Аннотация: ну что герои получили что хотели и что заслужили, ну а теперь надо расплатиться за долги..перед судьбой и искупить предательство.... расплачиваться уже не героям, а их потомкам....
ЧАСТЬ 1. ВЕЛДЕН
Глава 1. Стрела с зеленым оперением.
Одинокий путник ехал по вечерней степи. Это был совсем еще юноша, почти мальчик, но гордая осанка и широкие могучие плечи выдавали в нем потомственного воина, Ридиус - младший сын велденского царя - Ройкоса и любимый внук Эорга, теперь уже ушедшего в страну вечного забвения. Царевич ехал на рослом скакуне велденской породы: золотистая масть в сочетании с черным хвостом, достигающим невысокой степной травы, c гривой, стелющейся по ветру. Арат - так звали коня и лучшего друга юноши.
У себя дома, в Стане - столице степного государства Велдена, Ридиус старался не высовываться: его дед - Эорг, когда-то сказал ему так: "Ты - второй сын царя. Наследником при жизни твоего брата тебе не быть! Но это и к лучшему: власть - это тяжкое бремя и не всякий с ним может справиться!" У Ридиуса не было тяги к власти. Его воспитатель - Халев, что когда-то был оруженосцем царя Ройкоса, привил мальчику любовь к степи, скачкам и путешествиям. Ридиуса всегда восхищала способность Халева находить выход из, казалось бы, самых безвыходных ситуаций.
Мать Ридиуса - прекрасная дочь Изервуда, престарелого короля Истленда, ныне еще здравствующего в своей столице, не запрещала младшему сыну подобных забав. Но строго следила, чтобы кроме этого, он не запускал бы и занятий с мудрецами Истленда, пришедшими в Стан, специально для обучения детей Ройкоса всевозможным наукам. Два сына и дочь Ройкоса - Эльминда, сначала обучались вместе, но когда стали подрастать, девочку отделили от братьев, и теперь она обучалась женским наукам у своей матери.
Ридиус вдруг вспомнил, как сегодня утром он поспорил с сестрой, "чье обучение нужнее Велдену"! Эльминда, которой только исполнилось пятнадцать лет, внешне очень похожая на мать, маленькая пухленькая блондинка, отличалась вспыльчивым характером - в отца. Эти черты в споре проявились с максимальной силой, а когда, вошедший отец, принял сторону своей любимицы, Ридиус не выдержал. Он выскочил из комнаты сестры, хлопнув дверью...
И теперь он едет в одиночку по степи, а скоро наступит ночь. Пора подумать о ночлеге, но тот форт, который должен был вот-вот показаться за поворотом, никак не показывается, места стали незнакомые, глухие, юноша начинает понимать ужасающую действительность: он заблудился, возможно, в раздумьях свернул не на ту тропинку. Ридиус зябко поежился: ночи в Велдене, как правило, холодные, а он не взял с собой даже плаща: на царевиче была лишь рубашка из тонкого полотна, да короткие кожаные штаны до колен. Царевич вдруг громко обозвал себя болваном - он не взял с собой провизию, только фляга была привязана к луке седла. Вдруг впереди замаячила темная громада: несколько огромных валунов образовали нечто похожее на естественную крепость. Юноша направил своего коня туда, но, не доезжая нескольких шагов, почувствовал острый звериный дух - эти скалы облюбовали степные волки! И судя по поведению Арата - хозяева были дома! Конь под седлом Ридиуса захрапел и взвился на дыбы, юноша чудом не вылетел из седла! Но волки уже почуяли добычу и стали окружать всадника. Ридиус не стал ждать, когда они сомкнут вокруг него кольцо смерти, пришпорив коня - он понесся по степи, оставив волков далеко позади! Подгоняемый волчьим воем, Арат летел, словно у него выросли крылья. Впереди заблестела водная гладь - юноша понял, что приближается к берегу небольшого озерца, что во множестве блестели вокруг - результат недавних ливней.
... Халев - воспитатель младшего царевича, верхом на сером коне, возвращался с охоты на дроф, когда услышал гон волков. Поднявшись на ближайший холмик, воин внимательно оглядел степь. Открывшаяся картина заставила похолодеть его сердце: стая волков, растянувшаяся по степи, гнала к озеру всадника на золотистом, в вечернем солнце, коне. Всадник едва держался в седле от усталости, волки это чуяли и поэтому не отставали. Халев без труда узнал своего воспитанника - царевича Ридиуса, попавшего в худшую из возможных ситуаций, что подкарауливает путника в ночной степи: у него не было даже оружия! Быстро спустившись с холма, Халев поскакал в сторону гона...
Царевич, решив, что волки отстали, соскочил с коня, чтобы дать ему немного передышки. В это время из-за холмика выглянул волк - это был старый умудренный опытом вожак стаи. Шерсть на загривке и вокруг морды, была почти седой, хищник протяжно завыл, призывая остальных. Арат, услышав вой, рванулся с повода и, отпрыгнув в сторону, умчался в степь. Волки, убежали за ним. Оставшись один на один с ночью, Ридиус огляделся - помощи ждать было неоткуда: темные холмы обступили со всех сторон, справа блеснули два зеленых огонька. Старый волк не ушел, ему не под силу было гонять по степи молодого коня, лучше полакомиться уставшим всадником! Хищник подкрадывался медленно, не торопясь - добыча никуда не денется. Ридиус наклонившись, поднял огромный обломок камня, и стал ждать приближения волка, не рассчитывая увидеть рассвет! Хищник подкрался достаточно, чтобы прыгнуть на человека, но остановился, будто почуял свою смерть. Потом, высоко подпрыгнул... и свалился, пронзенный меткой стрелой. Волк покатился по земле, несколько раз дернул лапами и затих. Ридиус отбросив камень, устало опустился на обломок скалы. Ноги дрожали противной дрожью от напряжения, руки покалывали тысячами иголок, во рту пересохло. Юноша опустил голову на колени, но тут же снова поднял ее: по степи во весь опор скакал всадник, хотя наступившая уже ночь, скрывала его.
- Ридиус! Где ты? - послышался хорошо знакомый юноше голос.
- Я здесь! - царевич вскочил на ноги и замахал руками.
Халев, подъехав к юноше, соскочил с коня на землю. Ридиус кинулся на шею своему наставнику.
- Ну-ну! Будет тебе, будет! Я тоже рад, что ты цел! - ворчливо отмахивался от мальчика охотник, похлопывая его по плечу.
- Да, если бы не твоя стрела, волк бы меня уже накрыл!
- Моя стрела? А где ты видишь у меня колчан - я ведь охотился на дроф: здесь уместнее взять силки, а не стрелы! Иначе дрофу не поймаешь!
- Как?! - юноша остолбенело, смотрел на наставника, потом, потянув того за собой, привел Халева к трупу волка. Но в, быстро наступившей, темноте они мало, что смогли разглядеть. Тогда охотник высек искру кресалом и разжег небольшой костерок из сухой травы. В его неярком свете он, наклонившись ниже, осмотрел еще теплый труп степного волка - в горле того торчала стрела с зеленым оперением!
- Ничего себе! - Халев присвистнул.
- Что? Чья это стрела? - тормошил его Ридиус, а тот молча, вытащив стрелу, обтер ее о полу своей куртки.
