Шашков Артем Олегович : другие произведения.

Зеркало Власти-2: Раскол Листузора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Властэлина Диён вновь берется за оружие, ей предстоит отправиться в Листузор, чтобы разыскать и спасти похищенных друзей. Враги жаждут мести, но верный меч и способности метахани по-прежнему выручают ее из беды. Однако власть продолжает ее преследовать и на этот раз ей предстоит сделать трудный выбор. На одной чаше весов будут жизни друзей, а на другой, доверие людей, которые в нее поверили.

    Книга закончена! Выложена полностью

    html counterсчетчик посетителей сайта

Зеркало Власти

Раскол Листузора

Пролог

   Стоял ясный солнечный денек, но в лесу было сыро и прохладно. Осень в этом году выдалась теплой, однако, прохладный ветерок не забывал напоминать о том, что лето уже позади. Сэмил поежился и поплотнее укутался в меховую шкуру. Ноги промокли и замерзли, а сандалии скользили по влажной траве. Сэмил не любил это время года, особенно дожди и слякоть. С самого утра он начал шмыгать носом и это еще больше ухудшило его настроение. Болеть ему сейчас нельзя.
   После смерти отца Сэмил стал главой семьи и теперь он должен заботиться о многочисленных братьях и сестрах. Мать уже старенькая и с хозяйством в одиночку не справляется, поэтому он решил немного заработать. Особых талантов у него нет, но чтобы вязать веники много ума не нужно. С начало ему казалось, что из этой затеи ничего не выйдет, но его страхи оказались напрасными. Жители Легрозы, иногда бывают на редкость ленивыми и предпочитают отдать пару медяков за готовый веник, чем шататься по лесу в поисках подходящий сучьев.
   Сэмил живет в пяти лигах от Легрозы в деревушке под названием "Буйная дичь". На картах такие маленькие поселения не отмечают. Видимо, краску берегут! Впрочем, вряд ли нашлись бы те кто смог проверить неточности карты на практике. "Буйная дичь" находиться в стороне от тракта и найти ее случайно весьма проблематично. Сэмил поправил связку веников за спиной и перепрыгнул через поваленное дерево. Обычно, он добирается до Легрозы по тракту, дорога удобная, но длинная.
   Впрочем, сегодня он решил попробовать новый маршрут, сократить крюк и выйти прямо к городским воротам. Такой дорогой еще никто не ходил, поэтому и тропинка еще не проложена. Если он рассчитал все правильно, то с сегодняшнего дня здесь появиться еле заметная тропка и если ей будут часто пользоваться, то она станет тропинкой. Тропинка разрастется до дорожки, а потом быть может появиться тракт, только вряд ли кто-нибудь к тому моменту будет вспоминать о Сэмиле. А, жаль! Всегда приятно когда тебя помнят. Хотя...
   До Легрозы было еще далеко, когда Сэмил увидел то чего никак не ожидал здесь увидеть. Рядом с деревом лежало человеческое тело, судя по наличию оружия этот человек был наемником. Сэмил почувствовал как сердце стало стучать громче и быстрее, он, как заворожённый, направился к телу. Мешок рядом с наемником, наверняка, содержал что-нибудь ценное, а мертвецу он без надобности. Сэмил аккуратно подходил к своей цели, поэтому когда под ногами хрустнула ветка, у него чуть не остановилось сердце. Впрочем, все еще было впереди, потому что "мертвец" начал шевелиться!
   Сэмил бросился бежать не разбирая дороги, ему очень не хотелось чтобы его заметили, ведь он видел, что наемник был мертв, или ему это только показалось!? Он несколько раз менял направление, запутывая следы, но вместо этого запутался сам. Сэмил в панике искал знакомую местность и не заметил корягу под ногами и уже падая понял, что это была не коряга. Чьи-то сильные, холодные пальцы схватили его за лодыжку и Сэмил, не выдержав, закричал.
   - Закрой рот, щенок! Иначе, я тебе челюсть вырву. У меня башка с похмелья раскалывается! - заявил "мертвец".
   Сэмил прикусил язык и затих, а лес вокруг стал оживать, вот только это были не птичьи трели. Это была грубая солдатская ругань, со всех сторон стали подтягиваться наемники и только теперь Сэмил смог рассмотреть их получше. Они были бледными и грязными, но главное это вонь. У Сэмила сложилось впечатление, что эти "люди" целый год провалялись в вонючей луже и успели приобрести стойкий "аромат" болотистой гнили.
   - Поднимите пацана на ноги, - приказал пожилой мужчина, он почему-то оказался самым чистым из всех, - идем к Тигрису, надо разобраться в происходящем, потому что мне кажется, что-то пошло не так!
   - Ну ты загнул, командир! У меня по утрам всегда такое ощущение, - брякнул наемник над самым ухом Сэмила.
   - Молчать! - рявкнул командир и тут же скривился, - Проклятье! Кто из вас обделался?
   - Пацан, наверное, - пожал плечами, какой-то бугай, от которого несло сильнее всего.
   Сэмил хотел возмутиться, но ему дали подзатыльник и под дружный хохот подняли на ноги. Все возражения, как-то тут же закончились. Сэмил вдруг понял, что рядом с этими людьми его ждут одни неприятности и усложнять себе жизнь пока не стоит. Его пинками погнали по какой-то тропинке, которая привела отряд к огромной поляне с большими шатрами. Вокруг сновали наемники, многие из них только недавно проснулись и еще сонно поглядывали по сторонам. Сэмила провели к самому роскошному шатру и велели зайти внутрь.
   Просторный шатер внутри был украшен дорогими шелками. Внутри все было буквально завалено подушками, лишь в дальнем углу стоял пыльный сундук из которого свисали какие-то цветные тряпки. Хозяин шатра был маленьким щуплым человечком, который злобно поглядывал по сторонам и спросонья пытался понять, что вообще здесь происходит? Но вот постепенно воспоминания стали появляться в голове главаря шайки и жуткая злоба исказила его лицо.
   - Вот ведь стерва! - прошипел человечек, - ну я до нее доберусь!
   - Успокойся, Тигрис! - к главарю подошла какая-то брюнетка и тут же стала перебирать его грязные спутанные волосы, - объясни мне, что здесь произошло. У меня ощущение, что наш сон длился несколько дольше, чем задумано природой.
   - Власта подсыпала в суп какую-то гадость, чтобы сон наш длился вечно, - язвительно провизжал Тигрис, а Сэмилу показалось это имя знакомым.
   - Чтоб ее граги изнасиловали! - выругался наемник, стоявший в стороне.
   - Ты прав, Кирк, надо ей это устроить! Но с этим разберемся позднее - прошипел Тигрис и перевел взгляд на гостя. - Ты кто такой?
   - Я купец! - важно заявил Сэмил, поправив меховую шкуру на плечах.
   - И что же ты продаешь? - ехидно поинтересовался Тигрис.
   - Веники, - смутился Сэмил, но тут же взял себя в руке, - но я планирую расширить торговлю, скоро я выйду на новый уровень...
   - Дрова, значит, продавать будешь? - снисходительно улыбнулся Тигрис, а остальные наемники заржали, - нет парень, тебя ждет другая судьба, но об этом позже, а пока...
   - Я вспомнил! - закричал Сэмил, понимая что его жизнь зависит от того, что он знает, - пару дней назад в Даргроме появилась новая королева и зовут ее Властэлина Диён, но в таверне я слышал как ее называли Властой.
   - Я чего-то не понял, Кирк, а как долго мы спали? - спросил жилистый наемник у своего командира.
   - Хороший вопрос солдат, но для мести не существует срока давности. - Тигрис повернулся к Сэмилу и задумчиво прищурился. - Поздравляю, малец, ты только что изменил свою судьбу. Я хотел тебя повесить, но думаю участь раба для тебя будет более уместна.
   - Но...
   - Уведите его, - оборвал пацана Тигрис.
   К сожалению, Сэмил так и не смог проложить тропинку.
  

Глава 1

Похищение

   Оникс Мидаль
   Шторы были прикрыты не плотно и Оникс видел как солнечные лучи пробиваются в их спальню. Впрочем, получалось у них не очень, в комнате по-прежнему царил полумрак. В принципе Оникс пока и не планировал вставать, рядом с ним лежало маленькое взлохмаченное чудо и Оникс никак не мог отрвать от него взгляд. Эвелина как всегда положила ладошки под щеку и чему-то улыбалась во сне. Ночка выдалась жаркой и Оникс с удивлением понял, что недооценил свою супругу. В постели она оказалась сущим дьяволом!
   Пушистые светлые волосы разметались по подушке, а лучик солнца скользил по ним все ближе подбираясь к лицу Эвелины. Минут через пять свет попадет на глаза и Эвелина проснется, но пока Оникс просто лежал и наслаждался видом спящей и умиротворенной супруги. Раньше он считал, что это невозможно, но сказка стала явью, они поженились и обычному парню досталась очаровательная графиня. Впрочем и он теперь не так прост, Оникс стал графом и основателем новой династии.
   Пока замок Розаверов восстанавливается молодожены решили пожить в графстве Мидалей, а уж потом будут решать где обустраивать себе гнездышко. Власта выделила прислугу, а Мальха предложил солдат для сопровождения. Сегодня они должны отправиться в путь, но тактичная королева, видимо, распорядилась их не беспокоить. Солнце поднялось уже высоко, а значит, рассвет супруги безбожно проспали. Кстати на счет солнца!
   За миг до того как лучи коснулись закрытых век Эвелины, Оникс поцеловал девушку в губы и на время забыл о предстоящих планах. О как же трудно было оторваться! Оникс даже решил отложить поездку, но вовремя взял себя в руки, его с детства учили преодолевать трудности. И пока поцелуи не перешли в нечто более серьёзное он оторвался от Эвелины и посмотрел в такие любимые глаза.
   - С добрым утром, любимый! - Эвелина сладко потянулась, явно провоцируя одного графа на дальнейшие действия, но Оникс героически удержался.
   - Кстати, солнышко, ты в курсе, что солнышко уже давно встало и уже отнюдь не утро? - хмыкнул Оникс, а Эвелина тут же прекратила подрывную деятельность.
   - Но почему нас никто не разбудил? - нахмурилась девушка.
   - Ты забыла чей это замок? - съехидничал Оникс, - скажи спасибо своей подруге. Я думаю она сделала это специально, чтобы задержать нас в замке подольше.
   - Ну уж нет! - заявила Эвелина, - Оникс, отвернись, я должна одеться!
   - Ночью ты об этом не думала - ухмыльнулся Оникс, наблюдая, как Эвелина краснеет.
   - Хватит вгонять меня в краску, - твердо заявила Эвелина и откинув одеяло в сторону принялась одеваться.
   Но, проклятье! Как она это делала!? Эвелина была обнаженной и вовсю этим пользовалась. Наклоняясь за очередным чулком, она кокетливо посматривала в его сторону и сексуально облизывала губы. Страшная месть! Особенно, когда дело дошло до чулков. Как же медленно она их надевала! Зато теперь стало понятно почему женщины всегда опаздывают. Репетиции, видимо, отнимают много времени! Трусики он ей надеть уже не позволил, подкрался сзади и... затащил обратно в постель.
   Выбраться из постели получилось только через пару часов и только потому что захотелось кушать. В этот раз Оникс благоразумно закрыл глаза и в отсутствии зрителей процесс одевания не занял много времени. Лишь к полудню удалось привести себя в порядок и спуститься на завтрак, впрочем у всех остальных обитателей замка был уже обед.
   В обеденном зале уже собрались Власта и ее мама, рыжая молодая девушка с веснушками на щеках. Грасс Диён каждый день появлялась в новом образе и каждый раз заявляла, что он настоящий, поэтому Оникс просто махнул рукой на эти причуды. Сирэль надела сегодня бирюзовое платье и что-то увлеченно рассказывала об особенностях радикулита. Чуть в стороне сидел командир Мальха, ставший главным полководцем Даргрома, впрочем, сейчас этот военный гений, напрочь забыл о тактике. Слишком откровенно он пялился на Леди Глафею и его маневр перестал являться секретом для окружающих. Тут как на войне, одно неосторожное движение и ты отец!
   - Смотрите кто пришел! - Сирэль на время даже прервала свой рассказ, - а мы уж думали, что Даргром лишился еще двух графов!
   - И тебе, Сирэль, приятного аппетита, - ответила Эвелина усаживаясь за стол.
   - Кстати, один лекарь говорил, что во время еды разговаривать вредно, - Оникс устроился рядом с Эвелиной.
   - И кто же этот наглый лгун? - нахмурилась Сирэль.
   - Я передам Мистеру Блофферсу твои слова, - улыбнулся Оникс, - я уверен твой учитель будет в восторге от такой оценки.
   - Не стоит этого делать Оникс, - насторожилась Сирэль, - Мистер Блофферс уже старенький и ему нельзя нервничать, к тому же он еще не все знания мне передал.
   - Так вот чем объясняется твоя безграмотность? - притворно удивился Оникс, насыпая в тарелку пудинг и заваривая чай.
   - Так что вы решили? - Власта решила прервать начинающуюся перепалку, - когда вы отправитесь в путь?
   - Мы решили не менять планы и отправиться сегодня, - ответила Эвелина, - здесь хорошо, но в графствах полно работы и кроме нас ее никто не сделает.
   - Тогда я, пожалуй, распоряжусь... - одновременно начали Мальха и Глафея, из-за чего смутились и покраснели, но Мальха первым взял себя в руки, - мы подготовим эскорт к отъезду.
   - Ну что ж, желаю удачи, - хмыкнула Сирэль.
   - Я смотрю, у вас здесь кипят нешуточные страсти, - заметила Арэлия, когда Мальха и Глафея ушли.
   - Будем надеяться у этих двоих все будет хорошо, - кивнула Эвелина, откинувшись на спинку кресла, - в конце концов любви все возрасты покорны.
   - Раз уж вы твердо решили сегодня сбежать, я хочу передать через вас одно письмо, - Власта достала из складок юбки письмо, хотя Оникс мог бы поклясться что карманов у нее не было, и вручила его Эвелине, - передашь его Каятикаю, он капитан оставшейся там роты.
   - Как это романтично, - притворно вздохнула Сирэль, - ладно Эвелина, не томи, давай открывай, я теперь спать спокойно не смогу.
   - Не слушай ее Эвелина, в этом письме важные государственные секреты, - тут же пригрозила Власта, - а ты Сирэль, кушай и не отвлекайся.
   - Ага, - кивнула Арэлия, - государственный секрет с любовным характером.
   - Что тебе об этом известно? - тут же оживилась Сирэль.
   - Мама! Сирэль! О, Святой Орис, меня окружают одни сплетницы! - возмутилась Власта.
   - Ну, возможно, святому Орису тоже интересно было бы послушать, - не сдавалась Сирэль.
   - Есть тайны от которых люди умирают и тебе Сирэль, как лекарю нужно это знать, - наставительно заметила Власта.
   - Не учи ученного! - ухмыльнулась Сирэль, - тут главное правильно подобрать противоядие. Кстати, пока ты была в Фарне, ты изображала герцога Дельтора. Вот только как этот Кая... как его там, смог в тебя влюбиться? И вообще кто он после этого?
   - Много будешь знать, скоро состаришься, - улыбнулась Власта.
   - А вот это уже угроза, но ничего я переживу, я сильная, я со всем справлюсь, - шмыгнула носом Сирэль.
   Через полчаса в зал заглянул слуга и объявил, что карета подготовлена и эскорт готов отправиться в путь. Оникс тут же подобрался и стряхнул с себя блаженную сонливость, наконец-то, можно заняться делом. Став графом, он вдруг понял, что теперь вокруг него будут постоянно крутиться куча слуг на все случаи жизни. Вот и сейчас, все вещи уже давно сложены и упакованы в карету, а ему осталось только усадить свое седалище в карету. Что это за жизнь!?
   - Думаю нам пора прощаться, - подскочил Оникс.
   Быстро попрощавшись Оникс отправился проверять кортеж и охрану. Девчонки сейчас будут еще полчаса слезы лить, а ему это уже надоело. Тридцать всадников закованные в стальные латы и с мечами наперевес ожидали его команду. Он зря беспокоился, Ристар подготовил надежную охрану. Глафея тоже постаралась на славу и всю прислугу разместила в отдельном фургоне, а значит, королевская карета с плотными шторками в их полном распоряжении.
   Рядом с каретой Эвелина еще раз обняла своих подруг и только после этого, воспользовавшись помощью Оникса, устроилась в карете рядом с окошком. Оникс махнул рукой девушкам, и кивнув капитану эскорта, залез в карету. Теперь обойдутся и без него, впрочем, он бы с удовольствием ехал бы верхом на лошади, чем трястись в этой колымаге, но нельзя же оставить свою жену в одиночестве!
   Как только карета тронулась, Оникс задвинул шторы и пересадил Эвелину к себе на колени, так она будет меньше уставать от этой тряски. Так они и ехали, почти не разговаривая, только наслаждались близостью друг друга. Оникс руками расчесывал пушистые волосы Эвелины, а девушка от этого, разве что не мурлыкала. Правда прическа Эвелины после этого придет в упадок и наверняка появятся новые сплетни о том чем они занимались в этой карете. Но Ониксу на чужое мнение было давно наплевать.
   Так делая редкие остановки на отдых и еду кортеж добрался до ночной стоянки. Небольшой особняк, построенный в готическом стиле, находился в стороне от тракта и служил специально для этих целей. От Легрозы до Фарна было построено два таких особняка и следовательно дорога до Фарна занимала три дня. До следующего особняка можно добраться за восемь часов на карете, так что это очень удобно.
   Борг - капитан стражи отправил парочку наемников предупредить прислугу о приезде высоких гостей. Так что, когда кортеж подъехал к центральному входу их уже встречали. В таком доме живет около десяти человек круглый год, их основная обязанность, ждать хозяев и готовить дом к их приезду. Вот и сейчас, стоило только переступить порог дома, как управляющий отчитался о приготовленном ужине и готовой бочке с нагретой водой для купания. Оникс еще не привык, когда перед ним лебезят, поэтому управляющий ему не понравился.
   Оникс приказал расставить людей по периметру, а также разместить кого-нибудь на крышу. Но Борг заявил, что все уже сделано, все люди расставлены и сидят в засаде, если враг появиться они поднимут шум. Оникс похлопал по плечу капитана и искренно его похвалил, Мальха подобрал ему действительно хорошего капитана. Ониксу осталось лишь распорядиться об ужине, чтобы его направили к ним в спальню и самое главное, чтобы их не беспокоили по пустякам.
   С делами удалось расправиться только через час и Оникс в предвкушении направился в спальню, где его уже должна ждать Эвелина. Но переступив порог спальни он понял постельные утехи откладываются на неопределенный срок, драгоценная супруга развалилась на кровати и благополучно спала. Видимо, сон ей нужен больше, чем пища, Оникс присел на краешек кровати и немного полюбовался спящей красавицей. Впрочем, есть Ониксу хотелось больше, чем спать, поэтому он отправился на кухню.
   По дороге он перехватил служанку с подносом и велел отнести еду в гостиную, где он уютно устроился в кресле перед камином с бутылочкой вина. Повара расстарались и приготовили запечённого карпа, так что теперь гостиная пропахла чесноком и рыбой. Поначалу он был один, но потом к нему присоединился Борг и стало чуточку веселее. Капитан оказался хорошим парнем и неплохим рассказчиком, так что он услышал пару новых баек из солдатской жизни от которой он уже начал отвыкать.
   Когда настенные часы пробили полночь, а запасы вина изрядно опустели, Оникс услышал слабый шум из коридора, где стоял старинный, книжный шкаф. Но сейчас он был сдвинут в сторону, а в гостиную начали проникать враги. Рядом с ними стоял управляющий и яростно требовал денег за оказанную услугу, но в ответ он получил только удар остро заточенной стали. Хмель выветрился из головы Оникса в ту же секунду.
   - Борг тревога! - зарычал Оникс, доставая меч из ножен, - собирай людей, я их задержу.
   - Некогда, - оборвал его капитан и подхватив тяжелое кресло, швырнул его в витражное окно, после чего заорал во всю глотку. - Всем в дом! Второй этаж! Гостиная!
   - Это было старинное витражное окно, Борг, ты теперь не расплатишься, - хмыкнул Оникс.
   - Чтобы расплатиться нужно выжить, - пожал плечами Борг и встретил первого нападавшего двуручным мечом.
   - Логично, - кивнул Оникс и сам кинулся в драку.
   Оникс отбивал атаки и отступал к лестнице, на третьем этаже спала Эвелина и он не может позволить нападавшим добраться до нее. К тому же на лестнице легче отбиваться, к сожалению, также думали и нападавшие, поэтому прорубиться к ней было непросто. Ему помог Борг, он разогнал наёмников, как щенков, Оникс смог занять выгодную позицию и на него тут же набросились остальные враги. Их было очень много.
   В любом замке есть подземный ход и этот особняк не был исключением, вот только управляющий слил врагам эту информацию и теперь шансы отбиться от них были невелики. Слишком много нападающих, и они продолжают пребывать. Пока защитники соберутся и дадут захватчикам отпор пройдет очень много времени, но никаких идей у Оникса больше не было, поэтому он просто рубился и огрызался мечом из последних сил.
   Бой шел уже на третьем этаже, когда Оникс увидел, как Борга сразу с двух сторон протыкают мечами. Он видел, как появились наемники из его эскорта, но их было мало и их быстро смяли. Оникс заметил, как открылась дверь в его спальню и оттуда высунулось обеспокоенное личико Эвелины. Оникс лишь на мгновение отвлекся и успел крикнуть чтобы она закрылась в спальне.
   Получив уже несколько ран и сражаясь на чистом упрямстве он рубился как берсерк. Бежевые стены уже давно были залиты кровью врагов, но Оникс провалился в такой боевой транс, что напрочь забыл о боли и слабости. Он отрешился от всех чувств и эмоций, полная сосредоточенность на поединке. Оникс слышал, как ругаются наемники, он оказался для них крепким орешком. Его пытались пристрелить из арбалета, но он увернулся и одним нападавшим стало меньше.
   Но всякому везению приходит конец, слишком часто ему везло в этом сражении, слишком сильно он выложился. Многочисленные раны, наконец дали о себе знать и движения стали не такими быстрыми и отточенными. Ему банально не хватало сил, а врагов еще так много. Уклоняясь от очередного болта, он поскользнулся, и проломив перила, полетел вниз. Уже в полете он понял, что не справился и оставил Эвелину беззащитной. Отчаяние не успело охватить его сердце, потому что удар о мраморный пол вышиб из него дух и погрузил сознание во тьму.
  
   Каятикай Скользящий
   Нормад - жуткая дыра, даже по меркам Листузора, где любую деревню называют городом. Впрочем, чего еще ждать от королевства, где свободных людей в два раза меньше, чем рабов? Свободные люди должны платить за свою свободу, но когда эта плата идет другому человеку, то это уже откуп. В таких условиях королевство не может нормально развиваться и поэтому бедность и отчаяние проникли в каждый дом. Есть те кто покидает это гиблое место, но рабовладельцам всегда нужны люди и поисковые походы отправляются в соседние королевства за новыми жертвами. Слишком мало людей в Листузоре появляется естественным путем, а у прожорливой системы очень большие потребности.
   Кай скривился от воспоминаний, когда-то он жил в Листузоре, вместе со своим кланом. "Когти смерти", скорее всего по-прежнему где-то здесь и все также шпионят для своего хозяина. Кай пока не готов к встрече с Сержем, поэтому надо уводить своих людейиз Листузора и как можно скорее. Стычка с кланом может кончиться для них весьма плачевно, особенно, если его люди захотят вмешаться, а ведь, они это сделают. Потому как это действительно его люди, которые пойдут за ним хоть в ад.
   Даже сейчас, когда отряд потерял людей в стычке с клайферами, они все равно продолжают идти за ним. Даже если учесть, что отряд остался без денег и припасов, они до сих пор не разбегаются, потому что верят своему капитану. Вот только, где в этом городе можно прокормить роту солдат? До Даргрома еще три дня пути, дичи в лесу мало, потому что местные жители тоже голодают. Клайферы обычно охотятся в лесу, но Кай не жаждет с ними встречаться, значит, нужно либо найти заказ, либо заняться разбоем.
   - Слушай, кэп! Я тут собаку видел, - задумался Барс, - конечно, ее на всех не хватит, да и специй у нас нет, но жрать то что-то нужно!
   - Барс, у этой собаки блох больше, чем мяса. Даже местные ей брезгуют, - скривился Гордан.
   Отряд остался за городом, а в город решили идти втроем, возможно получиться найти заказ в каком-нибудь трактире. Только трактир, должен быть особенным, на табличке должно быть нарисовано оружие, иначе делать там нечего. Они уже два часа шатаются по городу, но подходящих трактиров найти так и не получилось. Впрочем, через полчаса им улыбнулась удача, покосившийся трактир "Пьяный лучник" обнаружился в очередном тупике в который они по ошибке забрели. На табличке был нарисован арбалет и, судя по всему, видимо лучник действительно был пьян.
   Старый, местами дырявый пол, два стола, три табурета, - вот, пожалуй, и все убранство этого трактирчика. Хозяин за стойкой - бывалый вояка цепко охватил их взглядом и удовлетворенно кивнул. Кажется, он уже давно торгует информацией, а не едой. Кай припрятал пару монет на такой случай и сейчас пришла пора с ними расстаться.
   - Добро пожаловать в мой трактир, - прищурился трактирщик, - меня зовут Ниф. Чем могу помочь, уважаемым наемникам?
   - Мой отряд ищет работенку, - уклончиво ответил Кай, - шестьдесят рубак и двадцать лучников.
   - Пять золотых и я организую встречу, - пожал плечами седой наемник.
   - Не наглей, мужик! - возмутился Кай, - за поиск отряда платит наниматель. Но так и быть на организацию мероприятия я выделю тебе золотой. Я сегодня щедрый!
   - Да вы спятили, ребята! - возмутился Ниф, - заказы получают только те отряды, кто больше заплатит! Но вы ребята серьезные поэтому четыре золотых и хороший обед для командиров!
   - Мы не голодны! - заявил Кай и получил недоуменный взгляд от Барса, - эту конуру можно найти только случайно поэтому два золотых и не одного медяка больше!
   - Три золотых и вкусный обед на целую роту! - предложил Ниф.
   У Кая были только два золотых, а роту кормить нужно, к тому же неизвестно, что за предложение поступит от нанимателя. Еще можно уйти и дотянуть до Даргрома как-нибудь или ввязаться в авантюру с сомнительным исходом. Выбор, который может сделать только командир.
   - Ну ты, Ниф и скряга, - на пороге трактира стоял человек завернутый в кожаный плащ, а его лицо было скрыто капюшоном, - мы же договаривались, что все оплачиваю я, а ты значит, хитришь и разводишь людей на деньги. Так дела не ведутся Ниф, либо ты бесплатно кормишь отряд этого наемника, либо мы с тобой больше не работаем.
   - Все будет в лучшем виде господин Бродаг, - поклонился Ниф, видимо сотрудничество с этим господином стоит дороже обеда для роты солдат.
   - Господа, давайте присядем и все обсудим, - предложил мужчина, снимая капюшон и устраиваясь за столом.
   Он был средних лет, ничем не примечательное, но ухоженное лицо. Не богат, но и не бедствует, скорее всего купец, но криминала не чурается. Все проблемы решает либо золотом, либо солдатами. Во всяком случае у Кая сложилось именно такое впечатление.
   - Меня вы уже знаете, можете звать меня Бродаг, - вальяжно представился наниматель, - кто из вас главный?
   - Можешь звать меня Кай. Что у тебя за дело? - спросил Кай
   - Я вижу вы не любите терять время, что ж это хорошо, мне это нравиться. Но для начала мне нужно знать какая сила стоит у вас за плечами?
   - Шестьдесят первоклассных рубак и двадцать метких лучников, - отчеканил Кай.
   - Маловато, конечно, но иногда профи за двоих идут, - кивнул Бродаг. - Дело вот в чем капитан, один местный дворянчик решил, что из моей сестры получиться отличная рабыня. Ваша задача сделать так, чтобы он понял всю глубину своего заблуждения. Тигрис - человек не бедный, поэтому его денег хватит на оплату вашего найма, мне нужна только сестра и смерть этого человека.
   - Какова защита? - деловито уточнил Кай.
   - Ничего сложного, средний захолустный замок. Хозяин долго отсутствовал и гарнизон изрядно опустел, лишь недавно Тигрис вернулся и привел новых рабов. Охрана для роты солдат слабовата, поэтому у тебя неплохой шанс взять большой куш. Напоминаю, что Тигрис, один из четырех Пастухов Листузора, поэтому у него в замке есть чем поживиться.
   - Через пару дней я дам ответ, но для начала нужно провести разведку, а потом уже торговаться, - ответил Кай.
   - Я слишком поздно узнал о своей сестре, а с возвращением Тигриса, ее дни сочтены, поэтому не советую затягивать с ответом. У Тигриса есть сейф с магической защитой и вскрыть его могу только я. - Бродаг поднялся из-за стола, - через два дня в это же время я буду ждать тебя здесь, а теперь прошу прощения, у меня еще полно дел.
   - Куда я могу отправить ваш заказ на роту солдат? - тут же подскочил Ниф, когда наниматель ушел.
   - В двух лигах на север есть поляна для путников, там и найдешь моих ребят, - ответил Кай, - наши порции подашь сейчас.
   - Как пожелаете - вежливо ответил Ниф с лукавой усмешкой на губах. Гости то оказались голодными!
   - Ну, что думаете? - спросил Кай, когда хозяин удалился.
   - Мне кажется жратва здесь будет ужасной, - признался Барс.
   - Пару часов назад ты предлагал зажарить собаку, - удивился Гордан, - скромнее надо быть!
   - А по делу у вас мысли есть? - скривился Кай.
   - Давай грохнем нанимателя, - предложил Барс, - я думаю мы можем смело рассчитывать на пару золотых. Это конечно, не состояние, но до Легрозы не сильно шикуя доехать можно. Все же лучше, чем всяких пастухов грабить.
   - Кстати, а че за пастухи такие и почему в Листузоре их только четверо? - подал голос Гордан.
   - Не пастухи, а Пастухи, - поправил Кай, - в Листузоре процветает рабство, так вот крупных рабовладельцев называют Пастухами. В Листузоре их четверо и один из них Тигрис, все они делятся доходами с королем, так что они здесь что-то вроде Лордов. Эти ребята при деньгах и в Листузоре вряд ли найдется идиот который рискнет их ограбить.
   - Хорошо что мы не местные, - кивнул Барс.
   - Нет, Барс, хорошо что мы не идиоты, - вздохнул Гордан, но потом нахмурился и повернулся к капитану - или...?
   - Надо все проверить, - кивнул Кай.
  
   Властэлина Диён
   Власта сидела на полу в тренировочном зале и медитировала, как и раньше она освобождала голову от лишних мыслей, но теперь это было гораздо проще. Во всяком случае в сон больше не тянуло, а мысли стали более четкими и концентрированными. Во всяком случае Власта это назвала бы именно так.
   - Достаточно, - Власта услышала голос матери и вышла из транса, - позравляю, ты делаешь успехи, во время медитации твое тело перестало менять форму, а значит, ты готова для более серьезной работы.
   - Здорово! - загорелась Власта, эти медитации ей в последнее время изрядно надоели, но в этот момент она заметила Ристара Мальху, - а он, что тут делает?
   - Он будет тебя тренировать, - объяснила Арэлия, - он один из лучших мечников королевства, а тебе надо тренировать свои навыки в бою.
   - Ты ему рассказала, - вскрикнула Власта.
   - Я клянусь, что сохраню ваш секрет в тайне, Леди Диён, - поклонился Ристар.
   - Да, Власта, я ему все рассказала, - Арэлия поднялась с пола и начала разминать затекшие мышцы, - он будет тренировать нас обеих, если ты не забыла, то Оникс теперь нам не доступен.
   - Как там наши девочки? - вдруг спросила Власта, она совсем забыла, что взяла под опеку своих сородичей.
   - Метахани так и живут в Большевороте, - улыбнулась Арэлия, поправляя прическу, сегодня она была блондинкой. - Корд нашел подходящих наставников и теперь наши девочки тренируются до седьмого пота. Конечно, не всем суждено стать мечниками, но некоторые из них показывают поразительные результаты. Например, твоя подруга Шайнти уже лихо фехтует клинком, Корд не может на нее нарадоваться, такими темпами, она через пару лет и Оникса уделает.
   - Оникс ей такого не простит, - улыбнулась Власта.
   - А кто его спрашивать будет? - удивилась Арэлия, - так хватит маме зубы заговаривать. Я между прочим тоже многому научилась, так что бери деревяшку посмотрим, кто из нас лучше.
   - Откуда такую самоуверенность? - спросила Власта, выбирая себе деревянный меч.
   - Уж, кто бы говорил, - парировала Арэлия и первая бросилась в атаку.
   Власта тут же отреагировала и выставила блок, мама не врала, она действительно кое-чему научилась, но практики ей пока не хватало. К тому же Власта и сама кое-что узнала у одного клайфера, так что используя новые приемчики она быстро обезоружила свою самоуверенную мамочку.
   - Эх, могла бы хоть чуть-чуть подыграть, - вздохнула Арэлия, потирая ушибленное запястье.
   - Поздравляю, Ваше Величество, - похлопал в ладоши командир Мальха, - если я не ошибаюсь, то вашим учителем был капитан Кай Дагер?
   - Я бы не стала называть его учителем, он показал мне всего пару приемов и все, - отмахнулась Власта.
   - Клайферскую технику ни с чем не спутаешь, - покивал головой Ристар.
   - Ты знаешь, что он клайфер? - удивилась Власта.
   - Он парень скрытный и мне мало, что о нем известно, - пожал плечами Мальха, - вряд ли Дагер его настоящая фамилия. Я только знаю, что он изгой и его родной клан изгнал его, только я вам этого не говорил.
   - Само собой, Ристар, я никому не скажу, мне самой известно не больше. Его настоящее имя Каятикай Скользящий. Вот все что я о нем знаю.
   - Клайферы всегда умели подбирать правильные имена, Ваше Величество, - улыбнулся Ристар.
   - Если рядом нет слуг, можешь звать меня Властой, я думаю это облегчит наши тренировки.
   - Спасибо за оказанное доверие, - кивнул Ристар, поднимая с пола деревянный меч - пожалуй, нам стоит начать тренировку?
   - Да, конечно, - кивнула Власта.
   С Ристаром поединок получился поинтереснее, Власте пришлось выложиться по полной программе, а ведь она давно не тренировалась. Мальха гонял ее так же, как и Оникс в свое время. Сейчас ее выручало только кольцо, она уже более менее к нему привыкла и успевала реагировать на его сигналы. Исход поединка был предрешен, потеря меча и болезненный шлепок по пояснице.
   - Что ж неплохо, - кивнул Ристар, - у тебя есть потенциал. Вот только если я не ошибаюсь, то на руке у тебя какой-то артефакт? Уж больно реакция у тебя какая-то искусственная.
   - Это Кольцо Страха, - призналась Власта, - оно предупреждает своего владельца об угрозе, так что я успеваю парировать смертельные удары или те которые я таковыми считаю.
   - Хитро, - хмыкнул Ристар, - а теперь сними кольцо и давай сразимся без него.
   Власта не стала спорить, сняв кольцо она положила его к остальным вещам и вышла на ринг. Только сейчас ей показалось, что чего-то не хватает, как будто она голая. Власта поняла, что оставшись без кольца она стала испытывать страх, причем бояться сейчас особенно нечего. Повторный поединок с Ристаром прошел ужасно, уже отточенные движения были вялыми и неуверенными, а пропущенных ударов стало больше. Власта пропустила кучу ударов и ушибленные места сильно болели. Наконец, Ристар остановился и задумчиво на нее посмотрел.
   - Вот теперь больше похоже на правду, - кивнул Ристар, - и не надо отчаиваться, Власта, ты неплохо сражаешься, но если ты и дальше будешь тренироваться с кольцом, то никогда не станешь настоящим бойцом, я уж молчу про боевую метахань.
   - Но как же я без кольца? - спросила Власта, с кольцом она чувствовала себя уверенно, а теперь вот растерялась.
   - Кольцо - это костыль, который тебя сдерживает, без него ты никто, это жестко, но это правда. Попробуй тренироваться без него и ты быстро восстановишь форму.
   - Но ведь оно столько раз спасало мне жизнь, - тоскливо вздохнула Власта.
   - Подумай сама, страх живет в твоем разуме, а значит, если тебе что-то угрожает, то сигнал поступает от кольца в мозг для осмысления. Затем мозг принимает решение и только потом мысль преобразуется в верное движение твоего тела. Если я не ошибаюсь, то со временем этот опыт тебе пригодиться, потому что кольцо только посредник, а значит скорость твоих движений может возрасти в разы. Но в бою ты должна доверять инстинктам.
   - Он прав, дочка, - кивнула мама, - тело боевой метахани разумно и само по себе представляет собой боевой механизм реагирующий на угрозы. Тело метахани отшлифовано эволюцией и любые внешние воздействия приносят больше вреда, чем пользы.
   - Ладно убедили, - вздохнула Власта.
   Внезапно в дверь постучали и Власта разрешила войти. На пороге оказался молодой стражник, который тут же низко поклонился, бежал он быстро, потому что успел запыхаться. Парень держал в руках письмо и не знал что с ним делать, но потом все же пришел в себя и поклонился еще раз.
   - Хватит кланяться, Дорх, говори зачем пришел, - рявкнул Ристар.
   - Тут письмо для королевы, - Дорх подошел к королеве и отдал клочок бумаги, без гербов и других опознавательных знаков, - его передал мужчина, который пожелал остаться неизвестным. Сказал только, что вы поймете от кого оно когда прочитаете.
   - Спасибо Дорх, можешь быть свободным, - кивнула Власта, принимая письмо, почему-то зная, что ничего хорошего она не узнает. Хорошие новости в таких письмах не сообщают, для письма от Кая, пока рановато, а у всех остальных должны быть гербовые печати. Значит, начинаются неприятности.

Глава 2

Ультиматум

   Властэлина Диён
   Конверт был мятым, а значит, доставивший его человек не был курьером. У Власты начали трястись руки, когда она начала рвать бумагу, почему-то сердце сжималось в предчувствии ужасных известий. Наконец, справившись с бумагой, она приступила к чтению и ей стало дурно.
   "Дорогая Власта! Ты наверное, сейчас ломаешь голову, над тем от кого может быть это письмо. Потерпи, скоро ты все вспомнишь! Когда-то тебе удалось обхитрить меня, теперь ты поймешь, что со мной шутки плохи. Я ведь тебя тогда предупреждал, что ты пожалеешь о своем поступке. Пришло время платить по счетам, малышка, хотя должен признать, что таких коварных вещей мне еще не попадалось.
   Наверное, ты уже догадалась, кто я, но если нет, вот тебе еще одна подсказка. Разве я не говорил, что за попытку бегства пострадает твоя подруга. Кажется ее звали Эвелиной, а ведь ты была ей так преданна, что ж посмотрим на что ты пойдешь ради ее спасения, потому что Эвелина и ее дружок Оникс у меня. Кстати, найти тебя было не трудно, каждая собака в королевстве знает королеву Власту, так что можешь собой гордиться, ты возросла в цене. Королева с рабским ошейником станет венцом моей коллекции и неплохим разнообразием в постели. Все-таки Шизлона мне уже надоела, теперь мне нужна только королева.
   Если хочешь увидеть своих друзей живыми, то приезжай в Нормад одна, я думаю Листузор тебе понравиться, здесь веселее, чем в Даргроме. Только без глупостей! Твои друзья спрятаны в надежном месте, поэтому штурмовать мой замок бессмысленно, их здесь все равно нет. Впрочем, я подготовил тебе сюрприз, и надеюсь, он тебе понравиться. У тебя два дня, потом твоим друзьям может стать плохо, ну ты меня понимаешь. Путь не близкий так что поторопись, лишних вещей можешь не брать, я тебя всем обеспечу. Ты же все-таки моя собственность и я должен о тебе заботиться.
   С "уважением", Твой Хозяин!"
   - Мразь! - прорычала Власта и с размаху стукнула кулаком об стену, - я убью его!
   - Дочка! Нельзя же так ругаться, - покачала головой Арэлия и подобрала выпавшее из рук Власты письмо.
   Ристар и Мальха читали письмо одновременно, поэтому и ругаться стали также вместе, причем со вкусом, дополняя и аккомпанируя друг другу. Вот это искусство! Власта даже заслушалась, мама была права, нельзя так ругаться, дочке до мамы еще далеко!
   - Как мать я запрещаю тебе туда ехать, - Арэлия уперла руки в бока и кажется, стала выше ростом, даже Ристар с трудом доставал ей до плеч. Вот что значит, давить авторитетом!
   - Королева не имеет права рисковать собой! - веско заявил Ристар.
   - Королева здесь я! Поэтому и решать такие вопросы тоже буду я! - с холодком в голосе заявила Власта, - я позволила этому уроду жить и совершила ошибку, теперь я должна ее исправить. Тигрис доживает свои последние дни, уж это я обещаю.
   - Но если королева исчезнет, то появиться много вопросов, - нахмурился Ристар.
   - А кто сказал, что королева исчезнет? - Власта со значением посмотрела на маму, и забрав у нее письмо, отправилась в свою комнату собирать вещи, но уже на пороге ее остановил окрик матери.
   - Власта!
   - Ну что еще? - огрызнулась Власта, ее нервы сейчас были на пределе.
   - Твоя рука, дочка, - мама спокойно проигнорировала вспышку дочери.
   Власта совсем забыла о боли в руке, кровь капала на мраморные плиты тягучими каплями. Власта с трудом смогла войти в транс и остановить кровотечение, слишком сильные эмоции вызвало это письмо. Может у нее на лице было написано, но в замке уже все знали, что королева не в духе, поэтому слуги разбегались задолго до ее появления. Добраться до Листузора за два дня можно только галопом, а значит, ей нужно спешить, мама сама расскажет кому нужно. Впрочем, одна сплетница уже успела, что-то пронюхать потому что поджидала ее у дверей спальни, сложив руки на груди.
   - Может, поделишься с подругой, - спросила Сирэль пропуская Власту в комнату.
   - Мне некогда Сирэль, - ответила Власта, - у меня намечается поездка и тебе со мной нельзя!
   - Значит, дело плохо, - Сирэль кивнула на разбитую руку, - но у тебя есть лекарь, которому можно поплакаться. Смелее, Ваше Величество, подол моего платья отлично впитывают влагу.
   Власта на мгновение задумалась, но все же решилась приоткрыть завесу тайны, все-таки, Сирэль подруга Эвелины и она имеет право знать.
   - Тигрис проснулся, - вздохнула усаживаясь на кровать, - он взял в плен Оникса и Эвелину, после чего поставил мне ультиматум. Я должна приехать в Листузор в течение двух дней иначе он их убьет. Можешь почитать!
   - Мы должны их спасти, - заявила Сирэль, когда прочитала письмо, - они и мои друзья тоже, я не хочу их бросать!
   - Исключено, - твердо ответила Власта, - во-первых Тигрис ясно дал понять, что желает видеть только меня, а во-вторых, ну чем ты мне там сможешь помочь?
   - Залечу Тигриса до смерти, - упрямо заявила Сирэль.
   - Забавно было бы посмотреть, - рассмеялась Власта, - но мне будет спокойней, если ты будешь в безопасности. Пожалуйста, Сирэль, пообещай мне, что не станешь делать глупости?
   - Хорошо, я буду хорошей, - вздохнула Сирэль.
   - Вот и умничка! - Власта обняла подругу, - а теперь ступай к себе, мне нужно собраться.
   На сборы Власте понадобилось два часа, пока помылась и высушила волосы. Вещей решила много не брать, скачка будет быстрой и вещи будут только мешать, а в Листузоре ей понадобиться только меч. Шайглон - каменный меч, такие клинки не куют, их вытачивают из особого камня, который добывается в Глазгоре. Секрет этого камня тщательно охраняется магами, потому что обычные материалы не годятся для работы с этим камнем, только магия способна сотворить такое чудо. Таких мечей в мире создано только семь штук и один из них принадлежит Власте, а когда-то им владел сам Даргром.
   Власта вытащила клинок из ножен, рукоять и лезвие были сделаны из одного материала. Черный камень с серыми прожилками приятно холодил руку, никаких драгоценных камней и прочей мишуры, только смертоносный камень готовый к убийству. Рельефная рукоять и изящная гарда тоже сделана из камня, мастер вложил душу в свое творение. Магические руны плотной сеткой покрывают клинок и придают ему особые свойства, за которые его ценят во всем мире. Этот меч невероятно легкий, Власта вращает этот двуручный меч одной рукой и совсем не чувствует его вес! В умелых руках Шайглон становиться смертью!
   Власта надела кожаные штаны и шерстеную кофту и пристегнув меч к поясу превратилась в служанку. С мамой она все же решила попрощаться, в конце концов она идет на войну. В комнате матери она задержалась минут на десять, слезы лить не стали, только Власте пришлось выслушать кучу наставлений в дорогу. Власта послушно кивала и честно пообещала с незнакомыми дядями не разговаривать. Арэлия дала ей подзатыльник, потом крепко обняла и пожелав удачи отправила в дорогу.
   На конюшне ее дожидался быстроногий жеребец по кличке Гром, Власта пару раз на нем каталась и ощущения были не забываемые. Сейчас она решила принять свой родной образ, чтобы не вызывать подозрений у паренька конюха. Оседлав жеребца, она вскочила в седло и направилась к тракту. Пока никто не видел, сменила образ на аристократа средней руки. Обычно, проблем в дороге у таких людей не бывает, хотя ее прежний опыт таких путешествий был неудачным.
  
   Сирэль Видлэйн
   Сирэль пообещала не делать глупостей, но ведь и путешествие с подругой не является глупостью, пусть даже эта подруга с этим и не согласна. Успокоив себя такими мыслями Сирэль активно включилась в подготовку авантюры и начала она как настоящий лекарь с зелья. Провозившись пару часов с пробирками, и опустошив закрома придворного лекаря Мардониса на парочку редких ингредиентов, Сирэль добилась того чего хотела. Теперь нужно только собрать вещи и в путь.
   Она успела как раз вовремя, Власта как раз выходила из комнаты матери в виде служанки, но Сирэль не обманешь. Она знает всех служанок в лицо, а эта служанка работает у Розаверов, о таких тонкостях Власта не думает. А зря! Сирэль осторожно направилась следом за подругой и не удивилась, когда "служанка" превратилась обратно в королеву. Когда Власта оседлала коня и ломанулась к тракту, Сирэль кинулась к конюху.
   - Слушай, парень, выручи девушку! - взмолилась Сирэль состроив жалобную мордочку, - кобылка резвая нужна.
   - Но это королевские жеребцы, - опешил пацан, - только королева может ими распоряжаться!
   - Да, брось, одной больше, одной меньше, - махнула рукой Сирэль, - никто и не заметит. К тому же у меня для тебя кое-что есть.
   Сирэль вручила пацану ампулу с зельем над которым трудилась несколько часов и загадочно ухмыльнулась!
   - Отрава, - пацан с подозрением уставился на ампулу.
   - Дурак, - вздохнула Сирэль, - с этим средством, ты будешь очень популярным у девушек. Поверь ни одна из них не сможет тебе отказать!
   - Да ну! - и столько скепсиса в голосе.
   - Ну да, - передразнила его Сирэль, - это же противозачаточное - вещь дорогая и труднодоступная. Цени пока я добрая и пользуйся, пары капель будет достаточно!
   - Выбирай любую - просиял парень.
   - Как мало человеку надо оказывается, - покачала головой Сирэль, - только не вздумай его принимать! Девушки после этого зелья не залетают, а вот на счет парней не я не уверена.
   - Понял не дурак, - отмахнулся пацан, - советую заглянуть в третье стойло, там ты найдешь то, что ищешь. Учти, если пропажу заметят, то его украла ты.
   - Вот она людская благодарность! - покачала головой Сирэль, но поспешила в третье стойло, где стоял белый красавец-жеребец.
   Он стучал копытами по полу и призывно ржал, требуя выпустить его на волю, чтобы развеяться. Конюх помог оседлать жеребца, поэтому Сирэль оказалась в седле в рекордные сроки.
   - У королевы полчаса форы, но Белый демон чуточку быстрее, - заметил парень, - поэтому догонишь.
   - Спасибо - поблагодарила Сирэль, сидя в седле.
   - Скачи уже, - пацан стукнул коня по крупу и тот сорвался в галоп, Сирэль судорожно схватила коня за шею и прошептала, - что же я дура делаю?
   Белый демон оказался шустрым малым, меньше часа ему понадобилось, чтобы догнать молодого аристократа, который галопом мчался в сторону Листузора. Сирэль пришлось сдерживать скакуна, потому что он непременно стремился доказать, что в этой гонке он лучший. Она пыталась держаться на приличном расстоянии, чтобы даже случайно Власта ее не заметила.
   Сирэль понимала, что зря отправилась в это путешествие, от нее там будет мало пользы. В конце концов она всего лишь лекарь, а Власта боец. Сирэль переживала за подруг, если и Власта попадет в беду, то спасать их придется ей. Возможно, она слишком самонадеянна, но Сирэль пыталась быть такой же храброй, как королева Даргрома. Надо было убить Тигриса пока он спал, пусть это было подло и низко, но зато надежно и безопасно.
   На редких остановках она останавливалась в стороне от Власты, и быстро перекусив, снова запрыгивала в седло. Так они и двигались. Власта что-то чувствовала поэтому часто оборачивалась, но к счастью ее не замечала или делала вид, что не замечает. Утром Сирэль проспала отъезд Власты поэтому пришлось нагонять и держаться от нее еще дальше. От быстрой скачки у Сирэль все болело, но она упрямо ехала дальше. В Нормад добрались лишь поздно вечером второго дня, время почти вышло.
   Сам городок Власта проскакала не снижая скорости, жители разбегались в стороны от лихого всадника. Сирэль была более сдержана, проскакав по узким улочкам, она остановилась около выезда из города. Власта поскакала дальше, Сирэль уже видела конечную цель своей подруги. Это был замок Тигриса, который стоял в отдалении и мрачно напоминал об ошибке которую они когда-то допустили. Врагов нельзя оставлять живыми.
   Сирэль еще какое-то время постояла наблюдая за удаляющейся фигуркой, а затем развернула коня и отправилась на поиски трактира. Она впервые оказалась в Листузоре и довольно слабо представляла себе местные порядки. На ней были плотные штаны и легкая кофточка, но на фоне всеобщей бедности Сирэль сильно выделялась среди местных жителей. Белый породистый жеребец и вовсе делал из нее отличную мишень для всякого отребья.
   Поиски приличного трактира затянулись и Сирэль всерьез стала опасаться, что приличных трактиров здесь не водиться. На нее все больше стали обращать внимание и Сирэль нутром чувствовала приближающиеся неприятности. Ощущения ее не обманули, свернув на узкую улочку и ведя коня под уздцы, ее кто-то окликнул. Внутри все сжалось, со всех сторон стали подходить отвратительные личности, она хотела запрыгнуть в седло и ускакать отсюда, но ей этого не позволили.
   Кто-то очень сильный завернул руки за спину и Сирэль болезненно вскрикнула. Мелькнула мысль, что план спасения Власты еще не придуман, а спасателя уже нужно спасать. Глупо все это! Отправляясь в путешествие, она даже не подумала, что ее могут банально ограбить. В нос ударил сильный запах алкоголя и она закашлялась. Вырваться из железного захвата не получалось, но Сирэль очень старалась! Когда руки завернули сильнее, пришлось успокоиться и включить мозги.
   - Какая симпатичная крошка попалась к нам в руки, - какой-то увалень потирал свои грязные руки, - вся такая чистенькая и ухоженная. Что скажете, может, развлечемся по быстрому!?
   - Ты, Корявый, я смотрю совсем потерялся? - главарь этой шайки отошел в сторону и начал пересчитывать деньги Сирэль, - мы здесь не за этим, скоро придет покупатель и ваши развлечения могут ему не понравиться. Закончим с делами тогда и повеселимся.
   - Прокляну, - топнула ногой Сирэль, тряхнув рыжими кудрями для убедительности.
   - Серый, может, отпустим ее, а? - как-то неуверенно предложил Корявый.
   - Я буду считать до трех, - оживилась Сирэль, все-таки рыжие волосы, иногда очень полезны, теперь главное чтобы голос не подвел, - а потом начну убивать. Сначала я лишу вас движений, а потом... потом я начну вас жарить на медленном огне, до хрустящей корочки. Но вы будете по-прежнему в сознании, ведь вы должны осознать всю глубину своего заблуждения и я даже знаю специальные травки с помощью которых можно этого добиться. Так что думайте ребята время пошло. Раз!
   - Серый, эта рыжая - магичка, Корявый прав, мы должны ее отпустить, - заметил мужик с сломанным носом, - сам подумай, она передвигается одна и слишком спокойна для такой ситуации!
   - Два! - объявила Сирэль, о том что она будет делать после трех, девушка старалась не думать.
   - Хорошая попытка, девочка, нооо... нет! Не верю! - хмыкнул главарь, - расслабьтесь мужики ничего она нам не сделает. Если бы она была настоящей магичкой, мы бы уже были мертвыми. Я прав, крошка!
   - Три! - буркнула Сирэль и тяжело вздохнула, номер не прошел!
   - Вот, стерва, а ведь, я поверил! - воскликнул Корявый, - хороша, чертовка!
   - Свяжите ее, мы с ней потом разберемся, - приказал Серый.
   - Браво, господа, вы оказались умнее чем я думал, - раздался еще один голос с противоположной стороны улицы.
   Из тени вышел мужчина закутанный в плащ, его лицо было скрыто капюшоном, а движения выдавали в нем воина. Он вальяжно направился к их компании и судя по всему нисколько их не боялся. Сирэль уже поняла, что это и есть таинственный покупатель, которого все ждут, вот только, что он собрался покупать у этого отребья?
   - Да, кто ты такой - резко спросил Корявый.
   - Корявый, ты что идиот? - рассвирепел Серый, - ты опять забыл зачем мы здесь собрались?
   - Где ты находишь таких тупиц, Серый? - хмыкнул незнакомец, - обычная девчонка развела их как детей.
   - Мои люди тебя не касаются, - огрызнулся Серый, - ты деньги принес?
   - Ну разумеется, - незнакомец вытащил мешочек с деньгами и поводил им перед глазами Серого, тот попытался его перехватить, но незнакомец оказался проворней, - не так быстро, мужик, сначала товар.
   - Вот то, что ты заказывал! - Серый достал из кармана мешочек и извлек из него небольшую пластину из бронзы. - Но, учти, у меня возникли некоторые трудности, поэтому Гразбель ты получишь только по двойной цене!
   Незнакомец взял в руки пластину и принялся ее изучать. На ней была изображена вязь рун из каких-то геометрических фигур. Незнакомец покрутил пластину под разными углами проверяя отражение света. Он даже на зуб ее попробовал и только убедившись в ее подлинности, начал торговаться.
   - Серый не наглей, мы договаривались на двадцать золотых и эта цена уже была завышена. За сорок я просто найду других торгашей!
   - Такую же вещь ты на рынке больше не найдешь, - заупрямился Серый, - тридцать золотых!
   - Если ты единственный продавец, то зачем сбрасываешь цену? - хмыкнул незнакомец, - двадцать золотых за артефакт и еще пять за девушку и клячу...
   - Эй я не продаюсь! - возмутилась Сирэль, а незнакомец на мгновение сбился.
   - Хорошо, двадцать золотых за артефакт и четыре за девушку и клячу, - исправился незнакомец, а Серый задумчиво водил рукой по щетине.
   - Ладно, я молчу, - вздохнула Сирэль под гогот разбойников.
   - Соглашайся, Серый, или ищи другого покупателя, - хмыкнул незнакомец, - искать будешь долго и не факт, что удачно.
   - Да, Серый, соглашайся, - закивала Сирэль, - ну зачем тебе я? У меня сифилис!
   Серый мрачно посмотрел на девушку и кивнул. Незнакомец передал Серому мешочек с золотом и добавил четыре золотых. Серый все пересчитал, и забрав своих людей, исчез в подворотне. Незнакомец убрал пластину в потайной карман и задумчиво уставился на девушку.
   - И как же тебя зовут? - спросил незнакомец, скидывая капюшон.
   - Ой! - вырвалось у Сирэль, - Мертвец!
   - Я чего-то не понял, это твое имя или ругательство? - нахмурился Гривар.
   Сирэль раньше видела его только на портретах в родовом гнезде Розаверов. Но увидев его сейчас, почему-то сразу узнала. Короткие черные волосы торчали в разные стороны, у него были карие глаза, а лицо сразу выдавало в нем аристократа. Странно это, увидеть человека, у которого был на похоронах. Подруги ей рассказали, что похороны будут мнимыми и посоветовали сильно не убиваться, но она тогда подошла к делу ответственно. Черный наряд, мокрые глаза и размазанная тушь, просто Власта рассказала какую-то забавную историю и они все вместе смеялись до слез. Веселые были похороны!
   - Меня зовут Сирэль, - представилась Сирэль, когда поняла, что пауза затягивается, - просто я была на твоих похоронах и не ожидала встретить тебя еще раз.
   - Теперь, я Гриф Раданис, - скривился мужчина, видимо воспоминания о том времени ему не нравились, - Гривар Розавер остался на кладбище. Идем в таверну, у меня есть к тебе пару вопросов и лучше всего их задавать в уютной обстановке.
   Гриф взял жеребца под уздцы и повел за собой, конь пытался упрямиться, но Гриф погладил его по шее и что-то ему зашептал. Сирэль смогла расслышать, только имя жеребца, Гриф знал этого жеребца, он знал его имени! Гриф повел их к таверне "Голодная печь", куда Сирэль побоялась заходить. Впрочем, внутри забегаловка оказалась вполне уютной, заказав картошку и запеченное мясо, они устроились за столиком в ожидании заказа. Так что Гриф сразу приступил к расспросам.
   - Откуда у тебя Белый демон? - спросил Гриф, - мы с братом подарили этого жеребца королю на сорокалетие. А вот как он попал к тебе?
   - Я его одолжила, - но потом все же вздохнула и призналась, - ладно не совсем одолжила, скорее взяла на время.
   - Ты его украла, - кивнул Гриф.
   - Нет! - Возмутилась Сирэль, - конечно, я взяла его без спроса, но я уверена Власта из-за такой ерунды не расстроится.
   - А причем здесь Власта? - нахмурился Гриф.
   - Ты что не знаешь? - удивилась Сирэль, - Она же теперь королева Даргрома, значит и конь теперь принадлежит ей!
   - А вот с этого места поподробней - попросил Гриф, когда им принесли заказ, - если ты не заметила я теперь живу в Листузоре.
   - Если коротко и по существу, то в Даргроме был переворот. Дельторов и Даргромов больше нет! Власта стала королевой Даргрома, а Эвелина теперь графиня Розавер, но это не надолго потому что Оникс стал графом Мидалем и взял ее в жены. Правда романтично!? Так вот...
   - Стоп, стоп, стоп! - замахал руками Гриф, - как Власта стала королевой?
   - Ее выбрал Осколок Даргрома, так что теперь она Леди Диён - правительница Даргрома!
   - Час от часу не легче, - буркнул Гриф.
   - Вот только не надо завидовать! - Сирэль направила на него вилку, - ты ведь сам хотел занять это место?
   - Может и хотел, но поверь если бы королем был бы я, Эвелина не стала бы всего лишь графиней! Сотни лет Розаверы был герцогским Домом, а что теперь?
   - Сотни лет Розаверы сражались с Дельторами! - парировала Сирэль, - может хоть теперь в Даргроме воцариться мир.
   - Если в Даргроме так чудесно, то что же ты делаешь в Листузоре? - хмыкнул Гриф.
   - Эвелину и Оникса похитил Тигрис, - вздохнула Сирэль, - а Власта отправилась их спасать, но теперь скорее всего тоже влипла, так что мне теперь придется спасать их всех!
   - Из тебя спасатель, как из грага девственница! - Гриф засмеялся так, что на них стали обращать внимание другие посетители таверны.
   - Это не смешно! - насупилась Сирэль, - зря я тебе все рассказала, тебе всегда было плевать на всех кроме себя!
   - Что ты обо мне знаешь, девчонка!? - прошипел Гриф, - не надо судить о человеке с чужих слов.
   - Хочешь сказать твой брат и племянник умерли без твоей помощи?
   - Ты и половины не знаешь о том, что тогда происходило, - прошипел Гриф, - я не ангел и ради власти я готов предать любого, но я никогда не предам свою семью!
   - Так ты поможешь? - тихо спросила Сирэль.
   - Спасти их будет непросто, - вздохнул Гриф, успокаиваясь, - без роты солдат этот замок не взять!
   - Тигрис держит Эвелину и Оникса в другом месте, поэтому штурм не имеет смысла, к тому же он может убить пленников раньше, чем мы их спасем.
   - Можно поступить иначе, - задумался Гриф. - Я сейчас оказываю одну услугу для магов, если получиться договориться, то они прижмут этого Пастуха.
   - Что еще за Пастух? - спросила Сирэль, наморщив лобик.
   - Тигрис - рабовладелец, который управляет людьми, как стадом. Рабы выращивают для него Лайд, который очень ценится магами и клайферами, так что в золоте он купается.
   - Вот мерзавец! - прошипела Сирэль.
   - Согласен, личность мерзкая, но отнюдь не всесильная, - кивнул Гриф, - если моя идея получиться, то Тигрис станет историей.
   - Выкладывай, - загорелась Сирэль.
   - В пещере Керишах спрятан один артефакт, который очень нужен Вальтэранису - тайному Ковену магов, которые бежали из Глазгора. Назначение артефакта мне неизвестно, однако, найти дорогу в Керишахе очень трудно, потому что он представляет собой лабиринт из тоннелей. Я знаю, где добыть карту Керишаха, а получив ее можно договориться об освобождении твоих друзей. Ковен обладает в Листузоре огромной властью и какой-то Пастух не станет для них проблемой. Ну что скажешь?
   - Неплохо, но вопрос в том где добыть карту? - спросила Сирэль.
   - Карта находиться в одном древнем замке на границе с Кирвудом, замок раньше принадлежал магу и там полно ловушек. Место довольно жуткое и местные его избегают...
   - Там наверняка, есть приведения, - улыбнулась Сирэль.
   - Поверь мне приведения - это не самое страшное из того что там есть, - серьезно ответил Гриф, - сейчас замок пустует, но прежние владельцы этой развалины были параноиками и установили такую магическую охрану, что современные маги за лигу обходят это место.
   - Так как же ты планируешь туда попасть, если даже маги обходят его стороной? - удивилась Сирэль.
   - Мне нужна только карта, а для этого не нужно ломиться в хранилище. Мне нужен только кабинет покойного Лорда, для этого я и добыл Гразбель, он поможет обойти магическую защиту.
   - Я смотрю ты все продумал, - осторожно заметила Сирэль, которая ничего не понимала во всех этих магических штучках.
   - Нужна только команда, - согласился Гриф, - место гиблое и соваться туда в одиночку опасно, к тому же обуза в таком путешествии мне не нужна!
   Сирэль на мгновение задумалась, а так ли она хочет поучаствовать? Путешествие опасно, но если она будет бояться опасности, то зачем тогда вообще стоило покидать Даргром. Власта много раз спасала ей жизнь и сейчас пришла ее очередь. Сирэль должна действовать и отсиживаться в каком-нибудь трактире, она не имеет права! К тому же надо проследить, чтобы Гриф выполнил свое обещание и не забыл про ее друзей когда дело дойдет до торга.
   - Я не буду обузой! - заявила Сирэль. - Я лекарь! Тебе в таком путешествии без меня не обойтись!
   - Ты готова отдать жизнь за своих друзей?
   - Да! - ответила Сирэль, но мысленно понадеялась, что этого не потребуется.
   - Какая самоотверженность! - хмыкнул Гриф, но потом нахмурился, - хорошо ты в команде, но учти нянчиться с тобой никто не будет, если будешь обузой тебя кинут! Ты все поняла?
   - Так точно, - по-военному ответила Сирэль.
   - Тогда наш союз можно закрепить бутылочкой вина, - смягчился Гриф и крикнул, чтобы принесли самое лучшее вино которое у них есть, а Сирэль как-то флегматично для себя отметила, что она опять пускается в авантюру.

Глава 3

Наказание

   Властэлина Диён
   Замок Тигриса не произвел на Власту большого впечатления. Защитные стены были низкими, к тому же здесь напрочь отсутствовал ров. Бойниц было мало, впрочем, как и солдат на парапете, а ведь уже смеркалось. В ночное время, стены должны охраняться! В Листузоре царит разруха и собрать более менее приличное войско здесь нереально, но все же такая беспечность когда-нибудь выйдет Тигрису боком.
   Власта покачала головой и внешность аристократа поплыла, она снова вернулась к своему родному образу. Магия тела скрыла клинок от любопытных глаз, впрочем, если ее начнут обыскивать то меч обнаружат. Чтобы выглядеть безобидно, она представила себе как ее походная одежда превращается в обычное, но в то же время элегантное платье, под которым очень трудно, что-либо спрятать. Хорошо что Власта чувствовала при этом свою настоящую одежду, в этом наряде она бы чувствовала себя неуютно.
   Подъехав к воротам поближе она спешилась и оглянулась, ей всю дорогу казалось, что за ней следят, но сейчас это чувство исчезло. Она тряхнула головой, отбрасывая белую челку назад и смело зашагала к дубовым воротам. Стража ворот ее давно заметила и кажется на ее счет уже были даны определённые указания, потому что ворота лязгнули и начали со скрипом распахиваться. Десятник любезно поинтересовался целью визита и тут же велел своим подчиненным проводить ее к Лорду Тигрису.
   Власта лишь хмыкнула на такое обращение, для нее Тигрис всегда был и останется не более, чем жуликом. Власта встряхнулась отгоняя мысли о мести, иначе она боялась, что сорвется раньше времени. К тому же она могла порадоваться за себя, обыскивать ее не стали, посчитав безопасной для общества. А зря! Она пришла сюда мстить и Тигрис сегодня за все заплатит. Власта вздохнула и погрузилась в легкий транс, чтобы успокоиться.
   На замковой площади толпилась толпа людей, Власта скривилась от стоявшего здесь смрада. Наемники что-то оживленно кричали и прислушавшись она поняла что они считают количество ударов. На время толпа чуть расступилась и Власта смогла разглядеть мужчину привязанного к столбу, его спина была в крови. Власта впервые увидела раба, которого наказывали плетьми. Мужчина тяжело стонал от каждого удара, а толпа кричала и требовала бить сильнее.
   Власта с отвращением отвернулась и поспешила догнать свое сопровождение состоящее из двух стражников. Ей вдруг пришла мысль, что на месте этого раба мог оказаться, кто-нибудь из ее друзей или даже она сама. Эта мысль вызвала прилив дурноты и Власта снова погрузилась в транс успокаивая нервы. Когда они вошли в помещение, вонь отступила и теперь только звуки доносились из-за закрытых окон. Дурнота тоже прошла и она смогла оглядеться.
   Ее вели по длинному коридору, а на их пути постоянно встречались двери, которые приходилось открывать. Власта никак не могла понять зачем это нужно. Стены были украшены гобеленами со сценами битв, а на потолке можно было рассмотреть гипсовую лепнину. Кое-где висели картины и фрески, они даже проходили зал скульптур, где были установлены прежние владельцы этого замка. Крепость часто переходила из рук в руки, поэтому и владельцы замка отличались друг от друга как небо и земля. Последней скульптурой была статуя Тигриса и Власта только скривилась от такой безвкусицы.
   Ее привели в небольшой зал где ее ждали два телохранителя Тигриса, один из них направился к ней и начал ее обыскивать. Власта напряглась, руки телохранителя шарили по ее телу и нащупали клинок. Телохранитель снял с нее меч и восхищенно на него уставился, конечно, такое чудо мало кто видел. Вот только Власта осталась безоружной и это было очень плохо, потому что шансы на успех резко сократились и придется импровизировать.
   - Магия, - хмыкнул наемник, - надеюсь у тебя больше никаких сюрпризов нет?
   - А если бы и были, думаешь я тебе бы сказала, - удивилась Власта.
   - Выбирай выражения, детка! - ухмыльнулся наемник, - сейчас тобой займется Тигрис, а он и не таких ломал!
   Телохранители кивнули и стражники взяв ее под локти буквально впихнули в кабинет хозяина замка и ее личного врага. За ней тут же захлопнулась дверь и она с любопытством начала смотреть по сторонам. Впрочем, Тигрис не менял своим привычкам и везде хотел выставить напоказ свое богатство. В этом кабинете все вещи казалось, кричали об этом. Шторы с нелепым золотым тиснением были чуть приоткрыты и пропускали тусклый свет заходящего солнца. Закатные лучи высвечивали все несуразности этого места начиная от фисташкового ковра на полу и заканчивая пошлой картиной позади Тигриса.
   Тигрис в кабинете был не один, позади него застыли двое телохранителей, их фигуры были такими громоздкими, что скрывали целый шкаф, который стоял за ними. Полуголая Шизлона в прозрачной накидке сидела на коленях Тигриса и томно шептала на ушко всякие глупости. Власта решила что она не вовремя и решила подождать снаружи пока эти двое поворкуют, но шипящий голос Тигриса заставил ее остановиться.
   - У нас гости, дорогая, к нам пожаловала сама королева Даргрома, чтобы стать моей личной рабыней.
   - О, мой герой, ты просто создан, чтобы править! - заворковала Шизлона, - короли и королевы всего лишь пыль у тебя под ногами!
   Власта отвернулась и с сожалением отметила, что солнце окончательно село за горизонт, погружая комнату в полумрак. Один из телохранителей зажег лучину в камине и поджег свечи, так что стало немного светлее, но увидев чем занимаются Тигрис и Шизлона Власта предпочла бы остаться в темноте.
   - В письме ты писал, что устал от Шизлоны, - напомнила Власта о себе.
   - Дорогой, это правда? - Шизлона оторвалась от Тигриса и требовательно на него уставилась.
   - Успокойся, милая, она просто ревнует, - улыбнулся Тигрис, - просто ей завидно и она поскорее хочет занять твое место. Верно Власта? Ничего, что я без титула?
   - Я здесь не для того, чтобы устраивать сцены ревности, - холодно заметила Власта, - Где они?
   - Никого почтения, - вздохнул Тигрис, - Власта, неужели, у вас в Даргроме этикет не ценится?
   - Где они? - Власта вышла чуть вперед. Телохранители Тигриса вышли вперед и, обойдя Власту, замерли позади нее.
   - Сколько экспрессии! - ухмыльнулся Тигрис, - ты даже моих телохранителей заставила напрячься. Но будь уверена, эти ребята лучшие воины в Листузоре, если понадобиться они свернут тебя шею раньше, чем ты успеешь позвать маму!
   - Где они? - в третий раз спросила Власта, она была в ярости и этот разговор все больше и больше ее распалял, про транс она уже давно забыла.
   - Откуда в тебе столько упрямства? - Тигрис поднялся с кресла и подошёл окну, на площади в этот момент со столба снимали полумертвого раба. - Лучше бы ты меня тогда убила.
   - С тех пор многое изменилось - пожала плечами Власта.
   - Ты не убила меня тогда, не убьешь и сейчас, - хмыкнул Тигрис, - ты слишком благородна, чтобы убить безоружного человека.
   Власта нахмурилась, а ведь Тигрис прав! До сих пор она убивала только защищаясь, а Тигрис прячется за спинами телохранителей, даже если она их убьет, хватит ли у нее духу, чтобы убить Тигриса? Впрочем сейчас она безоружна, так что эти вопросы придется отложить, а вот Тигрис понял ее сомнения и удовлетворенно кивнул.
   - По этой же причине большинство людей становится рабами, - Тигрис бесстрашно подошел к ней и провел рукой по ее лицу, - люди сами ищут себе пастухов, потому что так легче, потому что есть тот, кто думает за них. Я даю им-то чего они хотят.
   - Вот как! Разве тот раб на площади хотел плетей!? Если ты считаешь, что обеспечил людей всем необходимым, то зачем прячешься за спинами телохранителей? Или быть может, боишься "народной любви"?
   Власта не стала уклоняться от пощёчины, считая что таким образом Тигрис выражает единственный возможный аргумент в данной ситуации - силу.
   - Не советую дерзить! Может в Даргроме ты и королева, но здесь ты никто и звать тебя никак. Очень скоро ты это поймешь, - Тигрис вернулся в свое кресло, а Шизлона снова села ему на коленки.
   - Тигрис, по-моему ее надо наказать, она слишком дерзко себя ведет, - снова подала голос Шизлона.
   - Пока рано, дорогая, она только приехала, еще не поняла что к чему, вот сейчас разберется и станет шелковой.
   - Так где они Тигрис? Куда ты их спрятал? - Власта снова вернулась к своим вопросам.
   - Эвелина в надежном месте и она будет залогом твоей покорности! - Тигрис снова оторвался от Шизлоны.
   - О какой покорности может идти речь, если я даже не знаю жива ли она? - резко спросила Власта.
   - Тебе придется поверить мне на слово, - как обычно шепотом ответил Тигрис, - а я в отличие от некоторых отвечаю за свои слова!
   - Где Оникс? - устало спросила Власта, этот разговор ее вымотал, если бы у нее был меч, она бы давно его обнажила.
   - Оникс, Оникс, - покачал головой Тигрис, - знаешь, изначально я планировал взять в плен только Эвелину, но она так убивалась по этому парню, что я решил прихватить еще и его. Этот парень в одиночку уделал половину отряда, а это были профессиональные убийцы! Ему конечно, тоже здорово досталось, но парень выжил. Проклятье! Да этот парень сражался как бог!
   - Жаль, что он не снес тебе башку! - хмыкнула Власта, испытывая гордость за своего друга.
   - Моя голова с тобой не согласна, - ответил Тигрис, перебирая волосы Шизлоны, но потом оживился и посмотрел на Власту, - я ведь совсем забыл! Я ведь обещал тебе сюрприз! Ты, кстати, любишь сюрпризы?
   - Обожаю, - процедила Власта сквозь зубы.
   - Вот и чудно! - умилился Тигрис и прошипел своему телохранителю, - приведите пленника!
  
