Солнце клонится к закату... Высоко в небе парит орел, распластав крылья, он ловит теплый воздух, идущий из расселины древней скалы. Там в глубине Земли тлеет огонь, что дал когда-то жизнь Кольцу - властелину всех колец - Кольцу власти. Тлеет огонь...
Немногие помнят о былом союзе людей и эльфов, о "Братстве кольца".
Одна из этих немногих - Хранительница Тайн - Миления, что живет на вершине самой высокой горы Гондара, вот уже несколько столетий. Она знает не только это, но и много такого, что люди уже забыли или не хотели помнить. Знание она получила от своей матери, которая была Хранительницей до нее. А вот у Милении не было дочери, чтобы передать доверенные ей знания. Был только сын - Макфут - но нельзя было - по обычаям Хранительниц - передавать знания мужчинам или другой женщине не своего рода. И поэтому Миления была в унынии: она не знала, что ей делать!? Она достала из огромного сундука Древние Руны, чтобы попробовать там найти ответ на, мучавший ее, вопрос. Разворачивая и сворачивая древние пергаменты, она шептала про себя: "...не нашего рода, не нашего рода..." Вдруг Миления выпрямилась и откинула седые волосы, упавшие ей на глаза. Лицо ее просветлело. Она вспомнила, что на равнине жила ее родственница, правда она никогда ее не видела, но слухи доходили о необычных способностях Терефиты - так звали дальнюю родственницу Милении - запоминать и долго держать в памяти все увиденное или услышанное в своей жизни. Вот! Это то, что нужно! Может у Терефиты есть дочь или внучка - а это еще лучше - ведь магические способности лучшим образом передаются через поколение! Только кто спустится в долину? Самой Милении это уже не под силу, а Макфут, что-то давно не появлялся в материнском доме. Да и, что удивляться. Там на равнине сейчас намного интересней! Люди победили орков. Властелин колец исчез в пламени горы. Все веселятся и празднуют, и никому нет дела до старой одинокой Хранительницы. Миления горько поджала губы. Ей стало жаль себя. Жаль своих молодых лет потраченных для защиты Знания, жаль своей красоты, которую никто, кроме, случайно забредшего сюда, пастуха никогда не видел. Этот пастух и стал отцом Макфута.
После таинства Ночи Миления никогда его больше не видела. Все, что она смогла сделать для него - это оставить ему жизнь. Под покровом темноты его отвели к краю отвесной скалы и спустили вниз на ремнях. Но ... Кто знает, выбрался ли он из лабиринта серых скал? Как же его звали? Миления так и не смогла вспомнить имени. Да это и не важно. Главное, что это все равно ни к чему не привело. Должна была родиться девочка, а родился сын.
Но хватит, что-то она сегодня расклеилась. Пора браться за дело. А дело у Милении было не сказать, чтобы трудное, но ответственное: смотреть и помнить. А потом передать по наследству следующей Хранительнице...
...В это прекрасное утро ничего не предвещало того, что должно было произойти. Сквозь чащу девственного леса шла девушка в легком одеянии жительниц Гондара, ее отличали очень длинные темные волосы. Она остановилась возле небольшого водопада, который с тихим шуршанием слетал со скалы, заглушая другие звуки темного леса. Вокруг вздымались огромные деревья, стеной закрывавшие лучи солнца. Огромные лианы свешивались с ветвей, и казалось, что исполинские драконы прилегли отдохнуть на этих лесных великанах...
С другой стороны этого же леса пробирался лесной житель, об этом говорило его одеяние: на нем был светлый камзол легкого покроя, штаны из более грубой ткани и плащ цвета неспелых оливок, но самое интересное в его одеянии было сапоги: они были... из драконьей кожи. Охотник явно не выслеживал дичь, нет, он просто пробирался сквозь этот незнакомый ему лес. Незнакомый, потому, что он родился в другом лесу - Эдворге, в эльфийском городе Силверлоде, - это был эльф. Теперь это стало гораздо заметнее, когда охотник подошел ближе. У него были длинные волосы оттенка лунного света, сверху подобранные в небольшую косу, остальные - лежали на плечах. Его выдавали также огромные глаза, голубые, как небо и неестественно алые губы - Леголас - так звали эльфа. Пробираясь через чащу, он захотел пить и не мог побороть эту жажду. Вдруг до него донесся шум воды.
- Водопад,- подумал он.
Он стал пробираться сквозь лес все быстрее, но чем ближе он подходил тем ему отчетливее становилось ясно, что захотелось пить не ему одному, и он не замедлил вынуть из ножен свой меч.
Когда он подошёл ближе, его удивлению не было предела, существо которое он в начале принял за орка, была девушка, почти ребёнок, по виду ей не исполнилось и 18 лет. Леголас понимал, что ему необходимо отвести взгляд, но не мог - девушка купалась в струях водопада, и она была так прекрасна, что Леголас невольно залюбовался. Она на половину была под водой, все остальное тело было обвито её волосами, длинными, как у эльфов, но темными. Он узнал её - это была Неиль - дочь Арагорна и эльфийки Арвен, которая отказалась от бессмертия и осталась со своим любимым. У девушки не было острых ушей, как у Леголаса, но её глаза, не голубые, а зеленые, были также чарующи, и губы были ярче, чем у других людей. В ней сочеталось все самое прекрасное от человека и эльфа. Леголас так засмотрелся, что наступил на сломанную ветку, та хрустнула, девушка испугалась и погрузилась в воду. Леголас стремглав побежал прочь, его щеки пылали, ему никогда еще не было так стыдно ...
...Прошло несколько лет и с востока начали доноситься тревожные известия о том, что кольцо власти живо, и о том, что ЗЛО собирает новые силы. В связи с этим решили собрать вновь "Братство кольца". Гонцы летели быстрее ветра и уже вскоре были у Арагорна. Они прибыли именно тогда, когда жизненный путь его приближался к концу. Гонца приняла Нэиль и, разобравшись в невнятной его речи, поспешила к своему отцу.
- Отец, отец мой я знаю, что вам недужиться, но прибыл гонец с очень важной вестью.
