Шауров Эдуард : другие произведения.

Доминирующий вид

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:

    Роман опубликован издательством "АСТ"
  
  Глава 1
  
  Пришедшее из ниоткуда острое ощущение опасности вдруг окатило спину и затылок кипятком испарины. Джэй вывернул штурвал влево, и в следующую секунду стекло фюзеляжа треснуло десятками мутных соцветий, как будто по геликоптеру плеснуло с оттяжкой летящий картечью. Шлеп... шлеп, шлеп, шлеп! 'Шмель', заваливаясь на левый борт, пошел по крутой дуге, и Джея неодолимо потянуло вправо. Весь перекосившись в узком кресле, он изо всех сил вдавил штурвал в приборную панель. Дремавший на заднем сиденье Чак, ошарашенно скуля и цепляясь лапами, пролетел через маленький салон и шмякнулся о прозрачный пузырь дверцы.
  - Зараза, - сквозь зубы прошипел Джей, пытаясь выровнять машину.
  Двигатели кроссфлая захлебнулись, и 'шмель' провалился к пугающе близким пушистым кронам хлыстовника.
  - Зараза! - взвыл Джей.
  На самый крайний случай оставалась возможность отстрелить покореженный блистер и попытаться выпрыгнуть, благо ранец джета был за спиной, но Чак скулил где-то под задним сиденьем, и Джей, понимавший, что никак не успевает добраться до щенка, изо всех сил рванул штурвал на себя. Двигатели все же заработали, и кроссфлай слишком поздно дернуло вверх. Пушистое одуванчиковое море фиолетово-розовых крон было уже перед самыми глазами, так близко, что делалось нехорошо в животе, но в последний момент Джей все же увидел просвет и бросил машину в спасительную брешь.
  'Шмеля' болтало, как пьяного матроса в двенадцатибалльный шторм. Рыжие стебли длинных стволов со всех сторон бросались на кабину, норовя сокрушить шпангоуты фюзеляжа. Геликоптер по замысловатой спирали падал вниз, пока упругая почва, пронизанная корнями деревьев и ходами насекомых, не ударила по колесам. Кроссфлай подпрыгнул на гидравлических рессорах, приземлился несколько набок, но все уже было позади.
  Джей несколько секунд сидел, тупо глядя в расстрелянное лобовое стекло, затем толкнул дверцу. В ушах плыл комариный звон. Ступая по упругой подстилке из зеленого мха, мужчина обошел нос побитого вертолета, который уже начал по инерции убирать лопасти несущих винтов, и поднял дверь пассажирского салона.
  Чак до сих пор прятался под сиденьем. Вид у него был виновато-пристыженный.
  - Вылезай, заячья душа, - сказал Джей, оставляя дверку открытой, и пошел вокруг кроссфлая.
  Стабилизаторы уже почти втянулись, но, судя по всему, они были в относительном порядке, боковые фонари тоже мало пострадали, а вот система охлаждения и воздухозаборники были убиты в хлам, да и лобовой блистер представлял из себя печальное зрелище. Отметины от попаданий живой шрапнели местами сливались в сплошной лунно-молочный пейзаж. Джей, наклонившись вперед, двумя пальцами выковырял застрявшую в стекле мертвую колибри. Твердое тяжелое тельце размером с фалангу мизинца легло на ладонь. 'Почти пробила стекло', - подумал Джей, трогая пальцем острый носик. Он вытащил из блистера еще двух птиц и опустил крохотные тушки в карман комбинезона.
  Если бы скорость кроссфлая была на три десятка километров больше, то маленькие твари непременно прострелили бы противоударное стекло насквозь. Обычно Джей и не летал быстрее двухсот, но сегодня то ли увлекся, то ли задумался, и вот результат. 'Скверно, - подумал Джей. - Вдруг кто-нибудь из купольских разболтает Анне, и Анна будет волноваться, а ей нельзя'.
  Джей поднял лицо. Вокруг него плыли фиолетовые и розовые парашютики семян. Сбитые воздушными потоками с крон хлыстовника, они медленно падали, наполняя теплый воздух неторопливым пестрым кружением.
  Чак наконец решился вылезти из-под сиденья и теперь настороженно принюхивался, поводя острым носом. Где-то неподалеку, наверняка, гнездились ушастые мыши или другие любители упавших семян, не дающие маленькой поляне моментально зарасти молодыми деревьями.
  Джей дунул, отгоняя от лица назойливые пушинки, и осмотрелся кругом. Судя по всему, до купола Свена Соммерса оставалось никак не больше трех-четырех километров. Смешная цифра. Придерживаясь за край кресла, Джей по пояс всунулся в кабину, достал из зажимов короткоствольный штуцер и проверил обе обоймы. Восемь патронов сорок пятого калибра и двенадцать баллистических капсул транквилизатора. Еще две обоймы лежали в карманах комбинезона, Джей всегда был запаслив. До купола идти никак не больше часа, но вблизи обжитых людьми территорий отчего-то всегда полно разной живности, и можно запросто налететь на гризли или комодо, причем гораздо скорее, чем в сердце сельвы.
  Пальцы сами собой отцепили от пояса син-син. Сигнал был, хотя и слабенький. Джей отключил функции голоэкрана, переключил все резервы на прием, и через несколько секунд удивленный голос Шенье хрипло сказал:
  - Алле?
  Еще минута ушла на то, чтоб обрадованный Джейслав, продираясь сквозь шорох помех, вкратце описал свою ситуацию. Директор технической службы откашлялся.
  - М-да, - сказал он с сомнением. - Где ты, говоришь, сел?
  - Примерно в сто шестом. Точнее сказать не могу, - Джей посмотрел на слепые значки в углу экрана, - Навигатор оглох. Наверное, опять магнитные смерчи в стратосфере. Да ты не беспокойся, я включу авариный маяк, и вы достанете машину в два счета.
  - Да, - пробормотал Шенье, - достанем, только в два не получится. У нас вся свободная техника в доке. Может быть, пусть Крайц пришлет за тобой своих безопастников?
  - Не надо, я сам, - поспешно сказал Джей.
  Он не любил ни Крайца, ни его дуболомов, которых потом, чего доброго, самих придется разыскивать по зарослям.
  - Не беспокойся, - добавил он. - Мне не в первой.
  - Хорошо, - после малюсенькой паузы согласился Шенье. - Я предупрежу Ярича. Только, ради бога, будь аккуратней. Если что, я на связи.
  - Лады, - сказал Джей, отключаясь.
  Конечно, можно было залезть в 'шмеля' и ждать, когда визжащий пилами эвакуатор прорежет тоннель в лабиринте стволов, но Джей Вагош ненавидел ожидания, а дорога через сельву его совершенно не пугала. Он отлично ориентировался в окрестностях станции, а кроме того обладал врожденным чувством направления.
  Джей закинул ремень штуцера на плечо, достал из багажного отделения контейнер для образцов, включил аварийный маячок, запер все дверцы кроссфлая. Чак, до этого нюхавший землю, поднял голову и теперь смотрел на человека внимательными янтарными глазами. Нагнувшись, Джей потрепал щенка по круглым меховым ушам.
  - Ну что, зверюга? - сказал он ласково и ободряюще. - Как насчет прогулки по свежему воздуху?
  
  ***
  
  Господь, если это был он, а не какой-нибудь Великий Койот, состряпал трикстеррианскую сельву так, что двигаться по ней почти всегда приходится практически наобум. И совсем неважно, какая растительность тебя окружает: хлыстовник, баньяны, акации Буше. Деревья растут так плотно, что на десять шагов вперед не видно ничего, кроме сплошного частокола стволов. Прибавьте к этому постоянные перебои в работе спутниковых навигаторов и получите более-менее полную картину.
  Поляна с разбитым кроссфлаем осталась далеко позади. Лавируя в лабиринте из гладких, как водопроводная труба, рыжеватых стволов, Джей двигался вперед, внимательно поглядывая по сторонам. Его окружал мягкий стрекот прятавшихся во мху насекомых. Шилоклювки и джутовые феи самозабвенно посвистывали в высоких разноцветных кронах. Пару раз Джею казалось, что он видит тень какой-то крупной твари, идущей параллельным курсом, но Чак, скакавший чуть впереди, не высказывал никакого беспокойства, поэтому Джей убирал ладонь с приклада штуцера, перекладывал громоздкий контейнер из руки в руку и шел дальше.
  Он шел, размеренно и неслышно ступая по упругому слою мха, лавируя между деревьями, прислушиваясь. Мысли о недавней аварии еще плыли в голове, но уже прозрачные, неважные и совсем неопасные. Время, как это обычно бывает в лесу, постепенно обретало размеренную, стеклянисто-созерцательную неподвижность. А он шел себе и шел и даже удивился, когда сельва неожиданно кончилась.
   В окрестностях станции сельва всегда кончается внезапно. Это производит странноватое впечатление, словно взмах волшебной палочки. Беспросветная стена из тонких, почти прямых, восьмидесятиметровых стволов вдруг обрывается, точно срезанная ножом, и перед зрителем распахивается хрустальная синь неба Трикстерры.
  Джей и Чак, задрав головы, остановились на самом краю леса. Над ними сияло обычно невидимое снизу небо, перед ними лежала гладкая, как стол, выжженная пустошь кольцевой зоны, а еще дальше серо-стальной горой вздымалась громада купола, собранная из бронированного стекла и керамометалла, десятиэтажная монументальная черепаха, придавившая плоским брюхом восемь с половиной акров почвы чужой планеты, вычищенной, выхолощенной и антисептированной. Оплот и бастион. Альфа и омега.
  По просторной полосе ничейной земли, между лесом и куполом, тупо и монотонно полз широкополосный 'бобер', подчищая молодую поросль хлыстовника. Над 'бобром' неторопливо кружились иссиня-черные сороки, лениво взмахивая изогнутыми перепончатыми крыльями. 'Интересное дело', - подумал Джей, разглядывая широкую, не очень чистую корму харвестера.
  Он поманил щенка и зашагал через нейтралку к торчащей из черепашьего бока ребристой полубочке ангара, напоминавшей то ли лапу, то ли морщинистую шею. Под рубчатыми подошвами сухо захрустела серая труха. Сходство с пепелищем было бы полным, взлетай при каждом шаге из-под ботинок угольное облачко. Но труха не пылила, зато вокруг ступающей ноги все явственнее начали разбегаться бледно-зеленые, с изумрудным отливом круги, будто идти приходилось по диковинной серой воде. Чак гадливо задирал лапы. От разбегающихся зеленых кругов чуть плыла голова. Это походило на какой-нибудь танцевальный аттракцион в цифровом клубе. Круги множились, интерферировали, становились все явственнее, и теперь глаза Джея уже хорошо разбирали полупрозрачные изумрудные спинки насекомых, опрометью разбегавшихся из-под его ботинок. Со смутным удивлением он в который раз отмечал, что муравьев вокруг купола с каждым годом становится все больше, и это не глядя на все старания службы биологической безопасности. Отчего-то именно в окрестностях станции зелененькие насекомые плодились с пугающим энтузиазмом, словно у них не было естественных врагов. Даже по металлическому пандусу, ведущему к воротам входного шлюза, вовсю дефилировали маленькие стеклянистые восьминожки.
  Непроизвольно качая головой от такого безобразия, Джей поднялся по рифленой поверхности и прижал ладонь к сенсорной панели опознавателя.
  - Джейслав Вагош, вы опознаны, - проговорил микродинамик. - Каким санитарным шлюзом желаете воспользоваться: главным, малым или вспомогательным?
  - Малым, - сказал Джей, нагибаясь и предусмотрительно беря Чака за широкий ошейник, пропущенный между лапами на манер подмышечной кобуры.
  Гладкая панель перед его лицом треснула пополам, и горячий тугой ветер ударил по ногам, сметая с пандуса зеленую мелочь.
  Купол Соммерса, как и прочие научные поселки, официально подчинялся Базе Центральной, с восточного побережья. На деле же, будучи самой крупной административной и материально-технической единицей на плоскогорье Койота, Соммерс осуществлял непосредственное управление всеми крупными и мелкими станциями центральной части единственного на планете континента, изогнутого наподобие австралийского бумеранга. Маленькая биостанция Джея Вагоша располагалась сотней километров к юго-востоку от здешних мест, и обычно Джей бывал 'на куполе' раз в месяц, передавал биологам собранные материалы с образцами, запасался продуктами, получал причитающиеся нагоняи от начальства и возвращался в родную вотчину... И так уже три года. Не считая тех лет, когда Джей работал полевым наблюдателем. Словом Джеслав считался старожилом, знал станцию вдоль и поперек, помнил в лицо едва ли не каждый шов на обшивке и считал себя вправе проникать сюда с черного хода.
  
  ***
  
  Техники играли в клузер на четыре кольца.
  Со стороны это выглядело забавно, поскольку ни мяча, ни поочередно активирующихся щитов с кольцами не было. Четверо мужчин в контактных проекторах метались внутри квадрата, очерченного воображаемыми линиями. Размахивая руками, блокируя и принимая пасы, техники, как взбесившиеся птицы, носились через свободное пространство между двух наполовину разобранных харвестеров. Из-за своих непроницаемых полумасок и толстых перчаток-имитаторов они напоминали французских мимов в титанических декорациях театра техно-кёдай, которые вздымались над головами актеров недосягаемыми ребристыми арками.
  Джей обошел корпус ближнего 'термита', облепленного кибер-манипуляторами, словно сосущими детенышами, поставил контейнер для образцов на пол и принялся смотреть. Чак уселся на хвост рядом с его ногой, по всему было видно, как щенку хочется вступить в эту веселую игру. Вытянувшись всем телом, он мучительно переступал лапами и даже тихонько поскуливал. Пахло потом, азартом и смазкой.
  Техники, наверняка, заметили появление зрителей, но были слишком увлечены игрой, чтобы отвлекаться.
  Вот высокий жилистый игрок сделал красивый тэйк, хитрым финтом обвел своего взмокшего опекуна, подпрыгнул и, изящно взмахнув рукой, крюком влепил виртуальный мяч в виртуальную корзину. Остальные мимы остановились под невидимым кольцом, переводя дух.
  - Брэйк, - отдуваясь скомандовал жилистый.
  Его сине-желтый рабочий комбинезон был спущен до пояса и завязан узлом вокруг бедер. Человек стянул маску на шею и, снимая перчатки, шагнул к Джею. - Здорово, хома.
  Джей пожал протянутую руку.
  - Как мы их сделали? - довольным тоном спросил Ярич, заталкивая перчатки за широкий ремень с десятками карабинов и карманчиков.
  Его худая мускулистая грудь поблескивала от пота. Сплошь изрезанное глубокими морщинами лицо замдиректора технической службы купола было сложно назвать красивым, но оно просто лучилось внутренней силой и глубочайшим позитивом. Знакомые величали его не иначе как Яричем, и все без исключений отзывались о нем с большим пиететом. Хотя встречались среди них и те, которым он бивал морду. Джей лично знал о паре таких случаев.
  - Мы еще не закончили, - проговорил отдувающийся Ларс Янсен.
  Он стоял чуть в стороне, упираясь руками в колени.
  - Хороший дриблинг, - улыбаясь, сказал Джей.
  - Это я без тебя знаю, - нетерпеливо проговорил Ярич, не обращая внимания на высказывание Ларса. - Так где ты тачку посеял?
  Внимательные серые глаза замстартеха смотрели на Джея. Над правой бровью почти посередине высокого лба красовалось скартированное изображение улыбающегося солнца. Побледневшие от времени шрамы, закрученные в спираль, имелись так же и над левым ухом, немного пониже короткого полупрозрачного гребня, протянувшегося ото лба до затылка. Шрамы ловко скрывали следы от операций. Ярич работал во внеземелье уже чертову уйму лет. Он начинал еще во времена 'Стокгольмского Лоботомического Скандала', когда пан-континентальное правительство запретило использование электронных имплантов. Джей в те чудные деньки благополучно писал в подгузники и понятия не имел о кардинальной смене мировой конъюктуры, а для взрослого человека, собиравшегося работать на другой планете, даже безобидные гипо-сенсоры или присадки в глазное дно могли означать конец карьеры. Яричу пришлось удалить из черепа два тяжелых чипа. Китайские умельцы не только убрали электронные примочки, но и со вкусом замаскировали следы операций. От былой имплантированной роскоши у Ярича остались лишь волосяные луковицы Бен-Элиша. А теперь, по прошествии лет на безобидные мелкие девайсы смотрят сквозь пальцы...
   - Тебе разве Шенье не говорил? - спросил Джей, по очереди пожимая руки подошедшим техникам, еще возбужденным и взмокшим.
  - Да сказал что-то, но я не вникал...
  - И опять он со своим блохастым, - сказал Ларс.
  - Ты сам блохастый, старый ксенофоб, - немедленно заступился за Чака юный Эндрю Калохэн, - а барбос просто мэджи.
  Присев на корточки, он принялся чесать щенка между ушами. По волосам на макушке Калохэна пробегали оранжевые и фиолетовые огоньки. Чак жмурился от удовольствия.
  - Полегче, малага, - Ларс презрительно выпятил губу. - Сначала подтираться научись...
  - Цыц оба, - строго приказал Ярич, - Так что там с машиной?
  Джей порылся в кармане и вытащил колибри.
  - Господи Исусе, - сказал Джон Бэй, широко раскрывая узкие азиатские глазки. - Это то, про что я думаю?
  Технари, подавшись вперед, рассматривали ладонь Джея. Эндрю оставил уши Чака и теперь, поднимаясь на цыпочки, тянул длинную шею, заглядывая через головы товарищей. Забытый всеми щенок обиженно тыкался в ноги.
  - Нарвался на рой, весь блистер в кашу, - сообщил Джей.
  - Так ты что, - глупо спросил Эндрю, - воздухом шел?
  - Вроде того.
  Эндрю посмотрел на Джейслава круглыми глазами. Джей пожал плечами:
  - Я, честно сказать, всегда летаю. С этой стороны много кружевниц. Сажаю 'шмеля' на поляну за пару километров от купола, потом еду через хлыстовник, и все довольны.
  Эндрю изумленно рассматривал трупик колибри.
  - Рискованно, - Бэй погладил ладонью бритую голову.
  - Добираться по дороге - полсуток терять, - чуть досадуя, продолжал Джей, - Она все равно за две недели зарастает, можно, конечно на мотокаре, но на мотокар много не погрузишь, да и, опять-таки, долго.
  - А вот это, - Эндрю осторожно тронул колибри пальцем, - это гнус?
  Все заулыбались.
  - Нет, не гнус, - сказал Ярич. - Если бы это был гнус, от Славкиного кроссфлая одни винтики бы остались. Гнус, он помельче раз в пять и опаснее... Долбаные пираньи. А это - trochiliformes. В обычном состоянии вот такая индюшка, - он развел ладони, - перед атакой сжимаются до размеров винтовочной пули. Хотя мало тоже не станет.
  Джей пожал плечами:
  - Я же не летаю через опасные зоны.
  - А ты все опасные зоны знаешь? - скептически поинтересовался рыжий Ларс.
  Это было сложно объяснить, и Джей опять поморщился:
  - Все, не все, но кое-что знаю. На крайний случай, есть джет.
  - Да, - проговорил Ярич философски, - в конце концов эта б...ая планета нас вовсе летать отучит... - он покосился на Эндрю, - выше деревьев. Парень здесь третий год, а не то что гнуса, колибри не разу не видел. Полное фекэ... Мы проигрываем и уже с этим смирились.
  - А ты, что хочешь, чтобы самолеты, как в первые годы, по кускам из сельвы поднимали? - ворчливо спросил Ларс.
  - Нет, я хочу, чтобы жратву и запчасти на скафах возили... по суборбиталке, - Ярич усмехнулся. - Ладно, - сказал он уже другим тоном. - Хватит балать, развлеклись, и будя. Всем за работу, бездельники. И живо...
  Разочарованные техники, натягивая перчатки, неохотно потащились к дальнему харвестеру.
  - А ты правильный хом, Славик, - сказал Ярич. - Почему не играешь с нами в дурджет?
  Дурджетом или снейком безбашенная купольная молодежь называла увлекательную, но опасную игру, когда участники в ранцевых ускорителях выбирают подходящий участок леса, намечают трассу и, сломя голову, мчатся из пункта А в пункт Б, иной раз наперегонки, иной раз в одного, просто для удовольствия. Джетер с головокружительной скоростью несется на высоте десяти-пятнадцати метров от земли, по невероятной траектории огибая стволы хлыстовника. Прекрасное средство добавить адреналина в обыденную жизнь рекодеров-информационщиков, инженеров-техников или лаборантов.
  Дурджетом, как и полынными грибами, увлекались везде к западу от плоскогорья Койота и к востоку, в Змеиных ущельях. Начальство вяло боролось с любителями рискованного слалома, хотя порой казалось, что ситуация их даже устраивает. Время от времени кто-нибудь серьезно разбивался, и гайки принимались закручивать, но проходила пара месяцев, и клапан для спуска пара открывался вновь.
  Официально Ярич считался начальником достаточно высокого звена, и Джей даже слегка обалдел. Замдиректору технической службы никак не полагалось прилюдно рассуждать о дурджете, и уж тем более намекать на свою причастность. Хотя Ярич всегда плевывал на приличия.
  - Не люблю необязательного риска, - сказал Джей.
  - Дело хозяйское... - Ярич почесал пальцем бровь. - Просто, если ум в башке есть, то риска минимум, а если дурак, то и на ровном месте убьешься... Говорят, Норега потерялся, который из тюнеров, пошел ночью полетать и исчез... - техник усмехнулся. - А мы ведь с тобой, кажется, близких корней, - внезапно спросил он. - Вагош - это западнославянская фамилия?
  Джейслав покачал головой. Предки его деда были чипевайями с озера Виннипег, и индейское слово 'вагош' на одном из наречий означало 'лисицу'.
  - Нет, - сказал Джей. - Но славянские корни у меня тоже есть, по бабушке. Только причем это?
  Ярич развел руками:
  - Да, вроде как ни причем, - нагнувшись, он потрепал Чака по шерстке.
  - Так когда достанете моего 'шмеля'? - спросил Джей.
  Ярич задумался.
  - Завтра, - сказал он, - к вечеру, а может и послезавтра. Видишь, какой затык. Снимать с зачистки 'бобра' и резать двадцатиметровую просеку мне никто не даст, а оба малых харвестера не на ходу. Если даже успеем сделать один до завтра, его заберет Шимицу. Три дня назад у нас садился скаф с 'Аскалона', привез жратву, оборудование и новых спецов. Шиффо уже увез своих к дельте Хамелеона. Шимицу должен был везти буровиков и гидрологов в озерный купол Рибейры, а тут такая незадача...
  - Значит 'Аскалон' уже здесь?
  - Больше двух недель как вышел из подпространства, дней восемь как на орбите, - Ярич показал пальцем на ребристый потолок ангара. - Ты, что, не в курсе?
  Джей помотал головой:
  - У меня связи нет уже четвертую неделю...
  'Застрял дня на три, - подумал он обреченно. - Вот невезуха. Нужно будет как-то связаться с Анной'. Чак ткнулся носом в его голень.
  - А резервный 'термит'? - с надеждой спросил Джей.
  Ярич ткнул пальцем через плечо:
  - Это и есть резервный.
  - Когда у 'два-двенадцать' полетела трансмиссия, Джоржик, мудак безглазый, выгнал резерв, чтобы подрезать молодняк в кольцевой зоне, и наехал на манту. Манта поднялась с грунта и бросилась на машину. Усиленная кабина всмятку. Хорошо хоть Джоржик успел выпрыгнуть, теперь лежит в лазарете со сломанной ключицей.
  - М-да, - хмуро протянул Джей.
  Задержка на Соммерсе вырисовывалась все более отчетливо. А ведь еще потребуется время на ремонт кроссфлая. Вот ведь, махровая невезуха.
  - Ладно, - сказал Джей. - Я пойду. Нужно еще образцы биологам отдать. Ты держи меня в курсе, что и как.
  - Будь, хома, - сказал Ярич, протягивая руку. - Постараюсь форсировать этот вопрос. А насчет джета, ты подумай.
  Джей пожал протянутую руку и совсем было развернулся идти, но спохватившись остановился:
  - Если скаф с 'Аскалона' садился в Соммерсе, значит господин Лагран уже здесь?
  - Будь он здесь, - Ярич усмехнулся, - начальство бы на ушах стояло. Лагран пока на восточном побережье, инспектирует Центральную.
  - Так ведь скаф...
  - Пилоты с 'аскалоновского' корыта говорили, будто господин Лагран привез с собой планетарный мини-скуллер стоимостью в полтора миллиарда номиков, - серьезно сказал Ярич. - Плевал он на орбитальные чемоданы, а за горючее платит пан-континентальное правительство. Вот так-то... Славная у тебя псина и окрас веселый...
  
  ***
  
  'Планетарный мини-скуллер за полтора миллиарда монет, - размышлял Джей, направляясь к выходу из ремонтного ангара. - Нам бы здесь тоже не помешал мини-скуллер'.
  На Базе Центральной был оборудован первоклассный взлетно-посадочный комплекс. Был и приписанный к нему скаф среднего тоннажа, посадочные площадки имелись на каждом региональном куполе, но выход на суборбитальную траекторию, маневрирование, а затем посадка требовали слишком много горючего, поэтому пользоваться скафом полагалось лишь в случае крайней нужды. За топливо трикстеррианскому начальству приходилось отчитываться перед начальством земным, а земное начальство спрашивало по полной программе.
  Почти сразу после открытия Трикстерры стало понятно, что построить дороги здесь крайне затруднительно, по крайней мере, без вырубки больших массивов сельвы. Поэтому основную нагрузку транспортного сообщения между исследовательскими куполами, расположенными в разных концах континента, решили возложить на воздушный транспорт. Но спустя три года, когда большинство крупных объектов были практически построены, трикстеррианская летающая фауна не с того, ни с сего начала атаковать воздушные суда, да так эффективно, что после десятка жутких крушений, авиаперевозки пришлось приостановить.
  Поиски эффективной защиты от гнуса затянулись на шесть лет и постепенно зашли в тупик. Покорителям далеких планет волей-неволей пришлось спускаться с небес на землю: только космические корабли с их мощной жаростойкой броней могли противостоять несговорчивой трикстеррианской мошке, но полеты скафов - слишком дорогое удовольствие. Мини-скуллеры куда как экономичнее здоровенных скафов, но их закупку бюджет никак не предусматривал.
  Дверца для персонала, прорезанная в огромных раздвижных воротах, с шипением скользнула в сторону, и Джей, подтолкнув вперед Чака, вошел под свод купола.
  Каждый раз, попадая в купол, Джей испытывал странное чувство, граничащее с благоговейным восхищением. Широкий, как четырехполосная дорога, проезд пересекал станцию с юга на север. Одним концом проезд упирался в ворота грузового терминала, выходившего на взлетно-посадочное поле, другим - в ворота ремонтного ангара. Джей стоял в самом начале этого пустынного шоссе, а над ним, изгибаясь дугой, уходили к небу бронированные витражи зенитных фонарей. Второй проезд, такой же просторный, как и первый, пересекал станцию с востока на запад. Как будто титанический кулинар разрезал этот слоеный пирог крест-накрест и накрыл ломти полусферой остекленной крышки.
  Подняв голову кверху, Джей отчетливо видел срезы этажей с ажурными перемычками пешеходных мостиков и широкими полосами транспортных эстакад, перекинутых над ущельем проезда. Толстые шахты выносных лифтов спускались с самой верхотуры до самого низа полупрозрачными водосточными трубами. Казалось, будто стоишь на проспекте диковинного города между двумя огромными домами.
  Лаборатории биологической группы располагались на шестом ярусе. Поэтому Джей прошел мимо двух пассажирских лифтов, сразу направляясь к третьему. Прозрачные, как весенний лед, выгнутые створки разъехались в стороны. Джей шагнул вперед, в просторную круглую кабину. Чак замер на пороге, выразительно глядя на человека. Щенок не любил лифта.
  - Ну, - укоризненно сказал Джей. - На тянучке ты ведь ездишь... и ничего.
  Щенок приоткрыл улыбчивую пасть и переступил лапами. Джей вздохнул, поставил контейнер на пол и, крепко уцепив Чака за ошейник, втащил его в лифт.
  - Стой смирно, - сказал он строго и быстро назвал номер этажа.
  Кабина плавно пошла вверх, но на третьем ярусе замедлила бег и стала. Внутренние дверки разошлись, пропуская знакомую долговязую фигуру. Профессор ван дер Рой вошел в лифт. Сначала он удивленно уставился на Чака, потом - на Джейслава.
  - Доброго дня, профессор, - сказал Джей, протягивая руку.
  Ван дер Рой, поморщившись на слове 'доброго', подал Джею вялые пальцы.
  - Пятый, - сказал он громко. - Как ваши дела, молодой человек?
  - Неплохо. А ваши?
  Лицо ван дер Роя приобрело совершенно унылое выражение.
  - Чудно, - сказал он с отвращением.
  Лифт остановился на пятом. Открыл двери и замер в предупредительном ожидании.
  - Да! - спохватился Джей. - У меня для вас кое-что есть.
  Он раздвинул крышку своего контейнера и, покопавшись в его недрах, извлек маленький прозрачный бокс с неопрятным серым комком, наподобие нестиранного носка, внутри.
  - Радужный хамелеонит, - сказал Джей. - Вы, кажется, искали третий контрольный образец.
  - Спасибо, - профессор, нахмурившись, взял бокс в руки, и серый носок вдруг растопырился оранжевыми и зелеными отростками, становясь похожим на какую-то тропическую рыбу с Багамов.
  - Вы выходите? - спросил Джей, замыкая контейнер.
  - Да, мне на пятом, - профессор оторвался от созерцания оранжево-зеленого создания, выпускающего длинный мягкие усики, - Хороший у вас индри.
  Ван дер Рой внезапно нагнулся, рассматривая Чака, тронул рукой фиолетово-голубые разводы на шерсти загривка.
   - Вы в курсе, что мой экземпляр индри пропал?
  - Ваш индри погиб? - Джей растерялся.
  - Если бы. В том и дело, что нет. Пропал, исчез, растворился, как вам будет угодно... Прямо из закрытой клетки... Возможно, похищен...
  Несколько секунд мужчины молчали. Чак настороженно поглядывал на долговязого профессора.
  - Вы бы не согласились?.. - начал ван дер Рой.
  - Нет, - быстро сказал Джей. - Чак мне нужен самому, и он приписан к моей станции.
  Профессор выпрямился. Лицо его опять сделалось кислым.
  - Спасибо за зверушку, - сказал он, приподнимая маленький бокс, наполненный дрожанием пурпурных нитей, - только это не хамелеонит.
  - Как не хамелеонит? - Джей приподнял брови.
  Ван дер Рой приостановился на пороге лифта.
  - Вот здесь, - объяснил он, приподнимая прозрачную коробку, - на брюшке, обязательно должны быть два ряда коротких отростков, от восьми до двенадцати, а их нет. Это не хамелеонит...
  - А кто же? - тупо спросил Джей.
  - Какая-то тварь, которая притворяется хамелеонитом, - сказал профессор и вышел из лифта.
  
  
  Глава 2
  
  У Фила Розенштайна имелась куча странных привычек, например, запирать двери изнутри и отключать коммуникатор что впрочем, не мешало Джейславу Вагошу считать его своим другом и регулярно заглядывать к Розенштайну в каждый из своих коротких визитов на станцию. В двери, в конце концов, можно было и постучать.
  - Ну, как твоя поляна? - спрашивал Фил, бесцеремонно сметая с дивана лабораторные склянки вперемешку с дорогими приборами. - Все кормишь мышей?
  Чак, задрав толстый полосатый хвост, бегал по Филовой лаборатории, обнюхивая углы и закоулки. По устоявшейся традиции он считал эту территорию своей.
  - Как Анна?
  - Хорошо. На той неделе чуть недомогала. Сейчас в порядке. Привет тебе передает.
  - Когда у нее срок? - поинтересовался Розенштайн, взлохмачивая и без того лохматые волосы.
  - Скоро уже. А у вас какие новости?
  - У нас все в рамках программы, - пробормотал Фил, щуря блестящие глазки. - Начальство разминает языки перед визитом господина Лаграна, тренируется в лизании задниц... Садился скаф с 'Аскалона'... Хочешь покурить? У меня новая партия подросла.
  Фил плюхнулся в видавшее виды кресло на архаичных колесиках, выудил откуда-то самодельную сигарету и прикурил от лабораторной горелки. Джей, устроившийся на краю дивана, покачал головой.
  - Как хочешь, - сказал Розенштайн, - У ван дер Роя пропал индри, - сообщил он, выпуская изо рта сизое облачко дыма. - Старик вне себя. Всю станцию вывернул наизнанку.
  - Я видел Роя, - осторожно сказал Джей. - А что, собственно, случилось?
  - Загадочная история, - Фил поскреб заросли щетины на толстой щеке. - Никто так ничего и не понял. Индри пропал из запертой лаборатории, из закрытого вольера. Вечером был на месте, а утром - пустая клетка.
  Джей покачал головой.
  - И представляешь, - Фил, нагнулся вперед, натягивая объемистым животом ткань цветастой рубашки. - Камеры в лаборатории и камеры в коридоре не показали ровным счетом ничего. Ослепли! Системный сбой. Просто зависли на пять минут. Каково?
  - Действительно, странная история.
  - Слишком странная, - Фил стряхнул пепел в первую подвернувшуюся плошку. - Похоже на диверсию...
  - Брось, - Джей даже засмеялся. - Кому нужно похищать индри у ван дер Роя?
  - Нашим купольным програмщикам.
  - Для чего им индри? - Джей уже ничего не понимал.
  Фил пожал плечами:
  - Для организации.
  - Какой организации?
  - Мало ли... 'Лига Экстремальной Оппозиции', 'Великая стена', 'Анархезис'. Почем мне знать? На Земле полторы тысячи незаконных группировок.
  - Какое Трикстерра имеет отношение к земным тергруппам?
  - Старик, - назидательно проговорил Розенштайн, - если ты полагаешь, что до нашей планеты никому нет дела, то ты наивный боба.
  - Ага, - сказал Джей, - значит, 'Великая стена' снарядила подпространственный лайнер с командой узкоглазых головорезов...
  - Напрасно иронизируешь, - Фил откинулся на спинку кресла. - Никакого лайнера. Боевики прибыли сюда давным-давно, на вахтовых звездолетах под видом наемных специалистов, большей частью, я думаю, системных техников, лайн-тюнеров, ап-ридеров, что-нибудь в таком духе.
  - Почему ап-ридеров, а не ксенобиологов?
  Фил всегда был слегка сумасшедшим, но до такой степени пока не доходило.
  - Потому что, если решение о колонизации будет наконец принято, дотации на науку урежут, большую часть исследовательских программ придется временно свернуть, и такие, как я, скорее всего, улетят домой, - терпеливо объяснил Розенштайн, - а ап-ридеры останутся, эти ребята нужны везде и всегда. Они останутся так же тихо и незаметно, как когда-то появились...
  - ... и украли индри у профессора ван дер Роя.
  Фил поднялся из кресла и прошелся по лаборатории, дымя самокруткой.
  - Выходит, что так, - сказал он, останавливаясь перед Джеем.
  - И зачем им это надо?
  - Общая дестабилизация обстановки.
  Джей хмыкнул.
  - Ты знаешь Анри Диаша?
  Джей кивнул:
  - Немного.
  - Так вот, он мне настроил камеры в лаборатории так, что время от времени я могу их отключать, чтобы покурить не только в личной каюте.
  - Ну и что? - Джей пожал плечами.
  - А переводы? - не унимался Фил. - Я смотрел закрытые служебные файлы. Програмщики постоянно переводятся с места на место: из Люпье в Конрада, из Конрада в Ло Фэня, из Ло Фэня в Санникова.
  - Ты параноик, - сказал Джей с некоторым восхищением.
  - Думаешь? - Фил погасил окурок в керамической чашке. - А мне кажется, что это самая обычная конспирация. И притом, не слишком умелая. А потом мы все удивляемся, почему у нас то одно не работает, то другое...
  - Саботаж, - подсказал Джей.
  - В том числе, - Фил взлохматил волосы и опять прошелся по лаборатории. - В том числе. Но главное, думаю, в том, что они готовят покушение, а мелкие диверсии, вроде поломки харвестеров или похищения индри у ван дер Роя, совершаются для отвода глаз. Соображаешь?
  - И покушение готовится, конечно же, на Лаграна.
  - Соображаешь, - удовлетворенно согласился Фил. - Он идеальная мишень: влиятельнейший эксперт, представитель пан-континентального правительства, правая рука председателя Комитета по Экспансии. Лично я бы его непременно грохнул.
  - И откуда ты все это взял?
  - Умение искать и находить информацию, - Фил похлопал ладонью по настольному блоку.
  - Моя Анна тоже програмщик, - как бы между прочим сообщил Джей, - и в Соммерс перевелась из другого купола, но на нашей биостации никаких диверсий не происходит, а аппаратура работает, как часы.
  - Это еще ни о чем не говорит, - пробурчал Фил.
  Он сунул руки в карманы штанов.
  - Если все так серьезно, то почему ты не пойдешь к Крайцу? - спросил Джей.
  Розенштайн презрительно выпятил губу.
  - Чего ради? - сказал он брюзгливо. - Директор службы безопасности за меня мою работу не делает. С чего я стану делать его?
  Фил подошел к кубу термического утилизатора, высыпал в его зев пепел вместе с раздавленным чинариком и нажал ногой педаль.
  - Классика, - сказал он удовлетворенно, имея в виду то ли курево, то ли терроризм. - Слушай, старик, а не посидеть ли нам в кафе? - Фил сильно оживился. - Я нашел отличное кафе на десятом. Очень уютное и кормят прилично.
  - Можно и в кафе, - согласился Джей. - А к биологам позже зайду. Я Чака у тебя оставлю?
  - Давай, - отозвался Фил. - Только привяжи его, чтобы не получилось, как в прошлый раз.
  
  ***
  
  Лаборатория Розенштайна располагалась на самом отшибе северо-восточного сектора станции, почти у самой наружной стены, зато недалеко от магистрального коридора. Рабочий день был в самом разгаре, и в переходах шестого яруса толкалось совсем немного народу.
  Широкая лента пассажирского транспортера, в простонародье - 'тянучка', несла приятелей к лифтам восточного проезда. Нескончаемая вереница белых дверей с крупными оранжевыми цифрами быстро уплывала куда-то за спину. Слева бежали навстречу остроносые светлые стрелки разметки, нанесенные на темно-серую гуттаперчевую поверхность правой полосы, бойко текущей в обратную сторону.
  Доехав до каньона восточного проезда, огороженного по краю никелированными перилами, приятели перешли на полосу, двигавшуюся к центру слоеного пирога. На консольных галереях, подвешенных с двух сторон от пропасти центрального проезда, было куда многолюднее, чем в периферийных коридорах яруса. Джей и Фил кивали встречным знакомым.
  Немного не доезжая до центральной площадки купола, где четыре куска пирога соединилась между собой широкими пешеходными мостиками, Фил сказал: 'Стоп'. Серая лента, моментально замелила ход и стала. Белые стрелки, очерчивающие ее с краев, деформировались, сжимаясь в одну сплошную линию. Фил и Джей перешли на твердую поверхность пола, и тянучка с облегчением побежала дальше, растягивая на ходу свою серую поверхность.
  - Господин Лагран, как ни крути, очень важная шишка, - говорил Фил, направляясь к стеклянной колонне ближайшего лифта. - А может на Земле окончательно зашли в тупик, если посылают эксперта с чрезвычайными полномочиями.
  - Но ведь в Комитете по Экспансии все равно будут какие-то обсуждения, - предположил Джей.
  - Не обязательно. Совсем необязательно.
  Лифт гостеприимно растянул в стороны створки дверей.
  - Говорят, председатель безоговорочно доверяет Лаграну... - говорил Фил, вворачиваясь в просторную кабину. - Десятый, пожалуйста...
  Десятый ярус был целиком отведен под нужды здорового досуга жителей купола. Кроме бассейнов и спортивных площадок, здесь имелось несколько парков, засаженных разнообразными пихтами-кактусами, солярий, где можно было всласть поваляться под лучами трикстеррианского желтого карлика и даже молельный комплекс на любой вкус любого конфессионера. Несколько десятков небольших кафе и баров было раскидано по всему этажу. Время от времени старые кафе вдруг исчезали с привычных мест, а новые появлялись в совершенно неожиданных закоулках. Даже такие закоренелые скептики, как Фил Розенштайн, признавали, что в этом есть некоторая свежесть и интрига.
  Двери лифта разъехались, и приятели вышли на полукруглую площадку, от которой разбегались в стороны несколько дорожек, выложенных светлой синтетической плиткой. За бордюром площадки по ухоженному полусинтетическому газону медленно полз маленький кибер-садовник. Чуть дальше, буквально в двадцати метрах от лифта, сплошной стеной начинался выверенный по линеечке лес из японской карликовой сосны в широких низких горшках. Между горшками полз еще один робот, время от времени погружая длинную иглу манипулятора в почву.
  - Нам вот сюда, - сказал Фил, затем, покосившись на объемистый зеленый контейнер Джея, поинтересовался. - На фига ты его с собой таскаешь? Не мог оставить в лаборатории?
  - На обратном пути зайду к Элкинсу, - объяснил Джей, - оставлю образцы. Потом к О'Хара...
  - А... да... О'Хара, - Фил потер лоб. - Совсем забыл... Фрау Марсельеза просила передать, чтобы ты зашёл, как появишься.
  - Дьявол, - Джей поставил контейнер на пол. - А чего ты молчал? Когда она с тобой говорила?
  Марсельеза О'Хара, к которой с подачи каких-то станционных остряков приклеилось обращение 'фрау' (странная немецкая приставка к странному имени), имела невероятную способность узнавать что-либо о своих подчиненных чуть раньше, чем они узнавали это о себе сами, и Джей знал, что визиты к фрау Марсельезе лучше не откладывать.
  - Да незадолго до того, как ты... Слушай, что за ерунда? - взбеленился Фил. - Ты разве обязан бежать к ней, сломя голову? Да тебя, может, и в куполе-то еще нет...
  'Как же, нет...', - подумал Джей, поднимая с пола контейнер.
  - Ладно, старый параноик, не психуй, - сказал он примирительно, - после в твоем кафе посидим, все равно я застрял здесь дня на три.
  Фил буркнул нечто вроде: 'да катись ты'.
  - Уже, - сказал Джей, входя в лифт. - Я к тебе вечером загляну.
  
  ***
  
  Коммуникативная панель на двери директорского кабинета засветилась нежно-голубым. Цветные огоньки бежали по ее правому краю.
  - Вы просили меня зайти, - сказал Джей, нагибаясь к продолговатому экрану.
  - Это вы, Вагош? - живо спросила панель голосом директора по научной части. - Заходите, я вас уже час как жду.
  Гладкая пластина двери отъехала, сливаясь со стеной, и Джей прошел в большой шестистенный, как большинство помещений в куполе, кабинет.
  Марсельеза О'Хара сидела за своим широким директорским столом. Отчасти фрау Марсельеза напоминала небольшую хищную птицу. Изогнутый и в то же время аккуратный южно-американский нос с широкими крыльями дополнял сходство. Прозрачное выпуклое забрало служебного информатора висело перед внимательными карими глазами.
  В комнате был еще один человек, очень красивая молодая женщина, смуглая, с копной вьющихся волос в стиле 'безумный водопад'.
  - Здравствуйте, Джей, - сказала О'Хара. - Разрешите вам представить, Росария Маркес, гидролог, специалист по подводному бурению, - фрау Марсельеза слегка поклонилась в сторону красавицы. - А это Джейслав Вагош, лучший смотритель лучшей биостанции нашего региона.
  'Чего это она?' - подумал Джей, делая шаг к креслу, в котором расположилась Росария.
  Молодая женщина поднялась на ноги и оказалась довольной высокой, совсем ненамного ниже лучшего смотрителя. Джей протянул руку и пожал ее изящную, но в то же время крупную ладонь.
  - Джей, что там с вашим кроссфлаем? - как бы ненароком поинтересовалась О'Хара, глядя поверх информационной рамки.
  Джэй внутренне подобрался. Директор по науке была в своем ключе.
  - Небольшая авария, - сказал он подчеркнуто небрежным тоном. - Ерунда, я уже сообщил Шенье, и Ярич в курсе.
  О'Хара сочувственно покивала головой. Все она знала и обо всем имела подробнейшее представление, эта женщина с лицом хищной птицы. Просто она вела какую-то свою игру, и Джей в таких случаях всегда начинал испытывать легкое раздражение.
  - Надеюсь, ничего серьезного, - О'Хара тонко улыбнулась. - Мадам Маркес на днях прибыла с 'Аскалона'. Она и еще четверо ее сотрудников, которых сейчас, к сожалению, тут нет, будут работать у Пущина на озерном куполе.
   'Какого черта? - подумал Джей. - Зачем она мне все это рассказывает?'
  - Да вы поставьте свой ящик, - ласково продолжала О'Хара, - присаживайтесь к столу.
  Джей опустился в кресло, выпрямился, и пристально глядя на фрау Марсельезу, ожидал продолжения. О'Хара покрутила на столе рабочий планшет.
  - Видите ли, Джейслав, - сказала она доверительно. - Обстоятельства складываются так, что я должна просить вас об одной услуге.
  'Уже горячее', - подумал Джей.
  - Росарии и ее коллегам нужно быть на Рибейре не позднее семнадцатого, иначе полетит график бурения, - заговорила О'Хара. - Те, кого они сменяют, уже прибыли в Соммерс, и уже улетели на скафе. Оба харвестера стоят в ремонтном ангаре, и получится ли починить хотя бы один к завтрашнему дню, пока неясно. Очень может статься, что придется идти на одних мотокарах. Я рассчитывала отправить Мортимера, но случилось непредвиденное, у Мортимера острый аппендицит с осложнениями, а Баумана нет опыта.
  'И ты боишься проштрафиться на глазах у крупного начальства', - подумал Джей.
  - А почему вы не пошлете Николайцева? - сказал он вслух.
  - Николайцев сопровождает группу Шиффо и будет дней через пятнадцать. Мы не можем столько ждать, - в голосе начальницы появились просительные нотки. - Джей, вы знаете юго-запад, как свои пять пальцев, и у вас огромный опыт. Руководство купола просит вас взять на себя сопровождение группы Шимицу.
  - Я смотритель биостанции, - скрипучим голосом сказал Джей. - Собираю образцы для ксенобиологов и ксеноботаников, ставлю автономные ловушки, настраиваю метеоприборы, кроме того, провожу собственные исследования. Сопровождение групп в качестве проводника не входит в мои обязанности.
  Лицо Росарии Маркес стало рассеянным. О'Хара тихо и досадливо кашлянула.
  - Росария, милочка, - сказала она улыбаясь. - Вы не могли бы пока погулять по станции? Мы договорим позже.
  Росария быстро поднялась и, покосившись на Джея со странной смесью интереса и удивления, вышла в коридор.
  - Приятно было познакомиться, - сказала она уже на пороге.
  Джей вежливо поклонился.
   О'Хара подождала, пока дверь кабинета скользнет на место, затем сняла с лица инфорамку и положила на стол.
  - Бросьте, Джей, - сказала она миролюбивым тоном. - Речь всего-навсего о какой-то неделе. Четыре дня туда, четыре - обратно. У вас же богатейший опыт. Даже Николайцев вам в подметки не годится. К тому времени и машину вашу починят, я сама прослежу. Полетите на свою АМК, - О'Хара быстро взглянула на собеседника. - Кстати, как там Анна?
  Джей окончательно разозлился:
  - Хорошо, - сказал он. - И будет совсем замечательно, если ей придется рожать в пустой биостанции. Под присмотром санитарного автомата.
   - Бросьте, Джей, - фрау Марсельеза замахала руками, теряя вид хищной птицы. - Во-первых, ее срок через две недели, во-вторых, даже если не будет связи, она выпустит радиоракету, а я сразу отправлю бригаду медиков, и в-третьих, вы вернетесь намного раньше.
  - Я еще никуда не уехал, - зло проговорил Джей.
  О'Хара молчала несколько секунд, потом сказала вкрадчиво:
  - Джей, я, конечно, слышала про трагедию на Калахари Поинт. Но ведь вашей прямой вины в случившемся нет. К чему это самобичевание? Ведь столько лет прошло...
  - А вот это, - жестко сказал Джей, - совершенно не ваше дело.
  Фрау Марсельеза слегка сдулась. Она понимала, что даже узловой директор купола не может приказать Вагошу заниматься не своей работой, и это слегка выбивало ее из колеи. Конечно, она затеяла разговор не по своей инициативе. Кому бы и следовало обращаться к станционному смотрителю с подобной просьбой, так это исполнительному директору или, на худой конец, Шенье, отвечавшему за транспорт. Но узловой досконально знал способности своих замов и выбрал для этой миссии именно фрау Марсельезу.
  - Извините меня, - голос у О'Хары стал беззащитным и даже просительным. - Мы тут совсем зашились. Оборудование ломается, лабораторные образцы теряются, информация исчезает, а еще ночные джетеры, - О'Хара махнула рукой. - Позавчера пропал Норега ... Вышел через западный шлюз с ракетным ранцем и исчез. Весь отдел Крайца его ищет... Джей... я не могу настаивать, но все же... Поймите, мы попали в совершенно безвыходное положение...
  Джею захотелось смачно в три этажа выругаться. В глубине души он уже понимал, что проигрывает.
  - Знаете что, - предложила директриса, - Давайте, так: если Ярич со своими техниками починит за ночь один из 'Термитов', я пошлю Баумана и оставлю вас в покое. Идет?
  Джей мрачно кивнул.
  - Только не забудьте о своем обещании, - сказал он после короткой паузы.
  - Насчет бригады? Конечно...
  Поднявшись из кресла, Джей вынул из кармана стандартный накопитель и аккуратно, будто конфетку из упаковки, выщелкнул на стол разовый информационный модуль.
  - Здесь отчеты за две недели, - сказал он и, нагнувшись, поднял с пола свой контейнер.
  Джейслав был уже у самой двери, когда О'Хара, как будто спохватившись, сказала ему в спину:
  - Еще один вопрос, господин Вагош. Вы уже слышали, что у профессора ван дер Роя исчез его псовый индри?
  Джей обернулся.
  - И вы, конечно, знаете, как сложно поймать индри?
  - Не знаю, - сказал Джей. - Ни разу не пытался ловить индри.
  О'Хара непонимающе моргнула.
  - Неважно, - сказала она, выпрямляясь в кресле. - Я точно знаю, что на всем плоскогорье Койота псовый индри теперь есть только у вас. Не согласились бы вы передать его в распоряжение профессора?
  - Нет, - мстительно сказал Джей. - Он приписан к моей биостанции и нужен мне самому. Ведь вы сами утверждали мою научную программу.
  О'Хара подняла со стола свою рамку и дважды перевернула ее в ладонях.
  - Не могу настаивать, - сказала она наконец, видимо решив не перегибать палку. - Будьте на связи.
  Джей кивнул и вышел в коридор.
  
