месте, я уже бы превратился в горстку золы. - Этот шпион был пойман на северной границе королевского сада. Он пробирался во дворец с одной ему известной целью, о которой гном молчит!
Голос Бороса вновь сорвался на фальцет, он коротко размахнулся и зажатая в его руках плеть полоснула по сжавшемуся в комок хоболапу. Эти животные были совершенно безобидны. В основном их использовали эльфы для перевозки самоцветов из шахт на поверхность. Гномы тоже приручили хоболапов, и те с удовольствием помогали им в садах, перемещая фруктовые грузы с места сбора к местам торговли. К тому же они были волшебными, и порошок из их копыт использовался для приготовления различных зелий и снадобий. Я не понимал такой жестокости, с которой Борос обошёлся с безвредным животным и добродушным гномом. Хотя, скорее всего, король пребывал в привычном состоянии паранойи, с которой мы с Лопухом уже столкнулись, стоило нам принести Машу во дворец. Тогда от подобной расправы нас спасли только ожидания короля, сбывшиеся с наличием придворной ведьмы во дворце. И то Его Параноидальное Величество сначала воспринял нашу историю с долей огромного скепсиса.
Хоболап жалобно затрубил, запрокинув хобот, и в глазах его замерцали крупные капли слёз. Далия вскрикнула, толпа же придворных безмолвствовала. Маша схватила Костера за рукав, лицо её побледнело, она что-то шепнула гвардейцу, но тот, поначалу сделавший шаг к королю, замер. Помощи гному и хоболапу было ждать неоткуда. Коротышка принялся поглаживать животное по спине, успокаивая и оглядывая окружающую толпу затравленным взглядом. Эдак если мы все потянем время и ничего не сделаем, ни в чём не повинных существ ждёт неминуемая казнь.
- Ваше Величество, я сначала подумал точно так же, как и вы. От шпионов в последнее время просто продыху нет, - начал я издалека, экстренно придумывая план. - Но ваши люди исправно несут свою службу и беспокоиться вам не о чем. А этот гном просто вёз для Мары ингредиенты, в которых она нуждается.
Я затылком чувствовал, как Далия сверлит меня взглядом, но оборачиваться к ней, равно как и смотреть на ведьму, чтобы подать знак с просьбой подыграть мне, было нельзя. Я лишь надеялся, что моя ложь не окончится восхождением на эшафот, на котором завтра утром будем гордо стоять мы втроём с гномом и хоболапом.
- Ингредиенты? - Король озадаченно нахмурился, повернулся ко мне всем корпусом и я почувствовал, что меня буквально обожгло его взглядом. - Мара ничего мне об этом не говорила.
- Это был сюрприз, Борос, - поддержала ведьма, подходя к королю и кладя руку на сгиб его локтя. - И я сама не могу понять, почему сразу же не вступилась за гнома. Должно быть, просто испугалась того, каким грозным вы стали! - Маша натянуто улыбнулась. - Дело в том, что он вёз...
- Самоцветы, - эхом откликнулась Далия, тоже делая шаг к королю. - Мы с Марой задумали изготовить для Вашего Величества клинок, равных которому по силе не будет во всём Илларосе. - В седельных мешочках находятся павлиноглазные аметисты. Ими мы украсим рукоять клинка после того, как ведьма заговорит их. Близится праздник Красной луны. Аметисты напитаются такой силой, что если нам удастся сберечь её, то вы станете обладателем поистине великого орудия.
Последняя фраза звучала уж больно двусмысленно, но, разумеется, мне было не до нервных смешков - король, скептически хмыкнув, лично подошёл к гному и хоболапу, оттолкнул коротышку от животного и запустил руку в седельный мешочек. Я замер, все кругом, казалось, тоже не дышали. По спине моей скатилась струйка ледяного пота, когда король начал извлекать содержимое из мешка. Если он не обнаружит там редчайших аметистов, нас заподозрят в пособничестве шпиону.