- Надо будет показать царю - он должен знать, что эльфы вернулись...
- Эльфы?! Не может быть! Ведь ты говорил, что они ушли из наших мест. Давно!
- Говорил, - Халев согласно кивнул головой, - но как видишь - это не совсем так!
- А помнишь, ты еще говорил, что другой народ когда-то пользовался стрелами эльфов, гунны, кажется. Что тогда?
- Тогда, ты был бы уже в желудке волка! Гунны так метко не стреляют! Да и не в их обычаях оставлять захваченных царевичей на свободе. Ладно! Давай-ка устраиваться на ночь, утром решим, что делать дальше. И поужинать тоже не мешало бы. Насобирай сухого чернобыльника - он и от комаров спасет и тепло даст!
Пока мальчик, с помощью длинного ножа собирал сухостой, надев рукавицы Халева, охотник ощипал и выпотрошил одну из дроф. Затем, разложив костер, и зажарив птицу, они сидели молча - в степи далеко разносятся голоса. После ужина, охотник снова стал рассматривать стрелу: тонкий медный наконечник с загнутыми кончиками, древко новое, почти не потемнело, значит, эта стрела не была еще в употреблении, оперение из нежных хвостовых перьев зеленых зимородков, обитающих лишь в Лесу, вблизи Голубого озера. Да, сомнений быть не может - эта стрела из колчана эльфа! Но как она попала сюда - вот в чем была загадка! Надо бы утром внимательнее осмотреть ближайшие холмы!
...Утром сторожевые на стене Стана - резиденции царей Велдена - заметили коня Ридиуса, пасущегося вблизи городища, но без всадника. Воины с трудом поймали животное. Конюх, осматривающий коня, обнаружил запекшиеся пятна крови на сбруе и седле. Он поспешил доложить об этом царю. Выслушав доклад конюха, Ройкос подозвал оруженосца:
- Собрать мою охранную сотню, едем на поиски царевича! Да, возьми побольше воды и провизии - поиски могут затянуться на несколько дней!
Парень кивнул, что все понял, быстро вышел из тронного зала, при этом на пороге чуть, не столкнувшись со старшим царевичем - Римусом.
Надменно поджав губы, тот вошел в зал медленной походкой и спросил у отца, как будто речь шла о простолюдине:
- Что еще натворил мой братец - весь Стан гудит, как муравейник? - черты лица старшего царевича удивительно повторяли черты короля Истленда - Изервуда, только высокий рост и широкие плечи выдавали в нем сына Ройкоса.
- Собирайся - поедешь со мной на поиски! - царь едва сдерживал раздражение: ему всегда не нравилось, что Римус третирует своего младшего брата.
- А может, ты сам бы справился, мне еще... - царевич не успел закончить фразу - хлыст царя с силой рассек воздух и обрушился на стол, стоящий рядом с троном. На столешнице появилась белая полоса от удара:
- НЕТ!!
Царевич испуганно поднял глаза - он никогда не видел отца в таком гневе!..
... Халев с Ридиусом встали с рассветом, позавтракали остатками ужина и, запив водой из фляги, подошли к тому месту, где еще вчера лежал убитый волк: за ночь его уже обглодали мелкие хищники - хорьки, ласки - почти до костей. Осмотрев местность вокруг, Халев, хоть и слыл среди велденцев хорошим следопытом, не смог обнаружить никаких следов, кроме звериных. Покачивая головой, он обошел вокруг их стоянки несколько раз. Ридиус в это время стоял на часах на возвышении, каких немало в велденской степи. Поэтому он издалека, увидел большой отряд всадников, скачущих в их направлении. "Когда в степи ты один и некому прикрыть твой тыл, лучше перебдеть, чем не добдеть" - так учил старый Эорг своего любимого внука. Эти слова молнией пронеслись в голове Ридиуса и он, подав знак наставнику, буквально скатившись с холма, спрятался в зарослях чертополоха. Но как бы царевич не спешил, он успел заметить, что посадка всадников на конях, сильно отличается от велденской: всадники ехали без седел и, похоже, без одежды! Услышав крик царевича, охотник притаился в какой-то выемке, справедливо полагая, что с тех пор, как эльфы ушли из этих мест и равновесие было нарушено, не стоит, поэтому зря рисковать своей шкурой. Пересидев немного и ничего, не заметив, Халев высунулся, было, из своего схрона, как тут же крепкая петля аркана сдавила его горло! Охотник с досадой вспомнил об оставленном мече: как он мог быть таким беспечным - ведь он отвечает не только за себя, но и за царевича. Кстати, где он? Халев попытался разорвать аркан руками, но петля впилась в горло, не давая велденцу дышать. Захрипев, он упал на колени и вдруг почувствовал у себя под ребрами острие копья. Подняв глаза, Халев обнаружил, что окружен чужими всадниками, точнее - всадницами!
Вокруг него на невысоких крепких длинногривых лошадях сидели полуодетые женщины в полном боевом снаряжении! Из одежды на них были лишь короткие штаны из кожи, слегка прикрывавшие колени, да повязки, закрывавшие грудь от воздействия тетивы при стрельбе из лука. Длинные волосы, в основном цвета меди, подобраны на затылке в виде конского хвоста, конец которого свободно ниспадал на плечи, или заплетены в толстые косы. На руках всадниц надеты медные нарукавники, чтобы защитить руки от ударов вражеских мечей. Халеву никогда не приходилось видеть, что бы смертные пользовались этим металлом - никто кроме эльфов не умел обрабатывать медь. Но эльфы ушли, и кто знает, что это за народ?!
Все это Халев успел разглядеть, пока рослая всадница, по-видимому, предводительница, слезала с коня, и подходила к нему. Заставив охотника поднять голову, она спросила на таком ломаном наречии, что Халев едва понял:
- Кито ти есть? Чито сдесь телать?
- Я - подданный царя Велдена - Ройкоса, охотился на дроф по приказу его Величества! А вы кто такие? Что вам нужно на земле Велдена?
- Ми свободиный народи Амазонии! Никакие царь, никакой Велцен - не знать! Ти - плэнник!
По ее знаку Халеву связали руки и, усадив верхом, связали ему ноги под брюхом его же коня. Одна из воительниц накрутила конец повода себе на луку седла. С гиком и криками амазонки унеслись в сторону теплого ветра, увозя с собой Халева. В степи снова стало тихо. Только жаворонки высоко в небе звенели, да стрекотали кузнечики. Солнце поднялось уже на четверть своего дневного пути, когда из зарослей сухого чертополоха показалась взъерошенная голова испуганного царевича. Оглядевшись, он взобрался на тот самый холм, с которого заметил приближение чужих, и посмотрел вслед всадницам - он снова был один. Но теперь у него был меч Халева, теперь его голыми руками не возьмешь! Ридиус огляделся - что же ему делать? Похоже, что последние слова он сказал вслух, так как тут же получил ответ:
- Я бы на твоем месте - спасал друга! Или он тебе не друг? - прозвучал чистый мелодичный голос, очень четко и правильно, произнося слова велденской речи.
