С того самого момента, как холодильник вышел на расчётную орбиту, его не отпускало смутное беспокойство, эдакая махонькая заноза под сердцем. Теперь, когда плазмокат Кинёва неожиданно нырнул в пылающую стену коронального протуберанца, занозочка превратилась в обломок бильярдного кия.
Какого беса? Ведь сто раз оговаривали все детали... Что он творит?
- Две минуты двадцать, - сказал Володя Кусков.
"Две двадцать, - повторил про себя Лившиц. - Старая модель рассчитана на три сорок, новая модификация должна протянуть четыре пятьдесят... Какого рожна Ванька вообще надумал нырять? Договорились же, что пробный обкат без всяких погружений. Хотя от него любых фокусов можно ждать. Чёртов идиот!.. Только бы терморефлекторы не подкачали..."
- Три десять, - сообщил Кусков.
- Петрович, - отрывисто проговорил Лившиц, - а мы сможем ещё спуститься?
Петрович шевельнул могучими плечами.
- Ты начальник поиска, - сказал он рассудительно. - Тебе решать. Скажешь, спустимся.
- А криогенераторы?
- Криогенераторы держат.
- Три сорок, - сказал Кусков.
- Не нужно было Ивана посылать, - вдруг мрачно произнёс Камил.
Лившиц покосился на второго пилота.
- Это почему? - спросил он быстро.
- От него Надежда ушла. Он уже месяц в астрале. Может человек уйти в астрал, когда его бросила любимая женщина?
"Надежда, - подумал Лившиц. - Кажется, из диспетчерской службы. Серьёзная дама... Камил с Иваном друзья, и Камил что попало болтать не станет. Вот же жопа..." Приоткрыв рот, он поднял глаза на большой проекционный экран. Всю его левую половину занимала пышущая расплавленным золотом равнина солнечной хромосферы, а правую - огненная стена протуберанца. Да нет, не должен Ванька дров наломать. Хотя...
- Четыре, - сказал Кусков.
Обломок кия в груди медленно провернулся.
- Володя, - негромко приказал Лившиц. - Сейчас же беги в причальный отсек, готовь к отстрелу резервный плазмокат.
Кусков вертанулся на каблуках и нырнул в овальный люк, только загремели магнитные подковы на толстых подошвах.
"Четыре двадцать", - отметил про себя Лившиц, и в это время Петрович негромко сказал:
- Да вот он... появился.
- Где? - Лившиц всем телом подался к экрану.
- Вон.
От потока плазмы отпочковалась раскалённая точка, тускнея заскользила вверх.
- Слава богу, - пробормотал Камил.
Плазмокат, быстро остывающий до цвета старой бронзы, вдруг заложил петлю, заскользил вниз и опять нырнул в лучистый поток плазмы.
Петрович крякнул, и Лившиц задохнулся от неожиданности.
- Даже не остыл путём, - пробормотал Камил. - Минуты на три хватит.
"Да что же такое? - мелькнуло в голове Лившица. - Он смерти ищет?"
- Вниз! - заорал он. - Петрович, давай вниз! - и уже в звукоприёмник мультикома. - Володя, держись за что-нибудь!
Холодильник пошёл вниз и кишки в животе скакнули к самому кадыку.
- Камил, - просипел Лившиц. - Вызывай Кинёва.
- Не выйдет, - сдавленно отозвался Камил. - Помехи... Аппаратура в плазмокате не потянет.
- Тогда передавай на базу, что у нас нештатка.
Камил отрывисто заговорил в микрофон, а Лившиц поднял глаза на таймер. Две сорок пять... Если это попытка свести счёты с жизнью, то самая дебильная из всех, что можно себе представить.
- Володя, - сказал он в мультиком. - Ты готов?
- Да, - отозвался Кусков из отсека.
- Три десять, - проговорил Петрович.
Лившиц открыл рот, чтобы скомандовать "отстрел", но в это время раскалённая точка выскочила из протуберанца и понеслась в их сторону. Камил выпрямился в кресле и длинно выдохнул.
***
В причальном отсеке шипели охладители, полным ходом шла дезактивация корпуса. Плазмокат со сброшенной водительской капсулой висел за прозрачной полиламелевой переборкой. Больше всего он походил на фиолетовую в неровных разводах четырёхметровую манту с загнутыми кверху остриями крыльев.
Лившиц пролез в открытый люк. Иван, вытянув ноги, сидел на низком широком ребре бимса. У него было усталое и какое-то загадочное лицо. Рядом сидел Володя Кусков. Лившиц сделал несколько шагов, остановился перед плазмокатчиками и выжидательно уставился на Кинёва.
- Ладно, - торопливо сказал Кусков, поднимаясь. - Я пожалуй побегу, а вы тут общайтесь.
Лившиц подождал пока мягко чавкнет притвор люка.
- Ну и что это было? - поинтересовался он мрачно. - Какого беса ты взялся нырять? Мы же вместе составляли план испытаний.
Иван внимательно глядел на командира. У него были странное выражение глаз, и Лившиц как всегда не смог определить, что оно означает.
- Чего ты раскудахлся? - произнёс Кинёв негромко. - Машина в норме. Наши рефлекторы работают. Просто было в лом уходить с пустыми руками.
- Ты взял пробу? - удивлённо спросил Лившиц.
Иван кивнул:
- Отличный образец т-плазмы в ловушке.
Лившиц аж языком прищёлкнул. "Каков, а!" - было написано на его лице.
- А второй раз зачем полез?
Иван пожал плечами.
- Потерял первую ловушку, - сказал он, быстро покосившись на командира. - Пришлось нырять снова.