- Прекрасно, - раздался голос короля, и он раскрыл ладонь, демонстрируя присутствующим камни, переливающиеся в лучах закатного солнца. Павлиноглазные аметисты. Целая горсть, должно быть десяток камней, не меньше. - Кто будет заниматься ковкой клинка?
Далия дёрнулась, и рот её искривился в натянутой улыбке. К этому вопросу она явно не была готова.
- Я, Ваше Величество. Я умею ковать оружие, - вновь пришёл я на помощь.
- Прекрасно, - ещё раз повторил Борос, передавая камни Маше. - Гнома с его животным отпустить, остальные - можете расходиться. Мара, идёмте во дворец, обсудим праздник Красной луны.
Он подхватил ведьму под руку и удалился в сторону парадного крыльца в сопровождении гвардейца. Я едва удержался, чтобы не фыркнуть. Трус этот Костер, самый настоящий трус. А я - герой. По крайней мере, чувствовал я себя в тот момент именно так. И награда не заставила себя ждать.
В моей руке вновь оказалась ладонь Далии, и моё личное проклятие подтянулось на носочках, чмокнуло меня в щёку и шепнуло:
- Спасибо. Я твоя должница.
Чертовка быстро отшатнулась, развернулась и побежала догонять короля с Марой. А я остался на месте, и рот мой растянулся в широкой улыбке.
Запомни этот день, Далия. Первый в череде тех, когда началось твоё перевоспитание.
Адерин
Я очнулся от дикой боли, не сразу соображая, где нахожусь. Попытался пошевелить руками и ногами, но застонал. Тело предало меня, и любое движение теперь отдавалось раскатами грома, разрывающими мою голову.
- Пи-ить, - прохрипел я, пытаясь перевернуться со спины на бок. - Пи-ить...
Неизвестный оставил возле моей головы что-то деревянное, во что я и упёрся виском при попытке сменить положение тела. Как только приду в себя, выясню и порву того на куски. И ведьму, которая сделала со мной всё это - тоже. Воспоминания возникали в голове багровыми всполохами, от которых мутило. Голубоволосая девица, полянка в лесу, разбойники и нападение. Кровь на языке, когда я бросился спасать малахольную, за что и поплатился, да так жестоко, что не мог прийти в себя до сих пор.
- Пей, Ад. Наконец, очнулся, - проговорил кто-то возле моего лица, и моего рта коснулся край чаши, к которому я жадно припал пересохшими губами.
- Где я? - не открывая глаз просипел я, узнав в говорившем Хвата.
- В шатре. Мы перенесли тебя, когда нашли на полянке. Кто тебя так жестоко?
- Ведьма. Её нашли?
Я открыл глаза, едва не взвыв от полоснувшей по вискам боли. Судя по стоящему высоко солнцу, я провалялся без сознания всю ночь и утро. Надо было подниматься и идти по следу голубоволосой и орка. Чёрт бы подрал этих чужаков!
- Так это была ведьма, - кивнул Хват, как будто это что-то ему объясняло. - Хорь ходил по следу вчера и сегодня с утра. Пришлые как в воду канули.
Я рывком сел на постели, чуя, какой тяжёлой стала моя голова. Такой чугунной она не была даже после сумасшедшей попойки у одной дебелой красотки на похоронах её мужа, где я кутил неделю и упился медовухой до беспамятства.
- Ы-ы-ы, - простонал я, прикрывая глаза, когда меня замутило вновь. - Я что, валялся так долго?
- Ты был в отключке, Ад. - Хват забрал кружку и отошёл к столу, разворачиваясь ко мне лицом и опираясь бедром о столешницу. - Мы не могли тебя добудиться. Думали, что ты того.
По его хмурому лицу я понял, что дело дрянь. Ведьма едва не отправила меня на тот свет. За свою жизнь я впервые столкнулся с подобным. Не раз попадал в передряги, порой смертельно опасные, но никогда ещё не вляпывался настолько.
- Я в порядке. Сейчас полегчает, и пойду искать ведьму.
Я уронил голову на грудь, обхватывая её ладонями, и замер. Прямо над моим лбом нащупывались какие-то выросты, которые я принял бы за шишки от удара, если бы они не были такого огромного размера.