Ридиус оглянулся - только, что за ним никого не было, а теперь в той стороне сиял ослепительный свет - это не могло быть солнце: слишком низко от земли! Ридиус зажмурился, а когда снова открыл глаза - перед ним стоял юноша почти его лет, На нем был короткий зеленый плащ такого густого цвета, какого царевичу никогда не приходилось видеть ни в Велдене, ни в Истленде - стране мастеров и торговцев, привозивших самые различные ткани. Под плащом виднелась короткая светло-зеленая курточка и такие же штаны, на ногах - сапоги из, неизвестной Ридиусу, кожи. За спиной незнакомца висел лук и колчан со стрелами. На стрелах - зеленое оперение, такое же, как и на той стреле, что оборвала жизнь волку. Ридиус оглядел незнакомца с головы до ног и, задиристо спросил:
- Откуда ты взялся? Тебя только, что здесь не было!
- Я - Эландэр из Сильверлода! Мой отец - Халдриэль, повелитель эльфов!
- А мой - повелитель Велдена! И, кстати, что ты здесь делаешь - ведь твой народ ушел из этих мест уже давно!
- Я путешествую! Мой отец отпустил меня в странствия, чтобы я мог лучше познать мир, - эльф улыбнулся так заразительно и мило, что Ридиус не удержавшись, ответил тем же.
- Меня зовут Ридиус, я младший сын Ройкоса - царя Велдена. Вчера на меня напали степные волки, и если бы не твоя стрела - меня уже бы не было. Я благодарен тебе! - царевич с достоинством поклонился.
- Нет-нет! Не приписывай мне чужие поступки: вчера я еще не был отпущен из Сильверлода! Но именно после этого вмешательства, и было дано, наконец, разрешение повелителя эльфов на мое странствие!
- Не ты? Тогда кто же?
- Я могу отвечать только за свои поступки...
Ридиус кивнул, что все понял и больше не задавал никаких вопросов на эту тему. Оглядевшись вокруг, царевич снова задумался о пути, который еще не выбрал: идти за Халевом и его похитительницами или попытаться найти дорогу в Стан, а уже потом идти за Халевом.
- Если ты хочешь воспользоваться моим советом, то я на твоем месте пошел бы по следам амазонок - так ты будешь знать наверняка, что с твоим другом ничего не случилось, - эльф пристально посмотрел царевичу в глаза, - иначе, ты можешь опоздать! Этот народ церемониться со своими пленниками не любит.
- Но я не знаю направления, куда они поехали, у меня нет ни воды, ни пищи на дорогу.
- Это не важно - главное, что бы было желание спасти друга! Я мог бы тебе помочь в поисках! - эльф вопросительно глянул на Ридиуса.
- Я всегда рад дружеской помощи, но как же твои странствия?
- Какая разница, где и как познавать мир!
- Согласен! - Ридиусу все больше и больше нравился этот эльф - по рассказам многих велденцев, встречавшихся с представителями этого народа, эльфы были совсем другие. Коварные, жестокие, иногда добрые. И никогда не предлагают помощь. Может каждый видит то, что хочет увидеть?! Во всяком случае, этот - очень странный для эльфа - в нем много черт чисто человеческих! И он прекрасно говорит на родном наречии Ридиуса! С таким не страшно пуститься в странствия. Но нужно испросить позволения царя! О! Он совсем забыл: ведь его, наверняка уже ищут!
- Я знаю, о чем ты думаешь, ведь я могу читать твои мысли! - Эландэр слегка склонив голову, посмотрел прямо в глаза царевичу, - Думаю, ты прав - без разрешения отца лучше не пускаться в путь!
- Но пока я буду спрашивать его разрешения - Халева могут убить, ты сам говорил, - царевич, немного помолчав, наконец, принял решение, - Мы пойдем за амазонками, а если по дороге встретимся с отрядом велденцев - передадим для царя донесение.
- Вижу - ты достойный сын своего отца!
- Разве ты его знаешь? - Ридиус удивленно оглянулся на эльфа.
- Я - нет! Но мой отец встречался с твоим, когда эльфы еще жили здесь, в Лесу. И он много раз говорил мне о нем...
Глава 2. Два вопроса.
...Ройкос, покинув Стан, без раздумий направился в лес мага. Только там можно было узнать о судьбе его младшего сына. Царь корил себя за несдержанность: ведь это по его вине мальчик убежал в степь! Может, он был слишком суровым отцом для своих сыновей? Ройкос оглянулся - за ним ехал насупленный Римус - любимец матери. И по характеру они схожи: сын такой же корыстный, циничный эгоист, как и она! Ройкос вздохнул: нет, не таких сыновей он хотел для себя. Ридиус, хоть и похож на него, но у него слишком много юношеской беспечности! Вот и сейчас: разве настоящий велденец отправиться бы в путь без оружия?! В раздумьях день пролетел незаметно. Кавалькада царской охраны приблизилась к сторожевому форту, стоящему на самой границе Велдена и леса мага!
Сторожевые на вышках криком предупредили воинов внизу о прибытии царя, и ворота распахнулись, как по волшебству! Ройкос въехал на площадь крепости и остановился под навесом. Коневод, соскочив первым, помог царю сойти с коня.
Ройкос подошел к начальнику форта. Старый воин, участвовавший в не одной битве под началом Ройкоса-воеводы, приветствовал Ройкоса-царя, по обычаю велденцев и пригласил того войти в дом охраны. После знойной степи и быстрой скачки, сумеречная прохлада, царящая в низком домике, приятно освежала тело. Ройкос опустился на скамью и с благодарностью принял из рук молодого воина чашу с холодным квасом. Этот юноша напомнил ему Ридиуса. Ройкос вновь задумался о своих сыновьях: ох, надо брать их воспитание в свои руки, если он - отец хочет, чтобы его сыновья жили не только для себя! Может надо их отправить в странствия? Только вопрос: с кем? Ройкос вздохнул: жаль - эльфы ушли из этих мест! Они были незаменимыми попутчиками: надежными, рассудительными, ...
Он вспомнил своего друга-эльфа - Халдера, его надменный, немного насмешливый взгляд, длинные волосы цветом белого золота, забранные на затылке в эльфийскую косичку... Дальше память отказывалась открывать минувшее, как будто кто-то поставил заслон!
Вошел военачальник. Поклонившись, пригласил царя осмотреть войско и вооружение воинов.
- Нет! Я сюда приехал не для этого! - Ройкос откинулся к стене, вытянул ноги, - немного отдохну и отправлюсь дальше. Смотр проведем в другой раз, к тому же я и так знаю, что у тебя - полный порядок!
Воин вздохнул с облегчением: нрав у царя крутой, за малейшую оплошность можно получить конкретный разнос, и годы безупречной службы не спасут! Он подошел почти вплотную к царю и прошептал:
- Недавно в степи был замечен отряд чужих всадников!
- Много? - Ройкос насторожился.
- Человек двадцать, не больше, но посадка верхом иная, чем у гуннов.
- Что еще?
- Вчера на опушке леса появился какой-то старик в белом плаще, с посохом. Постоял, посмотрел в сторону форта, затем повернулся и ...исчез! Молодые воины напуганы!
- Успокой их! Это белый маг - он ждет меня!
- Вы хотите ехать в тот лес? - военачальник в ужасе отшатнулся.
- Да! И без охраны!
- Но Ваше...- начал, было, воин.
