Аннотация: Таинственная раса эльфов... Человеческая любовь, и распри царей.
Перед выбором
Солнечный свет окрасил степь розовым цветом. После холодной зимы, наконец-то, пришла долгожданная весна. Степь расцветала прямо на глазах. Вот прилетели первые ласточки, принесли на крыльях сладостный запах первых цветов.
Велденцы -воины-всадники, о которых ходили легенды, что они и рождались в седле, и умирали на скаку, жители этих просторов, праздновали День Лошади, приход весны и первые свадьбы. Великие воины и мужественные люди, живущие в укрепленных городищах, обнесенных крепкими стенами, из рубленных целых стволов лесных великанов, которые они с таким трудом сплавляли по реке из леса, а потом тащили конями к месту назначения.
Степь тянулась с севера на юг. Хорошая лошадь может скакать несколько дней, прежде чем достигнет границы владений этого народа. Вокруг - простерся древний лес. На северо-восток - Лес эльфов, сейчас они союзники с велденцами; на северо-запад - Лес магов. Как далеко он тянется, не знает никто из людей - жителей степей, среди которых было немало желающих достичь края этого леса, но немногие из них вернулись назад. А те, что вернулись, рассказывают такое, что у слушателей волосы поднимаются на голове от страха, хотя среди степняков не бывает трусов.
Гл. 1.
Халдер- так звали этого эльфа, который лежал сейчас весь в крови и не подавал признаков жизни. Элиас подошла ближе. Наклонившись над безжизненным телом, присмотрелась: нет, не дышит, хотя... что-то показалось ей подозрительным. Может спокойное лицо,незастывшее в смертной агонии? А ведь это уже должно было произойти: прошло больше суток с тех пор, как люди и эльфы одержали победу в битве с гуннами! Она снова наклонилась над ним. Протянув свою тонкую руку, прощупала пульс, как научилась это делатьу эльфов, - сердце билось с перебоями, то, останавливаясь, то вновь возобновляя ритм, еле слышно. Рядом лежали те, кто пришел вместе с ним из эльфийскоголеса. Молодые красивые лица, застывшие навеки синие глаза. Они отдали свои бессмертные жизни за Велден и людей, живущих здесь. Чем она, простая девушка, может отблагодарить их, уже ушедших? Элиас решительно огляделась, к ней спешили люди, приставленные царем Эоргом, для оказания помощи раненым. Она повелительным жестом указала им на эльфа, в котором заметила признаки жизни. Двое мужчин осторожно приподняли тело раненого, лицо которого при этом исказилось от боли, и положили на носилки из эльфийских плащей, эльф застонал.
- Стонешь? Значит, будешь жить! - Элиас улыбнулась. Искусству врачевания, ее обучилаодна эльфийка. От нее девушкаузнала много об этих существах. Может именно поэтому, Элиас всегда питала симпатию к представителям этого народа?! Вот и сейчас - она оказывает помощь раненому эльфу, вместо того, чтобы поспешить на помощь велденцам - людям своего племени. Воины, приставленные к ней, отнесли раненого в просторный зал крепости, где некуда было ступить - так много раненных воинов собралось там. Халдера положили рядом с его собратьями - их тоже было немало. Большой ценой досталась людям и эльфам победа!
Приготовив чистую мягкую ткань, вскипятив воду и вымыв руки, Элиас приступила к перевязке раненых. Первым она решила заняться эльфом. Она осмотрела его раны - на спине мышца была разрезана мечом с зазубринами, рана получилась неровная с рваными краями, но внутренние органы не задеты.Если бы у эльфа была только эта рана, то можно было бы сказать, что он легко отделался, но имелось еще ранение в области живота! Этот разрез был настолько глубок, что внутренности вывалились клубком из раны, и сейчас, отливая пурпурным цветом, копошились и пульсировали сами по себе, но при этом ни одна из них не была повреждена! Элиас решила сначала зашить рану на спине. Если эльф к тому времени умрет, то ей не придется возиться с более серьезной раной.
Обработав рану соком чистотела, она стала сводить края разреза вместе, используя для этого две палочки из тростника - ведь тростник не подвергается гниению, и значит, не заразит рану инфекцией. Всем этим премудростям Элиас научилась у Галадриэли -владычицыэльфов! Шаг за шагом, скоба за скобой и вот уже весь разрез зашит, наложен последний шов, правда, шрам будет неровный, но зато надежный - за это Элиас могла поручиться своей головой! Она наложила повязку и перевернула Халдера на спину. Живот его, искромсанный мечом, представлял собой кровавое месиво.Но при этом эльф был еще жив! Элиас, прикусив себе губу от напряжения, приступила к операции. Она снова, вымыв руки в медном тазу, велела поменять в нем воду, затем, взяв чистый лоскут из мягкой ткани и, намочив его в воде, стала осторожно обтирать кровь вокруг раны. Добавив в воду сок белладонны - сильнейший яд, как она знала, но в малых дозах служит обезболивающим средством - промыла выпавшие внутренности. При этом, эльф, глухо застонав, открыл глаза, но взгляд его был бессмысленным. По телу раненого пробежала дрожь и он, снова потерял сознание. Элиас, вздохнув, приступила к прерванной работе: кое-как запихнув внутренности на место, она быстро закончила операцию. Обтерев кожу вокруг шва разбавленным соком белладонны, она наложила повязку. С трудом, разогнув занемевшую спину, встала с колен и собрала свои инструменты. Затем, вытащив одно одеяло из связки, прикрыла им эльфа. Теперь он совсем стал похож на обычного раненого. Открыв походную флягу, принесенную Халевом - одним из помощников - она напоила эльфа. Глубоко вздохнув, он задышал ровнее и, вскоре уснул беспокойным сном больного. Девушка перешла от него к другим раненым. До самого вечера она сшивала раны, накладывала шины и вправляла вывихи.
Отдохнуть ей удалось только вечером. Элиас подошла к топчану, сбитому для ее сна тут же в зале крепости по приказу самого царя Эорга, присела на край, и устало опустила руки. Вдруг ей почудилось движение в углу, где лежали эльфы. Быстро встав, она прошла в том направлении. Так и есть! Халдер пришел в себя и уже пытался сесть!
Девушка быстро подошла к нему:
- Что ты делаешь?! Твои раны очень опасны, ты потерял много крови, так нельзя! Ты должен лежать!
Халдер поднял на нее синие глаза:
-Кто ты? - чуть слышно прошептал он.
- Я - Элиас - лекарь велденцев. Я училась искусству врачевания у Галадриэли.
- Что со мной - я не могу пошевелиться!