  ***
  
  В половине седьмого он в общих чертах завершил все свои дела на куполе. Образцы странных созданий и странных растений были розданы по лабораториям, информация, собранная автоматическими регистраторами, перекочевала в компьютеры заинтересованных лиц, а непосредственное Соммерсовское начальство было по всей форме ублажено подробными отчетами.
  Джей стоял в восточном коридоре восьмого яруса и, облокотившись на никелированные перила, смотрел вниз, в пропасть проезда, где возле служебного лифта медленно разворачивался грузовой транспортер. Отсюда транспортер походил на жука, из тех, что обычно прикидываются серым неровным камешком. В ладони Джейслава был крепко зажат син-син. Слава богу, что хоть внутри станции нет проблем со связью. Джей уже успел позвонить Филу и договориться о встрече в половине десятого на верхнем ярусе. Толстяк попытался принять оскорбленный вид, но обиды и ссоры были не его стихией.
  Джей покосился на свой правый ботинок, возле которого больше не стоял объемистый ящик переносного контейнера. Чуть посомневавшись, он поднес син-син к лицу и велел установить соединение с директором Шенье, затем отменил вызов и назвал другого адресата.
  Ярич ответил не сразу. Наконец, объемное лицо появилось над голоэкраном.
  - А, Славик, - сказал Ярич не слишком приветливо. - Извини, мы тут все в трудах.
  - Я не задержу, - поспешно сказал Джей. - Что там с 'термитами'? Будет до завтра хоть один?
  Ярич почесал шрамы над бровью:
  - За резервный, которого манта помяла, мы еще и не брались, но там работы до жопы. А другой, может быть, и успеем починить, если какие-то проблемы не повылезут. А ты что, за 'шмеля' своего беспокоишься?
  - Нет-нет, - поспешно проговорил Джей. - Работайте, не буду отвлекать.
  Он отключился, постоял еще пару минут, глядя, как ловкие паучки разгружают транспортер, и опять поднял син-син.
  Центральный пункт связи на девятом ярусе ответил почти сразу.
  - Да, господин Вагош, - сказал оператор. - Нас предупреждали... Да, связь есть, даже с Миленцем (он назвал самую далекую автономную станцию сектора) и даже картинка вполне устойчивая. Заходите прямо сейчас... Ждем...
  Джей спрятал син-син в карман, еще раз поглядел вниз, на транспортер, и вызвал лифт.
  - Девятый, - сказал он, входя в кабину.
  
  
  Глава 3
  
  Лес стоял вокруг, будто струны чудовищного пианино, как ни попадя натянутые шутником настройщиком. За два дня путешественники успели довольно далеко уйти на юго-запад, и теперь между тонких стволов хлыстовника все чаще стали попадаться толстенные колонны хрустальной секвойи. Уже несколько раз Джей видел фиолетово-лаковые необъятные звезды раффлезии.
  Приближался сезон семяпадов, и в воздухе уже вовсю кружились цветные снежинки пуха. Шимицу раздал новичкам мембраны для носа, но надевать их пока никто не спешил. Влажная духота поднималась от пестрого мха, и, хотя капиллярные подкладки походных комбинезонов исправно охлаждали разгоряченное тело, к полудню становилось по-настоящему жарко.
  Джей покосился на Росарию. На девушке был серо-голубой 'Робинзон форест', неплохая модель, хотя и перегруженная излишними прибамбасами. Сам Джейслав предпочитал носить 'Сафари дистант'. Скромно, эффективно и со вкусом.
  Где-то позади сипло гудели движки мотокаров, с трудом пробирающихся в сторону поляны.
  - Куда идем? - спросил Шимицу, озабоченно разглядывая частые струны хлыстовника прямо по курсу. - Слева вроде как посвободней.
  Джейслав задумчиво поглядел налево, затем оглянулся на высокого сухощавого японца.
  - Нет, - сказал он. - Налево идти не стоит. Завязнем. Лучше обогнем справа.
  - А максики пройдут? - спросил Шимицу, имея в виду грузовые мотокары 'макси'.
  - Должны, - сказал Джей. - Еще километров тридцать и начнется старая просека, если мы не слишком отклонились к югу и если она окончательно не заросла. Повезет, будем у Кроличьего ущелья завтра к обеду...
  - Глядите, - вдруг позвала Росария, - там что-то по стволу вверх пробежало, вот по этому, по толстому.
  Молодая женщина, задрав голову, сделала несколько шагов в сторону секвойи.
  - Росария, вернитесь туда, где стояли, - сказал Джей.
  Девушка обернулась.
  - Стоять под секвойями нельзя, - Джей подцепил носком ботинка высохший и вылущенный стробил размером с небольшой ананас. Росариа недоуменно воззрилась на здоровенную шишку.
  - Такие штуки иногда падают сверху, - пояснил Джей. - Можно серьезно травмировать голову.
  Росариа опасливо отступила на несколько шагов. 'Вот так-то лучше', - подумал Джей.
  - Я про это читал, - подал голос молодой гидробиолог Марсель, увязавшийся вместе с Росарией, вслед за Вагошем и Шимицу, в маленькую рекогносцировку. - Женские шишки хрустальной секвойи довольно велики, после созревания они падают вниз... Правда, я думал, что сезон начинается немного позже?
  - Да, - сказал Джей, - но шишка этого может и не знать.
  Росария с удовольствием засмеялась. У нее был приятный смех.
  - А Чак? - спросила девушка, указывая на задранный кверху полосатый хвост индри, по всей видимости, собиравшегося метить основание древесного гиганта. - Ему на голову ничего не упадет?
  - В отличие от нас с вами индри наверняка успеет отскочить, - сказал Джей, пристально всматриваясь в промежуток между желтыми, как латунь, стволами.
  К югу от Соммерса, почвы сильно меняли состав, и твердая, словно железо, кора хлыстовника приобретала более светлый оттенок. Росария открыла рот, собираясь спросить еще что-то, но Джей поднял руку.
  - Тихо, - сказал он негромким властным голосом.
  В зарослях кто-то двигался. Джей видел краем глаза, как Чак настороженно застыл на месте, вытянув шею и навострив пушистые уши.
  - Что там? - спросил Шимицу
  - Тс-с-с.
  Не опуская руку, Джей сделал несколько шагов вперед... Остановился. В светло-желтой чаще вдруг что-то гулко заворочалось, и в следующий миг Джей увидел между деревьев огромную чёрную тушу.
  Позади Джея хрустнула под чьими-то ногами шишка, и испуганно ойкнула Росария. Джей быстро покосился на спутников:
  - Спокойно, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал обыденно. - Стойте на месте и не делайте резких движений. Ничего страшного. Все в порядке.
  - Ведь это гризли? - севшим голосом спросил Марсель.
  Вот же чертов всезнайка.
  - Не дергайся, - сквозь зубы проговорил Джей.
  Гризли стоял в каких-нибудь пятнадцати шагах, трехметровая угольно-черная зверюга, словно кусок ночного беспросветного неба. Только оскаленная пасть жаркими углями краснела на вдавленной в покатые мощные плечи страшной голове. Гризли качнулся на коротких кривых лапах и зарычал.
  - И что нам делать? - дрожащим голосом спросила Росария.
  Джей выпрямился и убрал руку со штуцера.
  - Ничего, - сказал он. - Это не гризли.
  Шимицу облегченно вздохнул.
  - А кто? - полным недоумения голосом спросил Марсель.
  - Думаю, колобусы. Вот, смотрите.
  Джей подобрал со мха не очень большую шишку и, размахнувшись, швырнул ее в стоящего на задних лапах зверя. Шишка кувыркаясь полетела по пологой дуге. Она шлепнулась на мох, не долетев шага три, и в тот же момент гризли вдруг рассыпался. Кривые короткие ноги, голова с оскаленной тлеющей пастью, висящие по бокам тела мохнатые лапы, все разом кинулось в разные стороны. Толстое бочкообразное тело развалилось на пять или шесть длиннохвостых черных кусков и опрометью покатилось в сельву.
  - Йо-ху, - неуверенно сказал Марсель.
  Джей обернулся к вежливо улыбающемуся Шимицу и к слегка ошарашенным молодым гидрологам.
  - Здесь всегда так, - сказал он. - Привыкнете.
  Росария Маркес смотрела на Джея совершенно круглыми восхищенными глазами.
  - А как вы узнали? - проговорил смущенный Марсель. - Ну, что это не гризли.
  - Сенсей Джейслав большой мастер, - негромко сказал Шимицу.
  Джей нахмурился.
  - Ерунда, - сказал он. - Просто есть определенные признаки.
  Марсель хотел спросить еще что-то, но Шимицу его пербил:
  - Хорошая поляна для стоянки.
  Джей с сомнением покачал головой:
  - Солнце пока высоко. Можно идти еще часа два. Потом разобьем лагерь. Впереди должны быть места не хуже.
  Прямо за спиной Шимицу на противоположном краю поляны появился между деревьев угловатый нос двухместного мотокара 'мини', похожего на легкомысленную машинку для гольфа. Мотокаром управлял с трудом умещавшийся на переднем сиденье Бад Картер, один из троих буровиков. Маленькая колонна догоняла свой авангард.
  
  ***
  
  Ночь в тропиках наступает быстро, почти без сумерек. Кто-то на небе говорит: 'свет', хлопает в ладоши, и разом наступает непроглядная темень.
  Джей как раз заканчивал установку охранного периметра. Тонкий щуп последнего узлового маячка легко вошёл в податливую почву, замыкая пентаграмму вокруг территории временного лагеря. Засветилась красным бисерина на конце длинной спицы, и Джей понял, что не видит ни зги. Он быстро опустил на глаза ночные очки и пронаблюдал как из круглой головки щупа выщелкиваются поочередно зернышки сенсорных часовых.
  Из серой темноты бесшумно вынырнул Чак, переступил длинными лапами, внимательно рассматривая желтыми глазищами разбегающиеся по мху зернышки. Ему приборы ночного виденья были без нужды.
  Когда Джей вернулся на облюбованную для стоянки поляну, все приготовления уже были закончены. Шимицу и Хорек развернули пузырь общего бунгало слева от упавшего ствола хлыстовника и поставили полукругом шесть больших и малых мотокаров. Народ ужинал и приводил себя в порядок после дневного марша.
  Джей поговорил с Шимицу и пошел устраиваться. Он поставил свой индивидуальный кокон с западной стороны от выеденного муравьями ствола, подождал пока конструкция расправит покатые, быстро твердеющие стенки, обошел походное жилище кругом и остался доволен. Чак немедленно забрался внутрь и принялся обнюхивать углы. Джей бормоча что-то о чистом матраце и грязных лапах, немедленно вытурил щенка наружу. Затем он достал из рюкзака упаковку тонизатора, вытряхнул одну таблетку, закинул в рот и подумал, что завтра, скорее всего, придется принимать двойную дозу.
  Таблетка начала действовать почти сразу. Вяленькую зевотную расслабленность как рукой сняло. Джей опять был бодр и готов ко всему, что только могло приключиться. Чак, проникшийся какими-то своими понятиями о долге и службе, обежал несколько раз вокруг кокона, и затрусил прочь, обходить дозором вверенную территорию. 'Только бы за периметр не лез', - механически подумал Джей, хотя Чак каким-то своим полусобачьим чутьем всегда угадывал, что можно делать, а чего нельзя.
  Джей, положив штуцер возле правого колена, уселся у входа в кокон, сдвинул на лоб ночные очки и попытался привыкнуть к темноте.
  В бунгало укладывались спать. Подопечные Шимицу, как выразился бы Ярич, перед сном 'шныряли до ветра'. На одном из грузовых мотокаров перед отъездом из Соммерса техники смонтировали кабинку походного клозета. Незаменимая и очень удобная штука, хотя и слегка увеличивающая габариты кара.
  Постепенно все угомонилось. Бунгало затихло. Джей сидел, привалившись спиной к упругой стенке кокона. Левым ухом он прислушивался к странным звукам, издаваемым цикадами, в правом у него торчала чечевица наушника сигнальной системы. Темнота сегодня была бархатной и абсолютно, ну совершенно непроницаемой, обостряющей все чувства, кроме зрения.
  Из темного бунгало кто-то вышел, наверное, очередной гидролог до ветру. Фонарики в подошвах его ботинок освещали мох и неясно очерчивали его... явно женскую фигуру. Интересно, Росария или Эльза? Внезапно Джею почему-то подумалось, что будь дело в середине двадцать первого века, девушка, наверняка пописла бы прямо у входа, не заморачиваясь походами к туалетной кабинке. К счастью или несчастью новое пуританство двадцать второго века сделало нас менее притязательными и более целомудренными. Для того, чтобы опять надеть мини-юбки понадобился Поль Леру, а для того чтобы снова раскрепоститься в сексуальном плане - третья сексуальная революция. Хотя вторая больше походила на интервенцию.
  Ботинки нерешительно потоптались у входа и повернули направо, к кокону Джея, а не влево, к колонне мотокаров.
  - Эй, - тихонько позвал Джейслав. - Осторожно здесь бревно.
  Он протянул руку за спину и включил световую панель над входом в кокон.
  Да, это была Росария. Она перешагнула бревно и осторожно ступая по моховой подстилке подошла к сидящему мужчине вплотную.
  - Почему вы разбили палатку в стороне от всех? - попросила девушка.
  Джей пожал плечами:
  - Выполняю свою работу. Так мне удобнее.
  - А можно, я с вами посижу?
  Джей подвинулся, освобождая место под световой панелью.
  - Не спиться?
  Росария кивнула, опускаясь на податливый мох и вытягивая ноги.
  - Слишком много впечатлений, - сказала она почти шепотом и спросила, указывая куда-то в сельву. - Слышите? Еще вчера хотела спросить, что это такое?
  - Цикады поют, - сказал Джей.
  - Цикады, - повторила девушка. - Прямо, как в опере, Ковент Гарден...
  - Я слишком давно не был в опере, - сказал Джей.
  - Наверное, - невпопад согласилась Росария. - А здесь всегда так?
  - Как?
  - Опасно.
  - Обычно, нет.
  - Этот гризли... - Росария передернула плечами. - Марсель еще про разную гадость рассказывал, - она добавила, словно извиняясь. - Он все-таки биолог, а я буровик...
  - Гризли встречаются не так уж часто, - сказал Джей. - Тем более, что если реального гризли не спровоцировать, он вряд ли нападет. Есть и другие опасные животные, но ведь и в Манаусском заповеднике на Амазонке вас может запросто укусить змея.
  Видя, что его слова не производят на девушку должного впечатления, Джей добавил:
  - Трикстерра интересна не фантастической концентрацией сверхопасных хищников, а фантастической количеством мимикроформ, которые только и делают, что стараются надуть наблюдателя. А хищников здесь не больше, чем в других местах, поверьте мне.
  Росария вздохнула.
  - Тем более, я вооружен, - продолжал Джей, - и у Шимицу есть ружье, а по периметру стоянки я поставил сигнальный контур. Если, что-нибудь крупное или опасное его пересечет, мы сразу получим сигнал.
  - А как ваш контур отличит опасное от неопасного? - спросила Росария, заглядывая собеседнику в глаза. - Они ведь здесь все притворяются.
  Джей улыбнулся:
  - Здесь опасные наземные хищники, как правило достаточно крупны.
  Девушка задумалась.
  - Если эти ваши колобусы собрались в целого гризли, то почему бы какой-нибудь хищной твари не разобраться на три десятка безобидных зверушек?
  - Тигровый питон Мэнсона примерно так и делает, - сказал Джейслав, - подбираясь к жертве, делится на сорок - пятьдесят кусков. Но питоны водятся гораздо восточнее, и потом, фрагменты их тела совсем не автономны, они соединяются нитями нервной ткани, а наша охрана отслеживает такие нюансы. Причин для беспокойства нет... Я притушу светильник? А то местные букашки любят свет.
  - Конечно, - поспешно согласилась Розария. - А здешние букашки не опасны?
  - Нет, если не летать над деревьями, - Джей провел пальцем по панели, приглушая свет.
  - И ползучая мелюзга?
  - Нет... Хотя муравьи имеют обыкновение подтачивать хлыстовник, и если нечаянно оказаться рядом...
  Девушка рассмеялась.
  - Да вот, посмотрите на ваши ботинки, - Джей подался вперед, и Росария, демонстрируя отличную растяжку, тоже нагнулась к своим ногам. - Видите на носках ботинок синие и розовые искорки?
  - Ага, - зачарованно проговорила молодая женщина.
  - Это и есть мелюзга.
  - И что же они делают?
  - Трахаются, в основном, - Джей смущенно кашлянул. - Извините за жаргонное словцо.
  - На моих ботинках?!
  - Их привлекает свет.
  - А почему одни светлячки синие, а другие красные?
  - Два разных вида. Синие хотят трахнуться и привлекают синих. Красные тоже привлекают партнеров, но вместе с тем охотятся, притворяются синими, чтобы подманить добычу.
  Девушка еще чуточку нагнулась вперед, всматриваясь в россыпь светящихся точек:
  - А вот этот мигает то красным, то синим.
  - Разрывается между сексом и обедом.
  Росария опять засмеялась.
  - А как мне их потом прогнать? - спросила она.
  - Стряхните носовым платком.
  - Ой! - испуганно сказала девушка и отшатнулась назад.
  Возникшая из темноты острая мордочка Чака бесцеремонно обнюхала ее штанины.
  - Не бойтесь, - сказал Джей. - Вы ему нравитесь.
  Росария осторожно протянула руку, и Чак ткнулся ей носом в ладонь.
  - Холодный, - сказала девушка с тихим восторгом. - Как они называются?
  - Они называются псовые индри.
  - Забавный, - Росария погладила Чака по голове. - А они кем притворяются?
  Джей поправил наушник в ухе:
  - В том-то весь фокус, что никем.
  - Расскажите мне про них, - попросила Росария.
  - Все, что мы про них знаем, пока очень приблизительно.
  - Ну, пожалуйста.
  Джей взъерошил рукой короткие волосы:
  - Да это, собственно, общеизвестно, - сказал он. - Индри, как волки, живут семейными кланами, мать, отец и детеныши. Кланы объединяются в стаи. От двадцати до трехсот семейных кланов в стае, плюс молодняк. Охотятся на антилоп, на синих жирафов, помимо мяса едят фрукты и съедобные коренья. В этом плане их правильнее назвать всеядными. У них довольно ловкие пальцы, вроде как у земных енотов, во время бега они умеют их поджимать, - Джей поскреб затылок. - Похоже, у них достаточно сложная социальная организация. Есть охотничьи вожаки, это как правило сильные крупные самцы, а есть вожаки вообще, скажем так, организаторы бытового уклада всей стаи и это, если мы не ошибаемся, старые опытные леди. Вся остальная информация про индри на девяносто процентов догадки.
  Чак улыбнулся, демонстрируя острые крепкие зубы.
  - А что же с мимикрией? - спросила Росария.
  - Трудно сказать. По некоторым источникам совсем маленькие индри охотно мимикрируют подо что угодно, а с возрастом либо утрачивают способность к трансформации, либо почему-то перестают ей пользоваться. По крайней мере случаев явного метаморфизма у взрослых индри не замечено. Но, повторяю, это большей частью непроверенные предположения. Их очень сложно изучать.
  Чаку надоело толкаться возле людей, он высоко подпрыгнул на длинных пушистых лапах и скрылся в темноте.
  - Марсель говорит, что их очень трудно поймать, - сказала Росария, провожая взглядом тающий в темноте хвост.
  - Да, непросто, - согласился Джей.
  - А как вы поймали Чака?
  Джей пожал плечами:
  - Я его не ловил. Он сам пришёл из сельвы. Однажды я открыл центральный шлюз и увидел щенка. Мы с Анной выхаживали его почти два месяца. Из соски молоком поили...
  - Вот это мне и нравится в тебе, - сказала Росария каким-то особенным голосом. - Ты надежный. Такая редкость в наше время...
  Девушка быстро придвинулась ближе, ее крупная ладонь легла на бедро мужчины.
  'Вот этого мне только и не хватало', - подумал Джей.
  - Госпожа Маркес, - проговорил он, слегка отстраняясь.
  Он видел только абрис лица, но почувствовал, что девушка улыбается.
  - Как официально, - сказала она с игривыми нотками. - Зови меня Роси... Можно, Роси переночевать в твоей палатке?
  Джей почувствовал на щеке горячее дыхание.
  - Нет, - сказал он отчетливо и, чувствуя, что его не понимают, добавил неприятным голосом. - Роси, вы не в моем вкусе, идите спать в бунгало.
  Росария моментально разозлилась. Негодующе засопев, она вскочила на ноги и, пытаясь сориентироваться в слабом свете, завертела головой.
  - Спальня вон там, - сказал Джей указывая пальцем в ту сторону, где должен был находиться походный купол. - И не забудьте стряхнуть мелюзгу с ботинок.
  С трудом поборов желание пнуть Джея Вагоша в голень, Росария развернулась и зашагала в кромешную тьму. Джей опустил на глаза очки. Он видел, как обозленная девушка, высоко вскидывая ноги, быстро идет к бунгало.
  - Эй! - шепотом крикнул Джей.
  Но красавица, летевшая на всех парах, уже запнулась о выпотрошенный муравьями ствол хлыстовника и едва не упала.
  Джей усмехнулся.
  Рассерженная девушка добежала до пузыря и нырнула под мембрану шлюза. Мужчина удовлетворенно качнул головой, сдвинул очки на лоб и достал син-син. Связи по-прежнему не было, ни с Соммерсом, ни с биостанцией, зато охранный периметр, судя по голографической картинке, работал исправно. Джей погасил экран, затем прислонился спиной к упругой стенке кокона и прикрыл глаза.
  Роси...Росария Маркес... Что за дурацкая манера искать секса с 'белым охотником'? Завтра девчонка, конечно же, будет злиться, как среда на пятницу. Ну, да это ничего. Это плевать... А цикады сегодня действительно поют, как в опере.
  
  
  Глава 4
  
  Между краями ущелья было метров двадцать, или около того, и гигантская зеленая анаконда, висящая над стометровой пропастью, поражала воображение. Толстое, не меньше полутора метров в обхвате, тело медленно выползало из зарослей на той стороне обрыва и струилось над пропастью, будто шнек винтового конвейера. Несмотря на расстояние, отделяющее наблюдателей от змеи, в воздухе висел отчетливый шорох миллиона трущихся чешуек.
  Джей прикрылся козырьком ладони от солнца. Его спутники, выбираясь из кабин мотокаров, потрясенно наблюдали за чарующим движением зеленых колец. Даже Хорек, уже видевший ущелье, напрочь забыл о своем имидже прожженного старожила.
  Джйслав покосился на Росарию. Роси стояла у соседней машины рядом со всезнайкой Марселем. Вытянувшись и приоткрыв полные губы, девушка не отрываясь наблюдала за удивительным зрелищем.
  Вопреки вчерашним опасениям, неудавшаяся соблазнительница все утро вела себя так, будто вчера ровным счетом ничего не случилось, улыбалась, словно хорошая актриса, болтала на отвлеченные темы и даже не старалась обходить Вагоша стороной. Джей с трудом подавил в себе соблазн поинтересоваться насчет букашек на ботинках, и с некоторой горечью подумал о том, что люди, в сущности мало отличаются от трикстеррианских симуляк, их не нужно уговаривать притворяться, если речь идет о жратве или сексе.
  - Что это? - широкоскулая Эльза с густыми модифицированными волосами цвета вороненой стали тронула Джейслава за рукав.
  - Муравьи, - сказал Джей. - Миграция.
  - А как же они?..
  Угадав смысл незаданного вопроса, Джей протянул руку:
  - Смотрите сами. Поток сейчас иссякнет.
  Змеиный хвост и в самом деле стал ощутимо тоньше, и теперь можно было вполне отчетливо рассмотреть ствол хлыстовника, перекинутый над обрывом.
  Предвосхищая новый вопрос, Джей сказал:
  - Если им нужно перебраться через ущелье, они подтачивают дерево и роняют его на ту сторону.
  На лице Эльзы отобразилось недоверчивое восхищение.
  Жиденький муравьиный арьергард, иссякая, полз по прогнувшемуся стволу, догоняя основные силы муравьиной армии. Концерт, похоже, был окончен.
  Шимицу приказал всем грузиться в машины. Взбудораженные невиданным зрелищем гидрологи и буровики полезли в мотокары, и маленькая колонна, слегка растягиваясь, осторожно двинулась по краю Кроличьего ущелья на юго-восток. Сбитые с толку вечными возмущениями магнитного поля компасы, как всегда, показывали полную ерунду, но имея такой ориентир, как многокилометровая трещина в скальном основании, сложно заплутать.
  Шимицу был жутко доволен, Джей не только безошибочно нашел ущелье, но и вывел к нему караван совсем рядом с мостом. Теперь они были в каком-нибудь часе езды от переправы - нешуточный повод для веселья.
  Машины, гудя моторами, сочно перемалывали колесами хрупкие желтые камни. Справа от идущей колонны высилась близкая стена сельвы, опасливо лизавшая край ущелья широкими языками светло-зеленого мха, слева обрывались в бездну изрезанные трещинами склоны. Кроличье ущелье тянулось на сто семьдесят километров, начинаясь в предгорьях хребта Тэнгу и теряясь где-то на плато Тануки. Оно то сужалось, превращаясь в узкую трещину, то раздвигало свои края на несколько километров.
  Джей аккуратно вел мотокар по узкой каменистой дороге. Глиняные шипомордники, открывшие сезон охоты на гекконов, караулили теплолюбивых ящерок, лежа на солнцепеке и притворяясь кусками желтой породы. Когда широкое колесо мотокара приближалось к такому булыжнику, он вдруг оживал и опрометью кидался прочь, вызывая неизменный восторг у Эльзы, устроившейся на заднем сиденье. Чак тоже вскидывал голову, но оценив малую пищевую ценность бегущей добычи, быстро терял интерес.
  Каменная дорога сделала плавный поворот, и путешественники наконец увидели мост. Две арки из серого феррогласа, изгибались над пролетными балками, соединяясь с ними пугающе тонкими спицами ветамолекулятных раскосов. Виадук висел над темной расщелиной пропасти вопиюще чужеродный и даже нелепый. На той стороне ущелья сельва, подступавшая к самому краю обрыва, наползала на композитные конструкции, обметав их зеленым налетом мха, оплетая бродячими лианами. Она изо всех сил старалась ассимилировать, растворить в себе враждебное творение, и мост, казалось, выползал из неопрятной зеленовато-желтой муфты, словно змея из своей кожи.
  Возникший образ змеи повернул мысли Джея в другое русло, и он вдруг подумал, что зеленые муравьи никогда не пользуются человеческим мостом как дорогой для переправы, предпочитая неделями точить стволы хлыстовника. Мысль была настолько интересной, что Джей вытащил син-син и зафиксировал ее в папке перспективных тем для научной программы.
  
  ***
  
  Строители, возводившие мост, знали свое дело. Машины въезжали на плиту настила, словно масло на горячую сковородку. Первым шел двухместный мотокар Джея, потом грузовой 'макси' с Бадом Картером, за ним ехали Марсель с Росарией, четвертую машину вел Хорек, следом шел мотокар с автоматическим управлением, в него решили на всякий случай посадить ихтиолога Нельсона, который не умел водить, но мог в случае чего нажать на тормоз. Замыкал всю процессию Шимицу на втором из двухместных 'мини'.
  Джей осторожно давил педаль газа (на технике, работающей во внеземелье, сенсорные педали обычно меняют на механические, считая их более надежными), и кар испуганной черепахой полз вперед, подрагивая узким корпусом.
  Четырехметровое полотно проезда не кажется широким, когда под тобой стометровая пропасть. В силу особенностей своей первой профессии Джей не боялся высоты, ему приходилось много летать с джетом, десантироваться с больших высот, заниматься альпинизмом и прочая, и прочая, но все же на узком и достаточно длинном мосту даже ему было не по себе. А что до сидевшей сзади Эльзы, то та изо всех сил цеплялась за боковые ручки водительского кресла. Похоже, ей было очень страшно.
  Чак, сидевший у левой ноги партнера, тянул шею, с интересом разглядывая пропасть. Его рот приоткрылся, обнажая два ряда веселых острых зубов. Джей на всякий случай положил ладонь щенку на голову, и сам невольно покосился влево за тонкие стержни раскосов.
  Почти отвесные склоны каньона, исполосованные пластами спрессованных пород, пропитанные сумерками вечной тени, спусклись вниз, в стылую глубину, где мчалась, беснуясь, сжатая каменными стенами река. Джей подумал, что было бы, наверное, здорово прыгнуть туда, вниз, с ранцем и еще подумал, что вода там, должно быть, холодная, как лед из морозилки.
  На раскосах появился налет зеленой патины. Постепенно становясь все плотнее и мохначе, налет ковром расползался по проезжей части, толстыми валиками взбираясь на бордюры отбойников. Колеса с рельефным протектором, прокручивались, срывая это странное махровое покрытие. Мотокар с пчелиным гудением упорно полз вперед и наконец, качнувшись на рессорах, съехал на твердую, заросшую все тем же мхом почву. Женщина на заднем сиденье явственно перевела дух.
  Джей немного отъехал от края обрыва и остановился, поджидая остальных. Чак немедленно выпрыгнул из машины. Щенок принялся деловито принюхиваться, а Эльза завозилась на заднем сиденье, отстегивая страховочные ремни, потом, перегнувшись вперед, спросила еще неровным голосом, отчего ущелье называется Кроличьим.
  - Братец Кролик - великий обманщик, - сказал Джей. - Причуды первых картографов. Так уж здесь повелось.
  - А-а, - протянула Эльза.
   Мотокары медленно перебирались с измазанного давленой зеленью феррогласа на твердую землю. Удостоверившись, что переправа прошла без всяких осложнений, Шимицу велел трогаться дальше, и колонна опять углубилась в сельву. До купола Рибейры оставалось чуть более суток.
  
  ***
  
  Во второй половине дня путников накрыл короткий, но мощный ливень, без обычной в этих краях грозы. Капли, сливаясь в струи, сплошным потоком рушились с неба в просветы между деревьями и моментально впитывались в набухающий влагой мох. Дождь на короткое время сбил жару и прибил к земле летавший по воздуху цветной пух. В воздухе запахло влажной корой. Маленькие ящерицы-золотухи, замерев на месте, распускали широкий зонт на шее, становясь совершенно прозрачными в цвет падающей вокруг воды.
  Дождь закончился так же быстро, как и начался. Колонна шла вперед, время от времени объезжая поваленные и выеденные муравьями стволы. Массив хлыстовника стал много реже, а к вечеру в нем стали появляться камышовая акация с серебряной драценой. 'Уже и озером пахнет', - сказал Шимицу, радостно принюхиваясь.
  Перед самым закатом разбили последнюю стоянку. Джейслав в третий раз за поход установил охранный периметр. Серые тени уже сгущались между стволами деревьев, когда в сопровождении деловитого скачущего впереди индри проводник вернулся к общему куполу. У входа в тамбур-шлюз хлопотала Роси. Пока Джей ставил свой кокон с наветренной стороны от бунгало, она исчезла внутри пузыря. Появился Марсель и предложил помощь, от которой Вагош вежливо отказался. Затем мимо палатки прошла Эльза, посмотревшая долго и многозначительно. Неловко усмехнувшись про себя, Джей вдруг подумал, что визит второй амазонки будет чистейшей воды анекдотом, но слава богу соблазнение белого охотника, как видно не входило в планы крепкой девушки с иссиня-черными, гладкими, как пластик, волосами.
  К тому же, ночь выдалась беспокойной, и помнить о прекрасных соблазнительницах было просто недосуг. Охранный контур четырежды сообщал Джею о нарушении, и каждый раз Джей по инструкции будил Шимицу и шел проверять сигнал. Дважды биосканы среагировали на вспугнутое стадо антилоп-бонго, один раз по самому краю периметра проползла молодая манта (Джей видел во мху светящиеся следы ее секреции), еще один раз какая-то здоровенная тварь прошла к востоку от бунгало. Джей видел на син-сине громоздкий сутулый абрис, волочащиеся по земле руки и условно окрестил тварь гориллой, но определить, что же это такое, не смог. В купол не полезла, и ладно. Принцип взаимного нейтралитета.
  Ночь ушла, оставляя во рту кислый привкус железа. Шимицу разбудил своих гидрологов-буровиков ни свет, ни заря, впрочем никто не протестовал. И старожилам, и новичкам не терпелось поскорее добраться до купола.
  К полудню они вышли к озеру Большой Караконджулы и сразу двинулись вдоль побережья, прокладывая дорогу в зарослях мангровой пальмы. Не прошло и трех часов, как исследовательская станция Рибейры наконец предстала перед путниками в своем полном великолепии.
  Купол стоял прямо на озере. Двухсотметровая лента подвесной дороги соединяла его с небольшим пляжем из синтолитового камня. Станция, рассчитанная на полсотни ученых и техников, была не слишком велика, куда меньше огромного Соммерса, и со стороны напоминала серого, матово блестящего осьминога с растопыренными щупальцами. Отростки причалов, консоли для сбора образцов и установки приборов, шлюзы для выхода аквалангистов, ангары для скутеров, ангары для подводных роботов... Если смотреть сверху, то сходство с головоногим становилось совершенно разительным.
  Шимицу уже умудрился связаться с Рибейрой по рации, и в куполе их ждали. Семь или восемь цветных комбинезонов торчали на ленте трапа. Когда первые машины появились между деревьев, встречающие вразнобой радостно заорали что-то плохо различимое и замахали руками.
  Первый мотокар вполз на гремящие мостки, за ним второй... Потом третий. Джей замыкал колонну. Его левая рука легко двигала баранку штурвала, правая - чутко сжимала рукоять лежащего на коленях штуцера. Прибытие к конечной цели всегда необычайно важный момент для человека, отвечающего за безопасность группы. На памяти Джея имелось достаточно печальных примеров, когда исследователи или колонисты гибли буквально в трех шагах от шлюза.
  Нос мотокара скакнул вверх, и машина, сосредоточенно гудя, полезла по пологому пандусу на мостки. Встречающие заглядывали в идущие впереди кары, хлопали по чьим-то плечам, улыбались, трясли чьи-то руки. Джей ехал, чуть приотстав и от спутников, и от хлебосольных куполян.
  Он въехал в просторный шлюз вслед за последним 'максом', груженым провизией. Тяжелая плита двинулась вправо, перекрывая входной проем. Когда она с щелчком встала на место, Джей наконец выдохнул из себя воздух и поставил ружье на предохранитель. Теперь можно было расслабиться.
  Придерживая Чака за ошейник, Джей вылез из мотокара. Его тут же похлопали по плечу, стиснули локоть, сунулись к нему радостно улыбающейся физиономией, в зарослях густой пятидневной щетины. Чак, ошалевший от такой концентрации незнакомых людей, жался к ногам.
  - Все нормально... Все мэджи... Просто отлично... - бормотал Джей, пожимая чьи-то руки, в Рибейре любили гостей. - Доехали без эксцессов... Это Чак... Нет, не кусается, если пальцы в пасть не совать... А где Пущин?
  - Пущин подойдет часа через два.
  Джейслав повернулся и увидел лицо Аверина. Они обнялись.
  - Давненько ты у нас не был, - приговаривал директор по снабжению станции, хлопая Вагоша по спине. - Как дошли?
  - Нормально.
  - Ты надолго к нам?
  - Нет, - Джей потер лицо ладонью. - Отдохну, отосплюсь и уйду максимум послезавтра.
  - Что за спешка? - проговорил Аверин. - Сейчас мы ужин сообразим такой, что закачаетесь, и унд грамм настоящей самогонки. Вайбург приловчился из местного тростника бражку ставить и потом ее перегонять. Бонусная штука! В пятницу ребята собираются на охоту. Котлеты из бонго. - Аверин закатил глаза. - М-м-м. Неужели пропустишь?
  Джей, широко и сонно улыбнулся.
  - Спать... - Он помотал головой. - Сперва спать. Остальное потом обговорим. Мне нужна отдельная каюта и постель. Двенадцатая свободна?
  - Свободна, - сказал Аверин немного разочарованно. - Щенок у тебя славный...
  - Да, и Чаку пару банок консервов мясных... Он любит... - Джей все больше расслаблялся, чувствуя, как тяжелеют его веки. - Он, зараза, будет ко мне в каюту лезть, так вы его не гоните... Только пусть кто-нибудь с утра его выведет погулять... 'до ветру'...
  - Прослежу, - пообещал Аверин. - Пущин хотел с тобой поговорить.
  - Потом, - сказал Джей. - Все потом. Сейчас спать...
  'Приму сразу три таблетки 'рекса', - подумал он с каким-то тягучим наслаждением. - Нет. Три будет много. Приму две. А Чак будет сидеть рядом с кроватью перед аккуратно вылизанной пустой консервной банкой, а водичка будет плескаться под самым окном. Чертовски жаль, что окна не открываются...'
  - Тогда пошли, - со вздохом сказал Аверин. - Провожу тебя.
  Он обернулся к Чаку и призывно похлопал себя по ноге.
  
  
  Глава 5
  
  Джей ушел из озерного купола утром. Несмотря на всю свою решимость ему все же пришлось провести в Рибейре три ночи. Сутки ушли на сон (он мог проспать и дольше, но сутки были необходимым минимумом), а потом ему действительно пришлось переговорить с Пущиным, и как следствие этого разговора, времени на сборы понадобилось намного больше, чем он намечал.
  Теперь Джейслав двигался берегом озера, направляясь на юго-восток. Впереди него катил, прокладывая дорогу в мангровых зарослях маленький кибер-шерп, груженый большой канистрой воды и еще кой-какими съестными припасами. Чаку кибер активно не нравился, и индри, совершая сложные эволюции вокруг двуногого друга, старался обегать робота стороной.
  Этого шерпа Джею навязал Аверин. Вообще директор по снабжению пытался всучить ему мотокар, от которого Джей отбоярился всеми правдами и неправдами. Возвращайся он пройденной дорогой через виадук, мотокар, возможно, и пригодился бы, но Джею предстояло идти восточным маршрутом, через малый подвесной мост, и здесь кар мог скорее затормозить его продвижение, чем ускорить. В конце концов в спор вмешался Пущин и сказал: 'Оставь человека в покое. Если он говорит, что ему не нужен кар, значит кар ему не нужен. Я знаю, как он ходит по сельве, за ним ни на каком каре не угонишься'. Пущин чувствовал вину, поскольку Джею предстояло давать изрядный крюк по его просьбе. Двое работников станции ушли в Соммерс, но до места так и не добрались. Задержка выглядела достаточно тревожно.
  Дело обстояло так: как только стало известно, что 'Аскалон' входит в звездную систему, Пущин связался с Соммерсом, ближайшей базой, имеющей посадочную площадку, и попросил прислать проводника для сопровождения Шимицу и нескольких сотрудников с истекшими контрактами. Вообще-то на Рибейре имелся штатный проводник - Женя Зимин, но его Пущин собирался отправить с гидробиологом Стефаном Грочеком на Малую Караконджулу для индикации нескольких автоматических донных лабораторий. После снятия всех показаний и изъятия микрообразцов, Грочек и Зимин своим ходом отправлялись к куполу Соммерса, где Грочек, прикомандированный к новой лаборатории и оставался, а Зимин должен был вернуться на Рибейру вместе с Шимицу и новыми людьми. Пущин называл эту комбинацию: 'убить двух зайцев'.
  На Соммерсе поворчали, но проводника отправили. Через четыре дня Николайцев пришел к озерам. Немного отдохнув, он увел группу Шимицу к Соммерсу. В тот же день ушли Грочек и Зимин. Их путь, учитывая крюк до Малой Караконджулы и проверку лабораторий, должен был занять дней шесть-семь, никак не больше. Но прошло уже две недели, а об ушедших не было ни слуху, ни духу. У Зимина имелся аварийный комплект радиоракет, но никаких сигналов радисты Рибейры не принимали, хотя и работали в экстренном режиме.
  Организовать поиски Пущин не мог. Трое добровольцев дошли через озеро Восточное до Малой Караконджулы. Стало ясно, что проводник с биологом были возле автоматических лабораторий, провели индикацию и ушли на маршрут. Добровольцы просили разрешения дойти до подвесного моста, но Пущин запретил. Как узловой директор станции, он отвечал за все последствия неосторожных решений и знал, что двое пропавших в любом случае лучше, чем пятеро. На помощь из Соммерса рассчитывать тем более не приходилось. Зато, когда стало ясно, что Шимицу ведет не Мортимер и не Николайцев, а Джей Вагош, Пущин страшно обрадовался. Он знал Вагоша сто лет и очень на него рассчитывал, ведь ситуация была более чем нехорошая. Вместе с тем теперь Пущин чувствовал себя крайне неловко, понимая, что использует личные отношения. Не очень уверенно он попытался предложить в спутника Валентина Скарнетти, неплохо знавшего окрестности озера. На что Джей ворчливо ответил, что не собирается без конца водить людей из Соммерса в Рибейру и обратно.
  Полагая, вопрос окончательно решенным, он уже собрался уходить, но Пущин его остановил.
  - И вот что еще, - немного конфузясь, проговорил директор. - Три дня назад мы получили переданный с атмосферной радиоракеты шифрованный массив информации...
  Уже поднявшийся было Джей, опять сел в кресло.
  - Я обязан поставить в известность всех работников, отвечающих за безопасность купола, - Пущин барабанил пальцами по столу, - а так же всех полевых наблюдателей.
  Джей приподнял брови. Пущин кашлянул.
  - Центральная предупреждает нас о возможности терактов, - сказал он и уставился на Джея.
  'Вот тебе и Фил Розенштайн', - ошарашенно подумал Джей.
  - Велика вероятность применения боевых психотропных веществ типа 'inside hypno', - продолжал Пущин. - На Центральной думают, что главная цель террористов - проникновение в крупные купола под видом сотрудников.
  - А на чем базируется информация? - спросил Джей.
  Узловой развел руками:
  - Этого мне не сообщали. Может, начальство страхуется в связи с прибытием крупной шишки, а может и нет... По крайней мере, будешь в сельве, смотри в оба. Пусть Аверин укомплектует тебя всем необходимым. И еще, имей в виду, на ночь глядя я тебя не выпущу.
  - Это я уже понял, - сказал Джей, поднимаясь.
  Беседа с Пущиным состоялась вчера, а сегодня Джейслав Вагош, в компании щенка индри и робота шерпа шагал по берегу, вдыхая слабый запах тины и время от времени возвращаясь мыслями к этому разговору, оставившему в душе пренеприятнейший осадок.
  Заросли мангровой пальмы внезапно закончились, зелень, пучки травы и цветной мох отступили от воды, обнажая сглаженную временем и волнами скальную плиту, полого уходящую в воду. Плита тянулась на несколько километров, образуя неширокий серый пляж.
  Джей шагал вперед, наблюдая за мягким бегом кибер-носильщика. Время от времени Чак, успевший привыкнуть к маленькому механическому жуку, тащившему канистру с водой, проносился мимо Вагоша по самой кромке воды, чтобы через тридцать шагов нырнуть в заросли кустарника, сделать круг и опять промчаться по каменному берегу.
  - Стоп, - внезапно проговорил Джей, поднимая руку.
  Кибер остановился почти мгновенно, щенок затормозил всеми четырьмя лапами и завертелся на месте.
  - Так, - сказал Джей сам себе, - вот здесь они, судя по всему, и свернули от озера на северо-восток.
  Наметанным глазом он внимательно рассматривал следы недавнего вторжения в сплошную стену невысокой растительности. Просеки на Трикстерре зарастают очень быстро, но внимательный и опытный человек вполне может определить их местоположение.
  - Несомненно, - Джей щурясь поглядел на зеленоватую спокойную воду, потом взгляд его перебежал на заросли со следами взлома, потом снова на воду.
  Секунду поколебавшись, Джей стянул с плеч лямки рюкзака и начал расстегивать замки комбинезона. Чак, склонив голову набок, с интересом наблюдал, как одежда ровной стопкой ложится на камень рядом с рюкзаком. Плавки упали на оранжевую ткань 'сафари дистанта' последними. Шерп стоял в сторонке, там где его застала команда человека, деликатно отвернув плоскую голову. Совершенно голый Джей присел возле рюкзака, достал из карманчика с клапаном упаковку таблеток 'биобарьер', называвшихся на жаргоне техников 'баро' и бросил пару капсул в воду. 'Террористы меня бы точно не поняли', - подумал он, с наслаждением погружаясь в прохладную воду.
  
  
  Глава 6
  
  Гильза от крупнокалиберного карабина лежала, зарывшись в ворсистый мох, на самом краю поляны. Джей, присев на корточки, какое-то время рассматривал ярко-желтый цилиндрик, потом осторожно взял его двумя пальцами, поднес к лицу и понюхал. Стреляли достаточно давно, наверняка экспансивной пулей 'share-shunk'.
  Чак, рывший носом мох, несколькими шагами впереди, призывно засвистел. Индри умеют издавать разные звуки от приглушенного кашляющего потявкивания до фырканья, щелканья и свиста разной интенсивности. Этот свит, издаваемый целой стаей взрослых индри, переходит в нечто похожее на пронзительный вой. Несколько раз Джею приходилось слышать подобные концерты, и он знал, что это производит сильное впечатление, особенно ночью.
  Джей обогнул замершего кибер-шерпа и подошел к Чаку. Еще одна гильза. Точь в точь как первая. Одобрительно потрепав индри по загривку, он автоматически передвинул штуцер поудобнее и на всякий случай снял его с предохранителя. Не так давно здесь стреляли и девяносто шансов из ста были за то, что стреляли Зимин и Грочек.
  Сжимая в левой ладони две гильзы, Джей поднялся на ноги. Он шел по следам пропавших людей Пущина уже двое суток. За подвесным мостом их пути запросто могли разойтись, но встречавшиеся время от времени приметы недавнего присутствия человека, а теперь две стреляные гильзы не оставляли сомнений: он движется в правильном направлении.
  Стараясь примечать малейшие подробности, Джей озабоченно осмотрелся по сторонам. Его окружала типичная 'кружевница'. Густые рощицы старого хлыстовника перемежались маленькими полянами. Наверное, если смотреть сверху, это действительно напоминало нечто вроде салфетки брюггского кружева, узоры разной плотности, соединенные подлеском из пихтового папоротника. Для быстрого передвижения такие участки весьма удобны... и все же... Джей шел через кружевницу больше двух часов и все это время ощущал себя не в своей тарелке. Он никак не мог избавиться от ощущения чужого взгляда, пристально и неотступно изучающего его спину. Несколько раз он неожиданно оборачивался, но ничего ни разу так и не заметил. Немного успокаивало то, что Чак вел себя как обычно, не настораживался, ни на кого не делал стойки. И все же...
  'Стоп', - неожиданно подумал Джей. Его взгляд быстро вернулся к древесному стволу, с которого соскользнул четверть секунды назад. А это что такое?..
  Обходя невысокие мягкие метелки папоротника, Джей двинулся к привлекшему его внимание дереву. Он остановился в шаге от светлого ствола, заляпанного странными бурыми пятнами. Перебирая в мозгу все известные ему грибки и поверхностные лишайники, Джейслав нагнулся ближе. Он смотрел почти минуту, все больше убеждаясь, что перед ним засохшие следы крови. Словно кто-то раненый то ли лез на дерево, то ли цеплялся за ствол, когда его пытались тащить прочь. Вот же зараза... С другой стороны, не факт, что кровь человеческая. Весьма вероятно, что Зимин или Грочек стреляли в какую-то тварь... Стреляли и попали... М-да... Не очень хотелось думать, что засохшие кровавые пятна оставил Женя Зимин или Стефан Грочек.
  Неслышно подошел Чак. Он с любопытством повел носом в сторону коричневых пятен, и Джей с сожалением подумал о том, что штатным проводникам и полевым исследователям полагаются син-сины с внешним химическим сканером. У Жени Зимина, наверняка, именно такой висел на поясе. Чак сосредоточенно обнюхал дерево, наверное, делая какие-то свои выводы. 'А у этого парня штатный сканер всегда под рукой, - подумал Джей с нежностью покосившись на щенка, - или перед глазами, только про результаты анализа его не спросишь'. Он задумчиво ковырнул бурое пятно ногтем чуть ниже того места, где отпечаталась сильно смазанная человеческая пятерня, а может и не пятерня вовсе...
  Шерсть на загривке индри вдруг стала дыбом. И в ту же секунду Джей почувствовал чужого. Он не успел заметить, как Чак развернулся вокруг своей оси. Только что щенок нюхал дерево и вот уже стоит на полусогнутых, разведенных лапах, голова у самой земли, полосатый хвост подрагивает между ногами. Джей выпустил стреляные гильзы из левой руки. Пока желтые цилиндры, кувыркаясь, падали в мох, Вагош успел повернуться. Тварь была совсем рядом (два десятка шагов не больше) и преогромная...
  Голова Джея еще пыталась судорожно осознать происходящее, а руки, жившие своей независимой жизнью, уже скидывали с плеча, поднимали и направляли ствол штуцера на оскаленную морду. Чак угрожающе зарычал и попятился. Джей тоже шагнул назад, чувствуя, как холодеет в животе. Ничего подобного ему встречать пока не приходилось. Массивное, но в то же время гибкое тело, почти три метра в холке, серая шерсть в неопрятных разводах, огромная продолговатая, угрожающе наклоненная голова с отвратительно задранным кверху мягким носом, безгубая от уха до уха пасть, часто усаженная треугольниками зубов и мутные пустые глазки, торчащие по бокам головы на коротких мясистых отростках. Больше всего животное напоминало акулу. Непостижимо, как такая туша могла подкрасться настолько незаметно.
  Акула качнулась и прерывисто вздохнула, казалось, она раздумывает, нападать ли на непонятную двуногую добычу. Обострившимся зрением Джей видел, как маленькие глазки моргнули, подергиваясь серой осклизлой пленкой. Тварь чуть присела на мощных носорожьих лапах, и Вагош немедленно выстрелил. Он метил в середину хищной акульей головы, надеясь, что пуля сорок пятого калибра пробьет кость, и что мозг у этой дряни именно в голове. Было бы логичнее стрелять в корпус, но проклятая башка закрывала всю грудную клетку, а стрелять по ногам Джей не решался, справедливо опасаясь промазать.
  Пуля попала в точности туда, куда он целил. Джей увидел как брызнул бурыми ошметьями акулий череп. Еще он увидел, что огромная тварь рванула вперед, не обращая на выстрел никакого внимания, и еще, что Чака больше нет возле его правой ноги. Вот только думать об этом стало уже недосуг. Акула в два прыжка преодолела половину расстояния, отделявшего ее от человека. За это время Джейслав успел выстрелить еще трижды.
  Наверное, последний выстрел зацепил-таки какой-то из нервных узлов, поскольку тварь на долю секунды сбилась, потеряла ориентацию перед новым прыжком, и Джей сломя голову кинулся в заросли хлыстовника...
  