Но был бесцеремонно оборван царем:
- Хватит! Я сам знаю!
Военачальник покорно поклонился. Ройкос резко поднявшись со скамьи, подозвал своего оруженосца и отдал ему приказание. Затем вышел из домика и направился к воротам. Молодой воин, состоящий на службе при царе, едва поспевал за своим господином.
...Белый маг всмотрелся в магический кристалл: по его лесу шли люди, их было двое - царь и его оруженосец. Люди давно не заходили сюда, да оно и понятно: равновесие между обитателями леса и степи было нарушено и эльфы ушли...
Маг опять вздохнул: он сам приложил к этому руку и ему некого теперь винить! Но ради дочери той, кто была милее ему всех людей на земле, он сделал бы это еще раз! Маг вспомнил, что он уже неоднократно нарушал магический кодекс: "Не помогать, не имеющим магических способностей"! А он помогал! Помог Ройкосу - велденскому царевичу забыть все, что связывало его с Элиас - так звали ту девушку, ставшую из-за этого эльфом и ушедшую с ними. И вот теперь этот Ройкос идет сюда, чтобы задать ему, магу свои вопросы! Колдун вновь всмотрелся в кристалл: люди подходили уже к заколдованной поляне, созданной некогда магом для той, что ушла из мира живых! После ее ухода все пришло в запустение: фонтаны перестали журчать, красочные цветы погасли!..
Ройкос со слугой ходил по лесу магов целый день: тропинки заросли травой и низким кустарником - видно было, что по ним давно никто уже не ходил! Даже звери и те старались обходить этот лес стороной. Наконец, к вечеру они вышли на странную поляну - все здесь было мертвым: вода в фонтанах не текла, диковинные цветы не цвели, огромные листья опали. Но вот, впереди проступила громада башни, где жил тот, ради которого они проделали столь долгий путь!
Старик с длинной белой бородой стоял у входа, ожидая своих гостей: высокого воина с суровым лицом в одеянии царя Велдена и молодого слугу, несшего за своим господином его меч. Ройкос остановился на краю поляны перед башней. Он смотрел на седого старца: все такой же, будто время над ним не властно...
- Что привело царя Велдена в мой лес? - маг прикинулся удивленным, хотя отлично знал, зачем явился сюда Ройкос!
- Ты знаешь, зачем я здесь! Ты ведь ждал меня!
- Да! Я жду тебя уже двадцать лет и рад, что дождался! - маг жестом пригласил царя следовать за собой и направился к Черной Башне.
Ройкос вошел в резиденцию белого мага, где не был ни разу до этого! Испуганный оруженосец шагнул вслед за ним и тут же опустился на пол с закрытыми глазами. Дверь за ними закрылась. Стало темно.
- Не волнуйся! - маг взмахнул рукой и тут же тысячи зеленых свечей засверкали на стенах, потолке, перилах лестницы, - твой слуга спит, и будет спать до тех пор, пока ты будешь здесь - зачем нам лишний свидетель!? А так - хлопот меньше!
Ройкос согласно кивнул. Вслед за магом он вошел в круглый зал, где находился магический кристалл, лежащий на невысокой малахитовой колоне посреди зала. Подойдя ближе, маг протянул руку, будто хотел взять кристалл, но остановил ее на полпути! Свет от кристалла померк, а потом вновь заискрился нежным голубоватым светом. Маг повернулся к Ройкосу:
- Я отвечу на любые три вопроса, не стесняйся!
- Я хотел бы спросить... - Ройкос сделал паузу, потом словно решившись, продолжил, - скажи мне, кто будет править Велденом после меня? Что было и что будет с моими детьми?
- Это первые вопросы! - маг сделал едва заметное движение рукой над кристаллом, затем подозвал Ройкоса ближе, - не бойся, взгляни сюда!
Ройкос наклонился над малахитовой колонной, которая достигала ему лишь до пояса, и заглянул в кристалл.
Огромный волк подпрыгнул и свалился, пронзенный стрелой, к ногам юноши, державшем над головой обломок скалы для обороны. Оперение на стреле - зеленое! Ройкос перевел взгляд на мага, но тот лишь покачал головой:
- Смотри дальше!
Ройкос вновь обернулся к кристаллу.
Он увидел церемонию принятия древней клятвы на царство, вот человек, стоящий к наблюдателю спиной, повернулся и Ройкос узнал в нем Ридиуса - своего младшего сына... Изображение померкло и растворилось.
Царь хотел, было, что-то сказать, но в кристалле снова проступило изображение, на этот раз три всадника скачут по степи, его сын - в центре, а по бокам от него - эльфы, которых нетрудно узнать по длинным светлым волосам, забранным на затылках в тонкие косички и острым ушам. Вот один из них оглянулся и Ройкос увидел лицо юной девушки, до боли знакомое:
- Элиас! - вот он и вспомнил ее, вспомнил все, что память так долго прятала от него! Острая боль пронзила его сердце, и Ройкос упал, как подкошенный рядом с колонной...
... Гонец от царицы Велдена - Изильды, прискакал на рассвете - воин ехал всю ночь, спеша доставить важное донесение царю.
Но в форте Ройкоса не оказалось - он со своим оруженосцем, отправился в лес магов и не сказал, когда вернется. Начальник форта предложил гонцу отдохнуть и подождать возвращения царя, но тот отказался:
- У меня приказ Ее Величества: если я не встречу царя, отдать донесение царевичу Римусу! А, если не будет их обоих - везти донесение назад, в Стан!
- Тогда - я доложу царевичу! - старый воин направился к двери, за которой отдыхал со своим наставником, царевич Римус.
Постучав, воин просунул в узкую щель голову, окликнул Веймара. Тот уже не спал и слышал весь разговор, поэтому был начеку. Стоило военачальнику открыть рот, как Веймар, важно кивнув, произнес:
- Не трать время понапрасну. Где гонец?
Посланник царицы, стоявший за дверью, вошел и, поклонившись, подал Веймару донесение, скатанное в свиток. Убедившись, что печати не сломаны, тот передал свиток в руки царевича, только что разбуженного и, поэтому - не в настроении!..
... Сознание медленно возвращалось к Ройкосу. Пелена мрака сменялась ярким светом, былое мешалось с явью, и нельзя было понять, что происходит на самом деле. Он вновь видел Элиас и себя на обряде их свадьбы, и тут же - Изильда в царском венце царицы Велдена. Рождение царевича, затем второго, затем дочь, и сразу - Элиас с Халевом конвоируют связанного Зеби. Вот она возвращается из лесного похода, и тут же - раненный гуннами, Халев на руках у старика в белой одежде, а она - исчезла... Ройкос застонал, открыл глаза. Он лежал на постели мага и тот склонился над ним с чашей какого-то питья. Темные глаза смотрели грустно и участливо:
- Прости, парень, я заставил тебя страдать! Но иначе было нельзя, иначе ты страдал бы все двадцать лет.
- Где она? - царь приподнялся с подушек.
- Ты больше ничего не хочешь узнать? - маг сурово сдвинул брови, - только это?
- Да! - Ройкос умоляюще посмотрел на старика, - я хочу знать все!
- Даже, если это принесет тебе новые страдания?
Ройкос молча кивнул: пережитое потрясение совсем лишило его сил!