- Что это? - сдавленно прошептал, всматриваясь в Хвата, теперь старательно отводящего глаза. - Хват, что это такое?
Первая мысль, что моя банда просто подшутила надо мной, когда я был без сознания, сменилась жутким осознанием. У меня выросли рога. Не слишком ветвистые, как показало предварительное ощупывание, но самые настоящие рога.
- Когда мы нашли тебя, они уже были. По всему выходит, это дело рук ведьмы.
- Клянусь, я разорву её собственными руками. В клочья, - прорычал я, срываясь с места и устремляясь из шатра.
Маленького лесного озерца я достиг через пару минут, хотя до него было от силы полста шагов. Шатаясь, как пьяный, и проклиная всех ведьм вместе взятых, я брёл к воде, с каждым шагом ощущая, что моя голова становится всё тяжелее. Неблагодарная дрянь! Она заслужила, чтобы я обошёлся с нею особенно жестоко. А я ведь тоже хорош. Начал геройствовать, бросился спасать... И получил с лихвой. Надо было оставить малахольную разбойникам. После них она бы не то, что рогами меня отоварить была не в силах, она бы и передвигаться смогла только ползком.
Злость охватила мою душу багряным пожаром. А когда я склонился над водами озера и увидел в них своё отражение, переросла в бешенство. Чёртова ведьма, чёртовы орк и кот. Никому из них не будет пощады, стоит только мне до них добраться. А потом я выполню то, что считаю своим долгом, - уничтожу Бороса.
Следующие несколько дней я пребывал то в состоянии апатии, то в безумном гневе, когда даже ребята из банды опасались ко мне соваться. Хват и Вепрь делали вылазки в деревеньки Иллароса, чтобы отыскать лекаря, который смог бы взяться за снятие моего недуга. И каждый раз возвращались ни с чем. Зато на пятый день моего рогатого состояния принесли интересные вести.
- В таверне болтали, что во дворце, наконец, ведьма появилась, - доложил Хват, кладя передо мной замотанную в тряпицу припарку. - Вот, возьми. Одна старушка клялась, что должно помочь.
- Так чего ты не притащил её сюда? Может, тогда бы и вышел толк, - хмыкнул Хорь, с сомнением косясь на тряпицу, в которой находилась кашица из трав.
- Она бы померла по дороге, - мрачно отозвался Хват, протягивая мне припарку. - И так чуть к праотцам не отошла, когда я появился на пороге её дома.
- Что там с королём? - нетерпеливо напомнил я, забирая тряпицу и прикладывая её к рогам. Я мало верил в успех этого предприятия. Чего мы только ни пробовали, чтобы лишить меня доставшегося от ведьмы богатства, даже пытались спилить рога, пока я не принялся орать от боли на весь Пиктовый лес.
- У него при дворе завелась ведьма, - повторил Хват, садясь за стол и принимаясь ковырять в зубах ножом. - Скорее всего, это и есть та самая девица, которая, ну, - он не договорил, только кивнул на мои рога, зная, что от одного упоминания ветвистого украшения я прихожу в неистовую ярость.
- Это хорошо, - осклабился я, чуя, как узел злости в груди немного ослабел. - Как только избавлюсь от рогов, отправлюсь во дворец, чтобы лично поквитаться.
- И лишишься головы, - напророчил Вепрь, за что получил предупредительный взгляд от своих товарищей.
- Не надейся. - Я отбросил припарку, которая, разумеется, не подействовала. - Пока не сживу ведьму со свету, не подохну.
Я снова начинал злиться. Что же за волшба такая у этой патлатой, раз против неё всё бессильно?
- Вообще я имел в виду, что мы с тобой, Ад. - Вепрь цокнул языком и повернулся к Хорю: - Хорь, есть у нас что пожрать?
Я мрачно усмехнулся. С моей бандой ни одной ведьме не управиться. Жаль, что их не было рядом, когда голубоволосая шастала по Пиктовому лесу. Впрочем, всё веселье у нас в таком случае было впереди.