Я его уже выслушала и мне кажется, что он хочет, чтобы вы отправились с ним. Вот он просил отдать Вам это!
И Нэиль протянула ему брошь - это была необыкновенная брошь, она была сделана в виде листа дикого плюща. Арагорн попытался привстать, но Нэиль кинулась к нему, и вовремя, так как он чуть не упал.
- Отец, что вы делаете, вам же нельзя вставать!
- Ты не понимаешь! Они собирают "Братство кольца", это значит только одно - кольцо не уничтожено.
Нэиль много раз слышала эту историю о кольце власти, и знала, что это значит.
-Отец, но вы плохо себя чувствуете!
- Называй вещи своими именами, ты ведь прекрасно понимаешь, что я скоро уйду, и ты останешься одна. И поэтому я хочу, чтобы ты была в окружении друзей, а не врагов. Отправляйся вместе с гонцом, в Ривендел, в город эльфов. Там ты найдешь моих друзей, надеюсь они станут и твоими друзьями.
Арагорн закрыл глаза, Нэиль почувствовала, что он уходит, и заплакала. Теперь она осталась совсем одна, и понимала, что так хорошо, как было - не будет никогда. И она вспомнила свой сон , она всегда, когда ей было плохо, вспоминала свого принца - того молодого человека, прекрасного, как луна. Но это было только наваждение, ничего больше, только прекрасный сон...
Тем временем Гендальф сидел на поваленном дубе и размышлял, ему не давал покоя факт возвращения кольца власти. Он понимал, что Фродо уничтожил кольцо, но тогда почему орки опять собирают свои силы? Нет, всё же это может значить только одно - кто-то отлил заново кольцо власти и этот кто-то жаждет войны.
Вдруг Гендальф почувствовал тревогу, так было когда погибла Арвэн, он почувствовал, что братство покинул кто-то еще. "Нет!!!" Гендальф почувствовал, что это Арагорн. Именно тот, кто сейчас был так необходим Средиземью. Кто теперь поведет Гондор на врага? За Рохан он был спокоен, Эолин знала дело Теодена и была готова помочь, но кто поведет самое сильное царство людей? Ведь сын Арагорна и Арвен погиб еще ребенком, а дочь... да, что могут женщины?
Неиль только что похоронила отца и, еще не успев отойти от горя, решила заняться государственными делами. В первую очередь она решила послать гонца с ответом. Она послала за служанкой, но вместо той зашёл военачальник Голантар.
- Моя госпожа, я слышал, что вы решили ответить согласием на призыв о помощи, это так?
- Да это так.
- Я бы на вашем месте подождал, миледи.
- А я ждать, не намерена, друзья моего отца, не раз спасающие ему жизнь, нуждаются в помощи.
- Ну, что ж миледи вы просто вынуждаете меня... - Стража!!!
- Голантар, что здесь происходит?- с испугом спросила Неиль.
- Власть меняется,- со смехом произнес военачальник.
Сердце Гендальфа опять заныло. Что же еще не так?! Гендальф встал, поправил свою мантию, и послал за Леголасом.
- Ты звал меня Гендальф?
- Да, парень. Ты должен отправиться в Гондор, что-то давненько мы ждем ответа от них.
- Отлично! Я так соскучился за Арагорном.
- Не торопись, к сожалению Арагорн, скорее всего, мертв, а его дочь не спешит к нам на помощь.
При слове " его дочь" Леголас вспыхнул, ему так и не удалось забыть Неиль. Через несколько дней он отправился в дорогу...
В это время тот, кого уже считали мертвым, лелеял свою прелесть. Он сделал ее сам, он долго изучал книги древности, книги своего господина Сарумана. Это кольцо было не таким могущественным, как то, погибшее в Мордоре, но он наделил его силой забирать бессмертие у высших созданий, да и на то, чтобы руководить орками его силы вполне хватало. Необходимо теперь было заручится поддержкой людей, и тогда он уничтожит Гендальфа, он так давно этого ждал. Вначале он сотрет с лица земли эльфов, руками людей, а затем уничтожит людей. На Голантара можно, положится и Рохан не устоит. Ни что не поможет Средиземью...
С востока продолжали доноситься тревожные вести о том, что орки собирают свои силы, а из Гондара вестей по-прежнему не было. Леголас скакал во всю прыть своего коня, он не знал, зачем именно он так спешит. Может быть, он спешит к ней? С небес его спустил звук битвы, гул нарастал и вот он оказался в гуще событий. Битва велась между орками и роханским отрядом, преимущество явно было на стороне орков, и Леголас не замедлил вступить в бой на стороне людей. Битва продолжалась недолго - измотанные орки отступали к равнине, их теснили люди, наконец, перестреляв последних, Леголас распрощался с роханцами.
Приблизившись к Миностирету, он поехал осторожнее: его не покидало ощущение опасности.
В замке его приближение не осталось незамеченным, Голантар не находил себе места, ему было необходимо сделать то что он собирался сделать позднее. Он решительно выпрямился и вошёл к Неиль.
- Сударь, даже, если я теперь и пленница в своем же замке все же не забывайте об элементарных приличиях.
- Я бы не побеспокоил вас миледи, если бы не крайняя необходимость. Дело в том, что на горизонте показался гонец, полагаю этот гонец из Ривендела. Поэтому я хочу немедленно получить ваше согласие на наш с вами брак и еще, если вы не хотите резни среди вашего народа вы ничем не выдадите вашего положение.
- Голантар, вы с ума сошли, я никогда не выйду за вас, но мой народ не смейте даже пальцем тронуть.
- Я рад хотя бы такому ответу миледи, но я уверен, что согласие на брак вы всё же мне дадите, а пока вы, наверное, не нуждаетесь в пище...? Да, кое-что еще, и не думайте рассказать все гонцу, тогда и вам не поздоровится и ему тоже не вернуться обратно.
Леголас уже подъезжал к замку, он слез с лошади, заметя про себя, что его никто не встречает. Он подошел к огромным воротам Миностирета, постучал. На стук створки открыли с большой неохотой. Казалось, что все спят.