- После того, как ты отправился навстречу Изильде, Элиас была здесь!
- Одна? - Ройкос, задавая очередной вопрос, знал, что услышит в ответ.
-Да, одна! - при этом Ройкос удивленно поднял голову.
- Значит, не Халдер нашел ее? - Ройкос сам не верил, внезапно вспыхнувшей надежде.
- Нашел ее Халдер, но эльфом она стала только после того, как Изильда стала царицей Велдена!
Ройкос упал на подушки, глухо застонав, закрыл глаза. Как он ненавидел себя в эту минуту! Сможет ли Элиас простить его когда-нибудь?!
- Сможет! - похоже, маг умел читать чужие мысли, - но ты сам себе не простишь этого, пока твой сын не освободит тебя от клятвы, которую ты нарушил!
- Что? Ты хочешь сказать, что и мои дети будут связаны с эльфами?
- Совсем недавно твой сын был в смертельной опасности - зверь просто так не нападает. Та стрела, что прошила его - вылетела из лука Элиас! Да, она - эльф! Но сердцем - она все еще человек. Вот так-то!
- Ты мне не ответил, - напомнил Ройкос, - где же она?
- Сейчас она в Силверлоде - городе эльфов, где ее супруг - Халдриэль - повелитель эльфов, а она - эльф высшего порядка, как когда-то Галадриэль, ушедшая в бессмертные земли.
- Но ты только, что сказал, что мой сын освободит меня от клятвы! Каким образом?
- А это уже следующий вопрос! Отвечать на него - время еще не пришло!
Через некоторое время, Ройкос прощался со старым магом на опушке заколдованного леса, куда маг привел его со слугой короткой дорогой. Маг протянул Ройкосу "Третий Глаз":
- Возьми этот шар - ты знаешь, что это и как им пользоваться. Тебе совсем не обязательно приходить так далеко от Стана, что бы услышать ответы. Когда придет время узнать следующие, я сам с тобой свяжусь. Как? Это мое дело!
- Благодарю! - Ройкос одел на шею "Третий Глаз" и вместе со слугой направился к воротам форта...
Глава 3. Плата за верность.
... Римус брезгливо скривил губы, протянув руку за свитком:
- Давай! - старший сын Ройкоса и Изильды лениво взял послание царицы и, развернув, стал нехотя читать, пробежав по нему глазами, вдруг резко вскочил на ноги, - вот это да! - царевич прочел еще раз уже более медленно и внимательно, - собирай отряд, немедленно, мы выступаем в Стан! - приказал он Веймару.
Но тот, однако, не двинулся с места, насмешливо глядя, как царевич мечется по горнице в поисках своего оружия и снаряжения, которое сам же разбросал, как попало!
- Ты оглох? - царевич от возмущения едва не задохнулся: он - наследник трона, а этот ... стоит тут и не собирается подчиняться!
- Когда царевич станет царем, я буду предугадывать его желания. А пока - наш царь Ройкос, Ваш отец и он таких указаний не давал!
- Царица Изильда требует спешного моего прибытия в Стан! - царевич окончательно вышел из себя.
- Наш повелитель - царь Ройкос! Я подчиняюсь только ему!
- Тогда ты мне больше не нужен! - Римус выхватил меч и кинулся на Веймара. Сильные руки воина сжали его запястья, как тисками. Боль застила царевичу глаза, рука, сжимавшая меч, разжалась...
...Они шли уже довольно долго, когда Ридиус возобновил прерванный разговор:
- А что твой отец говорил о моем? Плохое или хорошее?
- Он рассказывал, что когда-то люди и эльфы заключили союз: помогать в войнах против зла и никогда не поднимать меча навстречу друг другу.
- Рад слышать это! - царевич снова замолчал.
Так они шли почти до самого полудня, когда эльф внезапно остановился:
- Впереди - отряд всадников! - прищурившись, Эландэр всматривался в пространство, - они скачут сюда! Это могут быть и амазонки.
- Я никого не вижу?
- Я смотрю не как человек! Это рослые воины и, похоже, не женщины!
- Значит - это велденцы! Ты - со мной? Или предпочитаешь затаиться?
- Разве я сделал что-то плохое по отношению к тебе? - Эландэр вопросительно посмотрел на Ридиуса, - Мои намерения самые дружеские, к тому же эльфа нельзя пленить: магия моего народа защитит меня!
Пока они разговаривали, сотня всадников окружила их плотным кольцом. Прятаться было уже поздно. Но это и в самом деле были велденцы. Отряд царской охраны выстроился почти правильным овалом с копьями наперевес, нацеленными на двух юношей. Вперед выехал рослый всадник на белом коне истлендской породы. На всаднике была серебряная кольчуга из плотно пригнанных друг к другу колец, под ней - кожаная куртка, на поясе - меч владыки Велдена. Ридиус без труда узнал в этом всаднике своего отца. Он хотел, было кинуться к нему, но грозно сведенные брови и суровый взгляд остановили его.
- Ну? - Ройкос глянул на сына из-под сведенных бровей, царевич хорошо знал такие мгновения, когда хочется провалиться сквозь землю, как можно дальше, лишь бы не ощущать этот испепеляющий взгляд, не обещающий ничего хорошего!
- Что примолк! Или язык отсох? Натворил дел, так умей отвечать за них!
- Что я сделал? - Ридиус непонимающе посмотрел на отца.
- И ты еще спрашиваешь?! Ладно, поговорим дома, - по знаку царя, коневод подал коня царевичу.
- Погоди, отец! Я не могу ехать с тобой: амазонки угнали Халева. Я должен найти его!
- Откуда здесь амазонки? Что ты придумал? Они живут далеко, в стороне теплых ветров и никогда не появляются в Велдене!
- Я не знаю, как они попали в степь, но они были здесь. И угнали моего наставника и друга в плен. Ты хочешь, чтобы я бросил его на произвол? Скажи!
Ройкос молча оглядел сына, как будто видел его впервые: "А мальчик-то вырос!" - мелькнула мысль. Тут он обратил внимание на второго юношу, стоящего чуть позади Ридиуса и внимательно прислушивающегося к разговору.
- Кто ты? - обратился к нему царь, - Если ты друг моего сына, я приветствую тебя в Велдене - стране коневодов!
Эльф гордо вскинул голову и в этом жесте вдруг вспыхнул для Ройкоса миг прошлого - вот точно таким жестом Халдер, военачальник эльфов в Лесу Галадриэли приветствовал его самого!
- Я Эландэр, сын Халдриэля из Сильверлода! Мой отец - повелитель эльфов! Он много рассказывал мне о своем друге, мужественном и верном воине, Ройкосе - царе Велдена. - при этих словах, целая гамма чувств вспыхнула в груди Ройкоса! И тут же погасла - он царь, его воины не должны видеть своего повелителя слабым.
- Твоя мать... Она знает, что ты здесь?
- Конечно! Если бы не ее вмешательство, я никогда не получил бы согласие отца на это путешествие! Я предложил Вашему сыну свою помощь в розыске его друга - у эльфов больше возможностей, чем у людей.