  ***
  
  'Уже лет шесть не влипал в подобное дерьмо', - думал Джейслав, медленно поворачивая голову вслед за акулой. Тварь в сто пятьдесят пятый раз закладывала медленный круг вокруг импровизированного убежища. Две дюжины стволов хлыстовника и Джейслав Вагош в самой середине растительной крепости, как жирный вкусный мозг в сердцевине бедренной кости, как главный приз ежегодной спортивной лотереи.
  Время от времени акула предпринимала очередную попытку пролезть между парой деревьев, но хлыстовник рос слишком часто, и зубастая дрянь продолжала свой настырный косолапый вальс. 'Может, у нее голова закружится?' - отрешенно подумал Джей.
  Правая нога затекла. Он чуть повозился и сменил позу. Между четырьмя достаточно толстыми стволами было тесновато, зато в этой внутренней цитадели Джей чувствовал себя наиболее уверенно.
  Первые сорок минут осады Джей, забравшись в самую середину малюсенькой рощи, стрелял в акулу, а та изо всех пыталась пролезть через хлыстовник, бросалась на него с разгона и даже кусала, сильно выворачивая набок безобразную голову. От такого напора Джею становилось не по себе. Ткань его 'Сафари дистанта' держала пулю пятидесятого калибра, пущенную почти в упор. Только какой в этом смысл, если укус жутких челюстей, без вариантов, превратит его в фарш, расфасованный в пуленепробиваемую упаковку. К счастью, деревья трещали, дрожали, но пока держались. Расстреляв вторую обойму боевых патронов и еще пол-обоймы капсул с транквилизатором, Джей опустил ружье. Акула тоже слегка подрастратила охотничий пыл. Теперь она медленно кружила вокруг неприступной рощицы, пытаясь отыскать лазейку.
  Джейслав внимательно смотрел, как серые бока то исчезают, то появляются в просветах между латунными колоннами хлыстовника. Временами он пытался считать красные, сочащиеся кровью отметины на корпусе зверя, временами бока и оскаленная пасть исчезали, и Джей видел пурпурно-лиловую, совершенно обезьянью задницу. Эту задницу не брали ни пули сорок пятого калибра, ни сильнодействующий транквилизатор. Иногда акула приходила в особенное возбуждение, она резко меняла цвет, становясь похожей на громадную кучу мха, и, должно быть, от избытка чувств принималась топтать останки несчастного шерпа, забытого и брошенного на поляне. Корпус робота давно лопнул, а плоская голова, отлетевшая от туловища тоскливо мигала аварийным сигналом. Раздавленная канистра лежала чуть поодаль на мокром мху, радостно впитывающем дармовую влагу.
  А Джею оставалось только смотреть и ждать. От нечего делать в голову беспрестанной вереницей, наподобие мигрирующих муравьев, лезли дурацкие мысли. Самой популярной темой для нескончаемых размышлений было: как долго я смогу продержаться? Выходило, что довольно долго. Еды у Джея было дня на три, исключая поклажу раздавленного робота, а если растянуть, то на шесть или семь. С водой обстояло похуже, но тоже вполне терпимо. Поясная фляжка наполнена примерно наполовину. И в дистрибутивных емкостях комбинезона хранится грамм пятьсот собранной и отфильтрованной воды. А если надлежащим образом запрограммировать капиллярную подкладку, то при здешней влажности можно запросто насобирать в день грамм сто пятьдесят.
  Второй по популярности темой были мысли об акуле. Джей размышлял о том, сколько эта тварь намеренна здесь ошиваться. Быть может, получится ее как-то отвлечь, прогнать или даже убить. В голове сменялись самые невероятные проекты, один бредовее другого. Вся беда заключалось в том, что ничего по-настоящему действенного не придумывалось, а стрелять в серую громадину без нужды Джейслав больше не хотел. Он итак впустую растратил две трети своего боезапаса. Оставались еще баллистические капсулы транквилизатора, но Джей совершенно справедливо опасался, что они просто не пробивают толстую кожу, а следовательно, препарат не может попасть в кровь. Вот если прицелиться в отверстие пулевой раны... Джей оживлялся и начинал прикидывать, насколько точно он сможет выстрелить, но проклятая акула постоянно двигалась, и Джей начинал думать, что бы такого сделать, чтобы заставить ее постоять на месте. А может дождаться, пока она уснет, подойти поближе к крайним деревьям и сделать точный выстрел? Ведь не всегда же она бодрствует... А может она отлучится на водопой?.. В любом случае необходимо что-то предпринимать, ведь древесные стволы могут в конце концов и не выдержать планомерных атак животного размером с молодого слона.
  Затем мысли Джея перебирались на Чака, и он начинал думать, что это, в сущности, даже неплохо, что щенок дал деру. Правильный тактический ход. Пока Джеслав Вагош чуть не на карачках удирал под сень хлыстовника, а потом, забившись между трех сосен, пережидал атаки брызжущей слюной акулоподобной твари, его верный индри чесал во все лопатки подальше от места печальных событий. С другой стороны он, наверное, сообразил, что продуктов в заплечном мешке на двоих точно не хватит. Джей вздохнул. Нет. Все правильно, все логично и, более того, обижаться на несмышленого щенка, по меньшей мере, глупо. И все же в глубине души скребли кошки.
  Об Анне Джей старался не думать. Он знал, что если начнет думать про Анну, то на душе станет совсем уж пакостно. Тем более, что в воображении Анна непременно его спросит, куда подевался Чак, а он и толком-то ответить не сможет. А она скажет своим тихим, но твердым голосом:
  - Как же так, Слава? (Славой его называли только бабушка в детстве, Анна и еще, почему-то, Ярич). Как ты мог не уследить за Чаком?..
  А может быть она ничего не скажет... Анна вообще редко кого-либо упрекает, зато умеет смотреть с таким выражением, что хочется провалиться под землю. Джей этого жутко не любит.
  Чувствуя, как ощущение вины наваливается на грудь, будто перегрузка в стартующем скафе, и твердея лицом, он собирается объяснить про серую трехметровую акулу, но вдруг сообразив совсем другое, говорит полусердито, полуиспуганно с интонациями Фила Розенштайна:
  - Какого дьявола? Тебе тут нельзя. Что ты вообще тут делаешь?..
  Джей вздрогнул и проснулся. Что-то неуловимо изменилось. Акула была на месте, но лакомый кусочек, спрятавший свои мозговые косточки за частоколом неподатливых деревьев, ее больше не занимал. Вернее занимал, но не так сильно.
  Тварь стояла на выпрямленных морщинистых ногах почти в профиль к Джею, нагнув свою массивную голову и слегка поводя ей из стороны в сторону. Почему-то Джей сразу почувствовал, что уверенности у акулы сильно поубавилось. Что за дела?
  Опираясь спиной о древесный ствол, Джей выпрямился и увидел индри, взрослого матерого индри с густым мехом цвета свежерасколотого куска антрацита. Индри защелкал, ему сразу ответили. Джей обернулся и увидел еще одного индри, на этот раз желтого с зеленоватыми разводами на боках. Индри, пригнув к земле ушастую голову медленно крался, приближаясь к акулоподобной твари. Третий индри с нарядной белой оторочкой на ушах появился из-за древесного ствола.
  Джей до боли в пальцах сжал штуцер. Поляна наполнялась псовыми индри. Матерыми, крепкими, молчаливыми самцами. 'О господи, - подумал Джей, - а им-то здесь что нужно?'
  Акула открыла пасть и неуверенно зашипела, связываться со стаей индри ей явно не хотелось. Джей вдруг наполнился едким злорадством.
  - Ну что, консерва, - прошептал он, не спуская глаз со страшной курносой головы, - похоже, чем-то недовольна?
  Затем он вскинул ружье и прицелился. Джей вообще-то не собирался стрелять, поскольку даже предположить не мог, как прореагируют на выстрел индри. Но взлетевший вверх ствол окончательно вывел акулу из равновесия. Она присела на задние лапы и вновь оглушительно зашипела, на что индри разразились таким хором не то свиста, не то протяжного воя, что у Джейслава заложило уши.
  Нервы акулы, если у нее имелись нервы, сдали окончательно. Зубастая махина резво развернулась и, неловко прихрамывая, побежала в сельву.
  Джей выдохнул и опустил штуцер. Он стоял между деревьями хлыстовника, а вокруг, напряженно вытянув пушистоухие темные морды, замерло три или четыре десятка диких индри. 'Черт, - подумал Джей, обводя глазами агрессивно торчащие над метелками папоротника полосатые хвосты. - А откуда я, собственно, знаю, что они пришли меня защищать?' Пальцы опять стиснули приклад. Стараясь не делать резких движений, Джей повернул голову вправо и неожиданно встретился взглядом со светло-серыми, почти голубыми глазами антрацитового вожака.
  Несколько секунд зверь внимательно глядел на человека, затем пронзительные глаза индри мигнули, и он, вильнув всем телом, растворился в зарослях, неслышный и элегантный. Остальная стая не замедлила последовать примеру вожака, так же бесшумно и стремительно-элегантно. Через пару секунд поляна опустела, словно никаких индри на ней не было и в помине.
  Джей стоял между двух струн хлыстовника, прислушиваясь к далекому шороху крон и медленно переваривая случившееся. Что-то несильно ткнулось ему под колено. Уже зная почти наверняка, что увидит, Джей обернулся и увидел Чака. Щенок стоял, глядя на человека снизу-вверх. Глаза у него отчего-то были чуточку виноватые.
  Джей выпустил штуцер и, опустившись на колени, двумя рукам обнял молодого индри за пушистую голову.
  - Какой же ты умница, - с чувством проговорил Вагош, прижимая нос Чака к своей груди. - Какой же ты невероятный умница.
  Щенок осторожно упирался лапами и крутил головой, словно пытался с пацанячьей суровостью сказать: 'Ну, будет тебе, партнер... Что за телячьи сантименты?'
  'А ведь это настоящая сенсация, - подумал Джей, нежно взбивая светлую шерстку за ушами. - Ведь это, черт меня побери, сложно мотивированный и сложно организованный поведенческий акт... Но пока об этом никому рассказывать не стоит, разве что Анне'.
  Выпустив из ладоней щенячью голову, Джей поднялся с колен.
  - Теперь нужно сваливать отсюда да побыстрее, - сказал он Чаку, - а то не, дай бог, акула вернется и приведет десяток приятелей.
  Щенок серьезно кивнул, и Джей даже усмехнулся, насколько осознанным вышел жест. 'Спокойно, - постепенно трезвея, сказал он сам себе. - Ты же серьезный исследователь, ядрена вошь, по крайней мере, пытаешься им стать. Не стоит так сразу вестись на подобные посылы, они могут обуславливаться чем угодно. Дельфины, уничтоженные в эпоху промышленного освоения океанов, тоже спасали людей, выталкивая их к берегу, хотя мотивация подобного поведения была позже признана рефлекторной'.
  Джей подобрал со мха выроненный штуцер, еще раз покосился на Чака, внимательно приоткрывшего пасть и осмотрелся по сторонам, намечая новый маршрут.
  
  ***
  
  Лишь спустя три часа, когда злополучная кружевница осталась далеко позади, Джей решился прервать свой спринтерский марш-бросок и сделать небольшую остановку.
  Подходящее место отыскалось довольно скоро. Рюкзак полетел на упругий мох, сверху на него деликатно прилег ствол ружья, Джей удобно откинулся на широкое основание хрустальной секвойи, вытянул гудящие ноги и начал мысленную инвентаризацию оставшихся запасов: полфляжки воды и десяток пищевых концентратов 'just eat'. Вокруг раздавленного бедняги шерпа оставалась кой-какая еда, но Джей счел за лучшее поскорей убраться восвояси, и сублимат-рационы остались валяться по зарослям папоротника вместе со смятой и лопнувшей канистрой.
  Про воду Вагош практически не беспокоился. Он знал не меньше десятка способов раздобыть в трикстеррианской сельве пригодную для питья воду, а фильтрующих таблеток в рюкзаке было аж три упаковки. С едой дела обстояли чуть хуже: пищевых брикетов хватало на три дня, при условии экономного расходования и перевода Чака на подножные корма. За три дня Джей вполне мог добраться до Соммерса, но вопрос с Зиминым и Грочеком оставался открытым, и если поиски потребуют какого-то времени... Не то чтобы переход на трикстеррианский рацион особенно пугал Джея. Ему уже случалось есть некоторые местные фрукты, грибы и даже мясо, хотя делать это без фермент-адаптаторов очень рискованно и главное запрещено всеми параграфами межпланетного устава. Конечно, у Джея в потайном кармашке имелась заначка из пяти таблеток, подпольно изготовленных в Соммерсе местным Флемингом от биохимии, но это уже на самый крайний случай. Хорошо бы подстрелить антилопу-бонго. Правильно приготовленная бонго прекрасно усваивается безо всяких таблеток...
  Чак, переступая лапами через вытянутые ноги в оранжевых штанинах, обнюхал живот и грудь своего спутника. Пробежка по лесу совершенно не утомила индри, но, похоже, он понимал, что человеку необходимо отдохнуть.
  - То-то, брат, - сказал Джей серьезно и назидательно, - со жратвой у нас не густо, а шарить по сельве не день и не два, поэтому придется затянуть пояса.
  Щенок с озабоченным видом перепрыгнул через ноги Джея, обнюхал мох и бодро поскакал в сторону недалеких зарослей. Наверное, внял словам человека и отправился искать пропитание.
  Джейслав покосился ему вслед, вздохнул, отвинтил крышку фляги и сделал экономный глоток, затем снял с пояса син-син и принялся один за другим терпеливо проверять диапазоны. Связи по прежнему не было. Повозившись какое-то время, Джей пристегнул син-син на место и, запрокинув голову, стал смотреть вверх. Приближались время скоротечных тропических сумерек. В воздухе медленно плыли розовые пушинки, опадающие с высоких крон хлыстовника, преддверие больших семяпадов, когда воздух станет пестрым от обилия цветного пуха, а фильтры в носу превратятся в насущную необходимость.
  Джей порылся в кармане рюкзака и вытащил коробочку с тонизатором. Пара желто-латунных стволов, росших неподалеку, упорно наводила его на мысли о висящем гамаке. Если расставить маленький охранный периметр, то можно провести полноценную ночь... Чертовски заманчиво. На секунду Джей заколебался. Рука уже сжимавшая упаковку препарата замерла. Нет. Слишком много времени сегодня потеряно в акульей осаде. Отдохнем позже...
  Две таблетки выкатились на ладонь. Джей закинул их в рот и запил из фляжки. Несколько секунд он сидел неподвижно, чувствуя, как голова наполняется энергичными мыслями, и сразу зверски захотелось есть. Вот же зараза. Как говорила бабушка: 'Любишь кататься, люби и саночки возить'. Любишь ночные марши, имей пяток лишних концентратов. Джей проглотил слюну. 'Придется съедать половину брикета', - подумал он с сожалением. Пальцы его потянулись к лежащему рюкзаку и замерли на полдороги. Из кустов появился темно-серый в наступающих сумерках силуэт индри. Гордой рысью щенок пересек поляну и остановился рядом с Джеем. Чак сжимал в зубах большую гроздь земляных грибов, в шутку называемых подсеквоейниками, пять или шесть длинных грязно-коричневых морковок в кожуре, которая снимается как перчатка, обнажая беззащитную, почти безвкусную, но зато вполне съедобную белую мякоть. Индри нагнулся, положил перед ошарашенным человеком свою добычу и, облизнувшись, отступил в сторону.
  
  
  Глава 7
  
  Антилопа-бонго стояла посреди побегов красного багульника, кустистыми стеблями пробивавшего моховую подстилку. В раскладной голографический прицел Джей отчетливо видел красноватые разводы трех разных оттенков на боках и крупе изящного животного. Джей знал, что Чак должен зайти со стороны неглубокого ручья, что ветер дует самым выгодным образом, относя прочь все запахи. Еще Джей знал, что они с Чаком проделывали такую штуку сто раз: Джеслав Вагош, меняя расцветку своего комбинезона на один из камуфляжных вариантов, садился в засаду где-нибудь в укромном месте, а индри выгонял на него добычу. Бах! И нужный для лабораторных исследований зверек валится, сраженный умной капсулой транквилизатора. Отработанный вариант... Вот только Чак сегодня что-то не торопился.
  Антилопа переступила тонкими ногами, подбираясь к особенно сочной метелке красных стеблей. Джей глубоко вдохнул и прицелился. Далековато, хотя попытать удачу все же стоит. Он совершенно не видел Чака, но был более чем уверен, что щенок достаточно умен, чтобы не вылезать на директрису выстрела, кроме того транки на индри не действуют или почти не действуют.
  Антилопа сделала еще шаг, нагибаясь за вкусными стеблями. Марка визора качнулась, фиксируя нежно-пурпурный полосатый бок. Джей задержал дыхание, нежно трогая пальцем изгиб спускового крючка, но выстрелить не успел. Бонго с пугающей стремительностью вдруг рванула вперед. Джей на миг потерял ее из сектора, а когда вновь увидел в голографическом прицеле, антилопа была уже не совсем антилопой. Утонув мордой и передней частью туловища в травянистых зарослях, она азартно крутила длинной, но крепкой шеей. Ее передние лапы заметно укоротились, а бока, утратившие изящность и теряющие былую окраску, топорщились хищными серо-желтыми пятнистыми перьями.
  Джей негромко выругался и опустил ружье. Перистый оцелот Хальвена, как есть оцелот. Ловкая и опасная надувала. Вот почему Чак не спешил гнать его на Джея. Во-первых, мясо оцелота никуда не годится, а во-вторых, оцелот Хальвена достаточно опасный зверь и щенку индри может навалять за милую душу.
  Лжеантилопа выпрямилась, изо рта у нее свисала безвольная тушка леопардового кролика, короткие рожки разворачивались, превращаясь в крупные заостренные уши. Теперь в пятнистом существе с измазанной пастью вообще не было ничего от мирной антилопы. Джей даже крякнул от досады.
  Он выпрямился во весь рост. Фальшивая антилопа тут же вытянула шею, моментально сворачивая уши в рога, затем, не выпуская из пасти добычи, резво нырнула в кусты. Не успели сомкнуться ветки, как на маленькую поляну выбежал Чак, понюхал следы и затрусил в сторону Вагоша.
  Джей сложил прицел и повесил штуцер на шею. Пищевых концентратов почти не осталось, и вопрос о хлебе насущном начинал доминировать. За вчерашний и позавчерашний день Вагош ощутимо отклонился на северо-восток, невольно удлиняя свой путь к Соммерсу. Не то чтобы Джей видел явные и неоспоримые свидетельства того, что Зимин и Грочек прошли этой дорогой, но все же кое-какие следы имелись. Сначала это были царапины, несколько приметных борозд на твердых стволах хлыстовника. Царапины сами по себе еще ничего не доказывали, мало ли от чего появляются царапины. Быть может, крупная шабути чесала края спинного панциря. Для гризли отметины располагались слишком низко, а вот зубастая росомаха вполне могла метить границы своих владений. С таким же успехом царапины мог оставить и борт мотокара, случайно зацепивший дерево, благо тянулись они на вполне подходящей высоте.
  Поиск следов протектора ничего не дал, но Джей не опустился до гаданий по кофейной гуще, он просто забрал вправо и стал еще внимательнее глядеть по сторонам. Результат не заставил себя ждать: половинка пищевого брикета, засиженная пауками падальщиками. Джей, присев на корточки, внимательно рассмотрел обломок. Правильнее было бы сказать : 'огрызок', поскольку брикет был перекушен, и самое странное, перекушен вместе с упаковкой. Именно оттого, что прессованный завтрак не был открыт как положено, цветная упаковка не самоутилизировалась в течение трех часов, а весело блестела глянцевым боком среди плюшевых кораллов малахитовика. Хмурясь, Джей перевернул брикет концом ножа. Логично было бы предположить, что разовый завтрак потеряли, а потом какая-нибудь трикстеррианская симуляка попробовала его на вкус. Впрочем, следы от зубов слишком походили на человеческие. Абсурд... Джей даже представить себе не мог: кому в здравом уме и твердой памяти придет в голову есть брикет прямо в обертке. В голове невольно всплыла нашумевшая история двадцатилетней давности, когда террористическая группа с позабытым названием распылила в торговом комплексе психотропное вещество, и слетевшие с катушек люди жрали продукты прямо в упаковках. Хотя зачем террористам распылять галлюциногены посреди трикстеррианской сельвы?
  Немного помозговав над проблемой и не придя ни к какому выводу, Джей поместил мысли о находке в мозговой раздел, именуемый 'загадки плюс смутные предположения', и поторопился продолжить прерванный путь.
  Немного позже Джей еще дважды видел поцарапанные деревья, а вчера обнаружил фляжку. Изящную плоскую фляжку с никелированным корпусом и гравировкой на донышке: 'G' и 'S'. Потерять такую фляжку, по-любому, затруднительно, она комплектовалась вытяжным карабином со струной. Получалось, что фляжку попросту выбросили.
  Джей встряхнул находку. Во фляжке слабо плеснуло. Судя по запаху, спиртное, не иначе, как продукция господина Вайбурга. Джей завинтил крышку, и сунул блестящую безделицу в карман. Теперь она болталась в районе бедра, беспрестанно напоминая о своем присутствии: 'Эй! Я здесь. Я никуда не делась'.
  В том, что Джейслав, возможно, нашел следы пропавших людей не было его особенной заслуги, и ловкость опытного проводника была тоже почти не при чем. От висячего моста на ущелье Кролика до купола Соммерса вело несколько удобных маршрутов, пролегавших через цепочки крупных кружевниц. Из-за упавших и выросших деревьев общий контур сельвы постоянно меняется, но линии маршрутов остаются в достаточной степени неизменными. Вот и все.
  Просто Джею немного повезло, и теперь, по своей дурной натуре, он уже не мог оставить начатого дела. Где-то на автономной биостанции его беременная жена в одиночестве ожидает скорых родов, а он вынужден шарить по закоулкам треклятой сельвы в поисках почти незнакомых ему людей и не может послать это занятие к чертовой матери.
  Джей вздохнул и негромко свистнул сквозь зубы. Не очень похоже на свист индри, но Чак не имел ничего против собачьего способа общения. Он живо бросил занимавшее его исследование кустов и с удовольствием поскакал за партнером.
  
  ***
  
  Тропа - Джей называл ее тропой, хотя лабиринт из чередующихся полян и плотных скоплений деревьев мало походил на дорогу - по широкой дуге вела человека и индри на северо-восток. Человека такое положение дел в целом устраивало, поскольку, хотя бы опосредованно, но все же приближало к конечной цели своего пути. Индри же было неважно, куда бежать, достаточно того, что большой двуногий Джей шел рядом. Чак, конечно, предпочел бы оказаться дома на биостанции, где мама Анна, где его мягкая уютная корзинка, хотя, если Джею нужно идти на северо-восток, то и Чак с радостью составит ему компанию, особенно на сытый желудок.
  Мысли в голове щенка удобно делились на стратегические и тактические, и мысли тактические в основном означали охоту. Чак хорошо понимал, что лучше всего им поймать маленькую рогатую антилопу, он чувствовал, что Джей хочет именно антилопу, еще он ощущал две вещи, что антилопы где-то поблизости и что поблизости же есть еще некто посторонний, которому одновременно есть дело до антилоп и нету до антилоп никого дела. Это путало и настораживало.
  - Стой, - сказал Джейслав.
  Он сделал несколько шагов к краю маленькой поляны и присел, рассматривая что-то во мху. Чак нетерпеливо переступил лапами.
  - Тихо, - негромко проговорил Джей. - Видишь, помет... Совсем свежий... Значит бонго где-то рядом.
  Он оглянулся на Чака и отчетливо прочел на его темной мордочке выражение недоумения и даже некоторого упрека. Дескать, чего рассматривать какашки, когда и так все ясно. Джей упруго поднялся и огляделся, намечая маршрут.
  - Туда, - сказал он, отдувая от лица пух, и зашагал в ту сторону, где растительность щербатилась частыми просветами.
  
  ***
  
  На большой и старой поляне разлеглась большая и старая манта. Джей, остановившись на краю свободного пространства, отчетливо различал краешки ее крыльев, распластанных по моховому ковру. Он подумал, что, наверное, манта от старости впала в маразм, если уж замаскировалась так топорно. Чак тоже заметил охотящуюся манту, но демонстративно не обращал на нее никакого внимания, изо всех сил показывая партнеру, что сейчас его занимает нечто происходящее за редкой купой стройных желтых стволов. Джей раскрыл прицел штуцера и дал увеличение. Так и есть, бонго! Не меньше десятка.
  Антилопы паслись метрах в двухстах от поляны с мантой, почти невидимые за стволами хлыстовника.
  - Гони, - негромко сказал Джей, нагибаясь в сторону индри.
  Вагош имел очень приблизительные понятия о загонной охоте и о командах, которые подают собакам, а Чак и вовсе не был собакой, но постепенно человек и индри выработали некую систему взаимных знаков, которую понимали и принимали оба. 'Гони', - сказал Джей, и это означало, что Чак должен обойти стадо с подветра, а потом выскочить, как чертик из коробки, и погнать антилоп на притаившегося в засаде охотника.
  Лет семь назад, еще будучи полевым исследователем, Джей пытался изучать охотничью стратегию индри. Ему мало что удалось собрать, но позже, познакомившись с Чаком, он не раз задумывался о том, что щенок так быстро и творчески освоил загонную схему, именно потому, что нечто подобное практиковалось в охотничьих группах индри.
  Чак, улыбнувшись веселой пастью, послушно растворился в ярком мареве багульника, а Вагош, стараясь производить как можно меньше шума, отправился в обход поляны. Он выбрал место, притаился и стал ждать.
  Многие люди страшно не любят ожидания, Джей тоже не любил, но умел ждать. Сейчас, стоя коленом на упругом мху, чувствуя плечом приклад штуцера, а пальцем плавный изгиб спускового крючка, Джейслав даже ловил некоторую прелесть ожидания, 'рила мэджу', как сказали бы ребята Ярича.
  В визоре прицела Джей видел, как антилопы медленно переходят с места на место, то появляясь, то исчезая за стволами деревьев. Вот одна из них, скорее всего доминирующая самка, настороженно вскинула голову. В следующий миг все стадо сорвалось с места. Высоко вскидывая крупы и огибая край поляны, небольшие животные мчались прямо на невидимого охотника. Джей сощурился, выбирая добычу.
  Молодая антилопа с розовой, в цвет багульника, спиной, мчавшаяся по левому флангу удирающего стада показалась ему самой подходящей добычей. Ствол штуцера чуть приподнялся, фиксируя перекрестие марки на скачущей белоснежной груди. На долю секунды Джей скользнул глазами поверх пурпурной спины, убеждаясь, что Чака нет на линии огня, и реальность внезапно раздвоилась.
  Полусотней шагов позади бегущей антилопы, прямо на мху сидел в позе лотоса белокожий, абсолютно голый человек.
  Джей дернул штуцер и невольно нажал на спуск. Хлопок выстрела врезал по ушам. Все стадо резко рвануло вправо, а антилопа, в которую стрелял Джей, заложив безумный крюк, кинулась в другую сторону, прямо через поляну, через край камуфлированного крыла старой манты. Забыв про бегущую бонго, Джей ошалело шарил визором голоприцела по окрестностям кружевницы.
  Голый человек исчез, будто сквозь землю провалился или испарился. Не веря своим глазам, Джей, поднявшись на ноги, напряженно смотрел в визор. Из кустов появился Чак с вываленным на сторону розовым языком. Индри остановился, вопросительно глядя на партнера по охоте.
  - Вот зараза, - пробормотал Джей, медленно ведя прицелом. - Мне только галлюцинаций не хватало.
  Щенок укоризненно зевнул. Он слышал выстрел и не понимал, почему антилопа не свалилась на бок. Охотничьи инстинкты звали его немедленно кинуться в погоню, но друг и вожак, как ни странно, стоял на месте.
  - Ерунда какая-то, - словно извиняясь, проговорил Джей.
  Закинув ружье на плечо, он быстро зашагал в ту сторону, где должен был находиться белокожий мираж. Чак, сердясь и недоумевая, потащился следом.
  - Здесь, - сказал Джей, останавливаясь и озираясь кругом. - Готов поклясться, что он сидел именно здесь.
  Чем больше он думал, тем больше ему казалось, будто человек был похож на Женю Зимина. Наваждение...
  - Ты тоже ничего не чуешь? - Джей обернулся к Чаку.
  Если бы индри умел он, несомненно помотал бы головой или даже покрутил когтистым пальцем у головы. 'Может, почудилось? - неуверенно подумал Джей. - Внезапный приступ нарколепсии? Быстрые галлюцинации? Пыльца в воздухе? А может боевой психотропный газ? Какой-то невероятный абсурд'.
  Внешний сканер на штатном син-сине рядового смотрителя биостанции примитивен до предела, он способен определить десяток заложенных в программу химических комбинаций, но не более того. Все же Джей снял син-син с ремня и покрутил его в пальцах. В раздел 'загадки плюс смутные предположения' добавлялась новая тщательно запакованная коробочка с тревожным содержимым, о котором, пожалуй, не стоит говорить с купольскими докторами.
  - Гляди-ка, - вдруг сказал Джей, оборачиваясь к Чаку и тыча пальцем в экран интеллект-навигатора, - а я ее все-таки подстрелил...
  
  ***
  
  Красная неровная линия бежала над экраном син-сина. Линия походила на толстого дождевого червя, неустанно ползущего вперед. В круглой голове схематичного Lumbricus terrestris находилась подстреленная бонго. Для пущего удобства путь преследователей отображался тонкой линией ярко-лимонного цвета. Казалось, худой желтый червяк гонится за толстым красным, временами наползая ему на бесконечный хвост.
  Джей вслед за Чаком перепрыгнул через поваленный ствол и размеренно побежал дальше. Индри несся чуть впереди. Он, наверняка, чуял запах пробежавшей здесь бонго, но все же время от времени слегка притормаживал, поджидая человека. Это и умиляло и почему-то злило Джея. Наверное оттого, что будь щенок диким, он несся бы по кровавому следу раненой добычи, не думая ни о страхе, ни об усталости, ни, уж тем более, о каких-то нерасторопных партнерах. 'Мы очеловечиваем все, чего касаемся, - с ужасом подумал Джей между гулкими ударами сердца, - и никакие кровавые следы здесь уже не помогут'.
  Насчет кровавых следов он, конечно, загибал. Никаких следов не было. Джей стрелял в антилопу капсулой с транквилизатором. Стоя сбоку от старой кружевницы и рассматривая в рамочный визор место, где секунду назад сидел голый человек, Джей был уверен, что промазал, но син-син утверждал обратное. Баллистическая капсула, попадая в животное, не только впрыскивает в поры его кожи дозу октодоксина, но и маркирует место попадания ярким пятном выделяющим сильный химический запах. Это предусмотрено на тот случай, если стрелок сделает неудачный выстрел и зверь не уснет сразу. Сканер син-сина регистрирует запах и ведет охотника прямо к отрубившейся в кустах добыче. Очень удобно, не считая того, что при любом раскладе бонго бежит уже почти четверть часа, теряет силы, но продолжает уходить все дальше на север. Четверть часа - это слишком даже для самой малой дозы транка, попавшего в кровь. Можно предположить, что капсула вообще дала осечку, но о таких прецедентах Джей никогда не слышал, и ему ничего не оставалось, как размеренной рысью трусить вслед за подбитой антилопой пока сканер фиксирует запах маркера.
  Внезапно красный червяк на экране, проецируемом чуть сбоку от головы Вагоша, сильно замедлился. Неужели выдохлась? Джей прибавил темпа, а Чак, наконец забыв о двуногом товарище, наконец припустил со всех ног.
  'Вот так, - удовлетворенно подумал Джей. - Ату его! Куси! Или как там еще говорили?' Он поднажал еще чуток, огибая засохший скелет огромной раффлезии, перепрыгивая через узкий ручей, и наконец увидел лежащую задними ногами в воде бонго. У Чака, нюхавшего красно-белое бедро антилопы, был встревоженный и неудовлетворенный вид, как будто начатое дело еще не законченно.
  Переводя дух, Джей обошел бесчувственное животное и присел на корточки. Почти в самой середине белоснежной груди антилопы алело красное пятно маркера, яркое как стоп сигнал дорожного регулировщика. Джейслав задумчиво почесал заросший щетиной подбородок. Никаких касательных попаданий. Угодив прямиком в грудь, капсула должна была под давлением выбросить в кровь жертвы не меньше трех единиц транка.
  Вода негромко журчала совсем рядом с аккуратным раздвоенным копытцем. 'Абсурд, - опять подумал Джей. - С таким количеством октодоксина в крови невозможно бежать. Нервная система бонго давным-давно должна быть парализованна'. Загадки. Сплошные загадки. Сначала антилопа пробегает через охотящуюся манту, а та, вместо того, чтобы задушить добычу наподобие земного питона, скрутитившись в узел, точнее говоря, сложившись в мешочек, лежит себе, беспрепятственно пропуская копытную сомнамбулу. Нет, Трикстерра, конечно, странная планета, но это уже за гранью... Эдак в разделе для загадок и смутных предположений скоро не останется места.
  Чак тихонько заскулил, обращая на себя внимание, и когда Джей поднял на него глаза, принялся встревоженно и нетерпеливо переступать ногами.
  - Ну, что ты, дружище? - пробормотал Джей, неверно истолковывая движения индри. - Хочешь мяса? Придется немного обождать.
  'Халлер' с широким лезвием из композитного волокна удобно лег в ладонь. Сосредоточенно хмурясь, Джей нагнулся над телом антилопы, и очень удивился, когда зубы Чака вдруг ухватили его за непрокусываемый рукав комбинезона.
  - Ты чего? - проговорил Джей, пытаясь освободить руку.
  Щенок настырно тянул его прочь. Ничего не понимая, Джей все же поднялся на ноги. Чак немедленно выпустил рукав и ухватился за штанину.
  - Да что тебе нужно? - недоуменно пробормотал Джей.
  Чак выпустил штанину и слегка подпрыгнул на месте. 'Здесь... Недалеко... Пошли...' - говорил весь его возбужденный вид. Джейслав оглянулся на красно-белую неподвижную тушу и все же спрятал нож.
  - Не знаю, куда ты меня тащишь, - сказал он сердито, - но надеюсь, когда мы вернемся мясо еще будет на месте.
  Словно поняв сказанное, щенок моментально припустил вниз по течению ручья, туда, где неширокая струйка исчезала за стеной молодого хлыстовника.
  Бормоча ругательства, Джей вслед за индри пробрался сквозь плотный лабиринт деревьев, формирующих край кружевницы и остановился. Посреди просторной поляны рос могучий раскидистый баньян. Баньян и хлыстовник - не часто встречающееся соседство. Наверное, ручей питал дерево множество лет, оттого оно и выросло таким плотным и широким. Мощные воздушные корни толщиной с торс взрослого мужчины перемежались с корнями потоньше; часть из них, еще не достигшая грунта, свисала густой бахромой, переплетаясь с лентами бродячей лианы. Скорее всего, здесь срослись три или четыре баньяна, и за древесной решеткой скрывался защищенный от дождя и ветра просторный грот.
  Чак, нерешительно принюхиваясь, остановился между двух толстых корней. Ему было и интересно, и страшновато.
  По-прежнему ничего не понимая, Джей скинул с плеча ружье, переключил его в боевой режим, натянул на лицо ночные очки и, раздвинув висячие ветки, вошел в сумеречное пространство, похожее на заросшую сталагмитами пещеру. Огибая корни, Вагош сделал десяток шагов и остановился. Прямо перед ним стоял мотокар, желтый экспедиционный мини с помятым передком, казавшийся в полумраке грязно-серым, а сразу за корпусом мотокара, застыв в напряженных позах, стояли в два человека.
  
  
  Глава 8
  
  Освежеванная туша антилопы покоилась на подстилке из аккуратно разложенных баньяновых веток.
  - Огромное везение, что я на вас вышел, - говорил Джей, ловко отделяя бедренную кость от сустава. - Скажите спасибо Чаку... Как вы вообще заехали под этот баньян?
  - Скучная хиста, - неохотно объяснил Зимин, он говорил с небольшим акцентом, - гроза, дождь, пес его дери, сифонит прямо как из ведра, а тут куст этот нарисовался и проезд между корнями рильный. Мы и въехали. Движок заглушили, чтобы воду не гнал. Дождь зафинился, я на педаль, а движок молчит. Драное фекэ. Сидим пятый день, соляримся.
  Зимин был точно таким, как шесть лет назад, высокий, белокурый, с грудной клеткой пловца. Евгений и раньше любил вставлять в разговор жаргонные словечки из лексикона техников, а теперь сыпал ими чуть ли не через слово. Он сидел на корточках прямо перед Джеем и его импровизированным столом. Грочек устроился чуть поодаль, поглаживая колени вытянутых ног. У Стефана было растерянное лицо с мелкими некрасивыми чертами. Джей никогда его раньше не встречал.
  Как это принято между куполянами одного статуса, Вагош сразу попытался перейти на 'ты', но Грочек его попытку не то чтобы проигнорировал, скорее не заметил. Возможно парень мнил себя начальством, и Джей, пожав плечами, вернулся к официозу. И вообще, он чувствовал себя слегка не в своей тарелке, что-то неуловимое беспокоило с первой минуты встречи под баньяном, то ли эта парочка из Рибейры, то ли общая странноватость ситуации.
  Бедро антилопы повисло на узкой полоске мяса. Джей отрезал от бедра пару сочащихся клиньев. Один он бросил Чаку, примостившемуся рядышком, а второй принялся нарезать крупными ломтиками. Грочек со странным выражением наблюдал то за Чаком, уплетавшим законную добычу, то за Вагошем, который нанизывал мясо на импровизированные шампуры из оструганных веток, и наконец поинтересовался, не опасно ли есть это мясо?
  - Насколько я знаю, нет, - заверил Джей.
  Стефан состроил недоверчивое лицо, сильно прихрамывая заковылял к баньяна, и скрылся в путанице воздушных корней.
  'Что это он?' - подумал Джей.
  - Чего вы ждали? - спросил он у Зимина. - Здесь до Соммерса дня три ходу. Бросили бы кар и шли пешком.
  Зимин покачал головой.
  - Байда. Стефан пешком не дойдет. У него колени.
  - Что колени? - не понял Джей.
  - Болят.
  - Повредил?
  - Да, пока бежали от кара...
  'Ох уж эта акула, - подумал Джей. - И откуда эта тварь взялась на маршруте? Ребятам еще повезло, что успели добежать до деревьев, что акула не проявила должного упорства или хотя бы не раздавила кар'.
  - Могу посмотреть, - предложил он, - в смысле, ноги.
  - Не надо, - сказал Зимин. - Педали я уже вправил. Просто ходить ему не мэджи.
  'Уж что не мэджи, так ни мэджи', - подумал Джей.
  - А почему не запустили сигнальную ракету?
  - А смысл? - Зимин сморщил нос. - Я думал, что сам смогу отрипить машину... В крайнем случае, потащил бы его на спине...
  Джей улыбнулся от забавной двусмысленности фразы.
  Из-под баньяна, раздвигая висячие корни, появился Грочек, в руках его был сублимированный брикет в яркой обложке, точно такой, что Джей видел в сельве.
  - Вот, - сказал Грочек. - У нас же есть еда.
  Гидробиолог поднес брикет к лицу. У Джея на миг возникло ощущение дежавю, ему показалось, что сейчас Стефан откусит брикет вместе с оберткой. К счастью ничего подобного не произошло, Грочек взялся пальцами за верх упаковки.
  - Не стоит открывать, - сказал Джей. - Сублимат не испортится, а мясо лучше съесть сразу... Впрочем, как знаете.
  - Он дело балает, - подтвердил Зимин. - Убери-ка сушку.
  Грочек неохотно сунул брикет в карман, затем своей странной разрегулированной походкой отковылял в сторону и продолжал наблюдать, как Джей вырезает во мху квадрат, метр на метр, разрезает его посередине и, подсекая ножом короткие корни, скатывает желто-зеленую губку, будто коврик, в две стороны. На обнажившейся земле Вагош разложил большую неопределенного цвета салфетку, вытянул из края тросик с регулятором, чуть поколдовал, и по салфетке внезапно побежали ярко-белые язычки пламени, постепенно охватывая всю чуть смятую поверхность. Руки и лицо Джея обдало жаром. Зимин, сидевший у переносного костра, слегка отодвинулся. Джей повертел регулятор, уменьшая высоту пламени, и начал укладывать над огнем толстые прутики с нанизанными на них ломтями.
  Мясо антилопы бонго быстро готовится и почти не требует специй. Когда кусочки из розовых стали золотисто-коричневыми, Джей снял первый прут с огня и протянул Зимину. Тот чуть напряженно взял импровизированный шампур, покрутил, словно примериваясь, укусил горячий сочный кубик, лицо его приобрело недоуменно-счастливое выражение.
  - Бона, - невнятно проговорил Зимин, разом снимая с прута белыми зубами весь кусок целиком.
  Чак, которому нравился запах жареного мяса, зашевелил носом. Джей кинул ему несколько еще не нанизанных для жарки ломтей.
  Второй шампур перекочевал к недоверчиво улыбавшемуся Грочеку. Тот опасливо, несколько наотлет, взял прут обеими руками, и стало видно, что широкая блокбактериальная повязка на его руке со стороны ладони сплошь засохла коричневой коркой, хотя пальцами гидробиолог двигал достаточно уверенно.
  - Что у вас с рукой? - спросил Джей, беря с костра еще одну порцию мяса.
  - Порезался, - сказал Грочек, переворачивая руку ладонью книзу, - когда падал.
  - Этот боба нож в руке держал, когда запнулся, - пояснил Зимин с набитым ртом. - Разрезал ладонь. Хорошо, что я успел его через хлыстовник протащить.
  Джей кивнул, затем взял шампур себе.
  Низкое пламя файргенератора весело шипело, кусочки филе покрывались румяной ароматной корочкой, цветные пушинки, кружившие по воздуху, вспыхивали, касаясь пламени. За пару часов трое людей и щенок индри прикончили обе задних ноги целиком. Аппетит у Зимина и Грочека оказался просто отменным. Джей дожарил остатки филейных частей, погасил и свернул салфетку. Потом они с Зиминым собрали и унесли подальше от поляны останки несчастной бонго. Объевшийся Стефан Грочек и не менее объевшийся Чак, лениво наблюдали за ними, лежа на упругом матрасе мха.
  - Твой хунд такой же лентяй, как мой Стефан, - то ли в шутку, то ли всерьез сказал Зимин, кивая на Чака.
  Присев на корточки, они мыли руки в ручье.
  - Сможешь завтра помочь затромбить мой кар? - вдруг без всякого перехода спросил Евгений.
  - Затромбить? - Джей непонимающе нахмурился.
  Насколько он знал, словечко 'затромбить' означало порчу какого-нибудь имущества или техники.
  Лицо Зимина застыло.
  - Я имел в виду... как это... - проговорил он неуверенно.
  - Отрипить? - неожиданно для себя подсказал Вагош.
  Зимин просиял:
  - Да, - сказал он, - точно. Отрипить.
  Джею вдруг стало не по себе. Перед глазами опять возникла яркая упаковка с откушенным краем...
  Боевые психотропные вещества типа 'inside hypno' - излюбленная тактическая примочка любого террориста. Их трудно обнаружить, их трудно нейтрализовать. Принцип их действия бывает разнообразен, но как правило сводится к одному: дезориентация, подавление воли, резкое повышение чувствительности к гипнотическим внушениям. Несколько миллиграммов 'вуду-118', и патентованный охранник с двадцатилетним стажем проносит бомбу на охраняемый объект, а любящая жена стреляет в голову любимому мужу. Побочные эффекты: кратковременные галлюцинации, замутнение сознания, возможны приступы шизофрении, буде к таковым имеется склонность.
  Вот, пожалуй, все, что Джей мог навскидку вспомнить. Борьба с терроризмом никогда напрямую не входила в сферу его профессиональных обязанностей. С другой стороны, если подумать, то какова эффективность безадресного распыления посреди сельвы дорогостоящей психотропной заразы? Хотя галлюцинация у Джея была почти наверняка. Абсолютно голый белокожий человек сидел на мху, скрестив ноги и опустив руки по бокам корпуса... Вот же зараза!
  Имелась еще пара возможных объяснений. Первая - эта какое-нибудь местное вещество растительного происхождения. Допустим пыльца жгучего подсолнуха может в период цветения вызывать легкие галлюцинации, а полынный гриб содержит вещества, похожие на каннабиноиды. Вторая вероятность была куда как неприятнее. А может быть ни Зимина, ни Грочека нет в живых, а люди, сидящие на сломанном каре под баньяном, просто выдают себя за сотрудников озерного купола? Средства современной мобильной физиопластики позволяют сымитировать почти любое лицо. Было бы неплохо подергать Грочека за нос... Фальшивые ткани легко определяются на ощупь.
  Зимин смотрел выжидательно.
  - Попробую помочь, - проговорил Джей, - насколько в этом разбираюсь. Но если не получится, придется идти пешком.
  Зимин кивнул.
  - Да, - сказал Джей неожиданно для самого себя. - Тебе большой привет от Цавахидиса.
  Светлые глаза Зимина напряженно смотрели на Джея, словно бы вспоминая.
  - От Цавахидиса? - наконец сказал Зимин. - От рыжего? Где он сейчас?
  - На Лопесе, - с некоторым облегчением сказал Джейслав.
  - Занесло, однако, - пробормотал Зимин.
  Джей согласно покивал головой.
  'Наверное, я ошибаюсь, - подумал он. - Женя всегда был со странностями'.
  - Слушай, а когда вы ехали через сельву, не замечали ничего подозрительного или необычного?
  Зимин усмехнулся:
  - Здесь все всегда необычно. А что?
  - Да нет, ничего. А с Грочеком вы все время держались вместе? Может, он куда-то исчезал?
  Зимин покачал головой:
  - Нет, - сказал он. - Разве что посрать. А хули?
  - Да, ерунда. - Джей развел руками. - Пустое. Извини.
  - Ничего, - сказал Зимин, поднимаясь. - Бона... Темнеет, - добавил он глядя на небо, - Пора ложиться.
  - Поставишь охранный периметр?
  Зимин в затруднении потер ладонью лоб.
  - Нет. Сломался... Затромбило, - он качнул головой, и покосился на собеседника.
  - Ладно, я сам, - сказал Джей.
  Зимин повернулся, собираясь идти к баньяну.
  - Эй, - позвал Джейслав, внезапно вспоминая. - Я тут нашел по дороге одну штуковину...
  Он вынул из накладного кармана фляжку.
  - Мэджи, - Зимин, нагнувшись, взял у него фляжку из рук, - Действительно, я ее обронил. Данкай, брат...
  