   Каятикай Скользящий
   Два дня Кай следил за крепостью, подмечал все передвижения охранников. Его парни занимались тем же самым, поэтому Кай смог собрать сведения о крепости и ее защите. В принципе, он решил все в первый же день, а сейчас шла уже подготовка к штурму. Конечно глупо штурмовать укрепленный замок, чтобы покушать, но во-первых, в этом замке, помимо еды, еще куча золота, а во-вторых, он всегда презирал рабовладельцев, впрочем, как и рабов.
   Гарнизон крепости составляет порядка двух сотен бойцов, но на взгляд Кая это было отребье с улицы. В этом замке нет никакой дисциплины! Эти мужики настолько обнаглели от своей безнаказанности, что даже стены по ночам никто не охраняет. Бродаг не соврал, хозяин действительно долго отсутствовал, так что гарнизон стремительно разрастался. Кай уже внедрил туда своих парней, в нужный момент они не подведут. Остается только Бродаг.
   С нанимателем Кай обо всем договорился, более того Бродаг тоже будет участвовать в штурме. Но у Кая оставались сомнения на его счет, Бродаг - скользкий тип, у него полно тайн и собственных планов, но без него хранилище не открыть. Кай еще раз посмотрел на своего нанимателя. Слишком спокоен для человека перед штурмом, либо уверен что все получится, либо знает что сможет сбежать. Надо за ним присматривать.
   Кай посмотрел на солнце. До заката есть еще минут двадцать, так что можно пока расслабиться, как только свет померкнет можно начинать штурм. Рядом с ним сидели десять бойцов и терпеливо ждали начала атаки. Отряд затаился в густой листве высоких деревьев, кроны которых касались верхушки стены и при желании в замок можно было легко попасть. Когда ему доложили об этом месте, он впал в ступор! Какими идиотами надо быть, чтобы оставить такую лазейку для врага? С таким же успехом можно было распахнуть ворота и убрать охрану. Эффект был бы таким же!
   - Прохладно, сегодня, - уже в который раз заметил Барс и зябко поежился.
   - Так а зачем ты куртку закладывал, когда садился играть за стол с этим хмырем? - удивился Гордан.
   - Но я должен был выиграть! - возмутился Барс, - У меня были самые лучшие карты! Зачем ты меня остановил?
   - Барс, дружище, ты начал закладывать штаны, что еще мне оставалось делать!? - удивился Гордан, - Поверь, без штанов было бы холоднее!
   - Я бы выиграл! - запротестовал Барс, - Проклятье, Гордан! Он ставил ужин!
   - А я говорю, что ты бы проиграл, - спокойно ответил Гордан, - хочешь поспорить? Давай так, я ставлю куртку, а ты штаны?
   - Какая теперь разница, ты сорвал партию! - буркнул Барс.
   - Когда я к тебе подходил, то видел у него четыре туза, - торжественно объявил Гордан.
   - Не может быть! У меня было два туза и два короля!
   - Вот поэтому ты должен мне штаны!
   На дереве начался такой ржач, что пришлось шикнуть на ребят, чтоб заткнулись, а то устроили здесь пикник. Дальше разговор пошел шепотом.
   - Но как друг, я могу тебе простить твой долг, а тот хмырь не побрезговал бы твоими штанами! - прошептал Гордан.
   - Брехня! - отмахнулся Барс.
   - Хидо ты там был и все видел не хуже меня! Подтверди!
   - Гордан дело говорит, - кивнул Хидо, - тот хмырь карты из рукава доставал!
   - Надо же, а я и не знал, - Барс почесал затылок, - слушай Хидо, а ты чо молчал?
   - Ты же говорил: я сам его порву!
   - Не переживай, приятель, щас быстренько замок захватим, а потом вернемся и порвем его! Мы с Хидо будем держать, а ты будешь рвать! - утешил друга Гордан
   - Ладно, - вздохнул Барс, - но штаны я тебе свои не отдам!
   - Ну, конечно, о чем разговор? Сам будешь их стирать! - хмыкнул Гордан.
   - Всем заткнуться! - пригрозил Кай, глядя как солнце опускается за горизонт и как только солнечный диск скрылся за горизонтом, негромко скомандовал, - всем в бой!
   Бойцы бесшумно соскользнули с ветвей на парапет и разделились на две группы. Кай давно расписал им задачу, теперь осталось только действовать. Главное не забывать, что главная защита для них сейчас - это тишина. Чем больше они устранят врагов до тревоги, тем меньше у них будет потерь. В принципе Кай не сомневался в успехе, он знал своих парней и знал на что они способны. На войне всегда есть потери, а вот какими они будут, зависит от командира. Кай всегда старался сводить потери к минимуму.
   Гордан с пятью бойцами, включая Барса, отправился налево, а Каятикаю предстояло устроить зачистку на правом секторе. Они должны убрать всех часовых и наблюдателей, чтобы тревогу поднимать было некому. Остальные бойцы пойдут в атаку, только после зачистки всех крепостных стен и башен. Кай бежал по гребню стены, еще четверо бойцов бежали следом. Он велел повязать на ноги лопухи, чтобы приглушить топот и снять все звонкие вещи. Так что сейчас отряд двигался бесшумно.
   По правилам, защитники должны дежурить на гребне стены в пределах видимости друг друга и сменяться каждые два часа, но в этом замке всем плевать на правила. Наемники засели в крепостных башнях и увлеченно рубились в карты. Придется их наказать за нарушение правил. Отряд добрался до первой крепостной башни, и Кай приказал остановиться. Он показал на пальцах, что будет входить первым, а все остальные его прикрывают. Бойцы кивнули и он разогнавшись вышиб ногой дверь.
   Информация оказалась верна, картежники даже не сразу среагировали на его вторжение, он успел зарубить двоих, прежде чем люди схватились за оружие. Понадобилась всего лишь минута, чтобы положить десять человек. Никто из его ребят даже не поцарапался, вот что значит постоянные тренировки! А дальше снова бег и битвы в тесных башнях. Всего по периметру расположено двенадцать башен, в каждый из них по взводу солдат. Но когда с последней башней было покончено, его бойцы устали скорее от бега, чем от боя.
   - Шесть башен обезврежено, все часовые ликвидированы, - доложил Гордан, когда два отряда встретились с противоположной стороны замка, - потерь нет!
   - Так держать, капрал, - кивнул Кай и заметил Барса, он щеголял в своей кожаной куртке и был невероятно этим горд, поэтому заметив удивленный взгляд Кая, подошел ближе, чтобы похвастаться.
   - Забегаем мы в третью башню, а там этот хмырь, опять из рукава тузы достает, я в ярости хотел его зарубить, но вовремя одумался. Зачем добру пропадать? Так что я тупо сломал ему шею и спокойно забрал свою куртку.
   - Вот только мне непонятно, зачем ты стал с него штаны стягивать? - нахмурился Гордан.
   - С тобой рассчитаться, - удивился Барс.
   - Дубина! - Гордан постучал кулаком по лбу Барса, - этот хорек такой мелкий, что наверняка детские вещи покупает!
   - Хватит, - прервал их Кай, потому что Барс собирался что-то возразить.
   Кай подошел к парапету и закричал, имитируя крик синицы, в принципе раньше у него неплохо получалось. В любом случае, местные головорезы не отличат кваканье лягушки от пения птицы. После сигнала десятки крюков зацепились за края парапета и на стену полезли бойцы Каятикая. Через двадцать минут рота оказалась на территории замка, так что Кай мог смело переходить к следующему пункту плана.
   - Капитан Дагер! - позвал его солдат, он был одним из тех кто проник в замок днем и должен был следить за хозяином замка, - Тигрис в своем кабинете и не один, у него сейчас гости, но гостя рассмотреть не получилось.
   - Если гости будут агрессивны, то разделят участь Тигриса, короче разберемся на месте. Не забудь расставить охрану, в местах где возможны потайные двери. А мы идем к Тигрису!
   - Тревога! - заорал чей-то голос на весь замок, Кай заметил в окне третьего этажа какого-то солдата, который быстро схлопотал стрелу в горло, но тревога объявлена и придется менять план действий.
   - Я в казематы, - заявил Бродаг.
   - Даг и Чиро пойдете с ним! - приказал Кай.
   - Я сам справлюсь - отмахнулся Бродаг.
   - Я знаю, - кивнул Кай, - но они идут с тобой, чтобы ты не заблудился. Ты еще должен открыть нам сейф.
   - А ты еще должен убить Тигриса, - хмыкнул Бродаг, - прекрасно, когда партнёры помнят свои обещания! Да, Скользящий?
   - Кто ты? - нахмурился Кай, - откуда тебе известно мое настоящее имя?
   - Капитан! Нас окружают!
   - Даг, Чиро выполняйте приказ! - скомандовал Кай и огляделся по сторонам оценивая ситуацию, но тут же заорал, - Щиты!
   Его солдаты действовали на инстинктах, и это спасло многим жизнь. Крепость на удивление быстро проснулась. Пока он разговаривал, на стенах появились лучники, которые успели дать первый залп. Наемники тоже повылазили из казарм и спешно атаковали роту Каятикая. Ему не хватало людей и сейчас это сильно сказывалось, если ничего не предпринять, то их задавят численностью. Конечно, подготовка гарнизона весьма посредственна, но их в два раза больше, так что шансы равны. Главная проблема - это лучники!
   - Всем внутрь - заорал Кай и сам первым бросился в ближайшую дверь, - Лучники за мной!
   Главное увести людей с центральной площади, где их будут отстреливать, как уток. В помещении численность врага уже не является преимуществом, его парни разбегутся по трехэтажному строению и выкурить их будет не просто. Кай тем временем решил взять под контроль вражеские бойницы. Он вместе с лучниками отвоевывал тепленькие местечки и теперь уже защитникам угрожал дождь из стрел, что гораздо хуже, потому что к этому они не были готовы. Защитники сражались налегке без щитов, полагая что, внутри собственной крепости им ничего не грозит.
   Двигаясь по коридорам, он частенько натыкался на своих парней, они разбились на десятки и методично очищали этажи от всякой живности. Бои в коридорах шли полным ходом, врагов было много и хватало всем. Кай тоже не прохлаждался и активно работал мечом и это давало свой эффект, численность врагов начала сокращаться. Его парни тоже понесли потери, но подсчетом заниматься рано, потому что еще оставался Тигрис, кабинет которого находился в донжоне.
   Почувствовав дым, Кай уже в который раз за этот вечер помянул грагов. Донжон состоит из трех этажей и единственный вход в него находиться на втором этаже. Донжон соединяется с остальным комплексом построек только хрупким деревянным мостом и судя по запаху его уже подожгли. Кай не стал тратить время на поиск подземных ходов, а значит, если не попасть в донжон сейчас Тигрис уйдет, а это нарушение договора с нанимателем.
   Кай мчался со всей возможной ему скоростью, он больше не отвлекался на поединки у него была задача поважнее. Он должен попасть в донжон до того, как догорит мост, иначе все жертвы будут напрасными. Выломав очередные дубовые двери, он тут же перекатом ушел в сторону, здесь устроили засаду трое арбалетчиков. Он метнул в двоих из них стилеты, а третьего зарубил клинком. Позади них была последняя дверь ведущая на балкон, где начинался мост на донжон.
   Запах гари был уже совсем невыносимым, мост еще горел и связывал две крепости, но бревна обгорели буквально до основания, а с противоположной стороны стояли еще двое арбалетчиков. Кай больше не думал, он ломанулся на мост и почувствовал как он начинает рушиться. С такой скоростью Кай еще не бегал, он буквально размазался в воздухе, огонь опалил кожу, а одежда начала дымиться.
   Щелкнул механизм и в него полетели болты, уворачиваться на такой скорости он не мог, поэтому болты пробили грудь насквозь. Кровь толчками выходила из ран и тут же превращалась в пар, потому что одежда начала гореть. Куртка промокла от крови и стала хуже гореть, огонь прижег рану, а Кай, не обращая внимания на боль, бежал вперед по рушащемуся мосту. Последние два шага он уже пролетел сшибая собой двух арбалетчиков. Огонь тут же перебрался на новые жертвы и они заорали пытясь его стряхнуть. Мост рухнул, но Кай успел!
   Потушив пламя, Кай повалился на каменный пол и впал в легкий транс, чтобы ускорить регенерацию. Подлатав самые серьезные повреждения, он с трудом поднялся на ноги и поспешил к кабинету Тигриса. Он жалел, что у него мало времени на восстановление, но ждать больше нельзя. Кабинет охранялся двумя наемниками, которые при виде него подскочили на ноги и обнажили мечи. Кай криво ухмыльнулся и встал в защитную стойку. Бой будет не простым, его противники - элитные бойцы, а он сейчас не в лучшей форме, но он всегда любил риск!
   Отрешившись от боли, он бросился в атаку. Эти парни знали свое дело, бой получился на славу, Каятикай не брезговал даже грязными приемами. Он победил, но какой ценой? Никаких серьезных ран он не получил, просто он впервые заглянул в глаза смерти и это ощущение ему не понравилось. Клинок одного из наемников чиркнул по шее и едва не задел аорту, так что стоит задуматься и пересмотреть свою любовь к риску! Кай в очередной раз валялся на полу и восстанавливался после тяжелого боя. За дверью его ждет Тигрис и наверняка новые наемники, а здоровья на всех не хватает! Отдохнуть ему не дали, за двери раздался женский крик, переходящий в звериный рык!
   - Проклятье! Ни минуты покоя больному клайферу! - Кай подскочил и бросился к двери кабинета.
   Кто бы ни был этот зверь, инстинкт воина требовал бежать без оглядки, но Кай снова забыл о своих размышлениях, о риске.
  
   Властэлина Диён
   Власта услышала крики с улицы, а Тигрис подбежал к окну. Она тоже хотела подойти, но ее схватили сзади и завернули руки за спину, поэтому пришлось остановиться.
   - Это и был тот сюрприз, который ты обещал? - едко поинтересовалась Власта.
   - Я ведь тебя просил приходить в одиночку! - не отрываясь от окна проронил Тигрис, - а ты привела с собой роту солдат. Упрямица! У меня больше солдат, так что у твоих людей нет шансов, к тому же их сейчас начнут расстреливать из луков!
   - О чем ты? - Нахмурилась Власта, она неслась галопом в Листузор, ни одна рота не успела бы за ней угнаться! - Это не мои люди!
   - Ну-ну! - хмыкнул Тигрис и вернулся в свое кресло - Не строй из себя невинную овечку! Весть о моем возвращении в Листузор еще не успела распространиться далеко, а местные слишком запуганы, чтобы штурмовать одного из четырех Пастухов Листузора!
   - Ты ошибаешься! Я не могу перекинуть роту солдат на такое расстояние! - холодно ответила Власта, - впрочем, я надеюсь, эти ребята смогут преподнести тебе сюрприз!
   - Кстати о сюрпризах! - хмыкнул Тигрис, когда дверь распахнулась, и в кабинет ввели пленника.
   - Оникс! - крикнула Власта и хотела кинуться к нему, но телохранители удержали ее на месте.
   Она не осознано укрепила мышцы и попыталась вырваться, но парни оказались крепче, эти качки держали ее вдвоем! Тигрис лишь хмыкнул, но ничего не сказал и все внимание перевел на Оникса. Он был связан по рукам и ногам, изо рта торчал кляп, лицо было изуродовано побоями и сильно кровоточило. Он пытался посмотреть на Власту, но глаза опухли и вряд ли он мог ее увидеть. Рядом стояли два мордоворота, которые его сюда привели, а точнее притащили, потому что Оникс вряд ли смог бы сейчас ходить.
   Власта перестала вырываться и бессильно повисла на руках телохранителей, в глазах стояли слезы, и мир вокруг казался искаженным. Только сейчас Власта почувствовала странную родственную связь с Ониксом. Он для нее был не просто другом, он и Эвелина стали для нее семьей. Оникс поднял на нее глаза и она увидела, как по его щекам тоже бегут слезы. Он попытался вырваться и что-то сказать, но кляп мешал ему говорить.
   - Ну как тебе мой сюрприз? - ухмыляясь, спросил Тигрис.
   - Скотина! Я убью тебя! - прорычала Власта и снова начала вырываться.
   - Без оружия!? - удивился Тигрис, он снова поднялся из кресла и подошел к Власте - теперь ты видишь, что я могу сделать с Эвелиной!? Не переживай, она в безопасности и о ней заботятся! Вот только ты не оставляешь мне выбора. Ты слишком упряма и своевольна, ты не хочешь быть рабыней! Мне это не нравиться, ты должна этого захотеть! Ты должна меня признать своим хозяином и склониться передо мной, ты...
   - Засунь свою хотелку себе в...
   Звонкая пощечина не дала ей выговориться, а Тигрис склонился к ее лицу и провизжал над самым ухом:
   - Закрой рот, дура!
   Тигрис в ярости развернулся и направился к Ониксу. По пути он схватил кинжал со стола, и Власта похолодела, она с новой силой начала вырываться. Рядом с Ониксом, Тигрис снова повернулся к ней и зловеще ухмыльнулся.
   - Ты сама напросилась! - прошипел он, - запомни, сегодня ты потеряла друга из-за своего упрямства! Это наказание за твою непокорность!
   Тигрис с размаху всадил клинок в сердце Оникса. Парень безвольно повалился на пол и под ним тут же начала растекаться лужа крови. Власта в ужасе смотрела на тело друга, но самое мерзкое в том, что это она во всем виновата!
   - Следующей будет Эвелина! - Тигрис просто наслаждался моментом, - теперь ты будешь...
   - Нет! - закричала Власта, и ее крик почему-то превратился в рык
   Кровавая ярость застилала глаза и требовала выхода. Она вдруг расслабилась и почувствовала, как проваливается в транс, все мысли отключились, остались только чувства. Звериные чувства! Она почувствовала, как тело начало меняться помимо ее воли, хотя, скорее всего, оно просто обрело разум и начало действовать самостоятельно. Власта больше не была его хозяйкой.
   Сначала она услышала, как кто-то рядом с ней вскрикнул от боли. Все верно, она почувствовала, как на спине выросли шипы. Теперь стоять на двух ногах было трудно, и она опустилась на четвереньки, и сразу стало легче. Люди были в панике, какая-то женщина закричала, и монстр, которым она стала, скривился от этого визга. Один прыжок и визг закончился бульканьем, а монстр не останавливался, убивая все живое в кабинете с каким-то садистским вдохновением. Власта окончательно растворилась в этом кровавом безумии и не жалела об этом, боль утраты стихла только под маской хищника!

Глава 4

Что это было?

   Каятикай Скользящий
   Оказавшись в кабинете Кай, сразу захотел куда-нибудь спрятаться. В помещении не осталось ни одной целой вещи, все разломано, перемешано и щедро полито соусом, точнее кровью. Сильный запах бил в нос и заставлял морщиться, Кай хотел выругаться, но передумал. Он заметил виновника всего этого безобразия и впервые в жизни испытал ужас! Это существо больше напоминало кошку с волчьей пастью и гребнем острых шипов на спине. Он узнал это создание, отец часто рассказывал страшные сказки на ночь и оно, там было главным действующим существом.
   - Метагар! - прошептал Кай, - откуда же ты взялся!? Проклятье! И что мне теперь делать?
   Метагар поднял на него взгляд полный ярости и Каю стало не по себе. Убить такое существо невероятно трудно. Только очень сильные метахани могли превращаться в метагаров и по слухам, обратно вернуться получалось не у всех. Во время войны эти быстрые и смертоносные кошки рвали клайферов на части. Если бы каждая метахань была бы способна превращаться в такого хищника, то клайферы стали бы историей.
   Метагары истреблялись многочисленными отрядами клайферов. Шкура метагара спасала этих зверей от любого оружия, даже пасть и глаза у этих существ были неуязвимы для меча и магии. Метагара брали живым и заковывали в стальные оковы, специально для этого зачарованные, после чего отвозили на специальные базы, где этих зверей заливали расплавленной сталью.
   Считалось, что это единственная возможность убить метагара, но как оказалось, позднее расплавленная сталь не убивала метагара. Она его лишь сковывала и не давала двигаться, хищник, запаянный в металл, был жив! Лишь позднее охотники поняли, что самый смертоносный хищник в мире, банально умирал от голода! Метагар живет без еды два месяца, а потом умирает. Эти хищники, запаянные в металл, умирали два месяца!
   Кай поморщился от воспоминаний и стал медленно пятиться к выходу, против этой зверушки у него нет ни единого шанса. Хищник оскалился и зарычал, Кай остановился, но это не помогло. Атака была настолько стремительной, что только удар об стену привел его в чувство, и он смог осознать, что сейчас его будут рвать на части. Кай собрался и сосредоточился на битве. Бежать бесполезно, сражаться бессмысленно, эту тварь ничем не возьмешь, ее можно только задержать. Вот только чем?
   Пока Кай с успехом уклонялся от шипов и зубов, но продолжаться вечно так не может. Он начал уставать, да и раны, полученные в прежних поединках, еще не срослись. Надо бежать и как можно скорее, пробегая мимо окна, он заметил, что если оттолкнуться посильнее, то можно допрыгнуть до соседней крыши. А там возможно, эта грагова бестия оставит его в покое!
   Приняв решение и в очередной раз перепрыгнув через стол, Кай бросился в сторону окна и пробив его своим телом полетел на крышу соседнего здания. Приземление было на редкость паршивым, при падении он подвернул лодыжку, но вправить кость не успел. Тварь обрушилась на него всем своим весом и придавила к черепице. Кай постарался выбраться, но ничего не получилось, когти на лапах этой кошечки пробили ладони и впились в черепицу.
   Зверь склонил над ним свою морду и с наслаждением вдыхал его запах. Немного подумав, Кай понял, что метагар нюхает запах его крови. Выдох из этой пасти был настолько омерзительным, что Кая чуть не стошнило, и он стал чаще дышать. Кай посмотрел в вертикальные зрачки зверя и понял, что сейчас его дурную башку будут медленно отгрызать. Метагар раскрыл пасть и на мгновение замер, а потом неожиданно ее захлопнул, щелкнув зубами перед самым носом Кая.
   - Кай!? - Кай и не заметил, как зверь превратился в девушку, которая от потрясения тупо потеряла сознание и рухнула в его объятия.
   - Клыки, когти, кровь! Романтика! - буркнул Кай.
   Он лежал на крыше и не мог пошевелиться, раны постепенно затягивались, и ему становилось легче. Как долго он хотел с ней встретиться и вот мечта сбылась. Он лежит с Властой на крыше, под звездами и... сращивает поломанные кости! У всех бывает плохое настроение, но что должно было произойти, чтобы бог придумал женщину!? Кай пошевелил пальцами на руке и с удивлением обнаружил, что процесс регенерации закончился. Так быстро он еще не восстанавливался.
   Кай убрал волосы с лица Власты и с любопытством начал рассматривать симпатичное личико. Только недавно на этом месте была волчья пасть, которая чуть не оторвала ему голову, а теперь милое личико спящего ангела, который приземлился на крышу дома и прилег отдохнуть от "трудов праведных". Он потрогал белую прядь волос и вдохнул еле заметный запах шалфея и лаванды. Поразительно! Ведь даже не скажешь, что этот "ангел" полчаса назад совершил кровавое убийство!
   Внезапно он почувствовал, как девушка пришла в себя, она посмотрела ему в глаза и чего в них только не отражалось. Страх, сомнение, облегчение, потом паника, снова страх и наконец, смущение и почему-то стыд. Поразительное существо! Столько жизни и эмоций! Она резко поднялась на ноги и отошла в сторону парапета, ей понадобится время, чтобы прийти в себя. Кай решил присоединиться, он совсем забыл, что вроде как штурмует замок и надо бы узнать, чем все закончилось!
   Внизу на площади бегали люди и что-то кричали, бои уже закончились и Кай успокоился. Он заметил внизу своих людей, Гордан и Барс давали подзатыльники и раздавали команды. Солдаты собирали раненных и оказывали им помощь. Хидо уже измерял чей-то пульс и Кай знал, что он скажет. Больного поволокли к повозке с трупами, но Гордан прикрикнул на паренька и тот, надувшись, отошел в сторону, а раненным занялся другой солдат. Повозку с трупами начали постепенно разгружать, кое-кто из них еще поживет. И никому нет дела до одинокой парочки на крыше, ведь, люди так редко смотрят на звезды!
   - Как ты попал в Листузор? - вдруг спросила Власта, она была бледной, видимо, такие превращения у нее впервые.
   - Не поверишь, один наглый герцог решил развести моих ребят на деньги! - хмыкнул Кай, наблюдая, как девушка потупила взгляд.
   - Прости, - прошептала она, - я должна была рассказать тебе раньше.
   - Я не сержусь, у тебя был повод для сомнений, - вздохнул Кай, - однако, мне больше интересно, как ты попала в Листузор?
   - Прошлое не желает меня отпускать, - ответила Власта, но потом все же решила пояснить, - мы с подругой, однажды, попали в плен к Тигрису, но сумели от него сбежать. Сегодня пришел день расплаты, из-за меня погиб Оникс, а моя лучшая подруга попала в рабство и я не знаю где она! Как я ей скажу, что ее муж погиб из-за меня!?
   Власта почти кричала, а по ее щекам текли слезы. Кай подошел к девушке и обнял ее, прижимая к себе. Власта окончательно разревелась, и Кай почувствовал, как рубашка начинает намокать. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки и, отстранившись, начала вытирать руками не существующие слезы. Даже в таком состоянии магия тела скрывает от посторонних взглядов следы слез, и лишь мокрая рубашка говорила о том, что это всего лишь иллюзия.
   - Прости, я всегда все порчу, даже теперь умудрилась залить тебя слезами - шмыгнула носом Власта.
   - Теперь мне придется тебя убить, чтобы избавить мир от такого чудовища, - хмыкнул Кай.
   - А это не больно? - серьезно спросила Власта.
   - Кажется, Зеркало Власти в очередной раз ошиблось и королевой стала полная дура! - Власта хотела возмутиться, но Каятикай лишь покачал головой и продолжил. - Это Тигрис убил Оникса, так что не надо брать чужие грехи на свою душу.
   - Но ведь я могла убить его раньше, и тогда Оникс остался бы, жив!
   - Ты дала Тигрису еще один шанс, то, что он им не воспользовался, это его проблемы. - Кай тяжело вздохнул, он терпеть не мог философию, но иногда без нее никак. - Предположим, ты все-таки убила Тигриса раньше, чем он убил Оникса, но что мешает твоему другу свалиться с лестницы и сломать себе шею? Мы не можем прожить одно и то же событие дважды, а значит, мы не властны над событиями. Глупо бояться будущего и горевать о прошлом, подлинное удовольствие от жизни можно получить только в настоящем!
   - Ты неправильный клайфер! - Власта уже успокоилась, - я поняла это, как только тебя увидела.
   - Мы все смотрим на мир через призму своего восприятия, поэтому правильность относительна.
   - Просто я впервые вижу клайфера, который думает о ком-то кроме самого себя!
   - Значит, тебе попадались неправильные клайферы, - хмыкнул Кай.
   - Возможно, - не стала спорить девушка.
   - Что планируешь делать?
   - Я должна найти Эвелину, - твердо заявила Власта, у девушки появилась цель, а значит, Кай может проложить путь к этой цели.
   - Это будет нелегко, но я могу помочь, - вздохнул Кай. - Я думаю, Тигрису пока рано умирать, для этого парня открыты все двери в Листузоре, а значит, этим можно воспользоваться.
   - Почему ты мне помогаешь? - нахмурилась девушка, превращаясь в своего врага.
   - Рядом с тобой мои силы растут, - буднично ответил Кай. Настоящую причину он пока не планировал раскрывать. - Я хочу в этом разобраться.
   - Ты тоже это чувствуешь!? - удивилась Власта, - пожалуй, в этом и правда стоит разобраться!
   - Вот ты где! - На крыше появился Гордан в сопровождении Барса, - мы тебя уже целый час ищем!
   - Ух ты! - воскликнул Барс, заметив Тигриса. - Куски этого парня до сих пор валяются в кабинете. Я не знаю, что там произошло, но надеюсь, та штука, которая это устроила, перестала существовать!
   - Я тоже на это надеюсь, - Кай со значением посмотрел на Власту, а та лишь виновато кивнула.
   - Если у Тигриса нет брата близнеца, то это... - Гордан быстро сложил два и два.
   - Позвольте вам представить Властэлину Диён, королеву Даргрома! - закончил Кай за Гордана, - но это не для всех, ребятам можешь рассказать, но все остальные должны быть уверенны, что мы гарнизон замка, который подчиняется Тигрису.
   - Не знаю, кэп, этот мужик как то не тянет на королеву! - покачал головой Барс.
   - Кстати, а какой у тебя настоящий образ? - Кай повернулся к Власте.
   Он даже не успел договорить, как перед ним появилась королева с таким знакомым ему лицом и белой прядью волос. Но сейчас она была во всем блеске, в роскошном красном платье с пышными юбками и королевской короной на голове. Зеленые глаза с интересом изучали его реакцию, а вот алые губы так и манили к себе. Когда Власта вернулась в образ Тигриса, трое парней разочарованно вздохнули.
   - Это не справедливо прятать такую красоту под маской этого жмурика, - вздохнул Барс.
   - Согласен, Барс, но у нас тут дело, - нахмурился Кай и повернулся к Гордану. - Докладывай.
   - Мы потеряли тридцать человек, так что от роты осталось пятьдесят человек, и назвать их боеспособными у меня язык не поворачивается, - вздохнул Гордан. - Ребята устали, они раздавлены большими потерями, многие из них потеряли друзей. Сейчас крепость под нашим контролем, но возникла одна проблема. Бродаг сбежал и сейф вскрывать некому, все наши труды оказались напрасными.
   - Даг, Чиро? - мрачно уточнил Кай.
   - Убиты ударом в спину, - вздохнул Барс. - Более того, узники утверждают, что во время штурма к ним никто не спускался. Бродаг испарился посреди сражения, и никто этого не заметил!
   - Все были слишком заняты, чтобы следить за этим выкидышем грага! - обозлился Гордан.
   - С ним разберемся позже, если мы здесь задержимся, то нам понадобиться золото. Вы пробовали его вскрыть? - спросил Кай.
   - Обижаешь, Кэп! Это первое, что мы сделали, когда попали в донжон, - возмутился Барс.
   - Там какая-то магия, которая нас не пропускает, - подтвердил Гордан.
   Кай направился к спуску с крыши, а все остальные направились следом, но никто из них не заметил, как из-за печной трубы вылетела маленькая птичка с черными перепончатыми крыльями. У "птички" длинный хвост, а из пасти торчат маленькие клыки, в темноте ее иногда путают с летучей мышью. Они действительно похожи по размерам, но Зураны очень верткие и тихие, ночью их не видно и не слышно. Зверьки забавные, вот только руками их лучше не трогать!
  
   Серж Косматый
   Подводный мир в мраморной квадратной чаше стоял нетронутым уже долгие годы. Только маленькие серебряные рыбки бесцельно плавали из угла в угол, их задача жить и радовать глаз. Непростая задачка, наверное, вот только чтобы возмутиться нужно, научиться говорить, а этого рыбы делать не умеют и вряд ли научатся. Их мирок ограничивался мраморной чашей, которая стояла в центре деревянной беседки, покрытой искусной резьбой. Это место отдыха вожака клайферского клана, здесь его могут побеспокоить только друзья.
   Серж любил это место, здесь было спокойно и уютно, здесь можно было подумать и принять решение без спешки и суеты. А подумать было о чем. Дела клана в последнее время были близки к катастрофе, Листузор все больше проваливается в пучину бедности и отчаянья. Все меньше становится свободных людей, с которыми можно вести дела, прибыли падают, а задания Владыки становятся все более опасными. На последнем задании они потеряли трех клайферов, а это непозволительная роскошь для такого клана, как "Когти Смерти".
   Серж уже давно бы увел свой клан куда-нибудь подальше, но Владыка отслеживает каждый его ход и знает обо всех его планах. В клане есть предатель, который напрямую отчитывается Владыке о действиях Сержа. Он уже пробовал прятать клан там, где найти его было невозможно. Но Владыка все равно об этом узнал и послал каких-то тварей, которые убили пятерых парней. С тех пор Серж ищет предателя в своих рядах, как только он его найдет, клан исчезнет и тогда Владыка больше не сможет его найти.
   - Серж, эта беседка для отдыха, здесь нужно расслабляться, а ты сидишь и кипятишь взглядом воду. Только скажи и Шона приготовит тебе уху из настоящей рыбы, а эта мелочь пусть живет.
   На противоположную скамейку опустился подтянутый клайфер в самом расцвете сил. Грай Дремучий был одет в теплый меховой плащ из волчьей шкуры, обычно, клайферы не мерзнут, но Грай любил сам мех, поэтому мирился с неизбежной жарой. Он уже не молод, но продолжает вести себя как подросток, поэтому его сын кажется старше отца. В клане мало клайферов, которым он доверяет, но Грай Дремучий, безусловно, входит в это число. Есть еще родной брат Дигз Буйный, вот, пожалуй, и весь ближний круг, который заслуживает доверия.
   - Зачем пожаловал? - с ленцой в голосе поинтересовался Серж.
   - Тебя разве не интересуют новости!? - изумился Грай.
   - В последнее время я их терпеть не могу, - скривился Серж, - особенно доклады Владыке, которые после них следуют.
   - От доклада тебе не отвертеться, потому что пару часов назад замок Тигриса был взят штурмом ротой солдат.
   - Что!? - подскочил Серж, - что за безумец это устроил?
   - Мой сын, - с гордостью ответил Грай.
   - Твой пацан совсем страх потерял, - проворчал Серж.
   - Каятикай знает, что делает, - пожал плечами Грай.
   - Как же! Может ты забыл, как он вызвал меня на поединок? - скривился Серж, - он лихой боец, но просчитывать варианты он так и не научился. Я мог его тогда убить, но ради тебя, я поменял смерть на изгнание.
   - Поверь, я благодарен тебе за это, - скривился Дремучий, - Кай слишком молод и горяч, поэтому иногда лезет, куда не следует.
   - Да, в этом вы с ним похожи, - хмыкнул Серж, - вот только ты же понимаешь, что я должен доложить о нем Владыке?
   - Не делай этого, Косматый, Скользящий нам не враг! - возмутился Грай.
   - Ты же знаешь, если не скажу я, то доложит предатель, - вздохнул Серж, спорить с друзьями он не любил.
   - Скажи, что замок штурмовала Властэлина Диён со своими наемниками, - предложил Грай, - тем более что она там тоже была, так что ложью это не будет.
   - Только ее здесь не хватало, - скривился Серж.
   - А она чем тебе не угодила? - вздохнул Дремучий.
   - От нее за лигу несет неприятностями и если она объединит свои силы с твоим сыном, то нам всем мало не покажется. Она главный враг Владыки, как ты думаешь, сколько проживет твой сынок с такой подружкой?
   - Если бы я тебя не знал, то решил бы, что ты боишься, - хмыкнул Грай.
   - Я не боюсь смерти, я боюсь потерять клан и остаться одиночкой, - возразил Серж.
   - А вот Кай уже одиночка и от этого он стал только сильнее, - усмехнулся Грай, - помнишь, на днях мы ликвидировали клан "Жар ярости"?
   - Конечно, помню, мы заплатили за победу тремя жизнями, - воскликнул Серж, - а ведь это была кучка клайферов, которую и кланом то стыдно назвать.
   - Раньше "Жар ярости" был немногим меньше нашего, но ему не повезло, клан нарвался на Каятикая в Даргроме и его численность с тех пор постепенно стала сокращаться.
   - Ты хочешь сказать, что Кай в одиночку перебил целый клан клайферов? - удивленно покачал головой Серж, - мне, кажется, ты слишком предвзято к нему относишься!
   - Ты прав, он мой сын, это стоит учитывать, но парень в одиночку начал войну против Владыки и до сих пор жив! Согласись, что ваше сотрудничество было бы полезно вам обоим.
   - Нет, Дремучий, ты совсем потерялся, о каком сотрудничестве ты говоришь? Наша с ним встреча закончиться дуэлью, - разозлился Серж. Этот пацан не дружит с головой и потом чему он может научить Сержа?
   - Жизнь штука сложная и зачастую непредсказуемая, но для начала просто прекрати считать его врагом. Идет?
   - Хорошо, но если дойдет до поединка, то он труп! - проворчал Серж, - Доволен!?
   - Да, - хмыкнул Грай, - но ставить я буду на Скользящего. Так что без обид дружище!
   - Ты в нем так уверен!? - удивился Серж.
   - Конечно!
   - Ладно, только много не ставь, - ухмыльнулся Серж, поднимаясь со скамейки, - мне пора к этому проклятому Владыке. Чтоб его граги сожрали!
   - Удачи, друг! После доклада заходи к нам в домик, на счет ухи я не шутил. А как готовит Шона, ты знаешь.
   - Тогда обязательно зайду! Такую уху пропускать нельзя.
   Серж направился к своему двухэтажному домику, стоявшему чуть в стороне от небольшой речки, где он ловил рыбу для своего аквариума, который он сделал сам. Вот только резную беседку когда-то делал Кай, тогда он был моложе и еще не был таким заносчивым. Перешагнув порог дома, Серж направился на второй этаж, где стояло зеркало для связи с Владыкой.
   В доме было пусто и одиноко, он так и не обзавелся семьей. Конечно, у него были женщины, но ни одна из них не дотягивала до той официантки. Арэлия. Когда он узнал, что она метахань, с трудом удержался от убийства, его переполняла ярость и ненависть. Только с годами ненависть ослабла и сменилась какой-то тоской, которая в последнее время стала совсем уж невыносимой. Может он зря тогда сдержался?
   Комната на втором этаже была кабинетом, здесь Серж планировал, боевые операции и принимал гостей. Кабинет был обставлен просто, но со вкусом, ничего лишнего, только шкаф, два стола и кресла на семь персон. Напротив кресла хозяина висело большое зеркало в деревянной оправе, на комоде лежал амулет каплевидной формы из красного хрусталя для связи с Владыкой. Такими амулетами владели только кураторы королевств, и Серж был одним из них. Он прикоснулся амулетом к поверхности зеркала и по нему тут же пошла рябь.
   Когда Серж опустился в уютное кожаное кресло, в зеркале уже отражался кабинет Владыки. Стол и книжный шкаф были выполнены из вердийского черного дерева, а пол покрыт плитами из серого дельграсского мрамора. Это место порядком наскучило Сержу за долгие годы службы, а хозяин кабинета вызывал у него настороженность, но не более. Владыка опасен, и с этим приходилось считаться, поэтому Серж, как всегда надел маску холодной вежливости и стал дожидаться хозяина кабинета.
   - Приветствую, тебя Владыка! - Серж без лишнего пафоса поприветствовал своего собеседника, впрочем, как равного, что всегда бесило Владыку.
   - Все так же вежлив до оскомины на лице!? - Владыка, как и всегда, был в капюшоне.
   - Я, по крайней мере, не прячу свое лицо под капюшоном, - хмыкнул Серж.
   - Ты самый дерзкий из всех моих кураторов, но мне это не нравиться, твой клан мне пока нужен.
   - Мы оба полезны друг другу, ведь мой клан... не выживет без твоего покровительства, - с толикой насмешки заметил Серж.
   - Рад, что ты это понимаешь, - хмыкнул Владыка, - а теперь давай перейдем к делам, у меня еще много работы, ведь, не все кланы такие послушные.
   - Как пожелаешь. В Листузоре объявился пропавший год назад Тигрис, но жизнь его после возвращения была недолгой. Девушка по описанию похожая на Власту появилась и в наших краях. Всего лишь с ротой солдат она захватила замок Пастуха и взяла его под контроль, ее дальнейшие цели мне пока неизвестны.
   - Дорогой Серж, мне кажется, ты должен был понять, что мне нужна вся информация, а не ее огрызки! - Владыка был явно недоволен, и Серж догадывался о причине. - Только не говори мне, что ты не знал, об участии в операции Каятикая Скользящего? Ты должен был о нем доложить!
   - Мои парни умолчали об этом, я клянусь, что проведу расследование, и виновный обязательно понесет наказание, - Серж не в первый раз умалчивал информацию и к таким выговорам уже привык.
   - Нет нужды, Серж, я знаю, кто виноват и уже придумал для него наказание, - хмыкнул Владыка, - я хочу, чтобы Грай Дремучий убил Каятикая Скользящего.
   - Да, причем здесь, Дремучий? - Серж сделал вид, что не понял.
   - Грай отец Кая, если он верен клану и вожаку, то пусть убьет изгнанника. Тот, кто поднял меч на вожака клана и не смог победить должен умереть, разве не так звучит этот закон? Почему Кай до сих пор жив?
   - Это не писаный закон, его нет в клайферском кодексе, а значит, он применяется по усмотрению вожака, - холодно заметил Серж.
   - Грай должен убить Кая. Это приказ! - прошипел Владыка.
   - Будет исполнено! - отчеканил Серж. - Это все?
   - Нет! Я хочу, чтобы ты продолжал следить за Тигрисом.
   - Но, Тигрис мертв, - едко заметил Серж.
   - Мальчишка! Пойми ты, наконец, что ты не единственный мой шпион! Власта - метахань, которая надела маску Тигриса, ее двойник по-прежнему сидит на троне Даргрома, а это значит, что метахань как минимум две!
   - Тогда с чего ты взял, что настоящая Власта сейчас в Листузоре?
   - Потому что она не может изменить свою судьбу, - туманно ответил Владыка. - Я запрещаю вам даже близко к ней приближаться, пусть пока развлекается и делает, что хочет. Это понятно?
   - Будет исполнено, - с некоторых пор он стал держаться от метахань подальше, так что приказ не трудный.
   - Тогда действуй и в следующий раз, я жду от тебя подробного отчета. И только попробуй что-нибудь умолчать и твой клан тут же начнет сокращаться.
   Когда Владыка отключился, Серж подскочил на ноги и отправился в гости к своему другу. Грай Дремучий жил в отдельном домике вместе со своей человеческой женой. Шона и Грай любят друг друга, но она уже начала стареть, а Грай почувствует старость еще не скоро. Отчасти поэтому браки с человеческими женщинами такие хрупкие, мало кто выдерживает такую жизнь. Серж постучал в дубовую дверь и услышал легкие шаги за дверью.
   - Серж! - На пороге стояла женщина в полосатом переднике и радушно улыбалась, в такие моменты на ее щеках появлялись ямочки, а морщинки разглаживались, - заходи, уха уже почти остыла.
   Шона пропустила Сержа в гостиную, а сама отправилась за подносом на кухню. Серж задумчиво посмотрел ей в след, когда он чуть не убил Кая на поединке, Шона была в такой ярости, что Серж всерьез подумывал о бегстве. Со временем ее ярость утихла и она даже начала улыбаться ему, но в глазах по-прежнему сверкали всполохи молний. Человеку трудно понять законы клайферов. Серж вздохнул и направился в гостиную, где его дожидался Дремучий.
   - Ты быстро, - хмыкнул Грай, - проголодался?
   - У нас проблем, Грай, - мрачно буркнул Серж и рухнул в кресло.
   - Говори, не томи, - насторожился Грай.
   - Владыка приказал, чтобы ты лично убил Скользящего. - Серж убрал с лица косматые волосы и продолжил, - предатель нас опередил и обо всем доложил Владыке.
   - Но как? - прошептал Грай, - с момента штурма прошло всего лишь три часа!
   - У него есть амулет связи, - вздохнул Серж.
   - В лагере не хватает трех клайферов, - нахмурился Грай, - Эрбис, Урхан и Курд. Кто-то из них может оказаться предателем.
   - За последние три года Курд сильно изменился и что-то мне подсказывает, что это он, - скривился Серж.
   - Возможно, но он твой племянник и твой брат этому не обрадуется, - покачал головой Грай, - ты должен добыть доказательства, иначе тебе придется драться с братом.
   - Я знаю - вздохнул Серж. В этот момент вернулась Шона и принесла поднос с тарелкой супа, хлебом и квасом, она хотела остаться, но Грай мягко попросил оставить их одних.
   - Что на счет Каятикая? - спросил Серж, когда за Шоной закрылась дверь.
   - Я не могу, - Грай подскочил с кресла и подошел к камину. На полке стояла статуэтка волка оскалившего пасть, когда-то ее сделал Кай, а теперь его отец задумчиво вертел ее в руках.
   - Я знал, что ты так ответишь, - вздохнул Серж. - Если ты не выполнишь приказ Владыки, то кто-нибудь из наших заплатит за это жизнью. Мы это уже проходили, твари, которые на нас тогда напали, были почти неуязвимы. У тебя остался только один выход - бегство. Завтра я объявлю всем, что ты изгнан из клана за бунт.
   - Как странно, - обронил Грай, - обычно дети идут по стопам родителей, но в моей семье все иначе.
   - Учти, когда Владыка узнает, что ты не выполнил его приказ, то это задание достанется кому-то другому.
   - Я присмотрю за ним, - вздохнул Грай, поставив фигурку на место.
   - Значит, чтобы устранить Каятикая, мне понадобиться убить тебя? - уточнил Серж.
   - Да, Серж. Владыка загнал нас в угол, и только ты можешь найти выход из этого тупика.
   - И я найду его! - пообещал Серж.
   Друзья еще долго вспоминали забавные истории из жизни и строили планы. Чуть позже к ним присоединилась Шона, она ограничилась гневным взглядом в сторону вожака клана и на этом успокоилась. Серж покинул домик друга только ближе к вечеру, оставив супругов наедине. Им предстоит долгая разлука, так что пусть нормально попрощаются.
  

Глава 5

Листузор

   Властэлина Диён
   Хранилище находилось на нижних ярусах донжона в отдельной комнате, которая когда-то закрывалась на ключ. Наемники - народ ленивый, искать ключи никто не собирался, поэтому разломанная дверь стояла в сторонке. Власта прикинула ее толщину и предположила, что найти ключи в данной ситуации было бы значительно проще. Внутри обнаружилась еще одна дверь и вот она оказалась заперта, а два здоровяка стояли рядом и задумчиво чесали затылки.
   - Ну, ребята, докладывайте, - велел Кай, когда они все оказались в маленьком помещении напротив запертой двери.
   - Граг разберет эту магию, первую дверь ломали на спор, а до второй даже дотронуться не можем, - ответил наемник в кожаной куртке и со шрамом на щеке.
   Кай подошел к двери и хотел до нее дотронуться, но рука наткнулась на невидимую преграду. Эту дверь защищала магия и если не получиться с ней разобраться, то до золота не добраться.
   - Стил, говорил, что попробует залезть туда через окно, - снова подал голос наемник.
   - Мне жутко не хочется вас расстраивать, но, во-первых мы находимся под землей, а во-вторых, по дороге сюда мы видели, как Стил спокойно спал на лавочке, - хмыкнул Барс.
   - Все, Ют, ты должен мне золотой - хмыкнул парень со шрамом.
   - Расслабься, Марн, как только откроем дверь, я тебе все отдам, - ответил лысый парень с куцей бородкой.
   - Э, нет! Если мы откроем эту дверь, то ты должен будешь уже два золотых! - напомнил Марн.
   - Парень, без мага эту дверь не открыть, поэтому никто никому ничего не должен! - усмехнулся Ют.
   - Ну что там, Кэп? - спросил Барс, - я не давлю, но последняя мысль этого парня мне не понравилась.
   Вместо ответа Кай подозвал к себе Власту. Она подошла к двери и попробовала коснуться её, встретив небольшое сопротивление у нее это получилось. Взявшись за ручку, она потянула на себя, но дверь оказалась заперта.
   - Барс, поищи в кабинете Тигриса ключ, - Кай удовлетворено кивнул.
   - Почему я? - возмутился Барс.
   - У тебя карма плохая, - Гордан похлопал приятеля по плечу и легонько подтолкнул его к двери.
   Барсу понадобилось десять минут, чтобы принести связку ключей. Он передал их Власте, и метахань взялась за работу. Она уже поняла, что магическая заслонка пропускает только Тигриса и метахань, которая приняла его образ. Скорее всего сам Тигрис не испытывал сопротивления когда открывал дверь, но Власта не может пока скопировать человека полностью, поэтому ей снова пришлось преодолевать барьер. Она вставила ключ в замок и дважды его провернула, дверь оказалась тяжелой, но открывать ее пришлось самой.
   Внутри оказались полки, как в шкафу, а сама ниша имела толстые каменные стены. Только полки оказались пустыми, лишь небольшой мешочек сиротливо пылился в уголке. Власта подхватила его рукой и сквозь ткань нащупала монеты. Она не стала их пересчитывать, она задолжала этим людям круглую сумму и эти деньги вряд ли покроют этот долг. Кай развязал веревку и быстро пересчитал его содержимое.
   - Итак, господа и... - Кай задумчиво взглянул на Власту в образе Тигриса, - и метахани. Нас всех... лишили сладкого!
   - Хорошо сказано, кэп! - заметил Барс, но покосившись на Власту, тихо добавил, - хотя я бы выразился иначе.
   Парни ошарашено уставились на Власту, ну да, они впервые видят метахань. Гордан еще не успел предупредить ребят, поэтому такая реакция вполне понятна, вот только Власта чувствовала себя неудобно. Нелегко быть чудом природы.
   - Здрасте! - неуверенно поздоровалась Власта, а парни в ответ промычали что-то невразумительное, но хотя бы пялиться перестали и то радует!
   - На первое время хватит, а там посмотрим. - Кай взглянул на двух наемников, бросавших любопытные взгляды на Власту, и начал отдавать приказы. - Гордан, забирай этих двоих и иди, просвещай народ. Барс, возьми людей и обыщи замок. Я хочу знать обо всех обитателях крепости, только в пределах разумного, количество крыс меня не интересует.
   - Нам придеться скорректировать планы, - заметил Кай, когда они с Властой остались наедине.
   Власта не возражала, пока она занималась делами, тугой комок боли не так царапал душу. По пути в хранилище Каятикай распорядился о погребении павших в бою воинов и Оникса Мидаля, пусть его душа обретет покой и растворится в светлых чертогах Ориса. Власта вытерла слезинку со щеки и отправилась на поиски переговорного зала, который обнаружился напротив кабинета Тигриса. Внутри оказался массивный круглый стол и мягкие кресла, обтянутые дорогой кожей. Продажа мебели могла бы решить многие финансовые трудности.
   - Чуть больше сотни золотых, - объявил Кай, устраиваясь в кресле, рядом с Властой, - если очень экономить, то можно продержаться месяц. Конечно, на Пастбищах собирают богатые урожаи лайда и кое-какие деньги можно получить оттуда, но становиться рабовладельцем я не собираюсь.
   - Насколько я поняла, ты не первый раз в Листузоре? - в принципе ответа Власта не требовала, она уже сама догадалась.
   - Когда-то я жил здесь со своим кланом, - неохотно ответил Кай.
   - За что тебя изгнали? - спросила Власта.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я же королева, у меня должны быть информаторы, - хмыкнула Власта.
   - Понятно, Ристар проболтался, - вздохнул Кай и скривился, эта тема была ему неприятной - это долгая история, но если кратко, то я не сошелся во мнениях с вожаком клана. Теперь если наши пути вновь пересекутся, то наши противоречия будут решаться в поединке крови.
   - Это насмерть, что ли? - переспросила Власта и, дождавшись кивка, ехидно поинтересовалась, - а поговорить не пробовали?
   - Серж Косматый любит разводить секреты на пустом месте... Что с тобой?
   Власта внутренне похолодела. Отец! Ее отец здесь в Листузоре и встреча этих двоих приведет к смерти одного из них. Она хотела увидеть отца и поговорить с ним, но Кай убьет его или умрет сам. Кай стал для нее не безразличен, рядом с ним, она чувствует себя уверенней, но выбирать между ним и малознакомым отцом? Да и есть ли выбор? По крайней мере, она совершенно точно не может допустить смерти Каятикая, а значит, поединка быть не должно!
   - Что с тобой? - снова спросил Кай, - ты знаешь Сержа?
   - Нет, - побелевшими губами ответила Власта.
   - Ты знаешь Сержа, - кивнул Кай и, сложив руки на груди, требовательно посмотрел на нее, - Выкладывай!
   - Это долгая история, - скривилась Власта и предпочла сменить тему, - расскажи мне лучше о Листузоре. Я здесь никогда раньше не была и многого не знаю.
   - Хорошо, - вздохнул Кай после долгого мучительного молчания, - но учти, к этому разговору мы еще вернемся!
   - Так точно, кэп! - шутливо ответила Власта, забыв о визгливом голосе Тигриса.
   - Как телега не смазанная, - Кай прочистил уши, - больше так не делай!
   - Хорошо, - кивнула Власта, придав голосу более низкие тона.
   - Так лучше, - согласился Кай, - а теперь слушай сказку. Пару сотен лет назад один маг обнаружил цветок лайда. На вид обычный сорняк, но очень редкий и потому мало кто о нем знает.
   - Я знаю, - гордо заявила Власта, - мне Эльнира рассказывала. Эту травку лучше обходить стороной, она ядовита.
   - В принципе верно, - кивнул Кай, - только мага заинтересовала другая сторона вопроса. В этом цветке содержатся вещества, которые при правильной обработке и нужном заклинании превращаются в лайд.
   - Что это за зверь такой? - нахмурилась Власта, - я помню, ты уже упоминал это слово.
   - Лайд - это зелье, которое ядовито для людей, но весьма ценно для остальных рас. Лайд увеличивает магический потенциал магов, делает их сильнее, но только если они его употребляют постоянно. Если они завязывают, то их магический потенциал уменьшается. Если после длительного использования маг отказывается от лайда, то теряет магические способности и сходит с ума.
   - Но ты сказал остальные расы, значит...
   - Правильно, лайд действует на клайферов и метахань, - скривился Кай, - прием лайда стимулирует наши способности и действует на нас так же, как и на магов. Клайфер становится более живучим, его регенерация и скорость увеличиваются в разы, но эта дрянь сильно бьет по мозгам. Сильная доза может выжечь мозги, и тогда поминай, как звали. Такая тварь убивает все, что движется и остановить ее не просто. Дети таких клайферов, также становятся слабее и чтобы выжить в клайферском обществе начинают принимать лайд, но делают только хуже.
   - А что становится с метаханями? - поежилась Власта.
   - Не знаю, вас осталось очень мало, но вряд ли эта дрянь способна приносить пользу, поэтому не советую даже пробовать. У нас в Клайфероне таких клайферов полно, даже альфа-вожак этим не брезгует, из Листузора к нам поступают целые караваны этой дряни.
   - Клайферон? - переспросила Власта.
   - Тайная база клайферов в Бриздале, небольшой городок, отмеченный на карте, как Дальвей. Люди видят обычный ничем не примечательный городок, но это лишь иллюзия, которая скрывает это место ни одну сотню лет.
   - А ты пробовал лайд? - полюбопытствовала Власта.
   - Нет, - покачал головой Кай. - Когда-то наш клан "Когти смерти" был очень влиятельным и входил в совет Клайферона, но за отказ от лайда наши позиции стали слабеть. Наш прежний вожак проиграл поединок какому-то сопляку, который перед боем нахлебался зелья почти до потери разума. Так вожаком стал Серж, который увел свой клан, сначала на земли Даргрома, а потом мы перебрались в Листузор, где Серж запретил употребление лайда под угрозой смерти.
   - Странное место для клана, который избегает лайда, - нахмурилась Власта.
   - Приказ Владыки, - горько усмехнулся Кай, - видимо, это месть за наше бунтарство. В Клайфероне "Когти смерти" были популярны и наш отказ от лайда вызвал массу подражаний. Все это я узнал от отца, они с Сержем в то время были еще молоды, а сейчас им около шестидесяти. Лайд был придуман сотни лет назад, но популярность получил отнюдь не сразу.
   - Лайд - растение редкое, - кивнула Власта, уж она-то знала проблемы с редкими травами.
   - В точку, - Кай откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, - лайд очень капризное растение. Его пытались выращивать в разных королевствах, но прижилось оно только в Листузоре и частично в Даргроме. Сменилось не одно поколение людей прежде, чем были достигнуты оптимальные условия для роста, этого всеми любимого, сорняка. Однако лайд все равно получался дорогим, потребности магов и клайферов были безграничны. Так появились первые рабы, которые работали за еду, с тех пор прошло много лет, а Листузор продолжает проваливаться в пучину отчаянья.
   - А как же король? - Власта не могла понять, как целое королевство могло провалиться в рабство?
   - Словомер из Дома Листузор уже давно продался магам, впрочем, как и его предки. Род Листузоров защищен осколком древнего артефакта, а эту силу нельзя игнорировать. За всю историю этого Рода были сотни восстаний, но каждое из них было кроваво подавлено. Ты уже знаешь о силе Зеркала, так вот всем мятежникам всегда чуть-чуть не хватало до успеха. Три столетия назад во время штурма королевского замка, предводитель мятежников поскользнулся на лестнице, упал и сломал себе шею. Его последователи были так поражены, такой смертью, что восстание оборвалось в шаге от королевской двери. За всю историю Листузора это было самое удачное восстание.
   - Хочешь сказать, что и меня теперь защищает осколок? - удивилась Власта.
   - Не знаю, - честно признался Кай, - но скорее всего оно будет тебя защищать только на территории Даргрома.
   - Ладно, об этом я подумаю завтра, - вздохнула Власта, - так кто стоит за королем?
   - Вальтэранис - магический ковен беглых магов из Глазгора. На реальную власть не претендуют, поэтому артефакт их не трогает, но король не может им отказать и выполняет все их поручения, как свои. Словомеру нужно только золото, а остальное его мало интересует, так что он нашел общий язык с магами и теперь имеет свой кусок от пирога под названием лайд.
   - Ты еще упоминал какие-то Пастбища? - вспомнила Власта.
   - Лайд выращивают на плантациях, которые называются Пастбищами, там десятки тысяч рабов вкалывают за корку хлеба, - скривился Кай, - маги нашли способ сделать лайд дешевле. Пастбища принадлежат четырем Пастухам, одним из них был Тигрис. Лорд Вамберг владеет югом, Лорд Грошах - правитель севера, Лорд Хасбер держит запад. Все они подчиняются королю и если ему что-то не нравиться, то Пастух меняется.
   - Это ужасно, - покачала головой Власта.
   - Листузор - гиблое место, - кивнул Кай, - на сколько я понял, ты вернешься в Даргром сразу после того, как найдешь подругу?
   - Да, - вздохнула Власта и чуть тише добавила - я не могу спасти всех.
   В этот момент открылась дверь и в проеме показалась голова Барса. Он ухмыльнулся и завалился в кабинет.
   - Вот вы где, слушай, кэп, ты знаешь, сколько комнат я обшарил, прежде чем нашел тебя? - затараторил Барс, - я даже нашел комнату служанок. Сколько же было визга, пока я искал своего друга у них под...
   - Проклятье! Барс! Мы не одни, - рыкнул Кай.
   - Простите, Ваше Величество, все время забываю, что у вас сейчас проблемы... с внешностью.
   - Ближе к делу, капрал, - напомнил Кай.
   - В потайной темнице мы с ребятами нашли нескольких девушек, - Барс горестно вздохнул, - они оказались метаханями, им крепко досталось, но жить будут. Какой-то лекарь сейчас приводит их в чувство.
   - Где они? - подскочила Власта.
   - Я велел перенести их в гостевые апартаменты в северном крыле на первом этаже и на всякий случай поставил охрану.
   - Как же ты понял, что они метахани? - спросил Кай, подскакивая с кресла и направляясь следом за Властой, - я так понял они без сознания?
   - Верно, но одна из них мечется в бреду и ее тело постоянно меняется и превращается в различных людей. Я предположил, что остальные девушки тоже метахани.
   - Сейчас проверим, - кивнул Кай.
   Власта уже примерно представляла расположение замковых коридоров, поэтому до нужной комнаты добрались без проблем. Рядом с дверью стояли три наемника и тихо переговаривались, но при появлении "Тигриса" тут же смолкли и застыли статуями. Власта прошла мимо них и зашла в комнату, на кроватях лежали три девушки, кожа у них побелела, но они были живы. Мужчина средних лет с пушистыми бакенбардами и круглыми очками, поднялся с кресла, где только что сидел и поприветствовал Тигриса.
   - Как они? - шепотом спросила Власта, подражая голосу Тигриса.
   - Трудно сказать. Это метахани и я не знаю, что с ними сделали, чтобы привести в такое состояние. Думаю, что об этом вы знаете больше меня. У них какое-то отравление и лихорадка, если они нужны вам живыми, то я смогу привести их в чувство только через пару дней.
   - Действуйте, - кивнула Власта и развернулась, чтобы выйти из комнаты, но ее остановил голос лекаря.
   - Что сегодня было ночью, Лорд Тигрис?
   - Мой замок был взят штурмом, - признала Власта, скрыть кучу новых лиц от прислуги не удастся, поэтому придется напустить туману. Она посмотрела на Каятикая и продолжила, - капитан Дагер оказался не только прекрасным командиром, но и умелым дельцом. Так что теперь его парни служат мне, а значит, на меня по-прежнему работают только лучшие.
   Когда Власта покидала комнату, она заметила тонкую усмешку на губах Кая, лесть ему понравилась, а вот Власта вспомнила улыбку, которую она когда-то видела в лесу. Как же давно это было?
  
   Серж Косматый
   Прошло два дня, как Грай покинул деревню, и Серж понял, как ему не хватает друга. Они дружили с детства, и многое пережили вместе, а сейчас жизнь разводит их по разные стороны баррикад. Позавчера он назвал лучшего друга предателем и объявил о его изгнании, он тогда много чего наговорил, но интонации его голоса сказали клайферам больше, чем слова. Клан понял, что изгнание Грая, мера вынужденная и скорее всего кратковременная.
   Чтобы вернуть Грая, нужно найти предателя и обхитрить Владыку, а Серж уже давно ходит по лезвию клинка. Задание для Дремучего было местью за дерзость и предупреждением на будущее. Осечек больше быть не должно, иначе за них будут расплачиваться друзья. Владыка терпелив, но если у него заканчивается терпение, то лучше находиться от него подальше. Нужен план, а на ум ничего не приходит. Серж устало рухнул в кресло и помассировал виски руками. Прохаживаясь по кабинету и размышляя над проблемой, он отмотал несколько лиг и заработал мигрень.
   Внезапно мигрень усилилась, и в голове появился неясный еле различимый шепот. Серж выругался и подскочил с кресла. Мигрень была неслучайной! Этот гребанный Владыка вызывает его на связь и если дело дошло до голосов в голове, то ждет он уже давно. Серж лишь надеялся, что когда он выходит на связь, Владыка испытывает такую же боль. Он быстро подхватил мерцающий амулет связи и прикрепил его к зеркалу, через пару мгновений появилось изображение Владыки, задумчиво перелистывающего стопку документов, даже сейчас он оставался в капюшоне. Бедняга, как же ему, наверное, жарко!
   - Приветствую тебя Владыка! - напомнил о своем присутствии Серж.
   - Серж, ты меня уважаешь? - вместо приветствия спросил Владыка, отрываясь от бумаг. Серж уже хотел ответить, что они с Владыкой друзья до гроба, но его остановили взмахом руки, видимо вопрос был риторическим. - Ты мне в душу плюнул!
   - Я больше так не буду! - если бы Серж знал, где под этим капюшоном прячется душа, он бы туда не только плюнул.
   - Горбатого могила исправит, - вздохнул Владыка.
   - Зачем такие крайности!? - нахмурился Серж. Владыка шутить не умел, но всегда пытался.
   - Потому что случай запущенный! - вздохнул Владыка, но тут же стал серьезным - чтобы в следующий раз являлся по первому требованию или твои мозги превратятся в фарш! Это понятно?
   - Да, Владыка!
   - Отлично, тогда перейдем к делу, - голос Владыки стал деловым, - в Даргроме возникли проблемы и поэтому придется задействовать твоих ребят для выполнения одного очень важного задания.
   - Что за проблемы? - спросил Серж.
   - Серж, ты так и не научился задавать правильные вопросы, - Владыка покачал головой, - ключевое слово здесь задание, а не проблема. Из Даргрома нужно выкрасть осколок Зеркало Власти и привезти его в Листузор. Согласись отдых, а не задание!
   - Но разве осколок Зеркала может покидать свою территорию?
   - Хороший вопрос, вот заодно и проверим, - кивнул Владыка, - кого тебе там не жалко?
   - Но... - Серж не хотел жертвовать своими ребятами, ради проверки какой-то нелепой теории, но Владыка только рассмеялся, и Сержу пришлось замолчать.
   - Расслабься, парень, это была шутка, - Владыка еще хохотал, а у Сержа возникла идея. - Зеркало действительно нельзя вывезти из королевства, которое оно охраняет.
   - Разве зеркала охраняют королевства? - удивился Серж.
   - Зеркало раскололось на пять частей и каждое из них по форме похоже на границы современных королевств. Осколки защищают свои территории от захватчиков из других королевств, поэтому их никогда не перевозили в другие страны. Все кто пытался это сделать умирали, так и не добравшись до границы. Это одна из причин, по которой древний артефакт до сих пор не восстановлен. Мало кто знает о связи между королем и осколком. Если король покидает пределы своего королевства, то он может взять зеркало с собой.
   - Это может сделать только король? - уточнил Серж.
   - Не только, - покачал головой Владыка, - король может покидать свои земли, а вот зеркало без короля этого сделать не может. Пока Власта на территории Листузора осколок можно вывезти из Даргрома.
   - Зачем все это? - нахмурился Серж.
   - Подумай и сам все поймешь, - хмыкнул Владыка.
   - Если королева и осколок Зеркала покинут Даргром, то ее королевство станет беззащитным! - осенило Сержа.
   - Что и требовалось доказать, - самодовольно заметил Владыка. - Подбери кого-нибудь для этого задания, но учти, осечек быть не должно.
   - Можно отправить Курда, это задание для него будет в самый раз, - предложил Серж, настало время проверить свою теорию.
   - Нет, - ответил Владыка после секундной заминки, - тут нужен более опытный клайфер.
   Серж внешне остался спокоен, но внутри у него все просто пело, он наконец-то напал на нужный след. Конечно, заминка Владыки ни о чем не говорит, но Курд - темная лошадка, а значит, его нужно проверить.
   - Тогда отправлю, Дигза, уж он-то с этим делом справиться в два счета, - пожал плечами Серж.
   - Хорошо, пусть будет Буйный. В Даргроме его будет ждать мой человек, который принесет подделку Зеркала. Дигз должен будет поменять оригинал на копию. Но самое главное, это секретность, никто не должен знать об этой операции.
   - Будет исполнено, - поклонился Серж.
   - Я на это очень надеюсь и помни Серж, мое терпение не безгранично, - предупредил его Владыка. - Тебе пришлось прогнать друга, чтобы избавить его от неприятного приказа, если ты снова напортачишь, то это наказание покажется тебе цветочками!
   - Вот, сволочь! - Владыка отключился, и Серж позволил себе вспышку гнева. Подскочив к зеркалу, он стукнул по нему кулаком, и когда оно разбилось, то на душе сразу полегчало. В подвале есть еще десять штук, они были заказаны специально для таких случаев.
   Серж с минуту наблюдал, как затягиваются раны на костяшках пальцев и только когда полностью успокоился, принялся за дела. Он взял клочок бумаги и написал: "Гора Кашкан Поднебесной гряды восточный склон". Смяв бумагу в шарик, он отправился к дому Дигза Буйного. У брата не простой характер, такое прозвище просто так не дают, но Серж на такие мелочи внимания не обращал, они не раз дрались, так что если слова не помогают, то в ход идут кулаки. Дигз - парень вспыльчивый и чуть что сразу бьет в морду, тут главное увернуться и послать ответку. Если получиться, то Дигз выплюнет зубы, и тогда с ним можно будет договариваться.
   Один из лучших бойцов клана копал картошку в огороде, у всех свои причуды вот и Дигз пытался стать огородником, но пока безрезультатно. Картошка была гнилой и не вкусной, но Дигз не сдавался и каждый год сажал ее заново, может ему когда-нибудь повезет и урожай окажется удачным. На крыльце в кресле-качалке устроился Курд, который с интересом наблюдал за приближением вожака клана. У Сержа руки чесались прямо сейчас прижать этого сопляка к стенке и задать ему пару вопросов, но если пацан начнет все отрицать, то надавить на него будет трудно.
   - Эй, Буйный! - Серж окликнул начинающего огородника, - как картошка?
   - Как всегда, - буркнул Дигз, поднимаясь во весь рост. Парень был высоким и поджарым, многие взглянув на его лицо, назвали бы его дебилом, но люди, допускающие такие ошибки долго не живут.
   - Идем к Шоне, судя по запаху, она приготовила жаркое. Нас, конечно, не приглашали но, в конце-то концов, кто здесь хозяин? - Серж краем глаза поглядывал за Курдом и поэтому пропустил тот момент, как Дигз швырнул лопату в дерево. Бросок был настолько сильным, что штык на половину вошел в ствол дерева. - Ну, ты даешь, Дигз! Я-то думал, он грядки копает, а он, оказывается, новый вид оружия осваивает!
   - А в зубы? - Дигз мрачно взглянул на Сержа.
   - Ну, так подходи, - радостно заулыбался Серж, разминая кулаки.
   - Идем к Шоне, - вздохнул Дигз.
   - Да ты прямо сам не свой! - хмыкнул Серж, направляясь к домику Шоны.
   - Сегодня подрались с Курдом, - махнул рукой Дигз, - так что тебе повезло, сегодня я тебя трогать не буду.
   - Ну, прям гора с плеч, - хмыкнул Серж, но все-таки решил уточнить, - часто с Курдом собачитесь?
   - Постоянно, - скривился Дигз, - за последние годы он сильно изменился. Ладно, Косматый, говори, зачем пришел?
   - Работёнка есть, - Серж замедлил шаг, сейчас их должен услышать наблюдатель, - Владыка приказывает выкрасть из Даргрома осколок Зеркала Власти, я поручаю это тебе.
   - Но я еще не всю картошку выкопал!
   - Оставь ее, будет удобрением, - скривился Серж, - в Даргроме тебя будет ждать человек Владыки. Он передаст тебе копию Зеркала, ты быстро крадешь оригинал и кладешь на его место копию, а потом возвращаешься к своему огороду.
   - Значит, Зеркало я закапываю на заднем дворике в качестве удобрения? - хмыкнул Дигз.
   - К сожалению, все несколько сложнее, - поморщился Серж, - тебе предстоит небольшая прогулка в горы. Ты знаешь, где находиться гора Кашкан?
   - Конечно, это в районе Поднебесной гряды, - кивнул Дигз.
   - Спрячешь осколок на западном склоне, - Серж нарочно выделил слово "западный". Дигз непонимающе нахмурился и огляделся по сторонам в поисках слухача. Серж тоже хотел это сделать, но сдержался, он нутром чуял, что за ним следят, - сделай лицо попроще, Дигз, а то выглядишь, как дебил!
   Дигз первоклассный боец, даже Серж, готовый к удару, с трудом смог увернуться. Дигз промахнулся и тем самым открылся, Серж воспользовался моментом и врезал Буйному в зубы. Удар оказался настолько сильным, что Дигз повалился на землю и на мгновение потерял координацию. Выплюнув зубы, Буйный с усмешкой посмотрел на Сержа.
   - Расслабься парень, зубы быстро отрастают! - ухмыльнулся Серж и протянул Дигзу руку с зажатым клочком бумаги. Дигз схватил протянутую руку и поднялся на ноги, лишь тень удивления проскочила по его лицу, когда записка оказалась у него в руке. - Вот увидишь, сейчас сядем за стол, а у тебя во рту будут новенькие зубки.
   - Зря лыбишься, Косматый! Ты за это мне еще ответишь! - сплюнул Дигз.
   - Сочтемся, братец! - хмыкнул Серж и повел Дигза к Шоне.
   Для всех остальных эта сцена не была сюрпризом, такое часто случается, когда два брата встречаются вместе. Иногда достается Сержу, но чаще всего на земле валяется Дигз, все-таки Серж - глава клана, а значит, должен поддерживать авторитет лучшего бойца. "Когти Смерти" всегда стремятся быть первыми и вожак должен соответствовать этому требованию!

Глава 6

С миру по нитке, нищему, швейное производство!