- Эльф предложил помощь? - Ройкос переспросил, будто он ослышался, - это что-то новое! - он задумался. Затем, вспомнив, что перед ним стоит не просто эльф, а сын Элиас, продолжил, - Ну, хорошо! Я согласен на ваше совместное путешествие. Только возьмите провизии на дорогу и оружие. Отряд велденцев будет ждать вас на южной границе через две полные луны. Если вы к этому времени не появитесь - мои воины выступят вам навстречу! - Ройкос подал знак одному из всадников, чтобы тот отдал Эландэру своего коня.
Надменным, холодным кивком, эльф гордо поблагодарил царя за заботу...
...Ройкос, выйдя поутру из палатки, где ночевал вместе с Римусом - своим старшим сыном - пристально оглядел степь. Вроде все спокойно! Хотя... Он прекрасно знал, как обманчиво подобное спокойствие: вот сейчас из-за ближайшего холмика вылетит вражеская стрела и... Нет, об этом лучше не думать - после сильного поражения гунны давно не осмеливаются нападать снова! Вот и Ридиус говорил о каком-то новом народе, что предпочитает делать набеги на Велден с юга. Нужно бы проверить сторожевые форты на южной границе, да и Ридиусу может понадобиться помощь. Решено! Едем прямо сейчас! Ройкос подозвал коновода и приказал ему подать своего коня и коня Римуса, а также передал приказ воинам своего отряда собраться не мешкая. Молодой воин, состоящий при царе, замялся, потом, словно решившись, собрался с духом и доложил:
- Да простит мне Ваше Величество, но царевич Римус с несколькими воинами ускакал сегодня на заре в сторону Стана!
-Что?? - у Ройкоса перехватило дыхание от возмущения: неповиновение, бунт, и в этом замешан его старший сын! Какой позор! Мальчишка! Решил захватить власть пока отец в разъезде?! Ну, я тебе покажу власть!
- Где Веймар? Он, что тоже с ним уехал?
- Нет, господин! - парень поторопился ответить, зная крутой нрав царя, - его нашли недалеко в степи, он сильно ранен - похоже, что он пытался остановить Вашего сына, но попал под копыта его коня! У него разбито лицо и сломана спина. Мы оставили его на том же месте, боясь навредить еще больше!
- Почему меня сразу же не разбудили? - Ройкос на ходу застегнул пояс с мечом и поспешил в указанном направлении, не столько, чтобы услышать рассказ о своем сыне: "Паршивец! Решил отомстить Веймару за верность его господину?", а чтобы самому посмотреть, можно ли что-либо сделать для верного слуги. То, что он увидел, приблизясь к месту, где лежал воспитатель Римуса, даже его - закаленного воина, повергло в ужас! Похоже, Веймара не только сбили с ног, но еще и потоптались по нем! Вся правая сторона лица воина была разбитая копытами почернела, глаз вытек, из-под века все еще струилась кровь. Рука неестественно вывернута, явно сломана. На спине тоже остались следы от копыт - они ярко проступали на серой, припорошенной дорожной пылью одежде! Воин был без сознания! Может это и к лучшему: жить с такими ранениями невозможно! Ройкос опустился на колени перед Веймаром и уже хотел проститься с ним по обычаям своего народа, как вдруг, скорее ощутил, чем увидел, яркий свет, исходивший ниоткуда! Свет приблизился к месту, где лежал воин и несколько мгновений задержался над ним. Потом он стал, как бы потухать. Вот - совсем исчез. Ройкос перевел взгляд на Веймара - тот открыл глаза. Оба! От страшных ран не осталось и следа. Воин перевернулся на спину и тут увидел царя, склонившегося над ним. Давняя привычка повиноваться быстро подняла его на ноги.
- Господин мой! Твой сын... - начал, было, он.
Но Ройкос прервал раненого:
- Я знаю! - царь оглянулся - на лицах окружавших его воинов читался страх, - скажи, как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, господин! Только немного кружиться голова...
- И не мудрено: по ней проскакал самый резвый конь во всем Велдене! Римус сбил тебя с ног, верно? За то, что ты не хотел его отпустить? Куда?
Строгий царский взгляд вопрошал, требовал ответа, но кругом стояли остальные воины отряда. Веймар не хотел бросать тень на семью своего господина. Он промедлил с ответом, но грозный окрик царя не оставил ему времени на раздумья:
- Отвечай же!
- Мой господин! Ваш сын получил какое-то письмо от царицы Изильды и хотел, во что бы то ни стало попасть в Стан. И как можно скорее! Он подговаривал меня отправиться с ним, суля мне истинному велденцу должность при дворе короля Изервуда! В том случае, если я буду, верен ему, а не Вам!
- Вот оно что! - казалось, Ройкос вздохнул с облегчением: Истленд! Изильда, вероятно получила какое-то известие от своих. Ну, что ж! Яблочко от яблони! Пусть катится! Последние слова он, похоже, сказал вслух, так как воин с недоумением посмотрел на своего господина. Ройкос не отвел взгляда, только грустно улыбнулся на немой вопрос своего слуги, тот понимающе кивнул головой. Царь отложил свое возвращение в Стан!
- Едем в сторону теплых ветров, навстречу Ридиусу!
Воины ответили одобряющими криками - все в Стане любили младшего сына Ройкоса за его веселый легкий характер, и еще за то, что он никогда никому ни при каких обстоятельствах не напоминал, что - он царский сын! Редкое качество, унаследованное им от отца...
Глава 4. Пленник.
... Халев приподнялся на локтях - руки у него были связаны. Охотник смутно помнил, что произошло, когда его доставили в становище амазонок. Сначала повелительница этого племени долго разглядывала его, прохаживаясь вокруг лежащего Халева. Затем рывком поставив его на ноги, запрокинула его голову назад, заставила открыть рот, осмотрела его зубы. Воспоминания об испытанном унижении заставили Халева застонать от стыда - его осматривали, как лошадь на базаре! Затем с него сорвали почти всю одежду и выставили на площади перед хижиной Эндорры - так звали повелительницу амазонок, для продажи. Халев понял, что если никто из амазонок не выкупит его - он умрет страшной смертью, которой будут предшествовать пытки - от одного упоминания этого у многих амазонок глаза загорелись диким огнем! Халев вздохнул - помощи ждать было неоткуда! Казнь состоится не позже, чем появится новая луна, значит, жить ему осталось всего несколько часов. Солнце взошло совсем недавно. Утро было теплое, ласковое, день начинался, что бы никогда уже для него не закончиться! Халев сидел у костра, ожидая начала жертвоприношения, в котором он должен будет сыграть главную роль - как только последний луч вечернего солнца коснется верхушек деревьев, его жизнь оборвется под ножом главной жрицы! Бежать было невозможно: веревки, скрученные из волокон растений, не рвались, а только растягивались, еще сильнее врезаясь в тело. Халев, стараясь не замечать боли, попытался отвлечься. Он вспомнил свою первую битву, когда люди бились бок о бок с эльфами против общего врага - гуннов, народа свирепого и коварного, как после битвы он помогал своей госпоже Элиас выхаживать раненных. У нее были искусные руки - однажды она вернула к жизни даже эльфа! Халев закрыл глаза и представил себе, как Элиас протягивает к нему руку и улыбается. Тут его воспоминания были прерваны: началась оргия. Амазонки, привлеченные скорой расправой над мужчиной, окружили Халева плотным кольцом. Его поставили на ноги грубым рывком, но пленник от слабости не мог идти сам. Тогда две рослых воительницы подхватили охотника под руки и подтащили к двум кольям, вбитым неподалеку. Его привязали за руки и ноги к кольцам, вделанным в дерево, вероятно, специально для этой цели. Халев, мысленно простился с матерью и Ридиусом: он-то хорошо знал, что его ожидает. Но, оказалось, что он недооценил своих мучительниц: амазонки расселись вокруг и, закрыв глаза, запели протяжную песнь, покачиваясь в такт. Вот напев стал все убыстряться, женщины ударяли себя по бедрам, некоторые, самые невыдержанные, стали подбегать к привязанному охотнику и колоть его ножами. Кровь заструилась по телу Халева. Он был ранен в нескольких местах, когда предводительница подала знак и перед измученным пленником выстроились в ряд несколько амазонок с натянутыми луками. По сигналу, они должны были показать свое "искусство" на живом пленнике. Ни один мускул не дрогнул на лице Халева. Но тут дикая забава была прервана: в круг ворвалась одна из амазонок, сторожившая лагерь на внешней границе. Она что-то прошептала предводительнице и та, приказав трем женщинам сторожить пленника, умчалась с остальными, потрясая оружием в ту сторону, откуда прибежала сторожевая. Халев прикрыл глаза от изнеможения: эта отсрочка давала возможность ему еще немного насладиться жизнью. Хотя, может, лучше, чтобы все кончилось побыстрее?! Вдруг он почувствовал, что веревки ослабли и опали с рук и ног, открыв глаза, Халев увидел, как тонкая женская рука манит его за собой. Удивленно подняв голову, охотник увидел яркое сияние, стоящее прямо перед ним! Свет приблизился к месту, где был привязан Халев и окутал его всего, все поплыло перед глазами охотника и, теряя сознание, он почувствовал, как отрывается от земли и парит над ней...