  ***
  
  Под днищем мотокара было жарко и тесно. А все потому, что такую гнусную работенку должны делать маленькие, ловкие, неприхотливые киберы, но никак не восьмидесятикилограммовый мужик. Черт, а если бы мы не выкатили машину из-под баньяна, то было бы немного прохладней, хотя и немного темнее.
  - Эй, наверху, - громко сказал Джей, вытягивая вбок растопыренную пятерню. - Дайте мне реверсионный ключ.
  - А какой он? - спросил Грочек.
  Джей заскрипел зубами:
  - Размером с ладонь на зеленой рукоятке.
  - Этот?
  Джей скосил глаза. Он увидел руку с ключом и любопытную морду Чака.
  - Этот... Стефан, а вы не могли бы залезть на сиденье и нажать ногой педаль газа? Или у вас ноги болят?
  - Нет, я смогу, - сказал Грочек. - А где тут педаль газа?
  Суперзараза! Джею смертельно захотелось вылезти и крепко врезать Грочеку по шее. Это не супертеррорист, а супермудак. Его счастье, что вылезать из-под кара целая история.
  - Там две педали, - терпеливо объяснил Джей, - та, что справа, это газ.
  Мотокар, выкаченный из-под баньяна, стоял с восточной стороны раскидистого дерева, в двух десятках шагов от неплотной стены хлыстовника.
  - Нажал, - неуверенно доложил Грочек. - Как там?
  - Нормально, - пробормотал Джей.
  Он уже второй день безрезультатно возился с машиной. Сначала Зимин объяснил глубокие вмятины на носу мотокара сдержанным интересом акулы к человеческой технике. Позже Грочек проговорился, что они сами врезались в дерево. Картина вырисовывалась неутешительная. Удар или удары повредили синхронизирующий блок генератора. Какое-то время механизм держался, но при очередном пуске двигателя произошло что-то вроде короткого замыкания. Линия, питавшая электромоторы передних колес, вышла из строя.
  Провозившись полдня, Джей изолировал места пробоев, проверил баллоны с водородом, которые к счастью не пострадали, и переориентировал подачу энергии на задние колеса. Полноприводной кар превратился в кар заднеприводной. Что ж, как говорится, лишь бы ехал. Но ехать кар не собирался. Три TF-предохранителя из четырех оказались сгоревшими. Замена тээфов - плевое дело. Каждый мотокар, в числе прочих необходимых запчастей, комплектуется набором сменных предохранителей. Но это в теории, а на практике жесткого бокса с аварийным набором в салоне просто не оказалось. Зимин предположил, что ящичек выпал во время спешного бегства. Грочек же, нахмурив редкие брови, вспомнил что, да, был какой-то ящик, мешался под ногами... Зимин посмотрел на коллегу долгим взглядом и ушел ставить силки на леопардового кролика, а Джей сел собирать в кучу все свои скудные знания по прикладной электромеханике.
  Оставался еще один способ. Гипотетически, использовав два импульсных распределителя с переднего моста, можно было попробовать запитать оба задних электромотора параллельно, через одну шину, или попытаться подключить двигатели напрямую, без предохранителя. Оба способа были достаточно авантюрными, и оба требовали времени...
  - Еще нажимать? - спросил сверху Стефан.
  - Достаточно, - Джей вручную подрегулировал разрешение ночных очков и принялся внимательно изучать крепление импульсных распределителей.
  'Сукин ты сын, - сердито подумал он про Грочека. - Я просто уверен, что именно ты выкинул коробку с предохранителями'.
  Кар мягко качнулся на рессорах. Ноги Грочека одна за другой спустились на мох, гидробиолог, покряхтывая сел возле машины. Хренов инвалид. Ладно, черт с ним, с Грочеком. Гораздо полезнее подумать о том, как открутить распределитель. Пространство совсем узкое, роботу с его манипуляторами было бы удобно, а вот человеку... Может, отсюда можно подлезть? Нет, ясно, как божий день, в одного это не сделаешь.
  - Стефан, - позвал Джейслав.
  - Что? - немедленно отозвался Грочек. - Нужно помочь?
  'Ну, нет, - подумал Джей. - Как ты помогаешь, я уже видел'.
  - А Зимин когда обещал вернуться? - спросил он, словно бы, между прочим.
  - Не знаю, сказал, что пошел проверять силки... Ай! А ну пошел!.. Ай... Почему он на меня все время напрыгивает?! - вдруг жалобно закричал Грочек.
  'Потому, что от тебя за версту несет непроходимой щенячьей глупостью', - злорадно подумал Джей.
  - Чак, фу! - сказал он строго, и под днище кара немедленно заглянула веселая темная морда.
  На второй день знакомства отношения молодого индри и гидробиолога из купола Рибейры без каких-либо промежуточных стадий перешли в довольно забавную фазу. Щенок выбрал Грочека в партнеры для игр и развлечений. То он, подкравшись исподтишка, прыгал на невысокого мужчину, словно пытаясь сбить того с ног, то, сильно распушив хвост, чтобы казаться больше, вдруг хватал его зубами за сверхпрочную ткань штанины, а сегодня ночью он украл у Стефана ботинок и спрятал его под мотокаром. Все утро Грочек с жалобными проклятьями, хромая, разыскивал свою обувь, пока Джей не полез под машину и не обнаружил пропажу. В поведении Чака не было ничего противоестественного, молодые индри любят играть, возиться и кусаться, особенно с ровней. Видимо Чак считал Грочека существом подходящей весовой категории и не упускал случая повалять дурака.
  Морда щенка исчезла из поля зрения, и тут же раздался сердито-жалобный голос Стефана:
  - Ай!.. Вагош, да уберите вы его!
  - Чак! Фу, негодник, - грозно сказал Джей и, стаскивая с лица очки и, ногами вперед, выбираясь наружу.
  Когда он вылез из-под мятого капота, индри уже сидел в сторонке с невинным видом образцовой собаки. Как говорила бабушка: 'Не шалю, никого не трогаю, починяю примус'. Будучи совсем маленьким, Джей не раз спрашивал, что же такое, этот загадочный примус, а бабушка неизменно отвечала, что это архаичный нагревательный прибор, описанный в книжке, которую она читала в детстве. Потом Джей подрос и уже самостоятельно нашел в информационной сети не только описание примуса, но и древний роман с волшебным мальчиком-пажем, превращавшимся в каверзного кота.
  - Ваш разбойник только при вас такой тихий, - завел свою волынку Грочек. - А сам только и знает, что на спину прыгать, - гидробиолог вдруг замер, всматриваясь в частокол желтых стволов. - О! - сказал он указывая куда-то вперед. - Зимин возвращается.
  Чак моментально снялся с места и поскакал на другой край кружевницы. Джей тоже обернулся. Какое-то время он ничего не видел, потом красный с черным комбинезон замелькал между стволами.
  Чак стоял, весь вытянувшись вперед, опустив хвост градусов на тридцать относительно горизонта. Его поза выражала радостный, но в то же время почтительный интерес. Джей усмехнулся. В отличие от Грочека, Зимин пользовался у щенка индри большим уважением. Уж его-то ботинки были неприкосновенны.
  Широкая и в то же время стройная фигура пересекла линию крайних деревьев. Зимин легкой, чуть расслабленной походкой шел к мотокару, в его руке раскачивался в такт шагам увесистый желтый чемоданчик. Джей прищурился, пытаясь понять, что же это такое. Желтая коробка казалась Джею неуловимо знакомой, хотя уходил Зимин точно без всяких чемоданов. Чак, пропустив человека вперед, весело затрусил следом.
  Не обращая на индри внимания, Зимин подошел вплотную к мертвому кару и бухнул желтый ящик на помятый капот, затем стряхнул с плеча ремингтоновский карабин с рамочным прикладом и прислонил его к колесу.
  - Салют, - сказал Зимин, обращаясь главным образом к Джею. - Смотри, хома, это схэлпит?
  Джей, все больше убеждаясь, что перед ним ящичек аварийного технического комплекта, сдвинул желтую крышку. Прямо на боковой стенке, в специальной ячейке лежали TF-предохранители, закатанные по-отдельности в герметичную заводскую упаковку.
  - Что это? - очумело спросил Джей.
  - Ну как, ты же балал, что нужны предохранители, - как ни в чем ни бывало, сказал Зимин. - Вот тебе девайсы.
  Джейслав дико посмотрел на собеседника:
  - И где ты его взял?
  Зимин махнул рукой:
  - Повезло. Прикинул примерно, где он мог выпасть, вернулся и поискал.
  Грочек обошел их кругом, заглядывая в ящик.
  - Так просто?
  Зимин кивнул.
  Джей почесал затылок. Вот так запросто прогуляться по сельве и найти потерянный ящик... Это даже в голове толком не укладывалось. Такое невероятное везение...
  Он не успел додумать мысль. Син-син, настроенный на уведомление, вдруг завибрировал и начертил перед животом Джея голограмму: несколько полупрозрачных сфер, надувающихся как мыльные пузыри.
  - Черт, - пробормотал Джей, торопливо отстегивая с пояса информационную панель.
  - Джей Вагош, - проникновенно сообщил син-син, - вы просили уведомить вас насчет связи. В данный момент могу принять и сигнал орбитера DJ-4-12. Не желаете ли выйти в эфир?
  Грочек и Зимин смотрели на Вагоша с интересом и каким-то непонятным ожиданием.
  - Я сейчас, - сказал Джей, обращаясь к двум мужчинам с внимательными лицами и быстро пошел в сторону баньяна. - Мне нужна связь с АМК-16-10. Срочно!
  Ожидание ответа с биостанции показалось Джею тягучей вечностью, пронизанной почти ощутимой нутряной болью. Зато, когда он наконец услышал голос Анны, счастливая волна пробежала по его телу от пяток до самой головы и глаза, к немалому стыду Джея вдруг сделались влажными.
  - Аня, солнышко! - почти закричал он в син-син, который раз за разом безуспешно пытался выстроить над панелью изображение абонента. - Как ты себя чувствуешь? Как наш малыш? Как твой живот? Ты слышишь? У меня не было связи! Анюта!
  - Слава! Я тебя почти не слышу, - кричала на далекой биостанции Анна. - У нас все в порядке! Слышишь? Все в порядке! Малыш пинается! Я раз в день проверяюсь на кибмеде! Живот совсем не болит! Как ты? Как Чак?
  У Джея окончательно отлегло от сердца.
  - У меня все нормально, а у Чака все просто отлично! - прокричал он, почти физически чувствуя, как уходит сигнал. - Иду от ущелья по восточному маршруту, еще пару дней и буду на Соммерсе! Аня! У тебя есть связь?
  - Связи с Соммерсом у меня нет, - теряясь за помехами, прошелестел голос Анны, - но ты не беспокойся, я тебя дождусь! Слышишь меня? Я не буду без тебя рожать!
  - Если что-то пойдет не так, выпускай ракету! Если начнутся схватки, сразу выпускай ракету! Аня! Анюта! Але!..
  - Сигнал потерян, пытаюсь восстановить, - сообщил син-син.
  - Чертова планета, - пробормотал Джей, неуверенно взвешивая в руке пластинку прибора.
  По воздуху плыли фиолетовые пушинки. Звонко стрекотали во мху кузнечики...
  - Ай! - вдруг заорал Грочек. - Джейслав! Уберите его от меня!..
  
  
  Глава 9
  
  Как ни странно, Джей практически не соврал. Меняя друг друга за рулем мотокара и двигаясь практически безостановочно, путники добрались до окрестностей Соммерса ровно за два дня. То ли им удивительно везло с ландшафтом, то ли с выбором отрезков маршрута.
  И все два дня Джей с опаской присматривался к своим спутникам, но странности в их поведении постепенно сходили на нет, даже Грочек стал хромать меньше. Если какое-то психотропное вещество и вызвало галлюцинации с частичной амнезией, то действие его заканчивалось. А может, и не было никакого действия. Джей конечно помнил о предупреждении Пущина и со своей стороны постарался проделать максимум возможных действий. Уклонившись от объяснений, он настоял на экспресс-анализе крови, взял кровь у Грочека, Зимина, конечно же у себя, и сделал анализ с помощью походного минимеда. Никаких посторонних веществ прибор не обнаружил, только у Грочека был зафиксирован повышенный уровень лейкоцитов. На том Джею пришлось успокоиться.
  Чем ближе путники подъезжали к куполу, тем плотнее становились заросли, кружевницы исчезли напрочь и все реже встречались отдельные поляны. Сельва плотными рядами хлыстовника как будто стремилась выдавить чужеродное сооружение со своей планеты.
  Скорость продвижения несколько уменьшилась, но мотокар довольно бойко полз вперед, рыская из стороны в сторону. За рулем сидел Зимин, Грочек дремал на втором сиденье, Чак дремал у него в ногах, а Джей, со штуцером на коленях, удобно расположился на багажнике позади Стефана. Временами придерживаясь за торчащие скобы, Джей подскакивал на композитном корпусе, не забывая, впрочем, смотреть по сторонам. Очень полезная привычка.
  Кар подпрыгнул на очередной кочке, огибая очередное высоченное дерево.
  - Уп! - сказал Джей подлетая кверху, а затем ударяясь задницей о твердую перфорированную поверхность.
  Глаза его вернулись к тому месту которое, только что внимательно рассматривали.
  - Эй, Зима, - внезапно позвал Джей, - притормози-ка.
  Не дожидаясь, пока кар упрется всеми колесами, он ловко спрыгнул с машины и, лавируя в частоколе деревьев, двинулся к предмету, привлекшему его внимание.
  - Теряем время, - Зимин осудительно нахмурился, оборачиваясь всем корпусом вслед Вагошу.
  - Я быстро.
  Джей сделал еще несколько шагов и понял, что не ошибся. Из мха торчала желто-красная макушка джетерского шлема. Лишайники уже начали свою экспансию на гладкую поверхность углеволокна. Джей шевельнул находку носком ботинка. Вполне стандартный горшок из летного комплекта, на монококе, прямо над лопнувшим и оторвавшемся визором, аккуратная и даже красивая надпись 'Noriega'. Во все стороны от кругляша буквы 'джи' веером разбегаются трещины, как будто вареное вкрутую яйцо крепко ударили о край стола, собираясь счистить кожуру. Джей представил себе силу удара, и слегка поежился.
  Сбоку появился Чак, сунулся к шлему, понюхал равнодушно и тут же с величайшим интересом принялся обнюхивать мох вокруг.
  'Бедный Норега', - подумал Джей.
  - Эй! - крикнул от мотокара Зимин. - Что там у тебя?
  - Да так, ничего. Уже иду.
  Джей достал из наколенного кармана обойму с радиомаячками, отстрелил в мох одну из капсул, свистнул Чака и быстро пошел к кару.
  Находка оставила в душе гадостный осадок. Совершенно не хотелось думать о том, что тело несчастного тюнера сожрали какие-нибудь лесные твари.
  Джей боком запрыгнул на багажник и на вопросительные взгляды Зимина и Грочека коротко сказал:
  - Вперед.
  Чем ближе мотокар подъезжал к куполу Соммерса, тем сильнее Джея охватывало нетерпение. Ему уже казалось, что он узнает места.
  Воздух немного потемнел и, цвета летящих перед лицом цветных пушинок стали казаться насыщеннее. Где-то там вверху, над чудовищными одуванчиковыми кронами, собирался дождь.
  Машина резко нырнула колесом в затянутую мхом ямку. Вагош и Грочек дружно качнулись, хватаясь за поручни. Машина подпрыгнула, выравнивая движение, и Джей вдруг с удивлением заметил, что грязной антибактериальной повязки на правой руке Грочека больше нет. Нагнувшись вперед и придерживая ружье локтем, Джей ухватил гидробиолога за плечо, слегка разворачивая его к себе.
  - Что? Чего вам? - заволновался Грочек.
  - Повязка, - коротко проговорил Джей, другой рукой быстро ловя Грочека за кисть. - Вы что, повязку потеряли?
  - Снял, - Грочек неожиданно сильно потянул руку на себя.
  Но Джейслав держал крепко, и Стефану пришлось уступить.
  - В сельве так нельзя, - сказал Вагош тихо и напористо. - В рану может попасть инфекция. А ну покажите. Она у вас хотя бы закрылась?
  Нажимая на запястье, он повернул руку Грочека к себе. На чистой розовой ладони не было ни малейших следов пореза.
   - А где? - не понял Джей. - А ну другую руку!
  Грочек нелепо дернулся.
  - Не такой уж был порез, - затараторил он виновато. - На мне все быстро заживает.
  - Молчать! - прорычал Джей.
  Он выпустил левую руку гидробиолога и вдруг стремительно цапнул его пальцами за нос.
  Нос как нос, самый обыкновенный.
  - Вы что?.. - пискнул Грочек, но договорить ему не дали.
  - Кажется, приехали! - радостно крикнул Зимин с первого сиденья.
  Кар опять подпрыгнул и выкатился на открытое пространство. Серо-пепельный шлак кольцевой зоны захрустел под колесами. Зеленые муравьи в панике бежали из-под протекторов, невольно превращая движение мотокара в затейливое световое шоу. Джей, в который раз за последние дни видел конструкции ремонтного ангара. Он был почти дома, и проблемы Стефана Грочека как-то сами собой отходили на второй план. По крайней мере нос у него вполне настоящий. И кроме того, теперь они в Соммерсе, и пусть стигматами странного гидробиолога занимаются медики.
  Небо над головой уже сплошь было затянуто тучами, далеко на севере коротко полыхнуло, и когда плита главных ворот ремонтного ангара лопнула, расходясь в стороны, первый удар грома докатился до ушей Джейслава.
  
  ***
  
  - Мэджи, - скептически сказал Ярич.
  Засунув руки в карманы рабочего комбинезона, замстартех внимательно рассматривал смятый передок мотокара.
  - Спрашивай с Зимина, - устало сказал Джей, - или с пятиметровой зубастой твари.
  Ярич хмыкнул.
  - С Зимы обязательно спрошу, - пообещал он. - Кстати, а где виновники торжества?
  - Ушли по начальству докладываться. - Джей не удержался и зевнул.
  Зимин действительно ушел из ангара на удивление скоро. Поручил Джею заботу о каре, подхватил в охапку Грочека и был таков. Даже не стал дожидаться появления Ярича. Хотя, наверное, просто спешил сообщить ответственным лицам о своем прибытии.
  - Женька? Зимин? - Ярич покачал головой. - Слава, какими грибами ты его в походе кормил?
  Джейслав развел руками. Уже когда Грочек пошел к внутреннему шлюзу, он поймал Зимина за рукав и, понизив голос, настоятельно посоветовал показать Стефана купольским врачам. Что Зимин обещал, хотя и без особого энтузиазма. Сцена получилась слегка натянутая. Джей потер лицо ладонями.
  - А как мой 'шмель'? - спросил он, озираясь.
  - 'Шмель'? Бона. Все в полном порядке. Хотя и повозились.
  Техник сделал приглашающий жест. Джей вслед за ним пересек огромное помещение ангара и действительно увидел свой кроссфлай.
  - Блистер полностью пришлось менять, - сообщил Ярич, поглаживая рукой борт машины, - три воздухозаборника из пяти, маслопроводы... Зато теперь как новый. Хоть сейчас забирай.
  - Нет, - сказал Джей, массируя сонные глаза. - Сначала тоже нужно к начальству. Потом на продуктовый склад. Еду погружу и полечу.
  Вагош медленно обошел кроссфлай кругом.
  - Еду, это хорошо, - философски заметил замстартех. - Без еды никуда, - он улыбнулся узкими губами. - Ну как?
  - Невероятно, - сказал Джей. - Даже старые царапины убрали.
  Он с чувством пожал Яричу руку.
  - Бейте на здоровье, ребятки, - механик усмехнулся. - Хочешь, перегоним твой кросс к погрузочному модулю?
  - Да, - сказал Джей, - Было бы здорово.
  - Долго здесь пробудешь?
  - До вечера, я думаю. Утрясу вопросы прибытия-отбытия, загружусь продуктами и домой, - Джей мучительно зевнул.
  Ярич покачал коротким стеклянистым ирокезом:
  - Не хочешь сначала отоспаться? А то неровен час...
  - Нет, - решительно сказал Джей. - Домой.
  Он уже повернулся, собираясь уходить, но внезапно остановился.
  - Слушай, - проговорил он, подбирая слова, - помнишь, ты говорил про пропавшего джетера?
  - А, - сказал Ярич. - Норега. Так этот хомик нашелся... Дня через два после того, как вы с Шимицу отчалили.
  - И как он? - недоверчиво спросил Джей.
  - Нормально. Здоровая шишка на лбу и легкое пищевое отравление. Пока шатался по лесу, ел что придется. Его счастье, что не попался манте или гиенам. А почему ты спрашиваешь?
  - Да так, - смутившись, сказал Джей. - Да так...
  
  ***
  
  Улететь из Соммерса тем же вечером у Джейслава, несмотря на все его старания, не вышло. С оформлением официальных файлов он управился в рекордно короткие сроки. Приятели из службы снабжения оформили заказ на продукты со спринтерской скоростью, и обещали на два часа предоставить пять складских роботов в его распоряжение для оперативной доставки и погрузки.
  Вся столь грамотно и технично организованная кампания вдребезги разбилась о директора по науке. Фрау Марсельеза по каким-то своим причинам решившая, что теперь она лично ответственна за здоровье и благополучие Джейслава Вагоша, внимательно посмотрела в его покрасневшие глаза и запретила выезжать из станции.
  - Я не выпущу вас, Джей, пока вы не поспите хотя бы десять часов, - сказала она решительно и добавила конфиденциальным тоном. - Я не дура, господин Вагош, и прекрасно понимаю, как вы добираетесь сюда от своего АМК и обратно. В таком состоянии вы в свой кроссфлай не сядете. Не хочу отвечать за разбившегося смотрителя. Я уже велела отменить погрузку продуктов. Принимайте свой 'релакс' и ложитесь спать. Десять часов, Джей... Десять.
  'Десять часов, - уныло подумал Джей. - Знала бы ты, о чем говоришь. Если я приму 'рекс', то буду спать минимум двадцать пять, а если не приму, то вырублюсь на трое суток и буду пускать слюни в подушку. А я хочу быть дома сегодня, а не послезавтра. Черт и черт!'
  - Даже не пытайтесь со мной спорить, - строго добавила О'Хара. - Я уже предупредила Крайца, и он обещал проследить, чтобы вы до завтрашнего утра не покинули купол.
  Вот зараза! Джею захотелось разозлиться, но даже злость выходила какой-то вялой. Он был слишком вымотан последними днями. От шальной мысли удрать на кроссе без продуктов пришлось сразу отказаться. Джей слишком хорошо знал О'Хару.
  Пробурчав что-то про тех, кто сует нос не в свое дело, он вышел из кабинета фрау Марсельезы. Можно было завернуть к Филу, излить печаль и досаду, но немного подумав, Джей отказался от этой идеи. Вместо этого он спустился к техникам, за оставленным у них Чаком и вместе со щенком прямиком направился в отведенную им каюту. Он и в самом деле чувствовал острую потребность в отдыхе.
  В маленькой комнате с фальшивым окном Джей, присел на кровать и, глядя, как Чак обнюхивает углы, стянул ботинки. Щенок кружил по комнате, исследуя незнакомое пространство, а его двуногий компаньон рассматривал голографическое окно. Вид на аккуратный шотландский лужок, пересеченный низкой каменной стеной, навевал на него невнятно-мрачные мысли. Джей повозился с пультом в изголовье и нашел панораму какого-то города, кажется Сан-Франциско, снятую из окна высотного здания.
  Он несколько минут пристально смотрел на горящие предзакатным огнем окна соседнего здания, потом словно очнувшись, перевел взгляд на откидной столик. Прозрачный запотевший бокал как квинтэссенция его сегодняшнего поражения, а рядом с бокалом на краешке белой салфетки - желтенький продолговатый эллипсоид 'рекса'.
  Джей поднялся, подошел к терминалу внутренней станционной пневмодоставки, заказал первый попавшийся в списке ужин и вернулся к столу. Задумчиво протянув руку, взял твердую сплюснутую горошину, покатал в пальцах и спрятал ее в карман. Вместо релаксана Вагош достал коробочку с тонизатором. Вытряхнул пару таблеток на ладонь, закинул их в рот и запил водой из бокала.
  - Десять часов, - пробормотал Джей, устраиваясь на диване. - Как же...
  Он зевнул, приглушил свет, откинулся спиной на упругую, как мармелад, спинку и похлопал рукой по сиденью. Чак обрадованно запрыгнул на диванные подушки, повертевшись, устроился рядом с другом. Джей опять зевнул и положил руку на теплую пушистую голову.
  В фальшивых окнах плыло, отражаясь, фальшивое солнце.
  
  
  Глава 10
  
  Джей, стараясь не гнать, вел кроссфлай над самыми макушками деревьев. Чак на заднем сиденье со смесью страха и любопытства таращил глаза, поглядывая в выпуклые стекла. Память о недавней экстренной посадке была еще слишком жива в его маленьком мозгу.
  Купол Соммерса давно исчез на северо-западе, утонув в безбрежном океане сельвы. Миллиарды пушинок, невероятнейшим образом скрепленные в многометровые сферические кроны, отливали под летящей машиной тысячей оттенков от легчайшего пурпура до глубочайшего индиго.
  Это зрелище всегда завораживало Джея, но сегодня слишком много сил уходило на концентрацию. Вчерашняя ночь, наполненная полусном-полуявью, походила на черно-белую ретро постановку театра 'Хичкок', когда проваливаешься поочередно из реальности в полу-реальность, потом в четверть-реальность, затем вдруг открываешь глаза и не знаешь, что делал в прошедшие десять минут. Действия последней дозы тонизатора постепенно заканчивалось, но принимать еще одну таблетку не хотелось, Джей и так в последнее время слишком налегал на адаптогены. Он чувствовал себя усталым и разбитым, кроме того Джейслава все утро грызли сомнения. Теперь он сомневался, правильно ли поступил, не поставив директора по безопасности в известность о перипетиях последнего путешествия.
  С одной стороны, Джею надлежало лично доложить Крайцу про обстоятельства встречи с группой из Рибейры, о странностях Стефана Грочека, и вообще... С другой стороны домыслы Вагоша оставались не более чем домыслами. Зимин говорил, что все время находился с Грочеком, и не верить ему не было никаких оснований. Чудеса физиопластики чудесами, но знаменитое зиминское световое тату во всю грудь за пару недель не подделаешь. С третьей стороны, файл с подробным отчетом Джей оставил у фрау Марсельезы, значит информация в любом случае попадет к директору по безопасности. А с четвертой стороны, Крайц просто патологическая задница, и Джею вовсе не хотелось на ровном месте организовывать головную боль Зимину. Джей тоже в течение шести лет был полевым наблюдателем. Цеховая солидарность, если хотите.
  Джейслав в который раз душераздирающе зевнул и покрутил головой, потом взглянул на экраны приборной панели. Судя по часам, они уже подлетали к биостанции. Автоматический навигатор как всегда не работал. По личным планетарным заморочкам Трикстерра радиосвязь не жаловала. Раскошеливаться на строительство сети ретрансляционных вышек Земля не спешила, а прочие попытки наладить стабильную связь проваливались одна за другой. Последний на памяти Джея проект с гелиевыми дирижаблями закончился десятком упавших в сельву полужестких оболочек и показал лишь то, что гнус атакует не только летящие самолеты.
  Станция уже наверняка находилась в радиусе прямого сигнала, Джей потянулся к переключателю рации, собираясь скорректировать курс, но тут слева от вертолета в мультяшной фиолетово-розовой холмистой долине его глаза наконец выхватили края большой прогалины.
  Джей поспешно убрал руку от рации. Это будет даже здорово, если он нагрянет неожиданно. Анна любит сюрпризы и подарки. Джей представил радостно-удивленное лицо жены и улыбнулся. Вертолет лег на левый борт и через несколько минут просторная, почти идеально круглая поляна раскрылась под его прозрачным днищем. Заложив дугу, 'шмель' по спирали пошел на снижение.
  АМК-16-10 с высоты казался совсем маленьким: черепашка-брошь работы мастера ювелира. Бронированное кольцо с лабораториями, жилыми и техническими отсеками скромной неброской оправой надежно охватывало драгоценный камушек горного хрусталя. Внутреннее пространство бублика, накрытое прозрачным куполом, по задумке создателей, было приспособлено под вольер для содержания образцов местной фауны. Когда Джей стал смотрителем биостанции, он высадил в почву вольера две дюжины видов неприхотливых трикстеррианских растений, и получился настоящий ботанический сад. Анна называла его 'тепличка', и Джей не без веских оснований подозревал, что именно этот сад, а не смотритель станции, первоначально очаровал молодую програмщицу Аню Руш, приехавшую по свежепрорубленному в сельве коридору для плановой настройки миниклиматических систем.
  Четыре разновеликих шлюзовых патрубка, торчавшие из панциря АМК, словно лапы настоящей testudo, окончательно завершали сходство маленькой черепашки Джейслава Вагоша с огромной черепахой Соммерса. 'Шмель' сел на грунт перед самым большим из шлюзов, ведущим в грузовой ангар для каров и харвестера.
  С трудом сдерживая мандраж, Джей следил, как нестерпимо медленно ползет вверх полотно наружного люка. Педаль газа с натугой ушла в прозрачный пол, и кроссфлай нырнул в шлюз, царапнув кожухом винтового блока о стальную плиту. Проклятый индикатор дезинфекции никак не хотел загораться. Волны оранжевого и голубого света пробегали через фюзеляж сверху-вниз и слева-направо, утюжили незваных бактерий. Наконец вспыхнула зеленая надпись, Джей толкнул дверцу и выпрыгнул из машины. Чак, которому тоже не терпелось поскорее очутиться дома, не дожидаясь, пока ему откроют заднюю дверь, перемахнул через пилотское сиденье и, едва не сбив Джея с ног, помчался к наклонной плите внутреннего люка, уже мягко ползущей вверх. Щенок ловко ввинтился в раскрывшуюся у пола щель и оказался в ангаре на полминуты раньше Джея, которому ничего не оставалось, как притопывать ногами о жаростойкий тетракерамит. Едва нижний край плиты поднялся на метр от пола, Джей нырнул под его широкую кромку и сразу увидел Анну... ненаглядную Аню, Анюту, солнышко... Она стояла посреди ангара возле двух припаркованных вдоль стены мотокаров. Слегка нагнувшись вперед, она двумя руками нежно прижимала к себе ушастую голову щенка, вставшего на задние лапы. Огромные, влажные, светящиеся тихим счастьем глаза Анны, не отрываясь, глядели на Джея, пролезавшего под открытым на треть люком.
  За пару секунд Джей пробежал расстояние, отделявшее его от жены, сгреб Анну в охапку, прижал, тут же, испугавшись отпустил, бережно прижал снова и, не убирая рук с крепких бедер, опустился на колени. Его щека прижалась к тугому округлому животу.
  - Солнышко мое, как же я по тебе соскучился.
  Сообразительный Чак уже нырнул куда-то вниз и теперь накручивал радостные круги вокруг двух обнимающихся посреди ангара людей.
  Тонкие пальцы нежно ворошили короткие волосы Джея.
  - Не по тебе, а по вам... - прошептала Анна.
  - По вам... - эхом отозвался Джей
  - Мы тоже по вам жутко скучали, - Анна радостно всхлипнула, - А сегодня с самого утра почувствовали, что вы возвращаетесь. А потом вертолет...
  Чак, которому надоело бегать кругами, попытался всунуться между Джеем и Анной. Анна положила ладонь ему на голову, и щенок замер.
  - Устал? - спросила женщина, заглядывая в лицо мужа.
  - Жутко устал...
  - Ты, наверное, есть хочешь?
  Джей счастливо помотал головой.
  - Нет, - проговорил он, целуя живот под цветастым свободным сарафаном, - но страшно хочу спать...
  
  ***
  
  Джей окончательно проснулся и теперь лежал, глядя в мягко изгибающиеся над головой плиты потолка. Умная ортопедическая поверхность импровизированной двуспальной кровати, удобно приспосабливаясь к сиюминутным изгибам тела, фамильярно обнимала его плечи и ягодицы. Джей, чуть поморщившись, сел, откинул одеяло и подумал, что нужно будет в очередной раз подрегулировать жесткость на своей половине. Взъерошив руками волосы, он быстро обежал взглядом семейный будуар, устроенный из спаренного спального отсека. Анна обожала находить странные словечки и обзывать ими окружающие ее предметы и явления.
  За фальшивым трехмерным окном, бывшим на самом деле всего лишь голографическим экраном, недалекий частокол хлыстовника погружался в короткие сине-желтые сумерки. Многие служащие маленьких куполов предпочитают выводить на обзорные окна своих АМК какие-нибудь земные пейзажи, экстерьеры городов, картины старых художников, Джей и Анна предпочитали реальный вид с внешних камер.
  Джей сладко потянулся. Туманные клочья сна еще кружились где-то на периферии сознания, и от этого было чуть не по себе. Мужчина, с наслаждением ступая босыми ногами по гладкому прохладному полу, подошел к самому окну, пристально всмотрелся в картинку. Шагах в тридцати от станции среди не слишком густых островков зеленого мха шустро перебегало с места на место несколько зверушек наподобие земных броненосцев, только с длинными, свернутыми спиралькой ушами. Джей улыбнулся: мамаша Чу вывела свой выводок на ночную кормежку.
  - Господин Джейслав, - произнес за спиной Джея игрушечный голос кибер-мажордома, - госпожа Анна просила ей сообщить, когда вы проснетесь. Я уже послал сигнал.
  - Молодец.
  - Желаете ужин?
  - Нет, - сказал Джей. - Я в душ.
  В душевом отсеке пахло шампунем Джея и Анной. Анна никогда не пользовалась косметическими средствами с запахом, но от нее всегда еле уловимо и очень приятно пахло, а может это Джею только казалось. Дверка гидромассажной кабинки (мыльной, как называла ее Анна) была призывно сдвинута. Джей скинул халат в услужливо открывшуюся гигиеническую нишу и вошел в карамельно-прозрачный стакан, сплошь утыканный сосками душевых мониторов.
  - Два-один, - сказал он, называя одну из стандартных программ.
  'Сколько же я не мылся? - думал Джей, медленно поворачиваясь под жесткими горячими иглами струй. - Получается, с Рибейры... Купание в озере не в счет. О нем вообще лучше никому не рассказывать. Слава богу, маленький шерп превратился в кучу раздавленных плат и не сможет никому нафискалить, а на молчание Чака вообще можно рассчитывать безоговорочно'. Джей даже засмеялся.
  Он блаженно закрыл глаза, отдаваясь водяной феерии. Подвижный пол кабины поворачивал его то влево, то вправо, тело покрывалось мыльно пузырящейся пеной, затем омывалось ершиком злых струй, все пространство вокруг было заполнено горячим влажным паром.
  - Четыре-один, - сказал Джей.
  Дождь струй расступился, образуя вокруг человека цилиндр относительно сухого пространства. В открывшейся нише уже лежала пропитанная мылом губка, и Джей принялся яростно намыливать торс и плечи. Закончив мылить ноги, он перекинул послушно растянувшуюся волокнистую ленту через плечо и принялся другой рукой ловить ее внизу, у ягодиц, намереваясь шоркать спину.
  - Четыре-три, - негромко проговорила за его спиной Анна.
  Падающие сверху теплые струйки расступились, концентрируясь двумя потоками, пропуская Анну внутрь достаточно просторной душевой кабины.
  Джей, улыбаясь, оглянулся через плечо.
  - Ань... - сказал он почему-то укоризненно.
  - Дай-ка мне, - сказала Анна, отбирая у мужа перекинутую через спину губку.
  На ней были только стремительно намокающие трусики. Взгляд Джея невольно скользнул по круглому животу с едва приметной темной полоской, идущей через маленький черенок пупка.
  - Мой король наконец вернулся домой, - нараспев сказала Анна, чуть надавливая пальцами на плечо. - Повернись.
  - Я и сам... - пробормотал Джей, поворачиваясь.
  Губка сильными мазками пошла гулять по пояснице и между лопаток. Джей, вытянув руки, уперся ладонями в противоположную стенку.
  - А тебе можно заниматься физическим трудом? - спросил он, блаженно жмурясь, и почувствовал, как набухшие за последние месяцы груди и живот влажно коснулись его спины.
  Анна, вытянувшись, поцеловала Джейслава в мокрое плечо. Ее пальцы заскользили по его груди и животу.
  - Малыш... - прошептал Джей, теряя, как колесный автомобиль на скользкой дороге, сцепление с реальностью. - Сейчас нельзя...
  - Тише.
  Пахнущие водой пальцы прижались к его губам. Настойчивые руки, ухватившись за бедра, развернули Джея на прорезиненном дырчатом полу. Анна скользнула вниз. Джей видел как быстро темнеют от воды ее светлые волосы, стриженные короткими прядками, видел основание длинной шеи и блестящие плечи. Он тихо застонал и запрокинул лицо...
  
  ***
  
  В широком экране окна, разделенного на секции стойками насквозь фальшивого голографического импоста, уже наступила кромешная ночь. Дежурные прожектора станции неярко освещали зону отчуждения и край сельвы, привлекая внимание любопытных обитателей леса. Длинноногая тень остановилась на самом краю освещенного пространства, повела почти невидимой головой, украшенной целым кустом слабенько фосфоресцирующих рогов, качнулась на своих невероятных ходулях и побрела дальше сгустком непроницаемо черного пространства.
  - Олень, - сказал Джей.
  Он полулежал на кровати ногами к окну, закинув сцепленные замком пальцы за голову. Дремотная расслабленность постепенно вернулась в тело, он уже не ощущал приподнятой бодрости пробуждения, но вместе с тем спать ему не хотелось. Последствия частого чередования случайных доз тонизатора и релакса.
  - А может и не олень, - сказала Анна.
  Сидя со скрещенными ногами на своей половине кровати, она, нагибаясь животом на бедра, сосредоточенно подрезала специальной пилкой края ногтей. Верхний свет в отсеке был погашен, лишь слабо мерцал экран и полотно хитрой пилки, подсвечивающее Анне поле ее деятельности.
  - Может и не олень, - согласился Джей. - И охота тебе возиться, когда в душе есть педикюрный автомат, - добавил он с нежностью разглядывая жену.
  - Не скажи, - Анна сделала неопределенный жест. - Чистка и уход за ногтями и волосами - это способы групповой идентификации, как, допустим, для тебя бритье. Говорят, что раньше мужчины срезали волосы с лица острым инструментом.
  Джей поскреб щеку.
  - Мой дед брился специальной бритвой, - сообщил он, - и даже не электрической, а вот отец не признавал ничего, кроме геля. Я, как папа, слишком ленив для необязательных действий и ничего, кроме геля не признаю. Правда с той поры гели, говорят, стали намного лучше, или мы стали не настолько аллергенны. Женщины, между прочим, тоже пользуются депилятор-кремом. Это я к слову об идентификации.
  - Я не пользуюсь... - задумчиво сказала Анна. - Ой! Опять толкается.
  - Где? Где? - Джей быстро придвинулся к жене.
  - Здесь... Дай руку.
  Анна поймала его кисть, приложила к животу, и пару минут мужчина зачарованно ловил ладонью сильные толчки маленькой пятки. Наконец, малыш угомонился, Джей поцеловал живот и убрал руку.
  - Кажется, олень вернулся, - сказала Анна, глядя в окно
  - По-моему, это другой, - Джей прищурился, всматриваясь.
  - А по-моему, тот же самый...
  - Шпионит за нашей биостанцией.
  Анна недоуменно оглянулась на мужа.
  В коридоре тихо заскреблись, и дверь спального отсека чуть отъехала в сторону, пропуская в помещение Чака. Бодро задрав полосатый хвост, щенок сделал деловитый круг по спальне, засвидетельствовал почтение Джею, ткнувшись меховой макушкой в его ладонь, затем обежал кровать, и забравшись на нее передними лапами, по-кошачьи принялся тереться щеками об отставленное колено Анны.
  - Чак, фу, - сердито проговорил Джей. - Опять лапами на матрац.
  - Слав, не гони его, - просительно сказала Анна. - Он соскучился, и он не будет шалить. Правда, Чак?
  Индри внимательно поглядел на женщину огромными проницательными глазами, еще раз мазнул темным носом об ее колено и исчез за краем постели. Было слышно, как он вертится, устраиваясь на круглом Анином коврике.
  - Я привез блок новостей с 'Аскалона', последние два года, - сказал Джей. - Хочешь посмотреть?
  - Конечно, - Анна с готовностью отложила пилку. - С удовольствием... А ты не хочешь спать?
  Джей пожевал губами:
  - Я проспал, - он задумался, подсчитывая, - тридцать два часа.
  Двух таблеток 'рекса' оказалось маловато, и Джей явственно ощущал дискомфорт.
  - Было бы неплохо придавить еще часиков пять, но без 'релакса' мне сейчас не заснуть.
  - Слишком много таблеток, - Анна грустно покачала головой.
  - Давай смотреть, - бодро сказал Джей. - А где син-син?
  Анна потянулась и выудила с полки прикроватного стеллажа син-син Джея.
  - Ты знаешь, что он у тебя фантомит? - спросила она, передавая инфопанель Джейславу.
  - Знаю. Время его почистить, а кому ни попадя давать не хотелось... Нужно будет последние записи слить на станционный.
  - Я уже... - Анна улыбнулась.
  - Вот и молодец, - благодарно сказал Джей.
  Настройка виртуальной линии заняла меньше минуты, потом выхваченный из темноты кусок сельвы с любопытным оленем и семейством мамаши Чу исчез со стены, будто стертый мокрой тряпкой. Вместо него на экране замелькали объемные картинки, сопровождаемые комментариями диктора на базике и интерактивными титрами. Объем блока как всегда был грандиозен, и Джей на свое усмотрение ввел несколько фильтров. Анна не возражала.
  Калейдоскоп информации походил на торнадо. Достижения науки занимали скромную его часть - технологический порог Шлоссенберга был еще весьма далек от прорыва, о котором уже пятнадцать лет кричали две сотни научных институтов, зато новостей политики, культуры и социологии хватало с избытком.
  За два последних года панконтинентальное правительство объявило вне закона восемьдесят четыре террористические группировки, признало семьдесят шесть и еще ста двадцати двум отказало в регистрации. Остров Хоккайдо попытался объявить себя единственным на планете суверенным государством, беспорядки на нем, судя по всему, продолжаются и по сей день. Д. Эллано провел серию смелых экспериментов с виртуальным пространством, а Массачусетский университет - серию смелых, хотя и безуспешных, экспериментов с целью получения энергии из виртуальных частиц. Москва и Нью-Йорк, по закоренелой традиции соревнуясь с усердием гиппопотамов в период спаривания, лихорадочно надстраивали инфрасферные ярусы, причем Москва на каждом из новых клонировала архитектурный ансамбль Кремля. Выставка обонятельных полотен прошлого века закончилась скандалом. Оказалось, что знаменитое 'Дерьмо' Минца не более, чем подделка. В Бразилии закончился чемпионат по экстремальному джетингу, а в Аргентине строительство искусственного перешейка через пролив Дрейка. Голландия тонула, а Австралия надстраивала острова, соединяясь с Индонезией. На Марсе запустили сто шестую атмосферную установку. Джей никак не мог взять в толк, для чего панконтинтальное правительство так возится с Марсом, ведь гиперпривод сделал доступными дюжину планет, условия на которых были не в пример лучше. Индустрия моды, выжимавшая последние соки из изобретения Бен-Элиша, объявила особым шиком прошлого сезона волосяной покров из максимально реалистичной имитации луговой травы, пампасной кортадерии или даже побегов молодого бамбука. На короткий срок вошли в моду и опять вышли из нее мужские платья.
  На этом блок земных новостей с непонятно как затесавшимся туда Марсом в общих чертах заканчивался, и начинались новости внесистемья. Чувствуя, как все больше и больше тяжелеет голова, Джей запустил их в самых общих чертах. Они пропустили сводки с Мама Кильи, Атума и Шакти, затем Джей мельком пролистал короткие технические отчеты о колонизации с Йорда и Тавискарона, он акцентировался только на Порте-Ве, где три года назад тергруппа взорвала крупную энергетическую станцию, и на Геспериде, спорной планете из системы пятьдесят восьмой Эридана. Планета была необычайна перспективна в плане редкоземельных, но оказалась на самой границе двух сфер влияния, и этшуджаски, похоже, были в ней очень заинтересованы. Переговоры тянулись уже без малого четырнадцать лет. Дипломатические отношения с этой странной, но несомненно разумной и технически продвинутой расой, сводились к нагромождению взаимных непониманий, ошибок перевода, неверных трактовок, а потом к долгому разгребанию этих недоразумений. Этшуджаски или прядильщики, как в общих чертах переводился этот термин, текущей ситуацией или вовсе на заморачивались, или понимали процесс переговоров как-то очень уж по-своему. Землянам же хотелось разрешить вопрос как можно скорее. При этом ссора с единственным пока соседом по обозримой части галактики, причем соседом, обладавшим технологией гиперпривода, в планы панконтинентального правительства никак не входила.
  - Не хотела бы я с ними общаться, - внезапно сказала Анна, которая, как выяснилось, внимательно наблюдала за сюжетом.
  - Почему? - спросил Джей.
  - Они слишком для меня странные.
  Джейслав удивленно покосился на жену:
  - Мы все странные, - сказал он после короткого раздумья, - тем более, что живем в странном мире. Мир налагает на нас свой отпечаток и мы становимся еще страннее. Вот, допустим, ты не любишь смотреться в зеркало.
  - Не люблю, - согласилась Анна.
  - А я не люблю Крайца.
  - Крайца вообще сложно любить.
  - И получается, что обычный у нас тут только Чак, - Джейслав подавил зевок.
  - Прядильщики странные совсем по-другому, - грустно сказала Анна, - не в нашем понимании... Знаешь что? Давай-ка спать. У тебя уже глаза красные.
  Джей сонно погрозил ей пальцем.
  - Слишком темно, - сказал он. - Ты блефуешь.
  - Можно подумать, что я и так этого не знаю.
  Джей остановил запись.
  - Лучше пойду в кают-компанию, - сказал он, - досмотрю там. А ты ложись, - и добавил извиняющимся тоном. - Я знаю эту коляску, не сон и не явь, и без таблетки все равно не уснуть. Проще перетерпеть до завтра.
  Анна поймала его за руку.
  - Слав, а давай я тебе спою колыбельную, - она заглянула Джею в глаза. - Мне ее мама пела и всегда помогало. Давай?
  Джей приподнял брови.
  - Давай, - сказал он, откидываясь на упруго и приятно охватывающий шею подголовник.
  Экран на выгнутой стене опять перешел в режим окна, на нем появились залитые темнотой заросли хлыстовника, и это было даже уютно. Прохладная ладонь легла Джею на лоб, приятно ероша волосы, и Анна тихо запела. Она пела без слов, выводя голосом текучую, темную, как осенняя вода, странную мелодию. Мелодия подхватывала мысли, несла их вертела, словно опавшие листья. Спокойно, неспешно, упоительно размеренно. Джей закрыл глаза. В мелодию начали исподволь вплетаться слова, удивительно знакомые, но в то же время неизменно ускользающие от осознания. 'На каком языке она поет?' - удивленно подумал Джей, проваливаясь в туманную вязь сна.
  
  
  Глава 11
  
  - Может, все-таки останешься сегодня дома?
  Просительные жалобные нотки в голосе... Чуть-чуть... Самую малость.
  Анна стояла почти вплотную к Джею, насколько позволял живот и, снизу вверх, смотрела мужу в глаза, и от этого влажного блестящего взгляда почему-то делалось неловко.
  Джей обеими руками обнял жену за узкие сильные плечи.
  - Малыш, - сказал он проникновенно, - ты же знаешь, мне позарез нужно сходить. Силки нельзя просто так оставить, они и так черти сколько стоят. Меньше всего хочется вынимать потом дохлых зверушек.
  Анна покорно вздохнула.
  - Я совсем недолго, - пообещал Джей. - Вон, и Чак уже настроился... А к четырем мы будем дома.
  Анна махнула рукой.
  - Надеюсь, твой син-син не сдохнет, - сказала она.
  - И я надеюсь, - Джей взялся за лямки своего старомодного рюкзака с компенсаторами.
  Он нагнулся и крепко поцеловал Анну в губы.
  - Не шали, перебирай фасоль и чечевицу.
  Анна опять вздохнула.
  Джей еще раз поцеловал ее в нос, бережно погладил упругий вверх живота. Они стояли в предшлюзовом отсеке малой камеры.
  - Будь осторожнее, - попросила Анна.
  Возле самого входа в шлюз Джей вдруг остановился:
  - Да. Хотел спросить. А что ты вчера пела? Это ведь какой-то славянский диалект?
  Анна развела руками:
  - Страны теперь нет на карте и язык давно мертв. Колыбельная, вроде как наследство. Я слышала от мамы, она от бабушки...
  - Моя бабушка тоже пела на русском, - Джей вздохнул, - а я его почти не знаю. Хотя и хотелось бы выучить, но всегда думаешь: 'Потом... позже... когда-нибудь...' И ты не знаешь, про что песня?
  Анна помотала головой.
  - Жаль.
  Джей приложил руку к сенсорной панели, и Чак радостно заплясал на месте, переступая длинными щенячьими лапами.
  
  ***
  
  Насчет дохлых зверушек Джей немного сгустил краски. Автоматические силки - достаточно умное и достаточно гуманное устройство. Гимн охотничьему гению человека разумного. Если ловчий не появляется у ловушки в течение трех суток, устройство само вводит пойманного зверька в подобие гибернации. Две недели глубокой спячки для большинства организмов почти безвредно. Хотя определенный риск всегда существует: не все мимики одинаково реагируют на производные октодоксина, и не все переносят слишком длительный анабиоз.
  Кроме того была у Джея еще одна причина заняться силками как можно скорее. Три года назад, наевшись кочевым житьем скаута-одиночки, он попросился на только что развернутую биостанцию в ста километрах от Соммерса. Купольское начальство с готовностью включило его в состав экипажа АМК-16-10 в качестве лаборанта и полевого исследователя. Суперопытный Вагош, как нельзя лучше дополнял бригаду из двух станционных ксенобиологов, новичков, прибывавших с очередным вахтовым звездолетом. По штату полагался еще техник-рекодер, но людей вечно не хватало, а на Соммерсе хорошо знали, что Джейслав может и сам худо-бедно справиться с текущей эксплуатацией оборудования.
  'Гладиатор' в плановом режиме вышел на трикстеррианскую орбиту, и тут выяснилось, что формировать экипаж АМК-16-10 не из кого. Один из кандидатов перед самым стартом разорвал контракт, у второго после входа в гиперпространство вдруг обнаружился синдром Мишеля Мерса. Такое изредка случается. Бедолагу заморозили, и он отправлялся на Землю тем же звездолетом.
  В результате Джей Вагош оказался единственной штатной единицей биостанции. Пока суть да дело, ему выделили в напарники молодого биолога с базы Центральной. Парень проработал на АМК четыре месяца и сбежал.
  Не то чтобы Вагош был тяжелым неуживчивым социопатом, просто в данный период жизни он ни в ком не нуждался. Пока длились кадровые перипетии, Джей за полгода прошел интенсивный курс теоретической подготовки и официально получил степень бакалавра. Теперь к его огромному практическому опыту прилагалась скромная квалификация ксенобиолога. На Соммерсе решили, что на безрыбье и рак рыба, слегка сократили научную программу и махнули на все рукой.
  Таким образом, Джейслав Вагош стал безраздельным хозяином маленькой вотчины. Раз в три месяца приезжал спец из купола, делал профилактическую настройку всех систем и убирался восвояси. Остальное время Джей был совершенно автономен, хотя независимость требовала жертв. Теперь ему по умолчанию приходилось пахать за четверых, включая рекодера и суперкарго. Джей не возражал и, как ни странно, справлялся. Он даже начал брать на разработку небольшие исследовательские темы.
  Добровольное затворничество длилось до тех пор, пока на станции не появилась Анна. Жизнь АМК изменилась разительно. Анна взяла на себя немалую часть забот, но все же работа двух несуществующих штатных единиц продолжала оставаться на горбу Вагоша, и чтоб загодя избежать ненужных вопросов и нареканий, эту работу приходилось делать.
  Остановившись перед люком малого шлюза, Джей осмотрелся. Его поляна вокруг станции была по-прежнему чиста и аккуратна, будто газон родового английского замка. Даже язык не поворачивался назвать ее зоной отчуждения. Ни хрустящей под ногами серой трухи, ни вездесущей муравьиной мелочи, охочей до сладкой сердцевины хлыстовника. Вместо всего этого четыре мышиных клана: разбойники мамаши Чу, пройдохи мамаши Фу, копатели мамаши Шу и налетчики мамаши Ху, поселившейся на поляне позже других, идеальные борцы с экспансией вездесущего хлыстовника.
  Пока Чак радостно носился по краю сельвы, Джей двинулся вокруг биостанции. В особых, специально отведенных им же самим местах, он насыпал маленькие горки из кусочков овощных концентратов. Ушастые мыши очень любят походный концентрат, и Джей завел обычай хотя бы пару раз в неделю устраивать своим маленьким чистильщикам овощной банкет. Не то чтобы он рассматривал угощение как способ прикормки четырех мышиных семейств (если уж ушастые мыши облюбуют место, то просто так с него не уйдут), скорее это можно было назвать знаком внимания и благодарности.
  Однажды Джей попытался исподволь протолкнуть идею с мышами в Соммерсе, но всерьез его не восприняли. Купольские предпочитали чистить зону отчуждения харвестерами и сражаться с муравьями.
  'Вот так, - подумал Джей удовлетворенно, - каждому семейству по пять кучек. Надеюсь, к моему возвращению они не превратятся в арабских скакунов'. Недавний разговор с Анной почему-то навел его на мысли о старинной сказке.
  Джей выпрямился и отряхнул руки о штанины комбинезона. Как он загодя и намечал, раскладка концентрата закончилась у шлюза технического ангара, где стоял наготове длинный шестиколесный шерп с платформой для перевозки образцов. Теперь можно было отправляться в путь. Джейслав негромко свистнул, подзывая Чака, пристроил поудобнее штуцер и, не оглядываясь, зашагал к близкой колоннаде хлыстовника.
  