- У тебя рана в живот и спина искромсана. Я наложила швы, но нужно время, чтобы твои раны затянулись! - Элиас специально увеличила опасность, не особенно впрочем, перевирая - состояние эльфа действительно было не самое лучшее!
В зал стремительно вошел военачальник - сын царя - высокий молодой человек, с сурово сдвинутыми темными бровями. Он направился прямо к тому месту, где должна была отдыхать Элиас. Не найдя ее там, он оглянулся по залу: девушка стояла, склонившись над раненым эльфом. Ройкос - так звали царевича, стал осторожно пробираться между лежащими воинами к ней. Заметив его приближение, девушка, оставив эльфа, подошла ближе. Она приветствовала его по обычаю велденцев, подняв правую руку, согнутую в локте, вверх:
- Что хотел от меня царевич? - спокойно спросила она, подчеркивая его высокое положение.
- Не царевич, а военачальник!Пришел узнать о состоянии своих воинов, - возразил Ройкос, глядя ей прямо в глаза.
Элиас потупилась. Она и раньше замечала неподдельный интерес к своей незначительной особе со стороны сына Эорга.
- Битва была жестокая, - она оглянулась вокруг, - многие получили сильные увечья и страшные раны, особенно те, кто бился на внешней стене!
- Да, на них был направлен первый удар, очень мощный и злой, Ройкос разговаривая, не сводил с нее глаз, - боюсь, тебе придется много поработать, чтобы поставить их на ноги! Может прислать тебе в помощь нескольких женщин?
- У меня уже есть помощники, - она указала на четырех воинов из отряда Ройкоса, - их приставил сам царь!
- Нет, этих я у тебя заберу.Скоро они мне понадобятся в отряде.
- Тогда я сама выберу себе помощниц, если позволит Ваше Высочество!
Ройкос досадливо поморщился:
- Почему ты унижаешь себя? Ведь я просил не называть меня высочеством или царевичем, мне это не нравиться!
- Я не могу: Вы - царской крови, а я - простой человек, - запротестовала Элиас!
- Но я считаю тебя своим другом! - царевич посмотрел на нее в упор, - и не говори мне "Вы". Слышишь?
- Как будет угодно Ваше... ой! Ладно, не буду, - девушка смутилась еще больше и опустила глаза, - и чем я заслужила Ваше, нет! Твое расположение? Ведь я простая смертная, среди нашего народа таких - тысячи!
- Ты - единственная! Остальные - не в счет!.. - молодой человек замолчал, задумавшись. Элиас тоже молчала. Так они стояли довольно долго, наконец, царевич, словно очнувшись, снова заговорил с ней:
- Я принес тебе немного еды, - он указал на раба, державшего в руках корзинку со снедью и водой, - ведь ты сегодня вряд ли обедала!
- И даже еще не завтракала: много работы было, да и не хотелось есть ...
- Да, я тебя понимаю, но все же постарайся: тебе нужны силы, а то кто же будет лечить моих воинов, да и эльфы без тебя - пропадут! - Он сказал это вскользь, но успел заметить, как вспыхнула Элиас, - если будет нужно еще, пошлешь ко мне Зеби, - при этих словах раб поклонился, - и вообще - я оставлю его тебе, как охрану и помощь. Он может все! Даже лечить раненых. Главное - не давай ему много спать, а то испортишь мне слугу! Ведь я знаю, какое у тебя доброе сердце! - Ройкос рассмеялся своей шутке, девушка - улыбнулась и внимательно посмотрела на раба: высокий человек среднего возраста, волосы темные, курчавые. Нос прямой, глаза с прищуром, значит, хитер, отметила про себя Элиас - она неплохо умела читать по лицам - спасибо той эльфийке, что когда-то спасла ей жизнь.
Раненый эльф все это время лежал, не произнося ни звука. Он прислушивался к тихому разговору, и хотя его это не касалось, он со свойственной эльфам проницательностью, сразу понял, что молодой военачальник пришел сюда не только, чтобы узнать о состоянии своих воинов.Ройкос питает к девушке определенные чувства и дружбой их никак назвать нельзя - это намного глубже и сильнее. Халдер улыбнулся через силу, какие же они чудные эти люди - там, где нужно говорить открыто, они стесняются; а там, где откровенность может привести к беде, выкладывают все начистоту! Острая боль пронзила его тело, не сдержавшись, эльф глухо застонал. Элиас услышав его стон, спохватилась и, извинившись перед Ройкосом, заспешила к Халдеру.
Царевич, закусив губу, пристально смотрел ей вслед. Эта девушка все больше и больше волновала его. Ни у кого не было таких густых и длинных волос, цветом спелых каштанов. А ведь Элиас еще заплетает их в косы, чтобы не мешали ей работать. Стройная фигура, грациозная походка, легкие движения - настоящая королева!
Раб вывел своего господина из раздумий, тронув его за плечо:
- Пора, господин!
Ройкос метнул на него острый взгляд из-под сведенных к переносице бровей: "Что ты понял, раб?", -подумал он, но вслух сказал:
- Да, пора! Но ты останешься здесь, при Элиас, будешь помогать ей во всем и, если что - головой ответишь!
- Да, мой господин! Все твои указания будут исполнены! - раб поклонился.
- И присматривайся к эльфам, мне соперники не нужны! Ты понял? - при этом Ройкос метнул свирепый взгляд в сторону Элиас и Халдера.
- Осторожно, господин! Они могут читать Ваши мысли на расстоянии!
- Я не боюсь каких-то эльфов - я у них ничего не украл!
Рассерженный военачальник быстро покинул зал. Раб остался стоять на прежнем месте, присматриваясь к своей новой хозяйке...
- Прости, оторвал тебя от разговора с царевичем! - Халдер поднял на девушку мутные от боли глаза, - как тебе удалось меня спасти?
- Меня учила Галадриэль! Я ведь уже говорила тебе! - девушка улыбнулась.
- Не помню! Все плывет перед глазами и в сознании.
- Это пройдет! Главное - чтобы не было заражения крови, а боль постепенно уйдет. Завтра тебе будет уже намного легче. Потерпи! - она заботливо подоткнула ему одеяло со всех сторон. Эльф благодарно улыбнулся ей.
Элиас прошла в свой закуток и тут увидела Зеби - он пытливо смотрел в сторону эльфов. Девушка подошла к рабу:
- Найди себе место для ночлега, лучше всего рядом со мной.
- Госпожа! Я хотел бы предупредить Вас: эльфы очень неблагодарный и жестокий народ.