... Ридиус ехал на своем верном Арате и рядом - его новый друг - Эландэр! Царевич был очень удивлен, когда отец сразу согласился на их путешествие, как только узнал имя его нового друга, это было так необычно для Ройкоса, что привлекло внимание его сына. Что же могло случиться, пока они не виделись? Но более странно то, что его отец знаком с родителями Эландэра. Интересно - откуда? Надо будет расспросить Халева, как только они найдут его! Хорошо было ехать вот так и думать о необычном поведении старших, но тут эльф подал знак, указывая на что-то, лежащее на траве. Ридиус спешился и, наклонившись, поднял с земли находку: это был кожаный пояс охотника. Но на нем не оказалось ни ножа, ни кресала в кожаном мешочке, ни связки силков - ничего, что могло указать на принадлежность этой вещи Халеву. Но Ридиус готов был поклясться, что это пояс принадлежал именно его воспитателю: вот этот изъян появился там не без участия царевича - будучи младенцем, он пробовал новый тогда пояс на зуб! Похоже, что, сняв все ценное, пояс просто выбросили за ненадобностью. Ридиус засунув находку в седельную сумку, снова вскочил в седло. Они ехали уже несколько дней, но никаких признаков присутствия амазонок или другого народа не было. Юноши проехали уже, почти весь Велден в направлении теплых ветров. Но вот впереди показался лес. Его прохлада приятно освежала после знойной степи. Эльф вдруг остановил своего коня, будто прислушиваясь к чему-то, чего Ридиус слышать, не мог!..
Глава 5. Сильверлод.
... Элиас сидела на резной террасе дворца и делала записи в "Книге Судеб". Она так увлеклась, что почувствовала приближение Халдриэля только тогда, когда он подошел почти вплотную к ней! Обняв любимую, он зарылся лицом в ее роскошные волосы цвета спелых каштанов, затем заглянул ей через плечо:
- Да-а-а! - протянула Элиас, - Мне открылось, что Ройкос побывал у мага и вспомнил все, что было с ним и нами в прошлом!
- Это может как-то навредить нашему сыну? - Халдриэль напрягся, и это не ускользнуло от внимания Элиас.
- Нет, не думаю! Ройкос уже знает, что Эландэр - это сын повелителя эльфов - Халдриэля из Сильверлода! И именно поэтому он отпустил своего сына вместе с нашим в странствия! Они отправились на поиски Халева, которого захватили амазонки!
- Халев? Это тот мальчуган, что помогал тебе ухаживать за ранеными?!
- Да! Только он уже не мальчик - ему около тридцати человеческих лет и он воспитатель Ридиуса - младшего сына Ройкоса!
- Того, что ты спасла от волка? - Халдриэль улыбнулся: эльфам неведома ревность и поэтому он так спокойно отнесся тогда и теперь к вмешательству Элиас в дела семейства Ройкоса - повелитель эльфов помнил, что говорила ему Галадриэль при прощании, когда уходила в бессмертные земли: "Элиас стала эльфом, но сердце у нее навсегда останется сердцем человека. И ты ничего с этим не сможешь поделать. Поэтому, лучше будет, если ты не будешь проявлять чрезмерной строгости по отношению к ее привязанностям. А ей рано или поздно захочется вновь встретиться с ее прежними друзьями. Не мешай ей! Ибо ты стал ее вечным повелителем - она никогда не предаст вашу любовь!" - Ты думаешь, они успеют? - Халдриэль хоть и был эльфом-повелителем, но предсказывать будущее, ему было не дано!
- Конечно, нет! - Элиас улыбнулась, - ведь они передвигаются не как эльфы, а как люди! Самые быстроногие кони не успеют домчать их до начала оргии в Амазонию! Но я рада, что у нашего сына появился хороший друг!
- А Ридиус действительно - хороший? - Халдриэля, похоже, тоже заинтересовала дружба его сына и сына Ройкоса: кто бы мог подумать, что все обернется именно так!? - но неужели ты оставишь Халева на растерзание амазонкам?
- Ты задал много вопросов, и я отвечу кратко: и да и нет! Но сначала я займусь Элинеей! Похоже, она не на шутку задумалась о моем происхождении. А это может привести к нежелательным последствиям!
- Снова проблемы с этой упрямой девчонкой? - казалось, что невозмутимый эльф не на шутку вышел из себя.
- Ты забываешь, что эта упрямая девчонка, как ты ее назвал - твоя родная дочь! И ее характер - твое наследие!
- ???
-Да, да! Она похожа на меня, но только лицом, даже волосы у нее твои - светлые, а не темные, как у меня! - Элиас улыбнулась Халдриэлю и указала на площадку перед входом: там стояла девушка-эльф в легкой эльфийской одежде и ее длинные волосы цвета белого золота развевались на ветру. Она хотела было подойти к родителям, но, увидев выражение холодной строгости на лице отца, быстро развернулась и скрылась в голубых покоях дворца повелителей Сильверлода.
Глава 6. Новые знакомые и старые незнакомцы.
...Амазонки вернулись к месту казни в тот момент, когда пленник уже исчез. Оставленные охранять его воительницы, лежали на земле без сознания. Эндорре ничего не удалось узнать о случившемся. Казалось, амазонки поддались панике. Они только что отбили нападение огромного тигра, который недавно повадился рыскать вокруг их становища! И потеря пленника, а также прерванный обряд жертвоприношения напугали и насторожили амазонок! Это все - не к добру! Жрица, подойдя к предводительнице, предложила ей послать новый отряд за пленниками, чтобы закончить прерванный обряд. Иначе - беды могут обрушиться на их народ! Эндорра кивнула согласно головой. Отобрав в отряд самых крепкий и отважных женщин, она приказала им идти в сторону Истленда. Тамошние жители не умеют сражаться и не окажут сопротивления!