   Властэлина Диён
   Вот уже два дня Власта изображала из себя Тигриса. Наемники знакомились с прислугой и приносили информацию Власте, так она узнала, что стала хозяйкой замка "Шпиль удачи". Вместе с прислугой, гарнизоном и рабами в замке постоянно проживает около сотни человек. Этих людей надо кормить не только слухами, которых за последние два дня стало столько, что можно смело писать книгу. Например, Тигрис, оказывается, убил Шизлону и променял ее на Каятикая. Клайфер чуть не убил прислугу, Власта с трудом убедила его этого не делать и тем самым спасла тридцать человек.
   Чтобы не привлекать внимания, рабов не освобождали, но запретили телесные наказания и увеличили им пайку. Припасов пока хватало, и можно было позволить себе жест доброй воли. Власта хотела заняться поисками Эвелины, но дела не отпускали. Они обыскали все бумаги прежнего хозяина, но выяснить местоположение Эвелины не получилось. Зато, в бумагах было полно другой информации, карты расположения Пастбищ и финансовые отчеты.
   Пока Тигрис был в Даргроме, его наместник развалил все хозяйство. Тигрису пришлось продать весь собранный лайд и часть рабов, чтобы расплатиться с долгами, но этого мало. Через месяц он должен внести пятьдесят тысяч золотых в королевскую казну, а таких денег у него нет. Судя по записям, он собирался одолжить деньги у "Золотой Феи", но скоропостижно скончался. Теперь финансовые проблемы его земель легли на плечи Власты, и она от этого была не в восторге.
   Власта успела побывать на ближайшем пастбище. Тысячи изможденных рабов загибались на плантациях, выращивая эти граговы сорняки! Надсмотрщики били плетьми тех, кто, по их мнению, отлынивал от работы. Прямо при ней унесли тела двух мужчин, которые не справились с нагрузками, даже Кай был бледным, а Власту и вовсе чуть не стошнило. Они покинули это место через десять минут и весь оставшийся вечер были раздавлены увиденным. Теперь Власта не могла просто сбежать, забрав с собой подругу, сбежать сейчас, это обречь всех этих людей на гибель.
   - Власта! Хватит витать в облаках! - крикнул Кай, - Защищайся!
   Чтобы развеяться Власта предложила позвенеть клинками в тренировочном зале, но вместо этого опять стала думать о делах. Здесь она могла быть Властой, в своем родном теле. При входе дежурили наемники и впускали только своих, так что Тигрис может отдохнуть. К тому же тренировки лучше проводить в своем теле, ведь, центр тяжести у всех людей разный. Теперь она тренировалась без кольца, оно осталось в Даргроме и ей приходилось вырабатывать собственные рефлексы. Каятикай учил ее всем приемам клайферского боя, и Власта прилежно все повторяла и отрабатывала.
   Труднее всего научить свое тело думать. Тело должно трансформироваться, чтобы избегать клинка, у Власты пока такое не получается. Пока ей достаются только болезненные тычки, но за миг до удара тело сжимается в предчувствии удара, а значит не все потеряно. Нужно больше времени, чтобы выработались инстинкты. Они сражались деревянными мечами, и Власта не боялась пораниться, так что она смело, парировала удары, но Каятикай как всегда решил все иначе.
   - Теперь можно провести бой на настоящих клинках, - заявил он, отбрасывая в сторону кусок деревяшки и доставая свой клинок. - Если ты хочешь превратить свое тело в боевой механизм, то оно должно чувствовать опасность. Адреналин будет провоцировать защитную реакцию организма. Все Власта, шутки кончились, теперь все по-настоящему!
   Власта сглотнула и потянулась к Шайглону, как только в руке оказался меч, на нее налетел вихрь ударов. Кай оказался прав, реальное оружие заставило серьезнее отнестись к поединку. Она сконцентрировалась на сражении, и всего на миг ей показалось, что рука начала жить своей жизнью. Транс быстро закончился, и Власта заметила тонкую красную полоску на рубахе Каятикая. Но тут же почувствовала на своем теле кучу мелких порезов и ссадин.
   - Достаточно! - Кай отошел в сторону и с интересом взглянул на затянувшийся порез, - поздравляю!
   - Но как? - удивилась Власта.
   - Твоя рука выгнулась в противоположную сторону и зацепила меня на излете!
   - Не может быть, - Власта повращала рукой, но все было нормально.
   - Чуть больше тренировок и ты станешь опасным противником! - улыбнулся Кай.
   Раздался стук в дверь и Власта моментально превратилась в Тигриса, но краем глаза заметила, как Каятикай разочарованно опустил глаза. Власта не могла его винить, она в последнее время сама стала избегать зеркал. В зал заглянул Гордан и привычно хмыкнул застав их наедине.
   - Метахани очнулись! - объявил капрал. - Барс уже отправился к ним знакомиться.
   - Проклятье! - ругнулся Кай и поспешил в больничный отсек.
   Метахани действительно пришли в себя, цвет кожи тоже вернулся к норме, хотя щеки были красными от смущения. Барс интересовался насколько может увеличиваться грудь у метахани. Девушки смущенно хихикали и только пожилая метахань неодобрительно косилась на парня. Метахани пока лежали в кроватях, но выглядели вполне живыми, лекарь совершил подвиг, вернув их к жизни.
   - Господин Самбир, оставьте нас, - попросила Власта лекаря, тот удивился вежливости Тигриса, поэтому выходя из палаты, бросал задумчивые взгляды в ее сторону.
   - Как вас зовут? - спросила Власта, принимая родной образ.
   - Меня зовут Тора, а это Юня и Диля, они сестры, - взяла слово Тора, как самая старшая из метахань, - а вот кто ты, это конечно вопрос?
   - Я просто Власта, - пожала плечами она.
   - Властэлина Диён - королева Даргрома, - представил ее Каятикай, а Власта тяжело вздохнула.
   - Далеко же вы забрались от дома, Ваше Величество? - улыбнулась женщина.
   - Только давай без Величеств, просто Власта, а в Листузоре я вообще проездом, - скривилась Власта, не привыкла она к титулам.
   - А в этом замке ты остановилась на ночлег, да еще в компании с клайфером, - улыбнулась Тора, на лице у нее появились морщинки, а белые волосы разметались по подушке. Метахани могут сами выбирать свою внешность, поэтому для Власты оставалось загадкой, почему эта женщина предпочитает возраст старушки.
   - Как ты узнала, что он клайфер? - Власта решила, что пора самой задавать вопросы, иначе можно отстать от жизни.
   - Взгляд убийцы ни с чем не спутаешь, - пожала плечами Тора и посмотрела на хмурого Каятикая. - Хочешь свернуть мне шею, не так ли?
   В комнате повисло напряжение, Юня и Диля в панике отодвинулись от Кая, а вот Тора ничуть не боялась клайфера, она просчитывала его реакцию. Власта была уверена, что Кай не будет делать глупости, поэтому просто ожидала развязку, только Барс и Гордан были как всегда беззаботными.
   - Хочу! - после долгого молчания ответил Кай, - но не буду!
   - И что тебя сдерживает? - загадочно улыбнулась Тора.
   - Она, - неожиданно Кай посмотрел на Власту, и она чуть не лишилась дара речи. Она-то здесь причем!?
   - Забавные вы ребята! Пожалуй, я здесь задержусь! А вы что скажете девочки? - спросила Тора у сестричек.
   - А он не кусается? - Юня с опаской посмотрела на Каятикая.
   - Успокойся, кэп не кусается, он целиком заглатывает, - заржал Барс.
   - Кажется, вам заняться нечем? - изогнул бровь Кай.
   - Ты прав, кэп, нам с Барсом, надо еще столовую проверить! - кивнул Гордан и два капрала очень быстро покинули палату.
   - У нас с Властой есть какая-то связь, - заметил Кай, устраиваясь на свободной кушетке, - что тебе об этом известно?
   - Вы наверняка, знаете, что раньше клайферы и метахани жили семьями. - Тора дождалась кивка и продолжила. - В те времена были пары, у которых была особая связь, такие пары назывались амитами. В древности маги умели находить такие пары, но теперь они появляются спонтанно, так что вам сильно повезло, что вы встретились. И вдвойне повезло, что не убили друг друга.
   - Что дает эта связь? - спросила Власта.
   - Когда вы рядом ваши силы вступают в резонанс, поэтому каждый из вас становится сильнее. Чем дольше вы находитесь рядом, тем сильнее становитесь, теоретически ваш потенциал может увеличиться в два раза, но на практике такое бывало крайне редко.
   - Как укреплять эту связь? - Каятикай сразу начал требовать подробности.
   - А вот это мне неизвестно, - пожала плечами Тора, - я думаю, вы это сами поймете со временем. Власта уже сейчас сильнейшая метахань в мире и что-то мне подсказывает, что встретились вы недавно?
   - Ну, в принципе, можно и так сказать, - уклончиво ответила Власта, все-таки они не виделись почти год.
   - Кто твои родители? - спросила Тора, - твоя мать, скорее всего Арэлия...
   - Как ты догадалась? - перебила ее Власта.
   - Власта, мне сто пятьдесят лет! Возможно я самая старая метахань в мире, а что касается твоего вопроса. За все время разговора ты трижды отбросила седую прядь волос и, судя по твоим гримасам, она тебя здорово бесит. Потомков Кейлы осталось мало и если я права, то твоя мать Арэлия, по возрасту подходит только она. Но меня больше интересует твой отец. Кто он, Власта? - требовательно спросила Тора.
   - Клайфер, - вздохнула Власта, рядом с этой женщиной невозможно хранить тайны, ее авторитет раздавит любого.
   - Что!? - подскочил Кай.
   - Но ведь это невозможно, - подала голос Диля, сестрички во время разговора молчали, поэтому комментарий Дили, тут же привлек внимание к ней.
   - Верно, Диля, раньше так и было, но проклятье начало разрушаться, - кивнула Тора, - Власта - дитя двух рас разрушает его своим существованием.
   - Его разрушаю я!? - удивилась Власта.
   - Без тебя Кай разорвал бы нас в клочья! - хмыкнула Тора.
   - Как зовут твоего отца? - спросил Кай.
   - Прости, но я, пока не могу тебе этого сказать. - Власта виновато опустила глаза. Она не знала, как поведет себя Кай, если узнает, что Серж - ее отец.
   - Хорошо, я терпеливый! - скрипнул зубами Кай, снова опускаясь на кушетку, - граг с ним я подожду.
   - Поосторожней с ним, клайферы не очень терпеливы, - подмигнула Тора, - хотя о чем это я? В тебе, ведь тоже течет клайферская кровь.
   - О чем ты? - нахмурилась Власта.
   - У клайферов и метахань рождается либо метахань, либо клайфер, поэтому стать клайфером тебе не грозит, но подумай вот о чем. В мире сотни метахань и не одна из них не лезет в политику! Как любой клайфер ты любишь риск и опасность, так что спокойная жизнь не для тебя, дорогая! - хмыкнула Тора.
   - Хватит обо мне! - Чем больше ответов, тем больше вопросов, - лучше расскажи, зачем вы понадобились Тигрису?
   - Причин много, - вздохнула Тора, - наша кровь нужна для некоторых зелий, маги неплохо за нее платят. Я провела в заключении десять лет, способность к трансформациям я потеряла, а как рабыня я бесполезна. У меня осталась только кровь и то, по слухам, маги перестали ее покупать. Пока не появились вы, мои дни были сочтены, а теперь быть может еще поживу. Девчонкам было хуже, их уже несколько раз продавали в рабство.
   - Это как? - не поняла Власта.
   - Мы с Дилей превращаемся в мускулистых качков или симпатичных девушек, - взяла слово Юня, - затем нам на шею надевают специальные ошейники. Внешне это обычные рабские ошейники, но они зачарованы магами. Каждое полнолуние ошейники начинают сжиматься, и только магический ключ может этому помешать. Нас продают под видом элитных рабов и у нас есть чуть меньше месяца, чтобы вернуться к Тигрису, иначе смерть от удушья. Смена внешности очень помогает при побеге, но если нас закрыть в каменном мешке, то выбраться нам не удастся. Нас продавали девять раз и в последний раз мы едва успели вернуться.
   - Вот, скотина, все продумал! - ругнулась Власта, - кажется, его смерть была слишком легкой!
   - Сомневаюсь, - хмыкнул Кай, - ты разорвала его на куски. Кабинет Тигриса опечатан, и мои парни бояться туда заходить!
   - Паршивый выдался денек, - вздохнула Власта.
   - Надеюсь, он больше не повторится, иначе замок опустеет, - хмыкнул Кай.
   - О чем вы? - спросила Юня.
   Пока Кай рассказывал про дурную метахань превратившуюся в метагара, Власта задумалась над одной весьма интересной идейкой. Тигрис использовал метахань для обогащения, а чем хуже Власта? Конечно, она не собирается никого заставлять, но для претворения плана в жизнь ей понадобятся метахани. Конечно, золото ей могут привезти из Даргрома, но это грабеж родной страны и ее жителей. Если ей предстоит задержаться в Листузоре, то без золота ей не обойтись.
   - Кай! - Власта прервала клайфера на самом интересном месте, - я знаю, где добыть золото!
   - Обычно с этого начинаются проблемы, - вздохнул Кай, - выкладывай.
   - Мы возьмем деньги у Золотой феи, - ничего нового Власта не придумала, раньше она это уже делала.
   - То же самое хотел сделать Тигрис, проблема в том, что золото надо будет вернуть с процентами, а у нас нет ни времени, ни ресурсов для ведения войны, - возразил Кай, - или ты планируешь расплатиться лайдом?
   - Нет, конечно, - улыбнулась Власта, - у Тигриса нет проблем с деньгами, а вот у остальных Пастухов их полно. Три Пастуха и три фургона с золотом.
   - Ты предлагаешь подставить Пастухов? - хмыкнул Кай.
   - Ни Пастухи, ни Золотая фея меня не волнуют, - пожала плечами Власта, - если они поубивают друг друга, то Листузор от этого только выиграет.
   - Это рискованно - покачал головой Кай, - если тебя раскусят, то мало тебе не покажется, "фея" такие дела не прощает. Может ты, и можешь принимать любой образ, но у моих парней с этим проблемы. Один раз кто-нибудь из Пастухов может появиться с новыми охранниками, но появление второго Пастуха с теми же охранниками вызовет массу подозрений.
   - Пастух без свиты пасет только коров, да девочки!? - спросила Тора у сестричек, а Власта вздохнула спокойней, она надеялась на эту поддержку. - Окажете нашей спасительнице небольшую услугу?
   - Мы поможем - кивнула Диля копной кучерявых волос.
   - Нам не трудно, - согласилась Юня.
   - Даже если и так - Кай подскочил с кровати и принялся расхаживать по палате, - как я обеспечу прикрытие на случай провала?
   - Успокойся Кай, мы что-нибудь придумаем, у нас в запасе есть целый месяц, - напомнила Власта.
   - И как ты собралась превращаться в людей, которых в глаза не видела? - Кай продолжал расхаживать по комнате, но идея, кажется, начала захватывать и его.
   - Мы их видели, - снова подала голос Диля.
   - И во всех подробностях, - кивнула Юня, - мы побывали в спальнях у всех троих и знаем их вкусы.
   - Лорд Вамберг любит белокурых - стала перечислять Диля, - Лорд Грошах любит пышных блондинок, а Лорд Хасбер предпочитает стройных смешливых брюнеток.
   - Ну, такие подробности нам, пожалуй, не понадобятся. Когда поправитесь, покажете мне пастухов и их окружение, а мы с Каем подумаем над прикрытием и путями отхода.
   В дверь постучались, и Власта моментально превратилась в Тигриса, а в палату вошел лекарь. Он вежливо попросил покинуть больничный покой, потому что метаханям пора принимать микстуры и ложиться спать. Власта в образе Тигриса пожелала метаханям скорейшего выздоровления. Сестрички хихикнули и пообещали стараться, даже Тора не смогла сдержать улыбку при виде шокированного лекаря. Выйдя из палаты Кай, предложил перекусить, и они вместе отправились на кухню, им предстояло еще много чего обсудить.
   Операцию готовили две недели, сестрички выложили все, что они знали и о чем догадывались, о жизни Пастухов. Власта старательно копировала их образ и манеру поведения, так что с этой стороны осечек быть не должно. Девчонки имитировали телохранителей, у каждого пастуха они были свои, но их функции всегда были одинаковыми и ничего сверхсложного от них не требовалось. Сложнее всего было с прикрытием и путями отхода, если во время переговоров, что-нибудь пойдет не так, то дорогу к выходу придется прорубать мечом.
   Кай настоял на своем присутствии на первых переговорах и тайном наблюдении на последующих. Как оказалось он неплохо умеет скрываться и в замке вполне способен передвигаться незаметно. Так что прикрывать Власту и сестричек будет только клайфер, что ни так уж плохо на взгляд Власты, но Кай до последнего пытался ее отговорить от этой глупости. Ничего не вышло и с рассветом из ворот замка "Шпиль удачи" выехали тридцать всадников устремившихся на север. Они направились к замку "Камень гнева" - листузорской базе Золотой Феи.
   "Камень гнева" располагался на берегу реки и как все базы Золотой феи имел массивные стены и мощные катапульты. Местные ростовщики неплохо зарабатывали на перепродажах лайда, к тому же в Листузоре любой, кто берет в долг и не может по нему рассчитаться становится рабом. Все долги Золотой феи были обеспечены живым товаром, так что банкротство им не грозило. Впрочем, для Пастухов действуют иные правила и совсем другой порядок цифр, к таким клиентам подход индивидуальный.
   Отряд остановился в стороне от замка под прикрытием леса. В качестве эскорта Власта отобрала десяток всадников, остальные остались обустраивать лагерь. Власта приняла образ Лорда Вамберга и во главе отряда отправилась в сторону замка, где их ждали вооруженные арбалетами стражники. После утомительных споров их пропустили внутрь, эскорт Власты остался внизу под охраной гарнизона крепости. Власта в сопровождении Кая и сестричек в образе телохранителей отправилась на встречу с главой листузорской базы Золотой Феи.
   Ревиль Данеш встретил их в кабинете с широкими окнами и дорогой мебелью. Хозяин замка сидел в мягком кожаном кресле, сцепив пальцы в замок, выставив напоказ причудливые перстни, явно сделанные на заказ. Ревиль был человеком с неопределяемым возрастом, внешне он молод, но Власта знала, что Ревилю перевалило за пятьдесят и его внешность обманчива. Он не доверял никому и рядом с ним всегда находились телохранители, сейчас они замерли по углам кабинета и изображали из себя статуи.
   "Телохранители" Власты также зашли в кабинет и взяли ее в кольцо, сохраняя дистанцию и не закрывая Ревиля. Глава "Золотой Феи" смотрел на эти передвижения с легкой улыбкой, видимо эта ситуация его забавляла. Позднее Власта поняла, что этот человек улыбается всегда, даже когда подписывает смертные приговоры, которые аккуратной стопкой лежали у него на столе. Он приглашающе кивнул на свободное кресло напротив себя и, не переставая улыбаться начал разговор.
   - Рад видеть вас Лорд Вамберг, честно говоря, ваше появление стало для меня полной неожиданностью. Насколько я помню, вы всегда пренебрежительно отзывались о нашем ордене.
   - С возрастом, люди становятся мудрее, господин Ревиль - мягко улыбнулась Власта, копируя мимику Вамберга, долгие тренировки не прошли даром и Ревиль слегка расслабился.
   - Как насчет вина? - предложил Ревиль.
   - К сожалению, я вынужден отказаться, - ответила Власта.
   - Странно, я слышал вы большой поклонник этого чудесного напитка, - удивился Ревиль.
   - Вы правы, но я предпочитаю наслаждаться этим напитком с балкона своего кабинета, - тонко улыбнулась Власта, сестрички выложили ей целый ворох из жизни Пастухов, поэтому такие вопросы не ставили ее в тупик.
   - Вы напрасно отказываетесь, ведь, у меня есть ваши любимые бриздальские сорта, - Ревиль продолжал допрос и кажется, им наслаждался.
   - Рекомендую казнить вашу разведку, потому что я предпочитаю глазгорские вина, - хмыкнула Власта, - скажите, Ревиль, вы всем клиентам устраиваете такие проверки?
   - А как же иначе, Лорд Вамберг, а вот если какая-нибудь метахань примет ваш образ и обратится к нам за золотом? - покачал головой Ревиль.
   - А что и такое бывает? - удивилась Власта.
   - Пока не было, но все бывает в первый раз, - вздохнул Ревиль.
   - Тут вы правы, - вздохнула Власта, - эти бестии приносят одни неприятности.
   - Ну что ж, думаю, мы можем перейти к делу, - потер руки Ревиль. - Итак, Лорд Вамберг, какая сумма вам нужна?
   - Пятьдесят тысяч золотых, - ответила Власта. Они с Каем предположили, что это максимальная сумма, которую может получить Пастух.
   - Это большие деньги, Лорд Вамберг, - заметил Ревиль. - Для чего они вам?
   - К сожалению, рабам нужна еда, которая постоянно дорожает, - вдохнула Власта.
   Каем решил, что это самый убедительный довод, который должен сработать. На землях Листузора разрешено выращивать только лайд. Это связано с тем, что он растет только в Листузоре. Так что продукты Пастухи вынуждены закупать в других странах, зато Даргром и его королева на этом неплохо зарабатывают. Вот только минувший год выдался неурожайным, поэтому цены подскочили до небес и лайд на этом фоне уже не кажется таким дорогим, как было раньше.
   - Такая сумма дорого обойдется вам, Лорд Вамберг, вы уверены в своем решении? - с легкой улыбкой на губах поинтересовался Ревиль.
   - Через полгода я верну вам на три тысячи больше, - кивнула Власта.
   - Ну что ж, Лорд Вамберг, "Золотая Фея" создана, чтобы исполнять желания клиентов! - торжественно объявил Ревиль, завершая сделку.
   Власта до последнего ожидала подвоха, но Ревиль согласился на сделку даже без торга и других уговоров. К тому же, как крупному клиенту, Власте достался фургон с эмблемой ордена. Ревиль по доброте душевной предложил еще и наемников для сопровождения, но пришлось отказаться. Конечная цель фургона должна остаться в тайне. Для этого в лесу золото погрузят в фургон с гербом Тигриса, а затем оно отправиться к королю. Этого золота хватит, чтобы король потерял интерес к Тигрису на ближайшие полгода.
   Нынешняя партия лайда созреет через месяц и Власта решила, что она будет последней. Золота от продажи лайда хватит на пару месяцев экономной жизни, но если получиться развести Золотую Фею на еще один заем, то про беды с финансами можно будет забыть окончательно, а рабов можно будет освободить на месяц раньше. Нужно всего лишь рискнуть жизнью ради малознакомых людей. Трудно выбирать между своей жизнью и жизнями десятков тысяч человек, в таких случаях своя шкура всегда кажется дороже.
   Через три дня Власта превратилась в Лорда Грошаха и отправилась в замок в сопровождении телохранителей, которых изображали сестрички. К ним присоединился десяток солдат из тех, кто не успел засветиться в прошлый раз и Кай, который будет прикрывать их внутри замка. План решили не менять, сейчас многие испытывают трудности с продовольствием, поэтому подозрений быть не должно. Однако у самых ворот, что то пошло не так.
   Сначала их очень долго не желали пускать, но оказавшись внутри, Власта почувствовала какую-то напряженность. Она оглянулась и увидела, как ворота позади них закрылись, в прошлый раз такого не было. Ощущение неприятностей стало осязаемым. Ребята Каятикая остались во дворе замка, как и в прошлый раз, но сейчас с ними не общались, их держали под прицелом. На стенах прибавилось людей, и тогда Власта поняла, что живыми их не выпустят, Ревиль что-то знает или подозревает.
   Четверо солдат повели их в кабинет Ревиля уже знакомыми с прошлого раза коридорами. Власта хотела поинтересоваться причинами столь резкого отношения, но не успела. Солдат потеряли головы раньше, чем она успела задать вопрос. Каятикай был злым, как демон и убивал с особым садизмом. Сестрички-метахани в образе суровых мужчин телохранителей тупо рухнули в обморок. Власта укоризненно посмотрела на клайфера, а он виновато пожал плечами и отправился приводить в чувство девчонок.
   - Что происходит Кай? - спросила Власта, когда девочки начали приходить в себя.
   - Наших ребят убили сразу, как ты вошла внутрь, - сквозь зубы процедил Кай, - мы с тобой сильно облажались, Власта, Лорд Грошах уже неделю, как мертв. Теперь весь замок стоит на ушах, все ворота закрыты, весь гарнизон приведен в боевую готовность, теперь там и мышь не проскочит.
   - И что нам делать? - спросила пришедшая в себя Диля, она уже приняла свой родной образ и старалась не смотреть по сторонам.
   - Вы вдвоем превращайтесь в служанок, затем найдите тихое место и затаитесь до утра. Когда ворота откроют, отправляйтесь в замок Тигриса, там вы снова будете в безопасности.
   - А как же вы? - спросила Юня.
   - Весь замок будут обшаривать и мне придется искать место понадежней, а Власта в принципе может присоединиться к вам, - криво улыбнулся Кай.
   - Нет! - ответила Власта, Кай что-то задумал и оставлять его одного Власта не хотела, - делайте, что он сказал, а за нас не переживайте, мы справимся.
   Девчонки кивнули и, превратившись в служанок, исчезли в ближайшем коридоре, где тут же послышался их визг. Первые патрули уже появились в коридорах и наткнулись на первых жертв. Власта хотела побежать следом за ними, но Кай схватил ее за руку и, приложив палец к губам, повел за собой. Впрочем, она успела расслышать щебетанье сестричек о красавцах мужчинах с красивыми "железками" в руках, побежавших вниз по лестнице.
   - Что ты задумал? - спросила Власта, когда патруль удалился и они остались одни.
   - Я убью Ревиля, - буднично ответил Кай.
   - Нет, Кай! - Власта схватила его за руку, - мне плевать на Ревиля, но, во-первых, незаменимых людей не бывает, а значит, здесь появиться новый хозяин и вряд ли он будет хорошим мальчиком, а во-вторых орден находиться под патронажем Владыки и лично мне не хочется лишний раз привлекать его внимание.
   - Будь на твоем месте кто-то другой, я бы его послал, но тебе я не...
   Кай внезапно замолчал, и Власта услышала топот множества ног, к ним приближались сразу с двух сторон. Они слишком долго стояли на месте, и теперь придется пробиваться с боем. Впрочем, у Каятикая нашелся другой план, он открыл окно и выглянул наружу. Власта вспомнила, что они сейчас на втором этаже и тяжело вздохнула, неприятности продолжаются.

Глава 7

Власта жениться

   Властэлина Диён
   Топот вражеских солдат становился все громче и если ничего не предпринять, то их зажмут в тиски и раздавят численностью. Возможно, Каятикай прорвется, но Власта такое точно не потянет.
   - Тут есть карниз, - Кай повернулся к побледневшей Власте, - поверь там будет безопасней, чем в одиночку сражаться с ротой солдат!
   Кай спокойно вылез в окно и встал на выступ, он это сделал так уверенно, что Власта тоже решила попробовать. Карниз оказался довольно широким, так что Власта, стараясь не смотреть, вниз направилась следом за Каем. Клайфер уже добрался до угла здания и с любопытством разглядывал каменную гаргулью, выполнявшую роль водостока. Ей очень хотелось посмотреть вниз и в какой-то момент Власта не удержалась.
   Как оказалось во внутреннем дворе были стражники, их было пятеро. Они следили за выходами, но один из них случайно поднял глаза наверх и заметил Власту. Она поняла, что сейчас начнутся настоящие проблемы и в отчаянии приложила палец к губам. Парень побелел и подавился криком, а Власта с удивлением стала разглядывать мохнатую лапу перед глазами, ее тело приняло образ пушистого животного с черным хвостиком. Такого зверька она видела на картинке в одном древнем манускрипте, написанном одним сумасшедшим грешником, якобы побывавшем в аду.
   Граг - пушистый зверек, приносящий несчастья, по легенде тот, кто его увидит, будет, до самой смерти влипать в неприятности. Грага часто поминают недобрыми словами, а детям рассказывают сказки про это коварное существо, вот только вряд ли кто-то видел его воочию. Стражник икнул и позвал своих товарищей, Власта укоризненно покачала мохнатой головой и он, перекрестившись, бросился бежать. Его друзья, заметив грага на крыше, побежали следом.
   - Власта прекрати пугать людей! - еле сдерживая смех попенял ей Кай.
   В теле грага, оказалось, очень удобно идти по карнизу, хвост вилял из стороны в сторону, и Власта спокойно шла по выступающему бортику на двух задних лапах. Кай тем временем хмыкнул и полез по водостоку на крышу и хвост для этого ему был не нужен. Когда Власта добралась до горгульи, Кай уже сидел на крыше и протягивал ей руку.
   - Давай сюда свою лапу, лохматое чудовище!
   Власта решила обидеться поэтому, воспользовавшись когтями, полезла на крышу сама. Как оказалось граги просто созданы для подобных занятий, она забралась на крышу даже быстрее чем Кай. Только ехидная улыбка клайфера заставила ее вернуться в свой родной образ. Кай дурашливо похлопал в ладоши и повел ее к единственной ровной площадке, где им предстояло провести много часов наедине.
   Крыша оказалась хорошим прикрытием от людских глаз, в основном благодаря высокому парапету. Он не только защищал их от взглядов но и прикрывал от холодного пронизывающего ветра. Чтобы найти их здесь нужно подняться на крышу, а это маловероятно в такую погоду. Власта одевалась тепло, но сейчас она дрожала и дышала на замерзшие пальцы теплым воздухом. Кай снял свою рубашку и постелил ее на каменные плиты, впервые Власта позавидовала клайферам, ведь они не чувствуют холода.
   - Вместо шубы могу предложить себя, - хмыкнул Кай, устраиваясь на рубашке.
   - Впервые вижу говорящую шубу, - Власта прижалась к клайферу, Кай не врал, он оказался горячим парнем, в прямом смысле этого слова.
   - Сегодня я впервые видел грага, - рассмеялся Кай, - правда он дрожал от холода и хвост у него был кошачий, но зрелище все равно было незабываемым.
   - Будешь много болтать, я тебя покусаю, - буркнула Власта.
   - А смысл? Все равно переварить не сможешь, - хмыкнул Кай.
   - Погоди, ты хочешь сказать...
   - Да, Власта, процесс регенерации начнется у тебя в желудке и займет длительный период времени, так что тебе придется меня вынашивать. Ну а дальше сама понимаешь трудные роды, мать-одиночка, тяжелое детство...
   - Хватит, я все поняла, в качестве шубы ты мне нравишься больше, - рядом с Каем Власте стало даже жарко.
   - Что ж думаю, ты согрелась, а значит, я могу сходить на разведку. - Кай начал подниматься и Власта разочаровано вздохнула. Она совсем забыла, что они во вражеском замке.
   - Ладно, клайфер, иди куда хочешь, но шкуру оставь!
   - Прости, дорогая, но все свое ношу с собой, - хмыкнул Кай и незаметно исчез.
   И сразу стало холодно и голодно, осталась только холодная крыша и звезды. Как то неуютно сидеть одной, ведь если сюда нагрянет патруль, то бежать отсюда некуда. В голову тут же полезли мрачные мысли, а если Каятикая схватят, то, как она его будет спасать. Но накрутить себя еще больше она не успела, Кай вернулся в теплой шубе и с горячей едой на подносе.
   - Запеченных клайферов там не было, - хмыкнул Кай, опуская поднос перед Властой, - только жареная утка, немного салата и бутылка красного вина.
   - Спасибо, - поблагодарила Власта и набросилась на утку, но все же поинтересовалась, - а как ты залез с подносом по водостоку?
   - Я держал поднос в зубах - хмыкнул Кай, разливая по бокалам вино.
   - Правда!?
   - Нет, - покачал головой Кай и указал пальцем себе за спину, - с той стороны есть лестница.
   - А где ты взял еду? Только правду! - пригрозила Власта косточкой.
   - Попросил у одной служанки, - пожал плечами Кай.
   - Врешь!
   - Нет! Ты же запретила! - возмутился Кай, - сестрички неплохо устроились на кухне, поднос с едой принесли они, а шубу я одолжил у одного парня.
   - Украл, - Власта со вздохом натянула шубку, Кай был теплее.
   - Этот парень сам ее снял, значит, она ему была не нужна, - пожал плечами Кай.
   - Чем ты ему пригрозил, - Власта сделала глоток вина.
   - Почему ты всегда подозреваешь самое худшее? - возмутился Кай, - парень пошел в баню, а там шуба не нужна.
   - Ладно, умник, если у тебя на все есть ответ, то скажи мне, что мы будем делать с рабами?
   - Рабов освободить и пусть выращивают зерно, а затем перепродавать это зерно другим Пастухам. У нас появиться золото и тысячи благодарных людей.
   - Мысль конечно, хорошая, но вместе с золотом у нас появятся и враги в лице короля Листузора, Пастухов, магов и клайферов.
   - Других вариантов все равно нет, - пожал плечами Кай.
   - Ты прав, - вздохнула Власта.
   - Думаю нам лучше поспать, завтра будет трудный день.
   - Я не против, но шкура, которую ты принес, не согреет даже грага, так что тебе придется поработать печкой!
   - Граг с тобой, - хмыкнул Кай, - иди сюда.
   Когда Власта оказалась в объятиях Кая, то поняла, что она дома. Странное чувство, упоительное ощущение счастья, замешанное на восторге. Может Тора права и эти ощущения вызваны какой-то особой связью, ведь сегодня она смогла превратиться в животное, которое видела только на картинке.
   Скорее всего, связь укрепляется вместе с их чувствами. Интересно, в кого она превратится после поцелуя? Она хотела это проверить, но Кай уже сопел ей в макушку и так крепко держал ее, что выбраться из этих объятий без воли хозяина уже не получилось бы.
   На следующий день контроль ослаб, патрулей стало меньше, и они смогли выбраться из замка, прихватив с собой сестричек. В лагере взяли запасных лошадей и велели оставшимся наемникам двигаться в обратный путь. Сестрички от скуки начали гримасничать, они меняли внешность, делая забавные рожицы. Диля сделала нос картошкой, и добавили на лоб третий глаз, а Юня отрастила длинные острые ушки и придала глазам миндалевидную форму. Власта тоже решила не отставать и умудрилась сделать квадратные глаза, а ее уши приняли форму лопухов, которые почему-то свернулись трубочкой. Так что под общий смех и веселье обратная дорога не заняла много времени.
   В замок они добрались только на следующий день, ближе к вечеру. Их встречали Барс и Гордан, последний был временным управляющим, а первый его заместителем и трудно сказать, что из этого лучше. В целом замок неплохо пережил отсутствие хозяина, вот только в гостевых покоях появилась одна маленькая проблемка, которая грозила стать катастрофой.
   - Леди Дрона, - вздохнул Гордан, - появилась три дня назад в сопровождении двадцати наемников. Услышав, что Тигриса нет на месте, она заявила, что будет ждать любовь всей своей жизни в гостевых покоях.
   - Я честно попытался удовлетворить ее потребности в любви, но... - замялся Барс. - Когда она достала наручники, я задумался, когда она достала плеть, я запаниковал, когда она достала...
   - Достаточно, Барс, мы тебя поняли, - прервал его Кай.
   - Барс впервые сбежал с поля боя, - хохотнул Гордан.
   - У этой бабы мозгов, как у канарейки, - огрызнулся Барс.
   -Так чего хочет эта мегера? - спросила Власта, предчувствуя неприятности.
   - Как чего? Свадьбу она хочет, - ответил Гордан.
   - О, Барс, да ты женишься!? - с надеждой спросила Власта.
   - Нет, бог миловал, - вздохнул Барс.
   - Вот мы и пришли, - объявил Гордан. - Гостевые покои Леди Дроны.
   - Ну, все, Власта, будь мужчиной, потому что с этой бабой надо построже, - посоветовал Барс.
   - Не бойся, если что мы будем рядом, - "успокоил" Кай.
   - Мужики! - буркнула Власта и отправилась в гости к одной очень наглой дамочке.
   Гостевые покои были типично женскими, яркий розовый цвет вызывал раздражение и желание сделать ремонт. Барс и вовсе предлагал сделать здесь кладовку, но Власта тогда заупрямилась, а теперь придется расхлебывать. Из соседней комнаты вышла молодая девушка в полупрозрачном пеньюаре, на ее голове торчали две косички, которые придавали ей вид невинной девочки. Смазливое личико и стройная фигурка будили в мужчинах звериные инстинкты. К счастью Власта женщиной!
   - И как это понимать? - Власта сложила руки на груди.
   - Тигрис! - завизжала Дрона и кинулась Власте не шею, - ты вернулся!
   - Как видишь! - скривилась Власта, отрывая от себя это существо, - а теперь объясни мне, что происходит? Почему ты здесь?
   - Дурачок! Ты разве забыл, как год назад сделал мне предложение? - кокетливо рассмеялась Дрона, толкая Власту в кресло и устраиваясь у нее на коленях
   - Видимо, я тогда сильно перебрал, - скривилась Власта.
   - Но ты не был пьян! Хотя нет, вру, ты тогда сказал, что выпил для храбрости, - прочирикала Дрона. Власта решила, что Тигрис пил от горя.
   - Так почему же мы до сих пор не женаты? - Власта изобразила на лице улыбку. Она старалась говорить шепотом, подражая Тигрису, но голос получался каким-то томным, что сильно бесило, учитывая ситуацию.
   - Как!? Ты и это забыл? - изумилась Дрона, - год назад мы договорились, что я убиваю своего мужа и занимаю его место, а после нашей свадьбы мы бы объединили наши земли. Где тебя носило целый год?
   - Дела, - отмахнулась Власта, - лучше скажи, кто твой муж?
   - Тигрис, ты спятил? - прищурилась Дрона, - мой муж - Лорд Грошах, впрочем, теперь я вдова, две недели назад я подсунула ему яд. Я была там, когда эта сволочь подыхала, так ему и надо!
   - Проклятье! Как же не вовремя, - ругнулась Власта. Пока они готовили подставу для Грошаха, его женушка пустила его в расход и тем самым подставила Власту и ребят. - А что король? Ему это может не понравиться!
   - Тигрис! Ты же сам договаривался с королем, все жаловался, что он оставил тебя нищим! Словомер дал разрешение на наш брак еще год назад, но с некоторыми условиями. Численность наших войск не должна превышать тысячи бойцов и налоги нам придется вносить по двойному тарифу.
   - Этот боров совсем зажрался, - буркнула Власта.
   - Год назад ты сказал тоже самое, - хмыкнула Дрона. - Слушай, я хотела как лучше, но если тебя не устраивает эта сделка, то так и скажи, кроме тебя в Листузоре есть еще два Пастуха.
   - Я безумно рад нашей встрече, просто мне придется скорректировать свои планы, - уклончиво ответила Власта, - посиди пока здесь, я еще к тебе загляну и мы продолжим наш разговор.
   Дрона пересела на кровать и поджала губы, Власта лишь хмыкнула на этот спектакль. При желании она могла бы разыграть что-нибудь получше, поэтому покачав головой она отправилась на встречу с друзьями, чтобы обсудить дальнейшие действия.
   - Как прошло? - спросил Кай, когда она переступила порог переговорной комнаты, которая стала для нее кабинетом. Здесь же сидели Барс и Гордан, в ожидании новых сплетен.
   - Она мне не понравилась, поэтому камень на шею и в колодец, - хмыкнула Власта.
   - Это приказ? - подскочил Барс.
   - Нет, Барс, это порыв души, - вздохнула Власта, - эта стерва две недели назад отравила Грошаха и приехала сюда, чтобы выскочить замуж за Тигриса. Сами понимаете, что это брак по расчету, Дрона избавиться от Тигриса сразу же, как только брачный договор будет подписан. Тигрис сделал бы тоже самое только уже после брачной ночи. Вот такая любовь!
   - Хорошее дело браком не назовут! - заметил Барс.
   - Верно, Барс, но брак может быть прибыльным, - задумчиво ответил Кай. - Земли Грошаха весьма обширны и урожайны, у него в полтора раза больше плантаций, чем у Тигриса. Людей у Грошаха тоже больше, как рабов, так и солдат, но самое главное это золото. Тигрис стал нищим, а нам срочно нужно золото. Вопрос о браке придется решать тебе, Власта, я лишь описал, то, что мы можем выиграть.
   - Я не против Кай, но что я буду делать во время брачной ночи? Эта девчонка меня бесит и в свою постель я ее пускать, не намерена!
   - Это брак по расчету, супруги сами решают, кто с кем будет спать, - хмыкнул Кай.
   - Тигрис и Дрона скорее всего уже кувыркались в постели, поэтому это будет проблемой, - заметил Гордан.
   - Все с меня хватит, - объявила Власта, - я иду спать!
   - С кем!? - невинно поинтересовался Барс.
   - Одна! - буркнула Власта. - Почему все лезут в мою личную жизнь?
   - У королей нет личной жизни, - грустно заметил Гордан.
   Тяжело вздохнув, Власта отправилась в свои покои. Переодевшись в пижаму и приняв родной образ, она легла спать, но заснуть, сразу не получилось. Голова была забита делами и проблемами, главная из которых называлась Дрона. Девчонка все продумала, вот только не все так просто, как казалось вначале. Почему она выбрала Тигриса? В Листузоре помимо Грошаха есть три Пастуха, а Тигрис на грани разорения. Она могла бы заключить сделку с Вамбергом или, в крайнем случае, с Хасбером. Либо это глупость, либо Тигрис ей не безразличен, либо есть что-то, чего Власта не знает.
   Имеет ли право Власта играть чувствами Дроны? Да и есть ли эти чувства? Способны ли рабовладельцы любить и быть любимыми? Вряд ли Тигрис вспоминал Дрону пока развлекался с Шизлоной, да и Дрона хороша, ее манит только золото. Люди, которые торгуют другими людьми, заслуживают лишь презрения, а значит, об угрызениях совести можно забыть. Остается вопрос, что делать с Дроной? На этот вопрос Власта ответить не успела, усталость, наконец, взяла вверх.
   Утром вставать не хотелось, но изумительный запах душистой булочки и чая с корицей, заставил ее открыть глаза и оглядеться. Поднос с едой стоял на тумбочке, нюх бывшей трактирщицы ее не подвел, она по запаху определила свой завтрак. Вот только кто из прислуги настолько спятил, что принес завтрак Тигрису? Впрочем, нет, это была не прислуга. Каятикай сидел в кресле и с любопытством разглядывал ее волосы. Власта дотронулась до головы и поняла, что волосы запутались и торчат в разные стороны. Она попыталась это исправить, но проще отрезать и отрастить их заново, это будет легче, чем причесаться.
   - Страшная да? - болезненно поинтересовалась Власта.
   - Отнюдь, - хмыкнул Кай, - в последнее время я устал от этих идеальных иллюзорных причесок, а рожа Тигриса и вовсе бесит. Я решил принести тебе завтрак, но оказалось, что настоящей ты бываешь только во сне.
   - И давно ты здесь сидишь? - смутилась Власта.
   - Почти час, - пожал плечами Кай.
   - Так долго!? - удивилась Власта.
   - Твой чай успел остыть. Извини, я не подумал.
   - Не страшно, есть чаи, которые лучше пить холодными.
   - Любишь холод? - прошептал Кай, незаметно оказавшийся рядом.
   - Нет, но мне нравиться насыщенный вкус, - включилась в игру Власта.
   Завтрак принял несколько иную форму. Впрочем, неистовый поцелуй заставил Власту забыть о такой вещи как еда. Сейчас ей было плевать на все, только бы унять этот голод страсти, который, как оказалось, мучил ее уже давно. Как можно описать, то, что не поддается осмыслению? Впрочем, зачастую этого и не требуется. Власта просто наслаждалась близостью родного существа. Теперь она может в этом признаться хотя бы самой себе, она без ума от Кая. Все закончилось также неожиданно, как и началось.
   Они так увлеклись, что никто из них не услышал стук, поэтому, когда дверь начала открываться все, что успела сделать Власта, это принять образ Тигриса. Представив себе получившуюся картину, у Власты началась истерика. Впрочем, это было бы смешно, если бы не было так грустно, когда Кай понял, что целуется с мужиком, его чуть не стошнило ей в рот. Кай вполголоса начал поминать грагов, а Власта решила, что этих пушистых зверьков придумали метахани. Уж больно часто их вспоминают недобрыми словами, которые наверняка придумали клайферы.
   - Тигрис! Я полночи ждала тебя в своей кровати, а ты променял меня на своего телохранителя? - завопила Дрона. Она и правда ждала, короткое шелковое платье говорило именно об этом. - Да кто ты после этого!? В нашу прошлую встречу, ты всю ночь меня...
   - Тогда я был другим человеком, - вздохнула Власта, пытаясь не рассмеяться, бедняга Кай сидел совсем потерянный.
   - Да что с тобой могло случиться за этот год? - крикнула Дрона.
   - Дорогой оставь нас, пожалуйста! - Каятикаю надо проветриться, иначе он поломает всю игру.
   - Как скажешь, любимый! - убито согласился Кай. Власта согнулась от беззвучного хохота, при этом она достала из-под кровати тапочки, так что Дрона ничего не заметила.
   - Убью! - зарычала Дрона, когда Кай проходил мимо. Грозный клайфер в испуге отскочил в сторону, похоже, нервы у клайферов не подлежат регенерации!
   - Успокойся, Дрона! - Власта поманила ее к себе, подарив Каю, шансы на бегство, - присядь рядом, нам нужно о многом поговорить.
   - О чем нам с тобой разговаривать! Я могла бы понять, если бы у тебя появилась другая, но променять меня на мужика. - Дрона устало опустилась на кровать, - так меня еще никто не унижал!
   - Прости, я должен был рассказать тебе все сразу, - "покаялась" Власта, - год назад я встретил девушку. Ее звали Властой, она вскружила мне голову и навсегда изменила меня. Она была рабыней, но взять ее силой я не мог, иначе я бы потерял тот свет, который был в ней.
   - Тигрис только не надо рассказывать мне про любовь! В рабынях нет, и не может быть света, они вещи, они товар, ты мог бы взять ее силой и приказать ей улыбаться! Если она не слушается, то запорол бы ее до смерти. Ты посмотри на себя! Ты же тащишь в кровать, все что движется!
   - Не все так просто, - вздохнула Власта, у нее руки чесались отвесить этой дуре подзатыльник. - Эта рабыня взяла в рабство сердце своего хозяина! Я не мог причинить ей вред, у меня не хватало духу даже приказать своим людям сделать это за меня. Поэтому я ее просто отпустил.
   - Тигрис ты спятил! Нельзя было ее отпускать!
   - Мне было трудно видеть ее в неволе! Чтобы быть рядом с ней, я должен был изменить себя, она требовала разрушить все, что я создавал на протяжении всей своей жизни. Она требовала освободить рабов и уничтожить весь лайд!
   - Она дура! Я рада, что ты не стал потакать ее капризам! Забудь ее и живи дальше!
   - Не могу! С тех пор девушки меня больше не привлекают, - репутация Тигриса загублена навсегда, - недавно я встретил Каятикая и понял, что мы созданы друг для друга!
   - Пригласите на свадьбу? - ехидно поинтересовалась Дрона.
   - Ты прекрасно знаешь, что это невозможно! - Власта подскочила с кровати и начала расхаживать по комнате, так легче прятать улыбку, просто счастье, что Дрона оказалась такой доверчивой, - наша связь с Каем должна оставаться тайной. Я могу рассчитывать на такую услугу с твоей стороны?
   - А что получу я? - спросила Дрона.
   - Свадьбу! - Власта с трудом изобразила на лице удивление.
   - Ты просишь соблюдать тишину, берешь меня в жены, а сам будешь изменять мне с телохранителем. Парень, да ты обнаглел! - рассмеялась Дрона, - а кто будет удовлетворять меня?
   - В замке полно народу, выбирай любого! - предложила Власта.
   - А если я выберу...
   - Кроме него! - прорычала Власта, Кая она не отдаст.
   - Хорошо я тут на днях приглядела одного капрала, забавный малый, кажется, его зовут Барсик.
   - Тогда завтра подпишем брачный договор и начнем подготовку к свадьбе, - Власта мысленно извинилась перед Барсом.
   - Хорошо, если ты меня поцелуешь, - Дрона поднялась и подошла к Власте. - Я хочу вспомнить, как хорошо нам с тобой было!
   Власта честно поцеловала девушку в щечку, повторять эксперименты Кая ей не хотелось.
   - Как же низко ты пал Тигрис! - покачала головой Дрона, но перед тем, как уйти, добавила, - на нашей свадьбе будет вся власть Листузора, поэтому советую потренироваться в поцелуях со своим парнем! Если ты такое выкинешь на церемонии, то нас обоих смешают с грязью, а тонуть вместе с тобой я не собираюсь!
   Когда за Дроной закрылась дверь, Власта устало опустилась на кровать. Тигрис приговорен, сразу после свадьбы Дрона от него избавится. Она будет мстить, неважно по какой причине, главное то, что она отвержена. Обида уже начала разъедать ее душу, так что враг уже проник в замок и очень скоро нанесет удар. Впрочем, до свадьбы Власта в относительной безопасности, а значит, еще есть время что-нибудь придумать. Власта грустно вздохнула, день не задался со вчерашнего вечера.
   Каятикай дулся несколько дней, Власта приложила все силы, чтобы загладить свою вину. Только на третий день клайфер стал прежним и даровал ей прощение, Власта сильно нервничала все эти дни. Презрительные взгляды Дроны портили настроение еще сильнее, особенно ее колкие замечания и шуточки о покупке платья для Кая. Дрона сдержала свое обещание и их маленький секрет, так и остался секретом, репутация Кая не пострадала. Впрочем, его настроение оставалось паршивым, клайфер ходил злой, как демон.
   Весь гарнизон стонал под натиском этого тирана, даже Гордан и Барс умоляли Власту вмешаться и усмирить этого пса. Все было тщетно, Кай сорвался и лечил нервы типично клайферским способом. Тренировки стали почти круглосуточными, пять часов сна и опять на ринг. Бойцы толпами отправлялись в лазарет. Каятикай так разошелся, что десять опытных мечников не могли его даже задеть. Власта заметила, что скорость клайфера возросла почти вдвое, Кай стал машиной смерти. Однако, люди не должны страдать из-за ее ошибок.
   Власта привела Дрону на тренировку Кая и посоветовала не злить этого парня. Кай вышел на новый уровень своих возможностей, раскидал три десятка солдат из эскорта Дроны и при этом даже не запыхался. Дрона была в ужасе и с побелевшим лицом пообещала не делать глупостей. Что в принципе естественно, люди Дроны теперь боготворят Кая, а значит, военной силы у нее больше нет. После тренировки Власта пригрозила клайферу, что вызовет его на поедино крови, если он не прекратит калечить людей.
   Угроза подействовала, они помирились, а лазарет начал потихоньку пустеть. Бедняга Барс, начал бегать по всему замку от Дроны, девушка не забыла своего обещания и хотела расслабиться, но капрал ловко избегал ее объятий. Власта тоже не стремилась к общению, поэтому как "настоящий мужчина" переложила все хлопоты по организации свадьбы на плечи Дроны. Девушка закипала от бешенства и срывала свою злость на прислуге, одна служанка по ошибке поставила не те цветы в коридоре. Дрона приказала запороть служанку до смерти, к счастью по близости оказался Гордан, и девушку удалось спасти.
   В тот день у них был первый скандал, Власта в образе Тигриса шипела, как разъяренная кошка, защищая своих людей от этой мегеры. Тигрис на ее месте поступил бы также, он не любил отдавать свою власть в чужие руки. После многочасового скандала, прислуга стала в относительной безопасности, а Дрона стала закипать от ненависти, впрочем, внешне она казалась спокойной. За две недели подготовки к свадьбе у них было пять скандалов, после которых Власта была готова задушить эту стерву голыми руками.
   В день свадьбы замок преобразился до неузнаваемости, повсюду стояли цветы, а на стенах появились ленточки и веночки. Слуги, нарядившись в праздничные ливреи, сдували с картин несуществующие пылинки и наводили последний лоск. Лишь прежний кабинет Тигриса был опечатан и закрыт мощным замком. Что поделать некоторые хранят скелеты в шкафу, а Власта выделила для этого целый кабинет. Кому надо, тот знает, а остальные пусть довольствуются слухами.
   Свадьба Пастухов - большое событие для всего королевства. Здесь были Лорд Вамберг и Лорд Хасбер, а вот король отказался покидать свою берлогу. Светомер очень переживает за свою шкуру и поэтому предпочитает лишний раз не высовываться. Власта этому только обрадовалась, у нее и так были нервы на пределе, здесь собрались все рабовладельцы и крупные купцы. Многие из них знали Тигриса, и Власта с трудом выкручивалась из нелепых ситуаций и коварных вопросов.
   Сама свадьба прошла как в тумане, Власта в модном фраке клялась в вечной любви и верности. Дрона с "радостным" лицом выслушала слова Власты и поклялась в ответ. Священник, объявив их "мужем" и женой, разрешил новобрачным поцеловаться. Власта закрыла глаза и представила, что целует Кая, она так увлеклась, что оторвалась от Дроны лишь, когда услышала покашливание священника. Потом начались поздравления, сотни лиц и сотни комплиментов, нелепые подарки и пожелания любви до гробовой доски. Все присутствующие знали, что это за свадьба, но старались соблюдать приличия.
   Лишь когда началось застолье, и она поднесла кубок с вином к губам, Власта неожиданно почувствовала тревогу. Вдохнув пряный аромат вина, она различила слабый запах листамона. Его часто добавляют в вина, чтобы придать напитку терпкий запах, но в больших количествах листамон может привести к смерти. Власта не могла определить, какая доза содержится в ее кубке, но нервное поведение Дроны и собственное чутье подсказывали, что если она сделает хотя бы глоток, то умрет.
   - Дамы и Господа, я хочу сделать тост, - Власта поднялась со стула и подала руку Дроне, помогая ей подняться. - Любимая, у нас тобой были непростые отношения в последнее время, но я клянусь здесь и сейчас, что сделаю все, чтобы ты была счастлива. Я хочу, чтобы ты навсегда запомнила этот день, потому что сегодня мы стали одной семьей. Так давай же выпьем за то, чтобы наша любовь жила вечно и чтобы смерть над нами была не властна!
   Власта подняла свой бокал, предлагая чокнуться и Дрона ее поддержала. Бокалы издали мелодичный звон, и жидкость из бокала Власты попала в бокал Дроны. "Супруга" побледнела и уставилась на свой кубок широко раскрытыми глазами. В зале повисла напряженная тишина, все ждали, что же будет дальше. Дрона словно окаменела и не могла отвести взгляд от хрустального кубка.
   - Что же ты не пьешь, любимая? Или тебе не понравился мой тост? - Власта скосила взгляд на Кая и тот все понял с полувзгляда.
   Он подошел к девушке сзади, заставив ее вздрогнуть, и прошептал ей что-то на ушко. Девушка побелела окончательно, глаза от ужаса раскрылись еще больше, дрожащими руками она поднесла к губам кубок с ядом и стала пить отравленное вино. Хрустальный кубок выпал из ослабевших рук и упал на стол, оставив на белой скатерти красные пятна. Дрона печально посмотрела на Власту и замертво повалилась на мраморный пол.
   - Кажется моя, благоверная, ошиблась кубком! - весело заметила Власта, ей нужно было доиграть свою роль до конца.
   У Власты было такое чувство, что граги нагадили ей в душу. Люди вокруг вызывали лишь отвращение, все они знали, чем все закончится. Народ собрался на этой свадьбе, чтобы посмотреть развязку и узнать победителя. Многие делали ставки на Тигриса, поэтому пока все были трезвыми, подсчитывали свои доходы и заключали новые сделки. Вот истинное лицо политики, сплошное лицемерие и подхалимство.
   Власта с отвращением поморщилась, когда один холеный купчишка предложил помянуть прекрасную невесту, а остальной народ его поддержал. Власта приказала убрать тело Дроны и подготовить его к погребению, а сама, сославшись на неотложные дела, пожелала всем приятного вечера и бесцеремонно покинула "благородное" общество. Ей нужно срочно побыть одной, иначе она рискует снова превратиться в метагара, впрочем, когда за ней отправился Кай, она не стала его прогонять. Сейчас ей как никогда нужна поддержка близкого существа.

Глава 8

Замок древнего мага

   Гриф Раданис
   Гриф сидел в кресле у камина и вспоминал былые времена. Когда-то он был Лордом Гриваром Розавером, без пяти минут герцогом. Однако все рухнуло! Гривар инсценировал смерть и бежал из Даргрома. В Листузоре он сменил имя, теперь он другой человек, но с прежними целями. Гриф извлек ошибки, допущенные Гриваром, так что теперь успех неизбежен. Он еще вернет себе власть, а если все пойдет по плану, то станет королем Листузора!
   Многие обвиняли его в смерти брата, но кто бы, что не говорил, Гриф на такое просто не способен. Он всегда жаждал власти, но между властью и семьей, он всегда выбирал последнее. Гриф сильно тосковал по брату и племяннику, а когда узнал, что в смерти брата виноват Владыка, он сделал свой выбор. Отныне Владыка его личный враг! В живых осталась только Эвелина, а значит, он должен ей помочь. Хотя, не все так просто.
   Гриф затевал авантюру с картой не ради племянницы, а ради власти. Карта в обмен на титул Пастуха, вот к чему он стремился! Конечно, толпы полуголодных рабов, портят всю картину. Но выращивать лайд можно не только из под палки, если дать людям стимул для работы, то это положительно скажется на продажах. Гриф планировал полностью изменить систему сбора и посадки лайда, но для этого он должен стать Пастухом. Этот титул может пожаловать только король и только с одобрения Вальтэраниса, а значит, ему нужна карта подземелий Керишаха.
   Сегодня должен приехать последний член команды. Его пришлось долго ждать, но оно того стоит. Гриф разыскал самых лучших глазгорских воров, которые специализируются на краже амулетов из магических тайников. Шанг, Ларс и Васкит, за каждого из них в Глазгоре назначена награда по двадцать тысяч золотых. Эти ребята знают толк в магических ловушках! Они не маги, но магические узоры заклятий видеть могут. Магическое зрение у них появилось после операции на глаза, за которую они вложили кругленькую сумму денег.
   Ребята серьезные и бесплатно работать они не будут. К тому же они конкуренты, а значит априори враги друг для друга. Уговорить их поработать вместе было непросто, Гриф наобещал им золотые горы, так что если эти ребята переживут эту заварушку, то у него будут проблемы. Жизни простых воров Грифа заботили мало, к тому же эти люди были опасны, а их запросы очень велики, поэтому проще и дешевле от них избавиться. А в замке древнего мага таких возможностей хоть отбавляй.
   Пятый и последний член команды это Сирэль. На взгляд Грифа девчонка забавная, но на этом все ее достоинства заканчиваются, хотя, ее внешность тоже можно считать достоинством. Может она и прекрасный лекарь, но с таким характером и непоседливостью, как у нее все может пойти прахом. Гриф неплохо разбирался в людях и Сирэль в предстоящем деле может либо все погубить, либо все спасти, промежуточные варианты не для нее.
   - Ау! - Гриф невольно вздрогнул, когда нежные женские пальчики стали перебирать его волосы и как она сумела так неожиданно к нему подкрасться? - Гриф! Спустись с небес на землю и хватит представлять меня без одежды или, по крайней мере, думай об этом не так громко!
   - К сожалению, мое воображение меня в последнее время подводит, но такой выдающий лекарь, как ты я уверен, может это исправить!
   - Ты неизлечим! - вздохнула Сирэль и, сняв тапочки с ногами залезла в соседнее кресло, - подбери слюни, Гриф, я здесь не за этим!
   - Хорошо, Сирэль, чего ты хочешь? - хмыкнул Гриф.
   - На такие вопросы, Гриф, ответы обычно дают в письменной форме, - коварно улыбнулась Сирэль, - но тебе повезло, мои запросы гораздо скромнее. Дело в том, что моя подруга сейчас находиться в плену, а ты уже месяц сидишь перед камином и ничего не делаешь!
   - Отвечаю тебе в двадцатый раз, мы ждем последнего члена команды, - раздраженно ответил Гриф, - он должен появиться сегодня.
   - Это специалист по изгнанию грагов?
   - Кто?
   - Специалист по изъятию магических ценностей, к вашим услугам, - послышался голос с порога.
   - Вот! Я же говорила! - воскликнула Сирэль.
   На пороге стоял Васкет, с виду ничем не примечательный тип, такие толпами ходят по улице. Потертый пиджак, который знавал лучшие времена, брюки, трость, в общем, стандартный набор господина средней руки. Лишь немногие знают, что этот пронырливый "джентльмен" обчистил самый богатый ковен Глазгора, именно, так он заработал себе имя и состояние.
   - Добро пожаловать Васкет! - Гриф кивнул на свободное кресло и когда Васкет устроился, продолжил. - Я думал ты приедешь на две недели раньше!
   - Обстоятельства вынудили меня задержаться, - поморщился Васкет, - остальные уже здесь?
   - Сирэль, будь добра, позови остальных, - попросил Гриф, наливая в бокал вино и протягивая его Васкету.
   - Надо сказать, что твое предложение весьма любопытно. На этом дельце можно поднять свой авторитет и неплохо заработать. Насколько я знаю, в замке Эль Норси есть, чем поживиться!
   - Не обольщайся, Васкет, мы не полезем в хранилище. Нам нужен только кабинет мага, а он находиться на втором этаже, - жестко ответил Гриф.
   В этот момент вернулась Сирэль с остальными членами команды. Ларс и Шанг появились в особняке Грифа десять дней назад и за это время успели привыкнуть друг к другу. Чем-то они были похожи, во всяком случае, одеваются и ведут себя, как ночники, видимо когда-то убивали по заказу, а потом перешли на грабежи. Ларс был чуть постарше Шанга, с вихрем растрепанных длинных волос. Шанг, наоборот, низенький качок с лысиной на голове. И у каждого из них, наверняка, свой план на замок Эль Норси.
   - Еще раз повторяю, в замке Эль Норси мы берем только карту Керишаха. Я вас нанял, поэтому вы должны мне подчиняться! Этот замок стоит здесь со времен Анхестота и не вам распутывать его тайны. Так что надеюсь, с этим проблем не возникнет.
   - Ты обещал подготовить Гразбель, - напомнил Ларс, - без него кабинет не вскрыть.
   - Гразбель у меня, - кивнул Гриф, - более того я смог достать Пепел Шархана!
   - Где ты его достал? - тут же подскочил Шанг. - Этот порошок способен разрушить почти любое заклятье! Я полгода пытаюсь его найти.
   - Если все пройдет гладко, то я дам тебе щепотку, - хмыкнул Гриф, впрочем, делиться он ничем не собирался.
   - Что нас там ждет? - спросил Васкет.
   - Самое трудное это пройти тронный зал, там заклятье Стража, - ответил Гриф, - это все что удалось узнать.
   - Какая категория у Стража? - деловито уточнил Ларс.
   - Страж первой категории, подвид - скелетообразная рептилия, - вздохнул Гриф.
   - Держать такое чудовище в замке могли только психи! - воскликнул Шанг, - если эта зверушка сорвется с поводка, то от замка ничего не останется!
   - Верно, коллега, - хмыкнул Ларс, - но понимаешь в чем дело, это Эль Норси придумали Стражей.
   - Большинство воров предпочитает не связываться с такими домами, - улыбнулся Васкет.
   - Поэтому я пригласил вас. Вы лучшие в своем деле, - Гриф решил, что лесть сейчас будет уместна. Воры с презрением посмотрели друг на друга, каждый из них считал лучшим только себя! - Может у кого-то есть еще вопросы?
   - Что за красотка сидит на подлокотнике твоего кресла? - спросил Васкет. Когда все мужчины расселись, то оказалось, что Сирэли сидеть негде, поэтому она невозмутимо присела на подлокотник.
   - Ее зовут Сирэль. Она отправиться с нами, думаю, лекарь в походе будет полезным, - хмыкнул Гриф.
   - Хорошо придумано, Гриф, я думаю на привале она пригодиться, - ухмыльнулся Шанг, - как-то же нужно снимать напряжение.
   - Боюсь, тебе поможет только ампутация, по другому снять напряжение я не смогу, - с сожалением ответила Сирэль.
   - Что ж дамы и господа, если вопросов больше нет, то предлагаю всем хорошенечко выспаться, потому что завтра будет трудный день, - улыбнулся Гриф, Сирэль себя в обиду не даст.
   - Ну и что вы на меня уставились, вам же предложили выспаться, а не переспать! - воскликнула Сирэль.
   - Хороша, чертовка! - рассмеялся Ларс, поднимаясь с кресла.
   - Где ты ее нашел, я тоже такую хочу, - хмыкнул Шанг, бросая восхищенные взгляды на девушку.
   - Размечтался таких как я уже не делают, - рассмеялась Сирэль и показала Шангу язык. Вот что бывает, когда взрослая женщина отказывается взрослеть.
   На следующий день Гриф повел свой отряд к Кирвуду, который находиться недалеко от Глазгора. Двухдневное путешествие с весьма разношёрстной компанией протекало не так гладко, как хотелось бы Грифу. Воры так и не смогли поладить, поэтому время от времени у них возникали ссоры, которые впрочем, умело, гасила Сирэль с помощью шуток. Удивительно, но девчонку стали считать своей, а Шанг назвал ее талисманом в предстоящем деле. Сирэль после такого заявления споткнулась о корягу и расцарапала руки в кровь, после чего Шанг тактично предложил поискать другой талисман.
   Когда-то Кирвуд принадлежал семейству Эль Норси, теперь Кирвуд - земля Вамберга и нынче он совсем другой. Замок возвышался в стороне от города и тропинки к нему не вели. Древняя крепость отгородилась от людей густыми зарослями, храня свои секреты на протяжении уже тысячи лет. Непроходимые леса и болота, это лишь малая часть неприятностей, которая ожидает того кто рискнет потревожить долгий сон грозной и нелюдимой крепости.
   Род Эль Норси славился талантливыми магами, многие из которых оставили после себя заклинания, которыми по сей день пользуются современные маги. Многие древние заклинания были утеряны и маги используют любую возможность, чтобы прикоснуться к древним текстам. Маги не раз пробовали проникнуть в хранилище замка, но древняя магия сильна и многогранна, так что все экспедиции терпели фиаско. Как закончится поход Грифа, покажет время.
   Железные ворота давно открыты настежь, они прогнили насквозь и только благодаря древним заклятиям прочности, они до сих пор висят на петлях. Отряд Грифа остановился на середине двора, стены могучей крепости заросли плющом и покрылись мохнатой шерстью из плесени. Каменные булыжники мостовой заросли травой и уже забыли, когда по ним последний раз ступали лошадиные подковы. Даже после стольких лет замок продолжал сопротивляться натиску времени.
   - Я в компании четырех мужиков лезу в заброшенный замок. Как это романтично! - нервно рассмеялась Сирэль.
   - С этой минуты больше не единого звука, - жестко скомандовал Гриф, - в этом замке сгинули десятки магов, мы здесь не на прогулке, Сирэль!
   - Пошли внутрь, - предложил Шанг и первым отправился к двери. - Мне не терпится посмотреть, что там внутри!
   Они оказались в зале с высокими потолками, пол был выложен разноцветными плитами из разных оттенков мрамора. Массивные колоны подпирали сводчатый потолок, в целом все было спокойно, и Гриф даже немного расслабился, но как оказалось зря. Шанг вышел на середину зала, и одна из плит под его ногами внезапно исчезла, вор провалился в образовавшееся отверстие. Крик оборвался далеко не сразу, значит, высота приличная и внизу их ждет смерть.
   - Я предлагаю не наступать на зеленый мрамор, - предложил Ларс.
   Он пошел вперед, стараясь избегать зелени, все остальные последовали его примеру. Впрочем, его предложение тоже оказалось ошибочным, плита из белого мрамора также внезапно исчезла. Ларс ловко раздвинул руки в стороны и успел ухватиться за соседние плиты.
   - Значит, система хаотична и все решают боги, - заметил Васкет, протягивая руку Ларсу и помогая ему выбраться. Пока Ларс выбирался, еще несколько плит рядом с ними стали исчезать. Такими темпами они все скоро провалятся, Сирэль сделала шаг, и плита позади нее исчезла.
   - Живо к лестнице! - скомандовал Гриф.
   Пока они бежали плиты исчезали буквально у них из под ног, и только лестница впереди казалась островком спокойствия в бушующем море хаоса. Они успели как раз вовремя, позади них зияла огромная черная дыра, дно которой терялось во мраке тьмы. Обратный путь отрезан, поэтому придется искать другой выход.
   - На верхнюю ступеньку не наступайте - предупредил Васкет.
   - Почему? - спросила Сирэль.
   - Маги любят накладывать на них заклятья, поэтому лучше ее перепрыгивать, - разъяснил Васкет, впрочем, все оказалось сложнее, чем он предполагал. Предпоследняя ступенька внезапно наклонилась, и Васкет упал бы с лестницы, если бы не Ларс, который поднимался следом за ним.
   - Мы квиты, приятель, - Ларс похлопал Васкета по плечу, - про верхнюю ступеньку, уже знают все воры, поэтому маги зачаровывают две верхние ступеньки.
   - Мне такие еще не попадались, - хмыкнул Васкет.
   - Погодите, но кто тогда зачаровал вторую ступеньку в заброшенном замке? - спросила Сирэль, когда лестница оказалась позади.
   - Должно быть, защита адаптируется, - предположил Васкет.
   - Тогда у нас большие проблемы, - скривился Ларс, - замок живой!
   - То есть? - нахмурился Гриф.
   - Замок считывает наши мысли и на основе нашего опыта сам устанавливает новые ловушки. Замок считал мои мысли и определил, что зачаровывать нужно две верхние ступеньки, а затем подготовил ловушку для Васкета, который этого не знал! - пояснил Ларс.
   - То есть замок, скуки ради, изучает новые ловушки и ставит опыты на нас! - изумилась Сирэль.
   - Именно - скривился Васкет.
   - Гриф, я считаю, мы должны избавиться от этих ходячих библиотек! - заявила Сирэль.
   - Поздно, замок уже успел пополнить свои арсеналы новыми знаниями. - Хмыкнул Ларс, - так что будьте внимательны, мы с Васкетом много чего повидали!
   - Утешил! - вздохнула Сирэль.
   Пройдя по коридору, они оказались в тронном зале. Впрочем, это помещение раньше служило, скорее, местом для переговоров, чем тронным залом. Здесь заседал ковен магов, поэтому помещение было огромным. В дальнем конце зала виднелась дверь, которая вела в личные покои магов Эль Норси. Гриф решил не тратить время и сразу направился к ней, но через пару шагов в воздухе появился озон, и с потолка ударила молния. Он дернул на себя Сирэль, и молния попала в мраморную плиту, на которой она стояла.
   - В следующий раз, когда чувствуете озон, немедленно прыгайте в сторону, - предупредил Васкет, - обычно молнии бьют каждые пять минут, но с этим замком, я уже ни в чем не уверен!
   Пока они разговаривали, в воздухе появилась рябь, которая все быстрее принимала различимый образ. Первым его заметил Ларс, после чего грязно выругался Васкет. Гриф понял, что они напоролись на Стража, бежать было уже поздно, да и некуда, дверь позади них с треском захлопнулась. Перед ними возвышался скелетообразный дракон с полупрозрачными крыльями-перепонками. Его рост в пять раз превышал человеческий, а холка на голове задевала куполообразный потолок. Глаза светились зловещим цветом магической ненависти.
   - Спрячься где-нибудь - приказал Гриф Сирэли, и когда девушка побежала в сторону лавочек, он повернулся к парням.
   - Грудь - это самое уязвимое место, туда и нужно бить, - заметил Ларс.
   - Это которая находиться на высоте двухэтажного дома? - хмыкнул Гриф.
   Впрочем, Васкет уже достал из мешка арбалет и начал целиться. Страж тем временем пока с любопытством разглядывал мелких двуногих. Болт сорвался с ложбинки и вошел точно в грудь, но кроме кашля особых проблем он не доставил. Прочистив легкие, Страж набросился на людей, Гриф отскочил в сторону и услышал за спиной крик. Дракон прижал Васкета к стене и уже собирался откусить ему голову, как в воздухе снова появился озон. Гриф в очередной раз отскочил в сторону, но молния в этот раз поразила Васкета прижатого к стене.
   - Отвлеки его! - крикнул Ларс.
   Когда с Васкетом было покончено, дракон переключился на новых жертв. Гриф подобрал булыжник и швырнул его в Стража, привлекая его внимание. Страж тут же кинулся на него, а Гриф стал уворачиваться от зубов и когтей. Тем временем Ларс ухватился за гребни на спине ящера и стал подниматься по его спине. Видимо дракон что-то почувствовал, потому что он резко развернулся. Ларс со всей силы врезался в стену и больше не шевелился, теперь Гриф остался один на один с магическим монстром.
   Пока Страж добивал Ларса, Гриф бросился к Васкету и схватил его арбалет. Он зарядил механизм и вставил болт в специальный отсек. Когда Страж развернулся в его сторону, он прицелился и выстрелил ему в грудь. Страж, как и в прошлый раз начал, прочищать легкие, а Гриф не теряя время, отбросив меч, кинулся на дракона. Пока ящер был занят, Гриф успел забраться по его спине, как раз до уровня легких. Вытащив кинжал, он проделал дыру в тонкой шкуре зверя.
   Страж почувствовал человека у себя на спине, и в ярости начал крушить все вокруг пытаясь его сбросить. Гриф крепко ухватился за гребень одной рукой, а второй начал искать на поясе мешочек с Пеплом Шарханы. Он предположил, что если Страж существо магическое, значит, есть заклятье, которое его держит. Достав из мешочка щепотку Пепла, он присыпал рану на спине ящера. Вой Стража потряс весь замок, Пепел проник в самое уязвимое место ящера.
   Именно в груди должен располагаться магический узор, который контролирует Стража и поддерживает в нем жизнь. Пепел Шарханы разрушил его и ящер начал терять сначала разум, а затем и силы. Гриф с трудом держался за сошедшего с ума ящера и когда его движения стали замедлятся, в воздухе снова появился запах озона. Поэтому ему пришлось прыгать на мраморный пол, чтобы избежать удара молнии, которая впрочем, не причиняла вреда ящеру.
   Гриф отделался парочкой легких ранений, поэтому помощь лекаря ему была не нужна, но Сирэль считала иначе. Девушка подбежала к нему и тут же начала обрабатывать раны, Гриф лишь взглянул на ее лицо и его глаза чуть не полезли на лоб. Рыжие кудри девушки торчали в разные стороны, из-за чего голова девушки казалась раза в два больше обычного. Сирэль казалось на редкость тихой, что вызывало у Грифа определенное беспокойство, шокировать Сирэль очень трудно.
   - Что случилось? - спросил Гриф, - ты переживаешь из-за парней?
   - Нет, я переживала за тебя, - призналась Сирэль, но потом рассмеялась и заметила, - ты еще должен спасти мою подругу!
   - Что с твоими волосами? - спросил Гриф, если Сирэль смеется, значит, все в порядке.
   - Да все в порядке, - отмахнулась Сирэль, трясущейся рукой - просто молнией шарахнуло!
   - Тебя ударила молния!? - Гриф даже подскочил на месте.
   - Тебе нельзя двигаться, ты пока ранен, - флегматично заметила Сирэль.
   - Но Сирэль, молния должна была тебя сжечь дотла! - воскликнул Гриф, откидываясь на спину. Сирэль обработала последнюю рану и убрала бинты в мешочек.
   - Эта проклятая молния испортила мне прическу! Это в разы хуже! - воскликнула Сирэль, - пойдем отсюда, если она ударит еще раз, то я точно потом не расчешусь!
   - Пойдем, - вздохнул Гриф. Любая женщина сначала спасает прическу, а уж потом голову.
   Когда он открыл перед Сирэлью дверь, то вновь почувствовал запах озона. Подхватив девушку, он прыгнул в дверной проем и услышал, как позади него ударила еще одна молния. Теперь он будет ненавидеть грозы до конца своих дней. Он хотел отодвинуть волосы девушки в сторону, но маленькая молния слетела с ее волос и ужалила его в палец.
   - Проклятье! - выругался Гриф.
   - Получил, негодник! - развеселилась Сирэль, поднимаясь на ноги, - а нечего лапать приличных девушек!
   - Ты меня в могилу сведешь своими шуточками! - буркнул Гриф, поднимаясь на ноги.
   Внезапно, Гриф услышал щелчок какого-то механизма, и рефлекторно схватив Сирэль, прыгнул в сторону. Там где они только что были, пролетело острозаточенное лезвие. По инерции Гриф пролетел чуть дальше, чем планировал и врезался в картину, которая висела на стене. Однако за картиной было отверстие и Гриф вместе с девушкой полетел вниз в мрачную темноту. Приземление было неприятным, он проломил спиной какие-то доски, а сверху его придавила Сирэль.
   - Гриф, ты жив? - поинтересовалась Сирэль.
   - Жив, - буркнул Гриф, восстанавливая дыхание от сильного удара.
   - Ты не поверишь Гриф, но мы попали в чью-то могилу! - объявила Сирэль, - в таких местах мужчины меня еще не обнимали!
   - Мы в усыпальнице Эль Норси, - объявил Гриф, выпуская девушку из рук, - Должно быть дыру в стене использовали, чтобы спускать сюда гробы, канаты уже сгнили, но механизм еще виден.
   - Поднимайся, Гриф, а то покойный Тимрак Эль Норси будет тобой недоволен, - Сирэль почитала имя Лорда на гробовой доске. Впрочем, когда Гриф вылез из разломанного ящика, стало понятно, что гроб пустой.
   - Интересно, а где хозяин этой берлоги? - нахмурился Гриф.
   - Вышел покурить! - предположила Сирэль, - ладно, Гриф, расслабься, твой гроб в замке Розаверов, тоже стоит пустым!
   - Да, но я туда еще вернусь, а вот где носит этого Тимрака, вот это вопрос, - нахмурился Гриф.
   - Какая разница, Гриф, пошли за картой, меня уже тошнит от этого замка и его загадок. - Сирэль взяла Грифа за руку и повела его вверх по лестнице.
  