- Что ты знаешь, раб? Где ты бывал, что видел в своей жизни? Откуда ты родом? И кто дал тебе право судить о целом народе по отдельным случаям, если они были в твоей жизни?!
- Я - гунн, мое племя издавна селилось здесь, пока велденцы не вытеснили нас на бесплодные западные земли, а потом сделали своими рабами.
- Значит, ты не будешь мне хорошим слугой! Так знай - я много времени прожила с эльфами, хотя и не эльф. Для меня они роднее, чем все люди, вместе взятые - они моя вторая семья, а первую я не помню! И те черты, которыми ты их наделил, больше присущи людям, чем эльфам! Вот ты! Что тебе сделал этот Халдер, что ты его уже ненавидишь? Ничего! Просто ты хочешь выслужиться перед царевичем, чтобы иметь какие-то привилегии! Разве не так?
Зеби пристально посмотрел на девушку:
- Госпожа умеет читать чужие мысли! -пробормотал он, - как эльф!
- Да! И не только это! И запомни: будешь за мной шпионить - добра не жди: я могу не только исцелять,... ты понял? - Элиас решила запугать раба, чтобы он не доносил на нее Ройкосу - она прекрасно поняла, зачем тот оставил ей своего слугу!
Сколько времени она обходилась без охраны - обошлась бы и сейчас. Ройкос ревнует ее к Халдеру! Глупец! Или нет? Элиас попыталась разобраться, кто же из этих двоих ей больше нравиться. Ройкос -красивый молодой человек, смуглый с карими глазами, но светловолосый, высокий, статный. Быстр в движениях, добрый с друзьями, но высокомерен с остальными, как и положено царевичу!
Эльф же напротив - холоден, взгляд застывший, бесстрастный. Ростом он почти такой же, что и Ройкос, но движения спокойные, даже чересчур, да и сам он какой-то... Девушка не нашла слов, чтобы определиться в описании эльфа. Она не учла, что царевич не ранен и находится у себя дома, тогда как эльф - "в гостях", к тому же сейчас он беспомощен. И это заставляет его быть настороже! Но Халдер - эльф и этим все сказано! Эльфов она любит больше людей: когда ей было девять лет, они с матерью шли через волшебный лес, где живут маги. Вдруг из чащи выскочил аххия - белый леопард. Элиас испугалась, закричала, зажмурившись, страшная темнота навалилась на нее, затмив все вокруг. Очнулась она от странного света, исходившего казалось отовсюду! Над ней склонилась высокая женщина с длинными белыми волосами - это была Галадриэль! Она дала девочке выпить какой-то напиток и та опять уснула. Когда Элиас совсем поправилась, эльфийка научила ее своей медицине!
Она также рассказала, что ее мать так и не нашли: та исчезла! Возможно, что это был непростой леопард! Элиас вздохнула, от нахлынувших на нее вдруг воспоминаний: она очень любила свою мать. Это была красивая, добрая женщина, умела хорошо приготовить самое изысканное блюдо, Элиас на нее была очень похожа. Отец Элиас погиб на охоте. Его она помнила совсем мало: только то, что он был великий охотник и следопыт! Жили они с матерью намного севернее Велдена, но после очередного набега степняков, жить стало негде и не с кем: всех соседей воины угнали в рабство и продали в соседнем с ВелденомИстленде! Элиас с матерью спаслись только потому, что в тот день отправились в лес за ягодами. Галадриэль, отпуская девушку к людям, дала ей мудрый совет:
- Иди в Велден! Только там ты будешь в безопасности, там тебя ждет счастье и почет! Но, если тебе когда-нибудь повстречается эльф - назови мое имя, и он станет тебе братом!
Элиас так и сделала, когда разговаривала с Халдером и, действительно, он после этого стал больше ей доверять.Эльфы, когда им нужно быть среди людей держат себя обособленно. Но за эти несколько часов, Хальдер убедился, что и среди людей есть те, кому можно доверить свою жизнь. Услышав имя Галадриэли, он вдруг отчетливо вспомнил, как больше десяти лет назад, бродя по лесу магов, наткнулся на маленькую девочку, лежащую без сознания. Рядом лежал опрокинутый кузовок и рассыпанные ягоды, и больше ничего. Только вывернутая с корнями трава, указывала, что здесь что-то произошло. Что? Этого не знает никто. Халдер принес девочку к Галадриэли, и та выходила ее. Больше Халдер ее не видел! Через несколько лет, когда Элиас подросла, ее доставили в ближайшее поселение велденцев. Владычица эльфов одела девушку в богатые одежды, чтобы ту не приняли за рабыню. Вот, значит, кто его лечил! Элиас - маленькая девочка выросла и превратилась в красивую, статную девушку. Как быстротечна людская жизнь - он Халдер даже не почувствовал эти десять лет, а она за это время успела вырасти! Хотя эльфов можно убить, но если этого не произойдет, то они будут жить намного дольше, чем смертные люди - вечно...
Вдруг за стенами крепости прозвучал рог! Халдер прислушался: рог звучал уже совсем близко - знакомый до боли звук! Эльф приподнялся на своем ложе. Элиас тоже услышала звук рога, она пошла было к двери, но ее распахнули раньше - на пороге стоял Ройкос:
- Эльфы пришли забрать своих! Еще они ищут какого-то Халдера-военачальника. Но его нет ни среди живых, ни среди павших. Ты что-нибудь знаешь о нем?
- Конечно, знаю! Он лежит вон там! - девушка указала туда, где лежал Халдер, - но его нельзя забирать - его раны еще кровоточат!
Ройкос нахмурился:
- Я хотел бы, чтобы он был отсюда как можно дальше!
- За, что ты его так ненавидишь? - Элиас пытливо глянула в темные глаза царевича, - ведь эльфы спасли меня когда-то, он мне как брат!
- Неужели?! Я только хотел сказать,что поменялся бы с ним местами. И что бы ты меня лечила!
- Не надо! Будь лучше здоровым и сильным, как сейчас, - девушка подняла свои глаза на царевича. Тот жадно окунулся в них, как в омут. Казалось, что вот-вот с его губ сорвутся страстные слова...
Элиас поспешно перевела разговор на другую тему:
- Скажи! Зачем ты оставил мне своего раба? Я не люблю, когда за мной шпионят и дают глупые советы!
- Он докучал тебе?! - Ройкос грозно сдвинул свои густые брови и оглянулся в сторону Зеби.
- Еще нет! - Элиас попыталась смягчить свои слова, - не он виноват, а ты! - спохватившись, что разговаривает с царевичем неуважительно, она добавила, - прости, я забылась!
