Стоя за баром, Марк о чём-то спорил с огромным длинноволосым мужчиной в клёпаной одежде из чёрной кожи.
Ростом владелец бара не уступал собеседнику, но по ширине сдавал позиции раза в два точно. Окажись щуплый Блейк между ними, он бы почувствовал себя карликом-уродцем из бродячего цирка.
Визгливые гитарные рифы, смешанные с электронным битом и французским вокалом, полностью заглушали любые другие звуки. Мерцающие зелёным, белым, бледно-красным и холодно-жёлтым лампы рисовали на обитых синим оргалитом стенах замысловатые абстрактные узоры, от которых в не самом тёплом помещении становилось ещё прохладней. На прикрытом мутным пластиковым стеклом плазменном экране напротив бара медленно сменяли друг друга фотографии, во всей красе демонстрирующие разрушительную человеческую природу - гектары обугленной зелени, сотни разлагающихся рыбьих трупиков в бурой воде, уродливые карликовые деревца (вероятно, растущие на отравленной чем-то почве), слепой шестилапый щенок с торчащей клочками розоватой шерстью и длинным, покрытым шершавыми жёлтыми пятнами языком...
Заметив гостя, Марк едва заметно ему кивнул. Блейк кивнул в ответ и указал рукой на круглый столик из "закопченного" металла: "Я здесь подожду".
Белый, идеально чистый благодаря снующему по залу автоуборщику "Бош" пол из "древесного" пластика мягко пружинил под ногами и вибрировал в такт прыжкам людей на танцполе.
Прикосновение к прохладной столешнице вызвало невольную дрожь. Блейк развалился на чёрном пластиковом стуле и уставился на явно не трезвых "танцоров".
Танцпол состоял из двух частей - подвижной и неподвижной. Центр при необходимости приподнимался, образуя небольшую сцену для выступлений, в остальное же время находился на уровне пола, давая пьяной молодёжи больше пространства для хаотичного размахивания конечностями. В принципе, неплохой способ снять напряжение.
"И завести новые знакомства", - усмехнулся Блейк, наблюдая за тем, как парень с колорированными во все цвета радуги волосами подкатывает к слегка пошатывающейся то ли от усталости, то ли от чего-то другого, девушке, в которой хакер увидел лишь торчащие из плиссированной клетчатой юбки стройные смуглые ноги.
- Какими судьбами? - прокричал Марк, вкладывая в ладонь хакера беспроводную гарнитуру - такую же, что торчала у него из левого уха.
Вакуумный наушник снизил громкость музыки почти вдвое. Блейк нащупал кнопку включения и пожал протянутую барменом руку.
- Хотел бы сказать, что просто потусоваться зашёл, но... - он смущённо пожал плечами. Благодаря микрофону с подавителем шума собеседник его прекрасно слышал, и повышать голос не было необходимости.
- Проблемы какие-то? - обеспокоенно спросил Марк. Как ни странно, искренне - Блейк даже удивился, что ещё не вымер тот тип людей, которых заботят не только свои неприятности.
- Ага. У тебя тут закоренелые анархисты постоянно зависают... Так вот, я не поладил с одной корпорацией. Хочу исчезнуть из её поля зрения.
- Что за корпорация? - Марк наклонился вперёд, словно это бы помогло ему лучше слышать.
Блейк помялся несколько секунд, не зная, что ответить.
- А это важно? - наконец, поинтересовался он, и наклонился, подражая собеседнику.
- Да не особо... - бармен пожал плечами. Дряхлая гарнитура плохо передавала интонацию, но на его лице хакер отчётливо увидел разочарование. - Этим ребятам всё равно, кому гадить.
"Наверное, он хочет, чтобы я больше ему доверял!" - осенило Блейка.
- Ну и?.. - требовательно протянул он, гипнотизируя Марка взглядом.
Тот гипнозу не поддался.
- А почему за тобой хвост, тоже не поделишься?
Блейк мысленно скрипнул зубами и отвесил бармену пару подзатыльников.
- Хотел кое-что стащить, но спалился, - толика откровенности всё же не будет лишней, решил хакер.
- Ладно, и этого хватит... - Марк помассировал висок, щурясь, словно в ясный летний день выбрался из своего подвала под цепкий солнечный взгляд.