  ***
  
  Многие люди боятся сельвы. Этот страх, если он основан не на привитом городской цивилизацией обобщенном ужасе перед неведомой волосатой тварью, сидящей в пещере, носит очень любопытную окраску. Трикстеррианский лес мало напоминает душную путаницу тропических джунглей или буреломы сибирской тайги, он больше похож на огромный затейливый лабиринт, где достаточно сделать десяток шагов, чтобы потерять спутников из виду. Сельва чем-то похожа на нескончаемый дом с миллионами миллионов дверей, уводящих все дальше от входа. Сельва по-своему упорядочена и именно в этой упорядоченности скрывается основной кошмар.
  Джейслав никогда не боялся сельвы. Для него она была большой бабушкиной шкатулкой со множеством ящичков и отделений, в которой маленький Славик мог рыться часами, с интересом натыкаясь на новые безделушки и открывая новые закоулки. Джей никогда не боялся сельвы. Был острожен и внимателен, но не боялся. Если вдуматься, то по-своему он даже любил сельву. По крайней мере с лесом он чувствовал себя комфортнее, чем с теми, кого сопровождал от станции до станции.
  Сегодня сельва была на редкость тиха и загадочна. Даже джутовые феи совершенно утихли и не тревожили уши своим далеким пронзительным писком. Чак, чувствовавший себя как рыба в воде, появлялся и исчезал, выписывая широкие петли вокруг идущего Джейслава и шерпа, едущего чуть позади.
  Проверка расставленных две недели назад ловушек подходила к концу. Из двадцати шести самосмыкающихся клеток треть оказалась пуста. Джей обошел стороной их неприметные паутинные звезды, десятками хищных лучей раскинувшиеся по мху и между деревьев. Либо на них не забрел никто достойный внимания детектор-классификатора, либо добыча оказалась слишком велика и силок счел за лучшее пропустить ее мимо. Часть из сработавших ловушек ошиблась и поймала то, чего ей не заказывали. Джей впрыскивал спящим зверушкам антидот, ждал пока ошарашенный симуляка придет в себя настолько, чтобы дать деру, и шел дальше. Перед тем, как уйти, он или расставлял силок вновь, или переносил его на новое место и устанавливал там. Часть из двадцати четырех уже проверенных ловушек захлопнулась не напрасно. В одной оказалась крупная черепаховая белка, в другой древесная жаба любопытной расцветки (жабами плотно занимался профессор Сергеенко), в третьем силке оказалась незнакомая тварь, Джейслав не смог классифицировать ее на глаз и просто перегрузил в контейнер на платформе шерпа. Все пойманные звери были в прекрасном состоянии, со стабильными жизненными показателями.
  Теперь Джей, замыкая широкий круг, направлялся к предпоследней из ловушек, отмеченных в его син-сине. Поминутно сверяясь с картой на планшете, Джей резво шагал между деревьев. Ствол штуцера методично хлопал его по бедру, позади в диссонанс с окружающем миром гудела платформа. Вот три дерева, растущих почти вплотную. Вот еще пять так близко, что и руку не просунешь. Забавная штука их полиярусная корневая система. Дальше должна быть маленькая треугольная поляна.
  Джей бочком пролез между двумя стволами и остановился, стягивая с головы намокшую бандану. Позади, в бесплодных поисках достаточно широкого проезда обиженно мыкался и гудел кибер-шерп. Джей велел ему объехать кружевницу и ждать команды, а сам, не теряя времени, направился к свернутому силку.
  Он присел возле легкого и ненадежного на вид нитяного шара, набрал на сине код. Шар вздрогнул, оживая, и вдруг раскрылся, опал на куцый изъеденный слой мха лучистой прозрачной снежинкой. В самой середине ловушки лежал серый бесформенный комок, беспорядочное сплетение толстых нитей цвета вываренного мяса... Надо же! Дважды почти в одном и том же месте... Джей протянул руки и бережно перекатил комок в ладонь. 'Профессор ван дер Рой таки обречен получить своего радужного хамелеонита', - подумал он, переворачивая мимикроформа, если так можно выразиться, вверх ногами. 'На брюшке должно быть два ряда коротких отростков, от восьми до двенадцати'... Кажется профессор говорил именно так... Никаких отростков на сером брюшке не было. Опять 'какая-то тварь, которая притворяется хамелеонитом'? Джей в растерянности почесал лоб. Вот так фокус. Насколько он знал, в гибернаци симуляки всегда возвращаются к своей естественной богоданной внешности. 'Рила рефлекта' как сказал бы Зимин... Все по-честному... А если все по-честному, то какого дьявола эта дрянь так похожа на хамелеонита? Или ван дер Рой ошибается?
  Любопытная мордочка Чака появилась у Джея из-под локтя. Щенок с интересом привстал на задних лапах. Ловкие пальчики цепко ухватили Джея за запястье. Чак критически осмотрел добычу партнера, пошевелил носом и равнодушно опустился на четыре лапы. Казалось, индри сейчас пожмет плечами и скажет: 'Ну, и какого хрена?'
  - Ничего-то ты не понимаешь, - укоризненно сказал Джей, поднимаясь на ноги.
  В его ладони неподвижно лежал симуляка, так вжившийся в шкуру другого симуляки, что даже глубокая спячка была не в состоянии вывести его на чистую воду.
  'Странная штука, - подумал Джей, рассматривая находку. - А может быть профессор Рой немного подождет, пока я проведу кое-какие тесты?.. Пожалуй, впрысну антидот чуть позже, когда положу экземпляр в контейнер'.
  Кибер уже объехал деревья кругом и маячил с западной стороны поляны.
  - Пошли, что ли, - сказал Джейслав Чаку, бережно накрывая правую ладонь левой.
  Он уже почти дошел до края маленькой кружевницы и вдруг остановился. На поляне славно потрудился кто-то очень травоядный, и мох, местами ободранный до самой земли, еще не успел нарасти. Не веря своим глазам, Джей нагнулся, потом, бережно придерживая у груди ладонь с ценным симулякой, присел.
  На влажной чуть разрыхленной коричневатой почве был четко оттиснут рифленый след подошвы ботинка.
  - Что за фекэ? - пробормотал ошарашенный Джейслав.
  Ему не нужно было смотреть на подошву своего ботинка, он точно знал, что протектор не его. След не мог принадлежать Анне; во-первых, ей незачем было ходить в окрестную сельву, а во-вторых, след был куда больше Аниного. Его оставил крупный и тяжелый, судя по глубине отпечатка, мужчина.
  Джей наморщил лоб, припоминая, кто из свободных поисковиков мог недавно работать в районе биостанции и ничего не припомнил, а ведь если бы на его территории проводились какие-то исследования, то он знал бы об этом наверняка.
  Чертовщина... Джей протянул левую руку и тронул подсохший край отпечатка. Земляной бугорок осыпался под пальцами.
  Чак, успевший пробежаться вокруг поляны и проверить контейнеры, закрепленные на платформе шерпа, вернулся. Щенок обогнул сидящего на корточках человека, понюхал след и, опять не найдя для себя ничего необычного, с интересом уставился на партнера.
  - Ну и что ты думаешь по этому поводу? - серьезно спросил Вагош у щенка.
  Чак ничего не думал, и Джей со вздохом поднялся на ноги. Наверное, было бы неплохо проследить, откуда пришел и куда направился обладатель хороших походных ботинок с рельефной подошвой, но обстоятельное обследование требовало специальных приборов, которых сейчас не было, а маленький индри, если и умел ходить по следам, то не спешил предлагать партнеру свои услуги. 'Нет, если так пойдет и дальше, то емкости моего раздела для загадок и смутных предположений кончится намного скорее, чем я ожидаю', - сокрушенно подумал Джейслав, направляясь в сторону замершего в ожидании шерпа. Предстояло проверить еще одну ловушку и можно было возвращаться на биостанцию.
  Последний силок оказался пуст. Джей не стал его трогать или менять запах приманки. Даже не приближаясь к натянутой между двух стволов паутине, он повернул на юго-восток и зашагал между деревьями, направляясь в сторону АМК. Проклятый отпечаток никак не шел из его головы.
  
  ***
  
  Джей загнал шерпа в тоннель сквозного шлюза, выходившего прямиком под купол ботанического сада, и пока оставил его там. Поместить пойманные экземпляры в вольеры можно было чуть позже. Миновав дезинфекционный тамбур, Джей вышел в предшлюзовую и остановился. Еще на подходе к станции он как обычно послал сообщение и уже был готов увидеть радостную Анну, но отсек был пуст. Сообразив, что жена может по привычке ждать его в малом шлюзе, Джей быстро вышел в кольцевой коридор. Он прошел мимо нескольких дверей и, увидев первую же панель интеркома, прижал к ней палец. Чак, не дожидаясь начала разговора, прыснул по коридору, только хвост мотнулся, как знамя.
  - Малыш, - сказал Джейслав, приближая лицо к матовой дырчатой пластинке, - Я уже дома. Ты где?
  - Слава, я в аппаратном, - прозвучал чуть приглушенный голос. - Я сейчас.
  - Да я к тебе сам подойду.
  Джей развернулся, взбежал по ступенькам лесенки, огибавшей поверху коридор сквозного шлюза, и быстро пошел в сторону аппаратного отсека.
  Дверь была наполовину открыта. Джей вошел в напичканное приборами помещение и остановился. Анна сидела в одном из кресел у операторской консоли. Чак уже был тут как тут, стоял на задних лапах, упираясь передними Анне в колени, из радостно приоткрытой пасти задорно висел язык. Джей вдруг отметил, что сходство псового индри с земной собакой иногда бывает просто разительным, и сейчас же услышал голос Крайца:
  - ... имейте в виду, дело не терпит отлагательств...
  - Что, есть связь с Соммерсом? - быстро спросил Джей.
  Анна отрицательно покачала головой.
  - Радиоракета, - сказала она тихо.
  - Вагош, мне нужно срочно задать вам несколько вопросов, - гнусил директор по безопасности. - Согласно пункту пять-один-пятнадцать вашего индивидуального контракта вы обязаны прибыть на купол Соммерса в течение ближайших суток... Информация носит конфиденциальный характер. Жду вас чем скорее, тем лучше'.
   'Вот же зараза, - подумал Джей ожесточенно. - Все планы насмарку'. Он присел в свободное кресло. Внутри поднималось едкое, словно изжога, беспокойство.
  - Включи, пожалуйста, весь блок сначала, - попросил Джей, откидываясь на спинку.
  Анна бесшумно пробежала пальцами по сенсорной клавиатуре, она всегда предпочитала клавиши голосовым командам.
  - Я опущу позывные?
  Джей кивнул.
  - Джейслав, почему вы не отвечаете? - пропел голос фрау Марсельезы. - У вас все в порядке? Мы, по распоряжению Крайца, вынуждены дублировать передачу...
  Джей прослушал все сообщение с начала до конца. С минуту он молчал, задумчиво глядя в пустую рамку голоэкрана, потом, как бы между прочим спросил:
  - Аня, а почему они говорят про дубляж?
  - Ну, вот, - Анна развернулась с креслом так, что Чак был вынужден спрыгнуть передними лапами на пол, - сейчас он будет меня ругать, - чуть припухшие губы обиженно надулись. - Я что, должна была тебя будить, когда ты под 'рексом' отсыпался?
  - Не сердись, - сказал Джей примирительно. - Просто с Крайцем ссориться неохота.
  - Ерунда, - Анна нахмурилась. - Никакой ссоры не будет. Вся наша станционная аппаратура показала ошибку приема...
  Джей с восхищением поглядел на жену. А ведь в чем-то Фил был прав насчет програмщиков.
  - Пустить ракету с подтверждением? - спросила Анна, все еще продолжая хмуриться.
  - Не надо, - Джей потянулся и ласково поймал жену за предплечье. - Все равно я туда долечу быстрее, чем обо мне доложат.
  - А может, подождать до утра? - Анна закусила губу.
  - Не-а. Крайц, он как прыщ на заднице, чем скорее выдавишь, тем проще. Заодно и зверушек отвезу, - Джей поднялся. - Белка попалась здоровенная, и жаба просто загляденье... Там еще контейнер с хамелеонитом. Ты его прибери, пожалуйста, куда-нибудь в вольер. Я завтра вернусь и с ним поработаю. Шерпа я загнал в сквозной шлюз, пускай пока там и стоит... Слушай, - Джейслав чуть замялся, - ты куда-нибудь выходила со станции, пока меня не было?
  - Да, нет. Мышей только пару раз кормила.
  - Вот и не выходи никуда. Хорошо?
  Анна удивленно кивнула.
  - Вот и славно, - сказал Джей. - Бона... Пойду готовить 'шмеля'.
  - Слав, погоди, - сказала Анна, тоже поднимаясь. - Я тебе что-нибудь поесть приготовлю.
  
  
  Глава 12
  
  Ночью Купол Соммерса выглядит еще грандиознее, чем днем. Представьте себе теплые гирлянды окон из модифицированного бронестекла, флуоресцентные пунктиры габарит-указателей, сияющую разметку люков и пандусов. Хрустальная макушка купола, висит над этой елочной иллюминацией, будто лысина средневекового монаха, а выше лучи многоваттных прожекторов режут световыми шпагами низкие тучи трикстеррианского неба. Железный холм, под завязку наполненный тысячами людей, живет свой ночной жизнью. Жаль, что оценить эти прелести во всем объеме можно лишь с высоты бреющего полета над сорокаметровыми верхушками хлыстовника.
  - Соммерс, Соммерс, вызывает борт 'Альфа 4-12-4', - проговорил Джей в микрофон рации. - Иду на посадку. Соедините меня с директором по безопасности или с любым из его замов.
  - Альфа 4-12-4, - немедленно отозвался оператор. - Вас не понял. Как это идете на посадку?
  'Вот же остолоп', - с веселой злостью подумал Джей.
  - Обычным манером! - рявкнул он в микрофон. - С неба! Срочный вызов от господина Крайца. Соединяйте, и поскорее!
  На том конце линии явно ничего не поняли, но прониклись энтузиазмом:
  - Сию секундочку... Соединяю с отделом безопасности.
  - Так-то лучше, - пробормотал Джей.
  Вертолет уже завис над зоной отчуждения, когда на линии появился один из заместителей Крайца. К огромному облегчению Джейслава парень не стал корчить из себя большую шишку, а предельно быстро и кратко указал Джею куда садиться.
  Когда кроссфлай ткнулся колесами в труху нейтральной полосы, люк главного шлюза был уже поднят. 'Вот всегда бы так', - думал Джей, загоняя машину сначала на санобработку, а затем в ангар.
  В центральном ангаре ждали двое: заместитель в модном пиджаке с сетчатыми отворотами и незнакомый высокий охранник в серо-зеленой форме.
  - Бишоп. - Заместитель церемонно пожал Вагошу руку, велел охраннику припарковать кросс поудобнее, затем, не теряя ни секунды, повел гостя вдоль восточного проезда, до ближайшего лифта. Они поднялись на первый ярус, пересекли магистральный коридор с бегущими лентами 'тянучки' и углубились в один из неприметных боковых проходов.
  Все на станции знали, что у Крайца два кабинета: один - парадно-представительский на ярусе для начальства, второй - рабочий почти на самом низу купола. Сектор службы безопасности в шутку называли Алькатрас и поговаривали, что среди прочих помещений Крайц держит там комнату под склад пыточных инструментов.
  Раньше Джей никогда здесь не бывал и сейчас с интересом смотрел по сторонам. Никаких тебе мрачных казематных сводов, покрытых плесенью, никаких ржавых решеток. Тесноватые, но чистенькие и даже уютные коридоры.
  - Сюда, - пригласил Бишоп, указывая на дверь.
  Желтая панель отъехала, и Джей вошел в скромный почти пустой кабинет.
  Мартин Крайц, закинув ногу на ногу, сидел перед низким черным столиком многофункциональной офис-системы, в простом, без всяких видимых наворотов, кресле.
  Едва Джейслав переступил порог, лицо директора по безопасности приняло дежурно-благожелательное выражение с некоторым даже налетом радушия. С места Крайц, впрочем, не приподнялся, но предупредительным жестом указал на кресло напротив. Заместитель, коротко поклонившись, вышел в коридор, а Джей пересек кабинет и опустился на пружинистое сиденье.
  - Здравствуйте, господин Вагош, - проговорил Крайц, губы его сдержанно улыбались. - Джейслав Вагош... Если я не ошибаюсь...
  - Не ошибаетесь, - сказал Джей. - Можно звать меня просто по имени.
  Крайц прищурился:
  - Джейслав Вагош, четвертый стандартный контракт на Трикстерре, сначала работали вольным наблюдателем, затем смотрителем автономного миникупола...
  - Все верно. - Джей поерзал, устраиваясь в кресле.
  - Простите, что был вынужден вытащить вас с биостанции, но у меня есть несколько важных вопросов, - проговорил Крайц, продолжая разглядывать собеседника.
  - Относительно последнего похода?
  - Скорее, относительно ваших спутников.
  'Ну, вот, - подумал Джей тревожно. - Что же у них тут стряслось и куда он клонит?'
  - Желаете кофе или, может, чаю? (Джей покачал головой) Тогда к делу, - Лицо Крайца сделалось сосредоточенным. - Три дня назад вы привели на исследовательскую базовую станцию Евгения Зимина и Стефана Грочека?
  По легкой паузе Джей понял, что от него ждут какой-то реакции.
  - Да, - сказал он, удивляясь никчемности заданного вопроса.
  - Вы эскортировали их от самого купола Рибейры?
  - Нет. Я встретил их на маршруте между Соммерсом и Кроличьим ущельем.
  - Вы встретили их случайно или искали с какой-либо целью?
  - Конечно, не случайно. - Джей почувствовал нарастающее раздражение. - Меня попросили пройти по этому маршруту.
  - Кто?
  Джей даже слегка опешил.
  - Узловой директор купола Рибейры, - сказал он, в упор глядя на Крайца, - Пущин Георгий Матвеевич.
  - И вы взялись их сопровождать?
  - Это что, допрос?
  - Если вам так угодно. - Крайц откинулся на спинку кресла. - Я просто делаю свою работу, - сказал он примирительным тоном. - Итак, вы по распоряжению узлового директора Рибейры нашли и препроводили в купол Соммерса двух его подчиненных?
  - Да, - сказал Джей, разглядывая ямочку на волевом подбородке директора по безопасности.
  - Вы можете показать, где примерно их встретили?
  Призрачная световая карта повисла между Крайцем и Вагошем, разделяя их полупрозрачным цветным полотнищем.
  - Отчего же 'примерно'. - Джей протянул руку, секунду он ориентировался, поскольку видел карту в зеркальном отображении. - Вот здесь. И потом до Соммерса.
  - По прямой? - живо спросил Крайц.
  - В сельве прямых не бывает, - ответил Джей, чувствуя что фраза звучит чересчур высокопарно.
  Карта сморщилась и погасла.
  - То есть вы шли около четырех суток?
  - Нет. Мы починили мотокар и ехали на каре два дня.
  Крайц задумчиво теребил подбородок:
  - И как вам показалось путешествие с Зиминым и Грочеком?
  - Мой путевой отчет у госпожи О'Хары, - сказал Джей. - Вы можете его просмотреть, господин директор... Больше того, думаю, вы его уже смотрели.
  Крайц усмехнулся.
  - А в пути у вас не возникало с Зиминым каких-либо конфликтов, недоразумений или недопониманий?
  'Куда же он клонит?' - думал Джей, пожимая плечами.
  - Ну, хорошо, - пробормотал Крайц. - А вы раньше встречали Зимина или Грочека?
  - Грочека - нет, Зимина знаю давно, пару раз с ним работал.
  - И что он за человек?
  - Человек как человек, - Джейслав опять пожал плечами. - Нормальный.
  - Ага. - Крайц поднялся из кресла, сделал круг по комнате и сел обратно.
  Джей наблюдал за ним с напряженным ожиданием. Он никак не мог понять, чего хочет директор по безопасности.
  - Нормальный... - пробормотал Крайц, по его глазам было видно, что он обдумывает какую-то новую идею. - А после прибытия в Соммерс вы с ними общались? Только вспомните хорошенько, не торопитесь.
  Джей уверенно помотал головой.
  - Точно нет? - Крайц ел его глазами.
  - Совершенно точно. Может, и следовало посидеть с ребятами в баре, но я был выжат, как тряпка. И вообще, я уехал из купола утром, а до этого нужно было сдать все отчеты, загрузить продукты для АМК, принять...
  - Я в курсе, что вы улетели утром, - перебил Крайц.
  Похоже, слово 'улетели' прозвучало неслучайно, но Джею было плевать.
  - Значит вечером вы не встречались ни с Зиминым, ни с Грочеком?
  - Нет. Я сразу пошел в свой отсек.
  - Вы ночевали в резервных отсеках седьмого яруса?
  - Да. Одноместный номер 7-210. Это легко проверить.
  - Легко, - согласился Крайц. - А в какой отсек поселились ваши друзья? - спросил он быстро.
  - Не знаю. - Джею уже до смерти надоело глупое топтание вокруг непонятно чего. - Думаю, тоже где-то на четвертом.
  Лицо директора по безопасности просияло.
  - Точно, - сказал он, улыбаясь, - номер 7-47, купе... А вы, конечно, сразу улеглись в кровать? Верно?
  - Совершенно верно. Поужинал и лег.
  Крайц пожевал губами.
  - Госпожа О'Хара, вроде, говорила, что вы приняли таблетку релакса.
  Искус был ощутимо, дразняще заманчив, сказать: 'Да, я долбанул 'рекса' и спал всю ночь, как убитый, поэтому не пошли бы вы, господин директор, со своими занудными вопросами, к чертовой матери', но Джею всегда претило врать по мелочам. Было в этом что-то унизительное. Уж если обманывать, так обманывать по крупному. Джейслав усмехнулся.
  - Нет, - сказал он. - Я спустил таблетки в унитаз.
  Брови директора по безопасности приподнялись, лицо сложилось в иронически-уважительную мину, типа 'а тебя на мякине не проведешь'.
  - Это очень хорошо, Джейслав, что вы не пытаетесь меня надуть. - Крайц одобрительно покивал крупной головой. - О'Хара просто не в курсе. Если ты принял 'рекс', то хрен куда поедешь утром... Верно я говорю?
  Сильные белые пальцы обхватили колено, обтянутое серой материей. Крайц весь подался вперед, казалось он готов подмигнуть Джею весело и похабно:
  - Так значит, вы точно не видели Грочека и Зимина той ночью?
  - Нет, - сказал Джейслав. - Даже если я повторю 'нет' сто раз кряду, оно не превратится в 'да'.
  - Несомненно. - Крайц прищурился. - Джейслав, а вы не употребляете наркотиков, скажем, пи-си-пи или гамма-риталин? Не балуетесь полынными грибами?
  - Нет.
  - И готовы пройти тесты?
  - Готов.
  Крайц удовлетворенно кивнул:
  - Про психические расстройства я вас не спрашиваю. Если бы они были, вас бы здесь не было, - он засмеялся.
  Джей холодно улыбнулся.
  - Вы курите? - неожиданно спросил Крайц.
  - Нет.
  - Вы как-нибудь связаны с любителями ночного джетинга?
  - Нет.
  - Вы точно не встречались с Грочеком и Зиминым в ночь перед вашим отъездом?
  - Нет.
  Крайц откинулся на спинку кресла.
  - В таком случае, любезный господин Вагош, - сказал он, глядя Джею в лицо, - я буду вынужден задержать вас и взять под стражу.
  - Что за хрень? - ошарашенно проговорил Джейслав.
  Желтая дверь открылась, и в кабинет вошел охранник в серо-зеленом, не тот высокий, который ставил кроссфлай на стоянку, а другой. Джей подумал, что Крайц, наверное, нажал какую-то кнопку, скрытую в подлокотнике кресла, и еще подумал, что знает этого охранника, что его зовут Лукас, а фамилия его, кажется, Врана.
  - Вытяните руки перед грудью, - приказал Крайц неприятным голосом.
  Оглянувшись на охранника по имени Лукас, Джей протянул ладони вперед. Человек в серо-зеленой форме сделал неуловимое ловкое движение, и упругая липкая лента наручников захлестнулась вокруг запястий Вагоша. Голова отказывалась что-либо понимать. На секунду Джею показалось, что происходящее с ним какая-то глупая неуместная шутка, но глядя в глаза Крайца, он отчетливо понимал: шутками здесь и не пахнет.
  - Встать, - коротко сказал охранник. - Поднимите руки и положите на голову.
  Джей поднялся.
  - Объясните черт, побери, что происходит, - сказал он каменным голосом, - на каких основаниях?
  - На веских, - заверил его Крайц. - На очень веских.
  Это походило на бредовый сон: Вагош с нелепо поднятыми на голову руками остановился посреди кабинета, человек в кресле чуть заметно кивнул, и охранник приступил к досмотру. Первым делом он забрал у Джея син-син, затем извлек из многочисленных карманов комбинезона пистолет-инъектор, складной нож, дозатор с таблетками и гору разной мелочи. Син-син, инъектор, нож и дозатор, а так же кое-что из мелочи охранник разложил на столе, остальное вернул в карманы, затем отступил в сторону. При обыске, кажется, полагалось снимать еще и ремень, но в 'сафари дистант' он являлся конструктивной частью одежды и снять его было невозможно.
  Джей опустил руки. Ситуация была настолько невероятной, что он не знал, как на нее реагировать. 'А как же адвокат и два звонка?..' - мелькнула в голове глупая мысль.
  - Сейчас Лукас проводит вас в изолированный отсек, - сказал директор по безопасности, поднимаясь на ноги. - Я не имею полномочий судить вас или квалифицировать меру вашей вины, но имею право провести предварительное расследование и держать вас под стражей до выяснения всех обстоятельств.
  - Вы хоть можете объяснить что произошло? - хрипло спросил Джей. - В чем меня, собственно, обвиняют?
  - Через восемнадцать часов после вашего отъезда из Соммерса, - раздельно проговорил Крайц, - Зимин был обнаружен мертвым в своем номере. Стефан Грочек исчез, и мы имеем достаточно оснований, чтобы подозревать именно вас.
  
  ***
  
  Комната была совсем маленькой, два на два или что-то около того. В комнате была откидная кровать, застеленная одеялом, и откидной столик.
  Охранник вошел следом за Джеем, велел ему повернуться и поднять руки. Джейслав мрачно вытянул вперед кулаки. Упругая, чуть тянущаяся лента на запястьях умудрилась трансформироваться в два кольца, соединенные между манжетами комбинезона. Джей чувствовал, как она неприятно и липко тянет кожу.
  - Отверните, пожалуйста, лицо, - охранник, поднял над руками арестованного баллончик-пульверизатор.
  Джей послушно отвернулся. Баллончик зашипел, заливая кожу рук и ленту наручников фонтаном мельчайших брызг.
  - Можно повернуться, - сказал охранник. - Через десять минут смола размякнет, тогда можете снять наручники. Если что-то понадобится, прижмете руку к переговорнику на двери и скажете. Если захотите в туалет, санблок здесь, - он отодвинул дверцу в узкую нишу, демонстрируя унитаз и раковину. Шуметь и стучать в дверь запрещается.
  Поглядывая краем глаза на арестанта, охранник сделал шаг к двери, намереваясь уйти.
  - Эй, - негромко позвал Джейслав. - Я ведь тебя знаю. Ты Лукас... Лукас Врана. Ты должен меня помнить. Я Джей Вагош.
  Охранник нахмурился. 'Ничего не получиться, - подумал Джей. - Здесь везде камеры. Камеры в камере...'
  - Что вы хотите? - спросил Лукас.
  - Это несложно, - торопливо проговорил Джей, - но очень важно. Найди Фила Розенштайна из отдела ксеноцитологии, пускай он свяжется с моей женой на биостанции и передаст... Нет. Просто скажи ему, что у меня неприятности. Он сам сообразит, что нужно...
  'Бред! Невообразимый бред! - подумал Джей'.
  - Извините, - охранник покачал головой. - Я не имею права.
  Он пристально поглядел на Джея и надавил ладонью на панель идентификатора.
  
  
  Глава 13
  
  Никогда не доверяйте автоматам и секретарям. Секретари слишком развязны, а автоматам, после широкого распространения программ креатив-имитации, вообще нельзя доверять.
  Сахар тонкой сыпучей струйкой потек из чайной ложечки на дно небольшой кофейной турки. Турка была антикварная, купленная в одном из дорогих салонов, гладкая, с чуть потемневшими от времени полированными боками. Середина двадцать первого века, типовое произведение легендарного 'цептора'.
  Теперь незамедлительно на огонь. Плевать, что огонь изображает гладкая конфорка индукционного нагревателя. Сахар медленно коричневеет, когда он уже готов превратиться в карамель, Мартин Крайц, согласно ритуалу, быстро вливает в турку стакан ледяной воды и ждет. Когда вода закипает, он снимает ее с огня и бережно всыпает в турку мелко помолотую арабику из кофейных заповедников Уганды. Крайц уменьшает огонь и благоговейно помешивает коричневую жидкость, время от времени снимая с ее поверхности желтоватую пенку. Чудный аромат уже начинает щекотать ноздри. Никакому кофейному автомату не по силам исторгнуть из своих механических недр подобный запах. Кофе начинает стремительно вскипать, пытаясь пролиться на плитку, и тогда Крайц быстро хватает турку за отполированную ручку и переставляет ее на круглую керамическую подставку. Прежде чем наполнить маленькую чашку, директор по безопасности еще раз нагибается к металлическому конусу, и закатывая глаза, с наслаждением втягивает в себя воздух.
  Личный син-син вдруг ожил и мягко завибрировал. С трудом сдерживая раздражение и не дожидаясь пока прибор начнет голосовой доклад, Мартин Крайц сгреб син-син со стола. Звонил Грег Бишоп. Подумай о секретаре, и он уже тут, как тут...
  - Да! - сказал директор по безопасности. - Почему не по интеркому?
  Крайц совершенно серьезно считал, что помехи, создаваемые син-синами внутри купола могут нарушить работу электронного оборудования научных лабораторий. Какое ему было дело до научников, никто не знал, но злить Крайца побаивались.
  Над глянцево-черной панелью, будто дымок над чашкой горячего кофе, материализовалось лицо секретаря.
  - Господин Крайц, информация очень щекотливая, - озабоченно проговорил Бишоп. - Вам лучше подняться в медицинский сектор. У нас серьезные проблемы.
  - Как скоро? - Крайц нахмурился.
  - Чем скорее, тем лучше.
  Директор службы безопасности почти с ненавистью покосился на маленькую белую чашку, до краев наполненную горячим кофе, как будто это именно она несла персональную ответственность за сложившуюся ситуацию.
  - Иду, - сказал он коротко.
  - Двенадцатый отсек, - поспешно сообщил Бишоп.
  - Я догадался.
  Путь на четвертый ярус, в медицинские лаборатории, не занял много времени. Крайц сошел с замедлившей бег тянучки, прошел через пару безлюдных помещений и толкнул дверь отсека номер двенадцать.
  Просторная комната была залита ярким неприветливым светом, бросавшим резкие блики на хромированные детали высокого прозекторского стола. Гибкие манипуляторы кибер-ассистента свисали над его поверхностью будто щупальца убитого осьминога. Секретарь Грэг Бишоп стоял у дальней стены рядом с бритым наголо человеком в светлой докторской униформе. Мужчины оживленно беседовали возле выдвинутой полки секционного рефрижераторного шкафа. При появлении директора по безопасности они разом обернулись и умолкли, делая озабоченные лица.
  Мартин Крайц остановился в пяти шагах от выдвинутой полки морозильника, неприязненно рассматривая лежащий на ней черный блестящий мешок, где, судя по размерам и абрисам, лежало человеческое тело. Директора разбирали нехорошие предчувствия. Он хорошо помнил как шесть дней назад дежурный хирург при нем закрывал именно эту ячейку.
  - Что за спешка, господа? - сказал он хмуро. - В чем проблемы?
  Бишоп покосился на своего бритого собеседника.
  - Дело, собственно, в том, - начал бритый.
  - С кем имею честь?
  - Моя фамилия Васильев, я старший врач смены. - Человек с достоинством выпрямился, пощипывая короткую силиконовую бородку, по которой сразу побежали цветные всполохи. - Дело в том...
  - Господин Крайц, посмотрите сами, - перебил его Бишоп, делая приглашающий жест.
  Недоуменно морщась Крайц шагнул к столу. Застежка, пересекавшая мешок с самого верха до самого низа, была приоткрыта как раз в том месте, где у трупов полагается быть голове. Ожидая увидеть стылое и неживое лицо Евгения Зимина с заострившимся носом и скулами, Крайц заглянул в разрез мешка. Голова его непроизвольно отдернулась назад, но уже в следующую секунду он сообразил, что сине-бордовое нечто, глянувшее на него из разошедшихся складок черной пленки, вовсе не разлагающиеся некрозные ткани трупа, а наверченные продолговатым кочаном разноцветные тряпки.
  - Что за черт? - проговорил он, ошарашенно глядя на молодых людей.
  Доктор Васильев развел руками, затем, нагнувшись над выдвинутой полкой, ухватился за язычок застежки и распорол мешок сверху донизу. Груда свернутых наподобие человеческого тела синих, желтых и бордовых тряпок рассыпалась по покрытому морозной испариной металлу.
  
  ***
  
  - Итак, - сказал Крайц. - Кто производил вскрытие?
  - Дежурный хирург Буше.
  - Могу я его видеть?
  - Это официальный вызов? - осторожно спросил Васильев.
  - Пока нет.
  - Тогда не можете.
  Крайц быстро зыркнул на медика круглым глазом.
  - Два часа назад мой подчиненный заступил на дежурство по лаборатории, - спокойно объяснил Васильев. - Вы можете вызвать его повесткой, если захотите, но я вполне владею информацией и могу ответить на любые вопросы.
  - М-м-м... - На лице Крайца появилось злое и ироничное выражение. - И кто же в таком случае забрал труп?
  - Не знаю, - серьезно сказал Васильев. - Разрешите по порядку?
  Крйц кивнул.
  - Двенадцатого числа сего месяца доктором Дефо констатирован факт смерти Евгения Зимина. При осмотре тела никаких видимых повреждений не обнаружено, при проведении вскрытия повреждений внутренних органов не найдено, что и запротоколировано в отчете. Согласно процедуре, взяты образцы тканей, а труп перемещен в рефрижераторный шкаф. Образцы тканей отправлены Дефо в лабораторное хранилище...
  - Почему в лабораторное хранилище? - быстро спросил Крайц.
  - С тем чтобы позже произвести стандартное обследование...
  - Почему позже? Почему не был сделан экспресс-анализ?
  Васильев развел руками:
  - Отравляющие вещества класса 'цэ' нельзя обнаружить сразу после преступления, их следы могут проявиться только по прошествии некоторого времени.
  - И почему вы решили, что Зимин отравлен именно веществами класса 'цэ'?
  - Потому что другими сегодняшние преступники не пользуются. - В глазах Васильева мелькнуло снисходительное выражение. - А значит проводить немедленное обследование не имело смысла. Если не верите мне, можете проверить в процедурных инструкциях.
  При слове инструкции Крайц поморщился.
  - Проверю, - сказал он. - Продолжайте.
  Васильев улыбнулся уголком рта:
  - Сегодня утром я, как старший смены, отдал распоряжение начать анализы, но когда Дефо вскрыл контейнеры, образцов там не оказалось. Дефо незамедлительно связался со мной, я обещал разобраться с инцидентом пропажи, а пока приказал взять образцы тканей повторно. Дефо отправил вспомогательного оператора к холодильникам, но тот никакого трупа в шестом отсеке не нашел и сообщил об этом Дефо, Дефо сообщил мне. Я поднялся в морг, вместе с оператором обыскал весь холодильник и дал знать вашему секретарю. Вот, собственно и все.
  - У вас бюрокартия похлеще, чем у нас, - насмешливо сказал Крайц, наблюдая, как доктор вновь принялся теребить бородку.
  Эта мигающая бородка почему-то раздражала директора по безопасности.
  Крайц повернулся к Бишопу:
  - Следы взлома? Отпечатки? Кадры с голокамер?
  Бишоп покачал головой:
  - Все чисто, господин директор. Ни отпечатков, ни следов взлома, камеры всю ночь показывали пустую прозекторскую.
  - Хренов заговор, - пробормотал Крайц. - А что можно сказать об этих тряпках? - Он тронул пальцем край смятой темно-синей материи.
  - Разовые полотенца, судя по коду, отправлены на утилизацию.
  Крайцу захотелось хватить кулаком то ли по тряпкам в черном мешке, то ли по физиономии Грэга Бишопа. Проклятые растяпы! Всех поголовно отправить на нейтралку, зубочистками муравьев ловить! Ублюдки!
  - Пришли сюда наших техников, - сквозь сжатые зубы приказал Крайц, обращаясь к секретарю, - пусть демонтируют камеры. Хочу лично просмотреть блоки памяти. - Он обернулся к Васильеву. - Вас я вызову особо. Вас и вашего... Бенуа...
  - Дефо.
  - Да, Дефо. Пока можете быть свободны.
  Доктор опять чуть искривил губы. 'Бесполезно, - решительно подумал Крайц. - Все совершенно бесполезно. Здесь действует слаженная террористическая группа. И мы ничего не добьемся, пока жестко не возьмем в оборот этого Вагоша. Хренов смотритель - это единственная осязаемая ниточка'.
  - Господин директор, - тихо встрял Бишоп, - узловой вызывал вас на десять. Вы не забыли?
  - Нет, - резко проговорил Крайц.
  В голове крутилось что-то про ловца и зверя.
  
  ***
  
  Господин Ямада напоминал огромного императорского пингвина. Именно такое впечатление производила его чуть откинутая назад большеносая голова с покатым лбом, почти безо всякой шеи усаженная на мощный корпус. Узловой директор крупнейшей исследовательской станции на плоскогорье Койота восседал в своем навороченном пневмокресле за подковообразным столом для совещаний. По правую руку от него расположился старший консультант юридической службы. Кроме них в кабинете никого не было. И это сразу представлялось директору по безопасности большим плюсом. Минусом ситуации было то, что Сатоши Ямаду уже ввели в курс утреннего происшествия, и беседа с самого начала текла в обвинительном русле.
  - Но, если я правильно понимаю, два предыдущих допроса Джейслава Вагоша результатов не дали, - проговорил узловой директор, постукивая о поверхность стола трубочкой инфонакопителя.
  - Сатоши-сан. - Крайц вдохновенно подался вперед. - Результаты будут. Это я вам готов обещать.
  Ямада чуть заметно качнул залысой головой. Его узкие удлиненные глаза внимательно изучали собеседника, словно пожилой японец собирался, по-змеиному скользнув вперед правой ногой, обрушить на директора по безопасности длинный отточенный клинок катаны. Крайц внутренне усмехнулся.
  - Я более чем уверен, - отчеканил он звенящим голосом, - что в Соммерсе действует слаженная ячейка террористической группы. Джейслав Вагош - это хвост, торчащий из норы, и мы будем круглыми дураками, если за этот хвост не уцепимся. Я настоятельно прошу визы на допрос подозреваемого с использованием психоактивных веществ.
  Лицо Ямады моментально сделалось кислым. Отношения узлового директора с главным гардом купола осложнялись запутанной системой непреложных правил. С одной стороны в вопросах ведения следствия Крайц был волен действовать по собственному усмотрению, с другой стороны он не имел права подвергать сотрудника станции допросу под стимулятором по единоличному решению.
  - Мартин, - сказал Ямада, подбирая слова, - вопрос крайне щекотлив. Я должен буду запросить разрешение с Базы Центральной, База Центральная потребует серьезных обоснований, у нас же вместо обоснований пропавший труп... а возможно, два трупа.
  - У нас есть недублированная запись с камеры, - мрачно напомнил Крайц.
  - Подлинность записи еще нужно доказать.
  - Вчера мои люди закончили серию тестов. - Крайц откинулся на спинку своего кресла. - Запись подлинная.
  - Вы проделали тесты силами своих сотрудников? - удивленно спросил Ямада.
  - Да. Не хотел бы привлекать посторонних.
  - Мартин, вы опять сгущаете краски. - Ямада устало помассировал пальцами тяжелые веки.
  - Сатоши-сан, - вкрадчиво проговорил Крайц, - вы ведь лично получали шифрованное сообщение с Центральной.
  'Паранойя', - тоскливо подумал Ямада.
  - Я вполне вас понимаю, - продолжал Крайц. - Мне тоже не хочется верить, что во вверенном нам куполе работает организованная группа террористов. Но факты штука упрямая... Нужно просто расколоть Вагоша.
  Да. Факты штука упрямая.
  - А вас не смущает то, что человек, выходивший из номера Зимина и Грочека в ночь убийства, был виден не совсем четко. - Ямаде почему-то упорно не хотелось верить доводам. - Он, помнится, прикрывал лицо рукой, быть может это все-таки не Вагош. Мы должны быть абсолютно уверены...
  - Голокамеры имеют довольно ощутимый угол разрешения. Мы можем совершенно точно утверждать, что на записи Вагош.
  Ямада всем корпусом повернулся к молчавшему до сих пор юрисконсульту:
  - Вильям, скажите, может ли запись с камеры наблюдения считаться аналогом свидетельских показаний, данных под присягой?
  Консультант пошевелил сплетенными в замок пальцами:
  - Да, если суду будет представлена недублированная оригинальная запись, именно с той камеры, которая фиксировала момент выхода подозреваемого из дверей номера убитых. Просто изображения Вагоша, идущего по коридору недостаточно. Кроме того запись должна быть проверена экспертами: цифровиками и физиопластиками, - сказал он и, замявшись, добавил, - но прежде, чем высказывать свое окончательное мнение, я бы хотел посмотреть собственно запись.
  - Давайте сделаем так, - Ямада весомо опустил начальственную длань на имитирующую дерево столешницу. - Господин Крайц продемонстрирует нам запись, и мы сообща наметим дальнейший план действий.
  - Прекрасно! - Крайц поднялся из кресла. - Сегодня после шести. Вас устроит?
  Ямада кивнул.
  - Господин директор, я могу быть свободен?
  Ямада кивнул вторично.
  - А вы пока задержитесь, - сказал он, обращаясь к юрисконсульту. - И вот еще что, Мартин. Я надеюсь, вы разберетесь с исчезновением трупа.
  - В самые короткие сроки, - пообещал Крайц. - Мои люди уже проверяют записи камер наблюдения возле всех крупных утилизаторных камер. - Он сделал малюсенькую паузу. - А если их усилия окажутся напрасными, то допрос Вагоша расставит все по местам и с телом Зимина, и с телом Грочека.
  - Вы думаете, Грочек мертв? - быстро спросил Ямада.
  - Несомненно. Полагаю, Вагош вынес его в большой походной сумке, которая фигурировала на записи.
  - Но взрослого мужчину нереально запихать в сумку. - Узловой директор нахмурился.
  Крайц тонко улыбнулся:
  - Реально, если заталкивать с умом, а этот смотритель, судя по всему, умный, ловкий и решительный парень... Сатоши-сан, я еще раз хотел бы заострить ваше внимание на вопросах конфиденциальности. Нам необходимо проследить, чтобы информация об аресте Вагоша оставалась в узком кругу ответственных лиц. Мои сотрудники контролируют все передачи с центральной антенны, а так же все запуски радиоракет. Жене Вагоша на АМК-16-10 уже сообщили, что ее муж в течение двух ближайших недель будет сопровождать группу в верховья малого Шакала. Было бы неплохо...
  - Да, - сказал Ямада. - Я лично доведу до руководителей, поставленных в курс дела, что вольное или невольное разглашение секретных сведений будет приравниваться к пособничеству.
  - Прекрасно. - Крайц коротко поклонился и вышел из кабинета.
  Господин Ямада некоторое время смотрел ему вслед, потом сказал, обращаясь к сидевшему рядом консультанту:
  - Вильям, будьте любезны, проследите за тем, чтобы с точки зрения законности к нам нельзя было придраться.
  - Не волнуйтесь, шеф. - По лицу юриста скользнула скупая улыбка. - Одного не пойму, - добавил он, указывая глазами на входную дверь. - Почему директор Крайц до сих пор не применил какую-нибудь химию? Обычно все так и делают...
  - Нет, - сказал Ямада. - Мартин слишком большой буквоед. Он никогда не нарушает правил.
  
  ***
  
  Кабина лифта скользнула вниз, будто затвор хорошо смазанной винтовки. Поглощенный своими мыслями Мартин Крайц механически следил, как бесшумно уплывают вверх широкие пласты перекрытий.
  На площадке первого яруса кабина, мягко вздрогнув, остановилась, две пары прозрачных створок разошлись в стороны, выплевывая проглоченную десятком секунд ранее добычу. Не стирая с лица озабоченно-деловитого выражения директор по безопасности пересек полотно 'тянучки' и быстро зашагал по узким коридорам своей канцелярии. Алькатрас... Когда-то, лет восемь назад, Мартин собственноручно ввел правило: штрафовать на пятьдесят номиналов любого, кто употребит это название вслух. Не то чтобы сравнение его коробило, скорее наоборот, но от иронии до неуважения всего один шаг.
  Крайц прижал ладонь к идентификатору.
  - Добро пожаловать, милашка, - пропела дверь грудным женским голосом.
  - Тварь проклятая, - сразу выходя из себя, пробормотал Крайц.
  Долбаное творчество долбаных электронных мозгов. Раз в месяц электронный мажордом крайцевского кабинета в Алькатрасе самопроизвольно менял настройки. Его отлаживали, вытирали все лишнее, отстраивали, но проходила пара недель, и все повторялось сначала. Теперь в который раз придется вызывать апридера, а потом тюнера для калибровки.
  Чертова техника! Крайц прошествовал через кабинет и остановился возле своего рабочего стола. Его взгляд остановился на чашечке безнадежно остывшего кофе. Настоящая арабика из Уганды по шестьдесят номиналов за унцию... Директор мрачно потрогал край белоснежной кружечки. Он точно знал, что если второй раз нагреть напиток, вкус будет уже совсем не тот. Проклятье!
  - Эй, чертова кукла, - ворчливым голосом проговорил Крайц, - разыщи и вызови мне сюда Бишопа и поживее.
  - Как скажешь, милашка, - с готовностью отозвался контральто.
  С трудом подавив желание выругаться, Мартин Крайц протянул руку, брезгливо взял со стола холодную чашку и, чуть поколебавшись, вылил арабику в утилизатор.
  