- Все в порядке! Я рад, что наши отношения, наконец-то, приобретают совсем иной характер, чем раньше! Хорошо! Если раб тебе не нужен - я заберу его. Но пусть лучше остается - времена сейчас неблагоприятные, лишний охранник не помешает. Но, если он позволит по отношению к тебе малейшее неуважение или неповиновение - отправь его ко мне с посыльным, я сам с ним разберусь! Договорились?
- А эльф?
- Это решать не мне и не тебе! Пусть они берут эту ответственность на себя, - девушка прекрасно поняла, о чем умолчал Ройкос: если от полученных ран эльфы умрут, то лучше, если это случится не в Велдене!
...Элиас перебирала свои травы: запас был мизерный. Нужно вновь отправляться в лес за растениями - ведь из них она готовит снадобья и отвары, и еще настойки, для которых у нее припасен огненный напиток. Вот его-то и трудно достать - степняки не умеют делать воду жгучей, это под силу только эльфам. Девушка улыбнулась: скоро она увидит лес, ей так надоели бесплодные степи с выгоревшей травой, она соскучилась по сочной зелени, щебету лесных птиц, а может ей повезет и она встретит кого-нибудь из лесного народа: эльфов или гномов! Она подозвала Зеби и приказала приготовить ее лошадь к дальней поездке: Галатея - так звали небольшую, но очень быструю лошадку, подаренную Элиас Ройкосом - должна быть вычищена, грива расчесана и заплетена в косички, что бы не развивалась на ветру - аккуратности девушка научилась все у тех же эльфов! Онапошла, собираться: дорога предстоит долгая - нужно взять сменную одежду на случай дождя, провизию, воду и кувшины с огненным напитком - ведь многие растения нельзя перевозить в мешке: они могут потерять свои лечебные свойства, значит, готовить из них снадобья, придется прямо на месте!
- Госпожа, лошади готовы! Когда мы выезжаем? - Зеби подобрастно поклонился.
- Я поеду одна! А ты оставайся здесь и готовься к походу, скоро отправишься к своему прежнему господину! Опять начинается война - ему нужны будут люди!
- Нет-нет, госпожа! Царевич убьет меня, если я отпущу Вас одну! Он приказал сопровождать Вас везде, а если я буду нужен ему - он сам меня призовет!
Элиас досадливо поморщилась - ей не хотелось делить долгожданную поездку ни с кем из людей!
Она любила выезжать на заре, когда солнце еще только вышло из-за дальних холмов! Воздух по-утреннему свеж, пение жаворонков возносится к небесам, роса блестит в лучах раннего солнца, словно те маленькие камушки, что привозят воины из набегов и дарят любимым на весеннем Празднике Лошади! Один такой камушек хранится у нее с недавних времен: Эорг - отец Ройкоса, подарил когда-то его Элиас за то, что она вылечила ему тяжелую рану. Но это было очень давно - девушка только что появилась в становище велденцев. Никто тогда ее не знал. Но вскоре все изменилось: ее умение врачевать принесло ей уважение царя и все стали ее бояться, а вдруг она еще и колдунья! Глупости! Никогда она не применит магию - Галадриэль строго-настрого предупреждала: кто не рожден магом, не должен применять магию - можно наделать таких бед, что потом никакой маг не расхлебает! А теперь вот придется тащить за собой раба, хотя на него можно нагрузить все запасы! Но радость от предстоящей поездки уже померкла.
- Хорошо! Собери запас воды и хлеба и возьми дополнительные кувшины с огненной водой, они там, в кладовке! Выезжаем завтра на рассвете! Проспишь - ждать не буду и разбирайся с Ройкосом потом сам!
Слуга метнул на нее загадочный взгляд и побежал выполнять ее указания...
...Галадриэль - лесная владычица - всмотрелась в круглое зеркало лесного источника: эльфы послали отряд воинов на помощь степному народу в войне с гуннами. Недавно пришла весть о том, что очень многие из посланных, погибли в битве. А те, что уцелели, получили сильные ранения. Их надо было забрать вЛес как можно скорее, ведь в Велдене - царстве Эорга, некому будет за ними ухаживать. Люди невежественны и злы, а злость плохой советчик. Эльфийка помнила одну девочку, которая побывала когда-то в Эльфийском Лесу - Элиас, так звали ее. Это была смышленая ученица, но после того, как ее отправили к людям, эльфы ничего о ней не знают. Конечно, можно посмотреть в зеркало и увидеть, что есть и, что будет, но эльфам нельзя вмешиваться в людские дела. Эльфы живут долго, а человеческая жизнь быстротечна! Галадриэль снова всмотрелась в зеркало: вот возвращаются посланные в Велден эльфы. Кого это несут на носилках? Владычица уже знает ответ на свой вопрос - Халдер- он ужасно ранен, но еще жив! Кто же тот лекарь, что спас ему жизнь? Неужели - Элиас?! Невероятно! Как все в этом мире сплетается! Галадриэль поспешила навстречу идущим. По ее приказу носилки Халдера опустили вниз. Нелегко досталось ему это путешествие! Лоб покрыт испариной, лицо - белее снега, взгляд - померкший! Владычица эльфов приблизила к губам раненного чашу с водой из источника - только она может вернуть его к жизни! Халдер открыл глаза. Что это - сон? Совсем недавно он был в Велдене. Над ним склонялась Элиас, а теперь - он видит Галадриэль! Наверное, у него предсмертный бред!
- Тебе нет нужды бояться, ведь тебя лечила моя ученица и, судя по тому, что ты еще жив и перенес долгое путешествие, она неплохо справилась со своей задачей! - эльфийка улыбнулась! - Наконец- то ты дома, Халдер!
- Я счастлив, что это так, - эльф прикрыл глаза от усталости, - скоро я вновь смогу охранять наш Лес от врагов!
-Ты некоторое время был среди людей, как они тебе показались, можно ли им доверять? - Галадриэль задав будничный вопрос, преследовала двоякую цель: узнать о ближайших планах своих непостоянных соседей - степняков и услышать, что-нибудь об Элиас - как все женщины она была подвержена их общему пороку - любопытству! Халдер прекрасно разгадав ход владычицы, ответил ей сначала на вторую часть вопроса:
- Мне показалось, что и среди людей есть такие, которым можно доверить свою жизнь! Среди них я увидел ту девочку, которую когда-то принес тебе из волшебного леса, Владычица эльфов.
- О, да! Элиас, так, кажется, ее зовут? - Галадриэль пристально посмотрела в запавшие глаза Халдера, - ну и как она тебе, понравилась?