Его выслушали без особого энтузиазма и проводили во дворец. Вежливо попросив подождать, его оставили одного. Леголас заволновался, еще никогда в этом замке его не встречали так холодно. Через некоторое время дверь отворилась и на пороге возникла девушка.
Это было, как сон, среди этого мрачного замка для него будто засияло солнце. Это была Неиль, она прошла к трону, величественно села в него и только тогда она посмотрела на незнакомца своими большими зелеными глазами. Неиль еле смогла подавить крик, который едва не сорвался с её губ. Это был он, принц из её снов. Она была уверена, что он всего лишь плод её воображения и вот он стоит живой перед ней. Неиль почувствовала, что где-то уже встречалась с прекрасным незнакомцем. Он же тоже не мог отвести от неё взгляда, в нем она прочла даже слишком много, но она списала это на свою мнительность и опустила взгляд. В тронном зале повисла тишина, никто из них не решался нарушить ее. Наконец Леголас набрался мужества и начал первый. По мере того, как он говорил, Неиль стала приходить в себя, она вспомнила угрозы Голантара и приняла скучающий, ничем не интересующийся вид. Леголас был удивлен её безразличием к делу, которому был так предан её отец. Неиль выслушала его внимательно, не проронив не слова, затем привстала и озвучила текст, приготовленный Голантаром.
- Прошу прощения у братства, которому был так предан мой отец, король Гондора, но я вынуждена отказать Митрандеру Гендальфу, так как в нашем королевстве сейчас далеко не лучшие времена, орки допекают нас и нам необходимо сохранить армию для защиты.
По мере того, как Неиль говорила, комок в горле становился все больше и больше, и под конец она уже просто задыхалась. И, наконец, она выдавила из себя последнюю фразу.
- Обо всём другом, интересующем Вас, Вы можете поговорить с моим военачальником Голантаром.
Она встала и прошла к двери, в которую еще пару минут назад вошла. Леголас не мог поверить, тому, что он услышал. Он не сдержался и выкрикнул в след принцессе:
-Как же Вы можете, миледи, быть дочерью Арагорна, моего лучшего друга, он никогда бы нам не отказал!
Неиль шла по длинному коридору к своей комнате, ей было приказано после встречи с гонцом немедленно возвращаться туда, и слезы стекали по её щекам, ей никогда еще не было так стыдно...
... Старуха встала с лежанки, на которой отдыхала после обеденной трапезы, и прошла в просторный зал. Там в центре, на высоком постаменте, находилось Око! Оно было заключено в серебряную оправу, выкованную когда-то эльфами. Это не было зеркалом в людском понимании вещей, оно как бы жило отдельной, своей жизнью. Но оно отражало все, что происходило в Средиземье сейчас и раньше. И все, что будет потом.
Хранительница взяла в руки священный жезл, окунула его в сосуд с красным вином, выдержанным не менее 50 лет в дубовой бочке и подошла к постаменту. Легко, словно молодая, поднялась на самый верх. Там она простерла жезл над Оком и, прошептав что-то, заглянула в него. На поверхности Зеркала Мира появилось изображение какого-то строения. Белые высокие стены выдавали столицу Гондара - Миностирет. Миления увидела: люди стоят над свежей могилой своего короля; потом показался воин с мерзкой улыбкой на устах, он дерзко смотрел на только что осиротевшую принцессу Неиль, горько рыдавшую на надгробии. Этот воин захватил власть, а бедную принцессу держит под стражей. Вот в ворота Миностирета въезжает всадник - это эльф. Он встретился в тронном зале с новой королевой Гондара - Неиль. Она говорит то, что приказал ей воин с мерзкой улыбкой, но не то, что велит ее сердце! Миления покачала седой головой: сколько раз она видела, как захватывают власть и все никак не может к этому привыкнуть. Когда же, наконец, кончится власть зла!?
- Надо это запомнить,- сказала старуха вслух и задумалась,- может использовать этого эльфа, чтобы он поискал внучку Терефиты? Но как заманить его на вершину горы?
Хранительница вновь наклонилась над Оком: на западе в небе носились стаи ворон - там произошло сражение. Люди сражались с орками. В черной башне человек, лишь недавно узнавший магическое знание, уже обратил его во зло - он держит в руках символ власти - Кольцо! Вот оно, вот откуда исходит то зло, что привело к смене власти в Гондаре. Хранительница выпрямила ноющую спину, вот и еще одна причина, чтобы найти себе замену - старость и болезни. Сколько ни пей магический напиток, сколько ни утешай себя, что еще не пришло твое время - а конец уже близок.
Миления подошла к стене и прикоснулась к еле видимому выступу. Тут же стена разъехалась в разные стороны и открыла панораму всей окружающей местности. Старуха потерла озябшие руки - холодает, значит, ночью будет туман. Несчастен тот путник, который будет ехать по горным тропкам сегодня вечером!..
Леголас всё ещё стоял в тронном зале, он не мог опомниться: все, на что он надеялся, рухнуло - дочь его лучшего друга, девушка, которую он любил, отреклась от Средиземья, от него... Его мысли прервало тихое и сухое покашливание, Леголас понял, что он уже находится здесь не один, и обернулся. Перед ним стоял невысокий, коренастый человек с очень неприятными чертами лица. Эльф невольно подумал, что тот напоминает ему уродливого орка. У человека всё лицо было в шрамах, нет, не в шрамах доставшихся ему в бою, это были шрамы от болезни или проказы. Леголаса передернуло, человек ему крайне не понравился. Тот высокомерно оглядел его и с самой мерзкой ухмылкой представился.
- Я военачальник Голантар, Вы что-то хотели еще уточнить?
- Я хотел бы спросить, правда ли то, что королева, намеренна нам отказать, в помощи, и почему?
- Это чистейшая правда юноша, и я совершенно согласен с королевой, у нас с ней очень похожие взгляды на политику, может быть именно поэтому я скоро, и стану королём.
- Королём? Вы что намеренны захватить власть?!!!