  
  Глава 14
  
  Между краем стены и краем дверной панели явственно просматривалась узкая щель. Никакой щели там быть не могло, поэтому Джей сначала не поверил собственным глазам. Некоторое время он просто лежал в темноте, бездумно щурясь на узкую прорезь, а полоска света все торчала себе посреди стены и не думала исчезать. В конце концов Джейслав все же поднялся с жесткой откидушки и подошел к приоткрытой двери. Стоя в одних носках на прохладном полу, он протянул руку и надавил на панель. К его изумлению дверь, закрытая на папиллярный замок, легко и бесшумно стронулась с места и поехала влево. Взявшись за косяк, Джей опасливо выглянул в коридор. Вместо коридора сразу за дверью начинался большой шестигранный тоннель со слабо светящимися стенками странной структуры.
  Джей вздрогнул и проснулся. Никакой открытой двери и тоннеля за ней, само собой не было. Впрочем тоннель был, только не здесь и не сейчас.
  Джейслав сел на кровати, облокотился спиной на примыкавшую к изголовью переборку и провел ладонями по лицу. Слишком знакомый тоннель на слишком знакомой планете. Со временем воспоминания чуть смазались, но все равно отдавали горечью, словно привкус валериановых капель. Воспоминания были вечными, будто жид Агасфер. Время от времени удавалось притвориться, что их нет, но каждый раз они неизменно возвращались. Шестистенные коридоры со вкусом валерьянки...
  Сколько времени прошло? Иногда Джею казалось, что все случилось буквально вчера, а иногда, что между ним теперешним и Калахари Поинт целая вечность. Возможно это было не так уж далеко от истины. С тех пор Джейслав Вагош много чего поменял в своей жизни.
  Тогда Джей работал на 'Ангелов Неба' и многие вещи видел иначе, чем сейчас. Служба Мобильного Спасения, 'последняя надежда', сборище отлично подготовленных сорвиголов и авантюристов, которыми можно заткнуть почти любую дыру, это налагает определенные завихрения на психику...
  К Калахари Поинт Джей пришел уже опытным специалистом... тертым калачом, бывалым сейвом, настоящим 'ангелом'. Два года работы на Геенне, три командировки на Голубую Химеру, одна на Тринадцатую Змеи... Места, где, как шутили бывалые спасатели, день службы идет за пять. После них Калахари казалась Джею чистым курортом. Годовое назначение в местное подразделение СМС, наверное таковым и являлось. Начальство давало ребятам возможность чуток расслабиться без отрыва от производства.
   Работу по свертыванию маленькой научной базы на двадцать второй параллели Джей воспринимал как последнее задание на Калахари. До завершения срока его контракта оставалась всего пара недель. Он должен был улететь на 'Дюрендале' вместе с сотрудниками ликвидируемой станции.
  Когда Джейслав и Эрно Койву приехали на АМК-119-С, базу еще не свернули. Эрно и Джей пару дней помогали хозяевам с консервацией оборудования. Потом они погрузили двадцать пять человек взрослых и двоих детей на большой станционный вездеход и тронулись в путь. Свой двухместный 'тушкан' они оставили в законсервированном куполе с тем, чтобы его забрали те, кто прибудет на демонтаж АМК. Это было первой фатальной ошибкой.
  Сезон песчаных бурь был в самом разгаре, и воздушная техника, которая на Калахари Поинт из-за разряженной атмосферы и так-то летает с трудом, встала на прикол. Никто даже не сомневался, что восьмиколесный 'дромадер' лучший транспорт для путешествия до космодрома.
  Двенадцатичасовой переход до комплекса Большой Арык, где уже ждал скаф с 'Дюрендаля', Эрно и Джей заранее договорились сократить на два часа, проехав прямиком сквозь улей, возле которого собственно и стояла станция. Джей уже дважды проходил через это странное образование на пустынных мотокарах, а сотрудники миникупола, которые два года занимались в том числе и изучением улья, вообще на этом собаку съели. Словом, никто не возражал. Калахари Поинт считалась спокойной планетой, настолько спокойной, что иные семейные пары, прилетая сюда работать, брали с собой детей. Сезон песчаных бурь - не более чем досадная особенность климата, неудобство, с которым приходится мириться.
  Тяжело переваливаясь на широких колесах, 'дромадер' полз на восток. Перед самым лобовым стеклом клубилась пыльная мгла, без устали полирующая нос и бока вездехода потоками песка, перемешанного с потоками ветра. На экранах курсового радара давно уже обрисовалась громада улья, но за стеклами никто не видел ничего, кроме сухой охристой мути. Потом, буквально в один миг, мгла порвалась на отдельные мазки пыльной сепии, и сплошная стена черной, как антрацит, субстанции вдруг надвинулась на вездеход почти вплотную. Выше почти ничего не было видно, но Джей знал, что коническая гора двухкилометровой высоты имеет странную макушку, слегка загнутую вбок наподобие фригийского колпака. Будь вершина поровнее, улей напоминал бы гору Фудзи с картины Хокусая, только Фудзи глубочайшего черного цвета.
  Они приблизились к горе вплотную и поехали на восток, где, судя по голографическим крокам, располагался вход в нужное дупло. Система боковых тоннелей местами пронизывает тело черной горы насквозь, местами заканчивается тупиками и нужно знать загодя, какими воротами пользоваться стоит, а какими - нет.
  Шестиугольное, на четверть засыпанное отверстие размером с хороший ангар, обнаружилось всего через полкилометра. Вездеход, урча, взобрался к нему по пологому песчаному пандусу и, рыкнув двигателями, вкатился внутрь.
  Уже через несколько десятков метров дно тоннеля очистилось от песка и 'дромадер' пошел бойчее. Таких крупных ходов, на разной высоте пронизывающих надземную часть улья, во всем титаническом сооружении обычно насчитывают несколько сотен. Их назначение окутано тайной. Быть может, они служат для вентиляции, а может, для своевременного подвоза личинок... Как знать... Улей в своей сути похож на невероятных размеров термитник или на колонию коралловых полипов. Конечно, все эти аналогии можно применить лишь с огромнейшей натяжкой. Самый крупный из известных ульев сравним по размерам с горой Мунку-Сардык, и это лишь в надземной части. И самое любопытное, что подобную громаду возвело сообщество малюсеньких существ. Их называют осами, хотя по размерам они в десятки раз меньше земных насекомых. Ос Калахари изучают уже много лет, считается, что ими управляет нечто вроде коллективного сознания, но кто они, зачем строят себе обиталища таких чудовищных размеров, зачем и как проводят тоннели, зачем устраивают шахты самых разных диаметров, пока не знает ни один умник. Полторы сотни гипотез объясняют лишь отдельные факты. Не так давно в северном полушарии обнаружен совсем молодой улей, не больше десятка метров в поперечнике, и теперь на его исследования возлагают большие надежды.
   'Дромадер', почти не раскачиваясь, пер вперед, и Джей, сидевший рядом с водительским местом, бездумно рассматривал покачивающиеся в свете прожекторов пористые стены шестигранного дупла. У многих людей, находящихся в улье, сознание того, что над твоей головой миллионы тон непонятным образом переработанной, скрепленной и словно бы гофрированной породы, вызывает острое чувство беспокойства или подавленности. Джейслав никогда не ощущал ничего подобного. Мысли в его голове текли спокойно и размеренно. Бывшие обитатели АМК-119-С переговаривались оживленными голосами, кажется что-то пели, дети смеялись, им еще не наскучили подземные пейзажи.
  Они проехали уже треть пути, когда Эрно заметил, что курсовой сканер показывает полную белиберду. Перезагрузка не принесла никаких результатов. Потом, много позже, Джейслав не раз размышлял о том, что остановись они тогда и попробуй починить прибор, все возможно сложилось бы совсем иначе. Но двое молодых 'ангелов' махнули на неисправный сканер рукой и двинулись дальше, ведь они ехали по хорошо знакомому и безопасному маршруту.
  Первым странные образования на полу тоннеля заметил Джей. Эрно остановил машину, велел всем надеть прозрачные пузыри шлемов и выпустил Вагоша через пассажирский шлюз.
  Джей всегда любил участвовать в рекогносцировках. Его нашлемный фонарь отчетливо освещал то, что вначале показалось порослью причудливых кристаллов. Заросли пустотелых гексагональных сталагмитов поднимались с пола пещеры, словно тонкие стебли бамбука. Самые высокие из сросшихся трубчатых побегов достигали колен Джея. Разведчик присел на корточки и осторожно надавил пальцами в перчатке на купу изящных каменных сосулек. Шестигранные трубочки, ломаясь словно хрупкое стекло, посыпались ему на ботинки. Для тяжелого 'дромадера' такая преграда - вовсе не преграда.
  Круша бронированными шинами игольчатые образования, вездеход двинулся вперед, и вскоре поляна растоптанных стлагмитов осталась далеко позади, но прошло пятнадцать минут, и фары выхватили из темноты новый лес.
  На этот раз заросли лжекристаллов выглядели намного внушительнее. Местами каменные стебли перекрывали проезд от пола до потолка. Эрно сказал по-фински что-то вроде 'где наша не пропадала', но Джей предложил все же провести еще одну разведку. Его напарник, подумав, согласился. Пассажиры опять защелкнули герморазъемы своих шлемов, и Джейслав вторично выпрыгнул на пористую, словно туф, черную поверхность. Внимательно осмотрев скопления вертикальных стержней и наростов, Джей прикинул наиболее удобный путь и, остановившись в свете фар вездехода, помахал руками. Повинуясь его жестам, вездеход медленно тронулся с места. Вновь захрустела под колесами черная скорлупа. Джей, отступая назад, манил за собой неповоротливую машину. Аппетитно захрумкали, рассыпаясь в крошку, сросшиеся пучки шестигранные стержни.
  Джей сделал еще пару шагов, покидая границы странного леса, и в ужасе замер с открытым ртом. Нос 'дромадера', секунду назад ломающий обсидиановые заросли, вдруг прыгнул вверх. Широкое колесо повисло в воздухе. Еще не понимая, что происходит, Джей автоматически продолжал держать руки над головой. Вездеход затравленно дернулся вперед, его задняя часть с треском просела, и в тот же миг вся восьмиколесная махина провалилась в раскрывшуюся под колесами брешь.
  Потом Джей много раз пытался восстановить в памяти порядок своих действий. Пытался и не мог. Он точно знал, что это не было паникой, но мозг его словно бы отключился, разрешая работать рефлексам.
  Первое что Джей вспоминал позже, это то, как он на коленях стоит у самого края шестигранного провала, свет его нашлемной фары теряется в темноте шахты, его перчатка сжимает переключатель рации, и он орет, что есть мочи в черноту пролома: 'Эрно! Эрно! Ответь мне!'
  Уже отвечая на вопросы следственной комиссии, он вспомнит, что первой ему ответила женщина по имени Норма. Именно она сказала, что разбитый вездеход лежит на грунте и что Эрно не может ответить, поскольку он без сознания и кажется серьезно ранен, что корпус 'дромадера' поврежден и разгерметизирован, и с водителя нельзя даже снять шлема, но она уже активировала индивидуальную аптечку в его скафандре, и сделала антишоковый укол.
  Мощности фонаря не хватало, но Джею все равно чудилось, что он смутно различает дно шахты и разбитый вездеход. Эхолот показывал, что машина застряла на глубине семидесяти с лишним метров. Наушники Джея наполнились криками приходящих в себя людей, чтобы слышать Норму, ему пришлось включить селектор каналов. Кроме Эрно, тяжелые повреждения получили еще двое, в том числе директор Ширман, остававшийся пока старшим в экипаже. Вся ответственность ложилась на Джея, и он решился.
  Он не мог никому помочь, сидя на краю шестиугольного колодца, не мог спуститься по совершенно отвесной стене, а веревка, входившая в стандартный комплект спасателя, была слишком коротка. Да и что бы он стал делать с ранеными, подняв их из шахты? Джейслав не мог связаться отсюда с базой, поскольку даже эсэмэсовский передатчик неспособен передать радиосигнал сквозь пористую толщу в два десятка километров. Единственное, что оставалось в его положении - это попробовать максимально быстро пройти в одиночку сквозь улей и, оказавшись снаружи, вызвать помощь.
  Последнее мрачное сообщение снизу лишь подстегнуло Джея. При падении 'дромадера' дал трещину резервуар с запасами дыхательной смеси. Теперь время жизни людей на дне каменной ловушки напрямую лимитировалось запасами кислорода, закачанного в баллоны их легких скафандров. Три часа пути по серпантину тоннеля, потом час ожидания (Джей сам был 'ангелом' и практически не сомневался, что за час спасательная группа по-любому успеет добраться из Большого Арыка), потом еще час на обратный путь в недра горы. Итого пять часов. И этого должно хватить. Джей дал последние указания Норме и, не теряя времени, тронулся в путь. Он отдавал себе отчет в том, как важна каждая секунда.
   Сейчас подобный марш-бросок дался бы Джею куда тяжелее, но тогда он был много моложе и находился в отличной форме. Он бежал по черным коридорам, привычно отмечая знакомые повороты. Чертовы осы! Неужели их коллективное сознание не могло спроектировать тоннель прямой, как водосточная труба? Что было в их крошечных осиных головах, когда они прогрызали или просверливали эти бесчисленные плавные повороты? Он злился на неведомых инопланетных букашек, но злость лишь прибавляла ему сил.
  Добрая половина маршрута была уже пройдена, когда его фонарь осветил развилку. Переводя дух, Джей остановился как вкопанный. Убей бог, он не помнил здесь никакой развилки. Мелкие норы боковых тоннелей отходили от основной магистрали с завидной регулярностью, но этот проход не уступал диаметром основному дуплу. 'Что здесь, черт побери, творится?' - подумал Джей, разглядывая новую ветку. Как это не абсурдно звучит, но теперь у него появился выбор. Он знал наверняка: чтобы двигаться проверенным знакомым путем, ведущим из улья наружу нужно идти в левый проход, но почему-то его неодолимо тянуло в правый. Черный ящик, шкатулка, полная неведомых, зато волшебно соблазнительных возможностей. Если бы в одном из наружных кармашков скафандра Джея лежала монета, он, наверное, не преминул бы ее кинуть.
  Наваждение длилось не больше секунды. Крутнув головой, молодой спасатель кинулся в левый тоннель, и это было его самой главной, самой фатальной ошибкой.
  Спустя всего час Джейслав, тяжело дыша, стоял перед сплошной стеной пористой породы, перекрывавшей дупло. Тупик... Сердце тяжело бухало в груди. В голове контужено переворачивалась одна единственная мысль: 'Такого просто не может быть'.
  Джей понимал, что это конец. Конец для людей, застрявших в разбитом 'дромадере', конец для переломанного Эрно Койву и, очень возможно, конец для Джейслава Вагоша, но осознавать эту мысль у него просто не было времени. Он без всякой надежды выстрелил в каменную стену радиосообщением для спасателей и, выжимая из себя последние силы, побежал обратно, туда где подземный коридор дупла делился надвое...
  ... От прикосновения твердой стены стыли плечи. Джей тяжело вздохнул и пошевелил затекшей шеей. Затем он повозился на кушетке, лег на бок и закрыл глаза...
  ... Правая ветка тоннеля все-таки вывела совершенно обессилившего спасателя наружу.
  К середине третьего часа Джей уже престал надеяться, но, стиснув зубы, продолжал бежать вперед. Он даже не обрадовался, когда впереди смутно замаячил свет. Он был слишком вымотан.
  Захлебываясь кашлем, Джейслав Вагош упал в пяти шагах от идеально прорезанного гексагонального проема, за которым азартный ветер продолжал расшвыриваться крошевом сухого песка. Большой Арык ответил практически сразу. Они уже были обеспокоены долгим отсутствием связи с вездеходом. Они обещали прибыть на место самое большее через час. И Джей верил им, потому что они, как и он, были 'ангелами', а он точно знал, что 'ангелы' летают в любую погоду. И еще он знал, что у тех, в ловушке, совсем не остается времени. Джей даже не смотрел на свой манометр. В тот момент собственная жизнь была ему безразлична.
  Грузовой вертолет с вездеходом и спасательной группой на борту прибыл через пятьдесят четыре минуты. Болтаясь в тугих потоках ветра, будто резиновый плот в водоворотах бурной реки, он с трудом сел на песчаные барханы.
  Джейслав смутно помнил, как незнакомые люди пытались проверить показатели систем его жизнеобеспечения, а он повторял, как заведенный: 'Позже, позже' и все норовил идти вглубь дупла.
  Потом водитель гнал спасательный вездеход по тоннелям, так быстро, что Джей хватался за подлокотники кресла и истово молился. Кому? Он и сам не знал толком. Наверное тому, кто не услышал его молитвы.
  Когда они прибыли к черному шестигранному провалу, все было кончено. Четверо 'ангелов' перетянутых страховочными обвязками исчезли в темноте колодца и на Джея навалилось тупое трупное оцепенение. Пока доставали и складывали неровными рядами тела, он неподвижно сидел на приступке вездехода. Его не трогали, лишь сообщили, что достали тело Койву. Тогда Джей подошел к мертвому напарнику и до самого конца спасательной операции просидел рядом с ним. Скафандр спасателя имеет увеличенную емкость кислородных баллонов. Эрно перекачал излишки своей дыхательной смеси в скафандры малышей, по часу жизни на брата. Наверное он бы расстроился, узнав, что не хватило каких-то паршивых тридцати минут.
  Джейслав улетел с Калахари Поинт на 'Дюрендале'. Вместе с ним в трюмах корабля летело к Земле двадцать пять мертвых сотрудников научного миникупола с двумя мертвыми детьми и мертвым ангелом Эрно Койву.
  
  ***
  
  Сотрудников центрального офиса Службы Мобильного Спасения не смогла бы выбить из колеи и полусотня замороженных трупов. Люди, работающие здесь, видали вещи и похлеще. Они немедленно отправили впавшего в мрачное оцепенение Джея на побережье Адриатики, отгуливать текущий отпуск в компании штатного врача-психолога, а сами назначили комиссию и раскрутили тяжелый маховик служебного расследования.
  Служебное расследование обстоятельств трагедии, произошедшей за десятки парсеков от Земли - весьма хлопотное и трудоемкое дело, начиная с того, что им занимаются сразу две команды: одна работает непосредственно на месте происшествия, вторая прорабатывает выводы первой и выносит вердикт. Долгие переговоры с использованием дорогостоящих гиперканалов связи, 'сложности перевода', бесконечное утрясывание вопросов субординации... Вы скажете: 'бюракратия', и будете совершенно правы. Бюрократия... неизбывная и неизбежная, как центр и периферия.
  Джейслав вернулся с побережья молчаливей и мрачней обычного, но врач характеризовал его состояние как погранично-устойчивое. Джея дважды вызывали на заседание комиссии, задавали вопросы, потом отпустили на несколько дней и вызвали вновь уже для оглашения вердикта. Действия Вагоша Джейслава в экстремальной ситуации были признаны необходимо-оправданными. Ученые на Калахари Поинт вовсю выбивали пыль из старых гипотез, пытаясь объяснить атипично-стремительное появление новообразований в структуре ходов улья RY-1-28.
  Джей молча выслушал решение экспертов, после чего отправился к своему непосредственному начальству, где незамедлительно написал заявление по собственному. Начальник подразделения крякнул, покачав головой, затем сохранил заявление в папке архива и предложил Джею сначала использовать отпуск за прошлый год.
  Вагош не возражал. Он отправился к матери в Ред-Лейк, потом на юг Аргентины в Санта-Крус, а через сорок пять дней подтвердил свое желание уйти из Службы Спасения. Он больше не мог чувствовать себя 'ангелом'.
  Следующий год, проведенный Джеем в хаотичных разъездах, можно назвать годом поисков и метаний. Он путешествовал по старым индейским городам, по экологическим кемпингам на Амазонке, жил в палаточных лагерях ортодоксальных хиппи. Быть может, он пытался заделать глубокую трещину в своем естестве, а может, пробовал заново определить для себя смысл бытия. Он и сам толком не мог объяснить, что им двигало. Он не начал принимать наркотики, не вступил в одну из многочисленных сект, не сделался профессиональным бродягой или завсегдатаем баров, живущим на государственную пенсию. Джей жаждал кардинальных перемен и сторонился их, словно вода, которая скатывается по слою масла.
  К декабрю жизнь бродяги окончательно приелась Джею, и примерно тогда же он наткнулся в сети на объявление Комитета по Экспансии. Переквалификация из несостоявшегося 'ангела' в средней руки полевого наблюдателя представлялась ему не слишком сложной задачей, тем более, что бывших специалистов из СМС рвали с руками.
  Ближайший центр подготовки находился в Монреале, всего в сорока минутах лета от Ред-Лейк. Так Джей Вагош начал переход в новое качество. Восемь месяцев интенсивной подготовки с элементами гипношотинга не сделали Джейслава нобелевским лауреатом, но накачали его элементарными знаниями по базовой ксенобиологии и химии, а так же по теории генетических соответствий и парадоксу подобий. Теперь бывший спасатель умел настраивать автономные ловушки и делать предварительную классификацию пойманных образцов.
  Всего через год дипломированный специалист летел в криокамере вахтового звездолета 'Оргорейн', направлявшегося на недавно открытую планету с витиеватым названием Трикстерра.
  Новая планета не обманула ожиданий Джея, новая работа дала ему то, чего жаждала душа - независимости и одиночества. Теперь он спрашивал только с себя и отвечал только за себя. Сны о Калахари Поинт, казалось, оставили его насовсем. Он был почти счастлив. В триктеррианской сельве исследователю-одиночке было трудно думать о чем-то, кроме сельвы.
  Но ничто не вечно в этом мире, и мрачное, тягучее, как патока беспокойство однажды вернулось. С ним вернулись и сны. Тогда, пытаясь очередной раз поменять алгоритм своего бытия, Джей сделался безраздельным хозяином маленькой биостанции и единственным ее обитателем. В куполе Соммерса за смотрителем АМК-16-10 прочно закрепилась репутация странноватого социопата. Неизвестно, чем кончилось бы затворничество, но тут в жизни Джея появилась Анна.
  Анна...
  Джей перевернулся и лег на спину. От имени тоже веяло горчинкой. Не валериановой, как от бесконечных снов про Калахари Поинт, а легким привкусом корицы.
  Анна была самой серьезной и, пожалуй, единственной значимой переменой в жизни Джея за последние десять лет.
  Лежа на узкой кровати он вспоминал их первую встречу. Сейчас Джею было трудно в этом сознаться, но тогда Анна вызвала в нем легкое раздражение. Едва прибыв на АМК, стриженая девчонка-рекодер имела наглость без спросу поменять настройки систем на более дружелюбные. Заметив это, Джей выговорил ей за самоуправство. Объяснялся сухо, сквозь зубы, а потом, пользуясь устойчивостью радиосвязи отправил на Соммерса просьбу в другой раз не присылать нахальных вертихвосток. С купола ответили, что вертихвосток у них не пруд пруди, и Джейславу придется мириться именно с этой.
  Неизвестно, узнала ли Анна об этой просьбе, скорее всего - да. Иначе как объяснить то, что сероглазая дива, слегка обиженная на отповедь, без вопросов вернула все настройки, все... кроме одной. Уже после того, как каверзная девчонка уехала по свежей просеке, Джей обнаружил, что она переориентировала кухонный автомат, и тот, независимо от вечерних заказов хозяина или указаний кибер-мажордома, раз за разом готовит на завтрак одно и то же блюдо. Всю следующую неделю Джейслав проснувшись и умывшись, находил на кухне пышный пористый омлет из порошка. Без труда вычислив виновницу приступов машинной персеверации, Джей не стал жаловаться начальству. Вместо этого он вооружился справочниками и за два дня собственноручно вернул кухонные настройки обратно. Инцидент казался исчерпанным.
  В конце месяца Джей как всегда приехал в купол Соммерса с отчетом, привез пару пойманных животных, кое-какие образцы растений. Закончив дела, он заглянул к информационщикам, отыскал Аню Руш и, к немалому удивлению девушки, вручил ей редкий цветок из сельвы. Двенадцать полупрозрачных, будто тонкое стекло, бутонов на свернутом спиралью стебле. Цветок назывался рубиновым гиацинтом и обладал одним любопытным свойством: сорванное с куста растение через десять-двенадцать часов начинало нестерпимо, отвратительно вонять. Вонял собственно не сам цветок, а споры, разбрасываемые им в радиусе полутора метров, они абсолютно безвредны для людей, но жуткий аромат буквально въедается во все, на что попадает эта зараза. Вентиляция постепенно вытянет неприятный запах из комнаты, но рабочий стол, да и кресло будут попахивать еще не одну неделю.
  - Поставьте его в какую-нибудь банку, - вместо объяснений сказал Джей удивленной девушке и вышел из кабинета.
  Какой мелкий бес дернул его на такой мальчишеский и даже глупый поступок? Джею стало ужасно стыдно уже на пути домой. Сажая кроссфлай перед миникуполом, он костерил себя на все корки. И главное, уже ничего нельзя было отмотать назад.
  Немного поостыв, Джей постарался забыть о своей дурацкой выходке, но приехав на базу в следующий раз, он, даже не отдавая себе отчета, начал обходить рабочие кабинеты програмщиков окольными маршрутами, делая крюки по коридорам. И все же, как не крутись, судьбу не надуешь. Сейчас уже и не вспомнить, за каким чертом настырный Фил Розенштайн затащил Джея на шестой ярус юго-западного сектора. Кажется, ксеноцитологу нужно было куда-то забежать на минутку. Джейслав ждал его в магистральном коридоре, задумчиво глядя на бегущие полосы тянучки.
  - Здравствуйте, господин Вагош.
  Джей оглянулся. Девушка с задорными перьями пшеничных волос, очаровательно улыбаясь, протягивала ему руку. Не зная, как себя вести, Джей осторожно пожал теплую ладонь.
  - Спасибо за цветок. - В глазах цвета дымчатого кварца прыгали веселые чертики.
  Джей сглотнул, соображая, что говорить.
  - Он до сих пор не завял. Стоит как новенький. Весь отдел любуется.
  Промямлив что-то про Розенштайна, Джей сделал вид, будто собирается идти, но Анна ухватила его за локоть.
  - Фил Розенштайн у старшего рекодера. Это соседний отсек с нашим, - сообщила она воодушевленно. - Вы можете подождать его у нас, заодно цветок посмотрите.
  Деваться было некуда, и Джей, недоумевая все больше, потащился за девушкой.
  Войдя в рабочий отсек Вагош сразу потянул носом. Он хорошо знал, как пахнет рубиновый гиацинт, но никаких намеков на запах не было. Пахло мужской парфюмерией, синтетической обивкой, чуть-чуть средством для кибернетической мойки полов. Ничего не понимая, Джей осмотрелся по сторонам и увидел цветок. Усыпанный стеклянистыми бутонами стебель стоял на столе, заключенный в высокую прозрачную колбу герметического биоконтейнера с закрытой системой вентиляции. Вот такого Джей вообще не ожидал, хотя от сердца у него, честно сказать, отлегло.
  Много позже он спросил у Анны, откуда она узнала про запах, и та призналась, что ее просто насторожил странноватый подарок, и она, не откладывая дела в долгий ящик, спросила совета у приятелей из отдела ксеноботаники. А уж те ссудили ее биоконтейнером и даже подобрали для растения питательный раствор.
  Надо сказать, что после глупой истории с гиацинтом отношения Анны и Джея как-то сразу перешли в разряд приятельских. Теперь, появляясь в куполе, Джей непременно заходил к Ане, приносил ей нормально пахнущие цветы из сельвы, с удовольствием выслушивал новости, или рассказывал что-нибудь сам. Они могли проговорить два часа подряд и даже не помнить, о чем болтали. Неудивительно, что в соответствии с законами синергетики, их дружеские отношения постепенно переросли в нечто большее.
  Спустя полгода Анна совершенно официально перебралась на АМК Вагоша (благо вакантное место апридера оставалось вакантным), и совсем скоро сделалась полноправной хозяйкой и совладелицей миникупола 16-10...
  Глядя в темноту каюты, Джей представил себе Анну... Такой, какой она бывала по вечерам: с ногами сидящую на кровати, чуть расслабленную, задумчиво перебирающую волосы, домашнюю, привычную и каждый раз чуточку разную... Какая-то невероятная, нелепая бессмысленность: самый близкий человек сидит один одинешенек на проклятой биостанции и наверняка нуждается в помощи, а Джейслав Вагош не может взять и оказаться рядом. Чертов Крайц, чертов театр абсурда!
  Анна в голове Джея вдруг улыбнулась, и Джей сообразил, что она, чуть откинувшись назад, чтобы не сдавливать круглый беременный живот, и опершись руками, сидит на большом сером валуне, а за ее спиной спокойная вода озера отражает звездную черноту ночного неба. Джей разом обрадовался тому, что с Аней все в порядке и рассердился за то, что та так вольготно расселась на холодном камне. Он уже собрался отругать жену за опасную опрометчивость, но тут же заметил, что Анна сидит на сложенной в несколько раз белоснежной кофте. Свежий ветерок, дувший с озера, слегка шевелил ее светлые вихры. На лице плясали подвижные огненные блики.
  Мерные и раскатистые звуки, вплывая в сознание Джея, заставили его обернуться. С удивлением он узнавал знакомое до щемящей боли в груди место. Маленький мысок, частью засыпанный покатыми валунами, далеко вдавался в водяную гладь озера. Где-то там, за тяжелыми черными лапами широких пихт, стоял на лесистом склоне их старый дом, из которого мать переехала после смерти бабушки, и который так хорошо помнил Джейслав.
  Перед самой границей, подступающего к мыску леса, горели сложенные шатром корявые палки валежника. Костер этот тоже был знаком до боли, он ничуть не изменился, разве что теперь Джей глядел на него со стороны озера, а не из-за пихтовых ветвей. И дед ничуть не изменился, все такой же рослый и широкий, как старый бабушкин шкаф, он приплясывая, двигался вокруг огня, размеренно и гулко ударяя в большой кожаный бубен, покрытый загадочными, и от этого жутко соблазнительными, рисунками. Бу-у-о-ом! Бу-у-о-ом! Тягучие удары сплетались в пьянящий ритм.
  Широкий, обшитый бахромой костюм деда шевелился и подпрыгивал в такт ударам короткой колотушки. Этот костюм, наравне с бубном всегда провоцировал в Джее лютое любопытство. Во-первых, он был весь расписан магическими знаками, а во-вторых, обшит оскаленными головами настоящих высушенных зверьков. Как представитель народа чипевайя и практикующий шаман, дед имел квоту на отстрел зверей, а в его шкафу всегда висела специальная шапка, утыканная настоящими птичьими перьями.
  Ритм камлающего бубна все убыстрялся, увлекая, утягивая за собой слушателя, и Джей вдруг понял, что не ощущает своих ног. Это было странное чувство. Ноги как будто бы были, и в то же время их вроде как не было. Джей посмотрел вниз, на свои ступни и замер от изумления. Ноги стали гораздо тоньше, а ступни короче и мягче, и главное, теперь его голени с бедрами покрывал рыжий пушистый мех. Страха не было, только воздушное восторженное предвкушение свободы. Джей чувствовал, что метаморфозы происходят и с лицом. Он захотел потрогать свой нос, но от земли почему-то оторвалась ступня ноги. Несколько секунд Джей с недоумением рассматривал свои шерстяные пальцы, сложенные в компактную лапку, потом вдруг понял, что это рука, а ноги находятся несколько позади, там где упруго шевелится рыжий пушистый хвост. Джеслав с облегчением засмеялся. Звуки, исходящие из его рта, тоже казались странными, но вместе с тем были приятны. Он почти не был удивлен. Просто слышанные в детстве сказки о могущественных шаманах из чипевайя, теперь обретали законченные очертания.
  Луна ушла за тучи и вокруг стало гораздо темнее, но лисьи глаза без усилий различали очертания предметов. Вот угол пустого стола, вот круглое сиденье приверченного к полу табурета, вот дверь с панелью опознавателя, между дверью и краем стены узкая светящаяся щель... Слишком маленькая, чтобы пропустить взрослого человека, но теперь это, кажется, не имело большого значения.
  В поисках поддержки Джей оглянулся на Анну и увидел большую ослепительно белую птицу. Птица смотрела на него с одобрением. Джейслав бесшумно переступил лапами...
  Внезапно яркая щель раздвинулась и высокая темная фигура загородила проход...
  Окончательно просыпаясь, Джей опустил ноги на пол и сел, упершись руками в жесткий матрас. Свет, пробивался сквозь неплотно прикрытую дверь, смутно очерчивая абрисы высокого стройного человека.
  - Джейслав-чи, - негромко повторил человек, чуть наклоняясь вперед. - Меня зовут Маноло. Я здесь по просьбе вашей жены. У вас две минуты на сборы и постарайтесь поменьше шуметь...
  
  
  Глава 15
  
  'А ведь мы совершаем побег! - подумал Джей. - Самый, что ни на есть натуральный побег!.. Вот же зараза!' - Он даже негромко засмеялся от этой мысли.
  - Что, Джейслав-чи? - оборачиваясь на ходу быстро спросил Маноло. - Чему вы смеетесь?
  - Подумал, что первый раз в жизни участвую в побеге.
  Маноло развел руками.
  - Единственный эффективный способ свалить, - сказал он извиняющимся голосом.
  Парень шагал чуть впереди, время от времени заглядывая в свой навороченный, тюненный-перетюненный син-син. Когда Маноло объявил, что пойдет первым, а Джейслав-чи должен держаться в его кильватере, бывшего полевого исследователя разобрал приступ веселого скептицизма, но Маноло оказался на удивление ловок, не чета остальной косолапой ап-ридерской братии. Смотреть, как он движется, было одно удовольствие.
  Теперь Джейслав его вспомнил. Анна их как-то знакомила, правда совершенно мельком, и тогда у Джея даже не возникло мысли, что парень такой близкий друг Ани. Взломать посреди ночи замок тюремной камеры и, рискуя быть пойманным, тащить арестованного в ангар, это чего-то да стоит.
  - В сущности беспокоится не о чем, Джейслав-чи, - проговорил Маноло. - У директора Крайца нелады с официальными поводами для вашего задержания, но в штате его службы хорошие юристы, они могут тянуть эту игру, пока Крайцу не надоест. А вам это надо? Самое главное, не попасться сейчас, дальше все будет бона... Здесь налево.
   'Да, - подумал Джей. - Поди, достань меня на биостанции без санкции Центральной'.
  - Сюда, Джейслав-чи, - сказал Маноло, делая очередной поворот.
  - А не проще просто спуститься в центральный проезд и прямиком дойти до ангара? - спросил Джей.
  Маноло покачал головой:
  - Не проще. Там везде камеры, и нам лучше не светиться.
  - А здесь камер нет?
  - Есть. Но из-за текущей профилактики их отключают в веерном режиме. - Парень покачал поднятым над головой син-сином. - Наша мэджа в том, что мы знаем график.
   Джей восхищенно покачал головой. Хитро, ничего не скажешь.
  - Джейслав-чи, здесь еще раз налево.
  - Кончай уже это свое 'чи', - сказал Джей, морщась. - Я ведь тебе не кодерский сенсей. Говори 'Джей' или 'Джейслав'.
  - Как скажете, - смущенно проговорил Маноло и оглянулся на Джейслава-чи с таким удивлением, что тот сразу понял: предлагать перейти на 'ты' наверное не стоит.
  И вот этих стеснительных ребят чи-Розенштайн обвинял в смертном грехе терроризма. Хотя в дурджет они поиграть, опять-таки, не дураки... если верить Яричу. А это уже чистой воды авантюризм.
  Маноло внезапно остановился.
  - Там, за поворотом коридора будет лестница, - сказал он, указывая вперед.
  - Я знаю. - Джей наклонил голову.
  - На лестнице вас будет ждать другой человек, - продолжал Маноло. - У него син-син с графиком отключений, маршрутом и предположительной схемой постов. А мне нужно показаться в другом месте. - Парень виновато развел руками. - Имейте в виду, коридоры нижнего яруса контролируются не так четко, поэтому камеры там отключаются на пять минут. На лестнице и у ангара я их вовсе вырубил. Не выходите в коридоры центральных проездов. Идите периферийными проходами.
  Джей недоуменно приподнял брови:
  - И как я пройду к центральному ангару, не пересекая центральный проезд?
  - А вам не надо в центральный. Ваш кросс стоит во вспомогательном. Ну, желаю удачи. - Маноло протянул руку.
  Джей с чувством пожал узкую смуглую ладонь
  - И идите уже, - поспешно проговорил парень, - а то камеры вот-вот включатся.
  Он быстро повернулся и, не оборачиваясь, зашагал мимо закрытых дверей.
  Пройдя коротким коридором, Джей отворил тяжелую дверь на шарнирах и оказался на лестнице с металлическими, ничем не отделанными ступенями. Железо гулко звякало под ногами. Стараясь ступать как можно тише, Джей прошел марш и остановился. На узкой лестничной площадке стоял невысокий человек, капюшон его серой неброской кофты был глубоко надвинут на глаза, так, что лицо терялось в густой тени.
  Джей остановился на верхней ступеньке пролета и потянул носом. Воздух отчетливо пах табачным дымом.
  - Фил, черт тебя подери, - укоризненно проговорил Вагош, - и как это объяснить?
  
  ***
  
  Джеслав неплохо ориентировался в коридорах северо-западного сектора, Розенштайну оставалось только тащиться позади и следить за картой отключений. Они очередной раз остановились на границе двух зон, дожидаясь пока вырубятся камеры.
  - И все-таки ты не объяснил мне, старый греховодник, потребитель никотина, - негромко проговорил Джей, продолжая прерванный разговор, - за каким хреном ты влез в эту историю?
  - Грех было не покурить, когда камеры все равно отключены, - пропыхтел Фил. - А с какого места тебе рассказывать?
  - С начала.
  Фил почесал затылок:
  - Так и рассказывать особенно нечего. Просто меня нашел один из головорезов Крайца, и, страшно напрягаясь, передал информацию о твоем аресте. Сугубо конфиденциально. Я подумал, что нужно сообщить Анне. Я собираюсь идти к радистам, но тут выясняется, что радисты под колпаком у 'безопасности', никаких личных или внеплановых сообщений, больше того, по указанию сверху уже закодировали и передали ракетой сообщение о том, что ты ушел проводником с группой.
  - Проводником? - переспросил Джей.
  - Ага. Проводником. Я подумал, что такую пакость нужно пресекать в зародыше, поэтому закодировал другую ракету.
  - И тебе что, позволили ее запустить?
  - Не-а. - Фил широко ухмыльнулся. - Сам запустил. Ушел на пару километров от купола и запустил RDK, у нее пучок узконаправленный.
  - Ты? Ушел в лес? - Джей уставился на друга.
  - А что тут такого?
  - Ночью?
  - Ночью.
  - В сельву?
  - Угу.
  - Рискованно, - пробормотал Джейслав.
  Фил развел руками.
  - Пошли, камеры вырубились, - сказал он.
  'Ай да толстяк, - думал Джей, бесшумно шагая мимо дверей каких-то складов. - Ведь он ни хрена не знает про сельву, ну, разве что на молекулярном уровне. Ведь запросто мог нарваться на хорька или забрести на манту, или мог элементарно заблудиться'.
  Джей растроганно покосился на друга.
  - А потом? - спросил он.
  - Запустил ракету и вернулся, - сказал Фил.
  - Да, нет. - Джей нахмурился. - Что Анна?
  Фил приостановился, и Джей тоже встал.
  - Думаю, получила, - уверенно сказал ксеноцитолог, - сообщение.
  Джей помолчал секунду.
  - Ты не знаешь, как она? - спросил он осторожно. - Ей ведь рожать пора...
  - Не знаю, - сказал Фил, - врать не буду, но думаю, что все в порядке. О'Хара держит руку на пульсе, а медиков она пока никуда не отправляла, это точно.
   Джей пожевал губами.
  - Хорошо, если так, - проговорил он невнятно, - Пошли.
  Они миновали складской коридор и свернули налево.
  - А дальше что было? - продолжал спрашивать Джей.
  - Дальше? Не знаю, - на ходу рассказывал Розенштайн. - Крайц перекрыл все каналы, но, думаю, она умудрилась что-то передать, может кто-то из связных помог, а может, она воспользовалась каким-то шифром, чтобы связаться со своей бандой...
  - Сортируй базар. - Джей нахмурился. - С какой еще бандой?
  - Да, брось ты, - Фил сделал неопределенное движение руками. - Тебя вытащили из запертого кабинета, отключили камеры, вывели к ангару...
  - Т-с-с... - Джей остановился и поднял руку.
  - Что? - замирая, спросил Фил одними губами.
  Джей какое-то время стоял прислушиваясь, потом махнул рукой:
  - Ничего, - сказал он. - Пошли... Пока нас еще никуда не вывели... Кстати, ты не боишься, что нас могут вставить?
  - Нет, - неуверенно сказал Фил.
  - А почему Маноло привлек тебя, если и сам мог довести меня до места?
  - Не знаю... Когда он ко мне пришел, я сам предложил помочь.
  - А на хрена тебя вообще надо было впутывать?
  Фил пожал плечами.
  - Если меня признают террористом, - сказал Джей, - ты автоматически становишься пособником... Может тебе отвалить, пока не поздно?
  - Ерунда, - проговорил Розенштайн уверенно. - Я знаю, что ты не террорист, остальное неважно. И у Крайца на тебя, я думаю, ни шиша нет. Слыхал, сегодня он представлял узловому какие-то доказательства, и что-то там у него не пошло...
  - В смысле?
  - Не знаю. - Фил пожал плечами. - То ли файлы оказались битые, то ли их вообще не оказалось.
  - А откуда ты знаешь? - подозрительно спросил Джей, опять останавливаясь на месте.
  - Слухи.
  - Чертов сплетник. - Джей почесал макушку. - А вдруг я в самом деле грохнул Зимина?
  - Тогда будем сидеть вместе, - Фил улыбнулся.
  - Опрометчивое решение, - задумчиво сказал Джей. - Ладно, что там на твоем сине? Камеры перед ангаром выключены? А то мы пришли уже.
  Широкая дверь со скругленными углами и ребристой поверхностью прикрывала проем запасного входа в малый вспомогательный ангар. Ею пользовались техники из персонала станции, если им почему-либо не хотелось идти через центральный проезд. На поперечных ребрах лежал тоненький слой пыли.
  Джей отодвинулся в сторону, пропуская Розенштайна к панели опознавателя.
  - Давай, ты, - сказал он. - А то Крайц наверняка заблокировал мои параметры доступа по всей станции.
  - Давай, - сказал Фил.
  Он протиснулся вперед и приложил руку к пластине.
  - В доступе отказано, - проговорила дверь после короткой паузы. - Доступ разрешен только сотрудникам Службы Безопасности. Попробуйте еще раз или обратитесь к администратору сектора.
  - Что за?.. - пробормотал Фил, опять прижимая руку к панели.
  - В доступе отказано...
  - Вот мелкий засранец, - с чувством проговорил Джей. - Похоже, у нас проблемы.
  - Погоди, - торопливо сказал Фил, - я попробую ввести код вручную.
  Он засуетился, тыкая пальцем в панель.
  - Пустое, - сказал Джей.
  Его голова лихорадочно прокручивала варианты. Выходило не так, чтобы фонтан.
  - Не выходит, - жалобно сообщил Фил. - Что творит этот Крайц? Кто ему позволил блокировать выходы? И что теперь делать? Может, вызовем Маноло?
  - Тс-с-с... - Джейслав опять поднял руку. - Слышишь?
  Фил испуганно помотал головой.
  - Тс-с-с...
  Джей чуть повернул голову, прислушиваясь. Его уши явственно различали чьи-то тихие шаги. Тук... тук... тук... Рвануть по коридору? Нет, Фил слишком неразворотлив и чересчур толст. Вот же зараза. Так вляпаться. Джей инстинктивно отступил к стене. В его голове быстро и четко слаживались пазлы сегодняшних событий. Если вся операция с побегом и запертой дверью ангара заранее запланированная ловушка, то Крайц получает на руки все козыри. Одно дело подозреваемый, которого держат под арестом без весомых улик, и совсем другое дело подозреваемый, который пытался бежать из-под стражи, и которого на этом задержали. Такого сам бог велел держать под замком. Зарраза! Джей стиснул кулаки и вдруг понял, что будет драться. На Фила он особенно не надеялся, но знал почти наверняка, что с двумя крайцевскими амбалами управится и в одиночку, потом приложит любую из четырех лап к панели идентификатора, и войдет в ангар. Или пан, или пропал... Вот если охранников окажется трое ...
   В дальнем конце коридора медленно затеплились работающие в аппрош-режиме светильники, и из бокового прохода вывернула небольшая, смутно знакомая фигурка. 'Кто это? - тревожно подумал Джей, всматриваясь в темные контуры. - На амбалов не похоже'.
  Человек в коридоре заметил двух мужчин у входа в ангар и секунду поколебавшись, двинулся в их сторону. Он сделал десяток шагов и Джей узнал Марсельзу О'Хара. Директриса по научной части, одетая в простой рабочий комбинезон, остановилась перед Вагошем и Розенштайном, внимательно рассматривая беглецов.
  - Я так понимаю, - негромко проговорила женщина, - это побег?
  Джей молчал, глядя в красивое твердо очерченное лицо.
  - Вчера Ямада лично предупредил весь командный состав об ответственности за пособничество. - Фрау Марсельеза глядела Джею прямо в глаза. - Что скажете?.. А вы, Фил? - добавила она, не дождавшись ответа.
  Спрашивая Розенштайна, женщина не отрываясь смотрела на Джейслава. Фил неловко усмехнулся.
  - И у меня есть такое ощущение, - продолжала О'Хара, - что вы не можете открыть замок. Верно?
  Она прошла между обомлевшими мужчинами и приложила ладонь к серой панели.
  - Директор О'Хара, вы опознаны, - вежливо проговорила дверь. - Ваш допуск подтвержден.
  Джейслав удивленно приподнял брови.
  Тяжелая плита поехала в сторону, освобождая проход в просторное помещение ангара.
  - Вы знаете, Вагош. - Фрау Марсельеза сунула руки в карманы комбинезона. - Может мне и нагорит впоследствии, но я ни на йоту не сомневаюсь в вашей непричастности ни к каким убийствам. Мне проще поверить в паранойю господина Крайца. Передавайте Анне большой привет. Она вас ждет, и вы ей очень нужны.
  Не зная, что сказать, Джейслав открыл рот.
  - Давайте уже, летите, - устало проговорила О'Хара. - Только ради всего святого, никаких больше аварий и катастроф... А с вами, Розенштайн, - Она выразительно поглядела на Фила, - мы пообщаемся позже... Я разблокирую двери на десять минут. Лучше вам обоим поторопиться.
  
  ***
  
  После узких служебных коридоров, огромный полутемный ангар казался пещерой великана. В воздухе висел застарелый запах синтетической смазки. Техники здесь стояло немного, и Джей сразу увидел своего 'шмеля'. Кроссфлай притулился между красно-желтым погрузчиком и большим шестиместным мотокаром. Джей легко поднял водительскую дверцу и, просунувшись в салон, нажал кнопку стартера. Двигатель завелся, что называется, с пол-оборота. Аппарат сыто заурчал, замигали огоньками индикаторы приборной панели. Джейслав облегченно вздохнул.
  Фил Розенштайн стоял, прислонившись спиной к борту погрузчика, у ксеноцитолога было счастливое лицо.
  - Порядок? - спросил он.
  - Порядок, - отозвался Джей, выбираясь из кабины.
  - Значит, по коням?
  Джейслав кивнул.
  - Она здорово рискует, - сказал он, глядя куда-то в пространство.
  - Она взрослая девочка. - Фил пожал плечами.
  Джей еще раз кивнул.
  - Давай прощаться? - Розенштайн протянул руку.
  Джейслав молча сгреб друга в охапку. Обнял, чувствуя, как перехватывает горло, потом выпустил и мягко ткнул кулаком в плечо.
  Фил негромко засопел.
  - Давай, вали, - сказал Джей, отступая на шаг. - Хочу видеть, что ты ушел нормально.
  - Да что со мной случится... - пробормотал Фил.
  - Иди, говорю.
  Фил еще раз шмыгнул носом и потопал к входному люку. Плита с тихим шипением открылась, Розенштайн, махнув на прощание, исчез в проеме, и дверь так же бесшумно закрылась за его спиной.
  'Становлюсь сентиментальным', - подумал Джей. Он влез на водительское место и закрыл дверцу. Машина, упруго качнувшись, тронулась вперед, обогнула пустой мотокар и выехала в широченный, ничем не занятый проезд. Было довольно темно, но Джей временил включать фары.
  Широкая ребристая плита в торце ангара быстро поехала в сторону, пропуская 'шмеля' в шлюз. И лишь когда внешний люк кессона открылся больше чем наполовину, у Джейслава окончательно отлегло от сердца.
  Подпрыгнув на пандусе машина выкатилась под черное трикстеррианское небо, проехала с десяток метров, хрустя черной трухой. Из-под колес фосфорическими волнами разбегались полчища светящейся мелюзги. Освещая труху, расцвеченную зелеными всполохами, Джей врубил подсветку.
  Теперь нарушение границы купола замечено и зафиксировано на главном пульте Соммерса, но сделать охрана уже просто ничего успеет. Джеслав представил выражение лица Крайца и усмехнулся.
  'Шмель', выпуская винты, почти на месте развернулся на девяносто градусов. Загудело, заухало над головой, наполняя кабину тугими волнами вибрации. Джей чуть-чуть подождал, позволяя агрегатам прогреться, потом мягко потянул штурвал. Кроссфлай неловко подпрыгнул, оторвался от почвы и пошел вверх. Когда машина поравнялась с бронированными окнами второго яруса, Джейслав взял штурвал на себя и, набирая скорость, пошел по пологой спирали вокруг сияющего ночными огнями купола.
  
  
  Глава 16
  
  Вначале Джей вел машину на северо-запад. Уловка была в сущности детской, но ничего другого просто не приходило в голову. Пока 'шмеля' фиксировали радары Соммерса, он летел прочь от АМК-16-10. Мало ли куда может лететь псих, удравший из-под стражи? В конце концов, у него довольно знакомых на маленьких биостанциях.
   Едва сигнал на рации погас, Джей положил вертолет на правый борт и, описывая многокилометровую дугу, начал забирать к востоку.
  На душе было неспокойно. И мысли в голове бродили не самые веселые. Сколько веревочке не виться, Крайц найдет и достанет его в любом месте. Другой вопрос, когда это произойдет. Чтобы официально арестовать Джея, директору по безопасности понадобится ордер, ордер придется запрашивать на Базе Центральной, а это время. Драгоценные дни и недели. На одни переговоры уйдет не меньше декады, потом волокита с самой процедурой. Даже если Крайц сообразит, что Джей, как дурак, сидит на своей станции, то до этой станции еще надо добраться. Словом, как ни крути, есть месяц, а то и больше, и этого, наверное, должно хватить. Свою непричастность Джейслав Вагош будет доказывать позже, а сейчас самое главное - это Анна и маленький человечек в ее животе. Все остальное - побоку.
  Кроссфлай мчался над ночной сельвой, и Джей, сам не замечая, все прибавлял и прибавлял скорость. Гнус в этих краях редкость, а колибри почти не атакуют ночью, тем более, что Джей примерно знал ареал их гнездовий и старался облетать стороной, но все-таки, чем черт не шутит... Не хотелось бы попасться именно в такой момент. Спохватившись, он сбрасывал газ и некоторое время летел, всматриваясь в кроны хлыстовника, затем опять отдавался мыслям и начинал набирать скорость.
  В глубине души Вагош понимал, что его побег - чистой воды авантюра, и случись подобная ситуация лет пять назад, он ни за что бы не бросился в омут, очертя голову. Джей никогда не боялся пиковых ситуаций, умел действовать рискованно, но всегда делал это с холодной головой и никогда не рисковал без нужды. Что-то изменилось в нем за последнюю пару лет. Что-то такое, что заставляет глядеть на мир совершенно другими глазами, что меняет саму жизнь, делая ее много сложнее и одновременно много проще, что-то, без чего наступает пустота и небытие. Любить другого человека больше себя самого. Каждый день делать открытия в нем и, как ни странно, в самом себе. Жить здесь и сейчас... Не 'потом', ни 'позже', а здесь и сейчас. Утраченное и забытое искусство бескомпромиссного счастья...
  Гудели над головой винты, взбивая черный ночной воздух, скручивая его тугими спиралями, плыли далеко под днищем нереальные в рассеянном свете фар искристые одуванчиковые шапки, и Джей в пилотском кресле все вжимал и вжимал в пол педаль газа.
  