- Она очень изменилась! Теперь это уже не босоногая девчонка, а статная красивая девушка и я счастлив, что когда-то принял участие в ее судьбе! - эльф понял, что владычица расспрашивает его не зря.
- Я хочу напомнить тебе то, что ты и сам должен знать: эльфы живут века, люди - лишь года! И поэтому ты не должен ни думать о ней, ни, тем более, видеться с ней - это принесет страдания вам обоим, а я хочу, чтобы она была счастлива, да и ты тоже, мой верный воин! Твое чувство еще не родилось и, поэтому я рада, что ты вновь здесь, среди своих.
- А ее чувства? О, Владычица! Разве ее чувства для тебя ничего не значат?
- Ее чувство по отношению к тебе еще не определилось! Правда, и к царевичу Ройкосу - тоже. Но это уже не наше дело! Мы не можем и не должны вмешиваться в их дела, иначе будет разрушено равновесие между людьми и эльфами, что приведет к долгой и кровопролитной войне между нашими народами. Войне, в которой не будет победителей!
Халдер откинулся на носилки: раны все-таки давали о себе знать. Галадриэль поправила на нем плащ:
- Я скажу моей помощнице, чтобы она присматривала за тобой, пока ты болен. А пока - отдыхай!
Гл.2
...Встав еще до рассвета, Элиас прошла в хозяйственную часть дворца Эорга, что бы никого не потревожив, позавтракать. Она знала, где кухарка Фреда держит свои запасы - в ларе, под печкой. Отрезав хлеба и мяса, девушка устроилась в уголке. Не успела она еще откусить первый кусок, как на кухню вышла кухарка - женщина средних лет, светловолосая и кареглазая, как все велденцы. Оглянувшись в сторону Элиас и постояв немного молча, она спросила девушку:
- Куда это ты собралась в такую рань?
- Неужели ты, добрая женщина, думаешь, что я обязана докладывать всем о своих передвижениях?
- Царевичу может не понравиться твой отъезд!
- Его здесь нет, а если бы и был, то и у него не спрашивалась бы, куда мне ехать, когда и с кем!
- Вот именно - с кем! - я бы на твоем месте никуда не ездила бы с этим рабом - у него дурной глаз! Говорят, что он был колдуном среди своих.
- Зеби приставлен ко мне самим царевичем, и он такой же колдун, как я кухарка, - девушка улыбнулась своей шутке. Фреда и сама засмеялась - она любила Элиас за добрый нрав, потом она спросила:
- Ты много собрала в дорогу хлеба?
- Не знаю - еду собирал раб!
- Тогда возьми вот этот хлеб, - она подала девушке круглый, как солнце пирог, - он не засохнет еще целый десяток дней, оставь его на обратную дорогу, и - удачи тебе!
- Спасибо, добрая Фреда! - девушка закончила завтракать, попрощалась и вышла. Кухарка посмотрела ей вслед, потом позвала своего сына Халева, который помогал Элиас ухаживать за раненными, наклонившись к подростку, она прошептала ему, что-то на ухо. Мальчик кивнул, взял со стола хлеб и, засунув его за пазуху, выбежал на улицу. Фреда едва успела крикнуть ему вдогонку:
- Возьми свою дубинку - времена сейчас неспокойные!
...Высоко в небе парит орел, он ловит потоки теплого воздуха, что идут с земли. Его острый взгляд не пропустит ни зверя, ни птицы, но сейчас, в предрассветный час степь еще безжизненна: ночные звери, закончив охоту и насытившись, ищут убежища на день. А дневные не спешат показываться - мало ли кто еще голоден! Степь просматривается до самого горизонта, там видны столбы дыма, что поднимаются вверх. Это не степной пожар - это люди в городищах, разожгли очаги, чтобы приготовить себе еду.
По степи рысцой скачут два всадника: впереди на темной мохнатой лошадке едет молодая девушка, за ней - мужчина средних лет, его хищный взгляд блестит из-под насупленных бровей, к седлу привязан багаж...
...Среди гор, на опушке небольшого леса, притаился сторожевой форт велденцев. Сюда с проверкой приехал главный воевода -царевич Ройкос. Осмотрев сторожевые вышки, расположенные в шести углах огороженного частоколом двора, он собрал воинов, которые служили в этомфорте:
- Я хочу вам напомнить, что вы являетесь самым крайним к Лесу фортом, а там водятся разные существа: эльфы, гномы, маги и дикие звери. Поэтому вы должны смотреть в оба, если заметите какое-нибудь движение - немедленно посылайте гонца в Стан. Не заботьтесь о важности этого передвижения: пусть это будет мирное посольство или торговый караван, царь Эорг должен знать о нем раньше, чем они приблизятся к Стану! Вам все понятно?
Кто-то из воинов кивнул, кто-то стоял молча, но все они не сводили глаз со своего воеводы, которого любили не только за то, что он царевич! Ройкос всегда заботился о воинах больше, чем о себе или своих близких. К нему подошел военачальник, командовавший этим фортом - седоусый пожилой воин, прошедший не одну битву:
- Да простит мне Ваше Высочество, если я задам неуместный вопрос: как быть с теми, что едут от нас к лесу - пропускать или задерживать?
- Смотря, кто едет! Если из моего окружения - пропустить, но гонца отправить ко мне в любом случае. А если кто-то самовольно захочет "прогуляться" - задержать и под охраной отправить в Стан. Ты понял?
- Да, господин, теперь понял! - старый воин поклонился, - не угодно ли Вашему Высочеству подкрепиться с дороги?
- Не откажусь! - царевич выехал из предыдущего форта затемно и как следует проголодался.
Вдруг с вышки послышался крик: сторожевой показывал рукой в степь. Ройкос быстрее остальных взлетел на самый верх, глянул из-под руки в том направлении, куда указывал воин: два всадника скакали галопом к форту, ведя вповоду третью лошадь, поперек седла, которой был привязан человек.
... Элиас заметила родник со склона высокого холма, солнце поднялось уже высоко, нужно отдохнуть, да и лошадям необходим был отдых. Она указал слуге на блестевшую под лучами, маленькую заводь. Тот в знак согласия кивнул головой - местность была безжизненна, до Стана далеко, до сторожевого форта - неблизко! Гунн давно задумал одно дело, похоже, теперь пришло время его осуществить! Девушка соскочила с Галатеи, привязав лошадь возле сухого куста, стала осторожно спускаться по склону холма, чтобы напиться из источника. Она подошла уже почти к самой заводи, когда крепкая петля сдавила ей горло: раб накинул на нее аркан. Обмотав конец вокруг запястья, он подошел к оглушенной девушке. Элиас лежала неподвижно, не напрягаясь, из-под прикрытых век наблюдая за Зеби. Что он задумал? Разве он не знает, что эти места постоянно посещают воины Ройкоса?