Лившиц укоризненно покачал головой
- Хорошо, что хорошо кончается. Победителя не судят и всё такое, но я, как твой непосредственный начальник...
- Виноват, шеф. Больше не повторится, - не дожидаясь конца фразы, с готовностью пообещал Иван. -
"Повторится. Ещё как повторится, - подумал Лившиц. - А то я тебя не знаю, афериста".
Аферист, не мигая, смотрел в глаза командиру. Лившиц усмехнулся.
- Молодец, - сказал он. - Отлично поработал. А сейчас поднимайся в рубку и отдыхай. Сделаем пару витков и ложимся на обратный курс. Часа через три будем дома.
- Лады. - Иван устало кивнул. - Я подожду немного, пока корпус остынет, сниму ловушку и поднимусь.
- Хочешь, я сниму, - предложил Лившиц.
- Нет, я сам, - проговорил Иван твёрдо.
- Хорошо. Только не зависай надолго... Я до сих пор от твоих штучек-дрючек отойти не могу.
***
Надежда сменилась в половине шестого, но к себе не пошла. Она никак не могла успокоиться, и её душевное состояние требовало хоть какого-нибудь физического выхода. Научная станция "Солярис" самая маленькая из пяти меркурианских, и гулять здесь особо негде, но Надежда, покинув диспетчерскую, дважды обошла все коридоры верхнего кольца. Прямо за лабораторией астродезистов, у входа в ангары, где в полукилометровых шахтах стояли четыре гелиоорбитальных холодильника и куча космомобилей помельче, она села в лифт и спустилась на жилой уровень. Здесь ещё по одному кольцевому коридору, почему-то звавшемуся "Фонтанкой", Надежда дошла до маленького искусственного пруда, немного посидела на скамейке, глядя на воду, и только потом двинулась к своему жилому блоку.
Она свернула в боковой коридор номер семь и увидела Ивана. Иван сидел на корточках у закрытой двери, привалившись спиной к переборке. При виде хозяйки каюты он качнулся вперёд и поднялся на ноги.
- Чего надо? - сухо спросила Надежда, прикладывая палец к замку, и отметила, что лицо у Кинёва совсем потерянное.
- Нужно поговорить, - сказал Иван. - Я могу зайти?
Надежда хмыкнула, но возражать не стала. Иван вошёл и огляделся: в каюте всё было, как прежде, за исключением пары пустых полок и раздвинутых к противоположным стенам кроватей. Иван вздохнул.
- Я думал, ты сегодня не дежуришь, - сказал он, неловко.
- Пришлось подменить Анетт... Как у вас прошли испытания?
- Нормально. Лившиц немножко запаниковал...
- Я в курсе, - сказала Надежда, исподлобья глядя на Кинёва. - Я, знаешь ли, в это время была на связи.
Иван виновато развёл руками:
- Так уж получилось...
- Рефлекторы ваши работают?
- Вполне.
- Будете запускать в серию?
- Закончим натурные тесты и будем запускать.
Пару секунду собеседники молчали.
- До сих пор живёшь одна? - спросил Иван.
- Марта хочет въехать, - ответила Надежда, - но сейчас она на Земле...
- А я живу у Альберта.
Они опять замолчали. В повисшей тишине было слышно, как тихонько шуршит вентиляция.
- Я по тебе скучаю, - вдруг сказал Иван тоскливо и добавил, разом сделавшись решительным. - Я много думал... И знаешь, я был неправ. Ты сможешь меня простить?
Он неожиданно опустился на одно колено, а в руке его оказалась маленькая полированная шкатулка. Надежда смотрела на него сверху вниз.
- Кинёв, - сказала она, и голос предательски дрогнул. - Если это кольцо, то у меня одно уже есть. Помнишь?
- Открой и погляди, - будто не слыша последних слов, произнёс Иван.
Надежда, хмурясь, взяла из его пальцев шкатулку. Крышка упруго откинулась, и красиво изогнутые брови изумлённо полезли вверх: над раскрытой коробочкой висела искра, малюсенькое, не больше рисового зерна ослепительное солнце. От шкатулки шёл ощутимый жар, а в каюте сделалось светлее.
- Всё-таки ты её сделал... - проговорила Надежда. - Это ведь то, что я думаю?
- Кусочек солнца, - подтвердил Иван, поднимаясь с пола. - Теперь он твой.
Надежда медленно закрыла шкатулку.
- Это прототип, - чуть смешавшись, объяснил Иван, - самая, на данный момент, портативная магнитная ловушка в обитаемом космосе.
Лицо Надежды вдруг окаменело. Не глядя в сторону мужа, она села на край кровати: глаза опущены вниз, пальцы на коленях, крутят полированную шкатулку.
- Так ты меня простишь? - Иван осторожно присел рядом.
- Сегодня ты меня очень напугал, - еле слышно проговорила Надежда.
- Я постараюсь, - сказал Иван, - постараюсь не пугать тебя больше.
Надежда вздохнула.
- Это штука, наверное, жрёт кучу энергии, - сказала она, не поднимая глаз. - Это же безумно дорого.
Иван пожал плечами:
- Не дороже денег. Я что, не могу сделать своей любимой женщине дорогой подарок? - и добавил, кашлянув. - Вообще-то там хороший элемент питания... пока тоже прототип... Так у меня есть шанс?
Надежда молчала.
- Хотя бы полшанса?
- Может, и есть, - сказала женщина совсем тихо.
- Это значит, что я могу съезжать от Альберта? - губы Ивана растянула счастливая улыбка.
Надежда всхлипнула и уткнулась лицом в его плечо.
- Сволочь ты, Кинёв, - сказала она невнятно. - И как меня угораздило в тебя втюриться?