- Вы еще слишком юны и наивны, королева скоро станет совершеннолетней. В день двадцатилетия королевы Я на ней женюсь. И передайте Митрандиру, что я не намерен и в будущем прикрывать его зад. Вы у нас переночуете или как?
Леголас кинулся к воротам, он не мог больше ни секунды оставаться в этом замке. Он вскочил на коня и тот, тут же полетел, словно птица. Он скакал не оглядываясь, скакал вперед, не смотря ни на что. Леголас подъезжал к долине туманов. Он много слышал о ней. Говорили, что тут на одной из гор в глубокой пещере живёт колдунья. Леголас понимал, что поехав, этой дорогой он, возможно, обрекает себя на смерть, но возможно он этого искал...
Неиль смотрела на то, как он скачет прочь. У неё уже не было сил плакать, она посмотрела вниз - там простиралась бескрайняя пустота. Ей захотелось оказаться там, что бы не страдать. Как она ненавидела себя сейчас за то, что у неё не хватает духу прыгнуть в эту пустоту, где ничего нет, ни страданья, ни любви... Нет! Но ведь любовь она убила сама. Дверь открылась, в неё вошел человек, тот которого Неиль вот уже несколько дней ненавидела всем сердцем, а с сегодняшнего вечера ещё больше. Он мерзко улыбнулся и сказал:
- Ну, что миледи надеюсь, вы хорошо подумали?
- У меня с рассудком все в порядке и я вам это уже говорила - Я НИКОГДА НЕ ВЫЙДУ ЗА ВАС ЗАМУЖ!!!!
- Ну, что ж королева Неиль вы меня вынуждаете. Стража! Проводите нашу госпожу в ее новые покои. Живо!..
... Леголас приостановил коня, он понемногу пришел в себя и понял, что по этой дороге никто уже давно не ездил. Отовсюду на него начал наползать губительный туман. Кто попадал в него, те никогда уже не могли найти дорогу обратно. Леголас в полном отчаянье закричал:
- Если это ты, старая ведьма затеяла со мною эту злую шутку, то нет тебе для этого хуже минуты, чем сейчас. Потому что я теперь не боюсь никого, даже смерти, может быть, она облегчит мою бессмертную, горькую жизнь!
Туман постепенно начал окутывать его. Тихий, безмолвный, беспощадный туман. Он теснил эльфа к горам, пока Леголасу было куда отступать. Затем он уперся спиной в неприступную скалу. Выхода нет, только лезть вверх, может это дорога к смерти, хотя, что хуже, чем растоптанная любовь?
Миления довольно выпрямилась: она только что увидела в Зеркале Мира, что эльф идет туда, куда надо ей. Идет сам. Он в горе и печали, но идет к ней.
Это то, что нужно!! Она уже хотела выйти к нему на встречу, но новые события в Зеркале отвлекли ее внимание: молодую девушку грубо проволокли по темным коридорам и бросили в глубокое подземелье. Хранительница узнала в ней Неиль - королеву Гондара.
- Значит, смена власти в Гондаре завершена! - горько прошептала Миления. Она покачала головой. Ей было искренне жаль бедную девушку. За ее спиной послышался шорох, старуха резко оглянулась - в проеме двери стоял Леголас!
- Что ты сказала, женщина? - тихо спросил он, - смена власти?
Миления от неожиданности пошатнулась, изображение в зеркале заколебалось и исчезло. Она совсем забыла, что имеет дело с эльфом, а не с простым смертным!
- Ты говорила о смене власти в Гондаре! - напомнил ей Леголас, - что ты имела в виду? Она уже стала его... - последнее слово он так и не смог произнести. Судорожно сглотнув, он ждал ее ответа, как приговора.
- О! - наконец Хранительница справилась со своим страхом и смогла отвечать, - я знаю, что ты хотел спросить у меня, я также знаю и то, что ты не хотел бы услышать! Ведь я - Хранительница Тайн! Ты, наверное, слышал обо мне и о том, что я знаю все! Успокойся! Неиль не стала женой Голантара и никогда ею не станет!
- Это все, что я хотел бы спросить, - произнес Леголас и направился к двери.
- Постой! Разве ты больше ничего не хочешь узнать у Зеркала Мира?
- Ничего!
- Ну, что ж - иди! И ты никогда не узнаешь, где томится Неиль за то, что отказала Голантару. Никогда не узнаешь так же, кто вновь отлил Кольцо Власти! Иди!- Миления величественно выпрямилась.
Леголас резко остановился, будто натолкнулся на невидимую стену.
- Что? Что ты сказала? Кольцо вновь отлито? Где? Когда? Кем?
- Погоди, погоди, я уже стара и не могу быстро отвечать на такое количество вопросов. Давай по порядку! Для начала я скажу, что его отлил тот, о ком все забыли после победы над Мордаром; когда? - совсем недавно, но оно уже успело натворить много зла - смена власти в Гондаре после смерти Арагорна - прямое доказательство тому! Где? Этого я не могу тебе сказать, не потому, что не знаю. А потому, что и так сказала тебе, эльфу, слишком много!
- Но раз ты сказала мне о том, что оно вновь отлито, ты должна знать и то, как его снова уничтожить! Ты знаешь?
- Конечно, знаю, но...
- Говори скорее! Как?
- Э, какой быстрый! Сначала я хочу дать тебе одно поручение, если ты его пообещаешь выполнить, я открою тебе свою тайну!
- А если я тебя обману?
- Не обманешь - от этого будет зависеть жизнь дочери твоего друга! Знаешь, о ком я говорю?
- Неиль?
Миления кивнула в знак согласия.
- Но сейчас ты мой гость, а у меня давно не было гостей. И я хотела бы угостить тебя на славу!
- Какое угощение? - возмутился Леголас, - мне надо спешить к Гендальфу!
- Успеешь! Сегодня уже ничего не случится - ни плохого, ни хорошего. Так, что можно подкрепиться и отдохнуть.
Старуха направилась к двери, поманив Леголаса за собой. Тому ничего не оставалось, как последовать за ней. К тому же он и сам чувствовал, что старуха права насчет отдыха. Ведь за последние дни, он почти не спал: спешил в Гондар.