Халев, очнувшись от обморока, долго не мог понять, где он и как очутился на этой лесной поляне. Вокруг него вздымались ввысь огромные стволы вековых деревьев, у подножья которых рос папоротник и подлесок. Воздух был напоен ароматом живицы и лесных трав. Лесные птицы, похоже, совсем не боялись присутствия человека и разливались песенными руладами. Но тут птицы вдруг умолкли, причем все разом! Стал слышен вой ветра в кронах сосен. Охотник знал, что птицы умолкают, если назревает какая-нибудь опасность. Но какая? Что ждет его в этом незнакомом лесу? Халев встал и поспешил прислониться к стволу ближайшего дерева, чтобы его не застали врасплох, отлично понимая, что ему не продержаться и часа - он был безоружен! Вот послышался вой какого-то зверя, вышедшего на охоту. Ветви низкого кустарника раздвинулись, и на поляну вышел не спеша, огромный тигр. Он уже учуял человека и воспоминания о странных двуногих существах, что недавно испортили ему охоту, заставили его вновь издать тот громоподобный рев, который холодит сердце даже закаленным воинам, вооруженным до зубов! Оскалив зубы, тигр присел, намереваясь поужинать этим, кстати, подвернувшимся человеком, но вдруг яркий свет залил всю поляну! Напуганный неожиданным поворотом дела, тигр умчался в чащу, а Халев зажмурившись, стоял, ожидая своей участи - он не сомневался, что на этот раз ему уже не повезет! Каково же было его удивление, когда он услышал рядом с собой знакомый до боли голос:
- Халев! Неужели ты собрался умирать?! Не выйдет, дружище! Ты ведь еще не научил меня всему, что знаешь сам!
Охотник медленно открыл глаза и всмотрелся в лицо человека, стоящего перед ним:
- Ридиус?! - голос охотника прервался, будто его душил аркан амазонок, но, быстро справившись с волнением, Халев задал неуместный вопрос, - что ты здесь делаешь?
- Лучше спроси, как я здесь оказался! - царевич, смеясь, обнял охотника, крепко прижавшись к его груди, - я так рад снова видеть тебя!
Халев молча смотрел в юное лицо своего воспитанника, дышащее искренней радостью, и не мог произнести ни слова. Хотя вопросов было немало!
- Халев! Почему ты молчишь? Ты не рад нашей встрече? - тормошил его Ридиус, - я хочу тебя кое с кем познакомить, смотри: это эльф!
- Что? Ты хочешь сказать, что повстречался с эльфами? Где? Когда? - охотник, наконец, "оттаял" настолько, что смог задавать вопросы. И они посыпались из него, как горох из стручка!
- Нет! Не с эльфами, а с одним эльфом! Это он помог мне тебя найти.
-Эльф - помог? Но этого не может быть: эльфы не помогали людям! Они нам разве только не мешали. - Халев помолчал, но потом врожденное чувство справедливости заставило его сказать то, что он думал. - Я знал, правда, эльфа, который помог одной девушке выпутаться из трудного положения, когда ее похитили гунны... Но это было очень давно. И никто ее потом не видел среди людей.
- Но ты мне этого никогда не рассказывал!? - Ридиус вопросительно посмотрел на своего воспитателя, - Как звали ту девушку, она была из Велдена?
Не ответив, Халев повернулся, чтобы идти и тут натолкнулся на гордый, немного насмешливый взгляд синих глаз, которые сверкали, словно звезды, на лице второго юноши, стоящего чуть поотдаль от Ридиуса.
- Познакомься, Халев: это тот самый эльф и есть! - казалось, что Ридиус гордиться своим знакомством с представителем этого народа.
- Но эльфы ушли из Леса! Давно! - Халев сделал протестующий жест, словно отметая в сторону всякие сомнения по этому поводу.
- Из леса Галадриэли - да, но они обосновались в Сильверлоде, где владыка мой отец! - эльф гордо вскинул голову и в этом жесте Халев, словно увидел то далекое время, когда они с Элиас - его прежней хозяйкой, исчезнувшей из Велдена навсегда, бродили по лесам в поисках лекарственных трав... Во всем облике эльфа было что-то до боли знакомое: его холодный, надменный взгляд, жесты - все напоминало кого-то, кого Халев знал, когда-то. Он нахмурился, пытаясь вспомнить, но Ридиус опередил его:
- Скажи как имя твоего отца! - напомнил он эльфу.
- В Силверлоде его называют: Владыка Халдриэль! Он правит с тех пор, как нашел эту страну и сделал ее пригодной для жизни нашего народа - никому из смертных не дано ступить на нашу землю, ибо так велика защита, которую наложила моя мать - владычица эльфов, после того как Галадриэль ушла в бессмертные земли!
Халев вскинул на Эландэра испытывающий взгляд и спросил:
- А твоя мать - эльф?
- Конечно! - сын Халдриэля снисходительно усмехнулся - эти смертные задают такие глупые вопросы, что боишься за их разум.
Халев ошарашено уставился на Эландэра, он явно не это ожидал услышать.
- И как ее имя? - спросил Халев уже просто так, скорее, из вежливости.
- У моей матери прекрасное имя - оно и по-эльфийски, и по-велденски звучит одинаково красиво! Ее зовут - Элиас!
Охотник словно окаменел, он стоял и не мог вымолвить ни единого слова: "Так это правда, что тогда говорили - она действительно была в Велдене лазутчиком эльфов, она их всех обманывала?! Нет!! Не может этого быть!" - мысли в голове у Халева проносились, как табун диких лошадей, он не мог найти подходящего слова для своей хозяйки, то, обвиняя ее, то снова оправдывая! - "Ведь, если она - эльф, почему она не противостояла магу и гуннам?" Эльф прервал затянувшееся молчание:
- Я вижу, ты знаешь моих родителей совсем неплохо, но не так как тебе хотелось бы. Я прав?
- Да, мальчик, ты прав! Когда-то в молодости я знал твоих родителей. И думал, что знаю хорошо, но не все в этой жизни подвластно даже эльфу, не говоря уж о смертном, каким я и являюсь! - Халев, поклонившись, повернулся, чтобы идти.
- Халев! - мелодичный голос заставил охотника вздрогнуть. Он, резко развернувшись в ту сторону, откуда он звучал, чуть не потерял равновесие. Всмотревшись в прогалину между деревьями, в лучах заходящего солнца он увидел женскую фигуру:
- Приветствую тебя, Халев! - голос был голосом Элиас, но все в облике стоящей перед ним женщины, говорило, что перед ним - не человек: сияние, исходящее от нее, слепило, словно солнце, Халев невольно зажмурился. Когда охотник открыл глаза, он увидел дивное видение: на поляне стояла высокая красивая женщина с длинными каштановыми волосами, заплетенными в эльфийские косички. На плечи ее был накинут длинный плащ, сотканный, казалось, из лучей вечерней звезды.