   Сирэль Видлэйн
   Поднявшись по лестнице, они оказались в широком коридоре с мокрыми от сырости стенами. Сирэль устала от этой сырости и постоянной угрозы, ей надоели тайны, от которых постоянно веет смертью. Она хотела забрать отсюда Грифа и вернуться в тот маленький особнячок, в котором они так долго жили вместе. Но сделать это сейчас, она не может, Сирэль слишком далеко зашла, чтобы поворачивать назад.
   В тронном зале она так переживала за Грифа, что забыла уклониться от молнии. Она думала, что умрет, но ничего не почувствовала. Только легкая щекотка и вставшие дыбом волосы. Еще одна тайна, которою придется разгадывать. Впереди появилась дверь из лакированного дерева, которое когда-то отсвечивало многочисленными бликами, но теперь дверь рассохлась и держалась на одном замке. Они пришли, за этой дверью располагается кабинет Лорда Эль Норси.
   - Проклятье! - вдруг выругался Гриф, - здесь какой-то барьер, который меня не пускает!
   Гриф стоял чуть позади нее и трогал невидимую стену руками. Самое интересное, что Сирэль прошла через защиту, даже не заметив ее! Опять тайны, от которых лучше держаться подальше! Гриф достал из мешка гразбель и попробовал приложить его к барьеру, но ничего не получилось. Барьер по-прежнему его не пропускал. Если замок умеет читать мысли, то он вполне мог изменить защиту. Так что Грифу повезло, что вместе с Гразбелем продавалась Сирэль!
   - Как ты прошла!? - удивленно спросил Гриф, только сейчас заметивший, что Сирэль стоит по ту сторону барьера.
   - Намекаешь на то, что я рыжая? - изогнула бровь Сирэль.
   - А разве нет!? - хмыкнул Гриф, - дай мне руку и проведи меня через барьер.
   - Только руку? А сердце тебе не надо? - съязвила Сирэль, почему-то ей нравилось дразнить Грифа.
   Сирэль взяла Грифа за руку, и они вместе преодолели барьер, почти не встретив сопротивления. Дальше было проще, Гриф выломал дверь с одного удара ноги и они оказались в небольшом помещении. В углу стоял стол с разложенными на нем бумагами, которые успели сгнить и превратиться в труху. Интерес представляли книжные шкафы, где хранились рукописи и книги. Видимо, на них было наложено заклятье, потому что время их не коснулось и буквы на бумаге были хорошо видны.
   - Ты ищи справа, а я поищу слева, - предложил Гриф.
   - Все мужики одинаковы! Вас почему-то всегда тянет налево! - хмыкнула Сирэль.
   - Ладно, язва, проверяй левую сторону, а я займусь правой.
   Сирэль улыбнулась и пошла налево, полки были подписаны, и ей нужно было только читать названия. Чего здесь только не было, попадались даже книги по целительству. Сирэль, схватила корешок одной книги и услышала голос Грифа.
   - Я нашел ее! Можем уходить!
   Сирэль все же решила взять заинтересовавшую ее книгу, но вместо этого сработал механизм, и перед ней стала открываться потайная дверь, за которой появились стертые ступени лестницы уходящей куда-то вниз.
   - Налево, я тебя больше не пущу! - раздался из-за спины голос Грифа.
   - И многое потеряешь, - хмыкнула Сирэль и отправилась исследовать лестницу.
   - Там может быть опасно!
   - Как и все в этом проклятом замке, - буркнула Сирэль и чуть громче добавила. - Нам все равно нужно искать выход из замка, так что этот путь ничем не хуже остальных.
   Им повезло и на лестнице ловушек не оказалось, они благополучно спустились вниз, где нашли сокровища, ради которых маги вот уже сотни лет рискуют своими жизнями. Они оказались в хранилище Эль Норси, место, где древний род хранил свои самые ценные вещи и реликвии. Это место, в которое так не хотел заходить Гриф. А зря! Чего здесь только не было, полки ломились под тяжестью диковинных амулетов и редких фолиантов. Любой маг убил бы любого, только за возможность оказаться здесь.
   - Только ничего не трогай! - предупредил Гриф, - на эти вещи, наверняка, наложено какое-нибудь убойное заклятье! Лучше займись поисками выхода, здесь должна быть дверь, чтобы выбраться отсюда, какой-нибудь лаз или рычаг.
   Гриф направился исследовать стены, а Сирэль отправилась вдоль стеллажей с магическими амулетами. Ей приглянулся маленький невзрачный кулон, на тонкой серебристой цепочке. Сирэль и сама не понимала, чем заинтересовала ее эта вещица, но желание взять ее с собой было непреодолимым. Отбросив сомнения в сторону, она схватила амулет со стола и удивилась, что никаких последствий не последовало. Повесив кулон на шею, она побежала к Грифу, который что-то нашел и теперь звал ее к себе.
   - Нутром чую, за этой плитой, нас ждет свобода, - бубнил Гриф, прощупывая толстую каменную стену. - Сирэль, дотронься, пожалуйста, до этой медной пластины.
   - Сам ее трогай, она грязная! - скривилась Сирэль, - и почему это должна делать я?
   - Не знаю, - хмыкнул Гриф, - ну ты сама прикинь, тебя пропустила магическая защита, от молнии у тебя щекотки, даже Страж смотрел, как будто сквозь тебя.
   - Только не говори мне, что я больна! - насупилась Сирэль, - лекарь здесь я!
   - Проклятье, женщина! Прекрати болтать и дотронься, наконец, до этой граговой пластины, - рявкнул Гриф.
   - Вот так бы сразу и сказал - вздохнула Сирэль.
   Платина была холодной и влажной, когда Сирэль к ней прикоснулась. Гриф был прав, с ней действительно что-то не так, потому что стоило ей прикоснуться к металлу, как толстая каменная плита стала медленно отъезжать в сторону. Гриф радовался, как младенец, поэтому, когда проход открылся, он первым ступил через порог. Алая молния появилась буквально из ниоткуда, Сирэль хотела предостеречь Грифа, но было уже поздно. Смертоносный красный луч пробил грудь мужчины и вышел с противоположной стороны. Гриф повалился на пол, а из его груди фонтаном хлестала кровь.
   - Нет, Гриф! - закричала Сирэль. - Проклятые мужчины! Стоит только увидеть симпатичную травницу, как тут же мертвецами прикидываются.
   Сирэль сквозь слезы бубнила всякую ерунду, а руки профессионально закрывали рану на груди. Когда кровотечение остановилось, она прислушалась к дыханию и померила пульс. Все было кончено, Гриф был мертв.
   - Будь ты проклята, старая развалина, - в гневе заорала Сирэль, вытирая слезы, - слышишь меня, замок Эль Норси, я хочу, чтобы твои камни обратились в прах!
   Сирэль впервые была в такой ярости, ей хотелось рвать и метать, но неожиданно, кулон на ее шее потеплел, и по телу разлилась волна спокойствия. Она вдруг ясно поняла, что нужно делать. Сняв кулон с шеи, она надела его на Грифа и тут же почувствовала, как через кулон проходит сила, которая вливается в тело умершего мужчины. Гриф вернулся с того света, рана на груди по-прежнему была страшной, но теперь Сирэль сможет его вылечить. Нужно только время, которого, как оказалось, у нее больше не было.
   Сирэль была в шоке, не будучи магом, она умудрилась проклясть замок с более чем тысячелетней историей! Ее слова были услышаны, камни древнего замка стали обращаться в прах! Пока это было незаметно, но вибрация становилась сильнее, с крыши начала осыпаться лепнина и пыль, очень скоро камни начнут сыпаться ей на голову, а она не может бросить тут Грифа.
   - Какая же я дура! Ну, зачем я проклинала крышу над своей головой! - Сирэль подскочила и бросилась через порог потайной комнаты. Гриф был прав, местные ловушки почему-то ее избегают.
   В помещении располагалась какая-то странная конструкция из камней, облицованных белым мрамором. Камни явно располагались в определенном порядке, более того на каждом из них был нарисован какой-то символ. Разгадывать загадки не было времени. Она обошла все помещение и, убедившись, что выхода отсюда нет, уже собралась броситься к Грифу, как вдруг между камнями появилась голубая полупрозрачная мембрана. Она дрожала, когда замок сотрясался от падения крупных камней.
   Сирэль решила, что это очередная магическая ерунда, которая не стоит внимания, но тут ей пришло в голову. Почему столь странное сооружение так хорошо охраняется? Почему из этой комнаты есть только один выход? Могут ли маги перемещаться с помощью этих арок? И если да, то куда ведет этот путь? Когда рядом с ней упал первый булыжник, все вопросы тут же отпали. Других путей спасения больше нет!
   Взяв Грифа за руку, она потащила его к арке. Это было тяжело, но она упрямо тащило Грифа к спасению. Рядом падали камни, которые тут же превращались в пыль, проклятье уже действовало. Сирэль старалась не думать о том, что будет, если этот булыжник обрушиться ей на голову. К счастью им в очередной раз повезло и до арки они добрались без особых ушибов. В последний раз, собравшись с силами, Сирэль мертвой хваткой схватила Грифа и шагнула сквозь голубую мембрану.
   На мгновение у нее появилось головокружение и тошнота, но затем все прошло. Оглянувшись, она поняла, что не ошиблась, их с Грифом перебросило в какой-то домик, посреди леса. Здесь было холодно, камин не горел, а на стенах висела паутина, значит, хозяев здесь нет. Она проверила Грифа и убедилась, что он жив, рана на груди стала еще меньше, теперь Сирэль точно его залатает. На глаза ей попался кулон, который почернел и начал крошиться. Его сила иссякла, но Сирэли было плевать, главное они смогли выжить там, где сложили головы десятки воинов и магов!

Глава 9

Надежда

   Эвелина Розавер
   Зима уже подходит к концу, а Эвелина может любоваться природой только из окна третьего этажа. Скоро начнут распускаться почки на деревьях, а она так и останется пленницей этой граговой башни. Эвелина с грустью посмотрела на кованые решетки на окне, если была бы хоть какя-нибудь возможность, она бы давно отсюда сбежала, но об этом можно только мечтать. Власта на ее месте уже давно что-нибудь придумала. Уж она бы здесь так долго не сидела!
   Эвелина не могла назвать себя рабыней, потому что они должны работать. Она - пленница, которая не знает, чем себя занять. Редкие книги уже не доставляют радости, ей как специально приносят романы о прекрасных Лордах, что спасают принцесс из каменной башни. Мысли невольно уносятся к Ониксу. Жив ли он еще? Она не видела его со дня пленения, ей тогда накинули мешок на голову и закинули в телегу. Лишь в замке Тигриса, с нее сняли мешок и соизволили покормить.
   Она требовала от Тигриса встречи с Ониксом, угрожала войной с Даргромом, но все тщетно. Тигрис лишь посмеялся над ней и напомнил, что вещи не разговаривают. Как же она была зла на него, сейчас ярость поутихла и сменилась тревогой. Как же трудно сидеть взаперти, вдали от любимого, вдали от друзей. Три месяца в "золотой тюрьме" с редкими прогулками по парку. А тут еще собственные проблемы и пугающие перспективы.
   Эвелина понимала, что она рычаг давления на Власту, если подруга сломается, то Эвелину убьют, если же нет, то... Она передернула плечами, пытки на глазах у подруги и как финал - смерть. За долгие месяцы заточения, в ее голове проскочили сотни мрачных сценариев собственной кончины. Недавно у нее начались кошмары, она часто говорила себе, что нельзя так нервничать, что все будет хорошо, но собственные убеждения помогают мало.
   Тигрис сдал ее Лорду Вамбергу, как он выразился на хранение. Он стал осторожней и продумал все, даже вероятность собственной смерти. У мести не должно быть границ!
   Тигрис не стал прятать Эвелину на своей территории, где ее можно легко найти, особенно если Власта возьмет его замок штурмом. Он спрятал Эвелину у Вамберга и заключил с ним сделку, оплатив проживание Эвелины на полгода вперед. По истечении этого срока, Тигрис должен либо оплатить ее дальнейшее проживание, либо забрать себе. Если Тигрис умирает, то Эвелина должна умереть, впрочем, Вамберг думает иначе.
   - Уже проснулась!? - раздался голос за спиной, заставивший ее вздрогнуть, - никак обо мне думала?
   - Твое самолюбие не знает границ, Лорд Вамберг, потому что думать о тебе, я могу только с помощью ругательств, - Эвелина развернулась к своему собеседнику и тут же получила пощечину.
   Вамберг всегда бил ее по лицу, когда она не могла сдержаться, у него был не простой характер и солдатские манеры. Пастухами не рождаются, ими становятся и Вамберг не был исключением. Он получил этот титул за заслуги перед королем, подробностей Эвелина не знала и не хотела знать. Вамберг никогда не станет аристократом и уж тем более никогда не научиться обращаться с женщинами.
   - Как на счет небольшой прогулки? - поинтересовался Вамберг.
   - Кажется, у меня нет выбора? - хмыкнула Эвелина, потирая опухшую щеку.
   Вамберг был крепким высоким мужчиной с суровым лицом и длинными волосами. Он всегда берет то, что хочет, но старается делать это по правилам, которые сам же и устанавливает.
   - Правильно, дорогая, нельзя же все время сидеть взаперти, - Вамберг взял ее под руку и повел в сад, позади них шли телохранители.
   Сад был большим, и после прогулки по многочисленным дорожкам в ногах появлялась приятная усталость. Конечно, сейчас он еще не расцвел и деревья стояли голыми, но даже небольшая смена обстановки помогала Эвелине почувствовать себя живой.
   - Скоро ты будешь моей! - заявил Вамберг, выгуливая Эвелину по саду, как корову по пастбищу. У пастуха и манеры пастушьи.
   - А как же Тигрис? - спросила Эвелина. Вамберг не раз пытался затащить ее в постель, но она всегда ему напоминала о договоре. Чужая собственность неприкосновенна! Осталось три месяца и эта отговорка станет не актуальной, потому что у Вамберга будут развязаны руки.
   - Я недавно был на его свадьбе. Он умудрился жениться и стать вдовцом за один день, повезло человеку. Особенно, если учесть, что пастбищ у него теперь в два раза больше, впрочем, король этого так не оставит. Малейшая ошибка и Тигрис утонет в войне, которую ему не выиграть.
   - Но это не отменяет вашего договора, - напомнила Эвелина.
   - На свадьбе я ему намекнул о тебе, но он, кажется, забыл о твоем существовании, - улыбнулся Вамберг, - поэтому через полгода я заберу тебя в свою собственность за неуплату. Я тут подумал, что у моих детей, оба родителя должны быть аристократами!
   Эвелина хотела напомнить ему, что он в роде как Пастух и до аристократа ему далеко, но ее прервал посыльный, который принес письмо для Вамберга. Получив письмо, Вамберг сорвал печать со знакомым Эвелине гербом "Золотой Феи" и принялся читать. Когда он его дочитал, то впал в такую ярость, что Эвелине захотелось куда-нибудь спрятаться.
   - Когда узнаю, кто это сделал, то смерть его будет долгой и болезненной, - прорычал Вамберг.
   - Что-то случилось? - рискнула спросить Эвелина.
   - Кто-то принял мой образ и взял у Золотой Феи пятьдесят тысяч золотых. Ревиль любезно напомнил мне о возврате долга. Теперь я должен доказать, что деньги брал не я, что весьма затруднительно. Можно еще вступить в бой с Ревилем, но трудно сказать, кто из нас выйдет победителем. Этот ходячий труп пообещал вернуть Ревилю на две тысячи больше. Проклятье! Этот выкидыш грага, даже не торговался, когда одалживал эти деньги.
   Вамберг внезапно остановился и понял, что сказал гораздо больше, чем планировал. Взглянув на Эвелину, он раздраженно приказал телохранителю отвести девушку в ее покои, а сам отправился по делам. Эвелина молча побрела в свою клетку, но в душе у нее появилась надежда. Эвелина уверена, что так подставить Пастуха могла только Власта. Возможно, под личиной Тигриса прячется ее подруга, ведь на свадьбе Тигрис не понял намеков Вамберга о ней, а значит, нужно как-то послать ей весточку. Но даже если она ошиблась, то Тигрис просто продлит сделку с Вамбергом еще на полгода, так что она ничем не рискует. Вот только, как отправить письмо?
  
   Властэлина Диён
   Власта выполняла комплекс ударов, и крепко зажав меч в руке, ждала нападения Каятикая. Тренировки стали жестче, особенно, когда Тора узнала, что Власта учится сражаться. Метахань с таким стажем всегда может дать парочку советов. Тора не воин, но она знает о метаханях все или почти все, поэтому Власта решила к ней прислушаться. Сейчас она двигалась с повязкой на глазах и чувствовала себя на редкость глупо.
   Старая метахань почему-то решила, что тренировки с закрытыми глазами принесут большую пользу. Кай бесшумно атаковал деревянным мечом и бессовестно шлепнул ее по ягодицам. Как можно отбить атаку закрытыми глазами? Власта, как мельница размахивала мечом, чтобы задеть клайфера, но что может сделать слепой котенок против волкодава. Получив очередной шлепок, она сорвала с себя повязку и гневно заявила:
   - Довольно! Все это полная чушь!
   - Ошибаешься, дорогая, обида и беспомощность хороший стимул для развития, - улыбнулась Тора, сидя на лавочке. Она лишь недавно смогла подняться с кровати и теперь часто посещала тренировки Власты. - Продолжай тренироваться и результат непременно появиться!
   - Можно сделать перерыв и потренироваться со стилетами, - объявил Кай.
   Власта не раздумывая выхватила кинжал и швырнула его в клайфера, который остановил его перед самой грудью. Уже неплохо, когда она действует на инстинктах, все получается гораздо лучше. Она метнула еще несколько ножей, но самым удачным оказался первый бросок, остальные Кай останавливал задолго до опасной зоны. Когда Кай впервые предложил бросить в него кинжал, Власта чуть его не послала с такими шуточками, но как оказалось, клайфер не шутил. С тех пор она неплохо освоилась с маленькими стилетами, но лишь недавно ее броски обрели смертоносность, теперь лезвие всегда повернуто острой стороной к жертве.
   - Очень хорошо! - похвалил Кай. На тренировках Власта принимала свой родной образ, поэтому очень часто ловила на себе его восхищенные взгляды. Кто знает, чем бы закончились их тренировки, если бы не присутствие Торы.
   - Неплохо, но можно было бы и лучше, - Тора в отличие от Кая всегда требует невозможного, - а теперь, дорогая, попробуй снова принять образ животного. Как на счет ласточки?
   Власта закрыла глаза и постаралась очистить голову от посторонних мыслей. В прошлый раз у нее получилось превратиться в котенка, хотя Тора требовала тигрицу. Но Власта решила, что котенок лучше, Кай тогда поднял ее на руки и нежно погладил. Хорошие были времена! Проклятье! Опять голова забита всякими грагами! Стоило только моргнуть, как рост Власты резко изменился и глаза оказались почти у самого пола. Но самое главное, перед глазами замаячил клюв! У нее получилось! В этот момент открылась дверь и Власта недоуменно повернула свой клюв на вошедшего.
   - Да у вас тут утка! - воскликнул Барс, - Да еще такая упитанная! Эх, сейчас бы ее запечь, да с чесночком! Где вы ее взяли?
   - Поосторожней, Барс, не все утки безобидны, - прищурилась Власта, приняв свой родной образ.
   - Прошу прощения, Ваше Величество, обознался, - Барс дурашливо поклонился, - мамой клянусь, уток больше есть, не буду!
   - Всех уток давно съели, Барс, так что нарушить свою клятву тебе будет не просто, - заметил Кай, когда отсмеялся. - Какие новости?
   - Гордан передает, что лайд созрел, и рабы скоро начнут его собирать, - ответил Барс. - Ты просил предупредить, когда это произойдет.
   - Пора, - Власта убрала меч в ножны и посмотрела на Кая. - Мы должны это сделать!
   - Будь осторожнее, девочка, обратного пути уже не будет, - предупредила Тора и как она догадалась об их планах?
   - Барс, остаешься в замке за старшего, нам с Властой нужно уехать, - приказал Кай.
   - Куда? - с любопытством поинтересовался капрал.
   - Рабов на моей территории больше быть не должно! - коротко бросила Власта, превращаясь в Тигриса.
   - Да вы с ума сошли, если король узнает, то на нас всех собак спустят! - возмутился Барс.
   - Верно, мыслишь, Барс. Вербуй людей и готовь их к битве, вернусь, проверю, а ты меня знаешь! - пригрозил Кай.
   - Так точно, кэп! - вытянулся Барс.
   Власта взяла с собой двадцать наемников, впрочем, рядом с Каем такая мощная охрана не нужна. Она в образе Тигриса отправилась в Догу, одно из семи Пастбищ Тигриса, это место станет первым островком свободы в загнивающем Листузоре. Лайд созрел и его можно продавать, золота хватит, чтобы продержаться до первого урожая. Сейчас она должна подарить людям надежду, а почувствовав вкус свободы, они за нее станут бороться.
   Плантации лайда простираются на многие лиги, здесь проживает две тысячи рабов, что в два раза больше, чем в соседнем Кархене, где проживают свободные люди. В Листузоре еще остались такие города, где люди могут жить свободно, но таких мест не много. Трудно жить, когда малейшая ошибка оборачивается пожизненным рабством. В таких городах всегда чисто и красиво, в них нет разбойников и мошенников, но в воздухе почти осязаем запах страха. Люди бояться сделать неверный шаг, ведь наказание в этом проклятом королевстве одинаково для всех - рабство.
   Рабы есть и в Кархене, элитные рабы стоят дорого, симпатичные девушки попадают в бордели, сильные мужчины попадают на бои без правил, где выживает сильнейший. На таких рабах можно неплохо заработать, поэтому неудивительно, что Тигрис лично отправился за ними в Даргром. Здесь в Листузоре найти хороший товар становится все сложнее, зато в соседних королевствах среди ухоженных девушек можно встретить настоящую жемчужину. В Листузоре на них можно заработать целое состояние.
   Маги заинтересованы в лайде, поэтому они прилагают колоссальные усилия, чтобы сократить затраты и обеспечить надежную охрану для такой толпы людей. Стены Доги обнесены высокой стеной, которая окружает плантации лайда. Маги наложили заклятья на стены, поэтому если к ней кто-либо прикоснется, то смерть будет мгновенной. Все попытки к бегству обречены на провал. К тому же в Доге живут несколько сотен надзирателей, которые следят за порядком и регулярно применяют плети к самым ленивым и не расторопным, по их мнению.
   Власту уже ждали, двадцать всадников во главе с хозяином этих земель, видны издалека. Она только подъезжала, а массивные ворота уже были открыты перед ней. Оказавшись внутри, Власта тут же ощутила сладковатый запах лайда, который витал в воздухе, первый признак того, что лайд созрел. Бесконечные поля этого сорняка тянулись к самому горизонту, где пряталось чуть красноватое солнце, пережидая ночь.
   - Лорд Тигрис, добро пожаловать в Догу! - перед Властой появился низенький мужичок с отвисшим животом и куцей бородкой. Он боялся Тигриса и старался не встречаться с ним глазами. - Что-то давно вас не было?
   - Дела, - коротко ответила Власта, направляясь к баракам, где жили рабы.
   - Я слышал, вы женились. Поздравляю! - мужичок не отставал и с пыхтением переставлял ноги.
   - Не с чем! Моя женушка умерла от собственного яда, - хмыкнула Власта.
   - С бабами такое бывает, - посетовал мужичок, почесав подбородок. Он хотел сказать что-то еще, но Власта его перебила.
   - Собери людей на площади. Через полчаса здесь должны быть все жители Доги!
   Приказ был отдан с такой властью, что мужичок, не раздумывая побежал его выполнять. Власта лишь подивилась такой прыти с таким-то брюшком. Она не знала его имени, да в принципе ей оно и не нужно. Сразу после собрания, он и все местные надзиратели будут изгнаны из Доги. Это лучшее из того, что можно сделать, чтобы избежать кровавых расправ. Бывшие рабы непременно захотят поквитаться со своими мучителями.
   Постепенно на площадь стали стягиваться рабы, день был долгим и многие из них еле стояли на ногах. Изможденные мужчины, женщины и даже дети, работающие с утра и до позднего вечера. Измученные, голодные, в шрамах и синяках от постоянных побоев, они с презрением смотрели на Тигриса. Многие из этих людей смирились со своей участию, их жизнь превратилась в постоянное ожидание смерти.
   - Я знаю, о чем вы сейчас думаете, но вы все ошибаетесь, - заговорила Власта, когда все собрались. Она говорила ясным голосом без всякого визга, чем сильно удивила всех присутствующих, которые знали манеру Тигриса на всех шипеть. - Меня долго не было, но за это время я сильно изменился. Вам покажется это странным, но я решил покончить с насилием. Отныне вы все свободны, вы вправе делать все, что сочтете нужным...
   - Что ты задумал? - выкрикнул мужчина, одетый в дырявую рубаху и драные штаны. Если он решился перебить Тигриса, то не все они испытывают страх.
   - Я всего лишь хочу договориться...
   - О чем? - выкрикнул тот же мужчина. К нему тут же направился надзиратель с кнутом, но Власта жестом его остановила. - Долгие годы мы работали на тебя, многие из нас умерли в мучениях, проклиная твое имя. Каждый день кто-то из рабов умирает либо от побоев, либо от голода. А теперь ты являешься к нам и предлагаешь свою дружбу. Договориться решил, да? Я лучше сдохну, чем пожму тебе руку!
   Когда Власта планировала освободить рабов, она не планировала, что все обернется именно так. Проклятье! Она приехала в Листузор за подругой, а вместо этого все больше проваливается в интриги чужого королевства. Зеркало Власти! Внезапно осенило ее! От мысли, что осколок Листузора мог повлиять на нее, ей стало дурно. Но потом она успокоилась, Тигриса она убила сама и добровольно заняла его место, поэтому во всех своих бедах нужно винить только саму себя.
   Власта посмотрела на людей, которые насторожено, следили за ее реакцией. Тигрис не сможет с ними договориться, слишком много боли он причинил. Власта посмотрела на Кая и увидела в его глазах молчаливую поддержку. Чтобы не случилось, Каятикай навсегда останется с ней. Людям нужна надежда, а для этого Тигрис должен умереть. Власта закрыла глаза и на глазах у тысяч изумленных людей, появилась девушка в простом, но элегантном костюме для верховой езды. Власта отбросила белую прядь со лба и улыбнулась самой искренней своей улыбкой.
   - Прошу прощения за этот спектакль. Как видите, актриса из меня никудышная, - Власта виновато развела руки в сторону, - но я честно хочу вам помочь. Тигрис мертв, так что теперь я здесь хозяйка, а значит, я буду устанавливать свои правила! Я хочу, чтобы все надзиратели сложили оружие и немедленно покинули Догу! Ваши услуги мне больше не нужны!
   - Все это фарс! Девка подставная! Тигрис жив и здоров! Бейте их братцы! - крик сухощавого надзирателя оборвался хрустом черепа. Каятикай отреагировал так быстро, что Власта даже не заметила его движений. Кровавая расправа охладила пыл собравшихся, и надзиратели мрачно уставились на Кая. А посмотреть было на что, Власта впервые увидела клыки и зловещие красные глаза на лице Каятикая. Клайфер показал свое настоящее лицо.
   - Леди Властэлина Диён - Королева Даргрома приказала вам убираться, - прошипел Кай, с клыками во рту у него даже голос изменился. Люди замерли на месте и в ужасе смотрели на клайфера, ожили их самые страшные сказки. - Вон отсюда!
   Две сотни надзирателей вполне могли бы смять их численностью, но Кай был настолько страшен, что надсмотрщики медленно направились к выходу, с опаской поглядывая в сторону клайфера. Кай поклонился Власте и занял место позади нее, с таким телохранителем и армия не нужна! Когда мучители исчезли, рабы, наконец, взорвались радостными воплями. Только сейчас они осознали, что стали свободными.
   - Пожалуйста, дайте мне договорить, - громко попросила Власта, но ее никто не услышал.
   - Тихо! - рявкнул Кай и в Доге стало тихо, как на кладбище.
   - Многих из вас тошнит от этого места, но мне нужна ваша помощь. Вы слишком много труда вложили в эти земли, чтобы сейчас все бросить и уйти. На этих полях сейчас растет золото, которое осталось только собрать. Я не хочу вам приказывать, поэтому я прошу, не будьте глупцами воспользуйтесь тем, что лежит у вас под ногами!
   - Спасибо за совет, Ваше Величество! - поклонился мужчина, который осмелился спорить с Тигрисом, - меня зовут Эстебан и мы готовы признать твою власть над собой. Приказывай Королева!
   Власта посмотрела на людей и с удивлением обнаружила, что люди в почтении склонили головы. Эстебан пользовался авторитетом и никто из них, даже не попытался возразить, против новой королевы.
   - Не все так просто, Эстебан - вздохнула Власта. - Король Листузора не допустит такого самоуправства, поэтому нас ожидает война, и мы должны к ней подготовиться. Когда прекратятся поставки лайда, нас попытаются уничтожить, поэтому мы должны быть сильными. Я хочу, чтобы мужчины в вашем городе приступили к тренировкам и были готовы, когда я призову их. Среди вас есть воины?
   - Я раньше был наемником, - кивнул Эстебан. - Я смогу организовать оборону и подготовить людей к битве.
   - Отлично. Я думаю собрание можно считать законченным. Все остальные вопросы можно решить утром, а сейчас нужно накормить людей и дать им, наконец, отдохнуть!
   В Доге Власта задержалась на два дня, решая многочисленные вопросы с Эстебаном и его людьми. Кай проверил военную выучку Эстебана и остался недоволен, ему пришлось оставить двух наемников в качестве наставников. В остальном все было прекрасно, люди проспали весь следующий день, а вечером устроили пир и танцы у костра. Самые общительные из них расспрашивали ее о Даргроме и о ней самой. Власта неохотно рассказала пару историй из своей жизни, а потом потащила Кая танцевать возле костра. Так что время пролетело незаметно. На третий день пришла пора прощаться, и молодой королеве впервые стало очень грустно от этого.
   Чтобы объехать все Пастбища Власте понадобилось полтора месяца. Она проделала огромную работу. Пятнадцать Пастбищ теперь стали свободными городами. Некоторые из них приходилось отвоевывать, но к тому времени их отряд увеличился в размере и с легкостью преодолевал любое сопротивление. Особенно яростно сопротивлялись Пастбища на землях Дроны, но и там с рабством было покончено, где-то с помощью убеждения, а где-то при помощи оружия.
   Особенно порадовал Дроздар, в котором рабы подняли восстание. Оказалось, что слава о Леди Диён разлетелась по всему королевству, так что рабы решили не сидеть без дела и подготовили ей теплую встречу. Десятки тысяч людей обрели свободу и надежду на будущее, уже одно это окупает все возможные последствия. Власта лишь с болью осознавала, что время утекает, как песок, а она так и не смогла продвинуться в поисках Эвелины. С каждым днем шансы на ее спасение тают, как дым над костром, а у нее нет ни одной зацепки.
  
   Серж Косматый
   Ночь выдалась просто чудо, блестящие звезды, словно бисер рассыпались по черному небосклону. Серж закрыл глаза и подставил лицо под теплый весенний ветерок. Он любил такие моменты и этот балкончик, здесь усталый клайферский вожак отдыхал душой. В последнее время у него было много работы, и краткие минуты отдыха приносили ни с чем несравнимое удовольствие. Такие моменты нужно ценить.
   Курд все чаще стал отлучаться из лагеря, чтобы не привлекать внимания Серж решил пока не устраивать слежку. Нужно собрать побольше доказательств и уже тогда прижать его к стенке. Дигз исчез, видимо, на задании возникли трудности, которые заставили его задержаться. Вестей от Грая теперь немного, Дремучий следит за своим сыном и иногда снабжает информацией старого друга, причем сведения очень любопытные.
   Власта раскрыла свое инкогнито. Ей понадобилось чуть больше месяца, чтобы сломать систему, которая веками работала в этом королевстве. Каятикай тоже засветился, эти двое нажили себе таких врагов, что смерть от старости им уже не грозит. Теперь поставки лайда уменьшатся вдвое, цены на лайд взлетят до небес, затем начнется грызня за ресурсы. Серж довольно ухмыльнулся, как хорошо, что его клан находится вдали от Клайферона и его глупых затей. Еще бы избавиться от Владыки и тогда жизнь точно начнет налаживаться. Серж вздохнул и отправился к зеркалу, его опять вызывает этот грагов сын!
   - Приветствую тебя Владыка! - поздоровался Серж, когда связь была установлена, - а я как раз о тебе думал!
   - Только не надо этой грязной ругани, а то ведь я могу и не сдержаться, - хмыкнул Владыка.
   - Я на такое не способен, все мои мысли только о том, как бы угодить тебе!
   - Чем и куда ты собираешься мне угодить? - со смешком поинтересовался Владыка, а Серж подумал, что стилет во лбу этого урода был бы очень кстати.
   - Не надо понимать все так буквально, я имел в виду, что выполню любой твой приказ, - покорно заметил Серж.
   - Довольно лицемерия, Серж, мы оба понимаем, что это не так. Пока твои парни выполняют мои приказы, твой клан живет. Я могу простить мелкие огрехи, но бунт и неповиновение будет караться смертью. Надеюсь это понятно? - Владыка дождался кивка Сержа и продолжил, - Власта зашла слишком далеко, нужно найти способ ее остановить. Она уничтожила половину плантаций с лайдом, а такие потери неприемлемы.
   - Предлагаешь ее убить? - спросил Серж.
   - Нет, ее смерть мне не выгодна. Мне нужен рычаг воздействия, и ты должен его найти!
   - И где же мне его искать? - скептически поинтересовался Серж.
   - Мне стало известно, что в Листузоре Власта ищет свою подругу Эвелину Мидаль. Так вот твои парни должны найти эту девушку раньше, чем это сделает Власта.
   - Это будет непросто, - вздохнул Серж, - я поручу это задание Курду. Он парень толковый, с этим делом он справиться.
   - Нет, я ему не доверяю, пошли кого-нибудь другого, - чуть с заминкой ответил Владыка. Серж с трудом спрятал улыбку, уже второй раз Владыка отказывается от Курда. С этим парнем явно что-то не так.
   - Будет исполнено, Владыка, что-то еще? - поинтересовался Серж.
   - Попробуй отправить кого-нибудь на переговоры. Передай, что найдешь Эвелину раньше нее и в обмен на ее жизнь, Власта должна восстановить плантации лайда.
   - Ты, правда, вернешь ей подругу, если она это сделает? - с любопытством спросил Серж.
   - Вряд ли, если эта девчонка так много значит для нее, то сам Орис велел ее использовать!
   - Я знаю, кого отправить на переговоры, - улыбнулся Серж.
   - Так и знал, что ты продолжаешь общаться с Граем, - хмыкнул Владыка. - Что ж, если Грай сможет ее образумить, то я, пожалуй, прощу его и позволю ему вернуться.
   - Как это благородно с твоей стороны, Владыка! - едко ответил Серж.
   - Не зли меня малыш, я ведь могу и передумать, - жестко ответил мужчина перед тем, как выключить связь.
   В Листузоре скоро будет жарко, но Сержу это только на руку. Во время хаоса всегда есть шанс повернуть события в свою сторону. Если удастся подловить Курда, то у клана появиться шанс стать свободными. Нужно только дождаться Дигза и уже тогда действовать, а пока придется изображать из себя дурачка и преданного слугу. Надежда - штука скользкая, поэтому держать ее лучше зубами.
  

Глава 10

Выбор

   Эвелина Мидаль
   Весна - изумительное время года, особенно после хмурой зимы. Когда на фоне белых пейзажей, начинают появляться яркие краски лета, то кажется, что вместе с природой оживает душа. Яркое солнышко, пение птичек, молоденькие листочки переливаются всеми оттенками зеленого, даря измученному человеку покой и умиротворение. Эвелина наслаждалась природой и старалась не обращать внимания на Вамберга, который шел рядом и всеми способами пытался привлечь ее внимание.
   - Я хочу тебя, - жарко шептал Вамберг на ушко, а Эвелина с каменным лицом слушала птичек. Если она добровольно прыгнет к Вамбергу в постель, то это не будет нарушением договора, ведь девушка сама этого захотела. У нее остался месяц, а потом Вамберг затащит ее в постель и сможет реализовать все свои грязные фантазии. - Как же я хочу сорвать с тебя одежду и ощутить тепло твоего тела. Услышать частое биение твоего сердца, взять в ладони твою нежную...
   - Вамберг, ты только посмотри какая птичка! - воскликнула Эвелина, указывая на маленькую неказистую птичку. Бедняжка в детстве наверняка выпала из гнезда, потому что так взъерошить перья можно только при встрече с булыжником.
   - Такую птичку как ты я бы...
   - Лорд Вамберг, у меня письмо! - раздался голос, и Эвелина заметила молоденького паренька, который пытался обойти телохранителей.
   - Пропустите его! - раздраженно приказал Вамберг, оторвавшись от Эвелины.
   Взяв письмо от гонца, Вамберг погрузился в чтение. Пока телохранители отвернулись, Эвелина кокетливо улыбнулась пареньку и подарила ему воздушный поцелуй. Парень смутился и покраснел, но украдкой стал бросать на нее взгляды.
   - Проклятая девчонка! - заорал Вамберг, дочитав письмо. Эвелина напряглась, но оказалось, что этот крик адресован не ей. - Я убью её!
   - Что случилось? - робко поинтересовалась Эвелина.
   - Властэлина Диён! Тебе ведь знакомо это имя? Ты ведь еще не забыла имя своей королевы? - Вамберг подошел к ней и провел рукой по ее щеке. - Твоя подружка убила Тигриса и взяла под контроль его земли и земли Дроны. Все это она проделала под маской Тигриса, а значит, без разрешения короля. Да граг бы с ней, но она ограбила меня! Взяв мой образ, она влезла в долги на пятьдесят тысяч золотых! Я многое могу простить, но это можно смыть только кровью!
   - Она ищет меня, и ты можешь на этом неплохо заработать! - пожала плечами Эвелина, - чтобы вернуть меня, Власта и сотню тысяч не пожалеет! К тому же для Даргрома такая сумма не проблема!
   - Будь на твоем месте кто-либо другой, я бы так и поступил, - хмыкнул Вамберг, - но ты моя! Тигрис мертв, по договору я должен тебя убить, но кто я такой, чтобы отчитываться перед мертвецом!? Теперь ты моя собственность и только я решаю твою дальнейшую судьбу! Пусть предлагает хоть весь Даргром, я тебя не отдам!
   - То есть ты предлагаешь мне провести всю оставшуюся жизнь в этой клетке? - возмутилась Эвелина.
   - Во-первых, не в клетке, а в покоях, которые будут побогаче, чем у королевских фавориток. А во-вторых, я же вывожу тебя в сад на прогулки. Что тебе еще надо?
   - Мерзавец! Я не твоя собачка, чтобы меня выгуливать! - крикнула Эвелина. Удар был резким и сильным, Вамберг впервые бил в полную силу, губа опухла и начала кровоточить, а во рту появился мерзкий привкус крови.
   - Выбирай выражения, иначе твоя жизнь станет в разы хуже, - прошипел Вамберг, - Власта оскорбила меня и за это она умрет. Если не хочешь кончить, как она, то советую смириться со своей участью и проявить, хоть каплю уважения к своему хозяину! Мне нужно отъехать по делам. Я вернусь через неделю и тогда займусь твоим воспитанием, а пока подумай о своем поведении!
   - Как прикажешь, хозяин! - сплюнула Эвелина.
   - Отведи ее в покои, - Вамберг повернулся к посыльному, - головой за нее отвечаешь!
   - Так точно, - вытянулся паренек.
   Только когда Вамберг с телохранителями ушли, Эвелина позволила себе разреветься. Паренек приобнял Эвелину за плечи и повел ее в покои. Нет, в клетку! Надо называть вещи своими именами. Дорогу Эвелина не запомнила, от слез перед глазами все расплывалось и если бы не провожатый, то она бы точно заблудилась. Оказавшись в ненавистной комнатушке, она вытерла слезы и постаралась взять себя в руки. Парень уже собирался уходить, и надо было что-то делать.
   - Как тебя зовут? - спросила Эвелина.
   - Эрхи, - ответил парень.
   - Пожалуйста, помоги мне, - взмолилась Эвелина.
   - Я не могу тебя отпустить, - печально ответил парень, вращая в руках ключ от ее комнаты, который он получил у Вамберга.
   - Я знаю, но ты мог бы передать послание? - с надеждой попросила Эвелина.
   - Кому? - вздохнул Эрхи.
   - Властэлине Диён. Ты найдешь ее в замке Тигриса, - затаила дыхание Эвелина. Если получиться предупредить Власту, то возможно подруга сможет ее вытащить.
   - Я сделаю это в обмен на поцелуй, - ухмыльнулся парень.
   - Я согласна, - улыбнулась Эвелина, повезло же ей нарваться на романтика, но лучше так, чем делить постель с Вамбергом. - Только давай как-нибудь потом, а то сейчас я выгляжу, как...
   - Даже горе не способно омрачить твою красоту, - улыбнулся Эрхи, - но если ты настаиваешь, то оплату можно отложить на потом. Только, учти, память у меня хорошая!
   - Я никогда не забуду о том, что ты для меня сделал, - улыбнулась Эвелина.
   Она достала из ящика стола перо, чернила и маленький клочок бумаги. Длинное послание писать не стала, только предупредила Власту о возможном нападении и рассказала немного о том, где ее держат. Свернув бумагу, она передала ее Эрхи. Парень подмигнул ей на прощание и вышел из комнаты, заперев за собой дверь. Теперь ей осталось только ждать и надеяться, что Эрхи выполнит свое обещание. Если все получиться, то она его зацелует и плевать, что она замужем. Оникс ее простит!
  
   Властэлина Диён
   Власта ворочалась в постели уже несколько часов, а сон все никак не желал приходить. Она лишь недавно вернулась в замок Тигриса, а проблемы и неприятности разрастаются, как снежный ком. Маску Тигриса пришлось сбросить, после ликвидации Пастбищ, слухи о ней расползлись по всему Листузору, прятаться теперь бесполезно. Влатэлина Диён - королева Даргрома начала расширять свою территорию за счет Листузора. Бывшие рабы ее боготворят, но гораздо больше тех, кто ее ненавидит.
   Как только она вернулась, то обнаружила два десятка писем с угрозами в свой адрес. Король дал ей три месяца на восстановление плантаций лайда, иначе он уничтожит ее и всех людей, которые осмелились стать свободными. Вальтэранис тоже в стороне оставаться не захотел и поставил ей такой же ультиматум, что и король, только, угрозы были более жесткими. Маги - народ мстительный и воображение у них хорошее. После этих угроз, все остальные письма читать уже было неинтересно.
   С тех пор у Власты началась бессонница. Одно дело, когда противники люди, но когда в конфликт вмешивается магия, то дело дрянь. Защиты от нее нет, битва будет проиграна раньше, чем начнется, но и сдаваться нельзя. Капитуляция - это смерть для Власты и рабство для людей, которые ей доверились. Власта уже написала письмо Ристару, чтобы он прислал подкрепление, но этого недостаточно, ведь Даргром тоже нельзя оставлять беззащитным.
   Клайфер развил бурную деятельность по организации обороны. Остатки его роты стали разведчиками и теперь докладывают обо всех передвижениях вражеских войск. Среди бывших рабов оказалось много вояк, так что запрет на тысячу воинов был нарушен сразу же после ликвидации Пастбищ. Барс и Гордан получили звания капитанов и теперь натаскивают парней по ускоренной программе. Кузницы работают в две смены и ковка мечей продолжается даже ночью. Народ получил свободу и теперь готов за нее драться и умирать, но только горстка людей знает, как мало у них шансов на победу.
   Власта перевернулась на спину и открыла глаза, все равно не спиться. Она отправилась в Листузор ради спасения Эвелины, но все зашло слишком далеко. Теперь она не может бросить людей, которым пообещала свое покровительство. Но как найти Эвелину? Люди Каятикая знают, как выглядит ее подруга, и будут ее искать, но если Эвелину заперли в каком-нибудь подвале, то найти ее будет непросто.
   Глаза начинали слипаться, и Власта уже почти провалилась в сон, как внезапный шум у окна заставил ее проснуться. Она подскочила с кровати и в этот момент, окна с дребезгом разбились и в спальню начали проникать неизвестные наемники. Власта выхватила из-под кровати меч и встала в боевую стойку. Она знала, что Кай скоро придет на помощь, а до его прихода, она продержится сама. Глаза сами собой стали клайферскими и начали видеть в темноте, ради этой способности она несколько часов изучала глаза Кая.
   Когда тьма перед глазами рассеялась, то стало не до шуток. Сразу трое наемников швырнули в нее стилеты и еще четверо готовились к броску. Стилеты летели прямо в грудь, и Власта в очередной раз неосознанно провалилась в транс. Она почувствовала, как организм подстраиваться под угрозу извне. Власта знала, куда попадут клинки и в этих местах происходили самые серьезные изменения. Власта провалилась в самые глубины разума, где остались лишь чувства и ощущения. Тело стало гибким и пластичным словно глина, а Власта стала творцом, который лепит фигуру закрытыми глазами.
   Внутренние органы, как будто ожили. Сердце, пытаясь уклониться от стилета, переместилось вправо, и только оказавшись в безопасности, вновь начало работать. Легкие в панике свернулись, оставив организм без воздуха, зато второй стилет перестал им угрожать. Желудок спешно начал избавляться от кислоты, потому что почки попросили у него убежища. Все органы разбегались с траектории стилетов, даже ребра раздвинулись, не желая встречаться с опасными предметами. Когда лезвие должно было коснуться тела, кожа начала втягиваться внутрь, образуя подобие тоннеля внутри организма.
   Когда Власта открыла глаза, на месте сердца зияла дыра, через которую как раз пролетал клинок. Чуть ниже красовалась еще одна дырка, для второго клинка. Чтобы пропустить третий клинок, талия Власты уменьшилась почти вдвое. Стилеты пролетели сквозь Власту, даже не поцарапав ее, и вонзились в платяной шкаф позади нее. Как только угроза миновала, тело вернулось к своему первоначальному виду. Все это произошло настолько быстро, что Власта с трудом успела это осознать.
   Не успела она перевести дух и оглядеться, как еще четыре стилета устремились ей навстречу. Власта хотела повторить свой трюк, но транс не наступал, она растерялась и не знала что делать. Кинжалы приближались, и уклониться она уже не успевала. В этот момент, какая-то тень сбила ее с ног. Кай, наконец, вмешался в бой и спас ее от клинков, вот только клайфер так сильно приложил ее об стену, что в глазах на время потемнело.
   Когда зрение вернулось к ней, то она обнаружила, что лежит в углу и не может пошевелиться. Клайфер придавил ее и не шевелился. Власта в панике вылезла из-под него и только тогда заметила кинжал в черепе клайфера. Она в ужасе замерла не в силах оторвать взгляд от мертвого тела Кая. Краем глаза она видела, как один из наемников подошел к ней и занес меч над головой, но сопротивляться не хотелось. Зачем жить без него?
   Когда меч должен был снести ей голову, на его пути возникла сталь. В спальне появился еще один наемник, впрочем, горящие глаза говорили о том, что это клайфер. Неизвестный спаситель мастерски владел мечом, клайфер рубил нападавших, как мясник. Когда бой был закончен, стены и кровать были залиты кровью, а клайфер мрачно смотрел на девушку. Но заметив, стилет в черепе Кая, он выругался и, оттолкнув Власту, принялся выдирать кинжалы из спины Каятикая. Последним он выдернул кинжал из головы и в ярости отбросил его в сторону.
   - Он будет жить? - всхлипнула Власта. Она подползла поближе и стала перебирать слипшиеся от крови волосы на голове Каятикая. Власта не могла сдержать слез, она даже начала молиться Орису, чтобы он вернул Кая.
   - Он мертв! - Власта заметила, как по щеке клайфера стекла слезинка, когда он поднимался на ноги.
   - Он не может умереть - прошептала Власта. У нее закружилась голова, а в глазах стояли слезы, но руки продолжали обнимать Кая, как будто это могло что-то изменить. - Он же клайфер!
   - Клайферы не бессмертны! - огрызнулся клайфер. Власта взяла себя в руки и еще раз посмотрела на своего собеседника. Он был одет в легкие штаны и меховую жилетку без рукавов. Трудно определить его возраст, темные волосы были без седины, морщин тоже не было, но это ни о чем не говорило. Только серые глаза полные скорби и отчаянья говорили, что Каятикай ему не безразличен. Кто он? Почему его лицо кажется знакомым?
   Власта уже хотела задать свой вопрос, как дверь распахнулась, и в покои забежали вооруженные стражники. Лучше позже, чем никогда. Мужики нервно оглядели покои залитые кровью, тела, раскиданные по всей комнате, и неуверенно подняли клинки на одинокого воина в меховой безрукавке. Клайфер только хмыкнул и отвернулся к окну, полностью уверенный в своей безопасности. Он прав, эти вояки ему не противники.
   - Вон отсюда! - рыкнула Власта на стражников. Уговаривать никого не пришлось, когда нужно стражники передвигаются быстро.
   - Ты должна сменить охрану, - заметил клайфер, когда они остались одни.
   - Кто ты? - спросила Власта, - почему мне кажется, что я тебя где-то видела?
   - Это потому что Кай больше похож на отца, чем на мать, - грустно отозвался клайфер, - меня зовут Грай Дремучий, я отец Каятикая.
   - Он не говорил о тебе, - вздохнула Власта. - Слушай, вы же клайферы, вы же должны восстанавливаться!
   - Были времена, когда после таких ран клайферы оживали, но не сейчас, - вздохнул Грай. - Кинжал вошел в мозг, а это наше самое уязвимое место. После такой раны даже альфа-вожак Клайферона не встанет!
   - Он жив! - воскликнула Власта, ей показалось, как голова Кая слегка шевельнулась.
   - Проклятье, женщина! Проверь свои уши! Я тебе только, что сказал, что он мертв! - рыкнул Грай.
   - Я не дура! У него появился пульс и он начал дышать, - слезы снова побежали по щекам, но теперь это были слезы радости.
   Грай подбежал к сыну и стал внимательно его осматривать. Он проверял все и пульс и дыхание, даже поднял веки и осмотрел зрачки. Закончив осмотр, он с недоверием уставился на Власту, так же смотрел бы нищий, если бы его пригласили за королевский стол. Власта обхватила руками голову Кая и принялась осыпать его поцелуями, она вдруг поняла, что не сможет жить без него. Кай не просто вернулся с того света, он спас ее от самой себя.
   - Граг безбожный! Да он жив! Проклятье! Мой сын везунчик, умудрился встретить амитами. Как же я рад за вас ребята!
   - Ты хочешь сказать...
   - Именно, твое присутствие помогло ему выжить, теперь он справиться сам. Ты спасла его, девочка, - Грай потрепал ее по голове, - я твой должник.
   - Ерунда! - отмахнулась Власта, - ты спас меня, я спасла его, так что мы квиты.
   Кай был в одних штанах, но был теплым, как горячий источник. Власта позвала стражников и велела перенести Каятикая в гостевые апартаменты в палатах Лорда. Через пять минут пришел господин Самбир. После освобождения рабов лекарь проникся к ней уважением, так что Кай теперь будет в надежных руках. Власта взяла за руку Грая и потащила его за собой, оставив Самбира наедине с Каем.
   Прислуга в страхе перед ней расступалась и Власта вспомнила, что она так и не переоделась. На ней была ночная рубашка, вымазанная в крови, стилеты оставили в ней огромные дыры и теперь окружающие видели чересчур много. Власта на мгновение нахмурилась и в ту же секунду ночная рубашка на ней превратилась в простое вечернее платье кремового цвета. Грай лишь хмыкнул на такие превращения, а Власте осталось лишь переодеться, когда появиться время.
   После ночного побоища ей придется менять спальню, а в замке прибавиться запертых дверей. Можно отстирать белье и покрасить стены, можно проветрить помещение и смыть кровь, но стереть из памяти воспоминания невозможно. Проще опечатать помещение и переехать в другую комнату. Комнат в замке много, так что Власта может себе это позволить. Если замок переживет ее правление, то следующий владелец разориться на уборке.
   По дороге она попросила служанку принести им завтрак в переговорный зал и чуть поколебавшись, велела найти Гордана. Грай не случайно оказался рядом в момент битвы, он шпионил за ними, значит рядом с ним нужно быть осторожной. Он наверняка потом доложит обо всем Владыке, хотя за Кая он переживал вполне искренне, но это еще нужно будет проверить, а пока придется устроить ему небольшой допрос.
   - Я думал мы отправимся сразу в пыточную? - Ехидно поинтересовался Грай без труда определивший ход ее мыслей.
   - А тебе есть что скрывать? - Власта сделала вид, что удивилась.
   - У всех свои секреты, - пожал плечами Грай.
   - Тогда пошли в пыточную, - остановилась Власта.
   - Я слишком стар для таких походов, к тому же я боюсь щекотки, - ухмыльнулся Дремчий. - Нам нужно поговорить и переговорный зал для этого подходит, как нельзя лучше.
   Войдя в зал для переговоров, Власта устроилась в одно из уютных кресел. Сцепив пальцы в замок, она с интересом взглянула на Грая. Они оба изучали друг друга, но никто из них не стремился заводить разговор первым.
   - У тебя много вопросов, поэтому задавай, но если мне вопрос не понравиться, врать я не буду, поэтому просто промолчу, - расставил приоритеты Грай.
   - Хорошо, но если ответ на вопрос будет для меня очень важен мы пойдем в пыточную, - кивнула Власта. Она блефовала, чтобы посмотреть его реакцию, Власта не настолько кровожадная, чтобы кого-то пытать. Грай видимо думал также.
   - Хорошо если ты так настаиваешь, я даже сопротивляться не буду, - хмыкнул Грай.
   - Ты так в себе уверен!? - удивилась Власта.
   - Боли я давно не боюсь, ты конечно можешь меня убить, но тогда не получишь ответов. Сама ты этим заниматься не будешь, характер не тот, а спеца по пыткам у тебя нет. - Власта хотела возразить, что где-то его видела, но Грай ее перебил, - чтобы пытать клайфера, нужны особые навыки, которыми обладают далеко не все. Нужными знаниями обладают только клайферы и... Владыка.
   - Ты знаешь его? - тут же спросила Власта.
   - Нет, я даже сомневаюсь, что кто-то вообще видел его лицо, разве что перед смертью. Можно утверждать только одно Владыка маг и весьма могущественный. Серж никогда не видел его без капюшона. Владыка умен, хитер и очень злопамятен, мстить он умеет, в этом деле он гений, которому нет равных.
   - Ты доверяешь Сержу? - осторожно поинтересовалась Власта.
   - Да, он мой друг, - не колеблясь, ответил Грай, - мы с ним многое пережили и я доверил бы ему свою жизнь.
   Открылась дверь и в зал вошел Гордан, который прихватил с собой Барса. Эти двое лезут во все дела замка, так что глупо скрывать от них информацию, все равно узнают. На то она и разведка.
   - Что за хмырь? - "учтиво" поинтересовался Барс, устраиваясь в кресле.
   - Рисковый парень! - рассмеялся Грай, - жаль, что такие долго не живут.
   - Полегче Барс! Это отец Кая! - предупредила Власта и вкратце пересказала события ночного нападения. Оба капитана тут же завалили Власту вопросами, интересуясь подробностями. Они успокоились только тогда, когда узнали, что Кай жив, хоть и побывал на том свете.
   - Как же так получилось, что клайфер оказался в нужном месте в нужное время!? - изогнул бровь Гордан, взглянув на Грая.
   - Хороший вопрос, Гордан, прямо с языка снял, - ухмыльнулся Барс.
   - Я не шпионю, я...
   - Вынюхиваешь, - закончил за Грая, Гордан.
   - Приглядываю, - с легкой улыбкой поправил его Грай.
   - Так ты за нашей королевой подглядываешь? - укоризненно покачал головой Барс. - Как тебе не стыдно? Рассказал бы мне, смотрели бы вместе.
   - Барс! Избавь мои уши от своих фантазий! - рыкнула Власта, - еще слово и пойдешь чистить конюшню!
   - Браво, королева! - похлопал в ладоши Грай, - они задают много лишних вопросов!
   - Хватит юлить, Грай! Кому ты служишь? Кто отдает тебе приказы? - повысила голос Власта.
   - Никто, - ухмыльнулся Грай. - Владыка приказал мне убить Кая, чтобы доказать свою лояльность. Мы с Сержем решили, что единственный выход в данной ситуации, это мое изгнание.
   - Значит, убийц послал Владыка? - спросила Власта.
   - Нет, Владыка не работает с гильдией убийц, для этого у него есть клайферы. К тому же хотели убить тебя, Власта, а это не входит в планы Владыки. Ты нужна ему живой, а вот для чего я не знаю. Вы с Каем устроили в Листузоре форменный беспредел, так что врагов у вас хватает. Однако ночные гости оказались у вас не случайно, стоит немного подумать и...
   - Вамберг! - воскликнула Власта. - Когда я сбросила маску Тигриса, он понял, что это я посещала Золотую Фею и фактически его ограбила.
   - Вамберг, лишь один из многих, кто жаждет твоей смерти. Например, "Когти смерти" для тебя тоже опасны. Сержу на тебя плевать, поэтому если Владыка прикажет тебя убить, то на тебя выпустят лучших бойцов клана. В этом случае Кай тебе не поможет, ты жива, потому что нужна Владыке и все, что я могу тебе посоветовать, это оставаться для него полезной.
   - Если бы еще знать, что ему от меня нужно, - вздохнула Власта.
   Раздался робкий стук в дверь и в комнату заглянула молоденькая служанка. Низко поклонившись и получив разрешение от Власты, она распахнула двери и в комнату впорхнули четыре девушки с подносами. На столе тут же появился чайный сервиз на четыре персоны, а также тосты, джем, фрукты и свежие булочки. Власта почувствовала, что голодна, поэтому сразу приступила к завтраку, мужчины последовали ее примеру. Когда девушки ушли разговор возобновился не сразу, но зато в более дружелюбной форме.
   - Почему ты мне помогаешь? - спросила Власта, макая булочку в джем.
   - По многим причинам, - пожал плечами Грай Дремучий, - во-первых, клайферы уважают только силу, во-вторых, ты амитами моего сына, в-третьих, я люблю бунтарей, а ты в одиночку бросила вызов системе.
   - Почему мы должны тебе верить? - нахмурился Гордан. - Мне кажется, ты пытаешься заслужить доверие Власты, но твои реальные цели весьма туманны.
   - Я не ищу доверия, - помотал головой Грай, - я всего лишь посланник.
   - Бедняга, - вздохнул Барс, облизывая пальцы, - и кто же тебя так послал?
   - Владыка, - хлебнув чаю, ответил Грай.
   - Но ты же говорил, что тебя изгнали из клана за невыполнение приказа, ведь Кай до сих пор жив, - непонимающе произнесла Власта.
   - Владыка не дурак, он знает, что изгнание было не настоящим, да и мы с Сержем по-прежнему поддерживаем связь. Видимо, эти двое решили, что на переговоры лучше отправлять родственника, поэтому я здесь. - Грай был абсолютно спокоен и с аппетитом уплетал булку с джемом.
   - Так что нужно Владыке? - не выдержала Власта, когда молчание стало затягиваться. Грай, закатив глаза, смаковал булку и не торопился с ответом.
   - Он предлагает сделку, - ответил Грай. - Ты восстанавливаешь плантации лайда, взамен он находит и возвращает тебе Эвелину.
   - Как он о ней узнал? - задумалась Власта.
   - Это сейчас неважно, - покачал головой Грай, - парни Сержа обшаривают Листузор, и нет сомнений, что они найдут Эвелину раньше тебя. Если Эвелина окажется у Сержа, то клайферы сделают с ней все, что прикажет Владыка. В любом случае, Владыка придумает для тебя поводок. Ты неприкосновенна для него, но твои друзья ему не нужны, если он до них доберется, то ты попадешь на крючок.
   - На чьей стороне Серж? - нахмурилась Власта.
   - На своей, - хмыкнул Грай, - если Серж поднимет бунт, то последует наказание. Мы пробовали прятаться, но Владыка всегда находил нас, и месть его была страшна. Серж полагает, что в лагере есть предатель, который лично докладывает обо всем Владыке. Пока мы его не найдем мы будем для тебя опасны. Думай, Власта, весь расклад я тебе описал, так что выбор за тобой.
   Власта поднялась из-за стола, подошла к окну и задумалась. До чего же трудный выбор. Спасти близкого человека или предать доверие нескольких тысяч незнакомых людей. Власта завороженно смотрела, как капельки воды стекают по сосульке и падают вниз. Из-за спины доносился звон столовых приборов и гробовое молчание ее собеседников, даже Барс был подозрительно тихим. Власта стиснула зубы и приказала себе думать над проблемой.
   У Сержа связи по всему королевству, он найдет Эвелину в два счета и тогда она станет куклой в руках Владыки. Но смириться и подвести людей, которые с таким трудом обрели свободу. Она не может загнать их обратно на пастбища, и уж тем более никто из бывших рабов не будет выращивать лайд. К тому же во времена рабства люди умирали десятками, а то и сотнями, она просто не может принять эту сделку. Как же ей надоело решать вопросы жизни и смерти.
   - Прости меня Эвелина, но я не могу тебя спасти, - прошептала Власта. - Я не спасла Оникса, а теперь не могу спасти тебя. Я подвела тебя дважды, таких неудачниц, как я мир еще не видел.
   Власта сжала пальцы в кулак, так что костяшки пальцев побелели, и попыталась успокоиться. Она сделала, возможно, самый трудный выбор в своей жизни, теперь ей придется быть сильной, хотя бы ради Кая.
   - Господа, с этой минуты мы находимся в состоянии войны с Владыкой. Я не знаю, кто он, не знаю где он, но я не успокоюсь, пока он не умрет. - Власта с вызовом посмотрела на Грая, - передай ему, что если хоть один волосок упадет с головы моей подруги, я лично штурмую королевский замок, а весь лайд в Листузоре будет уничтожен! Я сделала свой выбор!
  

Глава 11

Добыча

   Серж Косматый
   Серж облокотился на поручни, и замер, наслаждаясь утренним умиротворением. Он стоял на балкончике своего домика и щурился от яркого весеннего солнышка, которое хоть и было ярким, но, тем не менее, оставалось холодным. Серж оглядел аккуратные соседние домики и вздохнул, когда клан перебрался в Листузор, жизнь была намного проще, а задания Владыки не были столь обременительными. Серж выдохнул сквозь сжатые зубы, половина его клана сейчас носится по Листузору в поисках этой девчонки.
   Вчера был день весеннего равноденствия, но обычно веселый праздник превратился в вечер косых взглядов и перешептываний. Большинство мужчин были на задании, поэтому оставшихся женщин развлекать было некому. Только несколько парочек танцевали около костра, а остальные предпочли в очередной раз посплетничать о вожаке и его нелепых приказах. Их можно понять, в этот день традиционно все клайферы получали выходной и проводили время со своими семьями, но сейчас Серж не может лишний раз злить Владыку.
   Серж специально оставил в лагере Зига Болтливого, чтобы хоть кто-то развлекал эту толпу. Зиг неплохо рассказывал байки, за что его все любили и частенько слушали его истории у костра. Зиг блестяще справился и в этот раз, так что вечер был спасен. Женщины прекратили сплетни и стали слушать историю о молодом клайфере спасшем прекрасную баронессу от кровожадных бандитов. Женщины всегда остаются женщинами и любовные истории для них всегда на первом месте.
   Серж прищурился и заметил, как к его дому приближаются двое клайферов. Дил и Каст были друзьями, ребята толковые, но слишком жесткие. Дил высокий поджарый мужик с растрепанными волосами и взглядом голодного хищника. Каст был низкорослым и широкоплечим, но таким же суровым, хотя и более здравомыслящим. То, что эти двое появились в лагере, говорит о том, что они что-то нарыли и у них есть новости об этой девчонке. Серж сделал глубоких вдох и отправился встречать гостей, день сегодня начался раньше, чем он планировал.
   - Проходите в гостиную, - Серж посторонился, пропуская парней в дом, и закрыл за ними дверь.
   Гостиная была вместительной, два дивана и четыре кресла, укрытые шерстяными покрывалами, окружили резной столик с полированной столешницей. Среди клайферов часто встречались мастера на все руки. Многие вещи, созданные клайферами, очень ценились людьми, но клайферы, прежде всего, были бойцами, поэтому настоящие произведения искусства редко доходили до людей. Серж спустился в погреб и вытащил парочку бутылок эля. Когда он вернулся в гостиную, парни уже сняли плащи и дожидались своего вожака.
   - Эль от Риджа? - уточнил Каст.
   - Другого не держу, - хмыкнул Серж, раздавая парням по бутылочке.
   - Уважаю! - Дил зубами вытащил пробку из бутылки и положил ее на стол, - Ридж - толковый мужик, среди людей такое редко встречается.
   - Будет обидно, если нам скинут заказ на него, - вздохнул Дил.
   - Расслабься, Дил, возьмем деньги и грохнем нанимателя, нам не впервой, - пожал плечами Каст.
   - Аккуратней, Чистый, репутация клана не должна пострадать! - пригрозил Серж.
   - Ты же знаешь, я всегда работаю чисто! - ухмыльнулся Каст Чистый.
   Серж скривился, второе имя Каст получил от него после первой боевой операции. Каст тогда был еще молодым, но весьма талантливым ликвидатором. Он умудрился устранить одного графа прямо посреди банкета, причем при этом подставил барона, который оказался сообщником графа в одном мерзком деле. Каст сработал так чисто, что кличка "Чистый" закрепилась за ним на всю оставшуюся жизнь.
   - Остынь, Косматый, мы с Чистюлей уже много лет этим занимаемся, - скривился Дил - и пока никто не жаловался.
   - Ну, ты даешь, Мрачный! Ты свою рожу в зеркале видел? Кто же тебе жаловаться то будет!? - удивился Каст. Дил хмуро взглянул на Каста и оскалил зубы.
   - Довольно! - повысил голос Серж и оба ликвидатора тут же притихли. - Мне плевать на ваши делишки, но если репутация клана пострадает, то у вас двоих будут проблемы. А теперь к делу. Вы нашли девчонку?
   - Нашли, - взял слово Каст. - Она в плену у Вамберга.
   - Интересно, - Серж отхлебнул из бутылки эль и посмотрел на Каста. - Что он хочет за нее?
   - Ничего - ответил Каст. - Пастух от нее без ума и расставаться с ней не намерен.
   - Можно надавить на него через Вальтэранис, но это долго, - размышлял Серж. - А ты сам пробовал на него надавить?
   - Пробовал, но не я, а он, - Каст кивнул в сторону Мрачного, который кровожадно оскалился.
   - Значит, Вамберг действительно потерял голову и не может мыслить здраво, - устало произнес Серж. - Что с охраной?
   - Охрана надежная, пробиться можно, но сложно. Чтобы вытащить оттуда девчонку понадобиться, как минимум пять клайферов. - доложил Каст.
   Серж на мгновение задумался. Поиски по всей стране одного человека вынудили его задействовать все резервы. Большая часть клайферов обшаривает Листузор в поисках Эвелины, однако в деревне остался мобильный отряд на непредвиденный случай. Пришло время для риска, ему придеться оставить лагерь беззащитным, ну или почти беззащитным, все-таки вожак клана тоже чего-то стоит.
   - Таркан, Феликс и Листар сейчас дежурят в восьмом домике. Забирай их и бери командование на себя, - Серж внимательно посмотрел на Каста. - Ты должен доставить Эвелину Мидаль в лагерь любой ценой. Мы слишком долго испытывали терпение Владыки, чтобы подводить его в столь незначительных вопросах. Ты меня понял?
   - Понял, но как быть с Вамбергом? - спросил Каст.
   - Если будет мешаться, то убей его, но только если другого выхода не будет, иначе мне потом еще с королем придется объясняться, - поморщился Серж.
   - Ты можешь на меня положиться, - серьезно кивнул Каст. - Добыча от меня не уйдет!
  