Они прошли по бесконечному - так, во всяком случае, казалось Леголасу - коридору, свернули направо-налево и оказались в просторной комнате, где уже стоял накрытый стол. Миления с достоинством опустилась в глубокое кресло с высокой спинкой, Леголас узнал работу своих собратьев из Лоуренда: только они могли вырезать такой узор из цельного ствола черного дуба! Эльф был очень удивлен, можно сказать, сбит с толку: никому, кроме Гендальфа не удавалось повелевать им! А эта старуха не просто повелевает, она держит его волю в своих высохших морщинистых руках и, что самое странное, ему не хочется из них освободиться! Леголас и сам был не простым смертным, но такого колдовства еще не знал.
- Ешь! Не бойся, еда не отравлена! Чтобы лишить кого-то жизни мне незачем прибегать к отраве. Но я этого никогда бы и не сделала. Это не мое призвание!
Леголас вдруг почувствовал, что нуждается не только в отдыхе! Он с жадностью юности накинулся на пищу!
- Все было просто замечательно. Я никогда еще не ел так вкусно! Когда ты успела приготовить?
- Ведь я тебя ждала и очень довольна, что тебе понравилось угощение.
- Ты меня ждала? Зачем?
- Вот в этом-то все и дело. Но сначала ты должен поклясться, что сделаешь то, что я тебя попрошу - от выполнения твоей клятвы зависит жизнь не только Неиль, но и всего Средиземья!
- Клянусь!- Леголас встал и, повернувшись на восток, поднял правую руку, согнутую в локте. Открытая ладонь была повернута к восходу.
- Хорошо! Я тебе верю! Так слушай: на равнине живет моя родственница по имени Терефита. У нее есть дар помнить все, что она когда-либо видела или слышала. Ты должен найти ее. Или ее внучку, если такая у нее имеется. Как она выглядит, я не знаю - мы, Хранительницы не можем ничего видеть о своих близких или дальних родственниках. Может, она похожа на меня, а может быть, и нет!
Леголас внимательно слушал уже ничему, не удивляясь.
- Я не знаю, как выглядит твоя родственница, но мой друг и наставник Гендальф поможет тебе, я уверен. Кстати у вас с ним много сходства, которое я не в силах объяснить.
- Гендальф? А кто это?
- Это белый колдун.
- Опиши мне, как он выглядит?
- Высокий, длинные белые волосы, тонкие черты лица, голубые глаза.
- Странно, я никогда не видела его в Зеркале! Может он тоже мой родственник!? Но это не играет никакой роли. Мне нужна Терефита или ее внучка. Смотри, эльф, ты поклялся, ты должен сдержать свое обещание и найти их.
- Но сначала я найду Гендальфа, чтобы рассказать ему о событиях в Гондаре. Он должен знать!
- Не волнуйся! Я пошлю сигнал своему сыну Макфуту, он найдет Гендальфа и все ему перескажет! А ты должен найти Терефиту, не мешкая. Пойми - это очень важно!!
-Хорошо!- Леголас согласился, скрепя сердце.
На утро старуха проводила юношу к той скале, где у подножия, его ждал верный конь. Арот - так звали верного товарища эльфа. Когда Леголас спустился, он увидел, что о его коне тоже позаботились: остатки душистого сена, и родник чистой воды говорили сами за себя! Эльф вскочил на коня и стал осторожно спускаться вниз, в долину...
... Небольшой отряд эльфов патрулировал древний Фангорн - лес, где обитали живые деревья. Которые подчинялись лишь энтам - древним хранителям лесов. Когда-то здесь находился Изенгард, но теперь от него остались только развалины черной башни. Эльф в длинном плаще, по виду предводитель, велел всем идти как можно осторожнее. Его не оставляло чувство опасности. В башне Изенгарда было тихо, но она не была пуста. У окна стоял сгорбленный человек, длинные, темные с проседью волосы почти полностью закрывали уродливое лицо и желтые глаза. В руке он вертел кольцо, он никогда не надевал его: слишком боялся его влияния. Он даже не носил его на шее - страх останавливал его. Но и так кольцо продолжало влиять и разрушать и без того гнилую сущность его хозяина. Когда-то это существо даже могло любить, но то время было навсегда потеряно, любовь сменилось ненавистью и обидой на всех и вся, осталось только неуёмное желание повелевать всем миром. Он вертел кольцо в своих холодных и костлявых руках, оно нагревалось, оживало, начинало дышать...
Альданто поздно понял, что они подошли слишком близко к неприятелю. Орки уже проснулись и были в полной боевой готовности. Альданто перестал волноваться, отряд орков, на который они набрели, был незначительным, его эльфов было в два раза больше, да и каждый эльф стоил, по меньшей мере, 5 орков. Но ему не давала покоя мысль об опасности, ведь он был ответственен за свой отряд, а кто-то все равно не переживёт эту битву. Эльфы начали наступать согласно общепринятой эльфийской тактике. Они обстреливали неприятеля стрелами, не давая ему подойти на расстояние меча, вот уже орки потеряли треть своих воинов, но их пыл не остывал, они наступали все сильнее, будто их кто-то подталкивал. Отряд Альданто уже потерял пятерых и их командиру это было не по душе, еще никогда, за свою очень долгую жизнь, он не видел, чтобы орки так дрались. Он начал наступать на одного орка и вдруг почувствовал резкую слабость, его начали покидать силы существа высшего порядка, он мог биться, но, как... смертный! Альданто оглядел свой отряд: повсюду были убитые или раненые. Раньше он никогда не замечал в своём отряде раненых... Его эльфы или дрались, как одержимые или были мертвы! Что же происходит?
...Все патрули уже вернулись, не было только отряда Альданто. Гендальф вздохнул, что-то опять не так. Как ему это надоело, все идет не так! Леголас еще не вернулся из Гондара, к тому же он больше не чувствует его, и не знает жив ли тот. Вот теперь, не вернулся целый отряд, лучший в Ривенделе. Белый маг сидел на солнечной веранде, увитой плющом, и размышлял. Именно в такой позе было заметно, что он очень стар, морщины сильно избороздили его худое, измученное лицо, но не это главное - у него был уставший, потухший взгляд. Гендальфу, сейчас, больше всего хотелось уйти на покой, но разве с этими людьми можно спокойно отдохнуть? К нему подошел эльф, и низко склонив голову, тихо и почтительно сказал:
- Митрандир, вернулся Альданто, один: его отряд разбили орки.