- Вставай! Я не причиню тебе вреда - ты единственная хозяйка, которая не измывалась надо мной только потому, что я раб!
- Тогда зачем ты накинул на меня аркан? Отпусти меня! - девушка попыталась сесть, ей это удалось с большим трудом.
- Нет, отпускать тебя нельзя: теперь ты - пленница! Царь гуннов - Элдай много заплатит мне тугриков за такую красотку!
- И это ты называешь "не причинить вреда"?
- А, что ты хотела? Чтобы я тебя отпустил? А ты побежала бы к своим эльфам? Нет! Ты - моя добыча! - он окинул ее взглядом: точеная шея, длинные волосы, гибкий девичий стан, темное желание вспыхнуло в нем - он так давно не был с женщиной. Страсть все больше овладевала им - зачем пытаться противостоять ей: здесь ему никто не помешает!..
...Элиас почувствовала вдруг как руки, державшие ее ослабели и разжались, тело раба свалилось на каменистую почву. Она осторожно подняла голову - аркан еще сжимал ей горло - и увидела, что над ней склонился Халев, пытавшийся разрезать ремень, конец которого был зажат в онемевшем кулаке Зеби. С помощью подростка, девушка поднялась с земли. Разрезанным арканом они крепко связали раба и, закинув его поперек седла, присели отдохнуть.
- Как ты меня нашел, Халев? - первым делом спросила Элиас.
- Я и не искал - все это время ехал сзади: мать отправила меня. Она сказала, что, если с тобой, госпожа, что-нибудь случится - царевич ей никогда не простит! Да мне и самому этот раб не нравился.
- Царевич приставил его ко мне, как охрану и помощь!
- Не может быть! Значит, этот гунн втерся в доверие к Ройкосу, не мог царевич желать тебе, госпожа, зла!
- Я тоже так думаю! Но что нам делать дальше? Ведь я собиралась съездить в лес за травами - у меня закончились мои снадобья.
- Я думаю, нужно сначала отвезти этого раба в форт, а там уже решим что делать. Ройкос, я слышал, объезжает все форты с проверкой, может нам повезет, и он оставил на этот случай какие-нибудь указания!?
Девушке ничего не оставалось, как согласиться. Еще она подумала, что теперь, наверняка, долгожданная поездка в лес откладывается на неопределенное время.
Пустив коней галопом, они скоро увидели вышки сторожевого форта, по счастливой случайности, того самого, где в это время еще находился царевич со своим отрядом из пятисот всадников! Вот уже со стены послышался чей-то голос:
- Открыть ворота!
Ройкос с удивлением узнал в первом всаднике Элиас, за ней ехал Халев - сын Фреды-кухарки, мальчик держал за повод третью лошадь со связанным Зеби! Царевич обратился к подростку, грозно сведя густые брови к переносице:
- Что произошло? Разве ты не знаешь, что это - мой раб?!
- Оставьте его, Ваше Высочество! Это я приказала Халеву связать Вашего раба, - Элиас, соскочив с лошади, вышла вперед.
- Ты? - не мог поверить Ройкос своим ушам, - тогда объясни, что у вас произошло!
- Непременно, Ваше Высочество, но сначала я бы хотела напиться, - она непроизвольно провела рукой по шее, и царевич заметил свежий след аркана.
- Что это? - он задержал ее руку.
- Это знак благодарности Вашего слуги, за то, что я обходилась с ним лучше, чем другие его господа! - Ройкос заметил, что девушка еле стоит на ногах от усталости. Подозвав одного из воинов и отдав указания насчет раба, он помог Элиас дойти до скамьи под навесом. Халев не отставал от них. Заботливо усадив девушку на застеленную шкурами диких зверей скамью, Ройкос прикрыл ее ноги теплой накидкой - у девушки начался озноб от пережитого. Он ничего не спрашивал больше. Элиас подняла голову и взглянула в мужественное лицо царевича и, вдруг не выдержав, принялась сбивчиво рассказывать о последних событиях. Ройкос слушал молча, только желваки ходили на скулах, да хищно сведенные брови говорили об истинных чувствах, испытываемых царевичем под действием рассказа девушки.
- Если ты мне не веришь - спроси этого мальчика, он сражался с тобой в последней битве, помогал мне возиться с раненными, он наш - велденец, он не обманет своего воеводу! - прошептала Элиас со слезами в голосе, неправильно истолковав его молчание.
Ройкос глубоко вздохнув, прижал к себе девушку, такую слабую, такую беззащитную, такую любимую! Нет! Никому он ее не отдаст! Она его, только его. Конечно, он сразу ей поверил - не могла же она все это выдумать, да и зачем!
- А куда ты направлялась до нападения Зеби? - спросил царевич просто, чтобы нарушить затянувшееся молчание, не особенно, впрочем, ожидая ответа.
- Я ехала в Лес за травами. - Элиас ответила то, что было на самом деле.
- В Лес? Одна? - Ройкос побледнел. Потом покраснел от прихлынувшей к лицу крови, - почему ты не взяла с собой охрану? Разве ты не знаешь, каким хрупким бывает перемирие? Гунны снова начали нападать на наши приграничные форты и то, что Зеби отважился на подобные действия - лишнее тому доказательство!
- Ваше Высочество слишком много значения придает моей скромной особе! Кому нужна простая девушка?!
- Ты нужна мне! И Велдену! Разве ты не знаешь - ведь ты воспитывалась у эльфов, значит... - Ройкос неожиданно замолчал: ужасная мысль кольнула его в самое сердце! Эльф! Она ехала в Лес - не к нему ли? На лице царевича отразились все, обуревавшие его чувства - одно за другим!
Элиас без труда догадалась о том, что должен чувствовать сейчас Ройкос. Ей стало его жалко. Она и сама не знала, как это вышло, но ее губы первыми потянулись к нему... Халев отвернувшись, прикрыл от посторонних взглядов, своего господина. Но в их сторону и так никто не смотрел: все взоры были прикованы к рабу. Его привязали за руки между двумя вбитыми в землю крепкими кольями. Голова Зеби все еще была опущена на грудь - Халев неплохо владел своей дубинкой. Мальчик с гордостью отметил про себя, что он не подвел свою мать, и Элиас - тоже! К царевичу подошел начальник его личной охраны:
- Какие будут указания Вашего Высочества? - с поклоном осведомился он.