Хорошие вести добрались до меня вместе с вернувшимися из очередной вылазки Хватом и Хорем через несколько дней после того, как я узнал, что ведьма теперь живёт в королевском дворце. О, какую злость рождало во мне это знание! Пока я страдал от наличия рогов и невозможности сделать с ними хоть что-то, девица прохлаждалась у Бороса и - я был уверен - забыть забыла о том, благодаря кому справилась с разбойниками.
- Мельников сын будет завтра ждать тебя на холме Пяти фей. Он приведёт того, кто сможет избавить тебя от проклятия. Знахарь уверяет, что у него кровное родство с самим Эбениусом, - сообщил Хват, входя в шатёр, где я допивал вторую кружку браги, чтобы унять жгучее желание немедля отправляться во дворец на поиски ведьмы.
Я фыркнул и сложил руки на груди. Выбора у меня особо не было, я бы ухватился за любую возможность, которая бы подвернулась под руку. Даже самую абсурдную.
- Ему можно доверять?
- Надеюсь. Не знаю, врёт он про родство или нет, лишь бы помог, - Хват налил себе кружку медовухи и уселся напротив меня, положив ноги на стол. - Пришлось расплатиться золотом. И дать понять, что если знахарь не поможет, от мельницы не останется и следа.
- Добро. Завтра к вечеру отправлюсь. А потом можно планировать налёт на дворец.
- Хорь предлагает зайти с северной границы сада. А потом через ту стену, где королевские казематы.
- Близится праздник Красной луны, - я допил брагу и со стуком поставил глиняную кружку на стол. - Можно переодеться и явиться на гуляния.
- Отличная идея. Что будем делать во дворце?
- Боросу одна дорога. - Я красноречиво провёл пальцем по шее. - А ведьму заберём с собой. Она не заслужила слишком быстрой смерти.
- Повеселимся. - Хват кивнул, допил медовуху и вытащил из кармана бобрового жилета кости. - А пока давай сыграем, развлечёшься.
- Зови Хоря и Вепря. У меня настроение обыграть вас всех.
Хват ухмыльнулся, и я заметил, как на лице его отразилось облегчение.
- Наконец ты вернулся, Ад, - озвучил он то, о чём я и сам подумал только что. Поднялся из-за стола, хлопнул меня по плечу и пошёл за остальными. А я принялся раздумывать о том, как пробраться на гуляния по случаю праздника Красной луны.
Холм Пяти фей был местом колдовским, а в такие ночи, как эта, когда луна набирала силу и через пару дней должна была взойти на небосклон в ореоле красного свечения, и вовсе чудилось в окружающем мире что-то потустороннее. То ли леший шалил, то ли ундины выходили из воды Кудрявой реки, несшей свои воды к Манжурному морю неподалёку от холма, то ли вовсе давно сгинувшие феи пугали своими завываниями странников, которым довелось держать свой путь возле холма, но в воздухе творилось что-то нехорошее.
Я чуял его, как зверь чует опасность, когда за ним след в след идут охотники. По-хорошему, мне бы надо было передумать и вернуться обратно в шатёр, где на столе ждали горячий ужин и кружка отборного эля, но рога перевешивали все доводы разума. Причём в самом прямом смысле этого слова.
- Привёл? - поинтересовался я у паренька, что не покладая рук и мешков с мукой трудился вместе с отцом на мельнице и в пекарне. Мы частенько обменивали попавшие к нам в руки золотые или драгоценные каменья на краюхи горячего ароматного хлеба, за которые никаких денег было не жаль.
- Привёл, - живо отозвался тот, поворачиваясь и давая кому-то знак, чтобы подошёл. Я сложил руки на груди и на всякий случай ещё раз зыркнул на мельникова сына, чтобы он и не думал смеяться над моим недугом.