Гендальф убрал руки от лица и поднял, еще недавно измученное, а сейчас решительное и невозмутимое лицо на эльфа.
- Зови его,- звонко и решительно сказал, уже не дряхлый старец, а один из воинов Средиземья - белый маг - Гендальф.
...Миления, проводив эльфа, занялась было созерцанием событий, но тут она вспомнила об обещании, данном Леголасу: передать через Макфута послание для Гендальфа! Она решительно направилась к раздвижной стене. Сосредоточив, все магические силы на воспоминании о своем сыне, стала призывать его на старом эльфийском наречии, которому научилась еще, будучи ребенком. Если перевести ее обращение к Макфуту на человеческую речь, то можно было бы услышать примерно следующее:
- Сын мой! С тобой говорю я - твоя мать- Хранительница Тайн! Внимай мне! Я хочу, чтобы ты нашел белого мага по имени Гендальф. И передал ему все, что сейчас услышишь: новое Кольцо Власти отлито в Изенгарде, человеком, который попытается восстановить былую мощь Мордара, он прибегнет к помощи и орков, и урук-хайев, которые еще уцелели. Справиться с этим кольцом, не дано никому из людей или эльфов, гномам оно тоже не подвластно. Единственная, кто могла бы его уничтожить, томится сейчас в сыром подвале под башней Миностирета - это Неиль, дочь Арагорна и эльфийки Арвен! Только полукровке дано уничтожить Кольцо Власти, но это будет стоить ей жизни! А теперь слушай! Где ты найдешь этого Гендальфа, я не знаю: он не появляется в Зеркале Мира, но я думаю - Ривендел - наиболее вероятное место, где его можно отыскать.
Миления закрыла створки стены и глубоко вздохнула - она очень устала, всплеск эмоций отнял у нее много сил. Она вернулась на свою лежанку и закрыла глаза - небольшой отдых ей не помешает!
...Гендальф выслушал отчет Альданто и нахмурился. Он отпустил эльфов и прошел в отведенные ему покои. Там, долго сидел, задумавшись о непонятных для него событиях. Постепенно веки его сомкнулись, он задремал. Вдруг перед его глазами появилось видение: ослепительный свет, исходивший с высокой горы! Гендальф открыл глаза. В его взгляде уже не было прежнего уныния. Наоборот, его взор светился внутренним светом, исходившим, казалось, из глубины сердца.
В комнату неслышно вошел Элеронд - повелитель Ривендела, так же как и Гендальф вернувшийся некогда из страны бессмертия, а точнее после смерти Арвен - своей любимой дочери. С горькой усмешкой он смотрел на Митрандера и, только Гендальфу был понятен этот взгляд.
- Ну, что? Разве не говорил я тебе о том, что на людей нельзя полагаться в вопросе власти?!
- Говорил, повелитель! - маг склонил голову, - но меня беспокоит сейчас не это.
- А что же? - острый, словно бритва взгляд, полоснул мага по лицу.
Гендальф не отводя глаз, выдержал этот укор - слишком свежа была утрата Элеронда! Хотя прямой вины мага в гибели Арвен не было, он как всегда, считал себя в ответе за все, происходящее на земле Средиземья.
- Меня беспокоит долгое отсутствие Леголаса, а также то, что я перестал ощущать его!
- Только это? - Элеронд прищурившись, посмотрел на Гендальфа.
- Нет, не только. Еще меня очень беспокоит то, что происходит в Изенгарде! Мне стало известно, что новое Кольцо было отлито именно там. И именно там был перебит лучший отряд твоих лучников, отряд Альданто!
- Я знаю об этом. Что еще тебя беспокоит? - как бы, между прочим, спросил повелитель эльфов, но по его жесткому взгляду Гендальф понял, что полученные известия не остались безразличными для Элеронда.
- Еще - твою внучку, дочь Арвен, Неиль, бросили в подземелье, она больше не королева Гондара. Она просто - пленница, с которой не будут церемониться.
Эльф ничего не ответил, но Гендальф увидел, как резко обозначились скулы на лице Элеронда. После продолжительной паузы, эльф неожиданно заговорил:
- Боль утраты еще живет в моем сердце, и я не намерен лишиться единственного родного существа, ради которого я вернулся в Средиземье! - повелитель Ривендела резко выпрямился.
- Что ты собираешься предпринять по этому поводу, повелитель? - спросил почтительно белый маг.
- Собираюсь, напасть на Гондар! - резко ответил Элеронд.
- Они только этого и ждут! Ты погубишь свое войско и не спасешь Неиль.
- Что же ты предлагаешь - сидеть и ждать, когда они лишат меня еще и внучки? Кстати, кто - они?
- Они - это в первую очередь тот, кто завладел властью в Гондаре. Потом, а я подозреваю, что смена власти там произошла не без участия Кольца,- тот, кто отлил это кольцо! Если я не ошибаюсь - это страшный человек! К счастью магом он стал недавно и поэтому должен совершить какую-то ошибку, которая и приведет его к гибели!
- Что же ты предлагаешь, Митрандер?
- Я собираюсь призвать гномов, ведь подземелья - это их вотчина, кому же как не им знать, как спасти дочь Арагорна.
- Гимли? Конечно, как же я сам не догадался!
- Ты слишком привык полагаться на свою силу высшего существа, но Альданто рассказал мне, как он лишился своей эльфийской силы, не думаю, что ты захочешь разделить его участь.
- Ты прав, Гендальф, но что же мне делать?
- Отправь гонца к Гимли, пусть поторопиться. Дорогу, я думаю, он найдет сам. Он должен доставить Неиль в Рохан живой и невредимой.
- А ты?
- Я должен спешить: нужно предупредить Эолин - правительницу Рохана о грозящей ей опасности!