Ройкос встал и, оставив Элиас под навесом, подошел к Зеби:
- Ну! Что скажешь?!
Раб поднял голову и посмотрел в глаза своему господину:
- Я не знаю, что там наболтала эта девчонка, но я старался выполнять твои распоряжения, мой господин!
- Да? Значит, это я распорядился набрасывать на нее аркан, и это по моему распоряжению ты хотел ее изнасиловать?!
- Господин! Не верь! Да, я связал ее, но потому, что она хотела убежать к эльфам!
- Замолчи, собака! Почему же ты не послал мне донесение, если знал о ее планах побега?! - Ройкос наотмашь ударил раба. На губах Зеби выступила кровь:
- Ты - хозяин, я - раб, мое дело терпеть! Но все в этом мире меняется...
- Ты мне угрожаешь? Да я с тебя шкуру спущу! - Ройкос выхватил из-за голенища плеть. Но опустить ее на спину раба ему не позволили: сзади стоял рослый велденец с бичом, он задержал руку царевича:
- Да простит мне Его Высочество, но негоже царские руки марать о всякую мразь, да и девичьи глаза не привыкли к царским расправам. Позволь царевич, я сам с ним разберусь!
- Кто ты? Как смеешь ты мешать мне?
- Я - велденец, подданный царя Эорга, так же как и эта девушка. Он оскорбил не только тебя, воевода Ройкос, но и всех тех, кого она своими нежными руками поставила на ноги, кому помогала переносить страдания, кого поила своими отварами - всех твоих воинов!
Ройкос оглянулся вокруг: воины стояли полукругом. Хмурые лица, сурово сведенные брови - дома их ждут жены. И эти мужи никому не позволят поднять руку на них. Царевич, скрепя сердце, отошел в сторону, уступая место высокому воину, тот взмахнул бичом - спина раба выгнулась, и он обмяк на веревках. Еще и еще свистел бич в воздухе. Вот уже первого воина сменил другой. Наконец, царевич остановил расправу. Он подошел к рабу и, захватив рукой густую шевелюру волос, поднял его голову, Зеби не подавал признаков жизни: глаза закатились, в углу рта стекала струйка крови, дыхания не было.
- Выбросьте эту мразь в лес - пусть звери попируют! - царевич отряхнул руки и подошел к Элиас. Она смотрела на него испуганными глазами, нет, ей не было жаль раба, но она вдруг поняла, что Ройкос не отдаст ее никому просто так. Хочет она или нет - он уже считает ее своей. Элиас вздохнула: Галадриэль была права - у нее нет выбора!
- Так значит, ты хотела убежать в лес к эльфам? - Ройкос наклонился над девушкой. Но она не отвела взгляд:
- Если бы хотела - давно убежала бы, и никто бы мне не помешал! - смело сказала Элиас.
- Верю! Но, что бы это и правда не произошло, отныне ты будешь ездить по своим делам под охраной сотни воинов! - видя, что она хочет возразить, добавил, - и в лес - тоже!
- Но в лесу нельзя появляться с оружием, чтобы не спровоцировать лесной народ. Разве нам мало, что гунны осмелели! Войны с эльфами нам не выиграть!
- Тебе виднее! Ну, что ж оставишь их на опушке, а с собой возьмешь хотя бы Халева - он парень смышленый, - Ройкос обернулся к мальчику, - смени дубину на меч и надень кольчугу - теперь ты не кухаркин сын, а воин!
- Слушаюсь, господин. Я тебя не подведу!
Гл.3
Наконец-то, Элиас едет в лес. Рядом с ней на сером коне скачет ее личный телохранитель, уже доказавший ей свою преданность - Халев! Правда, сзади - охрана из сотни воинов, но она счастлива уже тем, что Ройкос все же отпустил ее. А ведь мог и задержать! Он - царский сын - и все в его власти. Элиас вспомнила, как он расправился с Зеби, и ей стало не по себе - из-за нее раба забили насмерть! Галадриэль говорила ей когда-то, что любая смерть, произошедшая по чьей-то вине, отзовется тому большими бедами. Какая же беда ждет ее за смерть раба? Выехав за ворота форта и миновав предгорье, отряд подъехал к лесному озеру. Старший в отряде воин, тот самый, что помешал Ройкосу расправиться с рабом на глазах у девушки - Веймар - решил устроить привал здесь, на берегу. Воины разожгли костер и принялись готовить ужин. Элиас расседлала свою лошадь и пустила ее пастись, потом занялась багажом: она распределили кувшины на две части - себе и Халеву, на случай, если одни разобьются, то другие - уцелеют! Затем приготовила мешки для трав, лопаточку для выкапывания корней и нож - срезать стебли. Все это девушка сложила возле седла, где намеревалась провести ночь. К ней подошел Веймар и позвал ужинать. Элиас подседа к костру, взяла протянутую чашу с вином и отпила немного, потом принялась за мясо, которое воины из ее охраны поджарили на углях. Веймар засмотрелся на девушку и, спохватившись, отвел взгляд. Она улыбнулась, она не боялась этих мужчин - все они прошли через ее руки целительницы.
- Госпожа моя, неужели ты дальше поедешь одна, ведь в лесу опасно!
- Мне не страшно, здесь я - дома! А вас я попрошу не нарушать тишину леса, иначе и мне придется несладко.
- Я отведу отряд назад, за озеро и буду ждать тебя. Когда ты собираешься вернуться?
- Не раньше полнолуния! - Элиас поблагодарила за ужин и встала.
- Мы поставили для тебя палатку на берегу, чтобы комарье не докучало.
Элиас поблагодарила.
- Вот, возьми - натри этим снадобьем лицо и руки себе и остальным, - она протянула Веймару настойку гвоздики, - а лошадям дайте пожевать стручки, и комары надолго покинут ваш лагерь.
- Спасибо, госпожа! Ты всегда помогаешь нам, мне жаль, что к форту ты добиралась без надежной охраны!
Девушка помрачнела:
- Не будем говорить об этом!
Она отошла к своей палатке и укрылась в ней от посторонних глаз. Ночь прошла спокойно.
Наутро Элиас, попрощавшись с воинами и Галатеей, вышла вместе с Халевом из лагеря.
...Лес встретил ее величественной тишиной.Огромные стволы тянулись к солнцу, обгоняя друг друга. Лес стоял, как зачарованный великан.Халев впервые попал в лес вообще, а в волшебный - тем более! Мальчик вертел головой во все стороны - ему все было интересно.
- Ступай как можно тише, берегись ловушек магов - они любят повеселиться за чужой счет! - Элиас говорила шепотом.