Мы стояли на пятачке вытоптанной земли, который никогда не обрастал травой. Говаривали, что именно здесь собирались Пять фей, чтобы творить своё тёмное колдовство. Было это так давно, что в Илларосе уже и не помнили о тех временах, но по сей день сочиняли легенды, передающиеся из уст в уста. Наш край населяли в древности существа волшебные, но несли они в Илларос не только добро. Больше всего страданий Пять фей принесли близлежащим деревням и сёлам, откуда выкрадывали младенцев не более пяти дней от роду. Больше этих детей никто не видел, хотя и ходили слухи, что возвращаются они по прошествии многих лет домой. Ходят неприкаянными тенями по дворам, пугая жителей и скотину.
Я в такие россказни не верил, хоть и чуяло моё нутро, что место, где я оказался ночью, пропитано тёмной волшбой. Знахаря, поднявшегося к нам, разглядел я не сразу. Был он закутан в тёмный плащ так плотно, что выделялись на фоне его фигуры светлыми пятнами одни лишь только руки. Низко надвинутый на лицо капюшон не позволял мне толком рассмотреть его лица. Я с сомнением, но не без интереса наблюдал за тем, как знахарь раскладывает на земле какие-то травы и сухостой, бормоча себе под нос заклятия. Мельников сын выглядел испуганным, я же напротив начинал испытывать раздражение. Особливо от того, что в очередной раз пришла мне на память ведьма, выставляющая меня раз за разом посмешищем. То припарки к рогам, теперь вот костёр со знахарем. И хоть бы раз подействовало колдовство чужое, я бы готов был и потерпеть насмешки.
- Сюда подойди, - подал голос колдун, и я поёжился от этого звука, что шёл, казалось, из-под самого холма. Сделав шаг к знахарю, я склонился, повинуясь его железной хватке, когда рука колдуна сомкнулась на моём плече. Чиркнуло кресало, и первая искра, упавшая в импровизированный очаг, заплясала на травах язычком разгорающегося пламени. - Вдыхай...
Мне в нос ударил запах дыма, в котором явственно ощущался аромат дурмана и белены. Мозг тут же окутался пеленой, а в голове начали мелькать чудесатые картинки. Тело отказывалось повиноваться. Я упал на колени, опуская голову ниже, опираясь на руки и склоняясь почти к самому огню. Мне чудилось, будто дым окутывает мои рога и тащит их наверх. Я приподнял голову, повинуясь воздействию знахаревой волшбы, вгляделся слезящимися от горького дыма глазами в звёздное небо. По нему бежал красный волк, который двигался то к луне, то от неё, словно хотел поиграть с ней в прятки. Голова моя перестала быть тяжёлой, я ощущал небывалую лёгкость и подъём. Похоже, меня не обманули: рогов я больше не чувствовал, но продолжал вдыхать и вдыхать сладостный аромат белены.
Они появились так неожиданно и сразу отовсюду, что у меня не было бы ни единого шанса спастись, даже если бы я не был одурманен.
- Вяжи его! - раздался громовой окрик, и волк спрыгнул с неба, устремляясь к земле. - Осторожно, это оборотень.
Кто-то сбил меня с ног, и я с рычанием упал на бок, чувствуя, как в запястья мои впиваются острые верёвки. Затуманенный мозг не дал мне возможности действовать. Обернуться и атаковать в ответ я не мог. Это были гвардейцы короля - я успел заметить их форменные камзолы прежде, чем на голову мою надели мешковину, и зычный голос заржал возле уха:
- Рогатый, чёрт.
Холм Пяти фей сыграл со мной злую шутку. Я по собственной воле пришёл в ловушку, которую устроили здесь люди Его чёртова Величества. Рыча от злости и боли из-за впивающихся в кожу верёвок, я вскочил и сделал несколько неловких шагов, не видя ничего кругом себя. Кто-то пребольно пнул меня чуть пониже спины, и я кубарем полетел вниз с холма, не удержавшись на ногах.
Прежде, чем голова моя с хрустом ударилась о валун, и сознание померкло, я услышал глумливый хохот гвардейцев и поклялся разорвать их на части, когда у меня появится такая возможность.
А она у меня - я верил - появится.