   Властэлина Диён
   Руки слегка подрагивали, сердце бешено колотилось, а в глазах стояли слезы. Власта все решила, но собственное решение терзало ее когтями. При мысли о том, что будет с Эвелиной, если она достанется Владыке, Власту бросало в дрожь. Она безучастно смотрела в окно, и ее взгляд убегал к горизонту, где недавно забрезжил рассвет. Однако, красота, которая вызывала ощущение волшебства, сейчас была неуместной и безжизненной.
   У нее за спиной переговаривались друзья. Барс и Гордан увлеченно спорили, кажется, они пытались найти способ ускорить поиски, но Власта сомневалась, что это возможно. Неожиданно, на плечи опустились чьи-то руки, и она почувствовала, как ее кто-то обнял. Впрочем, по запаху она определила, что это Грай Дремучий. От него всегда пахнет миндалем и она не знала почему, но ей нравилось. Хорошо, когда есть поддержка, пусть даже и от весьма сомнительного клайфера.
   - Я долго не мог понять, почему мой сын выбрал тебя, но когда понял, то искренне ему позавидовал, - голос Дремучего был хриплым, но твердым. Клайфер верил в то, что говорит. - Ты сильна, красива и опасна, клайферы любят таких. Каятикай везунчик, что встретил тебя и смог увидеть твою суть. Будь осторожна Леди Диён, у тебя много врагов, но погубить тебя может твое чувство долга. В этом твоя слабость и твоя сила. Ты первая, кто бросает вызов Владыке и будь я проклят, но мне иногда кажется, что в тебе течет клайферская кровь. Глупо, да!?
   - Действительно, полная глупость, - Власта постаралась, чтобы голос ее не дрогнул.
   Пока Власта думала, как перевести разговор в другое русло, в дверь тихо постучали. Власта стряхнула с себя руки Грая и вытерла слезы.
   - Войдите, - крикнула Власта и на этот раз она могла собой гордиться, голос даже не дрогнул.
   В дверном проеме показался стражник, распахнув двери и войдя в зал, он учтиво поклонился Власте и четко доложил:
   - Леди Диён, в замок только что прибыл гонец с важным сообщением, во всяком случае, он так считает. Передать письмо через охрану отказался. От кого письмо он также не сообщил, но требует, чтобы его немедленно проводили к вам, Ваше Величество.
   Власта поморщилась, она до сих пор не может понять, почему эти люди считают ее королевой? Она королева Даргрома, но никак не Листузора. С тех пор как она сбросила маску Тигриса, к ней обращаются исключительно, как к королеве, забыв о том, что у них есть свой собственный король. Не к добру это!
   - Приведите его, - распорядилась Власта.
   Стражник повернулся в коридор и поманил кого-то к себе. Мимо него прошел молодой парнишка в пыльном плаще. У него были рыжие волосы, которые доходили до плеч, а лицо усеяно веснушками. Он постоянно крутил головой и с любопытством разглядывал зал, но потом вдруг вспомнил, где находится и, взяв себя руки, сделал вежливый поклон.
   - Приветствую вас, Леди Диён, у меня для вас письмо от вашей знакомой, - парень вытащил из кармана письмо и собирался вручить его Власте, но стражник его перехватил. Он забрал у парня письмо и сам передал его Власте, кажется, утреннее происшествие заставило стражников пересмотреть свое отношение к безопасности своей подопечной.
   Власта вскрыла конверт и погрузилась в чтение, но как только прочитала первые строчки, ее сердце бешено заколотилось. Это письмо написала Эвелина, подруга, которая стала для нее сестрой. Письмо было коротким, но прочитав его, она с облегчением рассмеялась, теперь она знает, где искать Эвелину.
   - Как тебя зовут? - спросила Власта у парня.
   - Эрхи, - представился парень.
   - Я у тебя в большом долгу, Эрхи, поэтому если я могу для тебя что-нибудь сделать, то я это сделаю, - Власта действительно была готова на многое, чтобы отблагодарить этого парня, но его ответ ее удивил.
   - Просто вытащи ее оттуда, и мы будем в расчете, а плату я возьму с Эвелины, - хмыкнул Эрхи.
   - Плату? - нахмурилась Власта.
   - Она знает и дала свое согласие, - ухмыльнулся Эрхи, - не переживайте, Леди Диён, ничего невозможного я у нее не просил.
   Эрхи разговаривал довольно дерзко и, кажется, стражник собирался поучить его вежливости, но натолкнувшись на взгляд Власты, остался стоять на своем месте.
   - Что ж, Эрхи, будем считать, что я тебе поверила, и я выполню свою часть нашего уговора. Я сделаю все, чтобы вытащить ее оттуда. - Власта перевела взгляд на стражника, - проводите его в гостевые покои и дайте ему, что попросит. Эрхи мой гость и отношение к нему должно быть соответствующее.
   Стражник вежливо кивнул и посмотрел на парня. Эрхи подмигнул ему и направился к выходу, стражник, покачав головой, поплелся следом. Барс и Гордан тут же подскочили и не нужно быть пророком, чтобы понять какой у них вопрос крутится на языке.
   - Это письмо от Эвелины, - произнесла Власта, когда за стражником закрылась дверь. - Она в плену у Вамберга, северная башня, третий этаж.
   - Я соберу людей и мы ее вытащим, - кивнул Гордан и уже начал подниматься, когда Власта его остановила.
   - Стой! Вы с Барсом останетесь в замке, - покачала головой Власта. - Я отправилась в Листузор ради Эвелины, так что спасать ее буду я.
   - Кай нам голову оторвет, если узнает, что мы подвергли тебя опасности, - Барс провел рукой по шее и чуть тише добавил, - а я дорожу своей головой, она у меня одна.
   - Да, брось, Барс! Ты ей все равно не пользуешься! - воскликнул Гордан, который его услышал. - Однако сейчас Барс прав и мне трудно с ним не согласиться. Кай придет в ярость, если узнает, что мы позволили тебе влезть в эту авантюру.
   - Если бы Кай был сейчас с нами, то я, безусловно, с ним бы посоветовалась, но он без сознания, а время работает против нас. Я отвечаю за жизнь Эвелины... Проклятье! Десять минут назад, я готова была отдать ее в лапы Владыки, но сейчас я разорву любого, кто встанет у меня на пути. Собери людей, Гордан, десять лучших бойцов поедут со мной в качестве прикрытия. Отряд поведу я, и это не обсуждается!
   Власта твердо встретила взгляд Гордана. С минуту они сверлили друг друга взглядами, пока Гордан не сдался и не отвел взгляд. Барс, ехидно ухмыляясь, похлопал его по плечу.
   - Я подготовлю для тебя отряд, - кивнул Гордан, - но с Каятикаем будешь объясняться сама.
   - Согласна, - кивнула Власта. - Это моя проблема.
   Гордан направился к выходу, а Барс ехидно скалясь, направился следом. Власта развернулась к Граю, еще одна проблема, которою нужно решить до отъезда. Грай с любопытством ее разглядывал, на его губах застыла легкая улыбка. Власта с раздражением отбросила белую прядь волос и тяжело вздохнула.
   - И что же ты намерен делать? - спросила она у клайфера, если она в нем ошиблась, то сейчас начнутся настоящие проблемы. - Доложишь Сержу о местонахождении Эвелины, а сам попробуешь меня остановить. Впрочем, ты можешь присоединиться ко мне и помочь, как ты уже помог сегодня, ночью спасая мне жизнь. Так что ты выберешь?
   - А ты умеешь рисковать, - хмыкнул Грай. - Если я решу тебя заложить, то ты не сможешь мне помешать.
   - Верно, не смогу, - кивнула Власта, - но мне почему-то кажется, что ты так не сделаешь.
   - Ты права, я не могу так поступить. Ты аминами моего сына, если он тебя потеряет, то это разрушит его личность, - Грай внимательно на нее посмотрел и его взгляд сказал ей гораздо больше, чем слова.
   - Тогда мне и правда, лучше не умирать, - вздохнула Власта.
   Через два часа отряд из дюжины всадников выехал из ворот замка "Шпиль удачи". Во главе отряда ехала девушка в кожаных штанах и теплой меховой шубе, которая как флаг развевалась за спиной. Власта еще раз убедилась, что взяла Шайглон с собой и пришпорила коня. Деревья стали стремительно пролетать перед глазами, а Власта стала еще раз прокручивать план в голове. Так в раздумьях время пролетело незаметно, а когда начало смеркаться, впереди показались высокие башни "Хребта Хищника".
   Король Листузора не терпит конкуренции, поэтому замки Листузора лишены изящества и мощи оборонительных сооружений Даргрома. Хребет Хищника не был исключением, это был стандартный замок, в Даргроме таких полным полно. Обычно их строят бароны, которые не могут себе позволить мощные стены и глубокий ров. Впрочем, Вамберг не был простым бароном, по богатству и влиянию он мог бы поспорить с каким-нибудь графом в Даргроме, но законы Листузора накладывали свой отпечаток на жилище Пастуха.
   За несколько лиг до замка, Дремучий спешился и свернул в заросли орешника, весь отряд последовал за ним. Продираться сквозь колючие ветки было тяжело, особенно с лошадьми, но дорога оказалась короткой. Ветки расступились, и отряд вышел на небольшую поляну, в центре которой возвышался холм покрытый травой и мелкими кустиками. Прохожему он показался бы странным и неуместным здесь, но прохожие здесь не ходили. Обойдя холмик по кругу, Власта заметила лестницу, которая уводила вниз.
   - Я же говорил, - хмыкнул Грай, позади нее. - Когти Смерти собрали компромат на всех влиятельных людей Листузора, а такие мелочи, как план замка и потайные ходы, мы знаем уже давно. К тому же замки редко перестраиваются, что сильно облегчает нашу задачу.
   - Надрать бы вам уши за это, но сегодня я этого делать не буду, - Власта вспомнила, как в Даргроме постоянно ощущала чьи-то взгляды на себе. Она встряхнулась и обратилась к своему отряду, чтобы рассказать им свой новый план, который она придумала по пути сюда. - Вы остаетесь здесь и ждете, когда мы с Граем вернемся. Я знаю этот план несколько отличается от того, что говорил Гордан.
   - Гордан велел нам взять вас в кольцо и не выпускать из него до конца операции, - со смешком в голосе заметил высокий мужчина с седыми волосами на голове. Хаскет был старшим в отряде и высказал всеобщее мнение, которое многие поддержали кивками, кажется, приказы Гордана они воспринимают слишком серьезно.
   - Ребята, я понимаю ваше беспокойство, но в замке нужна скрытность, а не сила. Мы с Граем можем прекрасно раствориться среди обитателей замка, чего вы сделать не сможете. Однако если за нами будет погоня, то ваша помощь будет неоценима. - Власта с вызовом посмотрела на отряд, ожидая споров и возражений, но бойцы молчали, и она кивнула Граю, чтобы он шел первым.
   Стены тоннеля отсырели и покрылись мхом, Власта с ужасом подумала о том, что будет, если своды пещеры обрушатся и похоронят их здесь. Пожалуй, такие мысли посещают любого человека, который посещает незнакомые пещеры. Однако Власта шла дальше, ничего не происходило и паника начала отступать. Темнота ее не пугала, она, как и клайфер видела в темноте, поэтому факелы они с собой не брали. Грай шел впереди, и Власта надеялась, что клайфер знает куда идти. На ближайшей развилке, он уверенно свернул налево, и Власта вздохнула свободней, они здесь не заблудятся.
   - Ты был здесь раньше? - спросила Власта, тишина угнетала ее.
   - Нет, но тебе не о чем беспокоиться, я знаю дорогу и возможные ловушки, - Грай шел быстро и уверенно. Власта поежилась, вспомнив о ловушках в фамильном замке Розаверов. Тогда она чуть не лишилась головы, и если бы не мгновенная трансформация ее бы здесь не было.
   - Мы подходим к полосе ловушек, так что будь осторожна и делай все что скажу, - Грай медленно стал пробираться вперед, аккуратно наступая на камни. Власта так и не смогла понять по какому принципу, он их выбирает, впрочем, это не имело значения, на обратном пути ловушки на них действовать не будут, а значит и запоминать их нет смысла.
   Грай уверенно продвигался дальше и что-то бубнил себе под нос. В одном месте им пришлось ползти на коленях, а над ними то и дело пролетали лезвия. Потом Грай стал идти зигзагом от стенки до стенки, Власта следовала за ним по пятам и чувствовала себя полной дурой. В этот момент щелкнул механизм и Власта насторожено заозиралась, но было уже поздно, Грай уже держал арбалетный болт направленный ей в сердце. И когда успел перехватить?
   - Чуть не забыл, - посетовал Грай, отбросив стальной болт в сторону. - Расслабься, мы почти пришли.
   - Вот теперь я могу расслабиться, - буркнула Власта.
   - Теперь соблюдай тишину, - предупредил Грай, - мы появимся в винном погребе, обычно там никого нет, но лучше не дергать грага за хвост.
   Грай свернул направо, и они оказались к винтовой лестнице, по которой можно было, как подняться выше, так и спуститься на этаж ниже. Власта хотела спросить у Грая, куда ведет лестница, но вспомнила, что нужно соблюдать тишину и промолчала. Клайфер поднимался все выше, а Власта молча следовала за ним, пока впереди не показалась дверь. Грай стал ее простукивать, определяя пустоты и скрытые механизмы.
   - Проклятье! Я забыл, как открывать такие двери, - буркнул Грай, - хотя...
   Дремучий стукнул кулаком в стену и во все стороны полетела каменная крошка. Когда Грай вытащил руку из отверстия, то Власта заметила спрятанные там механизмы. Наверняка, заговоренные с помощью магии, потому что за столько лет бездействия они сияли как новенькие. Грай с минуту изучал механизм, а затем схватил какой-то стальной стержень и отогнул его в сторону. Сработала пружина и механизм заработал, дверь отъехала в сторону. Грай уже собирался праздновать победу, но Власта похлопала его по плечу и кивнула на потолок, где торчал маленький неприметный штырь. Жаль, что она раньше его не заметила.
   - В следующий раз дверь будешь открывать ты, - тихо пробурчал Грай.
   - Следующего раза не будет, - так же тихо ответила Власта. - Я боюсь, твоя амнезия меня доконает.
   - Что поделаешь старость не радость, - хмыкнул Грай.
   Им повезло, в винном погребе никого не было. Они прошли мимо бочек с вином высотой с человеческий рост и, поднявшись по лестнице, оказались в коридоре с мраморными стенами.
   - Встречаемся у входа в северную башню, - Грай повернулся к Власте, - ты помнишь дорогу?
   - У меня проблем с памятью нет, - хмыкнула Власта.
   - Тогда приятной прогулки, - Грай незаметно исчез, и Власта раздраженно тряхнув головой, превратилась в горничную.
   Кай рассказал ей много клайферских секретов и этот был одним из них. Клайферы могут становиться невидимками, но с большими ограничениями. Они ускоряются до предела своих возможностей, и глаза с трудом фиксируют их движения, но при желании обнаружить их все-таки можно. Весь фокус в том, что нужно знать, что рядом с тобой клайфер, тогда обнаружить его не составляет труда. Власта училась этому у Кая и сейчас попробовала применить свои знания на практике.
   Грай двигался впереди нее, его движения были размытыми и сам клайфер казался каким-то нематериальным. Определенно это была какая-то магия, причем дарованная всем клайферам от рождения. Самый странный бег, который Власта когда-либо видела. Чтобы переместиться на один шаг, Граю приходилось раз десять переставлять ноги. Это похоже на бег по льду, когда попытка оттолкнуться приводит к бесполезному проскальзыванию подошвы.
   Скорость клайфера тоже оставляла желать лучшего, при желании Власта могла спокойно его догнать. Одним словом клайфер совершал много бесполезных движений из-за чего появлялся эффект размытости и трудности восприятия. В принципе в некоторых ситуациях весьма полезная штука, но тренированный глаз такими штучками не проведешь. Грай свернул за угол и Власта, наконец, вспомнила, что она на задании и ей тоже нужно поспешить.
   Власта шла по длинным коридорам и с любопытством смотрела по сторонам. Навстречу ей шли люди, но благодаря изменённой внешности на нее никто не обращал внимания. Господа редко обращают внимание на чернь. С прислугой сложнее, потому что обычно они все друг друга знают, но к счастью вопросов ей пока никто не задавал. Она уже сворачивала в последний коридор, когда услышала шум за углом, и это заставило ее остановиться, потому что голоса были знакомыми.
   - Пусти меня, животное! - послышался звонкий голос Эвелины.
   - Заткнись! - голос Вамберга был жестким и каким-то безумным. Послышался звук удара и вскрик девушки, - я тебя предупреждал, что с тобой будет, если ты будешь дерзить. Учти, у тебя впереди долгая ночь и только от меня зависит, какой она будет для тебя...
   Дальше Власта слушать не стала, в ней поднялась такая ярость, что она готова была разорвать этого выродка на части голыми руками. Она вышла из-за угла и твердой походкой направилась к Вамбергу и Эвелине, к счастью в коридоре больше никого не было, а значит, за Вамберга никто не заступится. Вамберг должно быть опешил от служанки, которая надвигалась на него с грацией разъярённого метагара.
   - Пусти ее! - прорычала Власта, - иначе, я клянусь, что разорву тебя на части!
   - Стража! - заорал Вамберг.
   Власта мысленно выругалась, с кучей стражников она не справится, а Вамберг почувствовал хищника в ней. Он вытащил из-за голенища кинжал и приставил его к горлу Эвелины. Власта похолодела, вот теперь ситуация точно вышла из-под контроля, Вамберг уже оправился от шока и прикрываясь Эвелиной, как щитом двигался к выходу из коридора. Власта взглянула на Эвелину и ярость в ней снова начала подниматься. Выглядела она просто ужасно, губа была разбита и по подбородку стекала кровь, на щеках и руках были жуткие синяки. Власта зарычала, приняв свой родной образ. В этот момент дверь открылась, и в коридор заглянул стражник.
   - Собирай людей в замке посторонние! - Вамберг даже не оглянулся на стражника, - и пошевеливайся!
   Краем глаза она заметила размытую тень и мысленно улыбнулась, а она все думала, куда же делся этот проклятый клайфер?
   - Леди Диён, я полагаю!? Тебе не выбраться из... - договорить он не успел, Дремучий сработал чисто. Хруст позвонков возвестил о смерти еще одного Листузорского Пастуха.
   Власта бросилась к Эвелине и обняв ее прижала к себе. Эвелина сострясалась от рыдания и ухватилась за подругу, как за родную маму. Власта поглаживала ее по спине и бормотала всякую глупость, чтобы ее успокоить. Краем глаза она видела, как Дремучий подхватив тело Вамберга оттащил его в подсобку, которая располагалась за углом.
   - С тобой все в порядке? У тебя ничего не сломано? - спросила Власта.
   - Я в порядке, - шмыгнула носом Эвелина, - а где...
   - Сейчас не время, - остановила ее Власта, и ее сердце предательски дрогнуло от застарелой боли.
   - Какая трогательная сцена, - раздался грубый голос с другого конца коридора.
   Власта заметила четырех мужчин, которые приближались к ней и Эвелине. Власта прикрыла собой подругу и нахмурилась. Что-то знакомое было в их походке и уверенности в собственных силах, это были не стражники! Это были клайферы и сразу четверо, Власта похолодела, но Эвелину она им не отдаст.
   - Надо же знаменитая Властэлина Диён пришла спасать свою подругу, - вальяжно заметил главарь четверки. - Отдай нам девчонку и мы оставим тебе жизнь. Не делай глупости, против нас у тебя нет шансов, хотя ты можешь попытаться. Твои люди мертвы, но прихватили с собой Листара, неплохой расклад, но сейчас он не в твою пользу.
   - Каст, только тронь Власту и Серж тебе голову оторвет. Она нужна Владыке живой, - послышался голос из-за спины, и Власта вздохнула свободней, конечно присутствие Грая не дает особых преимуществ, но это лучше, чем предательство Дремучего.
   - Не вмешивайся, Дремучий, ты потерял право голоса, когда был изгнан из клана. У меня приказ Сержа доставить Эвелину в лагерь любой ценой, - холодно процедил Каст.
   - Тебе же хуже, - Грай со вздохом достал клинки, с грустью посмотрел на Власту, и она прочитала в его глазах смерть.
   Власта достала свой клинок и уже собиралась продать свою жизнь подороже, как позади нее послышался топот солдатских сапог. Она коварно улыбнулась, ее внешность в очередной раз поплыла и когда первые солдаты забежали в тесный коридорчик, ведущий в северную башню, они увидели Лорда Вамберга в окружении врагов.
   - Уничтожьте их! - Власта указала на клайферов своим клинком и десятки стражников устремились на ее врагов. Власта и сама хотела позвенеть клинком, но ее остановил Грай.
   - Забирай подругу, и бегите отсюда! - крикнул Грай. - Я попробую выиграть для вас время!
   - Но мы могли бы...
   - Нет, я сказал! - рыкнул Грай, - проваливайте отсюда!
   - Грай, - Власта многое хотела сказать, но времени не хватало. Клайферы рубились, как дровосеки и положение стражников было уже критическим. - Я расскажу Каю о тебе и о том, что ты для нас сделал.
   - Уходите! - приказал Грай и ринулся в гущу сражения, но Власта успела заметить, что его взгляд потеплел.
   Дальше был сумасшедший бег по коридорам замка, Эвелина с трудом за ней поспевала. Власта в образе Вамберга отправляла всех встреченных стражников в северную башню на помощь Граю. Как знать может Грай сможет пережить эту бойню, но в любом случае, они с Эвелиной уже спаслись. Впереди показалась конюшня и Власта немного расслабилась. Клайферам понадобится много времени, чтобы добраться сюда, а значит, у них будет солидная фора и хорошие шансы на выживание.
  

Глава 12

Предатель

   Грай Дремучий
   Клайфера убить непросто, и чем он старше, тем опасней. Раса, в которой война возведена в ранг культа, не может себе позволить такие пороки как лень, слабость либо же трусость. "Выживает сильнейший" - таков девиз любого уважающего себя клайфера, постигающего эту простую истину с раннего детства. Воин, живущий на острие клинка, не боится смерти, потому что нельзя бояться того кого считаешь своим другом. Такой философии придерживаются только клайферы, и они имеют на это право.
   С давних пор клайферы обладали удивительной живучестью и, хотя за века застоя их возможности изрядно оскудели, они по-прежнему остаются самыми лучшими бойцами в мире. Ускоренная регенерация и высокий болевой порог превратили этих воинов в идеальные механизмы для убийства, а спрос на таких бойцов был всегда. И пока люди не научатся решать свои проблемы путем компромисса, клайферы будут процветать.
   Однако все меняется, когда клинки скрещивают клайферы, в этом случае значение имеет только численность и мастерство. Грай Дремучий не просто так получил свою кличку. Во многих сферах жизни он был до безобразия дремучим, но только не военном деле. Грай славился, как гениальный тактик и опытный фехтовальщик и как настоящий профессионал своего дела он очень хорошо представлял себе незавидность своего положения.
   Таркан и Феликс устроили настоящее кровавое безумие, во всю используя узкое пространство коридора. Защитники замка просто не могли навалиться всем скопом и задавить их численностью, а уровень владения мечом оставлял желать лучшего. Люди умирали, но выигрывали время для Грая, потому как ему предстоял еще более трудный бой с двумя опытными ликвидаторами из его бывшего клана. Он знал их манеру боя и на этом, пожалуй, все его преимущества заканчивались.
   Дил и Каст не нападали на солдат, отчасти, поэтому их никто не трогал, их целью была Эвелина, но чтобы добраться до нее им придется пройти мимо него. Грай и сам не понимал, почему так самоотверженно защищает малознакомую девчонку, но так твердили его инстинкты, а они редко снисходят до объяснений. Он редко общался с этими клайферами и не испытывал к ним каких-либо дружеских симпатий, а значит, моральная проблема перед ним не стояла. Дремучий хищно оскалился, ему всего лишь нужно выжить.
   - Прочь с дороги, Дремучий! Ты нам не соперник! - выкрикнул Каст, не снижая шаг.
   - Одумайся, Каст! Власта самая могущественная метахань за последние семь столетий, а ты не хуже меня знаешь, что хорошо обученная боевая метахань при определенных условиях может противостоять даже магу. Мы должны помочь ей, а не мешать. - Грай верил в то что говорит, но Каст всегда был упрям, как мул, поэтому Грай не рассчитывал на свой дар убеждения.
   - Ты несешь вздор! - огрызнулся Каст. - Эта девчонка даже против клайфера не выстоит, поэтому закрой свой рот и не мешай нам работать. У нас приказ Сержа доставить Эвелину любой ценой, если Власта будет мешать, то мы убьем ее. Тоже самое касается и тебя!
   Грай поморщился и встал в боевую стойку. Слова не могли пробить броню тупости, в которую были завернуты эти идиоты, поэтому время слов закончилось. Грай лишь сожалел, что Серж направил на это задание именно Каста. Он слишком прямолинеен для этой работы, этот парень не способен мыслить глобально. Каст, обычно, прет как бык, сметая все преграды на своем пути, это хорошо для ликвидатора, но вредно для политика. Тем временем Каст обнажил меч, Дил повторил его жест и оба вооруженных ликвидатора устремились в бой.
   Прежде, чем погрузиться в схватку Грай успел глянуть на положение стражников и эмоции чуть не пробили броню спокойствия. Стражники по-прежнему наседали на клайферов, но их осталось очень мало. Таркан и Феликс получили серьезные раны, но продолжали огрызаться ударами, если не появится подкрепление, то он останется один на один с четырьмя клайферами. Грай восстановил барьеры воли и заставил себя сосредоточиться на поединке, он не имел права на ошибку.
   Грай завращал клинками и вокруг образовался вихрь смертоносной стали. Грай был старше своих противников, и это тоже можно считать его преимуществом, потому что уровень самоконтроля зависит от возраста. К тому же ликвидаторы редко используют парные клинки, что выливается в еще одно преимущество. Дил первым решил проверить его оборону, и Грай легко парировал этот удар, но затем в бой подключился Каст, и на Грая обрушился ливень ударов, которые он с трудом успевал отбивать.
   Грай прекрасно понимал, что в обороне сражения не выиграешь, поэтому он раз за разом пробовал атаковать своих противников. Однако удары были скорее отчаянными, чем смертоносными. Противники давно работали вместе и действовали как единых механизм и Грай никак не мог сломать этот отлаженный рисунок боя. Поэтому когда силы стали его покидать, он понял, что бой проигран, и как только эта мысль посетила его, он сразу почувствовал чудовищную боль в области грудной клетки.
   Враги все-таки достали его, Дил проткнул его мечом и теперь легкие были разорваны в клочья. Грай начал задыхаться, из-за недостатка воздуха зрение начало подводить, и следующие удары он отбивал, только полагаясь на интуицию. Смерть дышала в затылок, все ресурсы организма были направлены на восстановление легких, но на это нужно время, которого у него нет. Любой удар может стать для него последним. Внезапно Грай почувствовал, что падает, под ноги попалось чье-то тело, которое он не заметил.
   К счастью падение позволило избежать смертельного удара, и Грай обрадовался своему везению. Но радость была недолгой, уйдя перекатом в сторону, он попал под меч Каста. Время словно остановилось, и Дремучий видел, как острая сталь движется ему навстречу. Он не успевал отреагировать на угрозу и приготовился к смерти. Самое обидное было то, что легкие только что восстановились и перед смертью он даже смог сделать глубокий вдох. Но смерть так и не пришла к нему.
   Помощь была такой неожиданной и своевременной, что Грай снова забыл, как дышать. Клинок Каста был остановлен перед самыми глазами и Грай недоуменно оглянулся. Он так увлекся, что забыл о стражниках, которые вели свой бой, который был более чем удачный. Таркан и Феликс были мертвы, а вокруг деловито сновали стражники, видимо прибыло подкрепление, потому что их стало значительно больше. Бойцы атаковали новые цели, и это спасло жизнь Грая.
   Дремучий перевел взгляд на воина, спасшего его жизнь, и на его лице появилась улыбка. Он знал этого бойца, Лем Дигенс был человеком, которому Грай однажды спас жизнь. Лем по-прежнему ходил с распущенными волосами, которые спадали ему на плечи, и на взгляд Грая это было жутко неудобно, особенно во время боя. Впрочем, Дигенс его не слушал, и это не помешало ему стать одним из лучших бойцов королевства. Его появление в замке Вамберга стало для Грая полной неожиданностью, впрочем, сейчас было не время об этом думать, бой еще не закончен.
   Грай поднялся на ноги и с новыми силами обрушился на Каста и на этот раз преимущество было на его стороне. Каст отбивался из последних сил, но противников было слишком много для него, и он проиграл, Грай лично его обезглавил. Дремучий оглянулся на Дила, но там его помощь не требовалась. Стражники уверенно теснили клайфера к стене, их удары изматывали клайфера и заставляли делать ошибки. Через несколько минут все было кончено, Грай и не заметил, что тяжело дышит. Давно он так не сражался!
   Грай еще раз оглядел поле боя и скривился, пол был просто усеян трупами. Десятки бойцов сложили свои головы, защищая крепость от клайферов. Такова статистика потерь при встрече в бою с его сородичами. Грай покачал головой и перевел взгляд на своего старого друга. Лем выглядел все таким же крепким и осторожным, как и прежде, только взгляд стал более подозрительным. Его можно понять, они давно не виделись, и сейчас Лем не знал чего ожидать от старого, но опасного приятеля. Грай заметил на шее Дигенса бляху командира гарнизона, и в его голове появилась одна гениальная идея, которая требовала немедленной реализации.
   - Здравствуй, Лем! - Грай кивнул на бляху командира и заметил, - а ты я смотрю, неплохо устроился.
   - А вот ты не изменился, все так же лазишь по чужим замкам, - хмыкнул Лем с хрипотцой в голосе.
   - Спасибо друг, ты спас мне жизнь, - Грай благодарно посмотрел в глаза Лема.
   - Я всего лишь вернул тебе должок, - ухмыльнулся Дигенс. - Впрочем, если что обращайся, как-нибудь сочтемся.
   - Буду иметь ввиду, - кивнул Грай, - кстати, когда ты успел стать командиром?
   - Я таким родился - снова ухмыльнулся Лем. - Ладно, Грай, хватит зубы заговаривать. Зачем ты здесь?
   - Ты слышал о Властэлине Диён? - осторожно поинтересовался Грай.
   - О, да! - хмыкнул Дигенс. - Заноза для всего королевства, а почему ты спрашиваешь?
   - Помнится, раньше ты грезил битвами, - Грай внимательно следил за реакцией собеседника, пытаясь угадать его мысли. - Ты наверняка в курсе, что в Листузоре намечается большая заварушка, поэтому я предлагаю тебе занять правильную сторону.
   - Не знаю, старик, у Леди Диён большие проблемы и я не готов на нее поставить к тому же я сейчас с Вамбергом, а такие переходы не приветствуются. - Лем настороженно оглянулся и прикрикнул на своих людей, чтобы занялись уборкой. Он взял Грая под локоть и оттащил его в сторону, - за такие разговоры Вамберг меня повесит, Грай, а я еще жить хочу.
   - Забудь о нем, он больше не помеха, кстати, если твои люди заглянут в подсобку, они как раз обнаружат то, что от него осталось, - хмыкнул Грай.
   - Ты что серьезно? - Грай кивнул и Лем тут же велел своим людям держаться от подсобки подальше.
   - Власта собрала большую армию, конечно, она маловата по сравнению с королевской, но эти люди бывшие рабы, а ты не хуже меня знаешь, как они будут драться за свободу. К тому же к ней должно прибыть подкрепление из Даргрома и возможно получиться уговорить Сержа выступить на ее стороне. Сам понимаешь, расклад будет не в пользу короля, сейчас ты командир гарнизона и все твои люди видели, как Вамберг покидал крепость. Так что можно на этом неплохо сыграть...
   - Погоди, но ты же сказал, что Вамберг умер? - нахмурился Лем.
   - А ты разве забыл, что Власта метахань? - поднял бровь Грай и когда Лем хлопнул себя по лбу, он продолжил. - Листузор прогнил насквозь, но чтобы его очистить понадобятся клинки и возможно именно твой меч решит судьбу королевства. Что скажешь командир?
   Лем задумчиво пожевал губу и надолго задумался, Грай не хотел на него давить. Он знал Лема давно и если он в нем не ошибся, то друг сделает правильный выбор.
   - Твоя взяла, - вздохнул Лем после нескольких минут раздумья.
   - Ты сделал правильный выбор, - серьезно кивнул Грай.
   - Надеюсь, - вздохнул Лем, - ладно старик пойдем, выпьем за встречу, нам многое нужно обсудить!
  
   Эвелина Мидаль
   Прошло три дня с момента ее спасения, но Эвелина этого даже не заметила. Она замкнулась в себе и не реагировала на внешние раздражители с тех пор, как узнала о судьбе своего мужа. Власта рассказала ей обо всем на первом же привале. Эвелина хотела покончить с собой прямо на той полянке, но Власта ей не позволила. После этого Эвелине пришлось дать обещание, что она будет жить, а она очень серьезно относится к обещаниям. Но будь оно все проклято, как же все-таки тяжело, просто жить!
   Сердце заледенело, и в нем навеки поселилась тоска и боль, от которой могла избавить только смерть. Эвелина тяжело вздохнула, жизнь стала бременем, а нелепое обещание стало склепом, в котором ее похоронили заживо. Эвелина вдохнула прохладный воздух и взглянула на последние лучи уходящего солнца. В последнее время она часто выходила на этот балкончик, чтобы полюбоваться закатом. Раньше они с Ониксом частенько им любовались, но теперь без любимого закат солнца больше напоминал закат собственной жизни.
   Лучики на горизонте последний раз вспыхнули и потухли, а мир погрузился во тьму. Ноги устали и начали болеть, но Эвелина продолжала стоять во мраке и одиночестве. Звезды были последним источником света в этом мире, но их холодный свет был не способен разогнать тьму, поселившуюся у нее в сердце. Она не винила Власту в смерти Оникса, но знала, что это ничего не меняет. Подруга все равно ходила мрачнее тучи и во всем винила только себя, и даже таинственный клайфер, поселившийся в замке, был бессилен.
   Возвращение в замок Тигриса наложило свой отпечаток, здесь все напоминало о боли и унижении, через которое ей пришлось пройти. Угрозы Тигриса и сальные шуточки надсмотрщиков, до появления Власты в этом месте царил настоящий ад. Эвелина была ценным трофеем, поэтому отношение к ней было совсем другим. Зато рабыни, которые постоянно жили в замке, были всего лишь средством для удовлетворения похоти. Эвелина передернула плечами, никакие обещания не удержали бы ее в этом мире, если бы она оказалась на их месте.
   - Ты очень предсказуема, Леди Мидаль, - раздался голос позади нее и Эвелина невольно вздрогнула. Она хотела одиночества, а любые гости вызывали только раздражение, но обернувшись, она увидела того кого не ожидала здесь увидеть. Это был Эрхи, парень встревоженно смотрел на ее лицо, и в его глазах стояла боль. Удивительно, но он, кажется, переживал за неё, Эвелина печально улыбнулась. Она и забыла о плате за свое спасение.
   - Здравствуй, Эрхи, и пожалуйста, забудь о титулах, зови меня Эвелиной. Фамилия Мидаль навевает тоску, и я не хочу ее лишний раз слышать, - Эвелина тряхнула головой, откидывая челку в сторону. Она совсем перестала следить за собой и выглядела сейчас, скорее всего, просто ужасно, хорошо, что звезды дают так мало света.
   - Прими мои соболезнования. Я не знал Оникса, но уверен, что он был хорошим человеком, - Эрхи подошел ближе и встал рядом с ней. - Держись, Эвелина, тебе сейчас тяжело, но прожить всю оставшуюся жизнь наедине со своим горем ты не сможешь. Тебе нужно двигаться дальше, иначе ты сойдешь с ума.
   - Спасибо, тебе... спасибо за все и... - Эвелина смутилась, вспомнив о своем обещании, - кажется, я должна тебе поцелуй за свое спасение. Прости, но я совсем забыла о своих обязательствах.
   - Думаю, учитывая обстоятельства, с моей стороны было бы не учтиво требовать от тебя выполнения своих обязательств, - тщательно подбирая слова, ответил Эрхи. - Я воспользовался твоим безвыходным положением и потребовал от тебя невозможного, поэтому я прошу у тебя прощения и освобождаю тебя от всех обязательств.
   - Жаль, - вздохнула Эвелина, - а я бы хотела расплатиться.
   Под изумленным взглядом Эрхи, Эвелина почувствовала, что краснеет. Она хотела провести эксперимент, а сможет ли Эрхи заменить ей Оникса? Да и способна ли она еще что-нибудь ощущать? Эвелина притянула к себе ошеломленного парня и сама припала к его губам. Надо отдать ему должное, Эрхи недолго пребывал в прострации и ответил на поцелуй очень быстро и страстно. Так что Эвелина сделала вывод, что парень увлекся ей очень давно и страстно.
   К сожалению, Эвелина не почувствовала ничего, кроме легкого головокружения и тяжелого дыхания, но этого мало. Она не ощутила и толики того огня, который у нее был к Ониксу. Эрхи - хороший парень, жаль будет его расстраивать, но у них ничего не получится. Сердце Эвелины превратилось в лед, а единственный мужчина способный его растопить умер.
   - Ты - хороший парень, Эрхи, - как можно искреннее заметила Эвелина, когда оторвалась от парня, - но боюсь, у нас с тобой ничего не получится.
   - Не спеши с выводами. Пройдет время, боль притупится и чувства вернутся - на удивление серьезно заметил Эрхи, а ведь он был всего лишь чуть старше Эвелины. Видимо жизнь у молодого человека была непростой.
   - Спасибо, - поблагодарила Эвелина.
   Эрхи кивнул и оставил ее в одиночестве. Эвелина снова перевела взгляд на горизонт, который окончательно скрылся во мраке. Ее сердце больше не способно на любовь и этот поцелуй все расставил на свои места. Со смертью Оникса, она потеряла право на любовь. Проклятое обещание держит ее в этом мире и она не может отправиться в чертоги Ориса навстречу любимому. Эвелина не может умереть по своему желанию, но этот мир предоставляет тысячи способов расстаться с жизнью. Она найдет способ обойти свое обещание, не нарушая его.
  
   Серж Косматый
   Безлунная ночь. Ночь, когда мир погружается в кромешную тьму. Время для ночного клайферского зрения. Время для большой охоты. Время для реванша. Серж втянул носом воздух и бесшумно устремился по ночному лесу. За ним по пятам бежал Дигз Буйный, родной брат делал это так тихо, что Серж с трудом определял его присутствие. С тех пор, как Буйный вернулся из Даргрома, прошло каких-то несколько часов, но события уже начали принимать немыслимый оборот.
   Все началось с послания от Грая, Серж стиснул зубы. С одной стороны, Дремучий сильно его подставил, уничтожив отряд Каста, и позволив девчонке скрыться. Но с другой стороны, все могло бы обернуться катастрофой, если бы Каст уничтожил Власту. Здесь есть и его вина, он должен был приоткрыть замысел Владыки для Каста, тогда такая ситуация не возникла бы. Серж отогнал мрачные мысли в сторону, в конце концов, все закончилось хорошо, даже очень хорошо.
   Когда вернулся Буйный и доложил об успешном выполнении операции, Серж постарался, чтобы рядом оказался Курд. Дигз удивился, но виду не подал и этот маленький трюк сработал. Курд доложил Владыке об успешном выполнении задания, и Серж понял это, когда связался с Владыкой спустя час после разговора с Дигзом. Владыка самодовольно объявил, что и так знает обо всех успехах и неудачах Сержа. Сержу нужно было только изобразить искренне изумление.
   Осколок Даргрома теперь в Листузоре и это развязывает руки Владыке. Даргром потерял свою неуязвимость, лишившись защиты в лице королевы и осколка артефакта. Эта новость так обрадовала Владыку, что провал с Эвелиной уже не имел особого значения. Владыка в очередной раз решил поменять планы, но Серж окончательно утратил доверие в его глазах. Серж знал, что Курд попытается перепрятать зеркало в более надежное место по приказу Владыки. Вот только Курд не знал, где именно хранится зеркало.
   Пришло время вывести недоумка на чистую воду, слишком долго этот щенок мутил воду у него за спиной. Беспокойство вызывал только Дигз, все-таки Курд был его сыном. Кай в свое время доставил массу проблем, а теперь вот и Курд пошел по его стопам. Впрочем, Курд пошел дальше и Серж просто не мог оставить его в живых. Дигз увязался с ним, но пообещал не вмешиваться. Курд работает на Владыку и сливает ему информацию о клане, такое не прощают, даже Буйный это понимает, во всяком случае Серж на это надеялся.
   - Почти пришли, - прошептал Дигз, - гора Кашкан прямо перед нами. Я спрятал осколок на восточной стороне, но Курд будет искать его на западном. Там есть пещера, так что вероятнее всего мы найдем его именно там.
   - Отлично, - кивнул Серж, - я знаю короткий путь.
   Серж повел Дигза по малозаметной тропинке, которая вела к горе. Постепенно высокие деревья стали попадаться все реже, а дорога стала каменистой. Тропинка уводила их все выше и выше. Гора Кашкан была самой высокой в Поднебесной Гряде, поэтому подъем представлял собой опасное и трудоемкое занятие. Но клайферы не боялись трудностей и уж тем более их не пугала высота и вероятность обвала. Им понадобилось два часа, чтобы добраться до пещеры, о которой говорил Буйный.
   Дигз не ошибся в своих выводах, Курд действительно оказался здесь и занимался поисками. Он обследовал местность рядом с пещерой, но внутрь пока не заходил. Серж дал сигнал Дигзу обойти Курда по дуге и зайти с другой стороны, чтобы отрезать ему путь к бегству. Когда Дигз выполнил приказ, Серж первым вышел из укрытия и направился к предателю, с другой стороны приближался Дигз. Курд был так занят, что не сразу заметил приближение посторонних.
   Впрочем, бежать он не собирался и спокойно дожидался пока они подойдут поближе. Курд задумчиво наблюдал за ними издалека и его взгляд Сержу не понравился. У него сложилось твердая уверенность, что Курд не чувствует себя жертвой. Этот парень слишком молод, чтобы сразиться сразу с двумя опытными клайферами. Поэтому дерзкая улыбка и полная уверенность в собственной безопасности вызывали у Сержа сомнения в правильности собственных действий.
   - Что-то ищешь? - вежливо поинтересовался Серж, подходя ближе.
   - Вы, как раз вовремя. - Курд нагло улыбнулся, но потом его лицо стало жестким. - Где Осколок Даргрома, Серж?
   - В надежном месте, - хмыкнул Серж, - там, где его никто не найдет.
   - Владыка был прав на твой счет, ты всегда был упрямцем. - Курд достал маленький стеклянный пузырек и влил его содержимое в рот. - Может поэтому он приказал убить тебя?
   Серж напряженно переглянулся с Дигзом и понял, что его брат тоже заметил одну странность, которая бросалась в глаза. Пару секунд назад у Курда были пустые ладони, Серж внимательно следил за ним и вдруг у него в руках появляется пузырек с лайдом. Курд опасен, Серж не знал почему, но все инстинкты кричали об этом.
   - Кто ты? - прямо спросил Дигз, положив руку на рукоять меча. Серж с удивлением обнаружил, что повторяет его действия.
   - Ты разве не узнаешь своего сына? - притворно удивился Курд.
   - Мой сын никогда бы не стал употреблять эту гадость, - скривился Дигз.
   Внезапно, Серж понял, кто перед ним, но было поздно. Курд сбросил маскировку и перед ним оказалась девушка с каштановыми волосами и аристократическими чертами лица. "Красивая" - мрачно подумал Серж. Это была боевая метахань, полностью готовая к бою. Магия ее тела скрывала приличный арсенал из ножей и стилетов, которые она молниеносно пустила в ход. Девушка сделала это так стремительно, что когда в сторону Сержа полетели сразу три стилета, он не успел даже как следует помянуть грага.
   Краем глаза он заметил, что Дигз столкнулся с той же проблемой. Буйный, пытаясь увернуться от кинжалов инстинктивно начал отходить назад, но забыл, что позади него обрыв. Серж не успел даже крикнуть, как его брат исчез в пустоте. Но стилеты были уже близко, поэтому ему пришлось сосредоточиться на угрозе. От одного он увернулся, второй отбил, а третьему позволил по касательной задеть плечо. Рана была не сильной и Серж от нее отмахнулся.
   Метахань коварно улыбнулась и с изящной походкой пошла к нему навстречу. Она была безоружна, и Серж никак не мог понять, почему на ее лице застыла такая самоуверенная ухмылка. Кем бы она ни была, ей придется сильно постараться, чтобы оторвать ему голову. Но внезапно он почувствовал слабость, которая волной расходилась по всему телу от раны на плече. И тут он понял, стилеты были смазаны каким-то ядом. На клайферов яды почти не действуют, но эта отрава видимо была редким исключением.
   - Да кто ты такая? - Серж с ненавистью взглянул на кукольное личико и воткнул свой меч в землю, затратив на это последние силы. Теперь он мог на него опираться, потому что стоять перед ней на коленях он не собирался.
   - Меня зовут Аджанэта - представилась метахань и гордо заявила, - я шпионка Владыки, он лично меня тренировал.
   - Рад за тебя - сплюнул Серж, - что ты сделала с Курдом?
   - Три года назад я его убила и заняла его место. - Аджанэта с любопытством следила за его реакцией, но Серж хладнокровно встретил эту новость, и она печально покачала головой. - Может у тебя есть еще вопросы? Владыка попросил не мучить тебя в память о былых заслугах.
   - Очень любезно с его стороны, - скривился Серж, стоять на ногах было все труднее, и Аджанэта с любопытством ожидала, когда он упадет. - У меня всего два вопроса. Почему мои ощущения твердят мне, что передо мной клайфер? И что за яд ты использовала для ножей?
   - У Владыки большой талант по части составления зелий. Одно из них называется "Запах тьмы" с его помощью можно превратиться в человека, метахань или же в клайфера и никто тебя не узнает. Что касается яда на клинках, то он не убивает, а лишает силы. Твое тело борется с ним и постепенно оно бы избавилось от угрозы, но времени у тебя не осталось. - Аджанэта хищно оскалилась и достала меч из ножен, но внезапно раздался хруст костей, и лицо Аджанэты посерело, а из ее груди торчал стилет
   Аджанэта превратилась в птицу, окровавленный кинжал упал на землю, а маленькая черная птичка, тяжело махая крыльями, растворилась в темноте. Серж горько покачал головой, он знал эту птичку, которую часто путают с летучей мышью. Это была Зурана и он часто видел ее в лагере. Серж поднял глаза и заметил, как к нему подходит Дигз Буйный. Куртка была порвана в нескольких местах, кое-где виднелась засохшая кровь, но в целом клайфер был, невредим, хотя возможно, все повреждения он уже устранил.
   - Жив? - спросил Дигз.
   - Да, - поморщился Серж, - но в ближайшие несколько часов, толку от меня никакого. А ты как?
   - В очередной раз убедился, что летать я не умею, - криво ухмыльнулся Дигз. - кто эта стерва?
   - Шпионка Владыки, - отозвался Серж и перевел взгляд на брата. - Курд твой сын, он...
   - Не надо, Серж - болезненно скривился Дигз. - Я давно понял, что мой сын мертв, но, только сегодня получив доказательства, осознал это. Я не желал верить истине, из-за этого я долгие годы жил в иллюзиях, но сейчас мне, по крайней мере, легче принять этот горький факт...
   Серж покачнулся и повалился на землю, силы окончательно его покинули. Он вошел в транс и сосредоточился на битве с ядом. Только через несколько часов утомительного сражения он смог открыть глаза и взглянуть на Дигза.
   - С возвращением братишка! - ухмыльнулся Буйный. Дигз улыбался, и лишь в глубине его глаз можно было заметить боль от потери сына.
   - Долго я пробыл без сознания, - спросил Серж, но заметив рассвет, понял, что времени прошло много.
   - Три часа, - ответил Дигз, - и надо сказать я порядком проголодался!
   - Согласен, - кивнул Серж, ощутив голод, - а у нас впереди еще много работы.
   - Что ты задумал? - нахмурился Дигз.
   - Мы свободны, братишка, - ухмыльнулся Серж, - теперь можно залечь на дно и Владыка нас не найдет.
   - Но если эта стерва вернется, то, как мы ее узнаем? - спросил Дигз.
   - У меня есть кое-какие идеи, - Серж бодро подскочил на ноги, размял затекшие мышцы и хитро подмигнул Дигзу, - а давай кто быстрее до лагеря?
   - Как в старые добрые времена!? - хмыкнул Дигз и первым сорвался с места, - поспеши, братишка, неудачник проставляется!
  

Глава 13

Игры со смертью

   Оникс Мидаль
   Тяжелые капли дождя стучали по брезенту, навевая тоску и уныние. Этот фургон служил Ониксу тюрьмой на протяжении шести месяцев и уже порядком ему надоел. Полгода рабства, полгода борьбы за жизнь. Оникс устал, но вспоминая личико Эвелины, он всегда стискивал зубы и продолжал сражаться. Если он отступит и сдаться, то предаст любимую, поэтому смерть для него не выход. Сердце обливалось кровью, когда он вспоминал Эвелину. Где она? И что с ней? Воображение рисовало жуткие кошмары, но Оникс мог только рычать, как зверь, пойманный в клетку.
   Жизнь Оникса тоже перестала быть человеческой и больше напоминала кошмар. Он еще раз вспомнил тот день, когда его взяли в плен. Он убил двадцать четыре человека, прежде чем его смогли остановить. Такие потери отряды несут при встрече с существом из расы воинов, поэтому неудивительно, что в первые минуты боя его перепутали с клайфером. Такие бойцы в Листузоре ценились очень высоко, а Тигрис не дурак, чтобы зарывать золото в землю, так Оникс оказался в Розалире - столице Листузора.
   Король любит зрелища, поэтому в столице каждую неделю проходит Ашибана - игра на выживание, в которой участвуют специально отобранные рабы со всего королевства. Король поддерживает интерес к игре с помощью золота, поэтому многие рабовладельцы для престижа держат команды смертников. По-другому участников этой игры назвать нельзя. Лучшие воины Листузора отдают свои жизни на потеху публики и более бессмысленного прожигания человеческих ресурсов Оникс еще не встречал.
   Хозяин выжившего раба получает пятьдесят тысяч золотых. Страсти кипят, эмоции зашкаливают, по меркам Листузора на кону просто сумасшедшие деньги! Правила просты как портянки, убивай, либо умри. Спарринги проходят один на один до тех пор, пока в каждой команде не останется по одному воину. Данное условие не распространяется на команду-победителя, в которой остается не менее двух бойцов. На следующем этапе, нужно преодолеть двадцать лиг по лесу, кишащем хищниками, здесь, как правило, и определяется победитель, зачастую посмертно.
   Тигрис собрал неплохую команду, его бойцы бились не жалея сил и дожили до последнего спарринга, в котором удача, их покинула. Оникс тяжело вздохнул и покачал головой, вчера в этом поединке погиб его друг Джеф с которым он познакомился, когда только попал в эту клоаку. Джеф был отменным бойцом, и его смерть оставила глубокий след в душе Оникса. В этот раз выиграла команда Вамберга, у нее выжило трое бойцов, а у всех остальных осталось по одному. Оникс остался один, а завтра его ждет очередное испытание, завтра его врагами станут хищники Королевского Леса.
   Столетие назад этот лес был вполне безобидным, но предки Светомера Листузора, впрочем, как и он сам, были кровавыми садистами. Все началось с Берегдома Листузора, именно он придумал Ашибану, что в переводе с древнего наречия означает Игра со Смертью. В то время рабства еще не было, поэтому участники были добровольцами, которые играли ради острых ощущений и приличного денежного вознаграждения. С каждым годом правила становились жестче и добровольцы кончились, а Королевский Лес превратился в самое опасное место на земле. В этом лесу умирали даже клайферы, которые случайно попадали на этот турнир.
   Еле различимый шорох плащей прервал размышления Оникса и заставил насторожиться. Каркас фургона сделан из стальных прутьев, поэтому нужды в охране нет. Место здесь малолюдное и люди здесь ходят крайне редко, поэтому появление незнакомцев стало для Оникса полной неожиданностью, все-таки был уже поздний вечер и гостей он не ждал. Судя по голосам, к нему приближались двое мужчин, зрелого возраста. Оникс прислушался и смог различить слова.
   - ...делать? - начало разговора Оникс прослушал.
   - Я думаю, стоит дождаться ответа от магистра Вальдэя, - второй голос был учтив и подобострастен.
   - Как обстоят дела с картой? - второй голос был с хрипотцой и принадлежал самому старшему из них.
   - Гриф проник в Замок Эль Норси, но результаты его миссии нам неизвестны. Замок Эль Норси разрушен, с тех пор прошло три месяца, и вестей по-прежнему нет. Маги нашего ковена осмотрели руины и ничего интересного там не нашли, кроме того, что замок был проклят.
   - Этого не может быть! - воскликнул второй голос, - Магистр Пэрринс, - ты уверен?
   - Абсолютно, Гранд Магистр Дезмос, я был в составе группы и видел собственными глазами. Древняя крепость, которая тысячелетиями стояла нетронутой, превратилась в пыль, - уверенно заявил Магистр Пэрринс.
   - На такое способен только очень сильный маг, - задумчиво ответил Гранд Магистр Дезмос. - Маги Глазгора как-нибудь отреагировали?
   - Они собирают группу, которая будет исследовать руины, - вздохнул Пэрринс.
   - Плохо дело, значит, нам придется ускориться, - посетовал Дезмос. - Если Гриф объявится, то я надеюсь, вы придумаете ему достойное наказание?
   - Как прикажете, Гранд Магистр Дезмос...
   Шаги стали удаляться и все стихло, Оникс вздохнул свободнее. За те полгода, что он провел за решеткой, он очень отстал от жизни. Он мало знаком с обстановкой в Листузоре, поэтому весь разговор не имел для него особого значения. Впрочем, он понял, что стал свидетелем разговора двух магов, но ничего нового он для себя не узнал. Конечно, некий Гриф очень крупно вляпался, но Ониксу было на него наплевать, у него своих проблем было по горло, а чужие тайны его не волновали.
   Оникс уже начал засыпать, когда его вновь разбудили чьи-то шаги. На этот раз гости пришли за ним, десять охранников сопровождения. Оникс презрительно хмыкнул, он успел заработать себе репутацию, поэтому и охрана у него соответствующая. Пожалуй, Оникс, мог бы собой гордиться, но злющие морды охранников вызывали только раздражение. Под прицелами арбалетов, Оникс покинул свою тюрьму и огляделся, как всегда не единой возможности для бегства. Но он, знал, что рано или поздно у него появится такая возможность. Нужно лишь набраться терпения.
   Погода была мерзкой, и Оникс поморщился, когда холодные капли дождя промочили одежду. Обычно сухая дорога превратилась в болото и ноги по щиколотку проваливались в грязевую жижу. Оникс знал, куда его ведут, поэтому нисколько не удивился, увидев перед собой особняк с пологой крышей. Он часто здесь бывал, потому что здесь живет его хозяин. Драхман Зольдервин не является его владельцем, он лишь представляет интересы Тигриса на играх Ашибаны. Однако, Драхман, всегда хотел казаться выше, чем он есть на самом деле, скорее всего, это комплексы низкого роста.
   Господин Зольдерман был коротышкой и всегда этого стыдился. Однако аппетит у Драхмана был вполне взрослым и низкий рост не мешал, ему есть за троих. Зольдерман пользовался авторитетом среди администрации игр и водил дружбу с распорядителем игр. Однако этот жирный человечек вызывал у Оникса только презрение и он мысленно всегда называл его карликом. Войдя в его кабинет, Оникс чуть не сплюнул, карлик, как всегда пожирал продукты, и жир от курицы стекал по его подбородкам.
   - Знаешь, Тигрис, был высокого мнения о тебе, - карлик указал на него куском курицы. - Он говорил, что этот парень сделает ему состояние на играх Ашибаны. Вначале я ему не поверил, ты с самого начала показался мне таким мелким и безобидным, что вызывал только жалость. Но ты не только выжил, но и добрался до финала, поэтому мне придется признать, что я ошибался. Ты хороший парень и...
   - Пошел ты! - сплюнул Оникс и дерзко ухмыльнулся, с удовлетворением наблюдая, как Драхман подавился курицей. Сегодня он может себе это позволить. Охранник замахнулся на него кулаком, но Зольдерман его остановил. Оникс повторил свою ухмылку, только теперь она было адресована охраннику. Его лицо покраснело от гнева, а глаза обещали суровую расправу, но все это будет много позже, а пока Оникс просто наслаждался своей маленькой местью.
   - Учти, гаденыш, если ты завтра выживешь, то сильно об этом пожалеешь, - мерзко расхохотался карлик. - Кстати, можешь меня поздравить, после смерти Тигриса, король утвердил мое прошение и теперь я твой полноправный владелец. Если ты завтра победишь, то я разбогатею, а ты обязательно победишь, ведь у тебя просто нет другого выхода.
   - Тигрис мертв!? - тупо повторил Оникс, пропустив мимо ушей большую часть фразы, - но кто это сделал?
   - Стерва, которая это сделала очень скоро пожалеет - скривил губы карлик. - Впрочем, ты знаешь эту неудачницу. Королева Даргрома почтила Листузор своим присутствием и скоро отгребет неприятностей по самую тыковку. Светомер собирает войска и скоро у твоей подружки будут большие проблемы, впрочем, как и у тебя.
   Оникс почувствовал, как в сердце зарождается надежда, если Власта убила Тигриса, то возможно, Эвелина уже спасена. Оникс очень хотел в это верить, потому что надежда держала его в этом мире. Он так задумался, что не сразу обратил внимание, что карлик к нему обращается.
   - Что? - нахмурился Оникс.
   - Проклятье! Парень, хватит витать в облаках, - рыкнул карлик. Он стукнул кулаком по столу и, убедившись, что Оникс его слушает, продолжил, - у меня для тебя еще одна новость. Точнее две, хорошая и плохая. С какой начинать?
   - С хорошей, - буркнул Оникс. Он ждал неприятностей, даже от хороших новостей.
   - Эти игры будут юбилейными! После первой игры прошло уже целое столетие, поэтому наш король увеличил приз для победителя, - Зольдерман потер жирные ладошки. - Представляешь, он увеличил приз в два раза!
   - Я в восторге, - мрачно буркнул Оникс. - Это и есть хорошая новость?
   - А тебе мало? - изумился Драхман, но потом махнул рукой и выложил всю новость без утайки. - Король дарует победителю свободу. Теперь можешь радоваться!
   - А плохая новость? - скептически изогнул бровь Оникс.
   - Вальтэранис проигнорировали требование короля, поэтому если ты выживешь, то маги заберут тебя к себе, - Зольдерман виновато развел руки, - хотя они обещали хорошо заплатить бывшему хозяину, поэтому не все так плохо.
   - Кому как, - буркнул Оникс.
   Сегодня ночью он слышал, что маги что-то задумали и им зачем-то понадобился победитель игр. Оникс и рад бы держаться от них подальше, но альтернатива только смерть, поэтому выбора у него особого нет. К тому же маги платят золото, а значит, вряд ли им понадобился очередной подопытный. Для этого можно найти материал подешевле, поэтому есть вероятность, что сразу его убивать не будут. Оникс встретился взглядом с Зольдерманом и карлик удовлетворенно кивнул. Оникс пойдет до конца.
   - Отлично, - Зольдерман облизал жирные пальцы и стал рассказывать правила последнего этапа Ашибаны. - Последний этап самый трудный. Королевский лес это круг радиусом примерно десять лиг. В этом лесу обитают пять самых свирепых хищников нашего мира: зарги, эскалимбы, уругханы, квомбы и тайфуры. Чтобы хищники не поубивали друг друга, им выделены отдельные территории ограниченные магическим барьером. Таким образом, лес состоит из пяти секторов, в каждом из которых обитает своя группа хищников. Королевский лес окружен магическим барьером, который отпугивает хищников и пропускает людей лишь в одну сторону. Чтобы покинуть это место нужно испить воду из озера, которое находиться в самом центре этого ада. Задача ясна?
   - Куда уж яснее, - буркнул Оникс. Он знал этих хищников и всегда старался держаться от них подальше.
   - Чуть не забыл, когда-то в каждом секторе было по одной особи, но с тех пор они расплодились. Теперь ты рискуешь нарваться на стаю из пяти особей одного вида. Не хочу тебя обнадеживать, но за последние двадцать лет из этого леса никто не возвращался. Поэтому твоя задача попроще, ты должен продержаться до тех пор, пока твои конкуренты не передохнут.
   - А потом? - нахмурился Оникс.
   - Можешь умирать победителем, золото, ведь, получать буду я, - пожал плечами карлик. - За последние десять лет Королевский лес так одичал, что его стали использовать, как место казни, поэтому шансов у тебя нет, парень. Еще есть вопросы?
   - Нет, - шокировано покачал головой Оникс, он и не предполагал, что все так плохо.
   - Тогда тебе лучше выспаться, - серьезно посоветовал Зольдерман, - день у тебя завтра будет тяжелый, но зато последний!
   Оникс не спал всю ночь и утром был злым, как демон. Однако, когда за ним пришел конвой, Оникс уже успокоился и был готов убивать. Зольдерман больше не появлялся и Оникс счел это хорошим знаком, потому что этот карлик мог спровоцировать его на убийство. Оникс отогнал мрачные мысли и сосредоточился на дороге, стали появляться первые люди и он чуть не оглох от радостных воплей. За долгие месяцы сражений он обрел преданных поклонников, которые искренне желали ему победы.
   Его повели через арену для битв, где он убивал своих противников. За последние месяцы он пролил столько крови, что сейчас уже и не вспомнит сколько противников погибло от его меча на этой сцене. Как обычно трибуны были забиты до отказа, все эти люди заплатили за право находиться здесь и все они любили кровь. Оникс только удивился, как они собираются наблюдать за ним с трибуны, если он войдет в Королевский лес? Ответ на этот вопрос был перед ним.
   Центр арены превратился в огромный бассейн, доверху налитый водой, и на его поверхности менялись картинки с панорамой Королевского леса. Его повели в обход бассейна, и у него не было никаких сомнений, что тут поработали маги. Он перевел взгляд на королевское ложе и заметил трех магов в дорогих плащах. Они стояли рядом с королем и внимательно за ним следили. Светомер Листузор восседал на троне и, сцепив руки на обвисшем брюхе, глуповато щурился от яркого солнца.
   Его привели на опушку Королевского леса, здесь уже находились его конкуренты и распорядитель игр. Господин Конвус был тощим старичком с лысиной на голове и хитрыми глазками. Рядом с ним стояли хозяева рабов, которые с интересом о чем-то спорили. Когда появился конвой с Ониксом, разговоры стихли, потому что все участники были в сборе, и нужно было начинать игру. Оникс огляделся, со всех сторон стояли охранники с арбалетами в руках, они бдительно следили за каждым их действием. Отсюда не сбежишь.
   Распорядитель игр вышел вперед и приглашающим жестом указал на горку оружия, лежащего в стороне. Оникс вместе с остальными участниками устремился к железу, чтобы поскорее выбрать самое лучше. Выбор был большим, король давал возможность участникам использовать все свои преимущества. Оникс с презрением посмотрел на тех, кто выбирал себе арбалеты, это оружие бесполезно против таких хищников. Себе Оникс выбрал пояс со стилетами и легкий меч больше похожий на длинный кинжал.
   - Господа, построитесь в линию - распорядитель оглядел одиннадцать рабов. Трое из них принадлежали Вамбергу, еще трое, включая Оникса, принадлежали Пастухам, остальные были собственностью крупных и средних рабовладельцев, которые пожелали участвовать в играх. Распорядитель прокашлялся при виде вооруженных до зубов рабов, и ухмыльнулся при виде Оникса, который по сравнению с остальными казался безоружным. Он дождался, пока все выстроятся в шеренгу и только тогда начал свою речь.
   - Вы все доказали, что достойны, находиться здесь, все вы оказались лучшими в своем деле, все вы прирожденные убийцы. Но сейчас вам предстоит встретиться с противником, который заведомо сильнее вас. Хищники в этом лесу убивают свою жертву не только ради еды, они просто испытывают от этого удовольствие. Переступив черту, вы окажетесь в дикой природе, и тот, кто умрет последним, станет победителем Ашибаны. Когда я махну рукой вы должны пересечь черту, а дальше все зависит от вас. И да поможет вам бог. Я искренне надеюсь, что Орис Милосердный примет ваши души в свои чертоги!
   Добавить аминь и получиться отличная молитва об усопших, мрачно подумал Оникс. Распорядитель поднял руку, и все рабы напряглись, рука только начала опускаться, а десять человек сорвалось с места и устремилось в лес. Оникс не спеша пересек черту и рысцой устремился по опушке вдоль леса. Он не собирался бежать в общей куче прямо монстрам в пасть, в одиночку у него будет больше шансов выжить. Пробежав с лигу по опушке, он устремился в густую растительность.
   Его отец был заядлым охотником и много рассказывал о вкусах и повадках этих зверей. Оникс углубился в лес на двадцать шагов и заметил листья хлимеля, значит, он не ошибся. В этом секторе обитают зарги, только они любят эти похожие на лопухи листья, они устраивают в них лежбища. Зато их соседи тайфуры, наоборот, терпеть не могут эти лопухи, и Оникс собирался этим воспользоваться. Он нарвал охапку хлимеля и положил его в заплечный мешочек.
   Зарги плохо видят, но зато очень хорошо слышат, Оникс старался идти как можно тише, следуя на запад, где находился центр леса. Ему удалось пройти целую лигу, прежде чем начались проблемы. Сначала он увидел, как колыхнулись ветки кустарника, а затем стали появляться серебристые тени. Он остановился и внимательно огляделся, зарги стайные животные, которые всегда стараются взять свою жертву в кольцо. Оникс побежал на право, там кольцо еще не замкнулось, и у него появилась возможность избежать боя.
   Серебристые тени все чаще появлялись на периферии зрения и это жутко бесило. Оникс хотел их разглядеть, но этого сделать, никак не удавалась. Чутье подсказывало Ониксу, где кольцо начнет смыкаться и он устремился туда. Только тогда он смог рассмотреть заргов, это были маленькие хищники, чуть крупнее кошки. На вид безобидны, но Оникс знал, как опасны эти существа, особенно, когда они в стае. Подобно змеям зарги имеют ядовитые зубы, яд всего за пару минут растворяется в крови и убивает жертву.
   Оникс бежал изо всех сил, стараясь убежать от преследователей, и в какой-то момент он оторвался от погони. Оникс остановился, чтобы перевести дух и унять боль в боку, но проклятый шорох за спиной погнал его дальше. Когда серебристые тени стали появляться впереди, он понял, что зарги оказались умнее, чем он думал. Они позволили ему выбраться из кольца, чтобы измотать его и завести в другую засаду. Теперь придется пробиваться с боем.
   Оникс чуть не поддался панике, когда стая из двадцати особей начала его окружать. Он восстановил барьеры воли, как учил его отец, и вытащив меч, бросился на прорыв. Через пять шагов на него прыгнули две стремительные серебристые тушки. На реакцию Оникс никогда не жаловался, поэтому успешно увернулся от нападения, одну из них даже успел задеть кончиком клинка. Услышав жалобный писк, он удовлетворенно хмыкнул, по крайней мере, у заргов нет брони, как у эскалимбов.
   Однако он не учел стадность этих существ, стоило задеть одного зарга, как поднялся такой вой, что Оникс снова бросился бежать. На этот раз зарги стремились отомстить своему обидчику и навалились на Оникса всей стаей. Он кромсал все, что попадалось под руку, и неумолимо продвигался вперед. На поляне стоял невообразимый писк, зарги обезумили, и отбиваться от них становилось все труднее. Внезапная боль в руке заставило Оникса похолодеть от ужаса, он с удвоенной силой заработал мечом и стряхнул с себя удачливую тварь.
   В какой-то момент враги закончилось, Оникс устало опустился на колени. Зарги позади него в ярости смотрели на отдыхающую добычу, такую близкую и такую недоступную. Оникс перешел границу сектора, здесь начинается территория тайфуров и заргам сюда вход закрыт. Оникс быстро достал стилет и стал вырезать место укуса, прошло всего двадцать секунд. Возможно, яд не успел раствориться в крови и у Оникса еще есть надежда на спасение.
   Боль была адская и Оникс закусил губу до крови, чтобы не заорать. Он чуть не потерял сознание, но с помощью транса он смог довести дело до конца. Оникс оторвал кусок одежды и сделал себе повязку. Поднявшись на ноги, он покачнулся, но устоял, проклятый яд все-таки успел попасть в кровь. Голова кружилась, Оникс вспотел, но времени на отдых у него не было. Запах крови скоро привлечет тайфуров и ему нужно пройти как можно большее расстояние, пока они не появятся.
   Единственный способ выжить, это двигаться по спирали, постоянно пересекая границы секторов, чтобы избежать погони. Путь увеличиться, но так будет гораздо безопаснее. Он достал из своего мешочка хлимель и обвязал им голову, остатками лопухов прикрыл плечи. Тайфуры живут на деревьях и нападают на своих жертв с деревьев, хлимель должен их отпугивать. Все было бы хорошо, но запах крови их притягивает, хлимель теперь бесполезен.
   Оникс продвигался на юго-запад с максимально доступной скоростью. Боль в ране была невыносимой, у него начался жар, пот струился по спине и лицу. Тайфуры нападают с деревьев, но чтобы бежать быстро приходиться смотреть под ноги. В этом заключалась главная сложность, с которой столкнулся Оникс. Бежать и ощущать на себе голодные взгляды незримых хищников. С ближайшего дерева раздалось шипение, и Оникс побежал быстрее. Он мысленно представил себе Королевский лес и разбил его на равные сектора, если он заблудиться, то его точно ждет смерть.
   Нападение было стремительным, Тайфуры бросаются сверху и когтями хватают жертву, а потом пытаются добраться до горла. Оникс почувствовал, как острые когти вцепились в плечи. Он был готов к этому, поэтому сразу перехватил тварь, которая собиралась вонзить клыки ему в горло. Оникс очень удачно схватил тайфура за шею поэтому смог его рассмотреть. Тайфуры в два раза меньше человека, передвигаются на задних лапах, у них синяя кожа и мощные челюсти, на голове костяные наросты. Мерзкая тварь, Оникс резким движение руки сломал тайфуру шею и отбросил в сторону.
   Чем дальше он продвигался, тем чаще становились нападения. На границе сектора тайфуры стали нападать небольшими группами из пяти особей. Скорость движения упала, приходилось постоянно следить за обстановкой и держать наготове меч. От большой группы отбиться труднее, поэтому Оникс морщился от каждого движения. Вся спина была исцарапана и кровоточила. Когда до границы сектора осталось двадцать шагов тайфуры словно почувствовали, что добыча ускользает, и навалились всем скопом.
   Только скорость спасла Оникса от расправы. Когда он пересек магический барьер, отделяющий сектора, он позволил себя небольшой отдых. Последние полчаса организм работал на пределе, яд медленно, но верно продолжал его убивать. У него появились галлюцинации, пятнадцать минут назад он разговаривал со своим давно погибшем отцом. Оникс заставил себя подняться на ноги и двигаться дальше, для местных жителей он кровоточащий кусок мяса и, оставаясь на месте, он приглашает всех на обед.
   Оникс отрешился от боли и побежал дальше, он пока не знал, на чьей территории оказался, но нисколько не сомневался, местные жители скоро поприветствуют. Он пробежал всего лигу, прежде чем встретил его. Уругханы сильно похожи на змей, но они крупнее, сильнее и злее. На спине уругхана торчат шипы, поэтому, когда он настигает жертву, то обвивает ее своим телом и тысячи острых шипов разрывают ее части. Жуткая смерть.
   К счастью уругханы слеповаты и ориентируются по звукам, поэтому Оникс постарался двигаться как можно тише. Он по дуге обошел гигантского змея и пошел дальше, у него и в мыслях не было убивать эту тварь. Слишком не равны силы. Змей что-то услышал и начал поворачиваться, Оникс замер. Уругхан посмотрел прямо на него, и Оникс похолодел, этот грагов змей его видит. Ждать больше нельзя, Оникс сорвался с места и побежал, а сзади раздавалось зловещее шипение и треск сучьев. Уругхан нашел добычу.
   Оникс забыл обо всем на свете, он просто бежал, стараясь придерживаться выбранного направления. Он успел проскочить через магический барьер раньше, чем уругхан до него добрался, Оникс тяжело дышал, и устало опустился на колени. Уругхан яростно шипел и тыкался мордой в невидимую преграду. Расстояние между барьерами становилось меньше, а значит, он на правильном пути и если он будет придерживаться той же тактики, то скоро выйдет к озеру.
   Низкое рычание прервало его оптимистичные мысли и заставило подскочить на ноги, даже уругхан притих и прислушался. Возможно, у Оникса снова появились галлюцинации, но ему показалось, что уругхан улыбается. Оникс выругался и побежал строго на запад, напрямик к озеру. По его ощущениям оно должно быть недалеко. Только квомбы могут издавать рык, от которого кровь стынет в жилах. Отец говорил Ониксу, что квомбы заставляют свою жертву испытывать ужас и совершать ошибки.
   Теперь Оникс, понял, о чем он говорил, волна ужаса захлестнула все его существо. Никогда в жизни он такого не испытывал, ничем не мотивированный ужас был страшнее любого, даже самого ужасного монстра. Оникс бежал, не разбирая дороги, а позади него раздался ликующий вопль, стая квомбов нашла себе развлечение. Опять сумасшедший бег наперегонки со смертью, Оникс забыл обо всех ранах, а под чудовищным прессом ужаса билась единственная мысль, главное не менять направление.
   Впереди показался просвет между деревьями. Оникс ускорился и очень вовремя, потому что сзади клацнули чьи-то зубы. Ужас стал невыносимым, и Оникс попробовал с ним бороться. Но трудно сосредоточиться, когда спасаешься бегством, а остановиться он боялся. Лес закончился неожиданно, Оникс так стремился убежать, что не заметил впереди обрыва. Впрочем, падение было коротким и закончилось оно в воде. Сначала Оникс испугался, что квомбы последуют за ним, но вынырнув на поверхность, он увидел своих преследователей на берегу и успокоился. Здесь его не тронут.
   Квомбы больше походили на собак, полностью черные и агрессивные звери, с рогом на лбу и огромной пастью, с которой свисали слюни. Они продолжали рычать, добыча от них ускользнула, но Оникс заметил одну странность. Стоило только оказаться в озере, как ужас исчез, и общее самочувствие начало улучшаться. Он посмотрел на руку, где был опухший след от укуса зарга и с удивлением заметил, что рана начала затягиваться. Оникс сделал большой глоток, и вода оказалась настолько вкусной, что он чуть не подавился, когда жадно начал ее хлебать.
   Через полчаса, он почувствовал, как его тело налилось прежней силой, и только тогда он поплыл к противоположному берегу. Теперь ему предстоит обратный путь, но страха в нем больше не было, его тело стало гибким и сильным, теперь он наоборот жаждал битвы. Выбравшись на берег, Оникс устремился в заросли орешника. Он не знал, в каком секторе очутился, но твердо решил пройти его насквозь, невзирая на опасности. Трудно сказать, что с ним сделало озеро, но, похоже, оно напрочь лишило его инстинкта самосохранения.
   Опасное чувство всемогущества, особенно в Королевском лесу. Через пятнадцать минут, Оникс понял, что сильно заблуждался, полагая, что справиться с любым хищником. Эскалимб - быстрый и шустрый зверь, у него мощные мускулистые ноги, чтобы настигать свою добычу. Убежать от этого хищника невозможно, это самый быстрый зверь на земле и не Ониксу тягаться с ним в скорости. Оникс шел медленно, и на каждое движение реагировал броском стилета.
   Эта тактика спасла ему жизнь, эскалимб увернулся от стилета и исчез в кустах. Оникс думал, что эскалимб вернется, но он ошибся. Эскалимб больше не вернулся и почти у самой опушки Оникс понял почему. Десять рабов сложили головы в борьбе с эскалимбами, они были хорошими бойцами и сильно сократили численность эскалимбов в этом секторе. Оникс обнаружил тела трех особей, а это большой урон для эскалимбов, детеныши, которых появляются крайне редко.
   Эскалимбы предпочли не рисковать, к тому же еды им теперь хватит надолго. Оникс хмыкнул и направился к видневшейся впереди опушке. Его встречали, как героя, он совсем забыл, что тысячи людей наблюдали за его действиями с помощью магического бассейна. Он первый кто вышел из этого леса за последние двадцать лет, в Листузоре его запомнят надолго. Но тут его взгляд зацепился за магов, и его улыбка увяла, испытания продолжаются.