Она увидела под сенью огромного тополя пионию, растение с красными пахучими цветами - хорошее снотворное. Девушка присела, чтобы выкопать корень как можно тщательнее - от этого зависит, будет ли настойка целебной: нельзя было повредить кожицу корневища!
- Госпожа! Чем мне помочь? - Халев стоял над ней, не зная, что ему делать.
- Смотри в оба, чтобы нас не застигли врасплох! Обопрись спиной о дерево и поглядывай по сторонам.
Халев так и сделал. До самого вечера бродили они по лесу, выкапывая корни пионии и снимая с деревьев эпифитумы, срывая стебли мяты и хвощей. Солнце давно закатилось за ближайшие горы, когда они зашли в сосновый бор - здесь не росла трава, только мягкая подстилка из хвои шуршала под их ногами. И мальчик подумал, что они здесь не задержаться. Но вышло иначе: Элиас приказала достать из мешка, который нес он странные приспособления - железные скобы, выкованные углом, на конце был приделан железный сток, а внизу висел стаканчик из бересты. Халев не понимая, назначения этого инструмента, повертел его в руках:
- Что это? - в недоумении спросил он.
- Это сборник для живицы! - Элиас взяла из его рук стаканчик со скобой, подошла к ближайшей сосне и с силой вонзила скобу в кору дерева, затем достала свой нож и сделала надрезы на стволе, над скобой. В надрезах стала скапливать смола и побежала вниз, капая в стаканчик. На этих соснах они оставили до десятка таких скоб.
- Заметь место, через несколько дней будем возвращаться в степь и заберем полные стаканчики, - велела девушка своему телохранителю.
- Зачем это? - с недоумением спросил Халев.
- Живица - сок сосны - сильное лекарство от лихорадки и от весенней болезни, когда пухнут и кровоточат десны.
- Но воины не болеют лихорадкой!
- Это ты так думаешь, кроме того, в Велдене много женщин и детей, они тоже болеют, и всех их лечу я.
- Госпожа! Научи меня своей премудрости - я тоже хочу быть лекарем!
- Посмотрим! - Элиас улыбнулась.
Сделав зарубки, чтобы потом отыскать это место, они пошли к высокой сосне. Огромные стволы сосен поднимались стеной, закрывая небо. Сладко пахло живицей. Между деревьями вилась неприметная тропка. По ней уже давно никто не ходил. У одной из сосен, возле самих корней, виднелась узкая щель. Это дупло образовалось во время грозы: молния редко попадает так низко, но в тот раз это случилось. Теперь дупло пустует. А раньше там было пристанище лесных гномов. Но прежние хозяева давно покинули свой дом - отправились в бессмертные земли, чтобы никогда уже не вернуться обратно.
- Здесь мы с тобой заночуем, но костер не разжигай!
Они поели холодного мяса с лепешками, и запили все водой из фляги. Затем улеглись на мягкую сухую подстилку из лесных трав. Халев, набегавшись за день, быстро засопел, к Элиас же сон не шел. Она долго лежала, глядя на звезды - как они прекрасны и как далеки от нее! Элиас вспомнила события недавних дней: битву с гуннами, спасение Халдера, его отъезд. Вспомнился его холодный надменный взгляд, мужественное лицо, и она поймала себя на мысли о том, что опять сравнивает эльфа с царевичем. Как бы поступил Халдер на месте Ройкоса по отношению к Зеби: убил бы не мучая, или отпустил? Нет, наверное, не отпустил бы, хотя... - ведь она ему безразлична, значит... Девушка вздохнула - она никак не могла забыть, какимиглазами смотрел на нее эльф, когда его выносили из зала крепости! В его взгляде смешались и неподдельная грусть, и благодарность, и еще что-то, что Элиас не могла объяснить,... ее глаза постепенно закрылись - она заснула!
Утром пошел дождь. Они сидели в дупле гномов и занимались малоприятной работой - нужно было сделать настойку из собранных накануне корней пионии! Им пришлось немало повозиться. Халев все время пытался заговорить, но Элиас приказала ему молчать - в лесу, да еще в волшебном - лишнее слово может стоить жизни! Когда дождь кончился, они пошли дальше.
Так они ходили по лесу несколько дней, пока Элиас не подала знак к возвращению. Халев, оглянувшись вокруг, вдруг понял, что не знает, куда нужно идти!
- Госпожа моя, мы заблудились! Как мы выйдем теперь из леса?
Элиас подвела его к большому дубу-патриарху, заросшему до самой кроны мхом:
- Ты помнишь, в какую сторону мы направились, когда вышли из лагеря?
- Конечно! В сторону холодных ветров! Значит, выходить нам нужно в обратную сторону! - Халев решительно повернулся к дереву спиной и...пошел в неверном направлении!
- Погоди! - девушка остановила его, - мох растет, где холоднее, значит, с той стороны дуют холодные ветры. Видишь - ты бы пошел совсем нетуда!
- Откуда ты, госпожа, все это знаешь?
- Мой отец был хорошим охотником - это он научил меня ходить по лесу, так, чтобы никто не знал!
- Но в Велдене нет леса!!
- Я не из Велдена, я - из страны, где дуют только холодные ветры, там растет большой лес, постепенно переходящий в этот, волшебный.
- А как ты, госпожа, попала сюда, тебя взяли в плен?
- Нет, но эту длинную историю я расскажу тебе потом!
Дальше они шли молча - каждый думал о своем! Вдруг впереди послышался шорох, как будто кто-то пробирался сквозь кустарник! Халев схватился за свой меч, но Элиас остановила его:
- Может - это не враг!
Они отошли под защиту старой ели, что раскинула свои лапы широким шатром. Выглянув оттуда, Элиас стала свидетельницей необычайной сцены: в той стороне, куда они шли, сверкнула вспышка, и кусты расступились, будто они были живые! Из-за них вышел высокий старик с белой бородой до колен! Он держал в руке посох, который светился ярким светом. Он подошел к той ели, где спряталась Элиас с мальчиком. Казалось, что он принюхивается. Постояв немного около того места, старик, вдруг быстро пошел обратно. Девушка и мальчик некоторое время сидели молча, а потом Халев не выдержав, спросил:
- Кто это?
- Маг! - коротко ответила девушка.
- А он добрый или злой? - Халев слышал о магах от своей матери - искусной рассказчицы, которая многое знала, так как много повидала на своем веку!
- Нам с тобой это все равно: маги не любят, когда люди заходят в их лес. Теперь нам нужно уходить отсюда как можно скорее!