- Рохан? Ты думаешь, Ривендел слишком опасен для Неиль?
- Да! Нынешнее кольцо лишает высших существ их магической силы, самим вам не управиться, нужна помощь людей.
- Но зачем они это делают, - спросил Элеронд, - разве они не знают, что эльф умирает в бою?
- Не знаю, но мне кажется, что их цель другая - ослабив эльфов и столкнув их с людьми Гондара, уничтожить и тех и других.
- Чтобы править миром?
- Да, но не будем терять время!
- Не будем!
Элеронд неслышно покинул покои. Гендальф еще некоторое время оставался там, но вот и он вышел. Он встретил гонца Элеронда, выезжающим из конюшни, без промедления Гендальф вскочил на своего коня и направился к воротам Ривендела.
... А тем временем одинокий всадник остановился у придорожной харчевни, чтобы дать отдых своему коню, о себе он не думал: ему хотелось быстрее выполнить данное обещание, чтобы беспрепятственно присоединиться к друзьям.
Войдя во внутрь, он стал невольным свидетелем стычки, происходящей между двумя посетителями. Один из них здоровенный детина, с добрыми глазами деревенского дурочка, отмахивался от наседавшего на него сгорбленного человечка с перекошенным от злобы, лицом.
- А я говорю, что она ведьма и ее надо сжечь на костре! - человечек со злым лицом сплюнул на пол.
- Нет! Она хорошая! Я сам видел, как она спасла того малыша из омута! - сказал детина и, размахнувшись посильнее, сбросил своего противника вниз.
- Ха! Спасла! Да она тебе, дурочку, глаза замыливала!
- А зачем ей это надо было?
- Чтобы ты не заметил самого главного...
- Чего?
- Как она превращается в дракона! - мерзкий человечек вдруг заметил, что, сидящий в стороне Леголас внимательно прислушивается к их разговору.
- Эй ты, что вылупился? Хочешь, мы и тебя поджарим!
- Но ты умрешь раньше!- Леголас натянул тройную стрелу! - Где живет та, о которой вы здесь спорили? Говори быстро и, может быть, ты не умрешь...сейчас!
Перепуганный человечек только промычал, что-то невразумительное. Леголас повернулся к дурочку:
- Ты знаешь? Отведи меня туда!
- Зачем тебе?
- Хочу увидеть, как она превращается в дракона!
- Никто не знает, где она живет! Но разве, что, ты сможешь увидеть ее у старой штольни: туда много лет назад сбросили ее бабку - Терефиту. Она была Мстительницей. Помнила все, что когда-либо видела и никогда не забывала!
- Кто сбросил? Люди?
- Нет! Орки! Они многих тогда убили, а тела столкнули в старую заброшенную шахту. С тех пор там происходят скверные вещи.
- Например?
- Например, - маленький человечек пришел в себя и решил взять инициативу в свои руки, - там появляется блуждающий огонь! Горе путнику, который попадет в те места! Как добраться до штольни, мы тебе скажем, но сначала заплати нам!
- За что?
-За испуг, - мерзкий человечек протянул грязную ладонь и криво осклабился в предвкушении мзды.
Леголас сделал вид, что достает монеты, а сам в это время выхватил хлыст для управления с конем и бросился на человечка. Тот не удержался на ногах и свалился на пол.
- Остановись, эльф! - в это время в харчевню вошел старик с белой, как снег бородой, - не трогай его, он тебе все равно не скажет правды, даже под страхом смерти. Потому, что он не знает того, что ты у него спрашиваешь. Просто он хотел заработать.
- А ты знаешь? - Леголас убрал хлыст.
- И я не знаю. Но догадываюсь. Однажды я видел как над старой штольней, пролетел дракон, он направлялся на север, там есть неприступная гора - никто еще никогда не взбирался на ее вершину, поэтому никто не знает, что находиться за ней. Вот я и думаю, что Терефита живет именно там, ведь больше ей быть негде! Иди все время на север. И упрешься в гранитную стену, если тебе повезет, и ты не сорвешься в пропасть, то расскажешь нам о том, что ты там увидишь! Прощай!
- Прощай, друг! - Леголас вышел из харчевни, вскочил на коня и быстрее ветра полетел в указанном ему направлении. По истечении двух дней, Леголас, наконец, достиг нужного ему места. Вернее он достиг гранитной стены, но ему еще необходимо преодолеть ее. Он отпустил своего коня и начал взбираться на гору. В начале это было довольно легко, затем скала становилась все более крутой, и двигаться дальше становилось все труднее. Силы Леголаса были на исходе. Он из последних сил дополз до вершины горы. Его взору представился чудесный вид: внизу простиралась зеленая долина. Леголас дав себе немного передохнуть, начал спускаться.
Путь вниз оказался еще более крутой и трудный. Он начал понимать, почему люди до сих пор не сожгли Терефиту, а довольствовались лишь угрозами - сюда даже ему, эльфу забраться было не очень-то легко, а смертные..? Наконец спустившись вниз, он сел на камень и закрыл глаза, давно уже отдых не радовал его так, как сейчас. Это была минута блаженства и спокойствия. Он увидел перед собой Эдворг, Неиль идет к нему, простирая руки. Вдруг его грёзы прервал ужасный звук, было похоже, что это легион бешенных орков наступает. Леголас открыл глаза и обомлел.
Перед ним на великолепную, зелёную лужайку с неба стало спускаться нечто. Оно закрыло своими крыльями солнце, казалось, что надвигается буря. Великолепные, ухоженные волосы юноши стали дыбом, благородное, всегда спокойное лицо Леголаса исказил ужас. Он еще никогда не видел такого огромного дракона!!!
Дракон наступал, явно предвкушая будущий, великолепно прожаренный, кусок мяса по-эльфийски. Леголас собрал все своё мужество, которое могло у него быть, в такой ситуации, и начал обстреливать своего противника стрелами, но те, попадая все как одна, отскакивали от чудовища, как от стального панциря. Стрелы, казалось, только еще больше разозлили дракона. Леголас зажмурился и приготовился принять свою смерть. Еще не давно он искал смерти, но теперь ему больше всего хотелось жить. Жить, что бы освободить самого дорогого ему человека.