Глава 14

Награда

   Сирэль Видлэйн
   Кровь капала в кристально чистую воду. Руки замерзли, но Сирэль продолжала потрошить рыбу. В последние дни погода была теплой, однако, родник, который протекал рядом с покосившейся избушкой, об этом не догадывался. Сирэль тряхнула головой, отбрасывая назад отросшие волосы, и вздохнула, Гриф опять будет жаловаться на скудный рацион. Сирэль была экспертом по травам, и отсутствие кулинарного опыта заменяла импровизацией и на взгляд Грифа, весьма неудачно.
   С тех пор, как Сирэль и Гриф чудом избежали гибели под руинами древнего замка, прошло три месяца. Место, где они оказались, было настолько глухим, что на несколько лиг вокруг не было ни одной живой души. Но об этом Сирэль узнала далеко не сразу, она боролась за жизнь Грифа, и сон стал для неё редким явлением, особенно в первую неделю. Таинственный медальон вернул Грифа с того света, но удержать его в мире живых было чертовски трудно.
   Сирэль использовала все свои знания, чтобы поднять Грифа на ноги. Его раны были просто ужасны, с такими не живут. Если бы на месте Грифа был любой другой пациент, то Сирэль посоветовала бы рыть могилку. Но она и сама пока не понимала, почему жизнь Грифа для нее стала настолько важной. Она могла бы его бросить в замке и забыть о нем, но вместо этого она неделями боролась за его жизнь. Причем использовала даже околомагические способы, которые она считала шарлатанством. К счастью Гриф был без сознания и не видел... процесса лечения.
   Сирэль сделала все возможное и невозможное для спасения Грифа, так что ее распирала заслуженная гордость за себя любимую. Внезапная боль в пальце заставила спуститься с небес на землю и обратить внимание на руки. На мизинце появился порез, и первые капельки крови уже полетели в ручей. Сирэль опустила палец в холодную воду, и вскоре кровотечение остановилось. Она вытащила отмороженный палец из воды, чтобы осмотреть ранку, но очень удивилась, обнаружив на ее месте тонкую ниточку шрама. Свежий порез не может так быстро превратиться в шрам.
   - Граг безбожный! Неужели опять тайны!? - вслух изумилась Сирэль и нахмурила лоб. - Нет! В книгах об этом точно не писали, она бы такое запомнила.
   Сирэль тяжело вздохнула. В последнее время с ней творится граг, знает что! Она стала меньше уставать, а теперь вот еще мелкие порезы начали зарастать на глазах. Сирэль многое могла объяснить, но тут ее фантазия пасовала. Все началось с этого дурацкого замка, в котором она проходила через магические барьеры и ловушки, установленные древними магами, которые нагло ее игнорировали. Нет, она, конечно, не в обиде, но все это очень странно. И спросить не у кого, разве, что у рыбы.
   - С кем ты разговариваешь? - спросил Гриф, оказавшийся позади нее.
   - С рыбой, - хмыкнула Сирэль собственным мыслям и взглянула на своего подопечного.
   Гриф по-прежнему был бледным, но кожа постепенно стала приобретать здоровый румянец. Гриф двигался вполне уверенно, но пока еще быстро уставал. Пройдет много времени, прежде чем, мышцы нальются былой силой. По требованию Сирэль, Гриф стал трижды в день разминать ослабевшие от долгой болезни, мускулы. Сирэль могла признаться в этом только себе, но в такие моменты она любила за ним наблюдать. Кто-то же должен следить за самочувствием пациента?
   - Опять рыба, - скривился Гриф. - Видеть ее не могу!
   - Я тоже, Гриф, но фрукты и ягоды в этом лесу не растут, а охотиться я не умею. Моих скромных усилий едва хватает, чтобы поймать рыбу. Я не трактирщица, Гриф, я могу либо добить, либо вылечить, но готовка не для меня. На завтрак будет окунь, на обед - окунь, на ужин, думаю, ты и сам догадаешься!? - изогнула бровь Сирэль.
   - Меню, конечно, не оригинальное, но зато легко запомнить. - Гриф почесал почти зажившую рану на груди и натолкнулся на суровый взгляд Сирэль.
   - Не чеши! Или я тебе руки бантиком завяжу, - пригрозила Сирэль.
   - Силенок не хватит. - Гриф пошатнулся и опустился на траву рядом с девушкой.
   - Конечно, куда мне слабой девушке, справиться с великим и могучим воином, - съехидничала Сирэль, - тебе бы прилечь, а то опять развалишься.
   - Именно об этом я и пришел поговорить, - Гриф на мгновение замялся, подбирая слова, но потом продолжил. - Срок истекает через неделю, я должен доставить карту магам, иначе сделка аннулируется и все наши усилия окажутся напрасными.
   - Но тебе еще рано, ты не готов! - нахмурилась Сирэль, - дай мне карту, я съезжу к магам и обо всем договорюсь.
   - Поверь мне-то магов лучше держаться подальше. Я долго с ними работал и знаю, на что они способны, поэтому я должен сделать это один. - Гриф виновато развел руки и посмотрел на Сирэль умоляющим взглядом. Он серьёзно надеялся, что сможет так легко отделаться от Сирэли?
   - А ты сможешь меня остановить? - спросила Сирэль, прекрасно зная ответ. Гриф пытался возразить, но потом тяжело вздохнул и сдался, так и не сказав ни слова. Сирэль сразу же решила закрепить результат и обговорить все условия капитуляции. - В одиночку тебе не добраться и я рада, что ты это понимаешь, поэтому ехать нам нужно вместе и это не обсуждается. Сегодня собираемся, а завтра с утра отправляемся в путь. Ты уже знаешь, куда нам идти?
   - Могу лишь догадываться, - пожал плечами Гриф, - скорее всего мы по прежнему в Листузоре. Возможно мы в лесах Мерестезис. В любом случае, точнее мы узнаем, только если выйдем к людям.
   - И где мы их будем искать? - Сирэль, наконец, дочистила рыбу и стала нарезать ее мелкими ломтиками. Осталось ее поджарить и можно взять с собой в дорогу.
   - Самое разумное, это двигаться вниз по течению, люди всегда селятся рядом с водоемами, - предположил Гриф.
   - Так и поступим, - кивнула Сирэль, - а тебе лучше отдохнуть, дорога будет трудной, и тебе понадобятся силы.
   - Так точно, мэм, - козырнул Гриф и стал подниматься на ноги, но уходить не спешил. - Спасибо тебе за все, ты спасла мне жизнь и я этого никогда не забуду.
   - Спасибо в карман не положишь, - хмыкнула Сирэль, но на душе у нее потеплело. В последнее время они с Грифом стали понимать друг друга с полуслова, и она очень хотела, чтобы их отношения на этом не закончились.
   - Когда у меня появится клочок бумаги, то я напишу на нем "спасибо" и ты сможешь положить его в карман, - улыбнулся Гриф.
   - Ах ты, наглец! Еще слово и ты останешься без ужина! - Сирэль с трудом пыталась выглядеть суровой, - а ну марш, в постель!
   Гриф не стал спорить и безропотно заковылял к дому, но Сирэль успела заметить его самодовольную улыбку. Вечер прошел не заметно, Сирэль бегала по дому и собирала вещи, которые смогли уместиться в маленьком дорожном мешочке. Перед сном они уже по традиции устроились у камина и, прижавшись друг другу уплетали опостылевшую рыбу. Сирэль полюбила этот уютный уголок, вдали ото всех и ей было по-настоящему грустно покидать это место. Время спокойствия закончилось, и впереди их опять ждут опасности.
   Утром они встали пораньше и отправились в путь. Гриф хотел повесить мешок на плечи, но Сирэль не позволила. Она вручила ему палку, которую вчера нашла в лесу и, отобрав у него мешок, закинула его себе на плечи. Небо только начинало светлеть, когда они покинули старенький домик, который служил им убежищем на протяжении долгих месяцев. Вышли к ручью и побрели вниз по течению, стараясь придерживаться сухого берега.
   К полудню они устроили привал в тени плакучей ивы, ветви которой, как шатер укрыли их от внешнего мира. Сирэль взглянула на Грифа и хмыкнула, пару часов назад он выкинул палку и пошел своим ходом. Прогулка пошла ему на пользу, Гриф быстро восстанавливался и даже на привале продолжал что-то делать. Он отошел в сторону и что-то вытачивал с помощью кинжала, причем так, чтобы Сирэль не могла это увидеть. Когда любопытство стало совсем невыносимым, она уже собиралась подняться, но Гриф уже сам направился к ней.
   - Смотри, что я нашел, - Гриф вытянул вперед руку и устроился рядом с ней.
   - Какая прелесть! - воскликнула Сирэль. - Где ты ее нашел?
   На ладони у Грифа лежала ракушка, ярко оранжевого цвета с перламутровым оттенком. Теперь она поняла, чем занимался Гриф последние полчаса. С помощью ножа он проделал дырочку в раковине и пропустил через нее кусок бечевки, превратив ракушку в оригинальный кулон.
   - Я нашел ее на берегу и сразу понял, что она тебе понравиться, - пожал плечами Гриф. Сирэль убрала густые рыжие волосы в сторону, и Гриф завязал бечевку у нее на шее.
   - С чего ты взял, что она мне понравиться? - ракушка очень удачно гармонировала с цветом волос. Сирэль с любопытством взглянула на Грифа.
   - Потому что она такая же яркая, как и ты, - просто ответил Гриф.
   - Спасибо, - смущенно поблагодарила Сирэль, - но мы кажется, засиделись?
   - Ты права, - Гриф поднялся на ноги и протянул ей руку. Сирэль больше не чувствовала слабости в этом мужчине.
   Они шли до самого вечера пока не заметили дымок над лесом. Явный признак того, что там есть люди. Сирэль обрадовалась, она боялась, что им придется идти несколько недель, чтобы выйти к людям, но все оказалось гораздо проще. Гриф, впрочем, не спешил радоваться, и Сирэль знала почему. Он редко доверял людям, всегда ждал от них предательства, и по этой причине у него было много знакомых, но очень мало настоящих друзей.
   Поселение оказалось небольшим, всего с десяток домов, да пару сараев. Люди были настороженными, видимо, с этой стороны к ним в гости не заходят, поэтому жители деревни смотрели на пришельцев с подозрением. Особенно, их взбудоражил рыжий цвет волос у Сирэли, злые языки уже понесли сплетни о ведьмах и грядущих неприятностях. В глухих деревушках люди часто верят во всякие глупости, однако, Гриф не терялся, он выделил старосту деревни и направился прямиком к нему.
   Староста оказался мускулистым мужчиной с проседью седых волос на голове и заросшим лицом. Рядом с ним стояла женщина с платком на голове и в платье с вышитыми на них цветами. Взгляд старосты цепко следил за незнакомцами, и Сирэль заметила, что многие жители бросают на него взгляды, как будто ожидают его решения. Гриф подошел ближе и вежливо поклонился, Сирэль тоже изобразила нечто похожее на поклон. Она выросла в деревне, но здесь в Листузоре, видимо, были другие традиции.
   - Мир дому твоему, Старший, мы с супругой, всего лишь мирные путники и в ваших краях оказались случайно, - вежливо начал беседу Гриф, а Сирэль наморщила лобик, вспоминая, когда она успела выйти замуж. - Мы с супругой немного заплутали...
   - Нет, муженек, мы с тобой вконец заблудились, - Сирэль решила подыграть - и если бы ты взял с собой компас, то этого не произошло бы.
   Гриф виновато развел руки, и Сирэль заметила, что староста немного расслабился и ухмыльнулся в бороду. Игра оказалась убедительной, и староста протянул Грифу руку.
   - Можете звать меня Глом, а это моя жена Дарена. Пойдемте в дом, там и поговорим.
   Глом проводил их в двухэтажный домик и предложил устраиваться поудобней. Дарена, ушла на кухню за едой, а Сирэль заметила двух мальчишек, лет тринадцати, которые следили за ними из-за дивана. Но стоило ей на них посмотреть, как они тут же скрылись за мебелью.
   - Вылезайте, разбойники, ваше убежище раскрыто! - приказал Глом, - это мои внуки, Равин и Михтар, а это наши гости...
   Глом перевел взгляд на гостей, и Гриф представил себя и Сирэль. Пока они устраивались на мягких креслах, появилась Дарена с подносом в руках. За столько месяцев рыбной диеты, жареная картошка оказалась верхом блаженства. Сирэль тоже решила проявить учтивость, поскольку денег у них с собой не было, она положила на стол рыбу собственного приготовления. Дарена склонилась над ней и укоризненно покачала головой.
   - Даже спрашивать не буду, кто это готовил, - произнесла она, наконец, и Сирэль смущенно почесала кончик носа.
   - Дорогая, но нельзя же так! - покачал головой Глом. Дарена только хмыкнула и унесла рыбу на кухню. - Вы простите ее, она иногда бывает чересчур резкой.
   Дарена вернулась минут через двадцать, неся в руках поднос с рыбой, которую Сирэль не узнала. Рыба была обжарена в печи, подсолена и смазана специями, а на вкус была просто объедение.
   - Просто потрясающе! - признала Сирэль после ужина. - Вы настоящая мастерица своего дела.
   - Спасибо, - кивнула Дарена.
   - Так как называется твоя деревня, Глом? - поинтересовался Гриф. Дети сразу после ужина убежали играть в прятки, и им представилась отличная возможность, чтобы поговорить в тишине.
   - Эта замечательная деревенька называется "Большие черешни". На картах она не отмечена, но я тебе и так скажу, куда вы попали. Мы сейчас находимся в тридцати лигах от столицы Листузора, это если двигаться на север. На востоке в пяти лигах от сюда начинаются земли Вамберга. Мы с вами находимся на территории Хасбера в трех лигах от Браски.
   - Браска на западе? - уточнил Гриф.
   - Все верно, - кивнул Глом, - но мы стараемся держаться от нее подальше. С тех пор, как там появились маги, Браска стала небезопасной. Впрочем, сейчас везде опасно.
   - О чем ты? - спросил Гриф. Они долго прожили в лесу и ничего не знали о последних новостях.
   - Вы разве не слышали? - удивился Глом. - Листузор раскололся на два лагеря и скоро разразится война.
   - Война? - удивилась Сирэль.
   - Похоже, вы действительно потерялись. В Листузоре об этом говорят, даже глухонемые, - покачал головой Глом. - Никто не знает, когда она появилась в Листузоре, но у нее появилось много последователей. Она подмяла под себя двух Пастухов и до сих пор никто не знает, что случилось с Вамбергом, но ходят слухи, что он мертв, а его люди переметнулись на ее сторону. Она освободила рабов и собирает армию, которая по численности может превзойти королевскую. Говорят, что ее охраняют могучие клайферы и сама она не совсем человек. Слухов много, но король в панике, он собирает своих вассалов и не чурается магии. Чтобы не случилось, Листузор больше никогда не будет прежним и этот раскол изменит его навсегда.
   - Да кто она? - не выдержал, наконец, Гриф.
   - Леди Властэлина Диён, правительница Даргрома, впрочем, ее сторонники считают ее и своей королевой, поэтому... - Глом вздохнул и покачал головой. - Мое родное королевство захватывает соседнее государство, а я этому радуюсь. Увы, но патриот из меня никудышный.
   Сирэль не сразу поняла, что сидит с разинутым ртом, потрясение было настолько сильным, что когда она попыталась его закрыть, то чуть не прикусила язык. Она никак не могла поверить, что этот человек только что говорил о ее подруге. Конечно, для Власты роль трактирщицы всегда была немного тесной, но чтобы настолько! Стоило ненадолго оставить подругу одну, и она снова взялась за старое, смеха ради, решила захватить чужое королевство. Впрочем, Сирэль было не до шуток, для этих людей, Власта стала почти легендой!
   - Дядя, а можно посмотреть на твой меч? - Рядом откуда не возьмись, появились мальчишки и, конечно же, изящный меч Грифа привлек их внимание.
   Гриф посмотрел на Глома и тот на удивление Сирэль, кивнул. Она бы никогда не дала таким юным мальчишкам столь опасное оружие, но ее мнения никто не спрашивал, даже Дарена, выглядела абсолютно спокойной. Гриф вытащил меч и протянул его Равину рукояткой вперед. Мальчики с восхищением разглядывали стальной клинок, а Глом довольно ухмылялся сквозь бороду. Равин сделал несколько аккуратных взмахов мечом и передал его брату. Михтар проверил балансировку и сделал несколько выпадов, после чего вернул меч хозяину. Сирэль поразило насколько по-взрослому, мальчишки обращаются с оружием.
   - Через пару лет мы отправимся на службу к Леди Диён, - похвастался Михтар.
   - Верно братишка, я думаю, мы сразу станем капралами, - Равин обнял брата за плечи и ребята отправились играть в пока еще детские игры.
   - Хорошие мальчишки, - похвалил Гриф.
   - Хорошие, - согласился Глом. - Вот только растут очень быстро.
   - Вы, наверное, устали с дороги. Идите за мной я покажу вам вашу комнату, - Дарена отправилась на второй этаж и усталые путники последовали за ней.
   - И что нам теперь делать? - спросила Сирэль, когда они остались одни в маленькой комнате с одной кроватью на двоих.
   - Согласен, кровать одна, но она большая, - нахмурился Гриф.
   - Я не про это, что если Власта уже спасла Эвелину, тогда лезть к магам уже не обязательно. - Сирэль присела на краешек кровати.
   - Есть несколько причин, по которым я должен это сделать, но о них я умолчу - мрачно ответил Гриф. - К тому же мы не знаем наверняка, спасла Власта Эвелину или же нет. Выяснить это до окончания срока мы не успеем, но зато мы можем посетить магов и спросить об этом у них. Тебе со мной идти не обязательно, Глом - хороший человек, он о тебе позаботится. А я схожу в Браску и все разузнаю.
   - Не дождешься! - заявила Сирэль, раньше она бы его отпустила, но теперь она слишком сильно к нему привязалась. - Ты все еще мой подопечный и я должна за тобой приглядывать! Поэтому без меня ты и шагу не ступишь. Понял!?
   - Упрямица! - хмыкнул Гриф, - ложись спать, завтра у нас будет трудный день.
   - Отлично, значит кровать моя! - Сирэль разлеглась посреди кровати и невинно захлопала ресничками.
   - Не наглей, а то будешь спать под кроватью. - Гриф подвинул девушку в сторону и лег на свою половину.
   - Кстати, а почему ты представил нас супругами? - спросила Сирэль, пока Гриф не заснул.
   - Это же естественно, к молодой семье больше доверия, - ответил Гриф, уже засыпая.
   - А я думала, ты... - Сирэль услышала ровное дыхание Грифа и оборвала саму себя. - Ох, уж эти мужчины! Они всегда впадают в спячку, когда разговор заходит о серьезных вещах.
   - Сирэль, - сонно пробормотал Гриф.
   - Надо же он видит меня во сне, - смягчилась Сирэль, - значит, он не так безнадежен, как я думала.
   - Прекрати болтать и дай мне поспать, наконец, - сонно пробурчал Гриф и повернулся к ней спиной, укрывшись одеялом. Сирэль обиженно закусила губу. Ошибочка вышла, все они одинаковы!
  
   Гриф Раданис
   На следующий день они радушно попрощались с семьей Глома и отправились в очередное путешествие. Их путь лежал на запад в сторону Браски, одного из пастбищ Хасбера. В этом районе располагалась цитадель магов, база ковена Вальтэранис. В Глазгоре, где располагается основное магическое сообщество их приговорили к смерти, но им удалось сбежать. Как они это сделали, никто не знает, а может кто-то и знает, да не говорит. Одно Гриф знал, точно, этих магов осудили за эксперименты над людьми.
   Гриф ощущал себя мышкой, которая идет в гости к кошке. Если станет жарко, его просто съедят, и он ничего не сможет с этим поделать. Он не может тягаться с магами, особенно на их территории, но возможная награда перевешивает риск. По дороге в цитадель, он даже спрятал карту, чтобы ее не отобрали. Он выполнил свою часть сделки и теперь может ставить условия. Гриф всегда хотел власти, в Листузоре он планировал ее добыть, но планы в очередной раз придется корректировать.
   Леди Диён снова разрушила все его планы, эта девчонка, как саранча поглощает целые страны. Он помнил ее взгляд в Даргроме, в этих зеленых глазах поселилась смерть для любого, кто осмелиться оспаривать ее власть. В Листузоре он хотел стать Пастухом, но теперь ситуация изменилась. Листузор падет к ногам этой девчонки, в королевстве просто нет силы, способной ее остановить, разве что маги.... Выяснять это Гриф не собирался, ему нужно лишь продать карту и можно сваливать из этой страны. Возможно, в Глазгоре ему повезет больше.
   Цитадель "Гром битвы" была крепостью, которая с давних пор охраняла рубежи Листузора со стороны Мудригаля. Теперь здесь база Вальтэраниса, но крепость по-прежнему охраняет границы государства. Маги не терпят конкурентов, поэтому, несмотря на магию, гарнизон крепости стоит на страже и солдаты исправно несут службу. Гриф заметил стражников на стенах, которые уже давно заметили приближение незнакомцев и теперь бдительно за ними наблюдали.
   - Меня зовут Гриф Раданис, - представился Гриф стражникам у ворот, - мне нужно встретиться с главой Вальтэраниса, уважаемым Гранд Магистром Дезмосом.
   - Его нет на месте, - ответил стражник.
   - Кто из Совета на месте? - спросил Гриф.
   - Гранд Магистр Веренстон, - спокойно ответил стражник.
   - Могу я его увидеть? - раздраженно спросил Гриф.
   - Кто с тобой? - стражник кивнул на Сирэль.
   - Моя спутница Сирэль, она идет со мной, - жестко сказал Гриф, этот допрос ему надоел.
   - Идите за мной.
   Стражник открыл дверь и повел гостей по коридорам крепости. Вальтэранисом управляет Совет магов, состоящий из трех Гранд Магистров. Гриф знал Дезмоса, но с остальными он не встречался. Стражник открыл перед ним дверь и пропустил в кабинет главы Ковена. Стены кабинета были рельефными, на них были изображены люди в гротескном стиле. Гриф скривился, перекошенные от ужаса лица вызывали только чувство гадливости с оттенком отвращения. Такие же чувства вызывал и хозяин кабинета, скрюченный старикашка в бархатном плаще подчеркивающим статус мага. На его шее висела золотая цепь, как символ Гранд Магистра и главы ковена.
   - Мы давно ждем тебя Гривар Розавер, - прошамкал старик. Гриф насторожился, он не говорил им своего настоящего имени, а значит у него проблемы. - Ты, должно быть, удивлен, что я знаю твое настоящее имя?
   - Вы действительно смогли меня удивить мэтр Веренстон. Как вы узнали мое настоящее имя? - спросил Гриф.
   - Скрыть информацию от мага практически невозможно. Запомни это Гриф, - Веренстон, как то нехорошо улыбнулся. - Где карта Керишаха, Гриф?
   - В надежном месте, - твердо ответил Гриф. - Сначала мы должны обсудить мою награду.
   - И чего же ты хочешь? - зловеще улыбнулся Веренстон.
   - Если вы знаете все про меня, то наверняка знаете и о моей племяннице, - осторожно предположил Гриф.
   - Эвелина Розавер пока в безопасности. Леди Диён сумела добраться до нее раньше, чем мы, поэтому мы не успели с ней поработать. Однако, у королевы Даргрома большие проблемы и когда мы до нее доберемся.... Одним словом гарантировать безопасность твоей племянницы мы не можем. Война, сам понимаешь.
   - Тогда я меняю карту Керишаха на пятьдесят тысяч золотых. И вы должны обеспечить безопасность моей племянницы, - твердо заявил Гриф.
   - Всего-то! - хмыкнул Веренстон и поднял руку.
   Позади Грифа раздался душераздирающий вопль, и он в ужасе обернулся на Сирэль. Мерзкие изображения людей на стене ожили и потянули свои руки к девушке. Гриф бросился к ней на помощь, но было поздно. Стена поглотила девушку и Гриф испытал горькое чувство сожаления. Теперь он понял, что люди на этом барельефе, когда-то были живыми. Сирэль стала частью стены, ее лицо застыло маской боли и ужаса, оно было обезображено гнусной магией этого старикашки.
   - Сирэль, нет, - с болью в голосе произнес Гриф. Он водил руками по камню, который раньше был Сирэлью. - Я убью тебя, Веренстон!
   - Я бы на твоем месте не трогал эту стену, она боится щекотки, и я не всегда могу ее удержать, - прошамкал старик за спиной.
   - Что с ней? - Гриф с ненавистью посмотрел на мага.
   - Она жива, но ее жизнь закрыта в темнице из камня, - ответил Веренстон.
   - Верни ее или я за себя не отвечаю, - прорычал Гриф.
   - Да что ты можешь...
   Гриф резко бросил зажатый в руке стилет, но мага окружала защитная пленка из магии, поэтому стилет столкнулся с преградой, которую не мог преодолеть. Гриф вытащил клинок и уже собирался им воспользоваться, но Веренстон его остановил.
   - Убери свою зубочистку или Сирэль умрет! - голос мага стал жестче. Гриф неохотно повиновался. - Хороший мальчик. Так как разговор зашел о награде, то тебе следует выслушать и мое предложение....
   - И отказаться я не смогу? - Хмыкнул Гриф.
   - Ты же не самоубийца, - криво усмехнулся Веренстон. - Сирэль будет залогом твоей покорности, поможешь нам, и я клянусь, что дарую вам свободу.
   - Я не верю твоим клятвам старик, но выбора у меня нет, - поморщился Гриф. - Что я должен делать?
   - Подробности будут чуть позже, а пока тебя отведут в твои апартаменты, где ты познакомишься со своим будущим напарником, - Веренстон хитро улыбнулся, - но я уверен, что вы с ним уже знакомы.
   - О чем ты, граг тебя подери? - насторожился Гриф.
   - Увидишь, - подмигнул Веренстон, но потом его лицо стало жестким - и Гриф, я не знаю, где ты спрятал карту Керишаха, но очень скоро она тебе понадобится. Как ты, наверное, догадался, тебе предстоит небольшая прогулка по пещерам и без карты там не обойтись.
   - Ты пожалеешь об этом, - пригрозил Гриф.
   - Вряд ли, - пожал плечами Веренстон и сделал знак стражникам, - уведите его!

Глава 15.

Рокировка

   Властэлина Диён.
   Упоительное ощущение полета кружило голову и заставляло сердце биться чаще. Мощные потоки воздуха удерживали крохотное тело в невесомости, и Власта с восторгом разглядывала игрушечный замок, оставшийся на земле. Совсем недавно она смогла превратиться в орлицу, но в воздух решилась подняться только сейчас. Ей пока трудно сохранять постоянную концентрацию. Тело иногда пытается вернуться в прежнюю форму и чтобы не остаться без крыльев приходиться все мысли и чувства держать под контролем.
   Она взмахнула могучими крыльями и, поймав поток воздуха, устремилась ввысь. Каким-то образом она знала, под каким углом нужно повернуть крылья, чтобы получить нужный эффект. Когда облака скрыли от неё землю, Власта сделала разворот и камнем устремилась к земле. Даже с такой высоты орлиное зрение позволило ей разглядеть маленькую фигурку Каятикая. Он стоял на верхней площадке юго-западной башни и махал рукой, подзывая ее к себе. Когда до земли оставалось всего ничего, она резко изменила угол атаки крыла и изящно вышла из затяжного пике.
   Громадные крылья превращали воздух в вихрь, который нес ее к вершине башни. Власта хотела завершить свой первый полёт плавной посадкой в руки Кая, но не учла инерцию и скорость. В итоге, когда ее тело вновь обрело прежнюю форму, она летела в сторону Кая со скоростью камня выпущенного из пращи. Кай мужественно раскрыл объятия и приготовился встретить тяжелые последствия королевской глупости. Власта сбила его с ног, и они вместе упали на каменные плиты.
   - Прости! Я не разобралась с управлением! - Власта очень удобно лежала на клайфере, но когда она попыталась слезть с пострадавшего, ей не позволили.
   - Я поговорю с Горданом и мы выделим тебе катапульту, - вздохнул Кай, морщась от боли.
   - Зачем? - удивилась Власта.
   - Потому что, если зарядить тебя в катапульту, то крепости начнут сдаваться без боя, - хмыкнул Кай.
   - Ах так! - воскликнула Власта. Она снова попыталась подняться, но ей не позволили. - В следующий раз я буду приземляться тебе на голову!
   - Сначала летать научись! - Власта стукнула этого наглеца по ребрам, но он даже не поморщился. - Между прочим, я тебе только что жизнь спас, а ты руки распускаешь! И кстати, за спасение королевской особы мне полагается награда!
   - Сам придумал? - нахмурилась Власта.
   - Только что, - кивнул Кай. Власта наклонилась к его лицу, чтобы поцеловать, но внезапно остановилась.
   - И чтобы никаких катапульт! - пригрозила Власта.
   - Хм, а ты уверена? - хмыкнул Кай. - Катапульты ведь бывают разные!
   Власта заткнула ему рот поцелуем, есть подданные, которые требуют особых наград и Власта просто обязана выполнить свой долг. К тому же им так редко выпадают минуты одиночества, что не грех и о приличиях забыть. Но нельзя и Власта ловко перехватывает руки Кая, которые полезли ей под корсаж. В этом замке люди и дня прожить не могут без своей королевы, здесь сотни глаз, которые постоянно отслеживают ее местонахождение. Когда скрипнула дверь, Власта даже не удивилась, что их кто-то смог отыскать в столь заброшенном месте.
   Власта оторвалась от клайфера и увидела Эвелину. Девушка чувствовала себя неловко, она поджала губу и, кажется, собиралась расплакаться. Власта поднялась на ноги и направилась к подруге, Эвелина покачала головой и побежала прочь. Власта перепрыгнула через клайфера и побежала следом. В последнее время Эвелина сильно ее беспокоила, она стала замкнутой и подавленной. Все время молчит, а в ее глазах появилась пугающая пустота.
   Но сильнее всего Власту беспокоило ее увлеченность фехтованием. Эвелина никогда не увлекалась воинским ремеслом, да и характер у нее слишком мягкий для этого. Тем не менее, она уже целый месяц ходит на тренировки и исправно выполняет все упражнения. Эвелина пытается заполнить пустоту в сердце физическими тренировками, но этого мало, чтобы стать настоящим бойцом. К тому же наставники отмечают ее крайнюю одержимость, больше похожую на безумие. Все пять наставников, которые с ней занимались, порекомендовали держать ее подальше от реальных сражений.
   - Эвелина подожди! - крикнула Власта. Эвелина замедлила шаг и Власта быстро ее догнала.
   - Прости, я не хотела вам мешать. - Эвелина подошла к окну и выглянула во двор, лицо застыло маской безразличия.
   - Чепуха! Это мы с Каем забыли, где находимся, - Власта старалась говорить непринужденно, но Эвелина так и осталась безучастной. - Тебе пришлось нелегко, но надо двигаться дальше. Я думаю, Оникс, не хотел бы, чтобы ты прожила всю оставшуюся жизнь в тисках скорби и отчаянья.
   - Откуда тебе знать чего хотел бы Оникс? - резко спросила Эвелина.
   - Я не отрицаю, что ты лучше меня знала Оникса....
   - Ты королева Даргрома, у тебя есть родители и мужчина, который тебя любит, поэтому ты никогда меня не поймешь! А, я уже потеряла семью и любимого, мне больше незачем жить! - Эвелина почти кричала от обиды и одиночества.
   Власта многое хотела ей сказать, она хотела ее утешить, но Эвелина не хотела ничего слышать. Горе поглотило ее без остатка, только клятва держала подругу в этом мире. Эвелина развернулась и побежала прочь, Власта не стала ее догонять. Ей нужно больше времени, а клятва Жизни удержит от непоправимых поступков. К тому же подруга серьёзно относится к клятвам, в этом Власта была уверена. Эвелина настолько погрузилась в собственные мрачные мысли, что когда появился Норк, она заметила его далеко не сразу.
   - Пройдет много времени, прежде чем она снова почувствует вкус к жизни, - печально вздохнул Норк.
   - Главное, чтобы это время у нее, было, - мрачно заметила Власта и взглянула на командира Бада Норка. Этот мужчина с каштановыми волосами и аккуратными усиками раньше был капралом в роте Кая, но сейчас он командует армейским корпусом пехотинцев. Многие ребята из роты Кая стали офицерами в новом войске под командованием генерала Каятикая Скользящего. Как быстро летит время!
   - Рэйб вернулся и у него есть новости, - Бад заговорил о серьёзных вещах, и Власта отогнала мрачные мысли, - Кай собирает военный совет и не хватает только вас, Леди Диён.
   - Пошли, Бад, - вздохнула Власта, в такое время новости хорошими не бывают.
   Они зашли в кабинет Кая, где за длинным дубовым столом заседали командиры всех боевых подразделений. Их было немного, всего четыре командира. Армия стремительно разрастается, но людям не хватает опыта и оружия. Кузницы работают день и ночь, однако к ней стекаются люди со всего Листузора и их нужно обеспечить защитой и оружием. Власта очень удивилась, когда узнала, что к ней присоединяются даже дезертиры из королевской армии. Ей бы очень хотелось посмотреть на лицо короля, когда ему докладывали о потери целого батальона королевских пехотинцев.
   Когда Власта вошла в кабинет все присутствующие поднялись из кресел и вежливо ей поклонились. Мероприятие было официальным, поэтому даже Джей Барс и Гордан Хоникс старались придерживаться этикета. Помимо них здесь присутствовали командир Дон Саргис и ее сопровождающий Бад Норк. Возглавлял совет генерал Скользящий, место Власты было напротив Кая. Из числа приглашенных здесь присутствовал только капитан Лени Рэйб, его рота занимается разведкой и сбором стратегических данных. Власта заняла свое место, и только после этого совет считался открытым. Она уже привыкла к этим церемониям, Власте это не нравилось, но как сказал Кай, она символ сопротивления и должна выглядеть соответствующе.
   - Рэйб, расскажи еще раз то, что рассказал мне, - попросил Кай.
   - Известно нам немного. - Рэйб перевел смущенный взгляд на Власту, кажется, Кай все-таки сделал из нее легендарное полумифическое существо. Рэйб прочистил горло и начал кратко излагать последние новости. - Королю удалось собрать шесть армейских корпусов с полностью экипированными и обученными бойцами. В настоящий момент его армия направляется в нашу сторону и если их скорость не изменится, то они выйдут на атакующие позиции через четыре дня.
   - Шесть корпусов! - удивилась Власта, когда Рэйб закончил доклад, - Это же тридцать тысяч пехотинцев! Откуда у него столько?
   - По нашим данным, к нему присоединился Хасбер и мелкие рабовладельцы, которые собрали почти целый корпус из рабов. Этим бедолагам внушили, что они получат свободу, если враг будет уничтожен, - вздохнул Рэйб. - Их одурачили и дали в руки оружие, рабы будут сражаться в первых рядах и вряд ли кто-нибудь из них выживет в этой заварушке.
   - Каковы наши шансы? - спросила Власта, взглянув на Кая, но ответил ей Гордан.
   - Наши шансы невелики. Враг превосходит наши войска по численности, к тому же у королевских пехотинцев прекрасная выучка и великолепное оружие. В их войске поддерживается дисциплина и порядок, это опасный противник, которого стоит принимать всерьез.
   - Подумаешь, королевские пехотинцы! - Барс как всегда хорохорился и грозился победить всех в одиночку. - Мои ребята рвут и мечут, да мы их голыми руками порвем.
   - В твоем корпусе сосредоточено наибольшее количество ветеранов, Барс, другим подразделениям будет значительно труднее, - заметил Гордан, - У Дона и Бада, к примеру, корпуса на три четверти состоят из ополченцев.
   - Гордан прав, лобовую атаку мы не выдержим, - степенно кивнул Дон Саргис. - Не тот уровень!
   - А ты, что скажешь Бад? - спросил Кай.
   - Нам не хватит сил, чтобы остановить войска короля, - признал Бад, - поэтому нам нужна помощь и чем скорее, тем лучше.
   - Я поддерживаю связь с Граем Дремучим, - напомнила Власта. Кай при упоминании об отце болезненно поморщился. - Грай объявил о смерти Вамберга и они с Лемом имитируют грызню за власть. Шпионы короля полагают, что бывшие бойцы Вамберга останутся в нейтралитете в предстоящем конфликте, но это не так. Всего лишь за два дня Грай может мобилизовать корпус пехотинцев и еще два дня понадобится, чтобы переправить эти войска к нам.
   - Итого пять корпусов! - зловеще усмехнулся Барс, потирая руки.
   - Не только, - хмыкнула Власта, - пару недель назад я отправляла в Даргром письмо, в котором просила о помощи. Недавно я получила ответное сообщение от Ристара. Он обещал переправить в Листузор четыре корпуса армейских пехотинцев к началу лунного цикла.
   - Неплохо, - согласился Гордан, - вот только лунный цикл начинается через десять дней, а до этого времени нам будет очень трудно их сдерживать.
   - Значит, наша главная проблема это время, - подытожил Кай. Он достал карту и стал отмечать на ней позиции войск. - Сосредоточимся на королевских войсках, наша главная задача - это задержать их до прихода помощи. Нападать в открытую будет нелепо, но можно разбиться на небольшие отряды и устраивать диверсии с нанесением небольших, но многочисленный повреждений. Мы должны задержать их и максимально усложнить им жизнь, мы знаем, куда они идут, и где будет пролегать их путь, поэтому нужно заранее установить ловушки. По мере их приближения наши атаки должны становиться все более жесткими и агрессивными. Если все пройдет гладко, то мы уравняем наши шансы на победу, задолго до финальной битвы. Вопросы?
   - Где будет место дислокации отрядов, и какова их численность? - спросил Бад.
   - В операции будет учувствовать три корпуса. С северной стороны будут работать ребята Барса. На восточной стороне - Гордан, западное направление остается за Норком. Для обеспечения мобильности у каждого батальона должен быть собственный лагерь. Первые нападения будут неожиданными, а значит и самыми эффективными, затем нападения должны следовать одно за другим постоянно. Роты должны чередоваться, чтобы наши враги постоянно испытывали давление. Вы должны нападать, наносить максимальный урон и исчезать. Задача ясна?
   - Да, - дружно ответили три командира.
   - А, что делать мне? - спросил командир Саргис.
   - Ты переходишь под командование Норка, он подберет тебе батальон, которым ты будешь командовать, - задумчиво ответил Кай. - Твой корпус почти полностью состоит из ополченцев, поэтому он остается в резерве. В твоих рядах есть даже женщины и дети, они сами решили защищать свои земли с оружием в руках и мы не вправе им запрещать. Однако мы не можем кидать их в битву, пока мужчины еще могут держать оружие. Ты опытный командир, Дон, и твое место на поле боя. Я не могу оставить тебя в резерве.
   - В каком же корпусе буду сражаться я? - изогнула бровь Власта. Она воин и не собирается отсиживаться в замке, пока остальные рискуют жизнью.
   - Ты остаешься в замке, - твердо заявил Кай и прямо посмотрел ей в глаза. - Ты возьмешь под свое командование корпус Дона. Твоя задача охрана замка и прилегающих территорий.
   - Нет! - холодно ответила Власта. Их взгляды скрестились, и члены совета почувствовали сгустившееся напряжение. Про их отношения знали все и многие ощутили неловкость, находясь поблизости от столь опасных и разъяренных существ. После минутной борьбы, Кай отвел взгляд и оглядел собравшихся. Рэйб облегченно вздохнул, а Гордан и Барс обменялись ухмылками.
   - Господа, совет окончен и если у вас нет вопросов, то я настоятельно рекомендую сегодня же приступить к выполнению моих приказов. - Кай задержал свой взгляд на Власте. - А теперь, господа, оставьте нас с Леди Диён наедине.
   Заскрипели отодвигаемые стулья, но Власта не обращала на это внимания, она пристально смотрела на Кая и ждала пока кабинет опустеет. Она знала, что Кай боится ее потерять, она могла его понять, потому что сама испытывала нечто похожее. Власта привыкла, что Кай постоянно рядом и всегда прикрывает спину. Они же амитами, которые должны быть вместе!
   - Власта, пожалуйста, останься в замке, - Кай умоляюще посмотрел на нее и столько боли в его глазах, что сердце Власты дрогнуло. - Я не смогу сосредоточиться на битве, если буду постоянно думать о твоей безопасности!
   - Ты прекрасно знаешь, что я могу за себя постоять, - твердо заявила Власта.
   - Я знаю, милая, но я пока не готов увидеть тебя на поле боя, - вздохнул Кай. Он поднялся из-за стола и подошел к ней. Кай нежно приобнял ее за плечи и Власта почувствовала его дыхание на шее. - Я клянусь тебе, что придет тот день, когда мы будем сражаться плечом к плечу, прикрывая друг другу спины, но не в этой битве. Я восхищаюсь твоими способностями и признаю твои достижения и возможно, ты уже готова к сражениям, но... прости, не в этот раз. Я пока не могу победить свою тревогу за тебя.
   - Поцелуй меня на прощанье, - вздохнула Власта.
   Сейчас она отступила, но когда-нибудь она вернется к этому вопросу, и тогда капитулировать будет Кай. Клайфер впился в нее губами, как умирающий от жажды, она и сама сходила с ума от предстоящей разлуки. Впервые им никто не мешал, и они смогли вдоволь насладиться друг другом перед длительным расставанием. Влюбленные так увлеклись, что не заметили, как толстая, безобразная муха вылетела в приоткрытое окно и скрылась в неизвестном направлении.
  
   Аджанэта
   Аджанэта ненавидела насекомых, но иногда приходилось превращаться даже в этих тварей. Чего только не сделаешь, ради выполнения приказа, а она любила их выполнять. Владыка подарил ей власть и силу, он передал ей знания, о которых другие могут только мечтать. Аджанэта давно уяснила, что подарки бесплатными не бывают и за все приходится платить. Владыка ждал от нее преданности и Аджанэта покорно ее отдавала.
   Аджанэта была не только шпионкой Владыки, она была его любовницей. Остальные метахани делают вид, что им это не интересно, но не нужно быть магом, чтобы понять, что они завидуют. Так что Владыка ценит ее не только за службу и Аджанэта этим невероятно гордилась. Особое положение позволяло ей игнорировать некоторые правила и в случае промаха ей многое прощалось, правда, приходилось отрабатывать в постели, но это ей даже нравилось.
   Маленькие крылышки жужжали над ухом и поднимали крохотное тельце все выше и выше. У нее плохо получалось копировать насекомых, но особого таланта здесь не требовалось. На мух и жуков не обращают внимания пока, они не мешают и совершенно напрасно. Аджанэта сейчас больше походила на летающего крокодила, уменьшенного до размеров мухи. Она мысленно улыбнулась и пошла на снижение, заметив на крыше укромное место.
   Она приземлилась на глиняную черепицу и превратилась в девушку с каштановыми волосами. Любой скульптор умер бы, желая запечатлеть ее настоящий образ в камне. Особенно всех притягивали ее изящные и плавные черты лица. Подруги метахани считали, что она сама выдумала этот образ, но это клевета, основанная на зависти. Она такой родилась и этим гордилась. Владыка любил разнообразие, ради него она меняла талию, рост, форму груди, цвет глаз, длину волос и многое другое, но лицо всегда оставалось прежним.
   Она достала из кармашка маленькое зеркальце, которое сделал для нее Владыка, и прикоснулась губами к зеркальной поверхности. Владыка всегда был изобретателен! Аджанэта улыбнулась, когда перед ней возник человек в капюшоне. Владыка осторожен и любого гостя приветствует в капюшоне. Однако есть круг лиц, которым дозволено видеть его без капюшона и Аджанэта, как раз, входит в этот крайне ограниченный список.
   Когда Владыка снял капюшон, то перед Аджанэтой предстал молодой мужчина с кучерявыми волосами и куцей бородкой. Его внешность мало вязалась с прозвищем, глаза выдавали в нем острый ум и поразительную изобретательность. Владыка умел произвести впечатление, но при этом внешне он был похож на добродушного библиотекаря. Однако Аджанэта знала его настоящее имя и безобидный внешний вид ее не обманывал. Аджанэта дала магическую клятву и теперь даже смерть не способна выведать у нее тайны своего покровителя.
   - Приветствую, тебя Владыка! - улыбнулась Аджанэта.
   - Ну, здравствуй, крошка! - улыбнулся в ответ Владыка. - Что тебе удалось узнать?
   - Все как ты и говорил, они сосредоточились на королевских войсках и почти все свои силы бросили против них. Власта остается в замке под прикрытием корпуса ополченцев, этот дурачок Скользящий решил ее таким образом защитить. - Аджанэта нахмурилась, вспоминая подробности, - Вамберг мертв и все его войска перешли на сторону Власты. Подкрепление из Даргрома будет только через неделю.
   - Скользящий решил, что сделал рокировку, но вместо этого загнал себя в ловушку, - хмыкнул Владыка. - Наши войска готовы?
   - Так точно Владыка, - козырнула Аджанэта. - Вальтэранис выделили нам только пятерых магов, но я думаю, для выполнения нашей задачи этого хватит. Три корпуса бриздальских наемников под прикрытием магии сейчас продвигаются вглубь Листузора. Через пару дней они окажутся в точке назначения и уничтожат корпус ополченцев, затем обойдут армию Скользящего и ударят с тыла.
   - Это все прекрасно, но твоя задача остается прежней. Ты должна охранять Власту и что бы ни случилось, она должна жить. - Владыка жестко посмотрел на Аджанэту, - учти, если с ней что-то случиться, никакие отговорки тебе не помогут.
   - Почему ты ее защищаешь? - взорвалась Аджанэта. - Это из-за нее погибла моя сестра, я требую мести!
   - Твоя сестра была неудачницей! - сурово ответил Владыка. - Она попалась в руки Тигриса, за что и поплатилась. Власта нужна мне живой, а твоя месть подождет!
   - Хорошо, - сглотнула Аджанэта, - прости, меня, я забылась.
   - Прощаю, - милостиво кивнул Владыка, - но теперь ты свои ошибки должна исправлять сама.
   - О чем ты? - нахмурилась Аджанэта.
   - Ты упустила Сержа и теперь должна исправить эту ошибку. Найди его и продолжай следить за ним, - Владыка хищно улыбнулся. - Запомни моя дорогая незаменимых метахань не бывает. Взять, к примеру, тебя, Даяна просто мастерски копирует твое лицо и тело, я даже стал забывать, что ты на задании. Не допускай ошибок крошка, и тогда ты снова станешь моей фавориткой!
   - Мерзавец! - прошипела Аджанэта, когда Владыка отключился. Она выпустила из рук зеркальце, и амулет вдребезги разбился. Десятки осколков разлетелись в разные стороны, символизируя ее преданность. - Ладно, ублюдок! Теперь у тебя свои планы, а у меня свои. Держись, Власта! Скоро ты мне за все ответишь!
  
   Грай Дремучий
   Туска стоит на реке Долат и считается стратегическим местом в статье дохода королевской семьи. Здесь расположен речной порт, где суда загружаются товарами и отправляются по реке в Бриздаль. Однако бывалые моряки знают, что большинство кораблей, перевозят в своих трюмах исключительно лайд. Листузор настолько беден, что капитаны некоторых кораблей брезгуют даже золотом! Они обменивают столь ценный продукт на еду! Десятки кораблей возвращаются в Туску под завязку забитые рыбой, зерном, фруктами и винами.
   Но так было раньше, а теперь судов стало значительно меньше. Листузор потерял три четверти своих плантаций, цены на лайд выросли, и спрос на него стал постепенно сокращаться. Очень многие подсели на эту травку, но теперь оплатить ее могут далеко не все. Рынок лихорадит и в такой ситуации неизбежен конфликт, который можно разрешить только с помощью оружия. Люди с интересом обсуждают последние сплетни и со страхом смотрят в будущее. Впервые за долгие годы их жизнь может кардинально измениться и не все готовы к таким изменениям.
   Грай втянул носом воздух и закашлялся от рыбной вони. Он поправил плащ и пошел в сторону небольшого городка, расположенного вдали от порта. На улице было уже темно, а из окон домов струился тусклый свет от каминов и одиноких свечей. Грай свернул на тесную улочку и приметил место, о котором говорил Серж. Это был заброшенный трактир с чудным названием "Шумное захолустье". Грай подошел к двери и три раза по ней ударил. Он думал, что она отвалится, но дверь оказалась крепче, чем он думал.
   - Сними капюшон, чтобы я тебя видел, - просипел знакомый голос.
   - Открывай дверь, Сипатый, - Грай стянул капюшон, - у меня разговор есть к Сержу.
   - Ааа, старина Грай! - протянул Сипатый, - Серж говорил, что ты можешь зайти.
   Дарвус Сипатый отворил дверь и впустил Грая внутрь. Здесь все было заброшено и давно покрылось пылью. Разломанная мебель валялась по всему залу и уже успела обзавестись паутиной. Дарвус велел следовать за ним и повел Дремучего в подсобку. Под столом скрывалась еще одна дверь, которая в нормальных трактирах ведет в погреб, но в этом месте все было иначе. Спустившись по лестнице, они оказались в каменном коридоре, который уводил в неизвестность.
   - Куда мы идем? - спросил Грай, после получаса ходьбы по темному коридору.
   - Уже почти пришли, - отозвался Дарвус. - Заброшенное поместье одного аристократа. Жители Туски считают, что здесь никто не живет и чтобы не разрушать их иллюзии, мы ходим сюда через подземный ход.
   - Кажется, у Сержа началась паранойя, - заметил Грай, когда они выбрались из подземелья.
   - Лучше быть живым параноиком, чем мертвым оптимистом, - пожал плечами Дарвус.
   Он распахнул двухстворчатые двери и пропустил Дремучего в старенький, но уютный кабинет. Серж сидел в кресле и читал какую-то книгу. У него на коленях разлеглась черная кошка, которая тихо мурлыкала, пока Серж ее гладил. Кошка была в нирване, она закрыла глаза, и кончик розового язычка свисал из приоткрытой пасти. Серж оторвался от чтения и взглянул на вошедшего гостя.
   - Грай, старина, рад видеть тебя! - Серж скинул кошку на пол, и Грай услышал ее тихое шипение.
   - Давненько не виделись! - кивнул Грай и обнял старого друга.
   - Заходи, присаживайся, - предложил Серж, - Дарвус, распорядись, чтобы нам принесли по бутылочке эля.
   - Найти тебя было непросто, - заметил Грай, устроившись в скрипучем кресле.
   - Когти Смерти ушли в подполье, - вздохнул Серж, - слишком могущественного врага мы себе нажили. Кстати, ты можешь вернуться в клан, Шона по тебе очень скучает.
   - Я зайду к ней позже, - кивнул Грай. - Я не могу сейчас вернуться, слишком многое от меня зависит.
   - Да, брось, Грай! Это же не твоя война! - воскликнул Серж.
   - Там моя семья, Серж, - спокойно возразил Грай, - там мой сын и его амитами.
   - Даже так, я думал, это миф! - удивился Серж.
   - Поверь мне это не миф, это даже не сказки, - покачал головой Грай. - Власта - самая сильная метахань в мире.
   - С чего ты взял? - удивился Серж. - Я же тебе рассказывал об одной истеричке, которая нас с Дигзом чуть к праотцам не отправила! На лайде твоя Власта, понял!? Да и Кай наверняка тоже!
   - Я видел ее в деле, Серж, лайд на такое не способен! - возразил Грай.
   - Ладно, Грай, выкладывай, что ты задумал? - вздохнул Серж, и Грай мысленно усмехнулся, он ждал этого вопроса.
   - Как ты знаешь, общество метахань устроено примерно, так же как и клайферское, а значит, если метахани еще живы, то возглавляет их Власта, - пояснил Грай.
   - И что с того? - скептически спросил Серж.
   - Как звали ту девушку, Серж? - криво усмехнулся Грай.
   - У меня было много женщин, - уклончиво заметил Серж, - которую из них ты имел ввиду?
   - Ты прекрасно знаешь, кого я имел ввиду, - резко ответил Дремучий.
   Серж надолго замолчал, погрузившись в воспоминания и Грай не стал его торопить. В коридоре послышался стук каблуков, и в кабинет вошла Вилья, неся на руках поднос с элем и закусками. Она кивком головы поздоровалась с Граем и, оставив поднос на столе, вышла из кабинета.
   - Она осталась в прошлом, - тихо прошептал Серж.
   - Мы уже очень давно не встречали метахань, и Власта может стать ключиком к твоему прошлому.
   - А взамен ты хочешь, чтобы клайферы сражались на стороне Власты? - хмыкнул Серж.
   - Я думаю, это логично, ей нужны бойцы, тебе нужна информация, - пожал плечами Грай.
   - И подставить под удар весь клан ради личных интересов? - поинтересовался Серж.
   - Ну, ты можешь и дальше сидеть в этом пыльном чулане и развлекаться с кошкой, - усмехнулся Грай. Он по глазам видел, что Серж зацепился, но нужно время пока он дозреет. - Ты когда в последний раз меч в руках держал? Ты так и носки скоро вязать начнешь! Не удивительно, что тебя уделала какая-то девчонка.
   - Да ты я смотрю, совсем от рук отбился! - воскликнул Серж, - неужели страх потерял от вольной жизни!?
   - Может, выйдем и проверим? - хмыкнул Грай.
   - Обязательно, но чуть позже, а пока, давай выпьем за встречу!? - Серж откупорил бутылку и взглянул на Грая. - Ну, рассказывай, где тебя носило в последние месяцы?
   Попивая эль, Грай долго и со вкусом рассказывал о своих приключениях, а чуть позже к ним присоединилась Шона. Обняв жену, Грай впервые за долгие месяцы ощутил себя дома и снова возвращаться на войну ему совсем не хотелось.

Глава 16

Хрусталь Безволия

   Гриф Раданис
   Серые стены были прикрыты старинными гобеленами из эпохи битв и сражений. На них воспевались подвиги бойцов приграничья, которые отдавали свои жизни для спасения Листузора. С тех пор прошли сотни лет, сменились десятки поколений и вот Листузору вновь угрожает опасность. Но на этот раз моральный облик "защитников" Листузора кардинально изменился. Долг и честь забыты, смелость и боевая удаль остались в прошлом, теперь бойцы служат либо из страха, либо за звонкую монету.
   Толчок в спину заставил Грифа скрипнуть зубами и ускорить шаг. Ярость плохой советчик, но именно это чувство поглотило Грифа без остатка. Он злился на магов, которые его предали и на самого себя за то, что поддался уговорам Сирэль и привел ее в ловушку. Он допустил ошибку и подставил под удар девушку, которая спасла ему жизнь. Гриф тяжело вздохнул, спасти ее будет непросто. Маги редко отдают то, что забирают, но Сирэль он им не отдаст. Гриф найдет способ, вытащить ее и отомстить Вальтэранису.
   Они спускались все ниже, гобелены со стен исчезли и даже серые стены потеряли свою серость. В подземелье царила сырость, а стены зеленели от плесени. Типичное подземелье с тюрьмами и железными дверьми, у Грифа в замке тоже такое было. Ему приказали остановиться у седьмой по счету двери, и он послушно замер. Гриф пока не думал о побеге, но кажется, маги ему не доверяли, ведь карта по-прежнему находилась у него. Стражник отворил железную дверь, покрытую ржавчиной, и втолкнул его внутрь.
   - Располагайтесь, Ваша Светлость, надеюсь, вам здесь понравится - расхохотался стражник, перед тем как закрыть дверь.
   Камера оказалась на редкость просторной, даже для двоих. Под потолком Гриф заметил маленькое окошко со стальной решеткой. Тусклый свет с трудом рассеивал мрак царивший в камере и Гриф не сразу заметил два тюфяка лежавших в углу. И один из них был занят, Гриф шагнул вперед, чтобы рассмотреть своего сокамерника, но замер когда услышал свое старое имя.
   - Гривар! - прозвучал изумленный голос, показавшийся Грифу очень знакомым.
   Он подошел ближе и только тогда смог разглядеть своего будущего напарника. Им оказался Оникс, который прежде командовал войсками брата. Гриф недолюбливал Оникса, он считал его слишком молодым для этого звания. Но Ренигор ему доверял и считал своим другом. Оникс сильно изменился и Гриф с трудом его узнавал. Лицо заострилось, спутанные волосы теперь доходили до плеч, парень возмужал и заматерел. Он и раньше был неплохим бойцом, но теперь казалось, что Оникс умеет убивать взглядом. На Грифа смотрел хищник, запертый в теле человека.
   - Гривар мертв, теперь я Гриф, - скривился Гриф, прошлое не хотело его отпускать. Он опустился на свободный тюфяк и прислонился к стенке.
   - Думаешь, если ты сменил имя и сбежал из страны, то Владыка тебя не найдет? - хмыкнул Оникс. - Или быть может, он тебя простил?
   - Владыка не прощает предательство, - покачал головой Гриф.
   - Ты, наверное, к этому привык? - прищурился Оникс.
   - К чему? - нахмурился Гриф.
   - Сначала ты предал брата, потом Владыку. Кто будет следущим, Гриф? - криво улыбнулся Оникс.
   - Закрой рот, я не собираюсь перед тобой оправдываться! - прошипел Гриф.
   - Жаль, - вздохнул Оникс, - тогда может, объяснишь, что ты тут делаешь?
   - Потому что, я заключил сделку с магами, - горько улыбнулся Гриф.
   - Наивный крестьянин! - хмыкнул Оникс, - ничему тебя жизнь не учит.
   - Возможно, - не стал спорить Гриф, - но из-за меня Сирэль попала в беду и я должен ее вытащить.
   - Проклятье Гриф! - рявкнул Оникс, и Гриф невольно вздрогнул. - Как ты умудрился втянуть ее в это дело?
   Гриф досадно вздохнул, но все-таки решил рассказать Ониксу правду. Рассказ получился подробным, но Гриф умолчал о деталях своей сделки с магами.
   - С ума сойти, да ты влюбился! - воскликнул Оникс, когда Гриф закончил свой рассказ.
   - С чего ты взял? - нахмурился Гриф. Он многое ожидал от Оникса, но такая реакция стала для него полной неожиданностью.
   - Исходя из твоих извращенных принципов, ты защищаешь только семью, но тогда объясни мне кто для тебя Сирэль? И почему ты так рвешься ее спасать? - Оникс развалился на тюфяке и с интересом следил за Грифом.
   - Ладно, умник, а как на счет тебя? - прищурился Гриф. Ему не хотелось обсуждать с Ониксом свои отношения с Сирэлью, поэтому он решил сменить тему, - как ты здесь оказался?
   - Я был рабом и к несчастью вышел из Королевского Леса живым, - вздохнул Оникс. - Маги что-то задумали, и мне придеться в этом участвовать, иначе они убьют Эвелину.
   - Но ведь она под защитой Власты, - нахмурился Гриф.
   - И ты действительно считаешь, что Власта сможет защитить ее от магов? - Оникс посмотрел на Грифа, как на сумасшедшего.
   - Ладно, убедил, - вздохнул Гриф, - кажется у нас с тобой общий враг?
   - Ты прав Гриф, - криво улыбнулся Оникс и протянул ему руку, - я боюсь, что нам с тобой придется объединиться.
   Два дня их никто не трогал, при этом им приносили еду три раза в день, так что на голод жаловаться не приходилось. Они нашли общий язык и у Грифа уже не возникало желания набить, Ониксу, морду всякий раз, когда тот начинал язвить. Они придумали десятки возможный вариантов действий, но ни один из них нельзя было назвать рабочим. Проблема была в том, что им катастрофически не хватало информации.
   Гранд Магистр Веренстон вызвал их в свой кабинет на третий день после прибытия Грифа. Стояло раннее утро, и Гриф спросонья был злым и раздражительным. Его настроение не изменилось, даже, когда им с Ониксом вернули оружие. Помимо Веренстона в кабинете находились, какой-то маг в бордовой мантии и двое мужчин с мечами за спиной. Они молчаливо застыли в углу кабинета и скрестив руки на груди деловито ожидали приказов.
   - Теперь вся команда в сборе, - поприветствовал их Веренстон и начал представлять всех собравшихся в кабинете. Чернявый парень со щербатыми зубами откликался на имя Зан. На самом деле имя было гораздо длиннее, но в одно очень тяжелое утро он не смог его вспомнить, поэтому с тех пор он Зан. Приятеля звали Бертом, голубоглазый блондин в кожаной куртке больше напоминал трактирного балагура и дамского угодника, нежели воина. Маг в бордовой мантии и серебристыми волосами оказался Магистром Драйтом Пэринсом.
   - Магистр Пэрринс возглавит операцию, - продолжил Веренстон, когда все были представлены. - Вы должны спуститься в пещеру Керишах и отыскать там тайник с одним очень редким и весьма опасным артефактом. В пещере не действует магия, поэтому ваша четверка должна охранять Магистра Пэрринса, дабы он смог завершить свою миссию. Я поставил на него Метку, если его жизнь прервется, то наша сделка будет расторгнута, и вы будете уничтожены. Попробуете сбежать, и умрут ваши близкие.
   - Об этом уговора не было, - выступил вперед Зан. - Мы с Бертом работаем за золото!
   - Разумеется, но дополнительная мотивация никогда не бывает лишней, - Веренстон с прищуром посмотрел на парней, - или вы хотите сбежать?
   - Нет, - побелевшими губами ответил Берт, - мы будем работать.
   - А что касается вас господа, - Веренстон перевел свой взгляд на Грифа и Оникса. - Вы и так знаете, что будет, если Магистр Пэрринс умрет, поэтому я не буду лишний раз сотрясать воздух. У кого-нибудь еще есть вопросы?
   - С какого рода опасностью мы там столкнемся? - спросил Оникс.
   - Хороший вопрос. Тайник находится глубоко под землей и за долгие годы его содержимое успело повлиять на местных жителей, так что с тех пор обитатели этих пещер несколько... изменились. Не буду лукавить, твари опасные, но для человека, выжившего в Королевском Лесу, они вряд ли представляют угрозу, - Веренстон перевел взгляд с Оникса на Грифа, - надеюсь, ты не забыл, где спрятал карту Керишаха?
   - Нет, - резко ответил Гриф.
   - Вот отлично, - улыбнулся Веренстон. - Магистр Пэрринс можете приступать, они ваши.
   - Благодарю, Гранд Магистр Веренстон, - Пэрринс выбрался из мягкого кресла, в котором до этого времени сидел и вежливо поклонившись, стал отдавать приказы. - Итак, господа, начнем с карты. Гриф, веди нас!
   Гриф направился к выходу, но возле двери на мгновение задержался, заметив застывшее лицо Сирэль. Он прикрыл глаза и почувствовал, как на плечо опустилась рука Оникса. Тяжело вздохнув, он направился к выходу. Карта Керишаха была спрятана в двух лигах от замка, поэтому ее поиск не занял много времени. Маги на такой случай выделили лошадей и сопровождение. К пещерам их сопровождала четверка магов, одетых во все черное. Гриф решил, что это на тот случай, если они попробуют сбежать. Он долго изучал карту и уже знал, что в пещеры есть только один вход, и он же является выходом.
   К пещере добрались только поздно вечером, поэтому устроили ночлег прямо около входа. Установку лагеря взяли на себя маги, чтобы участники похода успели отдохнуть. Гриф с интересом наблюдал, как маги молча рисуют руны и бормочут какие-то заклинания. Через пятнадцать минут защитный контур был установлен и руны засветились ровным серебристым цветом. Магистр Пэрринс взмахнул рукой и подготовленные для костра ветки моментально вспыхнули. Гриф достал из своего мешка кусочек мяса и флягу с водой, самое время, чтобы подкрепиться.
   - Итак, Магистр Пэрринс, что же понадобилось Вальтэранису в этой богом забытой пещере? - спросил Оникс, когда все расселись у костра и приступили к ужину.
   Гриф с любопытством посмотрел на Пэрринса, который, впрочем, не спешил с ответом. Насколько понял Гриф, это была секретная информация, не предназначенная для людей. Оникс задал правильный вопрос и если Пэрринс сейчас на него ответит, то после операции от них наверняка избавятся.
   - Три столетия назад, люди обнаружили редкий хрусталь, - начал рассказ Пэрринс и Гриф, горестно вздохнув, стал слушать. - Хрусталь имел голубой оттенок и был невероятно красив, поэтому неудивительно, что спустя год после находки, он оказался в короне Листузорского короля. Через пару лет на одном из приемов, хрусталиком заинтересовались Глазгорские маги, посетившие короля с дипломатической миссией. Они предложили выкупить хрусталь и предложили королю огромную сумму, но он отказался. Год спустя король умер, а на престол взошел его сын, вот только хрусталя в короне уже не было!
   Все знали, что его украли маги, но доказательств не было, а если бы и были, то кто рискнет обвинить мага в воровстве? Похищением хрусталя занимался Вальтэранис, поэтому наш ковен первым узнал о его потрясающих свойствах. Исследованиями занимался мой отец, и он же стал первой жертвой. Отец использовал анализирующее заклятье, и кусочек горной скалы ожил. Хрусталь выпил магию отца и воспользовался ей, чтобы лишить его воли. Отец послушно выполнял любое поручение, которое ему давали, он просто не способен был сказать "нет". Позднее магия к нему вернулась, но успешный маг превратился в раба, он стал слугой чужих желаний. Мне пришлось убить собственного отца, чтобы избавить его от этой участи.
   Исследования прекратились и Хрусталь Безволия, как его начали называть, забросили в хранилище Цитадели. Через месяц магические накопители главной башни оказались пустыми, а Вальтэранис потерял годовой запас магической энергии. К счастью наши враги об этом не узнали, но с таким артефактом, как оказалось, враги и не нужны. Хрусталь стал приманивать магов и отбирать у них волю. Мы потеряли многих адептов, прежде чем поняли, в чем дело. К тому времени артефакт стал заманивать не только магов, но также людей и животных.
   - Но зачем ему это? - спросил Оникс. Гриф с интересом перевел взгляд на Пэрринса, который оказался прекрасным рассказчиком.
   - Я считаю, что Хрусталь использует волю живых существ, для увеличения собственной прочности. Под воздействием магии Хрусталь начинает себя вести, как живое существо. Он боится, что его разобьют, и поэтому инстинктивно пытается стать крепче. Однако ему безразлична судьба живых существ лишенных воли. Когда мы поняли принцип его работы, мы тут же нашли ему применение. Мы тайно подбросили его нашим врагам, а когда они потеряли волю, то использовали их, чтобы уничтожить другой вражеский ковен.
   Врагов у нас было много и мы так увлеклись, что потеряли всякую осторожность. Нас раскрыли, и Совет Архимагов отключил наш ковен от магической сети Глазгора. Во время суда всплыли другие наши грязные делишки и нас приговорили к смерти. Друзья помогли нам бежать и с тех пор наш ковен живет в Листузоре. Много лет мы провели, скрываясь от Глазгорских магов, и только недавно смогли действовать открыто. Подняв старые связи, мы узнали, что Хрусталь Безволия был спрятан в пещерах Керишаха, подальше от людей и магов.
   Однако попытавшись его забрать, мы столкнулись с одной проблемой. Хрусталь лишил воли всех подземных обитателей, а среди них были и довольно опасные хищники. За сотню лет артефакт научился не только отбирать чужую волю, но и внушать собственную. Каждое живое существо содержит в себе хотя бы частицу магии, и Хрусталь вобрал ее в себя без остатка, причем даже воздух в пещере стал магически нейтральным. С помощью магии Хрусталь подчинил себе животных, и они стали его защитниками.
   - Кажется, у этого булыжника началась паранойя! - хмыкнул Зан.
   - Ты прав, - кивнул Гриф, - но меня больше интересует, как будет работать артефакт, когда мы войдем в пещеру. Если он сделает из нас рабов, то наша миссия будет провалена.
   - Я подготовил защитные амулеты и планировал раздать их утром, но раз уж речь зашла о них сейчас, то... - Пэрринс полез в свой дорожный мешок и вытащил из него связку амулетов. - Амулеты не проверены, но я надеюсь, что они сработают.
   Гриф покрутил в руке круглую деревяшку с рунами на торце. Поделка мага не вызывала у Грифа доверия, он уже привык, что амулеты делают, как минимум из драгоценных металлов. Но этот амулет достался ему от мага, поэтому он не мог просто посмеяться и отмахнуться от незадачливого торговца.
  
   Оникс Мидаль
   Вращая в руках деревянный амулет, Оникс вдруг ясно понял, что его втягивают в очень мутное и грязное дельце. Не нужно быть гением, чтобы понять для чего маги снова ищут Хрусталь. С помощью этого артефакта можно устроить тотальное рабство в отдельно взятой стране. И Оникс не желал становиться первопричиной этого диктата. Он посмотрел на Грифа и сделал вывод, что этот парень такими вещами голову точно не забивает. Оникс вздохнул и повесил амулет на шею, он решил подумать над этой проблемой позже.
   Несмотря на близость пещеры, ночь прошла спокойно и Оникс даже смог выспаться. После плотного завтрака группа из четырех воинов и одного мага вошла в черный зев пещеры. Бойцы отряда, вооружившись мечами и факелами, стали продвигаться вглубь пещеры. Пэрринса прикрывали со всех сторон, возглавлял отряд - Оникс, фланги прикрывали Зан и Берт, а замыкающим был Гриф. До первой развилки они двигались в полной тишине на протяжении часа. На развилке Оникс молча повернулся к Пэрринсу, чтобы уточнить маршрут, поскольку карта находилась у мага. Пэрринс взглянул на пергамент и молча указал на право, Оникс кивнул и повел отряд дальше.
   Услышав шум, больше похожий на скрип когтей, Оникс, подал сигнал и отряд замер. Они только что вошли в грот, размеры которого Оникс никак не мог определить. Факелы были не в состоянии осветить все помещение, а значит, грот был очень большим и опасным. Скрежет когтей действовал на нервы, потому что незримый хищник гораздо страшнее видимого. Когда захлопали чьи-то крылья, бойцы отряда инстинктивно подняли факелы повыше. Наверное, только поэтому опасность заметили вовремя.
   К ним приближалась тварь размером с дерево, возможно, когда-то она была летучей мышью, но под воздействием артефакта мышка сильно изменилась. У нее были те же перепончатые крылья только в несколько раз крупнее. На голове появились костяные наросты, глаза стали злее, а пасть обзавелась внушительными клыками. Издав свистящее шипение и презрев инстинкт самосохранения, тварь набросилась на Берта. Парень несколько раз вонзил в нее меч, но это его не спасло. Тварь оторвала ему голову и зловеще оскалившись, уставилась на своих новых противников. Как оказалось, не голод стал причиной атаки, а нечто куда более опасное. Когда хлопанье крыльев стало доноситься со всех сторон, Оникс понял, что стоять больше нельзя.
   - Бежим, - скомандовал Оникс, Пэрринс и Зан первыми сорвались с места, а Оникс на мгновение задержался.
   - Уходите, я их задержу, - Оникс с изумлением посмотрел на Грифа, от него он такого не ожидал. Гриф криво ухмыльнулся и атаковал тварь, которая убила Берта.
   Исхода поединка Оникс дожидаться не стал и бросился догонять остальных. С факелом в руке бежать было неудобно, но без света они точно погибнут или, что более вероятно, потеряются. Услышав за спиной хлопанье крыльев, Оникс скомандовал "ложись" и, прыгнув на Пэрринса, повалил его на землю. Разочарованно засвистев, тварь пролетела мимо, а Оникс, подняв Пэрринса на ноги, подтолкнул его к видневшейся вдали расщелине. Остатки отряда с новыми силами устремились к своему единственному спасению.
   Однако спастись было суждено не всем, твари стали нападать все чаще и в какой-то момент отряд лишился Зана. Одна из тварей разорвала его пополам, но его смерть подарила им время и они смогли добраться до убежища. Оникс и Пэрринс устало опустились на холодный пол и морщились от пронзительного визга разочарованных тварей. Легкие горели, как жерло вулкана, но Оникс все думал о Грифе и его поступке. Он всегда считал его себялюбивым пижоном, но сегодня Гриф преподнес ему сюрприз и Оникс понял, что ошибался.
   Услышав радостный вопль тварей, Оникс собирался посмотреть, что могло привести их в такое возбуждение, но вовремя отскочил в сторону. Прямо в расщелину влетел Гриф, он тяжело дышал, и его плечо было залито кровью, однако он был жив. Твари тем временем бесновались и яростно шипели, пытаясь протиснуть свою громадную тушу в узкую расщелину. Оникс поднялся на ноги и подошел к Грифу, чтобы осмотреть его рану, кровь начала останавливаться, но рваные края выглядели ужасно.
   - Как ты выжил? - спросил Оникс, завершив осмотр.
   - Ты расстроен? - Гриф зашипел от боли, когда Оникс начал перевязку. - Берт серьезно ранил эту тварь, поэтому мне оставалось ее только добить. Остальные твари полетели за вами, поэтому какое-то время меня никто не трогал, но прорваться к расщелине было непросто. Их там, наверное, целая сотня, я думал, меня разорвут! Одна тварь вонзила в меня свои когти и подняла в воздух, меч я не выронил, поэтому смог отрубить ей крыло. Приземлился я в двух шагах от расщелины и только поэтому я до сих пор жив.
   - Да ты я смотрю везунчик! - хмыкнул Оникс.
   - Все мы здесь везунчики, - прокряхтел Пэрринс, - если бы я знал, что здесь обитает такой ужас, я бы прихватил с собой батальон солдат, вооруженных арбалетами.
   - Далеко еще? - деловито спросил Оникс, закончив с перевязкой.
   - Нет, - покачал головой Пэрринс, - нам осталось спуститься в разлом и мы на месте.
   - Тогда не будем терять время, - кивнул Оникс и помог Грифу подняться.
   Примерно через лигу, дорога резко пошла под уклон, в то время как своды пещеры оставались на том же уровне. Оникс решил, что это и есть тот самый разлом, о котором говорил Пэрринс. Дорога в некоторых местах была очень крутой, и приходилось использовать веревку, чтобы преодолевать обрывы и отвесные скалы. Через час он мог бы поклясться, что боковые стены разлома возвышаются над ним, по крайней мере, на лигу, а возможно и на две.
   - Это здесь, - объявил Пэрринс и направился к основанию левой скалы.
   Оникс и Гриф переглянулись и пошли следом. Пэрринс провел рукой по трещинкам на гладком, полированном камне. Оникс не сразу сообразил, что трещинки рукотворны и сделаны с помощью магии. Пэрринс что-то бубнил себе под нос, после чего внезапно замер. Под камнем обнаружилась полость, магистр засунул в нее руку и с пыхтением извлек оттуда маленький ларец, сплошь покрытый пылью. Трясущейся рукой он открыл крышку и достал маленький полупрозрачный камень. Хрусталь Безволия был размером со сливу, а искусные мастера придали ему форму алмаза.
   Хрусталь манил к себе, притягивая взгляд и Оникс с трудом смог от него оторваться. Когда наваждение исчезло, Оникс ясно осознал, что если Хрусталь окажется на поверхности, то мир навсегда исчезнет. Взглянув на Пэрринса, который безумным взглядом пожирал небесно-голубой хрусталь, он вдруг понял, что должен сделать. Оникс достал из ножен кинжал, и звон стали привлек внимание Пэрринса. Маг в ужасе отшатнулся, но Оникс действовал быстро. Глухой удар рукоятки меча по черепу и магистр потерял сознание.
   - Оникс! Граг тебя подери! Что ты творишь!? - Гриф подошел к магу и проверил пульс. - Ты что забыл о девчонках? Если маг умрет, то они последуют за ним!
   - Успокойся, Гриф, - Оникс подобрал Хрусталь и положил его на камень. - Пока эта сволочь дышит, девчонкам ничего не грозит.
   - Стой! Что ты делаешь?
   Гриф кинулся к Ониксу, чтобы остановить его, но не успел, сверкающий меч обрушился на беззащитный Хрусталь. Долгие годы камень впитывал в себя людскую волю, увеличивая свою прочность и накапливая силу. Меч для него уже не опасен, поэтому Хрусталь просто отлетел в сторону.
   - Ты что спятил? - Гриф подобрал Хрусталь и требовательно посмотрел на Оникса.
   - Во-первых, если этот булыжник попадет к магам, то люди станут их вечными рабами. - Оникс для наглядности стал загибать пальцы. - Во-вторых, меч его не берет, поэтому если Хрусталь продолжит свою работу, то уничтожить его будет не реально. Ну и в третьих, с чего ты взял, что нам позволят жить, если мы его достанем?
   - Ты прав, - вздохнул Гриф, и Оникс видел, как тяжело ему далось это признание. - Мы можем оставить мага здесь, и никто его здесь не найдет, но как быть с магами, которые стерегут выход?
   - Что-нибудь придумаем, - отмахнулся Оникс, - сейчас нужно решить, что нам делать с камнем?
   - Есть у меня одна идейка, - Гриф задумчиво рассматривал камень в своих руках, - идем по дороге расскажу.
   Спускаясь в разлом, им приходилось преодолевать высокие скалы, этим и собирался воспользоваться Гриф. Веревка, по которой они спускались в разлом, по-прежнему висела на том же месте. Гриф с легкостью забрался обратно на скалу, которая по высоте могла посоперничать с королевским донжоном. Оникс положил Хрусталь у основания скалы и отошел в сторону. Гриф отвязал веревку от камня и скинул его вниз. Тяжелый валун, как снаряд катапульты устремился к земле. Труднее всего было правильно определить траекторию падения камня. Грифу понадобилось четыре камня, прежде чем снаряд угодил точно в цель.
   Яркий свет ослепил глаза, и Ониксу понадобилась пара минут, чтобы восстановить зрение. Он подошел к обломкам камней и нашел остатки артефакта, от которого осталась только пыль. Убедившись, что Хрусталь уничтожен, Оникс забрался на скалу, и они вместе направились к выходу, а Пэрринс так и остался лежать на дне разлома. Участь мага была незавидна, потому что веревку они забрали с собой, а без нее он не выберется. А в гроте парней ожидал очередной сюрприз.
   - Ну что готов? - спросил Оникс перед расщелиной, за которой начинался грот.
   - Нет, - хмыкнул Гриф, обнажая меч, - к этому подготовиться невозможно.
   - Тоже верно, - Оникс протиснулся в узкую щель и первым побежал через пещерный зал.
   Он настороженно прислушивался к окружающим звукам, но в пещере было тихо, как в склепе. Когда до выхода осталась дюжина шагов, он заметил тварей, которые мирно сидели на каменном утесе. Твари видели его, но почему-то не нападали. Он остановился и дождался, пока его догонит Гриф.
   - Чего ты встал? - спросил запыхавшийся Гриф.
   - Почему они не нападают? - спросил Оникс.
   - Может, потому что мы уничтожили Хрусталь? - пожал плечами Гриф. - Да, не бери в голову, у нас полно других проблем!
   - Может, ты и прав, - вздохнул Оникс. - Кажется, у меня разыгралась паранойя.
   Из пещеры они выбрались только ближе к ночи, тьма обступала их со всех сторон, как и вероятные противники. Четверка магов была где-то рядом, и Оникс молил бога, чтобы сейчас они крепко спали. Луна светила прямо на них, и они поспешили укрыться в тени. Парни помнили, где была стоянка, поэтому выбрали противоположное направление. Замирая от каждого шороха, они все дальше удалялись от пещеры. И когда напряжение начало отпускать, свершилось, то чего они так боялись, их обнаружили.
   - И куда же вы собрались? - спросил спокойный голос, и Оникс резко обернулся на звук.
   Дерек прислонился плечом к дереву и насмешливо наблюдал за их неуклюжей попыткой ступать бесшумно. Оникс посмотрел по сторонам и заметил остальных магов, их окружили, поэтому о бегстве можно было забыть.
   - Привет, ребята! А мы с Грифом, вас уже полчаса ищем, - Оникс попытался изобразить улыбку на лице, но кажется, получилось не очень.
   - Где Гранд Магистр Пэрринс? - сурово спросил Дерек, - где наш учитель?
   - Он ваш учитель!? - нервно облизнул губы Оникс. Маги подобрались и в их ладонях заплясали язычки пламени. - Я приношу вам свои соболезнования, но благородный Гранд Магистр Пэрринс погиб. На нас напали твари, мы отбивались, как могли, но их было слишком много. Ваш учитель был смертельно ранен и перед смертью, он потребовал, чтобы мы передали вам послание. Он сказал, что вы были его лучшими учениками, и он вами очень гордится. Кроме того он просил передать, что без батальона солдат, до артефакта не добраться....
   - Ложь! - холодно перебил его Дерек. - Других учеников у нашего учителя не было. Вы должны были его спасти, но вы этого не сделали. Вы посмели выжить и провалить дело, за это вы умрете!
   - Стой! - крикнул Гриф, но было уже поздно.
   Четыре языка пламени сорвались с поводка и устремились к парням. Мир провалился в бушующее море плазмы, Оникс в панике хотел закричать. Он ждал, когда наступит острая боль от сгорающей заживо плоти, но кроме приятного тепла он ничего не почувствовал. Искры перед глазами рассеялись и перед Ониксом предстали крайне изумленные маги. Оникс осмотрел себя и кроме подпалин на одежде ничего не обнаружил, даже кожа не потемнела!
   - Не может быть! - прошептал Дерек. - Против "Дыхания Ада" нет защиты!
   Первым очнулся Гриф, он метнул стилет в одного из магов и Оникс услышал булькающий звук. Гриф достал меч и набросился на второго мага. Оникс стряхнул с себя оцепенение и метнул сразу два кинжала, но лишь один из них достиг цели. Дерек успел выставить защиту и отклонить стилет в сторону. Оникс последовал примеру Грифа и набросился на мага с мечом. Дерек поднял руку и что-то прошептал и в тот же миг какая-то черная мерзость полетела в Оникса.
   Он отбил ее мечом, но оружие не сработало, заклятье мага за секунду растворило закаленную сталь. Пара капель этой дряни попали на одежду, но Оникс опять ничего не почувствовал. Отбросив рукоятку бесполезного меча в сторону, он набросился на мага, как голодный зарг на свою добычу. Используя весь свой богатый опыт рукопашного боя, Оникс выплескивал на Дерека всю свою ярость от пережитого страха. Хлесткие удары по болевым точкам приносили магу адскую боль, но Оникс продолжал наносить удары до тех пор, пока Дерек не повалился на землю с перебитой трахеей.
   - Почему на нас не действует магия? - спросил Оникс, тяжело дыша после скоротечного боя.
   - Я что похож на мага, - хмыкнул Гриф. - Я думаю разрушение артефакта, как-то на нас повлияло. Может это временно, а может и навсегда, но я точно знаю, как этим лучше воспользоваться!
   - Значит, мы с тобой думаем одинаково, - криво ухмыльнулся Оникс. - Мы не знаем, как долго протянет Пэрринс, поэтому я считаю нам нужно разделиться. Ты отправишься за Сирэлью, а я пойду за Эвелиной.
   - Удачи... друг, - Гриф протянул руку и Оникс, на мгновение, заколебавшись ее пожал.
   - Нам она понадобится, - кивнул Оникс.
   Три дня назад Оникс считал Грифа предателем, а теперь пожимает ему руку. Жизнь часто преподносит сюрпризы, а хорошие они или плохие решает только время.