  ***
  
  Длинный кружной путь занял неожиданно много времени. Когда Джей начал узнавать окрестности биостанции, небо над вертолетом уже принимало прозрачные розовато-акварельные оттенки. Лишь прямо над головой, за бешено вращающимися лопастями двух несущих винтов, еще висела постепенно синеющая космическая чернота.
  'Шмель' сделал круг над бубликом миникупола и послушно пошел к земле, по спирали огибая станцию. Джей смотрел под ноги, на медленно проворачивающуюся внизу бронированную черепашку. Смутное тревожное чувство охватило его едва, закончился один оборот, и Джей совершенно автоматически пошел на второй, внимательно всматриваясь в серую броневую поверхность. Проплыл мимо фюзюляжа входной шлюз, затем грузовой, затем...
  У Джея похолодела спина. Внешний люк малого шлюза был поднят. Надавив на штурвал так, что екнуло в груди, Джейслав бросил 'шмеля' вниз. Колеса со скрипом ударились о грунт, кросс подпрыгнул на рессорах. Не дожидаясь, пока остановятся винты, Джей вывалился из кабины и, обмирая от страшных предчувствий, кинулся к шлюзу. Неизвестно, чего он ожидал, но шлюзовая камера оказалась пуста, лишь стоял прислонившись к вогнутой серой стене незнакомый байкборд с длинной рулевой вилкой. Внутренний люк был тоже поднят. Джей нырнул под него и побежал через предшлюзовую к приоткрытой двери в жилые отсеки станции. Он вылетел в маленький холл и остановился...
  Анна лежала на нешироком диванчике-трансформере. Она спала, затолкав под щеку ладошку с зажатым в ней син-сином. В напитавшихся лесной прохладой коридорах станции пахло рыхлой землей. На Анне была любимая куртка, обшитая двумя десятками разнокалиберных кармашков. Джей, чувствуя как предательски слабеют ноги, опустился на край сиденья, рядом с поджатыми, насколько позволял живот, ногами жены. Женщина расслабленно потянулась и открыла глаза. Несколько секунд она смотрела на Джея, осмысливая грань между сном и явью. Потом глаза ее просияли, придерживая живот, она неловко села и обхватила Джейслава за шею.
  - Слав, - сказала она, счастливо улыбаясь, - как же я рада, что все получилось.
  
  ***
  
  Спустя десять минут, потребовавшихся Джейславу на то, чтобы закрыть все люки и отогнать кроссфлай к грузовому ангару, они сидели в маленькой станционной столовой. Джей, не любивший кофе, пил лабрадорский чай и пережевывал здоровенный бутерброд с ветчиной (он даже не подозревал, как сильно проголодался). Анна сидела рядом, с блаженным видом подперев ладонью подбородок, и слушала мужа.
  - Потом я выгнал кросс из ангара, поднялся в воздух и дал деру, - невнятно говорил Джей набитым ртом. - Сначала гнал на северо-запад, а как только вышел из зоны покрытия, развернулся, обогнул Соммерс с востока и уже тут едва не схлопотал инфаркт на нервной почве.
  - Ты, вроде, не из нервных. - Анна рассеянно улыбаясь, крутила на столе пустую кружку.
  - Если учесть ночной побег, то есть от чего разволноваться, - ворчливо сказал Джейслав, отрезая себе новый пласт мяса. - Расскажи мне кто-нибудь такое про меня, ни за что бы не поверил.
  - Не бери в голову, - сказала Анна, - Мы все правильно решили. Побег был лучшей идеей.
  'Мы... - хмуро подумал Джей. - Кто это мы?'
  Но вслух вместо этого спросил:
  - Скажи мне лучше, зачем понадобилось раскрывать все люки? А если б на станцию забралась тварь из сельвы?
  - А с чего ты решил, что тварь из сельвы мечтает сюда забраться?
  - Да так, изучал повадки отдельных экземпляров.
  - И часто забирались?
  - Одного раза хватит.
  Анна пожала плечами.
  - Одна на станции и откалываешь такие фокусы, - сказал Джей, пристально глядя в серые внимательные глаза. - Случись что, даже помочь будет некому.
  - Почему некому? - негромко сказала Анна. - Со мной Урсула.
  Кружка с чаем замерла в десяти сантиметрах от поверхности стола.
  - Какая еще Урсула?
  - А я тебе разве не рассказывала?
  - Нет.
  - Ну, как же... Урсула... Хидмен, - сказала Анна, будто призывая вспомнить. - Ну, моя подруга... еще по Куполу Экмана. Мы с ней не виделись кучу времени, на какое-то время вообще связь потеряли, а теперь она перевелась с западного побережья на Купол Санникова, почти что рядом с нами... Она врач. Я ее попросила, она приехала, поживет у нас пару недель, поможет с родами. У нее все равно отпуск, а после отпуска ей нужно побывать в Соммерсе.
  - Врач? - проговорил Джейслав, нежно касаясь Анниного живота. - Врач - это же здорово, и очень кстати. Не ее самокат стоит в шлюзе?
  - Ее.
  - Она что, на нем из Санникова ехала? Через два ущелья?
  - Конечно, нет, - сказала Анна, - только с шестнадцатой базовой.
  - Тоже не ближний свет, - задумчиво проговорил Джей, убирая руку. - К тому же опасно.
  - У нее пистолет с собой.
  - Пистолет? - переспросил Джей. - С баллистическим транквилизатором? У тебя смелая подружка... - Он покачал головой. - Даже рисковая. Интересно было бы взглянуть.
  - Она спит пока. - Анна развела руками. - Не любит вставать рано. А я хотела тебя дождаться, потом прилегла на диван и тоже уснула.
  - Это я уже понял. - Джей закрыл контейнер с мясом. - И все-таки не пойму, зачем было открывать люки. Ты боялась, что я не попаду в купол?
  - Нет. - Анна вздохнула. - Я... - Она замялась. - Не хотела тебе говорить сразу... Вчера Чак потерялся.
  - Как потерялся? - Сказанное постепенно доходило до сознания Джея. - Погоди, - сказал он. - Как Чак мог потеряться?
  Лицо у Анны стало виноватым:
  - Понимаешь, я начала генеральную профилактику инфосистем, потом прервалась, чтобы покормить мышей, и Чак увязался. Он сначала был рядом, а потом вдруг сорвался и побежал в сельву. Ты же знаешь, как он умеет бегать. Я его звала, а он бежал...
  - А поводок? - хмурясь спросил Джей.
  - Я карабин отстегнула.
  - Хреново. - Джей крепко потер лоб.
  - Я сразу хотела пойти его искать, - жалобно проговорила Анна, - но у меня началось что-то вроде схваток, наверное от волнения, пришлось вернуться в станцию. Через час мне полегчало, а Урсула сказала, что это предвестники, и не пустила.
  - Правильно не пустила, - мрачно одобрил Джейслав.
  Анна вздохнула:
  - А шлюз я открыла, чтобы Чак, если вдруг вернется, смог попасть на станцию.
  'Черт! - ожесточенно подумал Джей. - Почему нельзя было просто загрузить звуковое оповещение с наружных камер?'
  - Не снурись, - сказал он вслух, сжимая предплечье жены. - Ничего страшного пока не случилось. Никто не умер. Просто Чак растет. Никто ведь нам не обещал, что он вечно будет оставаться щенком. Он вернется. А если нет, то я постараюсь его найти. Это хорошо, что на нем был ошейник. Активирую аварийный чип и вычислю Чака по сигналу. Только мне понадобится твой син, мой остался у Крайца.
  - Маячок молчит, - грустно сказала Анна.
  - Что? - не понял Джей.
  - Маяк в ошейнике не включается. Попыталась засечь его прямо из станции, потом снаружи. Пусто...
  - Почему? - тупо спросил Джей.
  - Откуда мне знать.
  - Это скверно. - Джей опять потер лоб.
  - И внешние камеры до сих пор не запустила из-за всей этой... - Анна шмыгнула носом.
  Джей притянул жену к себе, обнял, прижал к груди.
  - Не расстраивайся, малыш, - сказал он тихо. - Все будет хорошо.
  - А если его увели дикие индри или кто-нибудь напал?...
  - Не надо истерик, - твердо сказал Джей. - У Чака хватит ума не связываться с опасным хищником. Он удерет или отсидится на дереве. Не переживай, тебе нельзя переживать.
  Вопрос с дикими индри был, что ни говори, очень актуален. Джейслав приподнял лицо жены.
  - Ань, - сказал он, - пожалуйста, пообещай, что перестанешь выкидывать свои фокусы вроде залезания без страховки на крышу станции или ночевки с открытыми люками. Хватит в семье и одного идиота. Ладно?
  - Ладно. - Анна вздохнула.
  - Сейчас я уйду, - сказал Джей. - Вернусь ближе к вечеру, и давай, будь умницей. Если хочешь, отладь пока камеры.
  - А тебе обязательно уходить? - жалобно спросила Анна.
  - Ты не волнуйся, - Джей постучал ногтем по краю стакана. - Просто пришла в голову одна мысль, попробую еще несколько дней поводить за нос Крайца. Пусть ищет меня в других местах.
  - Думаешь, он может заявиться сюда?
  - Может.
  - Если он сюда придет, - сказала Анна постепенно успокаиваясь, - мы закроем шлюзы и будем жить как в осажденном городе, как в Трое.
  - Троя пала.
  - Тогда как в Ленинграде.
  Анна имела странную привычку рыться в информационных блоках просто так, наобум, и иной раз вдруг выдавала совершенно неожиданную информацию.
  Джей улыбнулся:
  - По-моему, это было совсем в другое время.
  Он легонько ткнул Анну пальцем в кончик носа и встал из-за стола. Маленький кибер-уборщик, прилежно изображавший из себя предмет столового сервиза, немедленно снялся с места и начал деловито собирать крошки.
  
  ***
  
  Порожний мотокар бойко вилял между стволов хлыстовника. Позвякивало сложенное на заднем сидении оборудование. 'Шмель' шел в кильватере, прилежно повторяя все маневры головной машины. Джей неплохо знал местность, но все же время от времени раскрывал объемную карту над син-сином, перепроверяя маршрут.
  На двенадцатой по счету крупной кружевнице он остановил обе машины и отключил радиобуксир. Намеченная им секвойя была на месте, стояла там, где ей и полагалось. Еще достаточно молодое дерево, примерно в полторы сотни метров высотой. Как раз то, что нужно.
  Джей вылез из мотокара и остановился перед мощным, в несколько обхватов, морщинистым стволом. Поверхность коры напоминала сероватый и неровный весенний лед. Запрокинув голову, Джей какое-то время глядел на смутное марево далекой кроны, затем задумчиво пошевелил носом и принялся выгружать оборудование из кара.
  Минут через сорок он был готов начать восхождение. Последний раз проверил, удобно ли сидят широкие ремни обвязки, надежно ли закреплены на ботинках кошки, хорошо ли висит на поясе гирлянда принайтованых к поясу карабинов и, подойдя к дереву вплотную, решительно вбил переднее лезвие правой кошки в упругую кору.
  Хресь. Носок ботинка надежно врубается в теплую живую поверхность. Скользящее движение вверх по коричневато-серой стене. Хресь. Левая нога втыкается в ствол, обретая опору. Хорошо, что кора на секвойе грубая и морщинистая, с глубокими и удобными складками, в которые хорошо ложатся пальцы. Вот только отдыхать на ровной, чуть изогнутой поверхности дерева без ступеней и щелей, негде. Впрочем, он пока еще почти не устал.
  Умный механизм лебедки, закрепленной в кузове мотокара, немного стравил страховочную веревку. Джейслав одним глазом покосился вниз, четырехколесный экипаж казался отсюда, сверху, совсем маленьким, не больше крупного паука, к которому паутинкой тянется пропущенный через кольца карабинов шнур.
  Опустив правую руку от дерева, Джей нащупал висящий на вытяжном тросике степлер, прижал его тупым широким носом к стволу. Пх-х-х! Дюбель-винт крюка, вворачиваясь, ушел в твердую древесину. Джей раскрыл карабин, вщелкнул в него разноцветную веревку. 'Эти крюки, - вдруг подумалось ему, - будут торчать в дереве не одну сотню лет, пока окончательно не врастут в его нутро. Может, и человек, поселившийся в ином мире, постепенно исчезнет под напластованиями чуждого? Но вот суть его... суть останется прежней? Или трансформируется во что-то принципиально новое?' Еще один крюк ушел в ствол хрустальной секвойи немного повыше первого. Джей пристегнулся к нему коротким шнуром и, отпустив руки, откинулся назад, достал из степлера расстрелянную обойму, вставил полную, а пустую положил в карман. Можно было бросить ее вниз, но потом не хотелось разыскивать железку по кустам.
  Расслабив плечи, Джейслав потряс кистями, расслабляя предплечья, затем посмотрел на время. Он поднимался уже около двух часов, следовало поторапливаться. Джей еще раз встряхнул пальцами и подтянулся к шершавому протектору коры, нащупал пальцами глубокую впадину. Качнул правой ступней, освобождая ногу... Хресь! Остроносая кошка опять вонзилась в дерево.
  На исходе третьего часа Вагош добрался до нижнего венца ветвей. Ветки были могучими, будто торс африканского слона, и Джей устроил на первой же попавшейся маленький привал. По своему опыту он знал, что впереди примерно пятая часть пути. Он сидел, удобно откинувшись спиной на ствол, и массировал бедра натруженных ног. Теперь, забравшись в венцовую зону секвойи, следовало ставить крючья гораздо чаще, чтобы сорвавшись, не размозжить голову о случайную ветку, шириной с проселочную дорогу. Впрочем, у Джея имелась в запасе еще одна обойма, и этого должно было хватить.
  Подниматься по венцовой зоне было несравненно легче, хотя и опасней, и очень скоро ствол секвойи стал заметно тоньше. В промежутках между ветвями явственно проглядывало небо. Джей сделал последний рывок.
  Пробравшись между двумя нетолстыми ветками, Вагош подтянулся на руках и наконец выбрался на относительно горизонтальную плоскость. Вдыхая всей грудью, он встал на ноги и распрямился.
  Щурясь от ослепительной синевы неба, Джейслав стоял на самой вершине хрустальной секвойи. Он ощущал себя мухой на кончике титанической заплетенной косы, или птенцом в гнезде птицы Рух из арабской сказки.
  Осторожно ступая по узловатой плетенке верхних ветвей, Джей вышел на середину неровной трехметровой площадки. Прямо его над головой висела голубая линза небес, по сторонам торчали заросшие хвоей ветви, а под ногами пузырилось бескрайнее море пушистых крон хлыстовника. Из этого розовато-лилового океана то тут, то там вздымались редкие верхушки других секвой.
  От величественности зрелища перехватывало дух. Любуясь пейзажем, Джей пару минут стоял, благоговейно созерцая окрестности, потом, очнувшись, стянул со спины рюкзак и принялся распаковывать детали сборной эмэсовской антенны. Он ловко и быстро собрал изогнутую бумерангом решетку, соединил несколько сегментов в легкую четырехметровую мачту. Состыковав всю конструкцию воедино, он выбрал место в центре площадки, и с помощью верхолазного степлера пристрелял основание дюбель-винтами, затем зафиксировал на основании мачту с антенной и раскрепил ее четырьмя растяжками. С удовлетворением осмотрев результаты своей работы, Джейл присоединил антенные кабели к минигенератору и подключил взятый у Анны син-син.
  На верхушке гигантского дерева было ветрено. Джей плотнее запахнул ворот комбинезона и, усевшись по-турецки, принялся вводить в памяти сина команды и коды. Все шло, как по маслу. Инфопанель моментально установила связь с бортовым компьютером 'шмеля', прошла идентификацию и включила машину в дистанционный режим управления. Теперь Джей мог вести кросс, сидя на верхушке своего баобаба.
  Опыт обращения с манипуляторными программами у Вагоша имелся, и достаточно основательный. Над экраном син-сина развернулось несколько условное изображение кабины, Джей запустил двигатель и инициировал трансформацию ходовой части. Далеко внизу невидимый отсюда 'шмель' начал выпускать гибкие побеги винтов. Подождав нужное время, Джейслав одного за другим коснулся сенсорных переключателей и дал приказ на взлет. Все цепи слушались идеально. Не прошло и двух минут, как кроссфлай с клекотом поднялся над массой колючих веток, будто кит, величаво выныривающий из пучины моря. Тугие потоки ветра ударили Джея в лицо, выбивая слезу, качнули назад. Щуря глаза, он развернул вертолет на северо-запад и повел его в сторону Соммерса. Антенна исправно транслировала сигнал, и обреченный 'шмель' с пустой кабиной, задрав кверху треугольные пластины хвостовых стабилизаторов, летел над сельвой, постепенно превращаясь в ярко-желтое насекомое.
  Джей прикинул, сколько примерно лета до купола, и повозился, устраиваясь поудобнее. Ему предстояло вести кросс до самого места вручную. Никаких автопилотных программ. Следы маршрутной программы грамотный спец обнаружит в два счета, как пить дать. Так что, лучше с часок поотсиживать зад на твердых ветках голографической кабины, чем пустить все труды коту под хвост.
  Джей с сожалением подумал о забытых на станции солнцезащитных очках и сосредоточился на плывущих перед глазами полупрозрачных одуванчиковых шапках.
  
  ***
  
  Он начал спуск лишь по прошествии двух часов, когда дело наконец было сделано. Антенну он решил не снимать, не хотелось возиться с выкручиванием крюков и разборкой мачты, только отсоединил генератор и син-син.
  Спускаться почти всегда быстрее и проще, чем лезть наверх. Лебедка на мотокаре постепенно стравливала цветной шнур, и Джей спиной вперед пятился по стволу, опускаясь все ниже и ниже. Через пятнадцать минут он уже снимал широкие ремни обвязки, а триста метров альпинисткой веревки неспешно сматывались на барабан лебедки.
  До станции Ванош добрался в глубоких сумерках. Анна встретила мужа в центральном шлюзе. Джей припарковал мотокар, обнял жену, поцеловал в пупок упругий живот, сказал, что голоден, аки зверь. 'А где кросс?' - спросила Анна. Джей пообещал рассказать все чуть позже и отправился в душ.
  Приглаживая еще мокрые волосы он появился в столовой слегка расслабленный и изрядно опустошенный. Анна колдовала у кухонного автомата. Глубокая тарелка уже дымилась тушеными овощами, перемешанными с мясом. Чувствуя мышцы в усталых ногах, Джей присел за стол.
  - Так что ты сделал со 'шмелем'? - обернувшись спросила Анна. - Ты обещал рассказать.
  - Пришлось его разбить, - сказал Джей с некоторой досадой.
  - Зачем?
  - Подробно? - Джей взял со стола вилку и повертел ее в пальцах.
  - Давай. - Анна оторвалась от комбайна и присела к столу. - И где он сейчас?
  - Лежит в сельве, немного западнее Соммерса.
  Анна вопросительно приподняла брови.
  - Ничего сверхумного, - сказал Джей, - но, надеюсь, сработает. Установил на дереве радиоантенну и пилотировал кросс по радио аж до границы радарного покрытия Соммерса, там включил аварийный маяк, поднял дверцы и уронил машину в лес.
  - И?
  - Ну, Крайц ведь не в курсе, куда я полетел. Граница радиопокрытия постоянно гуляет километров на пять, а значит очень скоро они засекут к северо-западу от купола мой упавший вертолет. Разбитая машина лежит в сельве, пилота внутри нет. Скорее всего Крайц решит, что я потерпел аварию и ушел пешком на АМК-16-33 или на 16-38, а может даже подался до купола Лахти. Пока он все это проверит-перепроверит, пройдет уйма времени. Ловко?
  - Ловко, - сказала Анна. - Только 'шмеля' жалко.
  - Это называется тактической хитростью, - объяснил Джей. - Я не рассказывал тебе, откуда корни моей фамилии? Нет? Мои предки были чипевайями. Они втыкали в волосы перья, считали зверей своими родственниками, умели говорить с ветром и звездами. Слово 'вагош' означает 'лисица', а лисы всегда отличались умением хитрить и путать следы. Так, что в какой-то степени я небольшой хитрый лесной хищник. - Джей озабоченно почесал макушку. - О'Хара наверняка захочет прислать кого-нибудь тебе в помощь, но если ты сообщишь, что у нас здесь врач, то она скорее всего отвяжется.
  - Уже сообщила, - сказала Анна.
  - Ты умница. И я умница.
  - Мы оба умницы. - Анна вздохнула. - Хотя 'шмеля' все равно жалко.
  - Ничего, - сказал Джей. - У нас еще есть 'москит'.
  - Ты про списанную двухместную рухлядь в техническом ангаре? Вот не думала, что она еще летает.
  - Вполне себе летает, - заверил Джей. - Мне ее Ярич перебирал. А мы куда-то собирались?
  - Не знаю, - сказала Анна. - Разве, чуть позже... - И подвинула к мужу тарелку.
  - А разве твоя подруга не выйдет к ужину? - спросил Джей, постукивая зубцами столового прибора по тарелке.
  - Нет. Урсула сказала, что не готова с тобой сегодня встречаться. Заварить тебе мате?
  Джей с недоуменным лицом подцепил из тарелки кусочек мяса.
  - Да, малыш, - сказал он рассеяно, - Обязательно. А ты почему не ешь?
  - Я с Урсулой поела. - Анна, опершись подбородком на ладони, внимательно глядела в лицо мужу. - Слав, - спросила она, - ты там не искал никаких следов Чака?
  Чувствуя непонятное, невесть откуда пришедшее, чувство вины, Джей покачал головой.
  - Завтра, - сказал он устало. - Все будет завтра.
  
  
  Глава 17
  
  На следующее утро Джейслав, против обыкновения, проснулся поздно. Наверное сказывалась вчерашняя безумная ночь. Анина половина постели была уже пуста, хотя знакомый запах еще витал в воздухе. Джей одним движением сел на кровати и откинул одеяло. В его голове еще плыли обрывки смутных и тревожных сновидений, ускользающих от сознания, как только оно пыталось на них сосредоточиться.
  Джей решительно привел себя в вертикальное положение и сразу отправился в умывальную, очень удобно устроенную им в смежном отсеке сразу за раздвижной дверью. Нынешний день он намеривался посвятить поискам Чака. Вчера Джей точно знал: если щенка не покалечил случайный гризли, то он наверняка ушел с дикими индри. Сегодня же его переполняла уверенность, что Чак где-то совсем рядом, едва ли ни за дверью в умывальную, что стоит только как следует поискать, и Джей обязательно найдет или его самого, или по крайней мере его следы.
  Преисполненный самых позитивных планов, Вагош подставил ладони под носик крана. 'Водоподающий агрегат находится в процессе перенастройки. Извините!' Несколько секунд Джей с недоумением разглядывал говорящую скороговоркой раковину, затем сдернул с вешалки пушистое полотенце и вернулся в спальню.
  Плоский паучок кибер-горничной, похожий на тарелку с усиками манипуляторов, уже ползал по кровати, расправляя смятые простыни. Джей, чуть подумав, натянул тренировочный костюм и вышел из спальной.
  Душевая располагалась между столовой и складом, примыкавшим к грузовому шлюзу. Джей шел по изгибающемуся дугой коридору мимо дверей в лабораторные, технические и бытовые отсеки. Его босые ноги мягко шлепали по теплым плиткам напольного покрытия, а в голове пункт за пунктом складывался сегодняшний маршрут. Внезапно Джей сбавил шаг. В столовой разговаривали. Немного не дойдя до приоткрытой двери, Джей остановился и прислушался. Он сразу узнал голос Анны, второй, незнакомый, по всей видимости, принадлежал загадочной Урсуле.
  - И что? - жестко сказал незнакомый чуть с хрипотцой бархатный голос. - Ведь он все равно должен будет оказаться в Соммерсе. Чуть раньше, чуть позже. Какая разница?
  - Совершенно необязательно, - не очень уверенно возразила Анна. - Не пойму, почему это тебя так волнует. Ведь от него никому не будет вреда...
  - А я бы хотела извлечь из него пользу, - проговорил незнакомый голос.
  Далеко подавшись вперед Джей не удержался и переступил ногами. За дверью повисла короткая пауза, потом Анна громко сказала:
  - Слава?! Это ты?
  Джейслав чуть поморщился; как любой человек, он не любил, когда его ловили за руку.
  - Я, - сказал он.
  Стоять в коридоре не имело смысла и Джей, отодвинув дверь, вошел в столовую. Урсула оказалась эффектной высокой брюнеткой с ярким ртом и красивым каре из темных блестящих волос. Одета она была несмотря на утренний час в серый брючный костюм с коротким бордовым жилетом, и Джей, босиком, с мохнатым полотенцем через плечо, почувствовал себя несколько неловко.
  - Познакомься, моя подруга Урсула, - проговорила Анна. - А это мой муж...
  Джейслав придерживая край полотенца, шагнул вперед.
  - Джейслав. - Он протянул руку. - Можно просто Джей.
  Урсула улыбнулась, показывая крепкие зубы, и коснулась сильными пальцами ладони Джея.
  - Рада знакомству, - сказала она, откровенно рассматривая нового знакомого. - Много о вас наслышана.
  - И я рад, - несколько натянуто сказал Джей.
  - Вы к завтраку, Джей?
  - Нет, - Вагош виновато развел руками. - Я умываться... в душевую. Так что, девочки, вы тут пока сами. Кстати, - Он обернулся к жене. - В нашем отсеке заблокирована раковина.
  - Я знаю, - грустно откликнулась Анна. - К обеду закончу априд.
  Когда умытый и одетый Джей появился в столовой, Урсулы там уже не было. И Джейслав вздохнул с облегчением. Он никогда не комплексовал перед женщинами, скорее наоборот, но Урсула почему-то вызвала в нем странное чувство неловкости.
  Джей чмокнул жену в щеку, справился о ее самочувствии, наскоро проглотил завтрак и, обещав выходить на связь каждые два часа, побежал экипироваться. Ноги его даже секунды не хотели стоять на месте. Он был по-хорошему взвинчен и готов к долгим и может статься безрезультатным поискам.
  Он вышел из станции в начале одиннадцатого и сразу направился на юг, к большой паутинной грибнице, оплетавшей своими тонкими нитями полтора, а то и два гектара хлыстовника. Именно там Чак любил контрабандой охотиться на маленьких лупоглазых лемуров, пробавлявшихся грибами. Джей понимал, что не сможет в одиночку прочесать сколько-нибудь широкий участок леса, но надеялся, что чип в ошейнике все-таки заработает.
  
  ***
  
  Большая мраморная саламандра сидела на стволе довольно редкого в этих краях дерева каури. Заметив Вагоша, она угрожающе растопырила кроваво-красный воротник и выпустила из боков десяток дополнительных лап, притворяясь сороконожкой Эйба. Джей сорвал с ближайшего куста зеленый орех размером с крупную маслину и запустил им в саламандру. Та зашипела и со всех ног кинулась вверх по стволу. Джей, задрав голову, проследил ее путь до низкой разлапистой кроны, постоял, прислушиваясь к крикам джутовых фей.
  Время близилось к четырем, а значит, пора было закругляться.
  - Аня, слышишь меня? - сказал Джейслав в син-син. - Я в порядке. Нахожусь в тридцать девятом квадрате. Отбой.
  Затем он вернул син-син в режим пеленга и поводил им перед собой, невольно вытягивая руку далеко вперед. Прибор молчал.
  Джей уже обошел намеченные квадраты на юге, востоке и севере, проверил две близлежащие грибницы и все кружевничные поляны (то, что Чак лояльно относился к четырем мышиным семействам у миникупола, еще не означало, что он не станет охотиться на их собратьев). Джей искал любые следы: содранный мох, клочки шерсти на кустах, царапины от когтей на твердых стволах хлыстовника, пока все старания были напрасны. Несколько раз он видел помет, но помет этот был оставлен бонго и жирафами. Пару раз Джей замечал издали спину муравьеда, но ни разу не видел примет того, что поблизости от станции охотился крупный хищник, и это немного успокаивало.
  Поражение имеет отвратительный вкус, вкус горечи и злости. Слабые сдаются, сильные отступают, чтобы начать заново. Джейслав всегда считал себя сильным, тем более, что оставались еще неисследованные квадраты к западу от станции. Искус двинуться туда прямо сейчас был велик, но много ли наищешь в темноте? Чтобы вернуться к АМК засветло, следовало уже сейчас разворачивать оглобли. Вагош сердито сплюнул под ноги и повернул на юг.
  Маршрут пролегал через хорошо знакомый, хотя и чрезвычайно лесистый участок сельвы. По прямой до станции набегало никак не больше пяти километров, но из-за массы труднопроходимых участков идти предстояло не меньше часа.
  Джей и сам не знал, что заставило его забрать влево. Внезапно родившееся в мозгу смутное предчувствие? Нечто, именуемое интуицией? Джей чувствовал, что отклоняется от прямого пути, но ноги несли его сами. Одна половина сознания вяло недоумевала, а вторая бойко огибала стволы, все дальше уводя тело на восток. После сорока минут пути, когда гипотетическая АМК окончательно переместилась за правое плечо, первая половина наконец взбунтовалось, и Джей уже было повернул на юго-запад, но син-син в его опущенной руке вдруг слабо пискнул.
  Не веря своим слуховым восприятиям, Джей поднял прибор к глазам. На маленьком экране ясно отображалась бледненькая красная точка. Сигнал был. Совсем слабенький, но достаточно отчетливый. Не переставая удивляться (ведь он уже проходил недалеко от этих мест), Джей развернул над син-сином рельефную карту и увеличил масштаб. Судя по показаниям прибора, Чак находился где-то недалеко.
  Подражая звукам, часто издаваемым псовыми индри, Вагош громко и призывно защелкал ртом, прислушался и, не дождавшись ответа, быстро зашагал, почти побежал, в направлении красной точки. Он уже успел отметить совершенную неподвижность точки, а это означало, что либо щенок серьезно ранен, либо он...
  Рискуя расшибить себе лоб, Джей несся между густо торчащих повсюду стволов, одновременно наблюдая, как на голокарте зеленая линия его маршрута быстро приближается к красной точке.
  'Стоп', - сказал себе Джей и в недоумении остановился посреди десятка стволов, образующих эдакую миникружевницу. Теперь зеленая точка была практически над красной. Вагош беспомощно огляделся по сторонам, сделал шаг, другой третий. Что за наваждение? Джей повернулся вокруг своей оси и внезапно увидел его...
  Разорванный ошейник лежал возле желтого гладкого ствола. Он походил на сброшенную шкурку неведомой тонколапой твари. Джей переложил син-син в левую руку, присел на корточки и осторожно поддел шлейку двумя пальцами. Теперь становилось понятно, почему маячок почти не давал сигнала. Гнездо для радиочипа было раздавлено мощным то ли укусом, то ли ударом. Джей прощупал обломки приборчика сквозь синтетическую кожу, схема, возможно, была повреждена не так уж серьезно, но она отсоединилась или почти отсоединилась от элемента питания. Джей перевернул шлейку, внимательно осмотрел место разрыва и нахмурился. Выходила какая-то ерунда. Либо он чего-то не понимал, либо ошейник сначала надрезали ножом, а потом уже разорвали.
  'Ерунда какая-то', подумал Джей, разглядывая рваные лямки. Перед глазами вдруг всплыл рельефный след чужого ботинка, оттиснутый на влажной почве.
  Джей поднялся на ноги и огляделся кругом. Тени от деревьев стали гуще и весомее. Стремительно приближались сумерки. Вагош бережно положил найденный ошейник в карман полупустого рюкзака и оперативно, пока позволяло освещение, осмотрел площадку между стволами. Ничего, абсолютно ничего не указывало на борьбу или погоню. Больше всего это походило на то, что бесчувственного Чака принесли на эту поляну, сняли шлейку, раздавили чем-то твердым, допустим рукоятью того же ножа, чип, ошейник бросили возле дерева, а тело унесли с собой. Или может шлейку все же разорвала трекстеррианская тварь? У зубастой росомахи когти не тупее ножа. Другой вопрос, что Чак не дастся росомахе... И следов крови опять же нет...
   Задерживаться здесь больше не имело смысла. Джей поддернул лямки рюкзака и зашагал на юго-запад, в сторону миникупола.
  
  ***
  
  Домой Вагош добрался уже в кромешной тьме. Ночные очки были оставлены где-то на станции, а фонарь-налобник Джей не надевал принципиально. Глаза постепенно привыкшие к темноте отлично различали промежутки между деревьями. Несколько раз дорогу Джейслава пересекали темные или слегка светящиеся силуэты каких-то мимикроформ, но разбираться, кто и что, было некогда. Вагош просто поудобнее перехватывал штуцер и продолжал шагать вперед.
  Он шел до тех пор, пока между деревьями не появилась слабое сияние прожекторов станции, а потом не появился и сам купол.
  Джей вошел в АМК через малый шлюз. Стряхивая лямки рюкзак и он остановился в предшлюзовой, и почти тот час же внутренний коммуникатор проговорил голосом Анны:
  - Ну, наконец-то, я уже начала волноваться.
  - Все в порядке, - сказал Джей. - Я дома.
  - Устал?
  - Немного. - Джей пошевелил шеей. - Приму душ и буду в норме.
  Анна помолчала.
  - А ты что-нибудь?.. - начала она, будто собираясь с духом.
  - Пока немного. - Джей кашлянул.
  - Слав, - В голосе Анны Джею послышалось некоторое облегчение. - Может ты зайдешь ко мне сейчас, расскажешь все, а потом в душ? Я в аппаратном...
  - Сейчас буду, - сказал Джей.
  Анна сидела за операторской консолью, чуть развернувшись и слегка придерживая рукой живот. Над консолью чуть подрагивала цветная схема станции.
  Джей пристроил штуцер у блестящей сетчатой стойки, поцеловал жену в губы и, опустив рюкзак на пол, сел в свободное кресло. Словно отвечая на вопросительный взгляд супруги, он порывшись, извлек из рюкзака и протянул ей рваный ошейник. Анна с недоумением взяла в руки конструкцию порванных ремешков.
  - Это ведь его ошейник? - Она поглядела на Джея.
  Джей кивнул.
  - Чип давал сигнал, хотя и очень слабенький, - объяснил он, глядя в сторону.
  Анна пощупала карманчик с радиочипом.
  - Батарея отлетела, - констатировала она, хмурясь. - Шлейка разорвана, значит на него напал какой-то зверь.
  - Сложно сказать. - Джейслав шевельнул плечами. - Следов крови нет ни на сбруе, ни вокруг.
  - Может, он зацепился, - неуверенно предположила Анна.
  - Вряд ли, - сказал Джей. - Материал рассчитан на рывок крупного пса наподобие ротвейлера, а Чак гораздо легче. И вот еще что. - Джейслав перевернул ремешки в пальцах жены. - Видишь, здесь край клочками, а здесь почти ровный. Такое ощущение, что его сначала надрезали, а уже потом разорвали.
  Анна, всматриваясь, приблизила лицо к ошейнику.
  - И что это значит? - недоверчиво спросила она секунду спустя.
  - Не знаю, - сказал Джей. - Но думаю узнать.
  Он поднялся из кресла, подхватил с пола рюкзак, поддел за ремень штуцер.
  - Я мыться, - сказал он. - Ань, а ты бы шла отдыхать.
  - Сейчас, - пообещала Анна. - Только закончу работу.
  Она ткнула пальцем куда-то в середину сетчатого светового бублика. Джейслав покачал головой и вышел в коридор.
  
  ***
  
  Упершись обеими руками в стену душевой кабины, Джей стоял под беспощадными быстрыми струями, пока кожа не перестала ощущать точечные воздействия. Тягучая усталость, поселившаяся во всех мышцах, медленно утекала вместе с тончайшими водяными змейками. Тяжелые мысли вытирались из головы, как будто ненужные линии с монитора, их место временно занимала блаженная пустота, чтобы через некоторое время смениться чем-нибудь бодрым и жизнеутверждающим.
  Джей оторвал руки от стенки, уменьшил напор воды и принялся намыливать живот и плечи. Ополоснувшись, он отключил гидромассажный душ, постоял, обсыхая под потоками горячего воздуха, затем провел руками по еще влажным волосам и надавил пальцами в продолговатое углубление. Матовая изогнутая дугой дверка послушно скользнула вбок, Джей шагнул через невысокий кафельный бортик и едва не поскользнулся от неожиданности. В душевой он был не один.
  Правую стену отсека, к которой крепились две прозрачные полусферы умывальников, сплошь покрывали зеркальные панели. И как раз между этих двух умывальников, скрестив на груди руки и слегка отставив в сторону длинную изящную ногу, стояла Урсула. Теперь на ней были не брюки с бархатным отливом, а узкая, обтягивающая зад юбка. Казалось, женщина целиком поглощена созерцанием собственного отражения.
  Слегка обалдевший Вагош стоял посреди душевой, совершенно не представляя, как вести себя дальше.
  - Добрый вечер, Джей, - внезапно сказала Урсула, разворачиваясь к Джейславу лицом. Улыбаясь, она наклонила голову чуть набок. Ее прищуренные глаза с бесстыдным интересом рассматривали, стоявшего перед гидромассажной кабинкой мужчину.
  - Надеюсь, я не слишком вам помешала.
  - Да нет, какие уж тут помехи. - Уже пришедший в себя Джей не мог сдержать сарказма. - Все мэджи. Располагайтесь.
  Даже не думая прикрываться, он шагнул к раскрытой нише и прямо на голый зад натянул тренировочные штаны.
  - Наверное, я все же некстати, - сказала Урсула, не трогаясь с места.
  - Не страшно, - заверил ее Джей, накидывая на плечи куртку. - Все равно мне пора уходить.
  - Жаль, - сказала Урсула, при этом она продолжала стоять перед Джейславом, загораживая выход.
   'Да что же вы все, с цепи посрывались? От меня что, пахнет как-то особенно? - подумал Джей, внезапно чувствуя непрошенное возбуждение.
  Он сунул руки в карманы штанов.
  - А вот я никуда не тороплюсь, - вкрадчиво проворковала женщина.
  - Странно для такой бойкой особы, - Джей криво усмехнулся.
  'Или она меня клеит, - подумал он, - или я ни хрена не понимаю'.
  Урсула открыла рот, собираясь что-то возразить, но в это время включился коммуникатор внутренней связи.
  - Слава, - со странной интонацией проговорил голос Анны, - зайди в аппаратный, пожалуйста. Это очень срочно...
  - Извините, Урсула, - сказал Джей.
  На лице Аниной подруги отразилось легкое разочарование. Она отступила к зеркальной стене, освобождая дорогу. Обогнув Урсулу, Джей наконец выбрался в коридор.
  Чувствуя нарастающее беспокойство, он пошел, а потом побежал по широкому проходу. Чуть запыхавшись, он влетел в двери аппаратного отсека и увидел Анну. Она сидела прямо на полу в трех шагах от перевернутого кресла. Лицо у Анны было бледным и сосредоточенным. Светлые штанины комбинезона потемнели, словно молодая женщина опрокинула на себя целый кувшин какой-то жидкости. Пол между ее ногами тоже был мокрый.
  - Слав, - сказала Анна хриплым шепотом. - Кажется, началось. По-моему, у меня воды отошли...
  
  
  Глава 18
  
  За закрытой дверью медотсека опять закричали. Джей невольно стиснул сплетенные пальцы. Он знал, что это кричит Анна, и в то же время сознание его никак не хотело мириться с тем, что кричит Анна. Хуже всего Джея угнетала полная невозможность вмешаться, изменить хоть что-то в установленном порядке вещей... И так продолжалось уже четвертый час.
  Джейслав отчетливо представлял, как Анна в светло-голубой стерильной рубашке лежит на медицинском ложементе под осьминогом кибер-хирурга, представлял побелевшие костяшки пальцев, вцепившихся в специальные откидные ручки, напряженные ноги в стременах упоров, представлял мокрые волосы, прилипшие к щеке, мелкий бисер пота на лбу... Вот же чертова физиология! Почему мы не откладываем икру или не делимся почкованием?
  Привалившись спиной к переборке и обхватив руками колени, Джей сидел на полу, слева от широкой двери медицинского отсека. Он был снаружи, а его женщина была внутри. Рядом с ней неотступно находилась Урсула, и это немного успокаивало. За последние три часа мнение Джея о подруге жены существенно изменилось в лучшую сторону.
   Три часа назад, отведя Анну в операционную, Джей сразу кинулся искать Урсулу и перехватил ее возле душевой. Что она там делала с тех пор, как Вагош ушел в аппаратную, оставалось загадкой, но следовало отдать должное, едва услышав сбивчивые объяснения взбудораженного мужчины, она мигом оставила имидж сексуальной стервы. Отправив Джея обратно к супруге, она кинулась в свой отсек за какими-то врачебными прибамбасами и уже через пять минут была в медотсеке с большим пузатым чемоданчиком, в каких Джей обычно хранил мелкий инструмент.
  Она моментально вымыла руки, достала из ниши в стене стерильный костюм и тут же переоделась. Переодевшись, Урсула еще раз вымыла руки, велела Вагошу держать Анну за руки, потом разрезала испачканный комбинезон, быстро произвела осмотр и объявила, что ребенок в животе повернулся и лежит неправильно, что неправильное предлежание вызовет некоторые проблемы, хотя, бояться особенно нечего. Она и не таких вытаскивала. Однако, Джейславу лучше всего удалиться и обождать в коридоре.
  Джей попытался возражать, ссылаясь на свои курсы оказания первой помощи, но тут слабым голосом вмешалась Анна, и ему все-таки пришлось выйти.
  Теперь Джей уже и не знал, что было бы лучше: слушать крики жены здесь или присутствовать там. Он знал, что роды тяжелый и болезненный процесс, но абсолютно не представлял, до какой степени. Если бы у него была возможность поменяться с Анной местами, он бы сделал это не задумываясь.
  Анна опять закричала с тягучим придыханием. Джей поднялся на ноги и начал ходить по коридору перед медицинским отсеком. Справа от двери стояло пустое кресло, принесенное им из предшлюзовой малого шлюза. Только сидеть в кресле Джей не мог, вскакивал, едва зад касался сиденья. Лучше всего он чувствовал себя, измеряя коридор шагами. Тридцать шагов в одну сторону, до лесенки над трубой сквозного тоннеля и тридцать - в другую, до технического шлюза.
  Господи, сколько это вообще может длиться?
  Многие годы в свою бытность 'ангелом неба' Джей только и делал, что заботился о других, спасал, выручал, вытаскивал из самых вонючих передряг, но почти всегда он имел дело с конкретными бедствиями и абстрактными потерпевшими. Спасатель - как хирург, не имеет права мешать в одном бокале личное со служебным, от этого страдает дело. Джей мог тысячу раз умереть, спасая жизни чужих людей, но это была бы только его работа. Ничего личного. Даже тогда, на Калахари Поинт, Джей не хотел бы поменяться местами ни с кем из застрявших в разбитом вездеходе. А теперь, может впервые в жизни, он испытывал мучительное желание на время стать кем-то неизмеримо более дорогим для него, чем он сам.
  Он никогда не искал перемен. Перемены кружились вокруг него, будто маски Пекинского новогоднего карнавала, менялись пейзажи и антуражи, но ничто, ни при каких раскладах не могло поменять внутренней сути бравого спасателя. Его мир был замкнут на большущий хитрый замок, комбинации которого не знал и сам владелец.
  Кто ж предполагал, что какая-то сероглазая девчонка, рекодерша из большого купола, наобум наберет первый же пароль и получит неограниченный доступ к самой сути Джейслава Вагоша, нарушит стерильность его души, занесет в нее инфекцию отношений?.. Это было трудно выразить словами. Это было ужасно больно, но вместе с тем восхитительно. Это наполняло смыслом космическую пустоту бытия. Ни за какие коврижки Джей не согласился бы теперь сменить код доступа.
  Коридор опять уперся в ступени широкого трапа. Вагош остановился. Он поднял голову, прислушиваясь.
  Тишина. Только сейчас до Джея вдруг дошло, что его окружает тишина. Гулкая внимательная тишина. Он слышал ее не ушами. Уши Джея различали невнятные шорохи, легкие постукивания, фоновый шум дыхания, удары его собственного сердца. Нет, тишину он ощущал той самой внутренней сутью, притаившейся в где-то районе желудка. Джей не знал, пугаться ли ему чертовой тишины ил наоборот, радоваться. Не тратя времени на раздумья, он развернулся и побежал к медотсеку.
  Не добегая нескольких шагов до широкой матово светящейся двери, Джей сбавил ход и остановился. Он стоял, опять вслушиваясь в стук собственного сердца, не решаясь взяться за ручку. Утекали секунды, а Джей все стоял, глядя на квадрат цифровой панели.
  Он даже вздрогнул, когда голос Урсулы сказал из-за двери:
  - Джейслав, вы там? Да входите же наконец.
  Тянуть дальше было бы трусостью, и Джей толкнул дверь
  Сначала он увидел жену. Анна полулежала на одной из двух складных кроватей, которыми комплектовался медотсек. У нее было очень счастливое и очень усталое лицо. Джейслав сделал шаг в сторону кровати, но тут Урсула, которая стояла в дальнем конце помещения, и которую Джей сначала не заметил, громко сказала своим чуть насмешливым голосом:
  - Папаша, не желаете взглянуть на своего отпрыска?
  Джей быстро обернулся. На руках Урсулы слабо шевелился цветной сверток.
  - Иди, погляди на него, - слабым еще голосом попросила Анна.
  Джейслав обошел ложемент, по которому ленивыми жуками ползали кибер-уборщики, остановился перед красивой до вычурности брюнеткой и осторожно заглянул в открытую горловину не очень аккуратного кокона. Из складок цветного полотенца на него жмурилось припухшими веками сморщенное, с кулак величиной, красноватое личико. Жиденькие волосенки липли к крохотному черепу мокрыми прямыми прядками. 'Никогда бы не поверил, что дети выглядят так жалко, - с изумлением подумал Джей, разглядывая личико. - Не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка...' Он поднял глаза и поймал полный иронии взгляд Урсулы.
  - Кто? - спросил Джей осипшим голосом.
  - Человек. - Урсула усмехнулась красивым ртом. - Самец, если я правильно понимаю ваш вопрос. Не хотите взять наследника на руки?
  'Нет', - со страхом подумал Джей.
  - Не волнуйтесь, я его уже обмыла.
  Джей словно бы против воли вытянул вперед руки и Урсула передала ему сверток.
  - Вот сюда ладонь, под затылок. Он еще не умеет держать головку.
  Ребенок был совсем легким. Он слабо шевелил ножками в недрах полотенечной пеленки, бессмысленно раскрывая и закрывая беззубый рот. 'Странно, но я не ощущаю никаких отцовских флюидов', - с испугом подумал Джей.
  - Ладно, давайте сюда, - грубовато сказала Урсула. - Нужно положить его к маме. Пусть попробует пососать.
  Джей с некоторым облегчением вернул ребенка повитухе и потащился следом за ней к кровати Анны. Он чувствовал себя лишним.
  Стоя у невысокой раскладной спинки, он зачаровано следил, как Урсула кладет сверток на упругий матрас, как Анна придвигается к нему, распуская ворот своей рубашки, как бережно вынимает грудь с набухшим соском...
  - Вот что, - проговорила Урсула деловито. - Давайте сделаем так. Думаю, Анне и ребенку сегодня лучше остаться в медотсеке. Роды были тяжелые, а так будет спокойнее и за нее, и за него. Пусть киберы разложат вторую постель для ребенка, а вы пока принесете сюда пару кресел. Переночую здесь. Мне, как врачу лучше побыть рядом. Вы согласны?
  - Йес, иэм, - на канамериканский манер ответил Джей.
  Его немного раздражала манера Урсулы говорить начальственным тоном, но он решил до поры не заостряться на этих мелочах.
  Пока Анна пыталась накормить ребенка грудью, Джейслав занялся обустройством медотсека. Он собственноручно разложил вторую постель. Поднял на ней и зафиксировал бортики, чтобы ребенок, не дай господь, как-нибудь не скатился на пол. Затем Джей притащил из коридора то кресло, которое чуть раньше принес из предшлюзовой, сбегал к малому шлюзу и прикатил еще одно сиденье, чтобы Урсула могла лечь на них, как на кровать.
  Как Вагош и ожидал, работа успокоила его нервы. События последних часов разгладились, улеглись мелкой зыбью. Осталась только улыбающаяся Анна на высокой подушке и сверток, в котором был упрятан его сын. Джей чувствовал, что это сверток требует дополнительного специального осмысления, но надеялся, что время и терпение расставит все на свои места. Уж чего-чего, а терпения у него всегда имелось в избытке.
  Ребенок пытался сосать, пока безуспешно, и он тихонечко вякал, выражая свое недоумение пополам с обидой. Урсула заверила Анну, что молоко обязательно появится, только не сразу, что это вполне нормальная задержка, и послала Джея в продуктовый отсек, который Анна величала кладовкой, за растворимым детским питанием.
  Джей принес упаковку молочного композита, расфасованного в цветные бутылочки с пимпами сосок. Урсула вскрыла контейнер, и очень скоро сверток увлеченно сопел, поглощая тепленькую, чуть желтоватую жидкость. А Джейслав присев с другой стороны кровати, гладил Анну по спутанным вихрастым волосам и недоуменно глядел на крошечную сосредоточенно сосущую мордашку. А причина четырехчасовых мучений чмокала себе беззубым ртом, выпрастывая из свертка махонькую ручку со светлыми чешуйками ногтей. Наверное, это было трогательно.
  После того, как ребенок насосался, Джею пришлось сходить за упаковкой разовых пеленок, за впитывающими салфетками и подгузниками, заготовленными Анной еще три месяца назад. Подушку для Урсулы Вагош изъял из комплекта второй больничной койки, новорожденному подушка была явно без надобности.
  Наевшись, ребенок уснул, и Джей, заглянув в сонные глаза жены, понял, что пора убираться прочь. Покосившись на Урсулу, которая возле локальной консоли регулировала климатические параметры отсека, он быстро поцеловал Анну в припухшие губы, сжал холодные ладони.
  - Я к себе, - сказал Джей, поднимаясь с корточек. - Если что-то понадобится, вызывайте по внутренней связи.
  Анна устало кивнула.
  Джейслав вышел в коридор и остановился. Матовые полупрозрачные створки двери сомкнулись, как будто отрезая его от сегодняшних беспокойных событий и, чуть слышно зашипев, опять разошлись в стороны. Красивая брюнетка Урсула шагнула в коридор и остановилась перед Вагошем. Двери с шорохом сомкнулись за ее спиной.
  - Я вот что... - сказала она, подбирая слова. - Роды были достаточно сложными, мать и ребенок пережили определенный... родовой стресс. Как врач, я порекомендую им специальный курс, а вас, Джейслав, попрошу вернуть на место переборку в вашем спальном отсеке. Ребенку и матери нужно на какое-то время создать максимально приватную обстановку. Да и вам по ночам будет спокойнее...
  Джей кивнул.
  - Спасибо вам, Урсула. - Он протянул женщине руку. - Вы здорово помогли и Ане, и мне, и малышу. Спасибо.
  Урсула тонко улыбнулась.
  - Вы переоцениваете мои заслуги, - сказала она, внимательно глядя мужчине в глаза. Затем повернулась и исчезла в медотсеке.
  - Вам виднее, - пробормотал Джей.
  Он развернулся, сунул руки в карманы и, ссутулив плечи, зашагал по коридору.
  