- Не смей, Астранг!
Леголас открыл глаза: перед ним на траве, как ни в чем не бывало, лежал дракон, над которым склонилась девушка и осторожно вытаскивала стрелу Леголаса из его века. Дракон хрипел, пуская дым, но даже дым пускал так, чтобы не задеть хозяйку. Леголас не поверил свом глазам, девушка обращалась с драконом, словно он со своей лошадью. Дракон слушался её, как заколдованный, он видел такое только однажды: так слушались Надзгулов черные драконы, да и то не по любви. Он смекнул, что это Терефита и есть. Девушка, наконец, одарила его взглядом, но таким пронзительным и коротким, что Леголас невольно смутился, только теперь он увидел, что она практически не одета. Та, похоже, совсем не смущалась этого, ей вполне хватало её одеяния: набедренной повязки из чёрной кожи, похоже, черного дракона и короткого жилета из того же материала. На ногах у неё были довольно высокие сапоги, тоже из кожи дракона, только зелёного - морского. Девушка выглядела угрожающе, на поясе у неё висел длинный нож, а за плечами колчан со стрелами, зеленые глаза почти закрывали рыжие, неровно обрезанные все тем же ножом, волосы.
- Я - Терефита, а как твоё имя, эльф?
При этом ёе глаза стали ярко голубыми. И парень понял, что если он не представиться, то на него сейчас набросятся. И это будет не дракон, от чего ему стало не легче.
- Меня зовут Леголас, я приехал к тебе по поручению Хранительницы тайн - Милении.
-Миления? Помню, бабушка рассказывала мне о ней. И что же нужно Хранительнице тайн от Терефиты?
- Я не знаю - что, но это очень важно.
- Верить тебе на слово мне, почему-то не хочется. Я проверю тебя эльф, дай мне свою руку, ну, не бойся!
Она быстро полосонула его руку своим ножом. Леголас не почувствовал боли, но из раны полилась кровь. Терефита наполнила ею чашу и разожгла огонь. Добавив какие-то листья и коренья из мешочка, который висел рядом с колчаном, она начала подогревать смесь. Смесь забурлила, а из чаши повалил голубоватый дым, который привел маленькую ведьму в транс. Она долго что-то шептала, затем открыла глаза, те на этот раз были желтые, а зрачок был узкий, как у... дракона.
- Ты мне не солгал эльф, я должна пойти с тобой.
- Хорошо, собирайся, я отведу тебя к Милении.
- Стой! Вначале нам необходимо подкрепиться, а затем посмотрим, куда нам ехать дальше.
Леголас не стал с ней спорить, только горько посмотрел на свою порезанную руку. Терефита подошла к нему, взяла из своего маленького мешочка какую-то траву, пожевала её и приложила к руке Леголаса. Леголас посмотрел ей в глаза, они опять были зеленые.
- Вот, подержи пару минут, и все пройдет.
Леголас был поражен той силе, которая исходила от неё и той простоте, с которой она ею пользовалась. Терефита пошла к небольшому домику невдалеке. Она шла быстро, уверенно, в её походке чувствовалась уверенность и сила. Леголас подумал, что старуха сделала правильный выбор...
....Со стен сочилась вода, было темно и холодно. Вокруг кто-то все время шуршал, а один раз даже дотронулся до ноги пленницы холодным, влажным носом. Большего отвращения, она, казалось, не испытывала за всю свою жизнь, хотя - нет, тот миг, когда к ней сватался мерзкий Голантар тоже можно назвать отвратительным! Ну почему она не доверилась тогда гонцу Гендальфа!? Сейчас, в темноте мрачного подземелья, пленнице казалось, что он бы спас ее и весь Гондар от предателя!
Вдруг девушка прислушалась - кто-то скребся сильнее, чем до сих пор. Кто это? Что за враг крадется к ней, ведь друзей у нее не осталось! От перенапряжения последних дней, голода и страха девушка лишилась последних сил. Она подобрала под себя колени и с ужасом ждала нового поворота своей жизни. Вскоре забрезжил отблеск далекого факела, казалось, свет исходит из-под земли. Послышались негромкие голоса, говорили как бы по-эльфийски, но пленница ничего не могла разобрать! Языку высших существ ее обучила сама Арвен, эльфийка по происхождению.
-Мама, - прошептала несчастная пленница, - защити меня! Пусть я лучше умру, но никогда не стану женой Голантара.
- Кто здесь говорит о смерти? - грубый гортанный говор прозвучал рядом с ней - а ну-ка, отвечай, как твое имя и за, что ты здесь оказалась?
-Мое имя вам и так известно! А за что меня бросили сюда на съедение мерзким тварям вы лучше меня знаете, а если нет, то пойдите, спросите у своего хозяина - Голантара!
- Послушай, красавица, твоя речь выдает тебя с головой! Так гордо отвечать мог только мой друг Арагорн! Значит, ты - его дитя. Я прав?
- Кто ты? Ты говоришь о моем отце, как о своем друге, значит, мне можно не бояться, но я тебя не знаю.
- Я - Гимли, сын Глойна, гном.
- О! Я много раз слышала о тебе от отца и мамы, они очень тебя любили, но как ты докажешь, что ты действительно гном Гимли?
- Доказательства? Да сколько хочешь! Спроси меня о чем-нибудь!
- Как прежде назывался меч, который повел за собой целую армию, что помогла вам в борьбе с орками?
- Ну, во-первых, не с орками, а с пиратами юга. Это потом мы присоединились к войску Рохана и добили тех, кто уцелел в битве с ними. А меч назывался Адриэль - пламя Запада, скованный из обломков Нарселя.
- Верно, а как он попал к моему отцу?
- Его принес в военный лагерь Элеронд - владыка Ривендела, который сейчас послал меня, что бы я помог тебе выбраться отсюда!
- Вот ты и попался гном! Элеронд, повелитель Ривендела, сейчас находится в бессмертных землях и там никак не может знать, что случилось с его внучкой. Я с тобой никуда не пойду!