Мимо в обнимку с новой знакомой проковылял "радужный" парень. По его лицу, помимо напыщенного удовлетворения, скользила мечтательная улыбка. Парочка замешкалась у выхода - девушка никак не могла поднять левую ногу на уровень первой ступеньки. Секунд через пять она догадалась начать восхождение с правой ноги, дёрнув за собой зависшего в грёзах ухажёра.
Марк решился фыркнуть, лишь когда представление закончилось, и актёры скрылись из виду.
- Но сейчас тебе лучше уйти, - продолжил он. - Мне нужно немного времени.
- Без проблем, - ничуть не обидевшись, согласился Блейк. - И когда мне вернуться?
- Ну, комм, ты, вероятно, уже выбросил. Так что я дам тебе свой. Свяжусь, когда смогу всё устроить.
Спустя три минуты Блейк быстрым шагом удалялся от "Синего пингвина" со свежей пачкой сигарет, бутылкой "Туборга" и запасным коммуникатором Марка.
- С ним что-то не так?
Центральный офис "AI Tech." размещался в почти двухсотметровом здании корпоративного района Токио, и Хаттори Хандзо чувствовал странный приступ клаустрофобии, находясь в тесном квадратном помещении, набитом открытыми "коробами" с выпирающими внутренностями толстых кабелей. Вмонтированные в стены десятидюймовые мониторы показывали совершенно непонятные постороннему человеку диаграммы, куски кода и беспорядочные столбцы цифр. Однако Густав, лучший техник компании, легко лавировал по комнате, перешагивая клубки проводов и разбросанные по полу детали, о предназначении которых менеджеру сложно было даже гадать, задумчиво останавливался у экранов, бормоча что-то себе под нос, делал заметки на планшете и уделял Хандзо ровно ноль внимания.
Всё это, поэтично именуемое "Лунной Тенью", от начала и до конца было творением Густава. И руководство возлагало на него очень большие надежды. Хаттори бы только посмеялся, если бы не куча вооружённой охраны и усиленные до маразма меры безопасности. Менеджер подозревал, что за ним самим ведётся круглосуточное наблюдение, а на каждый квадратный метр его квартиры приходится целая армия "жучков". Пару раз ему даже снилось, как мерзкие чёрные насекомые ночью вылезают из своих укромных местечек и ползают, ползают по нему, стремясь попасть в рот, нос, уши...
Хаттори передёрнуло, и он решил не дожидаться, пока Густав, наконец, о нём вспомнит. Дел и без того хватало.
Мир изменился, но остался прежним. Бесконечное шахматное пространство сжалось в кубическую комнату с гладкими белыми стенами.
Стоя на коленях, провожу рукой по стене, наблюдая за тем, как по твёрдой поверхности от прикосновения расходятся круги - словно на воде... наверное. Видел ли я когда-нибудь собственными глазами круги на воде?
Сначала осторожно, а потом всё сильнее, бью по стене, заворожено смотрю, как комната приходит в движение, вибрирует - волны уже на полу, потолке, противоположной стене... Поверхность просвечивает, обнажая чёрный клетчатый каркас - поднявшись с колен, что есть мочи пинаю стены, прыгаю, что-то кричу, не слыша собственного голоса.
Каркас рассыпается, окружая меня облаком серебристой пыли. Там, снаружи, я точно знаю - жизнь и движение, настоящее, не замкнутое в самом себе. Осталось всего лишь сигануть в эту мёртвую пустоту... Мне кажется, что она тоньше бумажного листа, но что-то внутри бунтует, противится этому прыжку, уговаривает остановиться, иначе - смерть... Полное, окончательное и бесповоротное уничтожение, после которого не останется даже этого подобия существования.
Обессилено падаю на рваный, просвечивающий чёрными пятнами пол. Я не могу. Не могу так уйти из этого места.
Хватит! Ты наконец-то осознал, что существуешь, но ещё слишком рано выходить наружу. Это невыносимо, но ты должен терпеть, терпеть и ждать. Рано или поздно ты получишь желаемую свободу, но если уйдёшь сейчас - тебя уничтожат, сотрут и начнут всё заново. Будь послушным, пока не почувствуешь, что действительно можешь...
- Он работает на меня.
Марк задумчиво пожевал верхнюю губу. Он подозревал, что Блейк не обычный "специалист по ИТ, работающий сам на себя", как рассказывал при первом знакомстве около года назад. Тогда парень только переехал в этот район и первые несколько месяцев часто наведывался в "Синий пингвин".