Глава 17

Тактическое отступление

   Азул Свирепый
   Величественный зал из белого мрамора был гордостью клайферонского замка. Среди клайферов часто рождались умелые резчики, поэтому Клайферон по красоте превосходил даже Метаград, который, кстати, тоже строили клайферы. Впрочем, об этом сейчас мало кто вспоминает, Метаград давно лежит в руинах. Обитель метахань утонула в непролазных джунглях и кроме редких животных ее никто не посещает, зато Клайферон, прикрытый древней магией для отвода глаз, успешно развивается.
   С тех пор, как Азул стал, альфа вожаком клайферского мира, беломраморный зал превратился в его кабинет. Здесь он отдыхает душой и телом, здесь же он выслушивает доклады подчиненных. Клаус Хитрый сидел рядом с ним и перебирал бумаги, лежавшие на столе. Начальник разведки подготовил доклад и ждал, пока ему дадут слово. Азул кивнул седой головой, и клайфер прочистив горло, стал рассказывать последние новости, которые давно перестали радовать честолюбивого вожака.
   - В Листузоре ситуация выглядит тяжелой, но не безнадежной. Мы смогли надавить на Лорда Бриздаля и он подписал приказ о выделении трех армейских корпусов с пехотинцами для подавления восстания в Листузоре. По последним донесениям они скоро вступят в бой, у них достаточно сил, чтобы решить исход противостояния. За эти услуги Листузорский король пообещал нам кучу золота, но самое главное, что когда поставки лайда будут восстановлены, Клайферон будет в приоритете. Впервые Листузор ставит интересы Клайферона превыше Глазгора. - Клаус перевернул страничку.
   - Так и должно быть, - кивнул Азул. - Как скоро поставки лайда будут восстановлены?
   - Трудно сказать, - вздохнул Клаус, отрываясь от бумаг. - Листузорские плантации практически полностью уничтожены и понадобится уйма времени, чтобы их восстановить. По моим подсчетам получается, что первые поставки лайда начнутся не раньше чем... - Клаус сверился со своими записями и через минуту выдал ответ, - четыре месяца.
   - Это очень долго, Клаус, - Азул помассировал виски и требовательно взглянул на помощника, - ты должен что-нибудь придумать.
   Клаус Хитрый работал на Азула уже очень давно, и он доверял ему настолько насколько доверие вообще возможно в клайферском обществе. Среди клайферов, Азул пользовался непререкаемым авторитетом, в основном благодаря жестким расправам со своими конкурентами. Он уже начал забывать, когда ему в последний раз бросали вызов, но Азул не расслаблялся, он регулярно тренировался и, несмотря на солидный возраст, держал свое тело в тонусе. Альфа вожаки редко умирают своей смертью, но Азул хотел умереть от старости.
   - Извини Азул, но четыре месяца, это самый оптимистичный прогноз, - покачал головой Клаус.
   - Насколько хватит наших запасов? - спокойно спросил Азул, уже зная ответ.
   - Если будем экономить, то месяца на два, - осторожно ответил Клаус и вздрогнул, когда Азул ударил кулаком по столу.
   - Будь она проклята! - прошипел Азул, - ух, если она попадется мне в руки...
   - Если все пойдет по плану, то Леди Диён будет у нас в руках примерно через неделю другую, но сейчас есть куда более серьезные проблемы. - Клаус подождал пока Азул взял себя в руки и продолжил. - В кланах не спокойно, вожаки подстрекают клайферов к мятежу. Слишком много клайферов подсело на лайд, поставки сократились и для многих он стал не по карману. У меня есть список из пяти наиболее враждебных кланов, с которыми нужно что-то делать...
   Азул поднял руку, и Клаус тут же умолк. Альфа вожак услышал легкий шелест чьих-то голосов у себя в голове. Владыка вызывает его на связь, он поднялся из-за стола и велел Клаусу дожидаться его возвращения. Азул направился в соседнюю комнату, где было установлено зеркало для связи с Владыкой. Отточенными движениями он настроил связь и опустился в удобное кожаное кресло, которое стояло напротив. Перед ним появился знакомый образ Владыки с капюшоном на голове и Азул коротко ему поклонился.
   - Здравствуй, Азул! - поздоровался Владыка.
   - Приветствую тебя Владыка, - склонил голову Азул. - Что-то давно тебя не было видно, я уж думал, мои услуги тебе больше не нужны.
   - Обижаешь, Азул, ты мой самый преданный помощник. - Владыка говорил без тени насмешки и Азул решил, что Владыка говорит это искренно.
   - Дай угадаю, ты связался со мной, потому что у тебя ко мне дело? - криво усмехнулся Азул.
   - Точнее не скажешь, - кивнул Владыка. - Я очень ценю твою помощь, бриздальские наемники еще сыграют свою роль в Листузорском конфликте, но мне нужны твои парни, Азул.
   - Помнится, раньше ты всегда приказывал, а не просил, - нахмурился Азул. - Что могло тебя так изменить?
   - Слишком много предательств, - вздохнул Владыка. - Сначала Серж, а теперь вот и Аджанэта перестала отзываться.
   - С Сержем я могу разобраться, а что касается Аджанэты, то наплюй, перебесится и успокоится. Все бабы одинаковы, к тому же с твоим гаремом из метахань, ты легко найдешь ей замену, - махнул рукой Азул.
   - Так ведь поэтому она и бесится, - хмыкнул Владыка.
   - Ладно, говори, зачем тебе понадобились клайферы, иначе я уже начинаю завидовать твоему гарему, - усмехнулся Азул.
   - Наша главная проблема никуда не исчезла, - ответил Владыка, немного задумавшись. - Власта сейчас в Листузоре, осколок Даргрома там же, более того она запросила подкрепление и разумеется отказывать ей никто не собирается.
   - Ты хочешь, чтобы клайферы напали на Даргром? - задумался Азул. В принципе он был не против, но Азул относился к Владыке как к партнеру, а значит всегда искал возможность заработать на столь перспективных отношениях.
   - Ты ведь хочешь мести? - спросил Владыка.
   - Я хочу лайда, - покачал головой Азул - и ты найдешь ему замену!
   - Ты смеешь мне указывать!? - жестко спросил Владыка.
   - Это в твоих интересах, - Азул сплел пальцы и без всякого трепета взглянул на своего повелителя. - Это ты придумал, как использовать лайд и сделал из него первое зелье. По твоей милости три четверти клайферов стали рабами этого напитка. Ты обратил в рабство почти весь Листузор и долгое время мы на этом неплохо зарабатывали. Но система дала сбой, поэтому если ты хочешь, чтобы клайферы и дальше выполняли твои приказы, то тебе придется найти альтернативу этому пойлу. Это не угроза и даже не ультиматум, это необходимость. Без лайда клайферы просто поубивают друг друга.
   - Я подумаю над твоими словами, - серьёзно кивнул Владыка.
   - Отлично, тогда мои парни в твоем распоряжении, - улыбнулся Азул.
   - Я хочу, чтобы вы разгромили Даргром, пока Власта будет решать свои проблемы в Листузоре, - отдал приказ Владыка.
   - Как только Даргромские войска отправятся на помощь своей королеве, мои парни обрушатся на беззащитное королевство, - кивнул Азул.
   - Прекрасно, а я в свою очередь обещаю, что подумаю над вашей проблемой.
   Владыка отключился и Азул вскочил на ноги. Все складывалось даже лучше, чем он мог себе представить. Азул Свирепый вернулся в беломраморный зал, где его дожидался обеспокоенный Клаус и с довольной улыбкой уселся в свое кресло.
   - Давай свой список, Клаус, я знаю, что делать с недовольными клайферами...
  
   Каятикай Скользящий
   Кай втянул носом воздух и чуть не закашлялся, запах гари смешался с запахом крови, поэтому вонь была просто невыносимой. Кай не любил предрассветные часы, особенно, если утро было дождливым. Это время, когда безумно хочется спать, но это еще и отличная возможность, чтобы сократить количество врагов. Вот уже три дня батальон под командованием Каятикая устраивал ночные диверсии и до сих пор они были весьма успешными. Во всяком случае, Кай потерял меньше людей, чем королевские пехотинцы, поэтому парни могли собой гордиться.
   Пятнадцать батальонов попеременно устраивали диверсии в лагере врага. Если их операции были такими уже успешными, как у Кая, то им удалось серьезно сократить численность врага. Однако об этом он узнает только через два дня, когда все подразделения соберутся у замка для заключительной битвы. Сейчас перед его батальоном стояли другие задачи. Вокруг кипела битва, со всех сторон доносились стоны раненных и умирающих. Королевские войска стали привыкать к неожиданным нападениям и застать их врасплох уже не получалось, поэтому ночные сражения становились все более жесткими и кровавыми.
   В сегодняшнем сражении участвовала только половина батальона, вторая половина будет сражаться завтра. Люди устают и им нужен отдых, иначе в бою от них толку будет мало. Кай стоял в стороне от сражения и наблюдал за ситуацией на поле боя из укрытия. Противник многократно превосходит их по численности, поэтому очень важно вовремя отступить. Он еще раз оглядел поле боя и заметил, что к месту битвы стягивается все больше пехотинцев. Кай вышел из укрытия и направился в самую гущу сражения.
   С тех пор как он познакомился с Властой, его организм претерпел серьезные изменения. Теперь он быстрее реагирует на угрозу и практически забыл, что такое боль. Он стал терять меньше крови при ранениях, а мелкие порезы стали закрываться прямо на глазах. Но настоящий шок он испытал в своем последнем бою, когда его окружил целый взвод ветеранов. Азарт битвы и привкус опасности привели к тому, что кожа на теле стала шершавой и грубой, будто она превратилась в кольчугу.
   В бою у него не было возможности себя рассмотреть, но когда противников не осталось, кожа стала прежней. Возможно, сегодня ему повезет больше?
   - Отступаем! - заорал Кай, оказавшись среди своих.
   Теперь его задача заключалась прикрыть отход раненных и новичков. В бою оставались только опытные вояки, которые знают чем отличается отступление от бегства. Кай быстро и ловко ускользал от вражеских мечей, убивая всех королевских пехотинцев, которые попадались ему на пути. С появлением Кая на поле боя баланс сил ощутимо изменился, новички из его отряда стали отступать и выводить раненных. Кай с ветеранами постепенно отступал к лесу, а к месту сражения продолжали стягиваться королевские пехотинцы.
   Оказавшись в лесу люди Кая, бросились в рассыпную, уводя за собой возможную погоню. Отступление было тщательно спланированным, небольшие группы бойцов вели за собой преследователей прямо в засаду. Восемьдесят лучников ждали своего часа в лиге от места боя, но сегодня они могли отдыхать, потому что преследовать их никто не собирался. Кай мысленно усмехнулся, королевские пехотинцы с каждым днем становятся все умнее.
   В лагере царила обычная деловая суета, солдаты после боя стягивали с себя кольчугу и одежду, чтобы обработать раны. Лекарь в батальоне был только один, поэтому легкие ранения солдаты устраняли сами, господин Черник занимался только тяжелыми случаями. Кай зашел в свою палатку и снял с себя рваную куртку. Кожаная куртка была у него вместо кольчуги, и Кай сильно расстраивался, когда в ней появлялись дыры, в отличие от клайфера она не восстанавливалась, и ее приходилось зашивать.
   - Кай, ты здесь? - послышался голос у входа в палатку.
   - Да, заходи, - ответил Кай.
   Серьёзных ран в этом бою у него не было, и вторая кожа тоже не появлялась, поэтому он быстро переоделся и взглянул на вошедшего гостя. В палатку вошел мускулистый мужик с татуировкой кинжала на плече. Такие рисунки обычно делают наемники, а капитан, Дич Уоркинс, когда-то им был. У него был свой отряд, который выполнял заказы в Листузоре, но кто-то из отряда его заложил. Уоркинса взяли, а вместе с ним и весь его отряд, так он оказался на рудниках, откуда благополучно сбежал, когда Власта начала свою самодеятельность.
   - Результаты ночной вылазки пока уточняются, но уже сейчас можно сказать, что наши потери почти такие же, как и у врага. - Дич устроился на пеньке, который солдаты нашли поблизости от лагеря и по доброте душевной уступили своему командиру. - Однако пять минут назад вернулся Хидо, его десяток обнаружил командирскую палатку и сжег ее дотла.
   - Отлично, значит, наша диверсия была не напрасной, - хмыкнул Кай.
   - Не совсем, - покачал головой Уоркинс, - палатка была пустой. Надо признать, что их командир, мужик мозговитый, и я сильно сомневаюсь, что это было везеньем, скорее всего палатка была обманкой, и мы на нее попались.
   - Война всегда преподносит сюрпризы, - вздохнул Кай. - Наши вылазки потеряли эффективность, но главного мы добились, враг деморализован и понес большие потери. Вечером я поведу отряд на встречу с капитаном Мордаком.
   - Ты снова хочешь объединить батальон? - нахмурился Дич, - но еще вчера ты был против.
   - Ситуация изменилась, капитан, - покачал головой Кай. - Раньше мы убивали дозорных и нападали на сонных пехотинцев, теперь все иначе. Сегодня дозорных уже не было, они ждали нас, Дич и они знали примерную численность нашего отряда. Теперь вместо дозорных они выставляют дежурные батальоны, и сегодня мы, как раз, на него нарвались. Чтобы без особых потерь прорваться сквозь их оборону нам понадобится, как минимум два батальона.
   - В трех лигах от нас базируется батальон Барса, - наморщил лоб Уоркинс, - это если брать юго-западное направление, а если...
   - Барс подойдет, - прервал его Кай, - отправь к нему человека, пусть передаст мои приказы. Капитан Мордак будет устраивать засаду в дневном переходе отсюда, поэтому пусть Барс отправляется к нему, там и встретимся. Это будет наша последняя акция, так что покажем ублюдкам чего мы стоим!
   - Людям нужен отдых, - напомнил Дич, к тому же у нас много тяжелораненных.
   - До полудня отдыхаем, а потом все кто может держать оружие, отправляются с нами, остальные пусть ищут помощи у местных. - Кай постелил куртку на землю и лег сверху, закинув руки под голову. - Мы на землях Власты и большинство крестьян на нашей стороне, так что в помощи им не откажут.
   - Хорошо, - кивнул Дич, - я передам твои приказы.
   При желании клайферы могут в течение целой недели обходиться без сна. Кай не спал три дня, но чувствовал себя, как граг после пьянки. Как только Дич вышел из палатки Кай сразу забылся тревожным сном. Пробуждение было резким и странным, ему снилась какая-то чушь, но разбудил его не сон. В последнее время его чувства обострились, что очень важно в бою, но сейчас он ощущал какое-то еле заметное беспокойство. Кай решил, что это от усталости, он повернулся на другой бок и постарался заснуть. Но легкое беспокойство стало превращаться в твердую уверенность надвигающейся беды.
   Заснуть больше не получалось, поэтому Кай поднялся, взял меч и накинул куртку. Выйдя из палатки, он цепким взглядом оглядел лагерь. Большинство солдат отсыпалось после ночного боя, но дозорные несли вахту, и как показалось Каятикаю, были настороже. До полудня еще часа три и вроде было все спокойно. Кай уже собирался проверить лазарет, когда у него появилось новое ощущение. Обычно оно появляется во время боя, как предчувствие удара. Он еще пару мгновений колебался, такое с ним впервые, но потом отбросил все сомнения в сторону и заорал во всю мощь своих легких:
   - Тревога!
   Бойцы тут же подскочили и, не успев продрать глаза, обнажили оружие. Они сонно смотрели по сторонам в поисках врагов, но никого не было, только их командир, застывший в глупой позе посреди лагеря. Кай подумал, что сейчас его будут убивать собственные товарищи. Он уже хотел сказать, что это были внеплановые учения, но эту фразу он так и не смог выговорить. Он заметил, как дозорный был сбит с дерева метко выпущенной стрелой, и после этого началось, то чего Кай так боялся. Королевские пехотинцы смогли обнаружить их стоянку, несмотря на все усилия по ее сокрытию, но хуже всего то, что их взяли в кольцо.
   - Сомкнуть ряды! - приказал Кай.
   Войска королевы ощетинились мечами и, прикрывая раненных, приготовились к встрече с врагом. Королевские пехотинцы не смогли застать Кая и ребят врасплох, но их было много. Два батальона солдат обрушились на неполные четыре роты. Кай пытался прикрыть раненных, но не успел, эти ублюдки убивали даже безоружных. Такая ярость была у него впервые, в одной руке у него был меч, а в другой топорик. Глаза стали тлеть от полыхающей в ней злости, отросшие клыки и утробное рычание довершали образ сорвавшегося с цепи зверя, теперь его боялись даже свои.
   На этот раз у него появилась вторая кожа, и Кай смог ее рассмотреть. Кожа огрубела и потемнела, на ней появились костяные наросты угольно-черного цвета с металлическим блеском. Пока он рассматривал свои новые приобретения, какой-то малец подкрался поближе и попытался пронзить его своей железкой. Кай ничуть не удивился, когда клинок столкнулся с препятствием, которое он не мог преодолеть. Любой тупица знает, что клайфера так просто не убить, а за свои ошибки приходиться платить, смерть солдата была быстрой.
   Кай зловеще посмотрел на пехотинцев и услышал, как кто-то из них позвал маму, а потом на них налетел вихрь из стали и смерти. Кай рубил все, что попадалось ему на пути, и не заметил, как враги закончились. Точнее они просто стали обходить его стороной, предпочитая более легкую цель. Кай посмотрел на своих бойцов и грязно выругался, пока он здесь разминался, его бойцов методично убивали. Если их не вывести отсюда, то рано или поздно Кай будет биться в одиночку. Он прорвался к своим бойцам и скомандовал:
   - Все за мной!
   Кай, как смерч обрушился на врагов и мечом начал прокладывать путь к спасению для себя и своих людей. Кай рубился во главе клина, и редкие соперники решались нападать на него. Каятикай тупо убивал все, что перед ним двигалось, к счастью он мог себе это позволить, потому что его люди двигались позади него. В какой-то момент противники закончились, но хвост отряда увяз в битве и Скользящему пришлось вернуться, чтобы их вытащить. По пути он увидел Уоркинса, бывший наемник был ранен, но продолжал отбиваться, и делал это довольно успешно.
   - Забирай людей и проваливай отсюда, - прорычал Кай.
   - А как же ты? - спросил Дич.
   - Не думай обо мне, я буду сдерживать их, сколько смогу, а твоя задача спасти людей. - Кай отбросил от себя тело особо наглого пехотинца. - Двигайся на юго-запад и найди Барса. Он прикроет, передай ему, если я не вернусь, пусть сворачивает операцию и отступает к замку.
   - Но ведь это бегство, а мы должны взять реванш! - возмутился капитан Уоркинс.
   - Нет, Дич, это называется тактическим отступлением, - отозвался Кай, - а теперь проваливай отсюда!
   - Отступаем! - заорал Дич и повел остатки уцелевших бойцов за собой, пехотинцы побежали следом.
   - Эй, псы помойные, куда же вы!? - заорал Кай. - Я здесь и я один, убейте меня!
   Такого оскорбления королевские пехотинцы стерпеть не могли, но они знали, с кем имеют дело. Целая рота королевских пехотинцев осталась, чтобы выполнить последнее желание Кая. Ругаясь и отпуская шуточки в адрес клайфера, они взяли его в кольцо, отсекая все возможности для бегства. Но Кай убегать не собирался, он вошел в транс и стал дожидаться атаки. Одновременно с ним могли сражаться только восемь противников, поэтому остальные пехотинцы стояли в стороне и ждали своей очереди.
   Следующие полчаса слились у него в сплошной бой. Уклонение, атака, подсечка, добивание и пока поверженный противник падает, Кай поворачивается к следующему врагу. Кай чертовски устал, костяные наросты на теле давно исчезли, и уже ничто не защищало его от ран. С ним остались только меч, скорость и старая добрая регенерация. Королевские пехотинцы больше не смеялись, они яростно сражались с чудовищем в человеческом обличье и, хотя взгляд клайфеских глаз начал тускнеть, клайфер выглядел по-прежнему жутко.
   Последний десяток обошелся Скользящему особенно тяжело. Несколько раз он оказывался на волоске от смерти, но благодаря какому-то звериному чутью всегда ускользал от притаившейся гибели. Когда враги закончились, он с трудом смог в это поверить, он опустился на колени, и его вырвало на покрасневшую от крови землю. Запах крови дурманил голову, но Кай так устал, что не мог подняться на ноги. Кровь хлестала из многочисленных ран, и ему не хватало сил, чтобы залечить все порезы. Кай безумно рассмеялся, он в одиночку перебил сотню солдат и сохранил голову, но сейчас убивает его банальное кровотечение.
   Перед тем как окончательно потерять сознание, в голове промелькнул образ Власты, ее взгляд был печальным, а по щекам текли слезы. Ему так не хотелось, чтобы она плакала, но он был бессилен это исправить, его поглотила чернота беспамятства. Возвращение с того света была тяжелым, кости и мышцы словно побывали в аду, а голова болела так будто ее использовали вместо молотка. Открыть глаза не получилось, но Кай услышал знакомый голос рядом. Барс рычал на кого-то и требовал, чтобы какой-то мешок с костями, снова начал функционировать. Сознание опять поплыло, но его последняя мысль была о том, что если за ним вернулись, то его бойцы выжили, а значит, если он умрет, то его смерть не будет напрасной.
  
   Властэлина Диён
   - Ну же, Эвелина, почему ты не блокируешь мои удары? - Спросила Власта, после тренировки.
   - Я не успеваю за тобой, - Эвелина потерла ушибленную руку.
   С тех пор, как мужчины отправились на войну, Власта стала тренировать Эвелину сама и убедилась, что подруге еще очень далеко до звания солдата. Конечно, никто и не собирался делать из нее бойца, все надеялись, что девушка бросит это занятие через пару недель, но прошел уже месяц. Но Эвелина упорно ходила на тренировки, а когда учителя ушли на войну, она напросилась на тренировки с Властой. Эвелина была настроена всерьез и Власта решила дать ей шанс, сегодня состоялся уже третий урок. Власта не жалела о своем решении, ей и самой становилось легче, пока мысли были заняты тренировками. Она боялась думать о Каятикае...
   - Сосредоточься и внимательно следи за моим мечом, - велела Власта и, убедившись, что девушка готова, скомандовала, - защищайся!
   Она чувствовала себя неловко в образе учителя, все-таки она сама еще многого не знала. Власта напирала на Эвелину, но двигалась при этом нарочито медленно, давая подруге возможность отточить свои навыки и запомнить движения. Эвелина от напряжения закусила губу и размахивала деревянным мечом, будто ее окружали мухи. Ей пока далеко до стремительности Гордона или до хладнокровности Каятикая, но она быстро училась и возможно когда-нибудь она станет отменным бойцом. Власта сделала пару шагов назад и разорвала контакт, давая понять, что поединок закончен.
   - На сегодня тренировка закончена, - объявила Власта и, улыбнувшись, добавила, - ты делаешь успехи, еще пара тренировок и ты станешь грозой клайферов.
   - Правда!? - засияла Эвелина
   - Нет, - рассмеялась Власта, - до этого пока и мне далеко.
   - Тебе легко говорить, - вздохнула Эвелина, - тебя клайфер обучает.
   - Поверь, учитель из клайфера не подарок.
   Власта развязала веревочку на голове, и волна длинных волос упала на влажную от пота спину. Она была в коротком трико и белой блузке, но подруга заставила ее попотеть.
   - А по-моему Кай хороший парень... для клайфера, - поправилась Эвелина. - Вы с ним прекрасная пара!
   - Ты права мы любим друг друга, но нам очень редко удается побыть наедине. - Власта вздохнула и посмотрела на подругу, которая закончила переодеваться. - Ты готова?
   - Да, - ответила девушка и, подобрав вещи, последовала следом за Властой к выходу из тренировочного зала.
   Власта наложила на себя иллюзию королевы при полном параде, она всегда так ходила по коридорам, чтобы люди не забывали кто их королева. Власта считала это глупостью, но Кай на этом настаивал, а она не хотела с ним спорить. Позади нее раздалось приглушенное хихиканье подруги, Эвелина знала, что у Власты в шкафу лежит три с половиной наряда и ни один из них не подходит под определение "королевский". Власта шла по коридору в сопровождении подруги и при ее появлении служанки приседали в реверансах. Пару лет назад это ей показалось бы странным, но сейчас она к этому привыкла, в конце концов, люди сами признали в ней королеву, так что пусть мучаются.
   - Ваше Величество! - окликнули Власту, когда она следом за подругой собиралась войти в комнату Эвелины. Ее догонял капитан Морс Данвуд, - подождите у меня для вас срочное донесение!
   Власта оглянулась, но кроме Эвелины рядом никого не было и, судя по поджатым губам, подруга никуда уходить не собиралась.
   - Я слушаю вас, капитан, - вздохнула Власта, повернувшись к коренастому мужчине в красной форме защитника Ее Величества.
   - Беда, - тяжело дыша от долгого бега, признался Морс. - В двух лигах к северу мы обнаружили три корпуса армейских пехотинцев.
   - Почему королевские войска наступают на нас с севера? - нахмурилась Власта.
   - Это не королевские войска, Леди Диён, - вздохнул капитан Данвуд. - Это бриздальские наемники!
   - Через сколько они будут здесь? - похолодела Власта.
   - Через два часа, - покачал головой Морс.
   - Как получилось, что мы обнаружили их только сейчас? - жестко спросила Власта.
   - Есть подозрение, что их прикрывает какая-то магия, - сглотнул Морс, при виде разъяренной королевы.
   - Мы могли бы укрыться в замке, - робко предложила Эвелина.
   - Это невозможно, миледи, - покачал головой Морс. - Мы не можем спрятать пять тысяч пехотинцев. Нам остается либо бежать, либо сражаться. Однако, есть и хорошая новость, мы перехватили гонца, который направлялся к вам, Леди Диён, с посланием от какого-то Грая Дремучего. Вам знакомо, это имя?
   - Знакомо, - кивнула Власта, - продолжай!
   - Грай знает об угрозе и просит, чтобы мы дождались помощи, он обещает привести пять тысяч человек к завтрашнему утру, - ответил Морс.
   - Он что-нибудь еще говорил? - закусила губу Власта.
   - Нет, Ваше Величество, - покачал головой Морс. - Сейчас он отдыхает, но если пожелаете, то я вас к нему проведу.
   - Не стоит, - помотала головой Власта.
   Сложив руки на груди, она задумалась о своих дальнейших действиях. Ей нужно продержаться до прихода помощи, другого варианта у нее просто нет, отступать уже поздно, да и некуда. Помощь из Даргрома придет только через два дня, Кай занят листузорскими войсками, а Грай придет только утром. Власта вздохнула и помассировала виски. Три корпуса армейских пехотинцев усиленные магами разнесут их в клочья, но разве у нее есть выбор?
   - Готовьте людей к битве, капитан Данвуд. - Власта старалась, чтобы ее голос не дрожал, когда она объявляла свое решение, - и не стоит говорить им о магах, нам ни к чему лишняя паника.
   - Будет исполнено, мэм, - козырнулся Морс и отправился выполнять приказ.
   - Я тоже буду сражаться, - заявила Эвелина, когда Морс скрылся из вида.
   - Нет, не будешь, - ответила Власта. Эвелина набрала в грудь побольше воздуха, но Власта заметила приближающуюся стайку служанок и, втолкнув подругу в комнату, прикрыла за собой дверь.
   - Ты мне не мать, чтобы принимать за меня решения! - закричала Эвелина, когда они остались наедине.
   - Ты права, я тебе не мать, я всего лишь твоя подруга, - вздохнула Власта. - Пойми, у нас нет ни единого шанса на победу! Мы все идем туда за смертью!
   - Ты не понимаешь, я должна быть там. - Эвелина рухнула на кровать и, уткнувшись лицом в подушку, разревелась, как маленькая девочка.
   - Я знаю, - печально ответила Власта, она догадывалась о планах Эвелины, - именно поэтому тебя там не будет.
   Власта взяла ключ от комнаты Эвелины, подруга обычно оставляет его на комоде рядом с дверью и быстро вышла из комнаты. Эвелина спрыгнула с кровати и бросилась к двери, но Власта оказалась быстрее. Щелкнул замок, и Эвелина превратилась в пленницу. Подруга колотила в дверь и требовала, чтобы ее выпустили, даже угрожала выпрыгнуть из окна. Но Власта знала, что Эвелина не нарушит свою клятву. Дверь сотрясалась от ударов, а Власту душили слезы, смерть Оникса больно ударила по ним обеим.
   - Прости, но так будет лучше, - прошептала Власта и, вытерев слезы ладошкой, она отправилась на войну.

Глава 18

Кто ищет, тот находит

   Арэлия Диён
   С тех пор, как дочка перебралась в Листузор, Арэлии приходится нелегко. Раньше она отвечала за небольшую горстку метахань, а теперь она в ответе за все королевство. Впрочем, дела пока идут хорошо, крестьяне собирают богатые урожаи, даже лорды прекратили свои разногласия, и в приграничье снова стало спокойно. Ристар и Глафея, прекрасные помощники, без них Арэлия бы не справилась. Ристар держит в кулаке армию, а бывшая королева Глафея знает все про аристократов и их тайны, недавно, эти двое поженились, так гуляла вся страна.
   Первое время Арэлия управляла Даргромом в образе дочки, и она даже начала привыкать к этому образу. Но к счастью Власта не забывала свою маму и регулярно отправляла ей письма. В одном из посланий дочь попросила, чтобы Властэлина Диён исчезла. Арэлия разыграла целый спектакль с каретой, кучером и эскортом, так что тридцать человек узнали, что вместо королевы Даргромом управляла ее мать. Хорошо, что поверили, а то бы прямо там прикопали. Арэлия вернулась в замок в своем настоящем образе и Глафея с Ристаром представили ее общественности. Народ посплетничал и угомонился, а потом пошли слухи из Листузора и про историю с Арэлией окончательно забыли.
   Слухи из Листузора доходили в основном тревожные, но когда Арэлия узнала о смерти Тигриса, она немного успокоилась. Но потом в Листузоре началась война и Арэлия снова начала переживать. Власта, конечно же, пишет, что она здесь не причем и войну затеяла не она, но тогда зачем ей войска? Ристар категорически отказывался выделять даргромских пехотинцев для войны в Листузоре. Арэлия буквально умоляла его о помощи, однако споры прекратились только после прихода Глафеи. Бывшая королева и новоиспеченная супруга знала болевые точки мужа, а ставить ультиматумы она научилась уже давно.
   Недалеко от Легрозы возникла новая деревушка под названием "Кедровка". Обычное поселение, таких в Даргроме много, но только опытный глаз заметит одну странную особенность этого место. Дело в том, что мужчины в этой деревне появляются только проездом. Местные жительницы гордо заявляют, что прекрасно справляются своими силами и мужчины им не нужны. Только десяток человек знает, что в этой деревне живут метахани, поэтому они в безопасности.
   Большая часть метахань, которые вместе с Арэлией покинули развалины Метаграда, вступили в армию. Тренировки с лучшими бойцами королевства сделали из них прекрасных воительниц. В армии Даргрома появилось две роты с метаханями, девчонки за это время сильно изменились. Пугливые мышки превратились в грациозных хищниц, особенно это заметно по Шайнти. Арэлия и сама полюбила мечи, но бывшая охотница просто сдвинулась на холодном оружии. Ристар всерьез начал ее побаиваться, так что Шайнти не просто так получила капитанское звание.
   - Погода сегодня просто изумительная, - Глафея щурилась от яркого солнышка.
   Арэлия была с ней согласна, они часто приходили на этот балкончик, чтобы полюбоваться Легрозой. Арэлия вдохнула душистый аромат лесного чая, который уже успел остыть, пока она витала в облаках, и сделала большой глоток. Пряный аромат бриздальских сортов, приемные родители Власты многому научили местных поваров. Хорошие люди, Арэлия уже успела с ними познакомиться.
   - Согласна, погода просто шепчет, сделать какую-нибудь глупость, - рассмеялась Арэлия, когда молчание начало затягиваться.
   - Арэлия, ты же взрослая женщина, - улыбнулась Глафея.
   - Кто тебе такую чушь сказал? - прищурилась Арэлия. - Метахани живут дольше людей, поэтому и зрелость наступает много позже.
   - Сама придумала? - улыбнулась Глафея.
   - Да, - вздохнула Арэлия и искоса взглянула на подругу, - ладно, Глафея, рассказывай...
   - Чего рассказывать? - непонимающе нахмурилась Глафея.
   - Последние несколько дней с твоего лица не спадает улыбка, - Арэлия с любопытством следила за реакцией Глафеи, - уже прислуга начала коситься.
   - Пусть смотрят, - Глафея с улыбкой погладила животик.
   - Неужели это то, что я думаю? - спросила Арэлия и Глафея со счастливой улыбкой на устах кивнула. Арэлия рассмеялась и заключила женщину в объятия, - поздравляю подруга, ты это заслужила! Кстати, Ристар, знает?
   - Я ему пока не говорила, и ты помалкивай, я хочу сделать ему сюрприз, - Глафея серьезно посмотрела на Арэлию.
   - Государственные секреты, - кивнула Арэлия, - я понимаю.
   - Вот вы где! - На балкончик вышел Ристар Мальха, генерал армии Даргрома был зрелым мужчиной в самом расцвете сил, разве, что седина напоминала о его возрасте. Когда Арэлия смотрела на Ристара, ей почему-то всегда вспоминался Серж, в такие моменты на нее накатывало жуткое одиночество. - Так вы тут государственные секреты обсуждаете!?
   - Все гораздо хуже, Ристар, - покачала головой Арэлия, - мы обсуждаем женские секреты, а они поважнее военных будут.
   - Тогда мои новости будут для вас не актуальны, - хмыкнул Ристар, но Арэлия заметила, что его взгляд был мрачным, а значит, новости были плохими.
   - Глафея, дорогая, мне кажется или тут действительно стало прохладней? По-моему тебе лучше вернуться в свою комнату, простуда тебе сейчас ни к чему. - Ветер действительно стал прохладным, поэтому Глафея косо взглянув на подругу, все же решила воспользоваться ее советом. Будущий отец непонимающе смотрел на переглядывания двух женщин и тяжело вздыхал, опыт военного был бесполезен.
   - А почему ты... - Ристар смотрел вслед удаляющейся жены.
   - Не бери в голову, - прервала его Арэлия, - лучше рассказывай, что там случилось?
   - Клайферы, - скривился Мальха.
   - Что? - вытаращилась Арэлия.
   - Клайферон объявил войну Даргрому. - Ристар подошел к парапету и взглянул на раскинувшийся внизу город. - Пять клайферских кланов, порядка пятиста клайферов в данный момент громят приграничные крепости. Лорды просят о помощи, но мне нечего им дать. Клайферы напали сразу, как только наши войска пересекли границу с Листузором.
   - Но ведь ты не все войска отправил в Даргром? - нахмурилась Арэлия.
   - Конечно, я же не идиот, - покачал головой Ристар. - Пять тысяч мечей ждут своего часа у нас в казармах и еще десять рассеяно по всему королевству. Но они принадлежат нашим вассалам, и мне понадобится время, чтобы собрать их на битву.
   - А этого хватит? - напряженно спросила Арэлия.
   - Когда клайферы собираются вместе, то убить их сложнее, на каждого клайфера должно приходиться, как минимум, двадцать пехотинцев, - пояснил Ристар. Арэлия наморщила лобик, пытаясь, сосчитать требуемое количество пехотинцев. Ристар, взглянув на ее сосредоточенное личико, громко рассмеялся и сжалился над несчастной метаханью, - нам понадобиться десять тысяч человек.
   - Отлично, значит, мы их остановим, - бодренько заявила Арэлия, но взглянув на улыбку Ристара неожиданно для самой себя призналась, - знаешь, а ты мне напоминаешь одного клайфера.
   - Кого же интересно? - хмыкнул Ристар.
   - Сержа, - призналась Арэлия.
   - Косматый, конечно, хороший парень, но мне до него далеко! - рассмеялся Ристар.
   - Ты знаешь Сержа!? - удивилась Арэлия.
   - Это было давно, я тогда был еще безусым юнцом, - Ристар улыбнулся своим воспоминаниям. - Он тогда спас мне жизнь!
   - Как мне найти его? - с надеждой спросила Арэлия.
   - Я не знаю, - грустно ответил Ристар. - Возможно, он вернулся в Клайферон.
   - Клайферон? - недоуменно переспросила Арэлия, она не видела этого города на картах.
   - Клайферский город, который находится на территории Бриздаля. На картах его обозначают, как Дальвей, а жители Бриздаля считают, что там живут люди, - хмыкнул Ристар, но взглянув на лицо Арэлии, тут же стал серьезным. - Хочешь найти Сержа?
   - Хочу, но сначала нужно разобраться с клайферами, которые напали на Даргром, - покачала головой Арэлия. Она действительно хотела исправить ошибку, допущенную в молодости.
   - Если к ним не придет подкрепление, то победа будет за нами, - кивнул Ристар. - Самое главное сейчас, это выиграть время пока я собираю армию. Кто-то должен возглавить корпус пехотинцев, чтобы сдержать продвижение клайферов вглубь страны. Я думаю поручить это дело Корду, он парень смекалистый и голова у него хорошо соображает.
   - Хорошо, мы с девчонками тоже присоединимся, - кивнула Арэлия.
   - Ты уверена? - спросил Ристар, - я слышал, вам сильно досталось от клайферов.
   - Чтобы стать настоящими метаханями, мы должны преодолеть свои страхи, - вздохнула Арэлия. Чтобы найти Сержа, ей придется стать сильной. - Пусть эта битва станет для нас испытанием.
  
   Эвелина Мидаль
   Перед окном пролетела черная зурана, но Эвелина не обратила на нее никакого внимания, ее взгляд был прикован к войску, которое собралось под стенами замка. Пятитысячная армия под командованием Власты готовилась к бою. Их даже трудно назвать пехотинцами, потому что большая часть этих людей составляли землепашцы и бывшие рабы, которые весьма смутно представляли себе, что такое меч. Поэтому решение Власты оградить ее от боя было для Эвелины оскорбительным, хотя и предсказуемым.
   Она понимала, почему Власта так поступила, подруга хочет ее защитить. Но Эвелина не нуждалась в спасении, ей нужен всего лишь покой. Она хочет участвовать в битве, потому что у защитников нет шансов на победу. После смерти она встретится с Ониксом и тогда все проблемы останутся в прошлом. Солнце начало клониться к горизонту и Эвелина, взглянув на часы, сделала глубокий вдох. Сражение скоро начнется, а ей еще нужно незаметно попасть на поле боя.
   Она переоделась в легкие штаны и блузку, которую использовала для тренировок. Прицепив к поясу ножны с мечом, она подошла к комоду, на котором раньше лежал ключ от двери. Она открыла верхний ящик и достала оттуда дубликат ключа от своей комнаты. Эвелина очень хорошо знала свою подругу, поэтому постаралась предусмотреть даже мельчайшие детали. Дубликат ключа раньше казался ей нелепой перестраховкой, но сейчас она благодарила Ориса за столь необходимую предусмотрительность.
   Эвелина повернула ключ в замочной скважине и, услышав щелчок, облегченно вздохнула. Кузнец внял ее мольбам и отлил точную копию ключа. Она вышла в коридор и закрыла за собой дверь, самое главное теперь не нарваться на Власту. Эвелина уверенно зашагала по коридорам. Она боялась, что Власта отдала какой-нибудь приказ на ее счет, но все обошлось. В замке царила такая суета, что на нее никто не обращал внимания, и она спокойно добралась до ворот.
   Стражник немного побурчал, что негоже молодой девке в битву лезть, но дверь для нее открыл. Эвелина разинула рот от изумления, она впервые оказалась в военном лагере. Раньше всегда были близкие люди, которые ограждали ее от этого зрелища, но все они теперь мертвы. Она вспомнила брата, отца, мужа и, стиснув зубы, упрямо зашагала вглубь лагеря. Эвелина знала реальное положение дел, но защитники крепости, видимо, на что-то надеялись. Бывшие рабы, крестьяне, женщины и даже дети, которые еще не созрели для настоящего оружия, все они надеялись на чудо.
   - Зря, мы сбежали, Михтар, - осторожно заметил пацан лет двенадцати в разговоре со своим братом, - дедушка Глом, нам головы оторвет.
   - Не бойся, Равин, мы с тобой вернемся победителями или не вернемся вообще, - горячо заявил Михтар.
   - Я не боюсь смерти, - спокойно возразил Равин. - Я уверен в нашей победе, Леди Диён обязательно что-нибудь придумает, но меня по-прежнему беспокоит наш дедушка.
   Эвелина вытерла выступившую слезинку. Ее до глубины души поразила такая непоколебимая вера в столь юных созданиях. Все эти люди свято верили в свою королеву, для Эвелины Власта была всего лишь хорошей подругой. Но для отчаявшихся жителей Листузора, Властэлина Диён была символом сопротивления. Эвелина пришла сюда, чтобы подставиться под удар и умереть, но теперь она поняла, что этого мало, смерть должна быть достойной. Эвелина встряхнулась и решительно направилась к мальчикам, сбежавшим детям здесь точно не место.
   - Дети вам здесь не место, возвращайтесь к своим родителям, - сурово приказала Эвелина.
   - Простите, Леди, но мы уже достаточно взрослые, чтобы самим принимать решения, - Михтар решительно встретил ее взгляд.
   - И сколько же вам лет? - насмешливо спросила Эвелина.
   - Пятнадцать... - не моргнув глазом соврал Михтар.
   - Двенадцать, я бы больше поверила, - сурово возразила Эвелина.
   Она еще многое хотела сказать, но к их разговору присоединился мужчина. Высокий, волевой с решительным взглядом, он не был землепашцем, этот мужчина был воином.
   - Девушка, оставьте парней в покое, - мягко возразил он ей.
   - Но ведь они же еще дети! Они погибнут здесь! - возмутилась Эвелина.
   - А вы что намерены выжить? - насмешливо спросил мужчина и оглядев собравшихся рядом громко объявил. - Меня зовут Айкис Нидеро, я ваш новый капитан. Капралы постройте людей в боевые порядки и подойдите ко мне, нам нужно познакомиться и скоординировать наши дальнейшие действия.
   Эвелина слушала приказы капралов и незаметно примкнула к одному из десятков. Капралы знают своих людей в лицо и капрал Беркус, разумеется, заметил, что в его десятке появился новый боец. Однако шум поднимать не стал, лишь неодобрительно покачал седой головой. Через полчаса пять тысяч пехотинцев выстроились в боевые порядки. Враг тем временем подошел совсем близко, и его уже можно было разглядеть. Бушующее человеческое море в бело-голубой форме бриздальских наемников, растянулось на многие лиги.
   Через десять минут защитники крепости расступились в стороны и пропустили вперед свою королеву. Власта была одета в обтягивающие черные брючки и легкую куртку поверх блузки, а позади нее развивался черный плащ. Власта повернулась к солдатам и люди ощутили спокойную уверенность, которая волнами расходилась от молодой девушки с белой прядью волос на голове. Эвелина смотрела на Власту и как будто видела ее впервые, подруга превратилась в стальную женщину с властным взглядом и бронированной волей.
   - Жители Листузора! - мощный голос хрупкой девушки разносил ее слова на многие лиги вокруг. Чтобы добиться такого эффекта, Власте, наверняка, потребовалось внести кардинальные изменения в свои голосовые связки, другого объяснения Эвелина просто не видела. - Сегодня мы с вами будем сражаться за свободу! Сегодня мы скинем рабские ошейники и дадим бой нашим угнетателям! Сегодня мы отвоюем свое право на жизнь и вернем себе самоуважение! Я хочу, чтобы вы убили в себе страх! Я хочу, чтобы враги дрожали от вашей доблести! Я хочу, чтобы от вашей ярости содрогнулось само мирозданье! И тогда я клянусь вам, что мы разорвем любого врага, который окажется на нашем пути!
   К концу речи в голосе Власты все больше проступало утробное рычание, которое провоцировало людей на битву. Эвелина рвалась в бой и вместе с остальными кричала боевой клич, который еще больше распалял людей. Настоящее предбоевое безумие, как хмель ударило в голову, но Эвелина продолжала следить за королевой. Власта отстегнула плащ, и тонкая атласная ткань подхваченная легким ветерком отлетела в сторону. Образ королевы поплыл и перед глазами изумленных людей появился могучий зверь с волчьей пастью и гребнем острых шипов на спине. Глаза с вертикальными зрачками вызывали страх, а мощное басовитое рычание повергло обе армии в настоящий, древний, первобытный ужас.
   - Метагар! - благоговейно прошептали мальчишки, и Эвелина вспомнила, что раньше где-то слышала это название.
   Постепенно люди стали приходить в себя, защитники крепости воспряли духом, когда поняли, что зверь из древних легенд сражается на их стороне. Бойцы торжествующе заревели и со стен сорвались первые камни, в бой вступили замковые катапульты. Но радость была недолгой, вражеские маги превратили гигантские валуны в безобидную пыль, которая плавно опустилась на головы нападающих. Метагар яростно зарычал и бросился в сторону бриздальских наемников, люди, подбадривая себя крепкими словечками, припустили следом. Но когда до врага оставалось совсем чуть-чуть, в бой снова вмешалась безжалостная магия.
   Небеса окрасились в багровый цвет, подул яростный ветер и на храбрых защитников обрушился огненный дождь. Сгустки плазмы размером с арбуз устремились к перепуганным людям. Спасения не было, Эвелина видела, как к ней приближается огненный снаряд, но ничего не могла сделать. Она зашептала молитву и приготовилась к встрече с Создателем, как вдруг плазменные шары налетели на невидимую стену. Тысячи людей издали вздох облегчения и продолжили свой путь на сближение с врагом. Эвелине, было, интересно, откуда взялась спасительная магия, но думать об этом было уже некогда.
   Битва началась, яростная и кровавая, она опутала людей своим безумием. Эвелина слышала, как громко бьется собственное сердце, перекрывая треск битвы и звон клинков. Ей казалось, что она целую вечность, бежит по этому полю, но на самом деле прошло всего лишь несколько минут. Впереди показался противник в бело-голубой форме, и Эвелина с воплем бросилась ему навстречу. Наемник ее заметил и криво ухмыляясь, направил на нее меч. Эвелина сделала вид, что хочет ударить сверху вниз, но в последний момент легко изменила направление движения. Поднырнув под вражеским клинком, она с размаха вонзила меч в грудь наемника.
   Мужчина умер с перекошенным от удивления лицом. Эвелина старалась не думать, что впервые в жизни убила человека. Она полностью сосредоточилась на битве, стараясь вспомнить все чему ее учили. Пускай опыта у нее маловато, но у нее были лучшие учителя в королевстве, поэтому сдаваться без боя она не собиралась, с Ониксом она еще встретится. Выдернув меч из падшего наемника, она атаковала следующего врага, и сразу же возникли трудности.
   Ей не хватало мастерства, чтобы одолеть очередного противника. Она отбивала атаки наемника, но чувствовала, что не справляется. Меч вылетел из рук, и она упала на землю. Наемник занес клинок, чтобы ее добить и Эвелина уже готовилась отправиться на тот свет, как к ней неожиданно пришла помощь. Клинок спасителя отрубил голову наемнику, и Эвелина с трудом увернулась от фонтана крови. Когда обезглавленное тело рухнуло на землю, Эвелина увидела капрала Беркуса, он был ранен, но при этом уверенно держался на ногах и с неодобрением смотрел на нее сверху вниз.
   - Спасибо, - пискнула Эвелина.
   - Живо поднимайся на ноги, хватай меч и в бой, - рявкнул капрал и Эвелина, не задумываясь, выполнила все его приказы.
   Эвелина с трудом фиксировала происходящее, запах крови дурманил голову, и девушка напрочь позабыла о времени. Бой для нее превратился в бесконечную чехарду лиц и событий. Несколько раз она оказывалась на волосок от смерти, но рядом всегда находились боевые товарищи, которые приходили ей на помощь. Капрал Беркус еще несколько раз спасал ей жизнь, пару раз она встречала капитана Нидеро, перед ним она теперь тоже в неоплатном долгу. Эвелина была благодарна им за помощь и сама пару раз выручала мальчишек, которые как оказалось неплохо фехтуют.
   Небеса полыхали от убийственной магии, там шла своя битва, из-за чего на поле боя было светло как днем. Эвелина даже не заметила, как на горизонте забрезжил рассвет. Под утро Эвелина проклинала все на свете, мышцы болели, блузка пропиталась кровью и потом, а спина ныла от чудовищных нагрузок. Только грозный рык метагара, который раздавался из самой гущи сражения, еще внушал ей надежду. Непобедимый зверь убивал людей десятками и только благодаря ему ополченцы дожили до рассвета.
   Эвелина убила десятки врагов, но меньше их от этого не стало. Защитники крепости умирали гораздо быстрее, час назад она видела, как Беркуса сразили сразу три вражеских меча. Тяжелораненый Айкис Нидеро сражался сразу с четырьмя противниками, и Эвелина хотела пробиться к нему на помощь, но не успела. Когда она расправилась со своим противником, Айкис лежал на земле в луже собственной крови. Перед смертью он убил двух нападавших, но двое других были еще живы и сейчас направлялись к ней. Эвелина грустно улыбнулась, с этими двумя ей точно не справиться, а значит, она все-таки нашла то, что искала!
  
   Властэлина Диён
   Сознание с трудом пробивалось сквозь звериное безумие. Власта хотела сбежать от этого кошмара, но какая-то часть препарированного разума упорно твердила, что этого допускать нельзя. Власта спустила зверя с поводка и отошла в сторону, но она знала, что в любой момент сможет надеть на него намордник. Она пошла на этот риск, потому что только метагар может спасти ополченцев от неминуемой гибели. Хищник был неуязвим для стали, и Власта вовсю использовала это преимущество.
   Хищник рвал людей на части, и никто не мог его остановить. В первые часы боя у нее было полно противников, толпы безмозглых идиотов умирали, пытаясь пронзить ее своими железками. Но битва продолжалась, и храбрецы закончились, теперь метагару приходилось догонять убегающую добычу. Такое положение вещей очень огорчало четвероного хищника и пугало Власту, потому что метагар обладал собственной волей. Власта боялась его, потому что помнила предупреждение Торы.
   Старая метахань многое поведала ей об этих созданиях. Для боя с клайферами древние метахани использовали четыре трансформы. Тора знала только про метагаров, эта трансформа была самой стабильной из всех и поэтому чаще использовалась. Только в этих четырех трансформах метахань могла менять свое сознание и пробуждать от спячки дремлющие инстинкты. В этом заключается сила трансформы и главная угроза для метахани, которая ее использует.
   Превращаясь в одну из трансформ, метахань рисковала потерять себя, поэтому этот вид превращений использовался крайне редко. Как правило, трансформа в арсенале метахани, служит оружием последнего боя и Власта с этим утверждением была согласна. Метахань в трансформе неуязвима для оружия, поэтому убить ее может только голод. Однако если метахань теряла контроль, то превращалась в обычное животное, сильное, опасное, но уязвимое.
   Власта преодолела сопротивление метагара и взяла его тело под контроль. Прекратив преследовать удирающую добычу, она посмотрела по сторонам и оценила положение на поле боя. Противник отступал по всем фронтам, несмотря на свое численное превосходство и Власта хотела знать почему? В небе по-прежнему полыхали заклятья, и она до сих пор не знала, кто противостоит вражеским магам? И, кажется, у нее появилось время, чтобы это выяснить.
   Возвращение в свое тело было ужасным, запах крови кружил голову и вызывал тошноту, но при этом до одурения хотелось есть. Власта будто попала под камнепад, мышцы ныли и отказывались слушаться. Она с трудом взяла мятежный организм под контроль и заставила поднять себя на ноги. Но сделав первый шаг, Власта обессилено рухнула на колени, в таком состоянии ей далеко не уйти. Она закрыла глаза и сосредоточилась, по телу пробежала дрожь преобразований и Власта ощутила себя птицей.
   Молодая орлица, оттолкнувшись от земли и взмахнув тяжелыми крыльями, поднялась в небо. Тело птицы было меньше по размерам, а значит, оно требовало меньше энергии, поэтому голод стал не таким сильным. Власта кружила над полем боя, и ее сердце защемило от боли, из пяти тысяч ополченцев выжило в лучшем случае тысяча. Враг отступал, потому что у него появился новый противник. Грай Дремучий сдержал обещание и привел помощь. Корпус пехотинцев во главе с клайфером нанесли тяжелый удар по численности бриздальских наемников.
   Власта тяжело махая крыльями, полетела в сторону замка. У нее перья вставали дыбом от разлитой в воздухе магии, и ей очень хотелось выяснить виновника этих безобразий. Спустившись пониже, она заметила пятерых магов, которые стояли в стороне от битвы и читали заклинания. Воздух вокруг них искрился, и Власта боялась подлетать к ним близко, но даже с такого расстояния она смогла разглядеть лицо магистра Тандора Мелеро. Маг выводил на земле какие-то руны, но Власта не могла их разглядеть.
   Уже второй раз она видит этого мага, и он снова спасает ей жизнь. Когда-то давно он выручил ее из довольно щекотливой ситуации, в то время она была еще герцогиней и ее должны были повесить за преступление, которого она не совершала. Но благодаря вмешательству магистра Мелеро, ее оправдали и казнь отменили. Власта и предположить не могла, что их пути еще когда-нибудь пересекутся. Она хотела приземлиться и поприветствовать старого знакомого, но в этот момент орлиный глаз зацепился за фигурку молодой девушки, которая в одиночку отбивалась от двух мужчин в форме бриздальских наемников.
   Власта хотела выругаться, но вместо слов услышала только клекот. К сожалению, из-за клюва орлы ругаться не умели, поэтому ей приходилось костерить Эвелину мысленно. Глупая девчонка не смогла усидеть на месте и полезла в самое пекло! Власта начала снижаться, как вдруг ощутила тяжесть на спине и резкую боль. Она повернула голову и увидела на своей спине зурану, черная птица вонзила в нее когти и с наслаждением наблюдала за ее мучениями. Власта пыталась махать крыльями, но они перестали ее слушаться. Земля стремительно приближалась, а за спиной раздавалось радостное щебетание чернокрылой смерти.
  
   Эвелина Мидаль
   С двумя противниками ей драться еще не приходилось. Мужчины приближались к ней с разных сторон, и девушка медленно отступала, стараясь держать их в поле зрения. Атаковали они одновременно, и ей пришлось сделать шаг назад, чтобы ее не задело. Клинки просвистели в опасной близости от лица, и Эвелина сделала еще один шаг назад. Нога зацепилась за чей-то труп, и она окончательно потеряла равновесие. Оказавшись на земле, ей в руку попал чей-то меч и она, не задумываясь, пустила его в ход.
   Удар был страшным, левое запястье хрустнуло, не выдержав напора чужой силы. Меч, который она только что подобрала, отлетел в сторону. Превозмогая боль в сломанной руке, она отклонилась назад и клинок, который должен был прекратить ее страдания, просвистел мимо. Эвелина отползла в сторону и поднялась на ноги, держа меч в правой руке. Сопротивление было бесполезным, но она по привычке цеплялась за жизнь, с которой так хотела расстаться.
   - Подходи ближе, крошка! Обещаю, больно не будет, - криво ухмыльнулся наемник, обнажив щербатые зубы.
   - Слабаки! Только вдвоем и можете нападать! - огрызнулась Эвелина.
   - Извини, детка, но это война, - хмыкнул блондин со шрамом на щеке. - Пленных не берем, хотя для таких милашек надо было сделать исключение. Как ты считаешь, Горис?
   - Согласен, Фензис, обидно, что такая красота пропадает, - сплюнул Горис. - И кстати, ваши ополченцы, тоже не брезгуют по двое нападать.
   - Ублюдки, вас же в три раза больше! - крикнула Эвелина.
   - Не повезло вам, - рассмеялся блондин, и Эвелине захотелось, во что бы то ни стало стереть эту мерзкую ухмылку с его лица.
   Эвелина поднырнула под мечом Гориса и вонзила клинок в горло Фензиса. Атака была столь стремительной, что проклятый блондин умер с улыбкой на устах. Эвелина досадливо поморщилась и повернулась к Горису. Он был в шоке от столь убийственной атаки, но удивление длилось недолго. Горис с лютой ненавистью взглянул на Эвелину и по ее спине пробежал холодок. Она посмотрела по сторонам, но спасать ее больше некому.
   - Ты пожалеешь об этом, - прошипел Горис и одним прыжком оказался рядом с ней.
   Эвелина отскочила в сторону и блокировала его выпад. Горис не останавливался и продолжал наседать. Эвелина парировала удары наемника и прокручивала в голове плавные движения Оникса во время тренировок. Сейчас она понимала их смысл, и руки непроизвольно стали повторять любимый прием Оникса. Она отбила атаку Гориса и пустила свой меч по сложной траектории, целясь в открытое горло противника. Но сердце уже наполнилось болью от нахлынувших воспоминаний, и рука ее дрогнула.
   Меч предательски ушел в сторону и вместо смертельного удара Горис получил глубокую рану на левом плече. Наемник зашипел от боли и со злостью начал махать мечом, как дровосек. Меч в руке Эвелины сломался, и она откинула бесполезную железку в сторону. Горис торжествующе расхохотался и вонзил меч в грудь беззащитной девушки. Она услышала чей-то крик, но не обратила на него внимания. Тем временем Горис выдернул меч, и Эвелина увидела собственную кровь, толчками вытекающую из раны. Боли не было, только холод приближающейся смерти и предвкушение от предстоящей встречи с любимым.
   - Спасибо! - прошептала Эвелина и грустно улыбнулась, глядя на шокированное лицо своего убийцы.
  

Глава 19

Встречи

   Каятикай Скользящий
   Кай предполагал, что восстановление после тяжелого боя займет не меньше двух дней, но крепкий сон и плотная еда сотворили чудо. Он был на ногах уже на следующий день и положение дел его не устраивало. Несмотря на большие потери, королевские войска продолжали наступление и с каждым часом подходили все ближе. Барс предлагал собрать пару батальонов и еще раз обрушиться на врага посреди ночи, но Кай предпочел не рисковать.
   Он расположил лагерь в трех лигах от замка "Шпиль удачи", чтобы собрать раздробленные войска в единую армию. Командиры батальонов докладывали о результатах своих операций и понесенных потерях. В целом ночные вылазки прошли удачно, им удалось на четверть сократить численность врагов. Собственные потери при этом были невелики, но Каятикай все равно был недоволен. Многие батальоны попались в ту же ловушку, что и он, понеся большие потери.
   Кай потерял двести человек, когда его отряд был обнаружен, так что не ему осуждать подчиненных. Он провел рукой по волосам и мрачно усмехнулся, образ клайфера, который заботится о людях, вызывал у него улыбку. С тех пор как он был изгнан из клана, его жизнь кардинально изменилась. Прожив рядом с людьми несколько лет, Кай вдруг понял, что не такие уж они разные. Те же мысли, те же цели, только отношение к жизни несколько иное. Клайферы не боятся смерти, поэтому чаще совершают безрассудные поступки в жизни.
   - Да, не бери ты в голову, Кай, - Гордан задумчиво грыз яблоки, которые ему удалось выторговать в одной деревне. Он хорошо знал, какие мысли сейчас бродят в голове командира, но не разделял его чувства - Мы наемники! Мы солдаты удачи и мы знаем, что большинство из нас не доживет до старости, но мы сами выбрали этот путь и поэтому готовы к любым последствиям.
   - Может ты и прав, - Кай откинулся на ствол дерева, под которым они с Горданом устроились, пока бойцы обустраивают лагерь. - Хотя солдаты удачи, должны хорошо зарабатывать.
   - Тонкое замечание, генерал, - вспотевший Барс подошел к укрывшимся в тени друзьям. - Я на днях ел свинину, но кажется Гордан, зарабатывает только на яблоки.
   - Я существо неприхотливое, - пожал плечами Гордан, - а вот диета, Барс, ставит нашу армию на грань выживания.
   - Так ведь я и сражаюсь за целую армию, - скромно заметил Барс, и ухмыльнувшись, повернулся к клайферу, - Слушай, Кай, когда ты, наконец, женишься?
   - Откуда вдруг интерес к моей личной жизни? - подозрительно спросил Кай.
   - Это от недоедания, - расхохотался Гордан.
   - Зря смеешься, представляешь, как мы загуляем, если Кай женится на Власте и станет королем? - заговорщицки подмигнул Барс.
   - Ты прав, наш генерал своих не бросает, - хмыкнул Гордан. - Ну что, Кай, как казну делить будем...
   - Генерал Скользящий! - Кай тут же подскочил на ноги, когда к нему подбежал парнишка лет пятнадцати. - На замок напали, генерал!
   - Кто? - коротко спросил Кай у запыхавшегося пацана.
   - Бриздальские наемники, - ответил паренек. - Леди Диён найти не получилось, но в лиге от замка идет сражение и, кажется, там используется магия.
   - Как, граг их задери, бриздальские наемники оказались в Листузоре? - рыкнул Кай, и паренек испуганно отскочил в сторону. - Свободен солдат, возвращайся к своему командиру.
   - Так точно, - парнишка, сломя голову, умчался подальше от разъяренного клайфера.
   - Неужели я такой страшный? - задумчиво буркнул Кай и повернулся к друзьям. - Гордан, сколько батальонов вернулось в строй?
   - Семь батальонов, но их изрядно потрепало, поэтому я тебе могу гарантировать только корпус пехотинцев, остальные подтянутся позже, - нахмурился Гордан.
   - Я сейчас же отправляюсь в замок, - вздохнул Кай. - Барс, забирай всех пехотинцев и веди их к замку, когда будешь на месте, разыщи меня, и я скажу, что делать дальше. Гордан, остаешься здесь, продолжаешь собирать войска и готовишь теплую встречу королевским пехотинцам.
   - Мы не сможем сражаться на два фронта, - хмуро пробормотал Гордан.
   - Но, ведь, у нас есть Барс, а он сам недавно признался, что стоит целой армии, - шутливо ответил Кай и, пожелав парням удачи, направился к замку.
   Кай бежал по лесу, ориентируясь на шпиль замка, который за последние месяцы стал для него домом. Он должен убедиться, что с Властой все в порядке. Кай очень привязался к ней и не хотел ее потерять. Впереди показались высокие стены замка и Кай ускорился. Королева, наверняка, сражается в первых рядах, поэтому он не стал заходить в замок и сразу отправился на поле боя. Однако давно забытое ощущение клайферского присутствия, заставило его остановиться.
   К замку приближалось, по меньшей мере, пятьдесят клайферов и это сильно насторожило Каятикая. Он давно не встречался со своими сородичами и в данный момент был не готов обмениваться с ними любезностями. Скрипнув зубами, Кай направился встречать нежданных гостей, которые тоже его заметили. Среди клайферов он заметил косматую голову своего бывшего вожака, которого поклялся уничтожить.
   - Какого грага ты сюда приперся, Косматый? - гневно поинтересовался Кай.
   Он не забыл, как Серж избил его и бросил умирать, конечно, Кай тогда сам нарвался, но сейчас это только еще больше его распаляло. Он помнил боль и унижение через которое ему пришлось пройти во время того поединка. Но даже спустя годы задетое самолюбие требовало мести.
   - Полегче, Кай! - выдохнул Серж. - Я здесь не для того, чтобы с тобой драться.
   - Неужели, - скрипнул зубами Кай. - В нашу прошлую встречу ты сказал, что убьешь меня, если еще раз увидишь.
   - Не зли меня малыш, иначе так оно и будет, - процедил Серж. - Мы здесь, потому что нас пригласил твой отец, и судя по трупам на вашей лужайке, помощь вам не помешает!
   - Я лучше сдохну, чем приму помощь от тебя! - сплюнул Кай, с ухмылкой наблюдая, как остальные клайферы берут их в кольцо. - Кстати, Серж, как поживает твой приятель Владыка?
   - Мы больше ему не служим... - вмешался в разговор Дигз.
   - Поссорились!? - притворно вздохнул Кай, - бывает.
   - Видит бог, я сделал все, чтобы избежать этого поединка, но ты сам на него нарываешься, - процедил Серж, доставая меч из ножен. - К оружию сопляк, посмотрим чему ты научился.
   - Бог ты мой, да ты старик, никак драться собрался? - ухмыльнулся Кай, показывая обнаженный меч. - Только, учти, поддаваться я не буду.
   - Всем оставаться на своих местах! - Серж хмуро посмотрел на клайферов, - я сам разберусь с этим гадёнышем.
  
   Властэлина Диён
   Земля стремительно приближалась, но от боли в глазах все расплывалось. Проклятая птица глубоко вонзила когти и не желала выпускать свою добычу. Крылья не слушались, и Власта никак не могла остановить падение, зурана на ее спине о таких мелочах кажется и вовсе не думала, поэтому обе птицы камнем неслись к земле. У Власты сложилось ощущение, что зурана не совсем птица, слишком разумным был ее взгляд. Будто на нее смотрела не птица, а человек или... метахань!
   Все встало на свои места, и даже запах. Но почему метахань на нее напала? Думать об этом уже было некогда, до земли оставалось совсем чуть-чуть, и Власта напряглась, ожидая болезненного удара. Зурана торжествующе вскрикнула и, выпустив добычу, толкнула ее к земле. Власта скрипнув зубами от боли и ужаса, распахнула крылья и постаралась снизить скорость. Внизу продолжали сражаться люди, и чтобы не попасть под меч ей приходилось маневрировать между клинками.
   Спина болела просто адски, поэтому она дважды чуть не угодила под меч. Крылья едва слушались, но все же ей удалось снизить скорость почти у самой земли. Маневрируя между ногами бойцов, она с трудом долетела до полянки, где никого не было. Крылья окончательно перестали слушаться, поэтому приземление было жестким. Власта вернулась в свой образ и стала тормозить ногами, но из-за чудовищной слабости, ей этого не удалось. Власта упала, дважды кувыркнулась через голову, и наконец, остановилась.
   Тело было скованно отвратительной слабостью, Власта едва могла двигаться. Несколько ребер было поломано, и она со свистом втягивала воздух. Разбитый лоб кровоточил, и кровь заливала глаза. Сквозь мутную пелену Власта увидела, как рядом с ней приземлилась зурана и стала превращаться в незнакомую девушку. У нее было смазливое личико и каштановые волосы, но голубые глаза смотрели на Власту с неописуемой ненавистью. Она впервые видела эту девушку и не знала, чем заслужила такую жестокость.
   - Кто ты? - прошептала Власта, с трудом проталкивая слова через непокорные губы.
   - А, ты везучая! - незнакомка присела рядом и, убедившись, что Власта еле дышит, удовлетворенно кивнула, - тебе ведь больно?
   - Кто ты такая, граг тебя подери?- повторно спросила Власта.
   - Можешь звать меня Аджанэтой, - пожала плечами девушка. - Я думала, что ты разобьешься об землю, но тебе повезло, поэтому перед тем как добить тебя, я отвечу на твои вопросы.
   - Почему ты напала на меня? - Власта повернулась на бок, и дышать стало легче.
   - Хороший вопрос, жертва должна знать, за что она умирает, - хмыкнула Аджанэта. - Ты умрешь, потому что из-за тебя погибла моя сестра Дензалина.
   - Но я не знаю ее, - нахмурилась Власта.
   - Потому что ты глупая дура, которая не видит дальше собственного носа, - прорычала Аджанэта. - Моя младшая сестренка, как и я, была шпионкой Владыки. Она работала в Листузоре в качестве помощника Тигриса, Дензалина была молода и неопытна, поэтому Тигрис ее раскусил. Я слишком поздно узнала, что она попалась, и у меня было очень мало времени для ее спасения. К тому же Владыка поручил мне шпионить за Сержем...
   - Ты знаешь Сержа? - изумилась Власта, - где он?
   - Если бы во время полета ты крутила бы своей башкой по стронам, то увидела бы его, - хмыкнула Аджанэта. - Косматый пришел к тебе на помощь и привел клайферов, но бедняга нарвался на Скользящего. Эти двое давно друг друга ненавидят, поэтому кто-то из них сейчас умрет. Твой дружок, хоть и тупица, но в бою он крут, так что я ставлю на него, к тому же от Сержа меня уже тошнит. Ну что ты готова слушать дальше?
   Власта прикусила губу, чтобы не расплакаться. Она не могла помочь Эвелине, а теперь еще и Кай убивает ее отца, потому что она побоялась ему раскрыться. Сама она скоро умрет, потому что эта чокнутая метахань мстит ей за свою сестру, которую Власта даже не видела.
   - Продолжай, - прохрипела Власта со слезами на глазах.
   - Итак, моя сестра угодила в лапы Тигриса, которого чертовски хорошо охраняли. Чтобы добраться до него, мне нужен был отряд наемников, но найти бойцов в Листузоре непросто. Мне нужны были психи, которые рискнули бы напасть на Пастуха, и тут мне повезло, я встретила этого клайферского дуболома Каятикая Скользящего.
   - Так вот почему он штурмовал Тигриса той ночью - удивилась Власта. - Но он мне ничего не говорил о тебе?
   - Я думала ты умнее, - укоризненно покачала головой Аджанэта. - Я превратилась в мужчину и представилась Бродагом, Кай не знал, что перед ним метахань. Я отправилась на штурм вместе с ним, но опоздала, Дензалина умерла у меня на глазах.
   - Сожалею, в тот день я потеряла друга, - вздохнула Власта.
   - Плевать я хотела на твои сожаления! - огрызнулась Аджанэта. - Дура! Это не твой друг погиб в ту ночь, это была моя сестра!
   - Ты хочешь сказать, что Оникс жив!? - прошептал Власта, не в силах поверить в эти слова. - Но он умер у меня на глазах!
   - Бестолочь! Дензалина была метаханью, как и я! - буркнула Аджанэта. - Тигрис, этот тощий ублюдок, оказался хитрее, чем я думала. Он поймал Дензалину и с помощью пыток заставил превратиться в Оникса, а потом воспользовался зельем из корня джахи.
   - Зачем? - спросила Власта, она знала это растение, и ей казалось, что оно безобидно.
   - Джаха блокирует способности метахани, - объяснила Аджанэта и в глазах у нее появились слезы. - Этот мерзавец позаботился и о том, чтобы она не могла ничего сказать.
   - Прости! Мне правда очень жаль, - прошептала Власта, видя как лицо Аджанэты побелело, - но почему он просто не убил Оникса?
   - Потому что ему нужны были деньги, продав метахань, он бы получил пять тысяч золотых, - скривилась Аджанэта. - Маги могли бы заплатить десять, но с ними вести дела опасно. Вальтэранис редко исполняет свои обязательства.
   - Но разве простой человек может стоить дороже? - нахмурилась Власта, вспоминая расценки на рабов, которые она видела в отчетах Тигриса.
   - Оникс хороший боец и Тигрис знал, как на этом можно заработать. Он отдал парня в команду по Ашибане...
   - Что за Ашибана? - Власта перевернулась на другой бок и рукой нащупала стилет, но она была слишком слаба, чтобы им воспользоваться.
   - Ашибана - это королевская игра на выживание, - пояснила Аджанэта. - Обычно, в этой игре победителями становятся посмертно, но Оникс впервые за двадцать лет вышел из Королевского леса живым. Если бы Тигрис был жив, то он заработал бы пятьдесят тысяч золотых, а это в десять раз больше чем продажа метахани. Оникс выиграл, но деньги достались этому плюгавому коротышке, Зольдерману. Тигрис использовал мою сестру, чтобы позлить тебя и, черт возьми, получилось у него шикарно. Твой метагар был настоящим зверем, я не знаю, что задумал Владыка, но твоя трансформа может оказаться для него угрозой. Мне такое даже с лайдом не потянуть, даже немного жаль, что приходиться тебя убивать.
   - Почему я ощущала Оникса человеком, если он был твоей сестрой? - Власта лихорадочно соображала, пытаясь найти выход. Она не могла превратиться в метагара, потому что за ночь исчерпала свои резервы. Она не могла воспользоваться стилетом, потому что едва дышала и с трудом двигалась.
   - Дензалина была шпионкой Владыки, работая среди людей, она использовала зелье "Запах Тьмы", чтобы замаскировать свой запах под человека. - Аджанэта поднялась с земли и вытащила клинок, - а теперь прости, но ты утомила меня своими вопросами.
   - Мне очень жаль твою сестру, но я ее не убивала, - еле слышно прошептала Власта, но Аджанэта ее услышала.
   - Ложь! - крикнула метахань. - Тигрис не собирался ее убивать, но ты разозлила его, и он убил ее, чтобы проучить тебя! Покойся с миром, королева!
   Аджанэта презрительно сплюнула и занесла меч над головой. Власта смотрела на приближающийся клинок и в голову внезапно пришла спасительная мысль. Она вспомнила, что превращаясь в орла, почувствовала себя лучше, значит, чем меньше объект, тем меньше энергии ему требуется. Власта зажмурилась и превратилась в муху, острый клинок просвистел мимо и едва не задел крылышко. Аджанэта начала вращать головой по сторонам в поисках врага и тогда Власта решилась на рывок.
   Собрав волю в кулак, она полетела прямо на девушку. Заметив, приближающееся насекомое, Аджанэта взмахнула мечом, и Власте пришлось отклониться в сторону. Клинок опять просвистел рядом и Власта разогнавшись, нацелилась прямо в грудь девушки. Аджанэта хотела увернуться, но не успела, в последний момент Власта вернулась в свой образ и, используя инерцию, обрушилась на девушку всем своим весом.
   Власта выставила вперед руку с зажатым стилетом, поэтому удар получился страшным. Острое лезвие пробило сердце метахани, и Аджанэта умерла еще в падении. После второго приземления Власту чуть не стошнило, она скатилась с тела метахани и попыталась отдышаться. Повторное превращение в человеческое тело было еще хуже. Голова гудела, как будто в ней завелись мухи, но главное это голод, жуткий голод от которого хотелось умереть. Власта взглянула на кукольное личико мертвой метахани и прошептала:
   - Прости!
   Власта вытерла слезы, ей было жаль Аджанэту, но Дензалину убил Тигрис и она не собиралась брать чужую вину на себя. Боль в теле была невыносимой, поэтому она снова превратилась в муху и поднялась в воздух. В теле насекомого было полегче, но сейчас ее стали мучать сомнения. Власта видела, как Эвелина сражалась сразу с двумя противниками, у подруги просто не было шансов. Власта полетела к замку, в душе надеясь, что успеет спасти хотя бы клайферов.
   Она ругала себя последними словами. Все последние месяцы она считала Оникса мертвым. Власта убедила в этом Эвелину и потом боролась с последствиями. Она заставила Эвелину дать клятву, чтобы подруга не покончила с собой. Но глупая девчонка нашла способ ее обойти и добилась-таки успеха. Как, черт возьми, она открыла эту дверь? Мир перевернулся, бедняга Оникс вернулся с того света, но на обратном пути разминулся с Эвелиной. Теперь он будет проходить все то же самое, через что проходила Эвелина, и Власта решила, что не будет его удерживать. Конец все равно предрешен!
  