  ***
  
  Дверка аварийной ниши открывается вручную. Никаких технологичных хитростей, примитивнейший шариковый замок. В спальном отсеке таких ниш две, согласно инструкции. Никому ненужная формальность, прописанная в правилах устройства исследовательских станций.
  Впрочем, Джей ничего не имел против файер-боксов: а вдруг, чем черт не шутит, действительно откажет противопожарная автоматика.
  Едва различимая дверца легко ушла в стену, открывая узкую нишу. В нише стоял ярко-красный ручной огнетушитель. Джей запустил руку за его блестящий продолговатый корпус и осторожно вытащил непочатую толстоносую бутылку с классической черной этикеткой: 'Джим Бим'.
  Вагош взвесил бутылку в руке. Отличное контрабандное пойло. Стоит, как хороший ранцевый джет. Джей вздохнул и повернул весело щелкнувшую пробку. Когда-то давно, отец, если он ездил по делам в Торонто, непременно привозил себе бутылочку 'Джим Бима', произведенного где-то в Клермонте. Говорят, по нынешним временам, это лучший 'бурбон' в Штатах.
  Джей расстегнул верхние застежки комбинезона, взял со стола широкий бокал, заглянул внутрь, поставил обратно, взял другой, налил на два пальца янтарной жидкости, чуть подумал и плеснул еще на два пальца. Он чувствовал себя опустошенным и усталым. Как будто сам три с половиной часа кричал от боли на ложементе.
  Покачивая в руке бокал, Джей подошел вплотную к окну голоэкрана. По нейтралке, не спеша, бежала крупная особь ушастой мыши. Джей несколько раз щелкнул по экрану, приближай картинку.
  Увеличившись до габаритов крупной морской свинки, мамаша Чу внезапно остановилась, замерла, распрямив свернутые спиралькой уши, которые, на самом деле, никакими ушами не были, и поднялась на задние лапки, сразу став похожей на помесь броненосца и суслика.
  Джейслав усмехнулся.
  - Привет, мамаша Чу, - сказал он изображению. - Ты наверное не в курсе, но сегодня большой день, Джейслав Вагош тоже обзаводится настоящим семейством...
  Край бокала легонько звякнул о стеклянную поверхность электронного окна
  - Хотя, если учитывать твой партеногенез, ты можешь вполне назваться не мамашей, а папашей, - пробормотал Джей, отхлебывая обжигающую гортань золотистую амброзию. - Прозит, коллега.
  
  
  Глава 19
  
  Следующие два дня были под завязку наполнены хозяйственными заботами. Джей разгородил супружескую спальню глухой переборкой, забрал из медотсека одну складную кровать, затем с помощью кибер-механика укоротил ее почти на треть, огородил решетчатыми бортиками и перетащил в новоявленную детскую, обеспечив ребенку комфортабельное лежбище.
  У Анны наконец появилось молоко, и это было замечательно. Теперь Джей знал, что только грудное вскармливание дает новорожденному все необходимые витамины и микроэлементы. Теперь он был докой в этих вопросах.
   Он заходил в детскую, присаживался на край Анниной постели и смотрел, как существо с махонькими ручками и носиком-пимпочкой, сопит, прижавшись к набухшей молоком груди. Сосредоточенно пульсировал родничок на темени, а Джей все пытался и не мог нащупать в себе фейерверки отцовского восторга. Он смотрел на тихое и счастливое лицо Анны и думал, что быть может быть, для полноты ощущений нужно прижимать малыша к себе? С тех пор, как Джей держал ребенка в медотсеке, на руки он его больше не брал. Боялся? Наверное, да, боялся. Неосознанно цеплялся за старое привычное естество, которое опять надо было скидывать, словно змеиную кожу. Боялся того, что если он во второй раз возьмет на руки этот беспорядочно шевелящийся сверток, то некий порог будет пройден, а прошлый Вагош навсегда останется в прошлом... И Джей малодушно тянул с решением, ссылаясь то на неотложные дела, то на Урсулу, которая бесконечно крутится в детской, то на хитрое слово 'потом'.
  Он понимал, что поступает неправильно, но пока ничего не мог с собой поделать.
  Первым шагом могло бы стать имя. Несколько раз Анна еще во время беременности заводила разговор об имени ребенка, но Джей отшучивался или отмалчивался (теперь-то он понимал почему), понимал и снова молчал, не в силах перешагнуть через проклятый порог. Анна тоже молчала, может, подспудно ощущала сомнения мужа и не хотела его торопить, а может, была слишком занята маленьким и собой в новой ипостаси.
  На третий день, больше убедив себя, чем убедившись, что жизнь на станции наконец входит в размеренное русло, Джей, наконец решился на маленькую вылазку в сельву. Повод был более чем весомый: Вагош хотел еще раз внимательно осмотреть кружевницу, где нашелся ошейник Чака.
  Анна против его похода не возражала. Джей ничего не стал ей говорить о Чаке, сказал лишь о проверке силков, расставленных до злосчастной поездки в купол Соммерса.
  Еще с вечера Джей подготовил всю экипировку и сразу после завтрака отправился в путь. Он вышел из станции и сразу повернул на северо-восток, намереваясь сначала обойти все расставленные ловушки, а уж потом основательно и досконально изучить чертову кружевницу.
  Джейслав вышел практически налегке: рюкзак с кое-каким оборудованием, обед в термосе, висящий на ремне штуцер. В таких походах хозяина обычно сопровождал один из двух кибер-шерпов, но сегодня Джей решил никого с собой не брать. Глупо, пустившись в бега, продолжать научные исследования.
  Джей работал методично и размеренно. Двигаясь по маршруту, он один за другим проверял расставленные силки, пустые просто отключал, со сработавшими возни было чуть больше. Вагош бережно вынимал из развернутой паутины очередного гибернированного зверька, ставил ему укол антидота, и, пока несчастный симуляка приходил в себя, дезактивировал ловушку, а потом следил, как ошарашенный трикстеррианец, путаясь в лапах, улепетывает в чащу. Некоторые ловушки были обезврежены еще в прошлый раз, но не слишком много. Тогда Джейслав не очень на этом сосредотачивался, он был слишком занят поисками Чака.
  Небольшая запарка возникла с мини-лабораториями. Поначалу Джей вообще не хотел снимать данные. Кому и как он будет их передавать? Но врожденная пунктуальность все-таки взяла вверх, благо переносных исследовательских комплексов вокруг АМК-16-10 насчитывалось не больше десятка, и Джей подумал, что скинуть их записи на син-син не составит особо труда.
  Так методично и размеренно Джей двигался вперед, постепенно огибая станцию по часовой стрелке. Жаркое трикстеррианское солнце, которое имело скучное имя из цифр и букв, но которое удобнее было называть Солнцем, бойко светило сквозь полупрозрачные кроны хлыстовника. Судя по направлению смутных теней, оно едва миновало зенит, так что торопиться пока было некуда.
  
  ***
  
  Росомаха выглядела матерой и опасной. Размером с некрупного барибала, иссиня-черная, с маленькими злыми глазами-бусинами, она то приплясывала на кривых лапах, то становилась на дыбы, демонстрируя изогнутые ятаганы желтоватых когтей. Она угрожающе шипела, выпуская и втягивая красные меховые перья на плечах и загривке. Она всем своим видом показывала готовность к драке со странно пахнущим двуногим пришельцем.
  На самом деле росомахе вовсе не хотелось драться. Она навряд ли могла рассматривать человека как добычу или конкурента на охотничьих угодьях. Кроме того, Джей имел досье на всех крупных хищников, метящих территорию вокруг миникупола, никаких росомах в списке не числилось, а значит она либо бродяга и гастролер, который сам не в своей тарелке, либо, скажем, шилохвостый вомбат, который умело притворяется росомахой.
  Выяснять все эти вопросы, равно как и стрелять в животное капсулой с транком Джею совсем не хотелось. Он бы вообще обошел бешеную скотинку стороной, но росомаха, как назло, обосновалась именно посреди той самой кружевницы, что Вагош хотел осмотреть. Теперь ничего не оставалось, кроме как ждать, пока зверь выпустит пар и уберется восвояси.
  Не спуская глаз с шипящей твари, Джей поудобнее перехватил штуцер и присел на корточки. Если росомаху беспокоят габариты вероятного противника, то это подействовать умиротворяюще... хотя бы отчасти.
  Животное зашипело, но уже без былого энтузиазма. Нет, пожалуй, это росомаха.
  Испуская забавное урчание, зверь прошелся по поляне взад-вперед, остановился возле нетолстого ствола хлыстовника, встал на задние лапы и, по-медвежьи облапив дерево, рванул когтями твердую, словно железо, кору. Отвратительный звук резанул уши.
  Все-таки росомаха.
  Бусинки глаз скользнули по Джею с опасливой неприязнью. Росомаха встала на четвереньки, оттопырив зад, демонстративно помочилась на дерево и наконец развалистой трусцой побежала прочь.
  Джей подождал, пока черная мохнатая спина окончательно не скроется в чаще, и принялся распаковывать принесенное оборудование. Через несколько минут он держал в руках рамку суперскопа. Работа предстояла нешуточная. Поэтому первым делом Джей разделил исследуемую зону на четыре сектора, и мысленно наметил маршрут своего передвижения. При работе со скопом это очень важно. Площадка и так замусорена множеством старых следов, и засорять ее свежими нужно с большой осторожностью.
  Джей перевесил штуцер за спину, развернул световой экран над аналитик-блоком, перевел его в PIP-режим и задал сканеру максимальное число параметров. Обнаружить следы, оставленные больше пяти дней назад, и без того очень сложно, а тут еще чертова росомаха устроила настоящий танцевальный марафон, затоптав все, на что могла наступить.
  Медленно водя перед собой рамочным сканером на длинной штанге, Джей мелкими шажками двигался вперед, не сводя глаз с зонированного монитора. Экран суперскопа просто пылал всеми цветами спектра, улавливая остаточные запахи, остаточную температуру, остаточные изменения дернового слоя, остаточную влажность...
  Джей, сантиметр за сантиметром, утюжил поляну, пытаясь найти хоть что-нибудь, похожее на следы индри. Постепенно сужая круги, Вагош приблизился к месту, где в прошлый раз нашел ошейник, если и там ничего не обнаружится, то пиши пропало.
  Влево, вправо... Рамка терпеливо ползала из стороны в сторону, впритирку огибая основания стволов. Ничего. Ни малейшего следа. Исключительно проклятая росомаха. Джей тихо выругался. Но ведь должны же быть хотя бы совсем слабенькие отпечатки лап индри? Действительно, не мог же Чак прилететь на поляну по воздуху.
  Нахмурившись, Джей прибавил чувствительность скопа на три единицы. Следы росомахи забили экраны красным и синим. Джей уменьшил показатель на единицу, затем еще на одну. Слабая попытка отыскать золотую середину. Штанга суперскана, весомо и мягко упиралась в локоть согнутой руки. Рамка описала широкую дугу... 'Почудилось?' - подумал Джей. Он еще раз провел сканером над тем же местом. Да нет, не почудилось. Джей опять прибавил чувствительность.
  След. Едва различимый, но все же достаточно распознаваемый след.
  Джей провел ладонью по волосам. Такого он никак не ожидал. Возле ствола хлыстовника отчетливо прорисовывался след человеческой ноги. Ботинок тридцать седьмого или тридцать восьмого размера. Джей повел суперскопом чуть в сторону и довольно быстро нашел второй отпечаток. Возле дерева, как раз над срезанным ошейником, стоял человек, стоял какое-то время, именно поэтому отпечатки удалось засечь... Левый ботинок, правый ботинок, рубчик протектора этакой елочкой. Незнакомый протектор...
  Джей озадаченно поводил рамкой. Что же это выходит? Какой-то человек принес Чака на поляну, снял с него ошейник, а потом опять взвалил щенка на плечо и потащил его дальше? Абсурд. А может он принес только ошейник? Зачем? Тоже какая-то ерунда. А может он пришел позже, увидел ошейник, постоял, поглядел, а потом покамал своей дорогой? Но где в таком случае Чак? И что это за люди, без ведома Джея гуляющие вокруг его станции? Чертовщина!
  Джей напряг память, вспоминая след, виденный им в день отлета на рандеву с директором Крайцем. Совершенно другой рисунок подошвы, да и размер не совпадает.
  Раздел для загадок и смутных предположений переполнялся с немыслимой скоростью.
  Джей опустил сканер на мох и, задрав голову, поглядел наверх. Судя по уплотнившемуся муару теней, пора было ложиться на обратный курс. На этот раз ночные очки лежали в боковом кармашке рюкзака, но возвращаться по темноте все же не хотелось, тем более, что Анна станет волноваться.
  'Да, - подумал Вагош, - день потрачен почти впустую, насчет Чака ничего так и не прояснилось, скорее, еще больше запуталось'. Он опустился на корточки и принялся разбирать сегментированную трубу штанги суперскопа, размышляя над загадочными следами и еще над том, что Анне говорить про сегодняшние находки, неверное, до поры до времени не нужно.
  
  ***
  
  Пока Джей кружил по сельве, он ощущал себя автоматом, настроенным на охоту. Его мозг бесстрастно фиксировал все происходящее с ним и вокруг него, но стоило Джею повернуть к дому, и в сознании словно повернулся переключатель. Джейслав вдруг с необыкновенной четкостью осознал, как соскучился по Анне, будто не видел ее несколько недель. И чем ближе Вагош подходил к станции, тем острее становилось чувство.
  Глядя, на ползущий вверх люк малого шлюза, он уже представлял себе, как вбежит в детскую. Хотя... если подумать, вламываться к младенцу в грязном комбинезоне и с немытыми руками было, как минимум, негигиенично. Уже в предшлюзовой Джейслав подумал, что сначала он умоется и переоденется, а уж потом...
  - Джей, - внезапно произнес коммуникатор внутренней связи голосом Урсулы, - вы на станции? Срочно бегите в аппаратный отсек.
  - Зачем? - несколько растерявшись спросил Джей, шагая к дырчатой пластинке динамика.
  - Прямая связь с Соммерсом, - сообщила Урсула. - Я увидела, как вы входите в станцию и сказала, что Вагош будет через минуту. Если бы я знала, как переключить их в станционную сеть...
  Джей тихо выматерился.
  - Что? - спросила Урсула.
  - Ничего, - сказал Джей мрачно. - Уже иду, только ружье оставлю.
  Он быстро шел к аппаратному, а в голове бешеным аллюром скакали заполошные мысли. Сейчас к некоторому своему стыду, он просто ненавидел Урсулу. Теперь вся его замечательная афера с разбитым кроссом летела псу под хвост: 'Как? Джей Вагош? Какая еще16-33? Конечно он здесь! Сию минуту будет у микрофона!.. '
  Вот же зараза!.. Хотя, если разобраться, откуда ей было знать про великолепную махинацию? Он ведь ничего ей не говорил, Анне сказал, а Урсуле - хрен. Сам виноват, безмозглый кретин! Как бы вывернуться из этой идиотской ситуации? Может быть, вообще не отвечать? Но тогда они в любом случае догадаются, что он на станции... Вот же незадача.
  У самой двери в аппаратную Джей остановился, глубоко вздохнул и вошел в помещение. Ничего путного он так и не придумал.
  Урсула стояла у консоли. Женщина оглянулась на вошедшего Джейслава и, как ни в чем ни бывало, потыкала пальчиком в панель пульта.
  - Я не включала визуал, - сказала она извиняющимся тоном.
  - Кто на линии? - хмуро поинтересовался Джей, опуская рюкзак на пол и прислоняя его к стойке кресла.
  - Какой-то Фил, по-моему Розенштэйн.
  Чувствуя, как соскальзывает с плеч гора из неподъемного замшелого гранита, Джей пробежал пальцами по кнопкам пульта связи. За тонким, по-насекомьему выгнутым ребристым усиком микрофона заколыхались, подергиваясь рябью помех, толстые щеки Фила Розенштайна. Джей был готов расцеловать голограмму.
  - Черт! Фил, морда ты эдакая, - прочувствованно сказал Джей. - Какой же ты молодец, что вышел на связь. Мне до зарезу нужно знать, что там у вас происходит.
  - Здорово, пропащая душа, - лыбясь, проговорил Фил, - Тут ребята из связи наконец поймали спутник. - Рот его растянулся от уха до уха. - Ну и свистнули мне... Как тут не позвонить старому другу?
  - Что в Соммерсе? - между тем жадно спрашивал Джей. - Что Крайц? Они нашли моего 'шмеля'? Что они думают вообще?
  - Вообще? - Фил улыбнулся еще шире, хотя шире казалось уже некуда. - Вообще -твое дело закрыто. Ты можешь опять считаться честным рядовым обывателем.
  - То есть, как закрыто? - Джей слегка опешил.
  - А так. Закрыто напрочь. С тебя сняты все обвинения, даже непредъявленные.
  Нахмурившись, Джей оглянулся. Замершая в дверях отсека Урсула очаровательно улыбнулась и вышла в коридор, изящно притворив за собой дверь.
  - Откуда информация? - Джей аж подался к изображению Фила.
  - Из надежных источников. Будь спокоен.
  - Погоди, а Крайц?
  - Крайц в полном дерьме, в фекэ просто по уши. Он получил нагоняй от Ямады и теперь боится, как бы слухи о его проколе не дошли до Центральной. Сидит тише воды, ниже травы.
  - Да что там произошло?
  - Деталей не знаю, - сказал Фил, - но никаких доказательств против тебя он представить не смог, запись вдруг оказалась нечитаемой, такое случается иногда. Зато один толковый рекодер не поленился порыться в записях коридорных камер и нашел изображение Стефана Грочека, покидающего станцию, как раз в ночь убийства Зимина и, между прочим, через многострадальный вспомогательный шлюз. Во как!
  - Кому-то я здорово обязан, - задумчиво сказал Джей. - Моего благодетеля, случаем, зовут не Маноло?
  Фил пожал плечами:
  - Кажется, нет. Хотя, я точно не знаю.
  - Нужно будет достать ему хорошего виски, - пробормотал Джей.
  - Или собрать пакетик полынных грибов в сельве, - хохотнул Фил. - Постой-ка... - Его лицо посерьезнело, придвигаясь к плоскости экрана.
  - Что там у тебя? - тревожно спросил Джей.
  - Все, - проговорил Розенштайн торопливо. - Заканчиваем треп. С тобой по официальному каналу желает говорить кто-то из начальства. Держу пари, будут извиняться. А меня отключают. Бывай, старина...
  Изображение Фила дернулось и погасло.
  На пульте засветился огонек вызова. Джей боком присел в кресло и нажал 'ввод'. Вместо довольной физиономии Розенштайна над консолью всплыла одна из аватар О'Хары, серебряная мимическая маска, носившая определенное сходство с лицом владелицы. Фрау Марсельеза отчего-то не любила появляться на голоэкране лично.
  - Доброго вечера, Джейслав, - произнесла маска, раздвигая металлические губы в сдержанной улыбке.
  - И вам того же. - Джей подрегулировал геометрию изображения.
  - Признаться, не ожидала, что вы ответите сами.
  - Анна с малышом.
  - Как?.. - Маска широко раскрыла слепые глаза. - И когда?
  - Третьего дня, - сказал Джей.
  - И кто?
  - Мальчик.
  - Джейслав, - проникновенно сказала фрау Марсельеза, - я просто жутко рада за вас и за Анну. Примите мои поздравления.
  - Спасибо.
  - Без осложнений?
  - Слава богу. - Джей потер небритую щеку. - У нас тут подруга Анны из Санникова, она врач и здорово помогла с родами... Госпожа О'Хара, вы что-то хотели сообщить?
  - Да. - О'Хара сделала паузу. - Джейслав, мне поручено от имени руководства извинится за причиненные вам неудобства. Все обвинения, выдвинутые против вас, оказались безосновательны. Пожалуйста, не держите обид...
  Вагош усмехнулся.
  Маска приподняла брови, вглядываясь в лицо собеседника. С полсекунды оба молчали.
  - Почти уверена, что вы уже в курсе этой новости, - вдруг сказала О'Хара. - Фил Розенштайн? Верно? Конечно же, Розенштайн. Нужно будет узнать, откуда этот пройдоха добывает новости и почему о доступности радиоэфира он узнает, по крайней мере, на десять минут раньше меня.
  - Не обижайте Фила, мэм, - сказал Джей. - А почему вы решили, что я именно на станции? Мой трюк со 'шмелем' никого не убедил?
  - Ну, отчего же? Кое-кто купился. - Серебряная ладонь материализовалась в воздухе и пригладила серебряные волосы. - Но я слишком уважаю вас, Джейслав, чтобы предполагать, что вы удерете от жены за неделю до родов.
  'Тонкая лесть, - подумал Джей. - Хотя возможно, она говорит искренне'.
  - Тем более, - продолжала О'Хара, - я все равно собиралась выходить на связь с вашим куполом. Тут такое дело... - Она чуть замялась. - Буквально через два дня господин Лагран прибывает на Соммерс, хочет провести инспекцию крупнейшей базы на плоскогорье Койота, затем он намеревается осмотреть какую-нибудь из сателлитных биостанций... Выразил, так сказать, желание. Выбор пал на ваш АМК, и я очень рада, что не нужно срочно посылать кого-то для встречи Лаграна. Лучше вас с этой задачей, боюсь, все равно никто не справится.
  'Ах вот где собака зарыта. - Джей внутренне усмехнулся. - Господин Лагран ткнул пальцем в мою биостанцию, и теперь вы все в щекотливом положении: с одной стороны, боитесь перечить важному начальству, с другой стороны, не посылать же главного эксперта КомЭка к убийце и потенциальному террористу. Лучше по скорому замять это дело и сделать вид, будто вообще ничего не происходило'.
  - Так как? - испытующе спросила маска. - Мы можем на вас рассчитывать?
  - Запросто, мэм. Если уж вы меня все равно простили.
  - Не ерничайте, - устало сказала директор по науке. - Лично я была с самого начала уверена в вашей непричастности.
  - Извините, Марсельеза, - смутившись, проговорил Джей. - Так что от меня требуется?
  - В первую очередь нужно подготовить посадочную площадку для мини-скуллера, расчистить ее от леса и тому подобное, - начала перечислять О'Хара. - Нужно привести станцию в образцовый порядок. С продуктами, думаю, проблем не будет, тем более, что господин Лагран возит еду и напитки с собой. Вот, собственно, и все. Если эксперт возжелает прогуляться по сельве, покажите ему окрестности. - Марсельеза понизила голос. - Если кто-нибудь достаточно жуткий его слегка пуганет, я лично возражать не буду.
  'Гризли ему, что ли, нужно показать?' - недоуменно подумал Джей.
  - И вот еще что, - сказала Марсельеза задумчиво. - Пусть Анна там не слишком мелькает перед ним с ребенком.
  - А господин Лагран, что, не любит детей? - Вагош удивленно уставился на аватару. - И вообще как вы это себе представляете?
  - Не знаю, - честно призналась О'Хара. - Но кто знает, как Лагран прореагирует на ребенка? Если эфир будет доступен, свяжусь с вами завтра, если нет - запустим радиоракету. Параметры площадки я сейчас сброшу отдельным файлом, там же будут официальные извинения от Ямады. Всего хорошего, Джей. Мои поздравления Анне.
  - Всего хорошего, - пробормотал Вагош.
  Серебряная маска погасла, и вместо нее над микрофоном побежали буквы: 'Идет перекачка файла, идет перекачка файла...'
  'Вот так разворот, - подумал Джей, постукивая пальцами о теплую поверхность консоли, - настоящий оверштаг. Нужно поскорее рассказать об этом Анне'. Он подцепил рюкзак за лямки, вышел из аппаратного и замер на месте. По пустому коридору быстро удалялась декольтированная спина Урсулы.
  
  
  Глава 20
  
  Стальные клешни десятиметрового раздвижного захвата со скрежетом сомкнулись вокруг ствола. Пильное полотно с истошным визгом рвануло зубами твердую плоть желтоватой древесины. Подсеченный ствол качнулся, теряя равновесие, потом медленно-медленно, подчиняясь неистовому давлению харвестерной головки, начал заваливаться влево.
  Когда режешь хлыстовник, надо быть очень осторожным, особенно, если работа идет вблизи купола. Нужно постараться, максимально погасив инерцию падающего дерева, уложить его на самый край зоны отчуждения, так, чтоб верхушка не застряла в густых зарослях и в то же время не зацепила станционных построек.
  Затаив дыхание, Джей следил сквозь бронированное стекло 'термита', как семидесятиметровый, кажущийся отсюда тонким, ствол падает на выбритую поверхность нейтралки. В самый последний момент автоматика разжала поворачивающиеся захваты, и стебель титанического одуванчика обрушился на грунт. Джей почувствовал, как тряхнуло кабину тяжелого харвестера, упершегося в землю шестью баллонами огромных колес. Джейслав тронул рычаги, машина качнулась, поджимая растопыренные лапы суставчатых упоров, и меньше чем через минуту вокруг кабины завертелся настоящий снегопад розовых пушинок.
  Срез торчащего на четверть метра пенька быстро покрывался крупными каплями сока. 'Это слишком похоже на убийство', - подумал Джей, с сожалением глядя на потеющий белесой кровью обрубок. И еще он подумал, что в следующий раз нужно резать ближе к корню. Двойственность собственных мыслей была неприятна Джею. Он чувствовал, что совершает нечто бесчестное по отношению к лесу и не мог переложить это дело на кибер-автоматы, потому что так выходило еще бесчестнее.
  Конкретная работа, особенно масштабная и требующая сосредоточенности, очень хитрое явление. Когда человек делает нечто, сам процесс постепенно вылезает на первый план, вытесняя посторонние мысли, нивелируя морально-этические сомнения.
  Луч лазерного дальномера пробежал по стволу следующего дерева, фиксируя верхушку, ввел параметры в бортовой компьютер и разметил схему на голоэкране. Джей завертел штурвал, выводя 'термита' на заданную позицию. Харвестерная головка плавно и величественно повернулись над прозрачной крышей машины, хрустнуло дерево, сминаемое челюстями захватов, выдвинулись, раскорячились паучьи ноги упоров. Пильное полотно, опустившись к самому грунту, сделало предварительный рез, затем бойко развернулось на триста шестьдесят градусов и, разбрасывая фонтаны опилок, вгрызлось в основание дерева. Пушистая верхушка медленно качнулась и все быстрее начала заваливаться вбок. Идущий волнами ствол с грохотом обрушился на нейтралку. Кабину харвестера опять тряхнуло.
  - Погрешность укладки - ноль пятнадцать, - доложил комьпьютер.
  - Нормально, - пробормотал Джей. - Поехали дальше.
  Шаг за шагом расчищая намеченный квадрат, Джейслав продвигался от станции вглубь сельвы. Стволы хлыстовника ложились один на другой, раскладываясь в два причудливых веера. 'Термит' прыгал на своих огромных колесах, переваливаясь через истекающие соком комели. Разворачивались захваты харвестерной головки, пила врезалась в основание стволов, летели опилки, кружились в воздухе хороводы розовых и фиолетовых пушинок.
  К обеду Вагош расчистил больше половины импровизированного квадрата. Примерно в час дня пришлось ответить на вызов из Соммерса. О'Хара, пользуясь устойчивой радиосвязью, пыталась держать руку на пульсе. Джей переключил сигнал на Аннин син-син и говорил с начальством из столовой, прихлебывая мясной бульон по-азиатски. Не очень вежливо, но он считал, что заработал на невинную демонстрацию небрежения.
  С валкой леса Джей закончил около четырех. Когда последнее из подлежащих уничтожению деревьев, дернувшись длинным гибким телом, застыло среди поверженных соплеменников, Джей подождал, пока крепчающий ветерок сдует марево цветного пуха, и выбрался из каплевидной кабины. Он слез на землю по короткой лесенке, остановился, невесело оглядывая поле битвы. Просека двести на двести метров, впрочем, в длину чуть побольше, чтобы было куда стаскивать резаный на части хлыстовник, отличная площадка для посадки планетарного минискуллера...
  Стянув головной платок, Джей вдруг подумал, что это только аванс предстоящей грандиозной расправы. Небоскребы, скоростные трассы, аэростоянки... Гнус вместе со всеми подвидами колибри придется выжечь подчистую. Непроходимую сельву придется большей частью вырубить. Опасных животных придется истребить. А так как только специалист может разобраться, кто из симуляк опасен, а кто только таковым притворяется, истреблению подвергнутся многие и очень многие.
  Было что-то до неприличия символичное в том, что сегодняшняя маленькая бойня устроена специально в честь прибытия господина Лаграна. Джей совершенно не знал этого человека, но знал, для чего он прилетел на планету, и как много зависит теперь от его решений. Джей ни черта не разбирался в тонкостях 'Планетарного Права', но он понимал, что Трикстерра и так уже слишком засиделась в статусе 'исследования и разведки', что если господин Лагран порекомендует Совету перевести ее в статус 'А' и начать широкомасштабную колонизацию, то миллионы поселенцев ринутся сюда с наиболее густонаселенных планет 'большой пятерки'. Искатели приключений, открыватели новых рынков, бизнесмены, вершители и крушители, отягощенные рамками Старого Света, охотники, безумцы, туристы, целые армии энтузиастов, падких до свежатинки, все они осядут здесь в течение ближайших двадцати лет. Разрастающиеся города жадно вгрызутся в сельву, пожирая гектар за гектаром. Мир Трикстерры, неспособный противостоять напору бетона и железа, будет сжиматься, чахнуть, вымирать, пока победители не локализуют его в полусотне резерваций и не превратят планету в еще одну Землю.
  В запасе имелся еще статус 'В', который просто растянет терраформацию на пару столетий, но это по мнению Джея было непринципиально. Идеальным решением для Трикстерры, мог бы стать переход планеты в статус 'эко-резервации', или хотя бы продление действия статуса 'Е'. С этим мнением наверняка согласилась бы подавляющая часть исследователей, но планетарными статусами занимаются такие как Лагран, а у Лагранов свои резоны. Мнение исследователей станет в длинную очередь из целой оравы политических, экономических, социологических факторов, и не факт, что оно будет превалировать. Разведчики сделали свою работу, очередь за коммерсантами.
  'А ведь это просто несправедливо, - подумал Джей. - Мы будем распоряжаться чужой планетой по своему усмотрению, как будто она всего лишь монетка в нашем кармане. Чем мы в таком случае отличаемся от тех, кто уничтожал индейцев?' Мысль была настолько странной, что Джей даже замер на месте. Ему приходилось работать на многих планетах, но почему-то именно на Трикстерре он вдруг осознал, что уже давно ощущает себя здесь гостем, а не хозяином.
  Зеленый муравей пробежал по срезу ближайшего пенька. Джей невесело усмехнулся. Уже завтра по просеке будут ползать тысячи нефритовых букашек, привлеченных запахом халявной кормежки. Этих терраформация уничтожит не сразу, но вместе с лесом постепенно исчезнут и они. А может и раньше, если какой-нибудь гений синтезирует эффективные химикаты. Джей вспомнил зеленую змею, повисшую над пропастью Кроличьего ущелья и ему стало совсем грустно.
  - Лопайте, маленькие пройдохи, - пробормотал он, - пируйте, пока есть мэджа.
  
  ***
  
  Близились сумерки, и Джейслав решил сворачивать работу, тем более, что времени у него был вагон. Завтра он займется распилкой и складированием бревен в дальнем конце площадки, а на сегодня, пожалуй, хватит.
  Джей перегнал 'термита' через нагромождения поверженных деревьев и поставил машину в технический ангар, а сам отправился приводить себя в порядок. Спустя немного времени, посвежевший после душа и переодевшийся во все чистое, он шел по коридору в сторону детской. Перед входом в малый шлюз он столкнулся с Урсулой. Мужчина и женщина обменялись какими-то малозначимыми дежурными фразами. Джей поинтересовался, что Урсула хочет сегодня на ужин, а та выразилась в том духе, что сегодня у нее разгрузочный день, и ужинать она не будет вообще. Пожав плечами Джей сказал что-то о ее и без того идеальной фигуре. Урсула улыбнулась.
  На том они и расстались. Урсула пошла к себе, а Джей - в детскую.
  Анна сегодня была рассеяна, много хмурилась, отвечала невпопад и большей частью односложно. Ребенок тоже беспокоился. Анна сказала, что это к близкой перемене погоды.
  Джей рассказал ей об устройстве посадочной площадки для минискуллера, передал привет от О'Хары. Анна сказала, что она вообще не рада прилету этого гребаного Лаграна. Она так и выразилась: 'гребаного Лаграна', хотя обычно сторонилась грубых выражений. Джей сказал, что их мнения по поводу визита к сожалению никто не спрашивает, и что Лагран, быть может, не так плох, как ее мнение о нем. Анна неопределенно хмыкнула.
  Джей посмотрел, как она укачивает ребенка, потом шепотом спросил, пойдет ли Анна на ужин. Анна тоже шепотом попросила принести что-нибудь сюда, малыш капризничает и она не хочет оставлять его одного.
  Джей сходил в столовую, вынул из холодильника и разогрел две порции спаржи со стейками в крем-соусе бальзамико. Сначала он хотел отнести одну тарелку в детскую, а вторую съесть в столовой чуть позже, но потом подумал, что он вполне может поесть вместе с женой.
  Когда Джей принес обе порции в детскую, ребенок уже уснул, и они с Анной поели прямо в каюте, устроившись с подносом на кровати. Пережевывая кусочек стейка, Анна, пришедшая в более благодушное расположение духа, сказала, что еда на кровати, конечно, функциональное свинство, но в то же время гастрономическое эстетство, и Джей был вынужден с ней согласиться.
  Ребенок тихо засопел и завозился в кроватке. Анна прижала палец к губам. Ее серые лучисто-внимательные глаза смотрели на мужа, в то же время, ни на секунду не теряя из поля бокового зрения просыпающегося младенца.
  - К-кх-х-х...
  Анна быстро отставила тарелку в сторону и почти моментально переместилась к детскому лежбищу.
  - Т-щ-щ-щ... - прошептала она, низко склоняясь над малышом.
  - Кх-х-хя-я! - проговорило маленькое существо, подкрепляя свое заявление несколько нескоординированными взмахами ручек.
  Анна выудила ребенка из кроватки и принялась ласково покачивать на руках, еле слышно дудя чаду в ухо нечто поразительно нежное и успокаивающее.
  - К- кх... - Движения маленьких ручек стали сонными.
  - Ты будешь доедать? - шепотом спросил Джей.
  Анна нахмурилась и, не переставая качать малыша, чуть заметно повела головой.
  - Я пойду, - одними губами сказал Джей.
  Он собрал посуду на поднос, оставив возле кровати только кружку с зеленым чаем, и на цыпочках вышел из детской.
  Оказавшись снаружи, Джей закрыл дверь и несколько секунд стоял, прислушиваясь к тишине. Тот, кто жил на автономных исследовательских станциях, знает, что тишина здесь никогда не бывает полной, тишина АМК наполнена массой 'системных' звуков, которые привычное ухо просто не ловит. Шорохи, пощелкивания, гул силовых агрегатов, тихие вздохи насосов, звуки передвижения вспомогательных механизмов. Вот и сейчас едва приметное 'тук-тук-тук' отвлекло внимание Джея от происходящего за дверями детской. По коридору, семеня паучьими ножками, бежал похожий на краба кибер-уборщик. Увидев человека, кибер пропищал стандартную фразу, и приостановился в ожидании указаний. Порадовавшись удачной оказии, Джейслав, сгрузил поднос на плоскую спину и отправил робота в кухню, приказав определить посуду в моечный автомат. Теперь, вместо того чтобы тащить поднос на кухню, можно было пойти к себе и как следует подумать над событиями последних дней.
  Оставшийся на половине Джея обрезок супружеского ложа отчего-то выглядел сегодня особенно удручающим и ущербным. Анна и ребенок были совсем рядом, всего-то лишь за паршивой герметической перегородкой, но все равно пустота каюты навевала тоску.
  Не расстилая постели, Вагош скинул обувь и завалился поверх одеяла. Он откинул голову на подушку, положил под затылок сплетенные в замок пальцы и принялся думать. Вначале он думал о предстоящем визите господина Лаграна, о том, что почти ничего не знает про важную шишку, что, наверное, стоит порыться в информационных блоках и поискать какие-нибудь сведенья, узнать, кто этот человек, чем дышит, и чего от него можно ждать.
  Потом мысли сами собой переключились на Чака. В памяти возникла истоптанная росомахой поляна и следы от двух походных ботинок, обрисованные неяркими пятнами на экране суперскопа... Зацепок тут, что и говорить, кот наплакал: протектор в елочку и небольшой размер ноги. Хотя... маленькая ступня - это уже кое-что. Компактная нога значит и человек невысокого роста, метр семьдесят - семьдесят пять. Хотя бывают и аномалии. Джей невольно представил двухметрового амбала с малюсенькими ножками... А может, след вообще оставила женщина? А что? Кстати, тоже вариант.
  Джей напряг мышцы пресса и сел на кровати. Ничего о составе полевых исследовательских групп в базах его станции, естественно, не было, но искомая информация однозначно имелась в компьютерных станциях Соммерса, и Джейслав знал человека, который мог помочь ее заполучить, и лучше всего поторопиться, пока держится устойчивый сигнал.
  Джей мог попробовать, не заходя в аппаратный, установить связь через син-син, но мысли в его голове требовали движения.
  
  ***
  
  - Мне нужен сеанс связи с Соммерсом, - сказал Джейслав, усаживаясь перед мигающей россыпями огоньков консолью. - Немедленно.
  - Да, господин Вагош. - Голос кибер-оператора лучился услужливостью.
  Джей поморщился. На его вкус жена иной раз перегибала палку с креативной имитацией. Экий вышел классический жополиз. Анна называла его мистер Оппи.
  - Хотите запустить ракету, - продолжал мистер Оппи, - или транслировать сигнал через антенну?
  Что-то странное прозвучало во вполне невинном вопросе автомата.
  - Конечно, через антенну, - Джей нахмурился. - Прием ведь устойчивый?
  - Да, господин Вагош. Вполне.
  'Странно', - подумал Джей. До него вдруг дошло, что в соответствии со стандартными настройками кибер-оператор по умолчанию всегда сохраняет опции последнего приказа.
  - А почему ты спросил про ракету? - Джей побарабанил пальцами по консоли. - Ты сегодня уже запускал ракету?
  - Нет такой информации, господин Вагош.
  - То есть не запускал?
  - Нет информации.
  - Информация стерта? - неожиданно для самого себя предположил Джей.
  Он задал вопрос по какому-то наитию и к собственному удивлению попал в точку.
  - Информация стерта.
  - Кем?
  - Госпожой Анной.
  Джей несколько опешил. На кой Анне понадобилось при устойчивом радиосигнале отправлять ракету да еще вытирать это из памяти комьпьютера?
  - Ты уверен, что приказ на уничтожение записи исходил от госпожи Анны? - спросил он.
  - Абсолютно, - торжественно подтвердил Оппи.
  - Сколько прошло времени с того момента? Ты можешь восстановить стертые ячейки?
  - Да, господин. Еще могу.
  - Так восстанавливай, кретин, - сердито сказал Джей.
  'Чего я так разволновался?' - подумал он удивленно.
  - Приказ исполнен, - доложил Оппи.
  - Дай полный отчет.
  - В четырнадцать десять по станционному времени, - начал кибер-оператор, - госпожа Анна запрограммировала ракету. Согласно инструкциям в восемнадцать ноль-ноль я должен был запустить устройство в заданный квадрат.
  - Выведи координаты на экран, - потребовал Джей.
  Он мельком взглянул на цифры, убеждаясь, что ракета определенно должна была упасть в окрестностях Соммерса. Он уже вообще что-либо отказывался понимать.
  - После запуска я получил указание вытереть информацию о ракете, а тридцать две секунды назад получил приказ ее восстановить...
  - Чертовщина, - пробормотал Джей. - Ракета должна была транслировать какую-то запись?
  - Нет.
  - А она вообще несла информацию?
  - Да. Госпожа Анна записала в бортовую память сообщение.
  Джей почесал затылок. Выходила странная вещь. Если Оппи ничего не путает, а путать он не способен в принципе, то пока Джейслав Вагош обрабатывал просеку, его жена для чего-то приготовила ракету, но отложила запуск на несколько часов, дожидаясь... Чего? Того, что Джей окажется внутри станции и не сможет наблюдать запуск визуально? Но зачем? Шесть ноль-ноль. Он как раз принимал душ. Пусковая установка вынесена к шлюзу технического ангара, и стартующую ракету внутри АМК почти не слышно, а в душе так и подавно. Потом Анна велела Оппи стереть запись о запуске, и только случайное попадание в тему позволило... Позволило что? Джею стало слегка не по себе, словно он двигался ночью по тонкому льду.
  - Ты можешь повторить сообщение? - спросил он, чувствуя, мятный холодок в животе.
  - Нет, - сказал кибер. - Госпожа Анна вводила все с сенсор-клавиатуры.
  Джей выдохнул воздух, но въедливый червячок, уже забравшийся в его голову, никак не желал успокаиваться:
  - Ты сможешь восстановить текст по порядку нажатия клавиш?
  - Нет. Госпожа Анна заблокировала эту функцию.
  - А по видеозаписи с камер наблюдения?
  - Камеры я отключил по вашему приказу.
  - Да, конечно, - с досадой пробормотал Джей.
  - Могу восстановить две последние фразы... - Кибер-оператор сделал крохотную паузу, будто замялся. - Над консолью есть аварийная камера черного ящика. Отключать ее я не имею права. Камера вела запись, правда с неудобного ракурса, и госпожа Анна почти все время закрывала сенсор-клавиатуру спиной...
  - И?
  - В один момент, она отодвинулась и я фиксировал часть нажатий. Могу восстановить отрывок из текста.
  - Давай, - сказал Джей, - выведи на экран.
  Над консолью засветились печатные строчки: '...неизвестно. Большая Медведица хочет остаться на станции, но ее позиция мне пока непонятна. Жду инструкций. Код LP-213 ненадежен'.
  Джей откинулся на спинку кресла.
  Большая Медведица... Код 213... Ощущая себя мухой на стекле, Вагош сильно потер лицо ладонью. Он не любил загадок, особенно если в загадках как-то замешаны близкие ему люди... Большая Медведица...
  - Вы просили сеанс с Соммерсом... - напомнил предупредительный Оппи.
  - Да, - Джей собрался с мыслями. - Нужно через центральную рубку сделать вызов на личный син-син Филиппа Розенштайна.
  - Делаю, - с готовностью доложил Оппи.
  На световом экране появился иконка с колокольчиком. Колокольчик раскачивался, создавая видеоряд к ставшему классическим за последнюю пару веков звуковому сигналу. Ту-у-у-у-у... ту-у-у-у-у... ту-у-у-у-у... 'Бери же свой син, толстый бездельник', - ожесточенно подумал Джей. Это бесконечное 'ту-у-у-у-у...' просто душу выворачивало.
  Экран неожиданно мигнул, и на нем появилось объемное изображение верхней части тела Фила Розенштайна, но почему-то перевернутое вверх ногами. Фил был взъерошен, словно только что бежал стометровку.
  - Какого хунда тут?.. - бормотал он, совершая бестолковые эволюции со своим син-сином.
  Наконец, картинка кувыркнулась и стала, как положено. Видимо, Фил сообразил-таки перевернуть инфопанель в правильное положение.
  - Здорово, хренов террорист, - радостно возопил Розенштайн, разобрав таки лицо Джея. - Какими судьбами, амика хома?
  По углу голоэкрана струились малоприметные завитки сигаретного дыма, значит Фил находился в своей каюте и, по всей видимости, один.
  - Извини, я по делу, - сказал Джей и добавил с мрачной иронией. - А у тебя по какому поводу веселье? Нашел пермутативный ген у шипастой лягушки?
  Фил помотал головой.
  - Не нашел, - сказал он ухмыляясь. - Зато ребятам из технической службы привезли с cunabula homines замечательной травы, потентее грибов будет, как видишь и мне перепало. У нас тут форменная детрунь, начальство опять на ушах, Норега, не успел найтись и снова потерялся, програмщики перетряхивают записи с камер. А у тебя что за дело, старик?
  - А ты в состоянии? - Джей недоверчиво заглянул в расширенные зрачки друга.
  - Я всегда в состоянии, - сказал Фил. - У меня отменная память, независимо от состояния. Да и дернул я всего ничего. Так что там у тебя?
  - Мне нужна максимально полная информация по полевым группам и наблюдателям-одиночкам, работающим в окрестностях моего купола, или работавших в течение двух последних месяцев.
  - Сделаю, - пообещал Фил. - Это все?
  - И еще, - Джей замялся, соображая. - Меня интересует один человек: Урсула, кажется Хидмен, работает врачом в Куполе Санникова, раньше работала на Экмане.
  - Вагош, у тебя что, интрижка? Когда ты успел? - Фил засмеялся. - Может, пора сдать тебя Анне?
  - Анне ничего говорить не нужно, - мрачно сказал Джей. - Так на тебя можно рассчитывать?
  - На меня всегда можно рассчитывать... Экий ты все-таки скучный. - Фил внимательно уставился на Джея, потом вдруг хлопнул себя пухлой ладонью по лбу, - Старик! - взревел он трагическим голосом. - Я обкуренный кретин! Я не поздравил тебя с сыном. Дай я тебя обниму!
  Лицо Фила исчезло, уступая место необъятной груди в расстегнутой цветной рубахе.
  - Ты совсем поехал, - улыбаясь, сказал Джей, ему был приятен порыв Розенштайна, - Не измажь меня слюнями.
  - Не измажу, - пообещал Фил. - А измажу, так вытру... Как Аня?
  - Нормально, - сказал Джей.
  - Передавай ей мои поклоны.
  - Передам.
  - А что пацан?
  - И пацан нормально. Растет.
  Фил деловито кивнул:
  - Как назвали?
  - Пока никак.
  - Это плохо, - Фил взмахнул рукой с зажатой в пальцах короткой самокруткой. - Если не знаете как, назовите Филом.
  - Обязательно, - сказал Джей. - Ты еще помнишь, о чем я тебя просил?
  - Помню, - проговорил Фил. - Раз сказал, значит сделаю. - Вагош, - добавил он сердито, - иди уже к черту. У меня из-за тебя косяк тлеет. Я отключаюсь.
  - Если будет связь, - поспешно сказал Джей, - звони на Анин син-син, он пока у меня. Если связи не будет, запустишь ракету. Закодируй сообщение для личного пользования. Пароль 'мишикамо'.
  - Вагош, сукин ты сын! - Розенштайн выпучил глаза. - Забыл, что я родом с Иггдрасиля? Я ни хрена не разбираюсь в ваших земных заморочках! Как это пишется по буквам?
  Джей повторил название озера по буквам.
  - Ладно, - пробурчал Фил, - запомнил. Постараюсь сделать побыстрее... Меня тут ребята вызывают... Пока, Джей, не сердись на меня. Поцелуй Аню. Пока.
  - Я на тебя надеюсь, - сказал Джей.
  Изображение Розенштайна погасло.
  Какое-то время Джейслав неподвижно сидел в кресле. Его пальцы бездумно постукивали по гладкой поверхности пульта, а глаза смотрели сквозь танец огоньков на индикаторных панелях. Мысли его были так далеко, что вконец соскучившийся электронный жополиз, подстрекаемый эмуляторными программами, робко поинтересовался, будут ли дальнейшие указания.
  Джей резко поднялся из кресла.
  - Если Фил Розенштайн будет выходить на связь, - сказал он, засовывая руки в карманы, - немедленно переправляй вызов на син-син госпожи Анны, если Фил пошлет информацию радиоракетой, сохрани ее в именных кластерах и немедленно доложи мне... Да... И сотри весь наш разговор так, чтобы файлы не подлежали восстановлению.
   ...
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"