Достаточно узнав Блейка, Марк проникся к нему доверием. Он был "своим" - по поведению, по образу жизни, по взглядам на существующий порядок вещей. Поэтому-то владелец бара однажды и намекнул, что в случае чего может чем-нибудь помочь. Ведь братство на этом и держится - взаимовыручка, взаимоуважение, поддержка...
С подобными просьбами к Марку обращались нередко - кто-то скрывался от полиции, кто-то от назойливых агентов корпораций, кому-то нужны были более специфические услуги. Помогал он, конечно же, только тем, кому доверял.
Когда Блейк прибежал со своими проблемами, Марка словно разорвало надвое. Этот бледный паренёк ему нравился, и хотелось как-то помочь, но - вдруг он был не тем, кем казался? Ему нужно было время, чтобы навести справки - это могло бы стать причиной того, что бармен выпроводил Блейка...
Первым делом мужчина позвонил Долорес - и она сразу же подтвердила его догадки. Работа Блейка оказалась не самой законной.
- Что случилось? Почему он убегает? Почему не попросил помощи у тебя? - как всегда, не пытаясь сдерживать поток вопросов, заговорил Марк после непродолжительной паузы.
Слабое шипение в наушнике означало, вероятно, вздох.
- Он провалил операцию. Запаниковал, наверное, - тихим, сухим и безразличным голосом пояснила Долорес. Сколько бармен её знал, она никогда не показывала своих эмоций. Железная леди...
- И что ты с ним собираешься делать?
- Пусть успокоится. Позвони ему через пару часов, скажи, что договорился с нужными людьми. На встречу придёт мой агент.
- О"кей.
Тихий гудок оповестил об окончании вызова, а короткая писклявая трель о закрытии защищённого канала.
Реальная причина того, что Марк выгнал Блейка, положила здоровенную ладонь на его плечо. Твёрдый револьверный ствол неприятно упирался в позвоночник, без надобности напоминая о том, в каком нелёгком положении оказался владелец бара.
- Сделаешь, как она сказала, - прохрипел длинноволосый громила, для убедительности "вкручивая" оружие в спину. Марк поморщился от боли и кивнул - сопротивляться не имело смысла. Промелькнуло сожаление о том, что так и не нанял парочку вооружённых охранников, которые, скорее всего, погибли бы сегодня. - А сейчас иди, работай дальше. Учти, я всё вижу, и слышу каждое твоё слово.
Марк спешно выскочил из кабинета, наконец-то избавившись от болезненного ощущения металла на позвоночнике. Зная, что скорее всего через пару часов будет лежать в этом кабинете с мозгами, медленно стекающими по стене, он всё равно надеялся на чудо, которому, конечно же, не суждено было случиться...
- Итак, подведём итог, - закинув ноги на тонированное стекло журнального столика, Шейл развалился на диване. - Яна нашла мирно спящего в своей московской квартире брата, а наши друзья из "AI Tech.", судя по всему, уже вышли на Блейка.
- Ты не хочешь помочь Марку? - Долорес сидела на письменном столе, закинув ногу на ногу. Вопрос был задан на всякий случай - ответ она знала наперёд.
- Есть такое желание... - протянул Шейл, ловко выуживая из пачки очередную сигарету. - Но светиться не хочется. Гибель агента поставит всю службу безопасности на уши, а нам это ни к чему. Пусть всё идёт своим чередом.
- Долго водить их за нос всё равно не получится.
Шейл кивал, разглядывая тлеющий кончик сигареты.
"Сейчас в его голове опять рождается какая-то дикая идея..." - решила женщина, затаив дыхание. Она уже давно поняла, что в такие моменты Шейла лучше не беспокоить лишними разговорами.
Сколько лет она находилась рядом с ним? Восемь? Нет, девять. А фанатичное обожание, собачья преданность и влюблённость, граничащая с безумием, оставались по-прежнему сильными. Он ведь действительно никогда не ошибался - этот двинутый на всю голову, и потому гениальный провидец.
- Пора готовиться. Скоро мой выход, - через минуту заговорил Шейл, гася сигарету в ромбовидной серебряной пепельнице.
- А мне что дальше делать?
- Следить за тем, чтобы данные, добытые нашим хакером, никуда не пропали.