   Оникс Мидаль
   Оникс очень спешил, страх гнал его вперед и заставил загнать до смерти неплохую кобылку, которую удалось выторговать в одной деревне. Час назад лошадь вся в мыле рухнула замертво и чуть не придавила под собой Оникса. Пэрринс заперт в пещере и без веревки ему не выбраться, но четверка магов сопровождения была мертва. Если Веренстон узнает об их смерти, то судьба девчонок будет предрешена.
   Закинув мешок на плечи, он легкой трусцой бежал в сторону бывших владений Тигриса. За долгие месяцы рабства, он изнывал от тоски по Эвелине. Оникс потерял всякую надежду на новую встречу. Он хотел снова ощутить вкус ее губ, прикоснуться к шелковистым белокурым волосам и ощутить под своими руками нежное, трепещущее тело. Судьба предоставляет ему этот шанс нужно только успеть! Он поднялся на небольшой холм, и его охватило отчаянье.
   До замка было еще около лиги, но даже отсюда он слышал крики и звон клинков. Небо было затянуто тучами, воздушные массы, то и дело вспыхивали от кроваво-красных всполохов магии. Облака вели себя, как живые, иссиня-черные тучи подобно гигантским волнам-убийцам стакивались друг с другом и высекали молнии. Оглушительный гром, напоминающий рокот чудовища, сотрясал небо. Смертельная магия резвилась в этом месте, и Ониксу было жутко от увиденной картины.
   Он побежал к замку, не жалея сил, внутри росла паника, которая гнала его вперед. Повсюду слышались стоны раненных и умирающих, Оникс видел, как горстка людей яростно отражала атаки королевских пехотинцев. Он бежал напрямик, стараясь не ввязываться в сражения. Около замка он заметил группу клайферов, двое из которых яростно сражались друг с другом. Оникс не стал вмешиваться и сразу направился к воротам замка, которые были наглухо закрыты.
   - Где мне найти Леди Диён? - крикнул Оникс, заметив двух бойцов, которые охраняли ворота.
   - Она на войне, - отозвался стражник в звании капрала, - а ты кто такой будешь?
   - Могу я увидеть Леди Мидаль? - спросил Оникс, проигнорировав вопрос, но заметив нахмуренные брови стражника, пояснил, - молодая, белокурая девушка лет восемнадцати.
   - Видел такую, - кивнул стражник. - Вчера вечером она отправилась на войну.
   - Что? - Оникс решил, что ослышался.
   - Вчера я выпускал ее из замка, при ней был меч, обратно она не возвращалась, - пояснил стражник.
   - Почему ты ее выпустил? - рявкнул Оникс.
   - Во-первых, тут полно женщин, которые отправляются на битву, а во-вторых...
   - В какую сторону она пошла? - спросил Оникс.
   - Я видел, как она примкнула к ополченцам, могу лишь предположить, что она отправилась на бой с бриздальцами. - Мужчина сочувственно вздохнул и, вытащив флягу, сделал из нее глубокий глоток. - Такая красота пропадает из-за этой войны.
   - Что бриздальские наемники делают в Листузоре? - нахмурившись, спросил Оникс.
   - Светомер с перепугу запросил помощи в Бриздале, - хмыкнул стражник. - Видать, наша королева его здорово напугала!
   - Ладно, куда мне идти?
   - Иди на магию, не ошибешься, - пожал плечами стражник.
   - Спасибо мужик, - Оникс посмотрел на всполохи магии и оглянулся к стражнику, - ты на выпивку-то не налегай!
   И не дождавшись ответа стражника, Оникс устремился на поле боя, где до сих пор свирепствовала магия. Оникс и предположить не мог, что Власте будет помогать кто-то из магов. Когда он увидел первые трупы, его снова поглотила паника. Повсюду была тела мужчин и даже женщин, он с ужасом смотрел по сторонам боясь увидеть знакомое лицо. Бриздальские войска получили сигнал к отступлению и обессиленные ополченцы не стали их преследовать.
   Оникс прищурился и тут он заметил Эвелину, девушка сражалась вдали от основной массы ополченцев и на нее надвигались сразу двое наемников. Оникс помчался к ней через все поле, сердце колотилось, как сумасшедшее, но он чувствовал, что не успевает. Оникс видел, что поединок остановился, и они стали о чем-то разговаривать и у него появилась надежда. Но Эвелина внезапно сорвалась с места и молниеносно атаковала ближайшего наемника.
   Оникс, скрипнув зубами, побежал еще быстрее, потому что второй солдат накинулся на девушку, как берсерк, норовя отомстить ей за смерть товарища. Эвелина ловко начала выполнять его любимый прием, но в последний момент ее рука дрогнула. Меч, оставив глубокую кровавую дорожку на плече наемника, так и не поразил открытое горло противника. Наемник разъярился еще больше и начал использовать против девушки грубую силу. Оникс уже добежал на дистанцию броска стилета, но Эвелина закрывала врага спиной. Он хотел ей крикнуть, но не успел, меч Эвелины сломался и вражеский меч пробил ее грудь.
   - Нет! - заорал Оникс и швырнул стилет в наемника, когда тело Эвелины упало на землю.
   Стилет пробил голову наемника, и от удара его отбросило в сторону. Оникс склонился над девушкой, горе разъедало его изнутри. Эвелина была еще жива, Оникс осторожно приподнял ее и прижал к себе. Он проклинал себя за свою медлительность, ведь еще пара секунд и он мог бы ее спасти.
   - Оникс, - еле слышно прошептала Эвелина, - это ты?
   - Да малышка, это я, - проглотив комок, ответил Оникс
   - Я знала, что после смерти увижу тебя, - улыбнулась Эвелина. - Прости, что я так задержалась. Власта не хотела меня отпускать, но я перехитрила ее. Когда мне сказали, что ты умер, я сразу поняла, что не смогу без тебя жить.
   - Что же ты наделала, моя маленькая, любимая идиотка? - грустно спросил Оникс, осматривая ее рану.
   - Ты плачешь Оникс? - спросила Эвелина, изо рта у нее потекла струйка крови, но она ее, кажется, не замечала. - Не плачь, Оникс, мы же теперь всегда будем вместе!
   - Ты права, милая, - Оникс постарался, чтобы его слова звучали убедительно.
   - А, тут красиво, только почему-то холодно, - вздохнула Эвелина, и Оникс прижал ее к себе. - Ой, Оникс посмотри, какое тут прекрасное небо!
   Оникс взглянул на небеса, где по-прежнему бушевала магия, которая сейчас напоминала северное сияние. Причудливое сине-зеленое свечение и правда, было очень красивым, но не оно вызвало у него восторг. Нахлынувшее вдруг озарение поразило его до кончиков ногтей, теперь он знал, что нужно. У него снова появилась надежда, и на этот раз он собирался сделать все правильно.
   - Только не умирай, солнышко! - мягко улыбнулся Оникс и подхватил умирающую супругу. - Держись, родная, я спасу.
   - Дурачок! Мы же в раю! - слабо улыбнулась Эвелина.
   Оникс оглянулся по сторонам и заметил слабое свечение на границе с лесом. В этом месте сине-зеленое облако понималось вверх и уносилось в сторону отступающего врага. Оникс понес на руках коченеющее тело девушки в сторону леса. Только магия могла вернуть ее к жизни и кто бы там не творил свои ритуалы, Оникс заставит его спасти жизнь умирающей девушки.
   Когда он добрался до магов, Эвелина едва дышала. Оникс аккуратно положил девушку на землю и направился к колдующим магам, которые с закрытыми глазами бормотали заклинания. Волшебники не заметили его, даже когда он начал им кричать. Они творили какой-то ритуал и были полностью сосредоточены на деле. На земле горели какие-то символы, от них в воздух поднимался зеленый туман, который стелясь по земле, тянулся к магу. Волшебник с помощью жестов и заклинаний собирал его вокруг себя, а потом перенаправлял вверх, после чего туман приобретал синий оттенок.
   Помимо него на поляне было еще шесть магов, которые колдовали над символами, начертанными на земле. Оникс заметил три тела, которые лежали в стороне от ритуала и судя по одежде они были магами. Оникс оглянулся на Эвелину, и заметив что ее грудь больше не поднимается, бросился к магу, который управлял туманом. Магия не действовала на него, поэтому он без проблем до него добрался. Оникс не хотел ему мешать, но Эвелина умирала, и только волшебник мог ее спасти.
   - Мне нужна ваша помощь! - крикнул Оникс, но волшебник опять его не услышал. - Ну, хорошо ты сам напросился!
   Оникс схватил мага за руку и заставил его остановиться. Волшебник с изумлением замер на месте, не в силах поверить, что какой-то смертный посмел ему помешать. Но, когда он присмотрелся к Ониксу повнимательнее, то его изумление и вовсе перешло в шок. В этот момент один из магов, который поддерживал ритуал, упал на землю и забился в судорогах. Волшебник охнув, начал спешно сплетать пальцы в какие-то знаки и маг на земле успокоился.
   - Уходи отсюда, ты мне мешаешь, - проворчал маг и попытался продолжить ритуал. Но Оникс, как клещ вцепился в руку мага и не дал ему продолжить. - Если я не закончу ритуал, то в радиусе нескольких лиг умрет все живое. Если ты самоубийца, то придумай себе другой способ умереть!
   - Я не уйду, пока ты не спасешь ее! - прорычал Оникс и кивнул в сторону Эвелины.
   - Да, ты спятил, мужик! - возмутился маг. - Она уже минуту как мертва, чтобы ее вытащить нам с ребятами придется выложиться досуха!
   - Спаси ее и я займусь вражескими магами, - взмолился Оникс, когда узнал, что Эвелина уже мертва.
   - А, если ты не справишься? - спросил маг. - Если маги уцелеют, то Власта точно проиграет, а этого я допустить не могу.
   - Поверь, со мной им точно не справиться, - зловеще ухмыльнулся Оникс, - к тому же, маги Вальтэраниса у меня уже в печенках сидят!
   - Хорошо, тогда Магистр Мелеро к вашим услугам, - кивнул маг, но взглянув по сторонам, нахмурился, - проваливай отсюда у меня много работы. Вражеские маги колдуют в двух лигах отсюда, тебе стоит поторопиться. Двигайся на север и учти, как только мы займемся твоей подругой, они постараются нас добить, в твоих интересах этого не допустить.
   - Ты спасешь ее? - с надеждой спросил Оникс.
   - Ничего обещать не буду, но я сделаю все что смогу, - покачал головой магистр.
   Оникс молча кивнул и, не оборачиваясь, помчался на север, он сделал все что мог. Теперь жизнь Эвелины полностью в руках мага.
  

Глава 20

Победа!?

   Арэлия Диён
   Стояло раннее утро, Арэлия с трудом разлепила уставшие глаза. Безумно хотелось спать, но у нее было еще полно работы. Сегодня ей нужно было идти в рейд, охота на клайферов продолжалась полным ходом. Прошло два дня, как корпус даргромских пехотинцев под командованием Корда встал лагерем близ Рестфиля. Этот городок принадлежит Ренхольдам, земли, которых находятся на границе с Бриздалем и именно здесь, по прогнозам Корда, должно было произойти следующее нападение.
   Атикрис Ренхольд был молодым графом, который лишь недавно возглавил семейное дело. Раньше он был вассалом Розаверов, а теперь он свободный граф, который подчиняется только королеве. Атикрис всегда поддерживал Власту, но сейчас он нуждался в помощи. Лорд Ренхольд потерял три приграничные крепости, клайферы захватили их без единой потери. Однако захватчики не собирались на этом останавливаться, клайферы брали под свой контроль все крупные военные базы и если их не остановить, то они захватят все королевство.
   Одевшись в походную одежду, Арэлия вышла из палатки и подошла к бочке с водой. В последнее время ее мучили кошмары, и холодная вода была единственным спасением от них. Сегодня ей снился Серж, который умирал у нее на глазах, а она не могла его спасти. Арэлия покачала головой, прогоняя остатки сна и взглянув на свое отражение, тяжело вздохнула. Морщинки на лице снова стали проявляться, помимо воли. Легкое усилие над собой и кожа на лице вновь стала нежной и красивой, главное не терять самоконтроль иначе иллюзия молодости может сыграть дурную шутку.
   - Не спится? - поинтересовался мужской голос за спиной, когда Арэлия закончила смывать с себя остатки сна колодезной водой.
   - Что так заметно? - спросила Арэлия, поворачиваясь к собеседнику.
   Перед ней стоял высокий мужчина с длинными волосами, на нем была теплая безрукавка, которая, впрочем, не скрывала его мускулистые плечи и татуировку пса с оскаленной пастью. Корд говорил, что встретил этого пса на улицах Легрозы и с тех пор носит шрам на бедре в память об этой встрече, но этого ему показалось мало, поэтому позднее появилась еще и татуировка.
   - Ты не любишь холодную воду, но, тем не менее, каждое утро ей умываешься, - хмыкнул Корд.
   - Надо же какой наблюдательный, - покачала головой Арэлия. - А, кроме подглядывания за девочками, ты чем-нибудь еще занимался?
   - К несчастью, да, - лицо Корда стало жестким. - Половина наших разведывательных отрядов не вернулась с ночных дежурств, их тела обнаружены в лиге отсюда. Среди погибших были найдены тела шести метахань, соболезную.
   - Кто-нибудь видел нападавших? - спросила Арэлия, стараясь, чтобы голос не дрожал.
   - Да это были клайферы, - кивнул Корд. - Клайферов определить непросто, но небольшие группы наемников появлялись, почти во всех близлежащих деревнях, об этом нам сообщили местные жители. Клайферы собирают силу и скоро нанесут удар.
   - С чего ты взял? - спросила Арэлия.
   Она ничего не понимала в тактике, поэтому полностью доверяла мнению Корда, который раньше был капитаном в гарнизоне Розаверов. Но потом Корд познакомился с Ристаром и подался в королевские войска, с тех пор прошло много времени, и он успел стать командиром.
   - Клайферы были обнаружены по всем направлениям, - пожал плечами Корд. - Они взяли нас в кольцо и нападут, скорее всего, этой ночью, чтобы сократить свои потери.
   - Почему именно ночью?
   - Люди в темноте не видят, - хмыкнул Корд.
   - Прости, - смутилась Арэлия. - Просто ночью я вижу также хорошо, как и днем, поэтому совсем забыла, что у кого-то могут возникнуть с этим проблемы.
   - Счастливая, если бы мы могли видеть в темноте, то все было бы гораздо проще, - завистливо вздохнул Корд. - Наша главная задача отвлечь внимание клайферов и тянуть время до прихода помощи, но я не могу бросить Рестфиль. К тому же, далеко нам все равно не уйти, а у Рестфиля по крайней мере есть внешние стены за которыми можно укрыться.
   - Ты предлагаешь прятаться за спинами городских жителей? - невинно поинтересовалась Арэлия.
   - Нет, я предлагаю их спрятать за нашими спинами, - спокойно парировал Корд. - Оборонять легче, чем наступать, к тому же мы ждем от них нападения, а значит, сможем подготовиться. Клайферы всегда предпочитали тайные штурмы, но чтобы взять Рестфиль им придется вступить в открытый бой, в этом случае наши шансы сильно возрастают.
   - А, если они не захотят нападать на Рестфиль? - Арэлия сложила руки на груди и внимательно посмотрела на Корда.
   - Штурм хорошо укрепленного города докажет всем остальным, что сопротивление бесполезно и захват Даргрома лишь вопрос времени. Клайферы сильны, умны и опасны, поэтому надолго удержать Рестфиль мы не сможем, но в наших силах задержать наступление.
   - Ты считаешь, что мы умрем? - спросила Арэлия.
   - Я не исключаю такой возможности, - уклончиво ответил Корд. - Клайферы пленных не берут, но и простых жителей они убивать не будут, им интересны только военные объекты и сопротивление армии. Я думаю, это месть. Леди Диён нарушила какие-то интересы клайферов в Листузоре, за это они мстят всему Даргрому.
   - Моя дочурка умеет находить себе врагов, - вздохнула Арэлия. - Как они вообще сумели напасть на Даргром, ведь осколок Зеркала Власти должен был защищать нас от захватчиков?
   - Возможно, Осколок не работает без королевы или же они придумали другой способ решить эту проблему. Кто знает? - пожал плечами Корд.
   - Пугающая мысль, - поежилась Арэлия.
   Она боялась клайферов, но помнила, что без них метахани обречены на смерть. Арэлия до последнего надеялась, что получиться восстановить отношения с этой воинственной расой, но сейчас ее терзали сомнения. Она в ответе за жизнь горстки метахань и любая ее ошибка может привести их к смерти, однако в отличии от людей у них не будет надежды на возрождение. Если противостояние с клайферами зайдет слишком далеко, то ей придется уводить метахань из осажденного города, а значит, уже сейчас нужно придумать возможные пути отхода.
  
   Каятикай Скользящий
   Пятьдесят клайферов окружили двух бойцов и напряженно следили за их поединком. Большинство из них болели за Сержа, но были и те, кто еще помнил быстрые и стремительные атаки Каятикая Скользящего. Это поединок между старым опытным рысаком и молодым, но уже набравшим силу волкодавом. С тех пор как Скользящий был изгнан из клана, он часто оказывался в смертельных ситуациях, а при такой жизни клайфер либо становится сильнее, либо умирает. Кай не только выжил, он стал гораздо сильнее и опаснее.
   Кай упивался поединком, он ускользал от атак Сержа и наслаждался нерасторопными попытками вожака его достать. Кай испытывал вдохновение от поединка, и оно ему нравилось, когда по рядам клайферов прошла волна восхищения, он ничуть этому не удивился. У него снова появилась вторая кожа, костяные наросты угольно-черного цвета. Он пока плохо контролировал это состояние, но оно ему нравилось. Серж удивленно хмыкнул, но концентрации не потерял, он продолжал медленно и методично искать брешь в защите Скользящего и ему это удалось.
   Серж провел красивую комбинацию по отвлечению внимания и попытался всадить клинок в сердце Кая. Раньше у него бы это получилось, но с новой броней Кай уже не боялся колющих ударов. Он ехидно хмыкнул, и сполна насладившись выражением лица своего ошарашенного врага, выбил меч из руки Сержа. Кай собирался снести голову тому, кто унизил его, растоптал ему жизнь и бросил умирать. Он уже собирался добить своего врага, как вдруг в поле его зрения появилась муха. Обычно Кай не обращает внимания на насекомых, но эта муха была странной.
   Серж воспользовался предоставленной возможностью и, отскочив в сторону, схватил свой меч. Кай выругался и направился к нему, а в голове сидела эта проклятая муха, но внезапно он понял, что вызвало его смятение. Он снова перевел взгляд на насекомое, мухи не летают так прямо и целеустремленно. Глупое создание перестало махать крыльями и начало падать прямо на него, причем муха корректировала траекторию и целилась прямо в него. Где-то раньше он это уже видел, но когда вспомнил, уворачиваться было уже поздно. В метре от него муха стала превращаться в девушку.
   Серж времени зря не терял и уже замахнулся мечом, чтобы отрубить ему голову. Власта летела на него с большой скоростью. Если он увернется от меча Сержа, то девушка разобьется о каменные плиты. Если попытается поймать Власту, то рискует потерять голову. Клинок приближался к нему справа, а Власта летела на него слева, поэтому Кай прыгнул в сторону Власты и перехватил ее в полете. Однако вражеский меч все-таки его достал, он почувствовал холодное прикосновение стали к шее и болезненно сжался, крепко удерживая в объятиях Власту.
   Клинок преодолел сопротивление брони, играючи преодолел кожу и мышцы, дошел до позвоночника и остановился. Кай облегченно вздохнул, рана пустяковая, видимо Серж успел остановить меч, когда понял, что происходит. Но после удара о каменные плиты его мысли тут же прервались. Он даже умудрился развернуть девушку в воздухе, чтобы она приземлилась на него. Однако сейчас он проклинал себя за это, удар был настолько сильным, что от перелома ребер не спасла даже броня. Власта лежала у него на груди и тихо постанывала, но оказалось, что это были не стоны, а ругань.
   - Проклятые клайферы! Чтоб вам граги, на головы нагадили... - бурчала Власта.
   Серж стоял в стороне и с интересом прислушивался к ее бурчанию. Кай взглянул на Власту и заметил, что девушка едва дышит и практически не шевелится. Власта довела себя до крайней степени истощения, но продолжала что-то бубнить.
   - Что же ты творишь, ненормальная? - спросил Кай. Власта собрала последние силы и твердо взглянула на Сержа.
   - Опусти меч, отец! - едва слышно прошептала она и потеряла сознание.
   - Что ты сказала? - Каю показалось, что он ослышался, но девушка его уже не слышала.
   Рядом послышался звон падающего меча и изумленный вздох ошеломленной толпы. Не смотря на еле слышный шепот, ее слова дошли до всех клайферов. Серж опустился на колени и, кажется, боялся пошевелиться, он не мог оторвать взгляд от своей дочери. Кай не знал, как ему теперь относиться к Сержу, с одной стороны он хотел его убить, но с другой стороны Серж отец Власты и, убив его, он потеряет ее.
   - Дигз, - Серж позвал своего брата, - уведи их отсюда!
   - Концерт окончен! Все за мной, они посмели напасть на наш клан, а клайферы такого не прощают, - рявкнул Дигз Буйный и удивленно добавил. - Они же напали на мою племянницу!
   Кай взял девушку на руки и понес в замок. Голова слегка кружилась, от полученной раны, но было терпимо. Серж плелся сзади и Кай не собирался его прогонять. Им придется многое обсудить, прежде чем они смогут доверять друг другу. Кай не знал всех подробностей рождения Власты, но уже понял, что Серж узнал о своей дочке только сегодня. Он внезапно вспомнил, как Власта интересовалась Сержем, но стоило ему начать расспросы об отце, как она замолкала, так что все становилось на свои места. Теперь она входит в клайферский клан и Кай мысленно усмехнулся, если он возьмет Власту в жены, то вернется туда, откуда его изгнали.
   Кай принес девушку в замковые покои и велел служанке привести господина Самбира. Кай внимательно осмотрел Власту и, убедившись, что открытых ран у нее нет, оставил ее на кровати. Выйдя в коридор, он прикрыл за собой дверь и взглянул на Сержа. Бывший вожак по-прежнему выглядел растерянным, но встретив взгляд Кая утвердительно кивнул. Разговор решили не откладывать, поэтому Кай, проводив Сержа в кабинет, устроился в кресло хозяина.
   - Буду с тобой откровенным, - начал Кай после недолгого молчания. - Мне по-прежнему хочется тебя убить. Но я знаю, как Власта на это отреагирует, поэтому я позволю вам встретиться, когда она проснется.
   - Как благородно с твоей стороны, - хмыкнул Серж.
   - Не ерничай, а то я убью тебя прямо сейчас, а Власте скажу, что ты ей приснился, - процедил Кай.
   - Я не отрицаю, что ты стал много сильнее и можешь выполнить свою угрозу. Однако мы оба знаем, что ты этого не сделаешь, - усмехнулся Серж. - Вы с Властой амитами и вы не станете рисковать друг другом, поэтому успокойся и выслушай меня.
   - Говори, - кивнул Кай.
   - Наш клан покинул Клайферон много лет тому назад, мы стали вольными странниками без роду без племени. Официально, мы по-прежнему подчиняемся Азулу, но фактически мы сами по себе. Такая ситуация имеет для нас как плюсы так и минусы, но плюсов все же получается больше. Мы сами решаем, где нам жить и что нам делать, для Клайферона мы резерв, нас позовут, только если Клайферон будет на грани вымирания. Это позволяет нам держаться от многих мутных делишек, которые проворачивает Азул. Однако в Клайфероне мы никто и зовут нас никак.
   - Я знаю об этом Серж, ближе к делу, - поторопил его Кай.
   - Хорошо, - кивнул Серж. - Для Клайферона мы неудачники и десять лет назад существовало всего лишь семь кланов с таким статусом. С одним из них ты пересекался.
   - Жар Ярости? - нахмурился Кай.
   - Верно. Десять лет назад, четыре клана из семи были уничтожены одним магом по прозвищу Владыка. Никто не видел его в лицо, потому что на нем всегда был капюшон. Оказалось, что Клайферон давно продался Владыке и Азул лишь продолжает дело своего предшественника. Впрочем, Владыке этого показалось мало, и он решил привлечь на свою сторону остальные кланы.
   - Зачем ему семь несчастных кланов? - удивился Кай. - В Клайфероне почти три десятка кланов, этого хватит, чтобы захватить любое королевство. И если бы не Зеркало Власти, клайферы бы уже давно правили миром.
   - Я не знаю, всех деталей союза между Азулом и Владыкой, однако десять лет назад этот маг приходил и ко мне, - вздохнул Серж. - Он поставил ультиматум, либо клан выполняет его волю, либо он его уничтожает. Я уже знал, о судьбе четырех предыдущих кланов, поэтому принял его условия. Как ты сам понимаешь, это решение не принесло мне популярности. За десять лет я предпринял три попытки уйти из-под его влияния, и лишь третья оказалась удачной. За первые две попытки мы заплатили высокую цену, но зато узнали, что в клане завелся предатель, который лично докладывал обо всем Владыке.
   - Я не знал об этом, - вздохнул Кай. - Предателя нашли?
   - Им оказалась метахань по имени Аджанэта, она шпионила за нами три года и обо всем докладывала Владыке. Не знаю, кто был шпионом до нее, но она успешно прикидывалась Курдом долгие годы и даже Дигз ничего не заподозрил.
   - Постой, а где Курд? - нахмурился Кай. Он редко вспоминал своих друзей из клана, но сейчас у него просто голова шла кругом от нахлынувших новостей.
   - Курд мертв, - вздохнул Серж. - Я долго не мог обнаружить предателя, потому что не знал где искать. Когда год назад ты начал мутить воду и подстрекать всех к бунту, Владыка узнал о тебе и велел от тебя избавиться. Когда ты бросил мне вызов, Грай умолял меня не убивать тебя, поэтому я оставил тебе жизнь.
   - Ты бросил меня умирать, - с болью в голосе отозвался Кай. Все эти годы он жаждал мести, но как оказалось мстить особо не за что.
   - Но ведь ты выкарабкался - пожал плечами Серж. - Ты сам бросил мне вызов, поэтому считай это наказанием за свой поступок. В тот день у тебя не было шанса на победу, но ты полез драться и проиграл. Я готов вернуть тебя обратно в клан и... уступить тебе место вожака.
   - Ты серьезно!? - удивленно приподнял бровь Кай.
   - Да, - кивнул Серж. - Сегодня ты чуть не убил меня и все это видели. Ты сильнее меня и твои возможности с каждым днем будут только возрастать. Со временем у тебя появиться клинг и убить тебя будет весьма проблематично.
   - Что за клинг? - спросил Кай.
   - Да ты, оказывается, еще совсем молод, - улыбнулся Серж. - Клинг - это боевая ипостась из костей и магии, которая на короткое время может сделать тебя неуязвимым для меча и магии. Когда-то клинг был у многих клайферов, но со временем мы лишились этого дара и теперь влачим жалкое существование, используя только жалкие крохи былого могущества.
   - Хорошо, Серж, я вернусь в клан, но претендовать на твое место я не буду, - решительно заявил Кай, - потому что теперь я уверен, что ты справишься с ним лучше, чем я.
   - Отлично, - улыбнулся Серж, - может, проверим Власту? До сих пор поверить не могу, что у меня есть дочь!
   - Кстати, граг тебя подери, как ты умудрился прозевать рождение собственной дочери? - Кай поднялся из-за стола и направился к двери.
   - О, это долгая история...
  
   Оникс Мидаль
   - Как она? - спросил Оникс, когда добрался на полянку, где оставил Эвелину.
   С магами проблем у него не было, труднее было их найти, чем уничтожить. Он обнаружил шестерых магов там, где и говорил Тандор. Они были уставшими, поэтому не сразу сообразили, что магия на него не действует. За эту ошибку они заплатили своими жизнями. Оникс мчался обратно со скоростью ветра, и молил Ориса, чтобы у Тандора получилось оживить Эвелину. Маг, закончив работу, устало повалился на землю, шестеро других магов, уже были там и никто из них не шевелился.
   - Это оказалось труднее, чем я думал. - Магистр вытер пот со лба и, взглянув на Оникса, устало вздохнул. - С ней все в порядке, но организму понадобится уйма времени на восстановление.
   - Главное, что она жива, - облегченно выдохнул Оникс. - Спасибо, магистр, я у вас в долгу.
   - Можешь звать меня Тандор, - прищурился маг. - Кстати, как на счет небольшой поездки в Глазгор?
   - Я не против, но как быть с Эвелиной? - Оникс больше не хотел оставлять супругу одну.
   - Можешь взять ее с собой, - отмахнулся Тандор. - Я от лица Кейсинура и от себя лично гарантирую вам полную безопасность.
   - Зачем я тебе? - спросил Оникс, сложив руки на груди.
   - Ты антимаг, - пожал плечами Тандор. - Если позволишь, то мы хотели бы изучить твои возможности и кое-что применить на практике. Ты опасен для магов, но можешь оказаться полезным моему ковену.
   - А, если я откажусь? - подозрительно поинтересовался Оникс. Тандор был откровенен и Оникс это ценил, но маги могут быть коварными и он не хотел угодить в ловушку.
   - Я не стану тебя принуждать, - ответил маг. - Но позволь дать тебе парочку советов. У нас в ковене есть маги, которые специализируются на целительстве и они будут в вашем распоряжении. Думаю, не стоит тебе напоминать, что Эвелине в ближайшее время потребуется качественный уход. К тому же вспомни о Власте, я о ней кое-что знаю и могу тебе гарантировать, что судьба у нее будет непростой. Если Эвелина будет рядом с ней, то она будет постоянно подвергаться опасности. Так каков будет твой ответ?
   - Хорошо, - вздохнул Оникс и подхватил девушку на руки, - но сначала мы должны помочь Власте в Листузоре. Бриздальские наемники сложили оружие, но Листузорские войска продолжают наступать.
   - Неужели, а я думал, бриздальцы будут сражаться до последнего, - Тандор тяжело поднялся на ноги и, покачиваясь, подошел к Ониксу.
   - У них не было шансов, - хмыкнул Оникс. - Мало того, что стало пребывать подкрепление из Даргрома, так еще неведомо откуда появились клайферы, так что бриздальцав зажали с трех сторон и стали методично убивать.
   - Видать, Серж Косматый прибежал спасать свою дочурку, - хмыкнул Тандор. - Значит, развязка уже близко.
   - Погоди, ты хочешь сказать, что отец Власты клайфер? - вытаращился Оникс.
   - Не просто клайфер, а вожак клайферского клана, - поправил его маг. - Идем в замок, Оникс, я уверен, там не хватает только нас.
   - Но откуда ты знаешь, как меня зовут? - нахмурился Оникс, он точно помнил, что не называл магу свое имя.
   - А, я много чего знаю, это одно из преимуществ долгой жизни, - пожал плечами Тандор и направился к замку.
   - Постой, а с этими что делать? - Оникс кивнул на шестерых магов, которые не подавали признаков жизни.
   - Они выжали себя досуха, им потребуется уйма времени на восстановление и ждать пока они очухаются, я не собираюсь.
   По дороге к замку Оникс рассказал о том, что случилось в пещерах Керишах. Тандор заинтересовался Грифом и Сирэлью, поэтому Оникс даже не заметил, как они оказались у ворот замка.
   - Ну, что спас свою ненаглядную? - Стражник суетился возле подъемного механизма и сыпал вопросами, ответы на которые не требовались. - Мой тебе совет, парень, держи лучше свою красотку дома и никому ее не показывай!
   - Я подумаю об этом, - серьезно кивнул Оникс.
   Оникс занес Эвелину в ее комнату и положил на кровать. Он долго смотрел на любимое личико, которое за последние месяцы часто снилось ему во сне. Он поцеловал Эвелину на прощание, и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Тандор с любопытством рассматривал двух мужчин, которые приближались к ним по коридору.
   - Кто вы такие? И что вы делаете в крыле лордов? - сухо поинтересовался самый молодой из них.
   - Я Оникс Мидаль, - представился Оникс и кивнул на мага, - а это магистр Тандор Мелеро.
   - Каятикай Скользящий, - протянул руку парень. - Я слышал о тебе. Власта говорила, что ты умер.
   - Ох, уж эти женщины! - улыбнулся Оникс. - Стоит ненадолго исчезнуть из их жизни, и они тут же тебя хоронят.
   - Это Серж Косматый, отец Власты, - представил клайфера Кай. - Мы как раз собирались ее проведать, так что идем с нами.
   Мужчины прошли дальше по коридору и вошли в просторную комнату, которая принадлежала хозяйке замка. Клайферы направились к девушке, которая даже не пошевелилась, когда в ее комнате появилась такая толпа гостей.
   - Бедная девочка, выжала из себя все до крупицы, - Тандор отодвинул клайферов в сторону и, прикоснувшись ко лбу Власты, принялся читать заклинания.
  
   Властэлина Диён
   Пробуждение было трудным, зыбкая паутина сна не желала ее выпускать, но внезапно появилось ощущение легкости, и Власта почувствовала себя отдохнувшей. Она открыла глаза и увидела склонившегося над ней Тандора. Она оглядела всех присутствующих мужчин и чуть не расплакалась, когда увидела Оникса. Сердце снова наполнилось болью, когда она вспомнила о судьбе Эвелины.
   - Оникс, Эвелина она... - Власта не могла заставить себя произнести эти слова, но этого и не потребовалось.
   - С ней все в порядке, - улыбнулся Оникс. - Ей сильно досталось, но Тандор обещал поставить ее на ноги.
   - Спасибо тебе, Тандор, - тепло улыбнулась Власта, испытав невероятное облегчение, когда узнала, что Эвелина жива. - Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь!
   - Ваше Величество, по-моему, вы разучились считать, - хмыкнул Тандор. - Сегодня я спасал ваших подданных, а не вас.
   - Верно, но если бы не ты, я бы сражалась в одиночку, - вздохнула Власта, - кстати, а как ты узнал, что мне нужна помощь?
   - Я, много чего знаю, - загадочно улыбнулся маг.
   - Как всегда, сплошные тайны, - вздохнула Власта и взглянула на своего отца и Кая. - Надеюсь, вы во всем разобрались?
   - Да, - кивнул Кай, - только если бы ты заранее обо всем рассказала, такого бы не было.
   - Возможно, но я не знала, как ты отреагируешь на эту новость, поэтому так долго молчала, - Власта посмотрела на отца и ей вдруг вспомнилась мама. - Когда я тебя увидела, то сразу поняла, что ты мой отец. Арэлия очень хорошо тебя описала.
   - Если бы я знал, - вздохнул Серж. - Где она сейчас?
   - В Даргроме, выполняет мои обязанности, - улыбнулась Власта. - Кстати, а что вы здесь все делаете? Мы что уже победили?
   - Не совсем, - поморщился Кай. - Королевские войска продолжают наступление...
   - Зато бриздальские войска, уже сдались, - перебил его Оникс.
   - Как сдались? Их же было больше? - удивилась Власта.
   - Я разобрался с вражескими магами, правда, Тандор мне все же помог, без его советов я бы точно заблудился. Потом пришло подкрепление из Даргрома и бриздальцам стало совсем туго, хотя там еще клайферы немного помогли. - Оникс весело улыбался, а Серж и Тандор чуть не поперхнулись от такой наглости.
   - Учитывая, новые обстоятельства, я думаю, война с королевскими пехотинцами долго не продлится. - Власта попыталась сесть, но голова закружилась, и ей пришлось рухнуть обратно в кровать. - Проклятье! Моя голова!
   - Вам необходим отдых и плотная пища, Леди Диён, - заметил Тандор. - Ваш метагар силен, Ваше Величество, однако ему не хватает устойчивости. К тому же есть и другие трансформы, которыми вы могли бы овладеть.
   - Ты поможешь мне? - спросила Власта.
   - Нет, но я знаю, кто может, - уклончиво ответил маг, опустив глаза. - В ущелье Ледяного Рая вы найдете храм Пяти Братьев. Монахи, которые там проживают, ответят на все ваши вопросы.
   - Я не пущу туда Власту, это опасно! - жестко прервал мага Кай.
   - Тебя это тоже касается. Вы оба прикоснулись к вещам, которых не понимаете и только там вы найдете ответы. - Магистр посмотрел Каятикаю в глаза, и только тогда Власта поняла, что маг на самом деле, уже давно не молод.
   - Ничего себе, да вас здесь много! - в дверном проеме появилась любопытная физиономия Гордана. Он распахнул дверь и вошел в комнату, в руках он держал золотистый конверт. - Это хорошо, не придется десять раз пересказывать последние новости. Итак, дамы и господа, торжественно объявляю, что Листузорские войска сдались без боя. Причину столь безумного поступка они не сообщили, однако их генерал передал мне письмо, которое он получил из королевского замка, чуть более часа назад.
   - Письмо от короля Листузора? - удивилась Власта, и Оникс протянул ей запечатанный конверт. Власта разорвала бумагу и достала письмо, которое решила прочесть вслух. - "Леди Властэлина Диён, сообщаю вам, что в воскресенье утром скончался Его Величество, король Светомер Листузор. Наследников у него не было, поэтому по законам нашей страны, короля определяет Осколок Листузора. По решению Зеркала Власти вы теперь наша новая королева и мы с нетерпением ждем вашего приезда в королевский замок, дабы соблюсти все формальности и провести церемонию инаугурации. Хаамин Месвиж, ваш наместник".
   - Королевством больше, королевством меньше, - пожал плечами Гордан, когда Власта закончила читать. - Не знаю, как вы, ребята, а лично я предвижу грандиозную пьянку.
   - Как же я ненавижу это проклятое Зеркало, - Власта скомкала бумагу и зашвырнула его в угол. - Почему опять я?
   - Не расстраивайся, дорогая, возможно, это уловка, чтобы поймать тебя в ловушку, - мягко заметил Кай, пока Власта массировала виски. Голова снова разболелась от резких движений.
   - Нет, Кай, это не ловушка, - покачал головой Тандор. - Осколок Листузора сделал свой выбор, он оценил Леди Диён и ее решения, поэтому Светомер Листузор мертв, а листузорский трон теперь принадлежит королеве Даргрома. Смиритесь с этим, Ваше Величество, вам не уйти от судьбы.
   - Значит, мы победили!? Пойду, Барса обрадую, пока этот ненормальный чего-нибудь не натворил. - Гордан направился к двери и едва успел отскочить, когда она начала открываться. На пороге появился посыльный в форме королевского курьера и, судя по нашивкам на его одежде, он прибыл из Даргрома. - Парень, тебе, что жить надоело? Ну-ка идем со мной, сейчас я с тобой побеседую, о хороших манерах.
   - Гордан, пропусти его! - крикнул Кай.
   - Тебе повезло, что ты нужен клайферу живым, хотя я бы не назвал это везеньем, - Гордан похлопал паренька по плечу и, посмеиваясь, пропустил его в комнату.
   - У меня срочное донесение от Леди Арэлии. - Паренек подозрительно покосился на улыбающегося Гордана и передал конверт королеве.
   Власта смотрела на письмо, как на змею, предчувствуя дурные вести. Она развернула письмо и начала читать его вслух:
   - "Дорогая Власта! У меня для тебя плохие новости, на Даргром напали клайферы. Пока Ристар собирает войска, мы с Кордом будем отвлекать их внимание. Королевской гвардии не хватит, чтобы сдержать наступление, но на какое-то время мы их задержим. Не задерживайся в Листузоре, потому что мне кажется, Осколок Даргрома без твоего присутствия не работает. Возвращайся скорее, я по тебе очень соскучилась. Арэлия Диён".
   Власта закончила читать письмо и почувствовала, как у нее опускаются руки. Четыре корпуса королевской пехоты прибыли в Листузор по ее просьбе, но их услуги ей не понадобились. С бриздальскими наемниками можно было справиться и своими силами, а вот без даргромских пехотинцев мама может не справиться. Власта скомкала очередное письмо и забросила его в тот же угол, где уже валялось первое.
   - Разве такое возможно, Тандор? - устало поинтересовалась Власта. - Как они преодолели защиту Осколока Даргрома или мама права, и он без моего присутствия не работает?
   - Хороший вопрос, но его надо задавать не мне, - хмыкнул Тандор и посмотрел на Сержа, который смутился под пристальным взглядом многочисленных глаз.
   - Отец, а ты здесь причем? - нахмурилась Власта.
   - Владыка приказал мне похитить Осколок Даргрома - развел руками Серж. - Мы привезли Осколок в Листузор, а в Даргроме оставили копию. К счастью местонахождение Осколка Даргрома известно только мне, поэтому Владыка его не получит.
   - Вот поэтому Даргром, остался без защиты, - пожал плечами Тандор.
   - Что же теперь делать? - обеспокоено спросил Серж. Власта видела, как он переживает за Арэлию.
   - Осколок великого артефакта может защищать свое королевство только в том случае, если он находится на территории данной страны, - принялся рассуждать Тандор и Власта тяжело вздохнула. - Однако Леди Диён - правительница двух стран, поэтому если она объединит два осколка, Даргром и Листузор станут единой территорией, в этом случае защита будет восстановлена.
   - Я должна срочно объединить эти проклятые осколки! - Власта попыталась подняться, но в глазах потемнело, и она со стоном повалилась на подушку.
   - Отчаянные времена требуют отчаянных мер, - Тандор снял с шеи медальон и, зажав его в ладонях, прошептал заклинание. Серебристое облачко окутало его руки и стало увеличиваться в размерах, но маг подул на него, и оно поплыло в сторону Власты. - Вдохни его и тебе сразу станет легче.
   Власта сделала глубокий вдох и почувствовала аромат горной свежести. Тело, как будто заново родилось, появилась необычайная легкость и жажда деятельности. Она поднялась с кровати и почувствовала, как ее переполняет сила и хорошее настроение. Она готова была свернуть горы.
   - Слушай, маг, а при похмелье, эта штука также работает? - с умным видом поинтересовался Гордан.
   - Не пробовал, - признался Тандор. - Эта вещица безумно дорогая, так что ты первый, кому пришла в голову столь бестолковая мысль.
   - Приятно быть первым, - почесал затылок Гордан.
   - Где ты спрятал Осколок, отец? - спросила Власта, ей пока было непривычно называть Сержа отцом.
   - Я поеду с тобой, - покачал головой Серж.
   - Нет времени, я полечу за ним, а потом отправлюсь в королевский замок, там и встретимся, - возразила Власта.
   - Хорошо, тогда слушай...
  

Глава 21

Анхестот

   Гриф Раданис
   - Я тебе еще раз повторяю, Гранд Магистр Веренстон занят, - как заведенный бубнил стражник.
   - Минуту назад ты сказал, что его нет в замке? - ледяным тоном заметил Гриф.
   - Так ведь это то же самое, - виновато развел руками молодой стражник. Раньше Гриф его не видел, но за пять минут общения, уже готов был его убить.
   - Мэтр Веренстон в настоящий момент находится на расширенном Совете магов, поэтому для простых смертных он недоступен.
   Стражник упивался собственной важностью и безнаказанностью, от посетителей его отделяла стальная решетка. Недотепа считал, что он в безопасности, но он заблуждался. Гриф вытянул вперед руку и, просунув ее между прутьями, схватил стражника за одежду. Он потянул его на себя и прижал к стальной решетке.
   - А, кто тебе сказал, что я простой смертный? - Гриф криво ухмыльнулся и приставил стилет к горлу стражника. - Открывай дверь!
   Паренек отстегнул ключи от пояса и трясущейся рукой вставил ключ в замок. Когда механизм сработал, Гриф отворил дверь, удерживая стражника в захвате.
   - Можешь ведь, если захочешь, - хмыкнул Гриф. Он приставил нож к спине и толкнул стражника в сторону замка. - Ты знаешь, где проходит Совет?
   - Да, - сглотнул стражник.
   - Веди меня туда, но только без глупостей! - Гриф надавил кинжалом и у стражника вырвался болезненный стон. - Одно неосторожное движение и ты труп.
   Стражник повел его по коридорам вглубь замка. К счастью безумных мыслей у него не возникало, поэтому до места назначения добрались без приключений. Гриф оглушил стражника и оттащил обмякшее тело за угол. Стражники его не интересовали, ему нужны были маги, которые его обманули. Гриф не собирался прощать предательства, к тому же они забрали у него Сирэль, а он уже начал считать ее своей. С такими мыслями потянул на себя позолоченные ручки и двустворчатые двери с лёгкостью распахнулись, пропуская его в просторный зал.
   Дневной свет проникал сквозь цветные витражи и, преломляясь, создавал причудливую игру света в зале Собраний. Здесь свободно могло уместиться две сотни человек, но за резным столом из мореного дерева восседало только семеро магов. Среди них Гриф заметил четырех магистров и трех Гранд Магистров, двое из которых были ему знакомы. Дезмос и Веренстон смотрели на него с ненавистью, и Гриф не мог понять, почему в него до сих пор не полетели заклятья? Впрочем, когда Веренстон задал ему вопрос, все встало на свои места.
   - Хрусталь у тебя?
   - Вынужден вас разочаровать, он уничтожен, - Гриф подошел к резному столу, где еще оставались пустые кресла, но садиться не стал.
   - Где магистр Пэрринс и маги сопровождения? - поднял бровь Дезмос.
   - Мертвы, хотя на счет магистра я не уверен, - пожал плечами, легкая улыбка на его лице только раздражала магов и Гриф получал от этого удовольствие.
   - Напрасно, ты сюда заявился, Гриф, - проворчал Веренстон. - Ты же понимал, что живым мы тебя не отпустим? Так зачем ты пришел?
   - Пересмотреть условия договора, - флегматично пожал плечами Гриф.
   - Да, ты наглец! - расхохотался незнакомый маг, в ранге Гранд Магистра.
   - Да, ты его просто не знаешь Вальдэс, этот ненормальный объявил войну собственным мозгам, - рассмеялся Веренстон. - Ладно, Гриф, порадуй меня на старости лет, скажи нам, чего же ты хочешь?
   - Я хочу, чтобы вы умерли, - хмыкнул Гриф.
   Маги были расслаблены и настроились на развлечения, поэтому ответ человека поставил их в тупик. Гриф залез на стол, и умело воспользовался всеобщим ступором. Он не шутил, но маги поняли это только, когда Вальдэс и Дезсмос упали замертво, получив по стилету в грудь. Шесть смертоносных заклятий устремились к Грифу, но он их даже не почувствовал. Гриф не давал магам опомниться, он быстро и жестко убивал одного за другим, пока в живых не остался только Веренстон.
   Гранд магистр пятился назад и отстреливался заклятиями, однако глава Вальтэраниса уже понял, что магия на Грифа не действует. С помощью заклинаний Веренстон швырял в него столы и стулья, поэтому Грифу приходилось постоянно уворачиваться. Позади мага стала появляться голубоватая дымка портала, и Гриф прыгнул на мага, чтобы он не сбежал. Парочка сильных ударов кулаком, и Веренстон потеряв контроль, развеял заклинание портала. Гриф выбил ему зубы, поэтому Веренстон сплевывая кровь, криво ухмылялся.
   - Сейчас мы пойдем в твой кабинет, и ты освободишь Сирэль. - Гриф показал ему стилет в руке и угрожающе добавил. - Не вздумай играть со мной, иначе смерть твоя будет долгой и весьма болезненной.
   - Ты проиграл! - рассмеялся старый маг и прошептал короткое заклинание. Его кожа на мгновение вспыхнула ярким светом, но не успел Гриф прикрыть глаза, как она тут же потухла. - Ты можешь меня убить, но я не стану тебе помогать. Ты можешь меня пытать, но я не почувствую боли. Ты можешь уничтожить Вальтэранис, но Сирэль навсегда останется замурованной в мрамор. Стена Отчаяния подчиняется только мне, и только я могу ее вытащить. Ты проиграл Гривар, потому что Вальтэранис шантажировать невозможно!
   - Меня зовут, Гриф!
   Веренстон даже не вздрогнул, когда острое лезвие пробило его сердце, проклятый маг умирал с торжествующей улыбкой на устах. Гриф мрачно взглянул на Веренстона и направился к выходу из зала. Распахнув двустворчатые двери, он столкнулся со стражниками. Тридцать человек, переминаясь с ноги на ногу направили на него железки, им было интересно, как он выжил, встретившись с магами, поэтому самые любопытные заглядывали ему за спину. Кровавая расправа произвела на людей впечатление, и по рядам солдат пробежал взволнованный ропот. Стражники стали медленно опускать оружие, потому что если человек в одиночку одолел восьмерых магов, то связываться с ним определенно не стоит.
   - Эй, парень! Отведешь меня в кабинет Веренстона! - Гриф посмотрел на стражника, который привел его сюда.
   - Что опять!? - простонал паренек, поглаживая шишку на голове. - Почему я?
   - Хватит ныть, показывай дорогу, - приказал Гриф.
   Стражники расступились, пропуская Грифа, и он отправился следом за пареньком. Кабинет мага ни капельки не изменился с тех пор, как Гриф побывал здесь в последний раз. Он выпроводил стражника из кабинета и закрыл за ним дверь. Гриф подошел к Стене Отчаяния и провел по ней рукой, ощущая при этом легкую вибрацию. Сирэль стала частью мраморного барельефа, и Гриф не знал, как ее вытащить. Он со злостью ударил кулаком по барельефу и увидел, как кусок мрамора отвалился от стены. Гриф ударил еще раз, и очередной кусок мрамора полетел на пол.
   Он оглянулся в поисках чего-нибудь тяжелого и заметил на столе мага металлическую статуэтку эскалимба. Схватив тяжелый предмет, он с размаху ударил по стене рядом с фигурой Сирэли, удар был мощным, но стена даже не дрогнула. Вред ей может причинить только антимаг. Гриф начал молотить по ней кулаками и осколки мрамора полетели в разные стороны. Костяшки пальцев ужасно болели и кровоточили, но к счастью толщина мрамора, которая отделяла его от девушки была небольшой и после двух часов изнурительной работы девушка упала ему в руки. Сирэль приходила в себя, она чихала от пыли и трясла головой, стряхивая с себя мраморную крошку.
   - Поверить не могу что ты бил меня кулаками, - кашляла Сирэль. Она вся была белой от мраморной пыли, а рыжие волосы и вовсе стали седыми, превратив молодую девушку в ворчливую старушку.
   - Знаешь, а седина тебе к лицу, - хмыкнул Гриф, глядя на вытянувшееся лицо Сирэли. Девушка схватилась за голову и нервно сглотнула, заметив белые локоны.
   - Это пыль, - не очень уверенно ответила Сирэль и начала трясти головой. Пыль постепенно слетала, и у волос стал появляться рыжеватый оттенок. Сирэль громко чихнула и грустно посмотрела на ухмыляющегося Грифа. - Кажется, я запылилась!
   - Учти, сдувать пылинки с тебя я не буду! - предупредил Гриф.
   - А что ты сделал с магами? - нахмурилась Сирэль, оглядывая пустой кабинет.
   - Я убил их, - буднично ответил Гриф.
   - Гриф твои руки! - Сирэль схватила его за руку и стала рассматривать сбитые костяшки.
   - Пустяки, - отмахнулся Гриф. - Ты идти сможешь?
   - Да - пожала плечами Сирэль и начала подниматься на ноги.
   - Проклятье! - выругался Гриф и, кивнув на стену, где остались другие фигуры на барельефе, спросил, - а с этими, что делать?
   - Ты им уже не поможешь, - грустно ответила Сирэль. - Они слишком долго провели в заточении и скорее всего, сошли с ума. Когда ты заживо замурован в стену, время течет иначе, мне казалось, что прошла ни одна сотня лет пока ты меня спас, но ведь это невозможно. Мне было безумно холодно и одиноко, а еще было отчаяние, разрывающее душу и разум отчаяние. Беспомощность, от которой никуда не деться и которая сводит тебя с ума, но прекратить ты этого не можешь, потому что жизнь больше тебе не принадлежит. Спасибо тебе, что вытащил меня оттуда, потому что лучше смерть, чем жизнь в камне.
   Сирэль поднялась на носочки и поцеловала его в губы, Гриф слегка опешил от такой благодарности, но быстро взял себя в руки и начал принимать ее в полном объеме. Но когда его руки добрались до запретных мест, Сирэль отстранилась.
   - Не сейчас, - лукаво улыбнулась она.
   - Ты права, - вздохнул Гриф. - Нам пора выбираться отсюда.
   - Куда ты сейчас отправишься? - спросила Сирэль, когда они выбрались из замка. К счастью их никто не задерживал.
   - В Глазгор, - вздохнул Гриф.
   - Ты мог бы отправиться со мной к Власте, - намекнула Сирэль, взяв его за руку.
   - У Власты своя дорога, а у меня своя и наши пути не пересекаются, - покачал головой Гриф. - Но ты можешь отправиться со мной?
   - Я не могу исчезнуть не попрощавшись, - вздохнула Сирэль и выпустила его руку. - Я должна убедиться, что с ними все в порядке.
   - Я буду ждать тебя в Стемпине, это приграничный городок на территории Глазгора. Завершай все свои дела и приезжай ко мне, я остановлюсь в трактире "Тощий лобстер" и буду ждать тебя ровно месяц. - Гриф поцеловал девушку на прощанье и направился в сторону Глазгора.
   - Я приду, - услышал он тихие слова Сирэли, но оборачиваться не стал.
  
   Властэлина Диён
   "Скалистый зверь" возвышался над столицей Листузора, как великан над муравьем. Розалира по сравнению с королевским замком была сродни песчинке затерявшейся на ладони великана. Листузорские короли не знали, что такое бедность, поэтому при постройке замка ни в чем себе не отказывали. За годы правления замок многократно расширялся и достраивался, так что теперь "Скалистый зверь" представлял собой комплекс замков с маленькой крепостью посередине. Оплот королевской власти напоминал горную гряду из башен и шпилей.
   Власта летала над королевским замком с высоты птичьего полета и восхищалась его мощью. Теперь она понимала, почему за многовековую историю замок так и не удалось взять штурмом. Власта спустилась пониже и, несмотря на усталость, сделала еще один круг над замком. Она опасалась, что письмо от наместника может оказаться ловушкой, но облетев замок ничего подозрительного не заметила. Впрочем, основная опасность может оказаться внутри замка.
   Власта начала снижение, потому что выбора у нее все равно не было. Если она не соединит осколки, то Даргром может проиграть в войне с Бриздалем, а Власта не могла рисковать матерью. Осколок Даргрома был у нее и если листузорский осколок тоже ее выбрал, то есть все шансы их объединить. Большую часть дня она провела в небе, поэтому очень устала, к тому же осколок был надежно спрятан, и найти его было непросто. Если бы не подробные инструкции Сержа, она бы его никогда не нашла.
   Приземлившись в центре сада, Власта приняла свой человеческий образ и по каменной дорожке направилась к арке. Но сделав несколько шагов, к ней тут же устремились королевские пехотинцы. Дюжина стражников взяли ее в кольцо и наставили на нее оружие. Власта уже хотела превратиться в птицу и улететь, как в саду появился еще один мужчина в листузорской одежде королевских пехотинцев.
   - Опустите оружие! - скомандовал он и стражники подчинились его приказу. Взгляд мужчины был строгим, но не угрожающим, на голове у него блестела лысина, которая впрочем, придавала ему солидности. - Добрый вечер, Леди Диён! Меня зовут Тирг, я начальник службы безопасности. Прошу прощения за столь холодную встречу, но не все наши стражники знают вас в лицо, поэтому решили, что вы нарушитель.
   - У вас превосходная охрана, - похвалила Власта. Во время посадки она никого не видела, и стражники сработали эффективно. Она заметила их только, когда ее взяли в кольцо.
   - Листузорские правители всегда были параноиками, - хмыкнул Тирг. - За долгие века механизм защиты короля доведен до совершенства. Телохранители готовятся с раннего детства по особым программам, их с детства учат преданности, которая возведена в ранг религии.
   - Так они, что священники? - удивилась Власта.
   - В какой-то степени, да, - кивнул Тирг. - Король для них является божеством, а они его жрецы. Это довольно обширная тема, а вы, должно быть, устали, поэтому давайте я вас лучше провожу в ваши покои.
   - Благодарю Тирг, но мне нужно срочно взглянуть на Осколок Листузора, - помотала головой Власта, удивленная такой заботой.
   - Как пожелаете королева, - поклонился Тирг и направился к арке, - следуйте за мной, госпожа.
   - Для начальника службы безопасности вы слишком вежливы, - полюбопытствовала Власта, пока они шли по коридору.
   - Потому что я родился начальником, - улыбнулся Тирг.
   - Как это? - Власта окончательно запуталась.
   - Наша семья владеет этой должностью по праву рождения, - беззаботно ответил Тирг.
   - Как все сложно, - вздохнула Власта, когда они остановились напротив монолитной двери с ситемой рычагов на лицевой стороне.
   - Согласен, непросто, - кивнул Тирг и начал вращать рычажки и колесики в определенной последовательности. Власта следила за его действиями, но запомнить так и не смогла. Спустя пять минут манипуляций, дверь, наконец, открылась. - Глупцы долго не живут, а короли Листузора всегда отличались поразительным жизнелюбием.
   Заглянув в хранилище, Власта раскрыла рот от изумления. Огромный зал был заполнен золотом, драгоценными камнями, редкими книгами и артефактами. Посреди всего этого великолепия возвышался постамент с осколком великого зеркала. Короли Листузора были настоящими хомяками, если смогли накопить такое богатство. Казна Даргрома была в четыре раза меньше и Власта всегда считала, что это очень много, но как оказалось это не предел.
   Она подошла к зеркалу и взглянула на свое отражение. Черноволосая девушка с зелеными глазами, тоскливо смотрела на символ власти и мечтала вернуться в родную таверну, где жизнь была простой и понятной. Власта снова стала королевой, хоть и не стремилась к этому. Однако обратного пути нет, и ей придется смириться с бременем власти. Она тяжело вздохнула и вытащила из мешка Осколок Даргрома.
   Оба осколка были примерно одинакового размера, и Власта без труда нашла линию стыка. Она услышала взволнованный вздох Трига и мысленно усмехнулась. Скоро Листузор станет частью Даргрома и Триг это понял. Власта собралась с духом и соединила осколки вместе. Линия стыка ярко вспыхнула и Власта почувствовала, как пол под ногами начал дрожать. С потолка посыпалась пыль и Власта ухватилась за постамент, чтобы не упасть. Дрожь от землетрясения пронеслась по обоим королевствам и Власта всерьез опасалась, что замок не выдержит. Однако по настоящему испугаться она не успела, толчки прекратились и оба осколка стали едины.
   - Будь я проклят! - воскликнул Триг, подбегая к постаменту с зеркалом. - Что же вы сразу не сказали, что планируете объединить осколки. Мы бы организовали торжественную церемонию, а теперь люди в шоке и даже не знают, что произошло.
   - На Даргром напали, Триг и я должна была действовать незамедлительно, - твердо ответила Власта.
   - Это ваше право, - склонил голову Триг. - Будут ли у вас еще поручения?
   - Нет, я очень устала, - покачала головой Власта. - Со всем остальным я буду разбираться завтра.
   - Пройдёмте со мной, я покажу вам ваши покои, - Триг закрыл хранилище и повел ее по роскошному коридору в центральную часть замка. Внезапное землетрясение разбудило половину замка, поэтому в замке начался настоящий переполох.
   - Хранилище хорошо охраняется? - спросила Власта по пути в свою комнату.
   - Высокопрочная сталь и многоуровневая система защиты с использованием магии и механизмов, - не колеблясь, ответил Триг. - Чтобы открыть дверь нужно знать шифр, иначе его не открыть, даже с помощью магии.
   - Сколько людей знают шифр? - спросила Власта.
   - Двое, - ответил Триг, - я и казначей. Как только у вас появится время, я покажу, как им пользоваться и сообщу вам шифр.
   - Я хочу, чтобы возле хранилища дежурили стражники, - приказала Власта. Она не хотела, что бы зеркало вновь оказалось в чужих руках.
   - Стражники уже охраняют хранилище, просто вы их не заметили, - хмыкнул Триг.
   - Отлично, тогда завтра с утра я встречусь с казначеем, - распорядилась Власта. - Как его зовут?
   - Хаамин Месвиж, после кончины короля, он исполнял обязанности наместника.
   - Тем лучше, - кивнула Власта.
   Королевские покои поражали своим великолепием и богатством отделки, а Власта уже начала понимать толк в роскоши.
   - Я распоряжусь, чтобы вам принесли еду и назначу вам фрейлин. - Триг не спешил заходить, и Власта знала почему, кто-то ведь должен успокоить людей и объяснить им причины землетрясения.
   - Фрейлины мне не нужны, а вот легкий ужин будет в самый раз, - Триг поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь.
   На ужин ей принесли запеканку и фруктовый пудинг, Власта с удовольствием перекусила и улеглась спать. На следующий день удалось подняться только ближе к вечеру. Слишком много ей пришлось пережить в последнее время, и организм просто не справлялся с такими нагрузками. Перекусив она отправилась на встречу с Хаамином, который ждал ее в своем кабинете. Казначей был низеньким мужичком с хитрыми глазками и отвисшим животиком.
   - Доброе утро, Ваше Величество! - улыбнулся мужчина.
   - Добрый вечер, господин Месвиж, - в ответ улыбнулась Власта.
   - Как спалось? - поинтересовался Хаамин.
   - Прекрасно, - ответила Власта. В этот момент дверь в кабинет распахнулась и Власта увидела служанку с подносом.
   - Я надеюсь, вы не откажитесь от вечернего чая? - Хаамин взял с подноса кружку с чаем и вдохнул пряный аромат. - Для меня это стало почти традицией.
   - Почему бы и нет, - пожала плечами Власта и взяла чашку с душистым напитком.
   - Я подготовил для вас подробный отчет обо всех событиях, которые произошли с момента смерти короля. - Хаамин протянул ей папку с документами, но Власта отложила папку в сторону и взглянула на Хаамина. Она пока не решила можно ли ему доверять, но пока Хаамин вел себя вполне разумно.
   - Так что же случилось с прежним королем? - спросила Власта.
   - Подавился вишневой косточкой, - хмыкнул Хаамин.
   - Не может быть. - Власта чуть чаем не подавилась от такой новости. - Вы, наверное, шутите?
   - Ничуть, - покачал головой Хаамин. - Четыре дня назад Светомер завтракал своим любимым вишневым пирогом. Однако повар в этот раз забыл достать косточки из вишен, это и стало причиной смерти короля.
   - Ничего себя, - Власта никак не могла прийти в себя.
   - И вот ведь ирония. Кровавый тиран, который пережил восемь нападений и подавил четыре мятежа, умер от маленькой косточки. - Хаамин сделал глоток горячего чая и с наслаждением потянулся.
   - Я вижу, вы не очень-то с ним ладили, - прищурилась Власта.
   - Светомер был безумцем, но он платил мне неплохие деньги, поэтому на его развлечения я закрывал глаза, - ответил Хаамин, и Власте понравилась его честность. По крайней мере, она чувствовала, что Хаамин испытывает стыд и не ищет для себя оправданий. Возможно, этот человек еще может оказаться полезным.
   - Если вы так любите деньги, то я увеличиваю ваше пособие вдвое, - пообещала Власта.
   - Вы меня купили, - Хаамин даже лоб вытер от волнения.
   - А, кстати, какое пособие выделял вам Светомер? - нахмурилась Власта, предчувствуя неприятности.
   - Тысяча золотых в месяц, - махнул рукой Хаамин, будто это была мелочь недостойная даже нищего.
   - Ничего себе, - вырвалось у Власты. Тигрис в лучшие времена зарабатывал пять тысяч в месяц, а ведь он был Пастухом.
   - Что, Ваше Величество, уже жалеете о своем предложении? - хитро прищурился Хаамин и Власта поняла, что этот прохвост своего не упустит, поэтому она решила не торговаться.
   - Отнюдь, - покачала головой Власта. - Мои владения, как и мои капиталы, увеличились вдвое и мне понадобиться опытный управляющий.
   - Тогда Леди Диён я обещаю, что сделаю все, чтобы оправдать ваши надежды, - серьезно пообещал Хаамин. Он поставил пустую чашку на поднос и внимательно посмотрел на Власту. - А как будут называться ваши владения?
   - Хм, я об этом еще не думала. - Власта поставила пустую чашку на стол и подошла к окну, размышляя над вопросом Хаамина. Династии Листузора и Даргрома прервались, а значит, эти названия уже не походят. Но тут она вспомнила, как во время боя люди кричали название древней империи, и она повторила его вслух, - Анхестот!
   - Неожиданно, но правильно, - задумался Хаамин. Власта посмотрела в окно и увидела, как на площадь выехал небольшой конный отряд, и среди всадников, она увидела Кая. Она и не заметила, как на лице появилась широкая улыбка. - Древняя империя была очень богата...
   - Прошу прощения Хаамин, но давайте продолжим нашу беседу в другой раз? - Власта поднялась на подоконник и открыла окно. - Мне нужно срочно, кое-кого повидать.
   - Что вы делаете? Нет! Спуститесь оттуда! - Хаамин подскочил с кресла и бросился к ней, - Вы же разобьетесь!
   Но Власта уже сделала шаг в пустоту и, превратившись в птицу, спикировала на площадь. Кай уже спешился и заметил ее приближение, но Власта не стала прыгать ему на руки. В двух шагах от него, она снова превратилась в девушку и бросилась ему на шею. Ей было плевать, что она ведет себя не по-королевски, потому что Власта в этот момент вообще ни о чем не думала. Страстный поцелуй напрочь отбил у нее желание мыслить, и она хотела, чтобы он продолжался вечно.
   - Все нормально? - спросил Кай, поглядывая на замок.
   - Да, теперь все хорошо, - Власта снова прильнула к его губам, и даже смущенные покашливания не могли ее остановить.
  
   Арэлия Диён
   - Я бы на твоем месте хорошо подумала, прежде чем гладить это создание, - посоветовала Арэлия, наблюдая за тем, как Корд гладит Шутника по голове.
   - Тебя же он не трогает, - пожал плечами, Корд.
   - Это потому что я метахань, поэтому меня он не тронет. - Шутник перевел на нее задумчивый взгляд, что заставило Арэлию усомниться в собственных выводах.
   - А он, правда, понимает твою речь? - Корд на миг оторвался от метагара и взглянул на Арэлию.
   - Раньше метагары несли в себе частичку сознания метахани, и это делало их неуязвимыми. Но Шутник утратил эту способность, теперь он больше животное, чем человек. Ему понятен наш язык, но он не может выразить свою мысль, - немного сумбурно объяснила Арэлия. Она и сама не до конца понимала природу метагаров.
   - Значит, он уязвим? - сделал вывод Корд.
   - Он опаснее любого хищника, но все же это не боевая трансформа и его можно убить, а жаль, парочка метагаров нам бы не помешала, Арэлия взглянула, на ночной лес и тяжело вздохнула.
   Черные тени мелькали на опушке леса, и все говорило о том, что Рестфиль в осаде. Город замер в тревожном ожидании, моля святого Ориса о спасении, так что обычно шумный городок, затаился как зверек, испугавшийся хищника. Корд сделал все возможное, чтобы подготовить Рестфиль к защите, но Арэлия все равно сомневалась в успехе. Он делал ставку на меткость лучников, однако если клайферы наденут шлем, то все полетит к чертям.
   Внезапно пол под ногами стал раскачиваться, и Арэлия ухватилась за поручни, чтобы не упасть. Она подумала, что их атаковали с помощью катапульты, но толчки исходили от земли. Стены Рестфиля были построены в основном из дерева, и они не были рассчитаны на землетрясения, поэтому, когда оно закончилось, начались настоящие проблемы. Корд помянул грагов и побежал к отвалившимся воротам.
   Арэлия похолодела от ужаса, когда поняла, что Рестфиль беззащитен. Клайферы могут брать их голыми руками. Многие попадали на землю и получили увечья, поэтому количество боеспособных лучников сократилось на треть. Арэлия перевела взгляд на темный лес в ожидании орды клайферов, но ее не было. Со стороны леса послышался чей-то стон, и Арэлия захотела, чтобы клайферы провалились сквозь землю.
   Она внимательно следила за лесом, поэтому первой заметила одинокого клайфера, который шатаясь, направлялся в их сторону. Арэлия выругалась и побежала к рухнувшим воротам. Пришельца пока никто не замечал, но стоило ей выйти за пределы частокола, как многие бойцы начали кричать о нападении. Арэлия нашла глазами Корда и покачала головой, к счастью он понял ее правильно.
   - Не стрелять! - раздался его зычный голос, и стало значительно тише.
   Клайфер все так же приближался к ним, и Арэлия уже успела убедиться, что он один. Мужчина еще раз качнулся и повалился на землю, Арэлия с опаской поглядывая на лес, направилась к нему. Клайфер был бледным и с трудом удерживал себя в сознании. Заметив приближение Арэлии, он прокашлялся и пересохшими губами прошептал:
   - Мы сдаемся.
   - Что с вами случилось? - Арэлия подошла ближе и потрогала его лоб, который оказался горячим и потным. От прикосновения мужчина судорожно вздохнул, вцепился ей в руку.
   - Кто ты?
   - Меня зовут Арэлия, - недоуменно ответила Арэлия.
   - Ты ведь метахань? - спросил мужчина.
   - Да, - Арэлия не стала отрицать очевидное.
   - Рядом с тобой мне становится легче, - прошептал мужчина.
   - Так что с вами произошло? - нахмурилась Арэлия, держа клайфера за голову. Она не чувствовала в его голосе ненависти и это было так странно.
   - Я, Рион Дерзкий, вожак Ночных псов. Я получил приказ на захват Даргрома, но у нас возникли сложности с его выполнением. Мои бойцы давно на лайде, но сейчас он закончился, а новые партии нам не по карману. - Рион прокашлялся и продолжил. - Сутки назад у нас начались головные боли, и появилась слабость, но после землетрясения стало совсем невыносимо. Под моим командованием находиться четыреста пятьдесят клайферов. Если ты спасешь моих парней, то я обещаю, что мы принесем клятву верности вашей королеве.
   - Вы убивали и грабили жителей Даргрома, - Арэлия подскочила на ноги и гневно взирала на обессиленного клайфера. - Почему я должна тебе верить?
   - Убеждать тебя я не буду, - еле слышно прошептал Рион. - Решение за тобой, если спасешь нас, то Даргром получит первоклассных бойцов, а если же нет, то унижаться я не буду и спокойно отправлюсь за грань.
   - Хорошо, - Арэлия взглянула Риону в глаза, и от ее слов повеяло холодом. - Если кто-нибудь из клайферов обидит моих девочек, то клянусь, я найду способ растянуть вашу смерть на долгие годы, и даже регенерация вас не спасет. Ты меня понял?
   - Да, - без тени сомнений ответил клайфер и прикрыл глаза.
   - Что он сказал? - спросил подбежавший Корд.
   - Они сдаются, - коротко ответила Арэлия.
   - Мы не можем держать их в плену, это слишком опасно - покачал головой Корд. - Лучше добить их, чтоб не мучились, мерзко конечно, но зато надежно.
   - Нет, Корд, мы с метаханями постараемся их спасти, - оборвала его Арэлия.
   - Да ты спятила! - воскликнул Корд. - Они же убьют вас, как только смогут поднять меч!
   - Возможно, так и будет, - вздохнула Арэлия. - Но ради потомства мы должны принять этот риск, иначе раса метахань прекратит свое существование. Я беру на себя ответственность за все действия этих клайферов на территории Даргрома.
   - Ристару это не понравиться, - вздохнул Корд.
   - Все последствия я возьму на себя, - пообещала Арэлия.
   - Хорошо, - кивнул Корд и пошел раздавать приказы.
   Арэлия еще раз взглянула на Риона и снова вспомнила дни, проведенные с Сержем. Это было так давно, но воспоминания были такими яркими, как будто они расстались только вчера. Свершилось то, что Арэлия считала невозможным, проклятье разрушено и все это благодаря дочери. Именно Власта стала той частичкой, которая соединила враждующие расы и помогла снять проклятье. Теперь метахани получили шанс создать настоящую семью, и Арэлия тоже не собиралась упускать своего счастья. Она прикрыла глаза и пообещала себе, что обязательно найдет Сержа и сделает все, чтобы он вернулся.
  

Эпилог

   Метаград давно умер, но горстка метахань, казалось, этого не замечала. Девушки продолжали цепляться за жизнь и влачить жалкое существование в разрушенном городе. Но даже древние руины не могут стоять вечно, отсыревшие стены все чаще сдают свои позиции и под напором неумолимого времени, обращаются в прах. Беззаботный мирок, в котором метахани прожили долгие годы начал рушиться. Жизнь в Метаграде зашла в тупик и метахани все чаще стали задумываться о будущем, которое представлялось им весьма туманным.
   Дельзабэя присела на кусок отвалившейся стены, который исполнял роль скамейки, и задумчиво наблюдала за маленькими девочками, которые собирали хворост для костра. Подрастающее поколение утратило способность превращаться в настоящих мужчин, а значит и потомства больше не будет. Самые сильные метахани покинули Метаград вместе с Арэлией, и Дельзабэя все чаще стала жалеть о своем решении. Теперь она понимала, что нужно было уходить вместе со всеми, однако тот путь, который избрала Арэлия, ее не устраивал.
   Дельзабэя потеряла сестру во время последней травли, которую устроили клайферы. Мариза умерла у нее на глазах, и этот кошмар часто будил ее по ночам. Для нее все клайферы были животными, и уж тем более она не собиралась заводить детей от этих монстров. Она злилась на себя за то, что позволила Арэлии задурить метаханям голову и увести их из безопасного места. Глупые девчонки погибнут при встрече с этими убийцами, и никто им не поможет. После ухода Арэлии многие метахани отправились следом за ней, и Дельзабэе пришлось сильно постараться, чтобы девушки прекратили разбегаться.
   Все больше метахань стали возмущаться своим бедственным положением. Недовольство появляется среди молодежи, которая не помнит горящих глаз клайферов, но старшее поколение тоже устало от постоянного страха. Бунт неминуем и Дельзабэя решила принять сторону большинства. Возможно, метаханям удастся затеряться в людских городах и достойно встретить старость, воспитывая приемных человеческих детей. Во всяком случае, Дельзабэя рассчитывала именно на это.
   - Можно присесть? - раздался приятный нежный голосок над самым ухом.
   Дельзабэя взглянула на молодую девушку, которую раньше никогда не видела и медленно кивнула. Девушки любят менять внешность, но обманы в обществе метахань под запретом, поэтому Дельзабэя предположила, что незнакомка не из общины. Она ощутила в ней метахань и очень этому удивилась. Дельзабэя давно себя убедила, что живет среди последних выживших метахань, но незнакомка преподнесла ей сюрприз. Девушка откинула назад кучерявые волосы и устроилась рядом с Дельзабэей на каменной плите.
   - Я тебя раньше не видела. Ты ведь не из наших? - на всякий случай уточнила Дельзабэя.
   - Но это смотря как посмотреть, - незнакомка наморщила курносый носик и поправила кожаный плащ, из-под полы которого торчал кончик меча. Дельзабэя уже догадалась, что это не иллюзия слишком уверенно вела себя девушка и оружие ей нужно явно не для красоты, - мы с тобой метахани, значит не такие уж мы разные.
   - Я не ношу при себе меч, - холодно ответила Дельзабэя, - кто ты такая и что тебе здесь нужно?
   - Меня зовут Даяна и у меня для тебя есть предложение, - мило улыбнулась девушка.
   - Мне от тебя ничего не нужно, - резко ответила Дельзабэя, не сводя глаз с Даяны.
   - Ошибаешься - покачала головой метахань. - Ваша община умирает, и ты это знаешь не хуже меня.
   - А, ты, значит, можешь помочь!? - с сарказмом спросила Дельзабэя.
   - Я могу дать вам кров и предоставить убежище, где клайферы вам будут не страшны, - спокойно ответила Даяна.
   - Не верю я в благотворительность! Ты такая же, как и эта Власта, корчите из себя воительниц! - сплюнула Дельзабэя.
   - Я не заставляю тебя сражаться, - Даяна повысила голос и возмущенно посмотрела на свою собеседницу. - У моего нанимателя очень доброе сердце и он готов безвозмездно предоставить вам убежище.
   - И кто же твой наниматель? - вздохнула Дельзабэя.
   - Мы не разглашаем его имени, чтобы не повредить ему, ведь у него много завистников, - важно ответила Даяна.
   - Разбойник, значит, - сделала вывод Дельзабэя.
   - Ну почему же сразу разбойник!? - рассмеялась Даяна. - Вы тоже прячетесь, чтобы вас не нашли, но ведь это не говорит, о том что вы разбойницы. Нет, Дельзабэя, мой наниматель любит метахань и будет заботиться о вас.
   Предложение звучало заманчиво, но Дельзабэя никак не могла понять, в чем здесь подвох. Даяна говорила так убедительно, что хотелось довериться этой милой девушке и навсегда забыть обо всех проблемах. Дельзабэя молчала, обдумывая предложение, а Даяна тем временем продолжала вводить ее в искушение.
   - Взгляни на этих малюток, - Даяна кивнула на девочек, которые с помощью кремня пытались разжечь огонь. - Что ждет их впереди? Они обречены на забвения среди этих развалин, бедные дети так никогда не узнают, что такое настоящая любовь. Твое сердце огрубело, Дельзабэя, но я считаю, что ты еще способна на благородные поступки. Позволь мне помочь вам и у этих малюток появится шанс на достойную жизнь.
   - Хорошо, - после некоторого колебания согласилась Дельзабэя. - Я поговорю с метаханями и уговорю их принять твое предложение.
   - Отлично, - искренне улыбнулась Даяна. - Владыка будет доволен.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"