Мы посоветовались, и Гэндальф решил трогаться на следующий день. Карту нам дядьки догадались оставить. И даже пометили крестиками наш домик. Получалось, до замка около шести дней пути пешком. У нас было коло десяти дней до назначенного срока. К замку вели две дороги. Обе они сходились после лесочка, который на карте был обозначен, как опасный, однако новая дорога, огибая этот лесочек, отнимала у нас где-то полдня пути. А поскольку никто нам не объяснял, какие-такие опасности таит миленькая рощица, двинуться мы решили по старой дороге.
Итак, следующим утром, едва синее солнце стало различимо на зеленом небе, Стасик растолкала наше Братство, правда, непонятно чего, не Психушки же, в самом-то деле! Распихав по рюкзакам провизию (эти снусмумрики не простую воду во фляжки налили, а газированную, и у каждого своя! И еще по пузырю прихватили!), а также кое-какие вещи, мы отправились в путь. Забавно, наверное, смотрелось наше Братство: идут чудики непонятно в чем, непонятно как разговаривают... вообще ничего непонятно!
Это было интересно, даже странно, но наши часы работали. И то ли время здесь было, как у нас, то ли часы подстраивались, но от захода до захода было ровно 24 часа. А может, и не совсем ровно, но нас устраивало. Мы так резво вышли, что к полудню прошагали километров двадцать пять. Не забывайте остановки для перекусить: хоббит я или не хоббит! После обеда и небольшого отдыха пошли снова. А вокруг лес, лес, лес... По пути нам попалась дикая яблоня, и мы все набили яблоками карманы. Спутники мои чуть не лопнули от смеха, ведь в карманы у меня поместилось по одному яблоку, так что остальное пришлось насыпать за пазуху. Надо сказать, яблоки оказались удивительно вкусными, и Сережа в шутку предложил вернуться за еще одной партией. Ему никто не ответил - у всех были заняты челюсти. Около двух часов в лесу раздавался хруст, а когда яблоки кончились, все дружно вздохнули. И тут деревья расступились. Мы оказались на небольшом лугу, отделявшем наш лес от "опасного". Мы переглянулись и дружно бухнулись на землю. Ужинать.
После ужина мы перешли поле и остановились у рощицы. Ничего, миленькая рощица, даже родные березки кое-где проглядывают. Саша вышел вперед и сказал, указывая на лесочек:
- Добро пожаловать в Могильники!
- Почему в Могильники? - удивилась Стасик.
- А потому что, раз лес опасный, тотам умертвия живут, - постучал пальцем по голове Саша.
- Никакие умертвия тут не живут, - прозвенел голос из леса. Мы аж подскочили. Из-за деревьев на нас смотрело существо с лучистыми голубыми глазами, светлыми серебристыми волосами, в легкой удобной одежде, с луком за плечами. - Тут мы живем.
- Эльф! - выдохнуло Братство.
Эльф улыбнулся и повел нас вглубь леса. Здешние деревья отличались от тех, куда "приземлился" наш домик, как эльфы отличаются от простых людей (и нелюдей). Мы пришли к Владыке Леса, который воседал на казавшемся невесомым троне, стоявшем на сказочной красоты полянке. Глаза у Владыки были зелёные, как и у большинства его приближенных. Позже нам рассказали, что возраст эльфа заметен только по глазам: со временем они зеленеют.
- Добро пожаловать в Яснолесье, - сказал Владыка. - Мое имя Руанд. Я Властелин этих мест. Отдохните сегодня и завтра здесь, у нас в гостях, - я нетерпеливо переступила с ноги на ногу. - Не бойся, Фродо, вы успеете в замок вовремя.
- Прошу прощения, Ваше Величество, но почему все здесь зовут меня Фродо? Моё имя...
- В этом мире вам ни к чему настоящие имена. Пусть каждый возьмёт себе новое имя.
- Но Фродо был мужчиной! - не унималась я.
- Пусть это тебя не волнует. Об этом не знают люди и нелюди этого мира. А раз королевский астролог сказал, что ты Фродо, тебе им и быть. Никого не интересует, кто ты на самом деле. Ты - Фродо, пока ты в нашем мире.
- Так вы знаете, что мы из другого мира? - встрепенулся Серёжа. Руанд кивнул. - И вы знаете, как нам отсюда выбраться?
- Я знаю лишь, что вернуться вы сможете, только выполнив свою миссию. Тогда вам дадут знак, как вернуться. Что это за знак - не могу сказать, - покачал головой эльф.
- Понятно. Зависли мы тут на неопределенное время, да ещё и вернемся ли - неизвестно! Весёленькая перспектива! - Саша был безутешен.
- Советую вам сейчас лечь спать. Утром я отвечу на ваши вопросы, если смогу. А сейчас вам нужно отдохнуть перед долгим путешествием.
Тот самый эльф, что встретил нас, повел нас к четырём шалашикам. Каждый шалашик был размером с комнату. В нем была постель, наверняка мягкая (так оно и оказалось), плетеные стул, столик, а под потолком вились светлячки, поэтому в шалашике было светло. Эльф принес нам поесть в мой шалашик, где почему-то собралось наше Братство.
- Как нам благодарить тебя, дивный эльф? Прости, не знаем твоего имени, - поклонилась Стасик.
- Моё имя Финдел. А благодарностью мне будет, если вы останетесь завтра ещё на один день.
- Мы принимаем твоё предложение, благородный Финдел, - получив молчаливое согласие Серёжи, ответила Стасик.
- Благодарю тебя, названая соплеменница. Как мне звать тебя?
Стаська замялась. Не каждый день тебя эльф соплеменницей называет, а ведь имя даже не было придумано. Эльфийка и эльфийка. Финдел заметил её замешательство и поспешил на помощь:
- Нравится ли тебе имя Глориэльда?
- Красивое имя, Стасик! Глориэльда... Тебе пойдёт, - влез в их диалог Сашка.
- Спасибо, - улыбнулась земле Стасик. Я решила тоже влезть:
- Финдел, скажи, что сделать, чтобы эти светлячки погасли?
- Просто попросить их об этом.
- Благодарю, - я чувствовала себя чертовски неловко. Бедный эльф попрощался и вышел из шалаша. Засобиралось и Братство. Могли бы и побольше еды мне оставить. Я маленькая, мне расти надо.
- Спокойной ночи... Фродо! - надо же, додумались.
- Спокойной ночи, Гэндальф, Спокойной ночи, Сашок! Спокойной ночи... Глориэльда! Все будет хорошо, - я задернула занавеску. "Все будет хорошо". Хотелось самой в это верить, хотя я не знаю, зачем это сказала. Ладно, тушитесь, светлячки. Ого, а звезды-то красные! Бух! Ой, как мягко-то! Да, это не дома на диване. Надо будет выяснить у Руанда... хотя, пусть Гэндальф выясняет.
"Завтра" был, наверное, самым счастливым днем в моей жизни, ведь мы провели его среди эльфов. Впечатления от этого дня невозможно выразить словами, и я теперь понимаю Сэма. Бедный садовник!
Гэндальф, не желая заниматься делами, поручил их мне. А я маленький трусливый хоббит! Много раз в течение дня я пыталась выяснить у Владыки что-нибудь о Кар-Рабасе. Бесполезно. Руанд лишь снисходительно улыбался. Мои подкатывания к Финделу и другим эльфам тоже ничего не дали. Тогда я решила спросить напрямую, стоит ли вообще за все это браться.
- Мой дорогой хоббит, - отвечал, все так же улыбаясь, Руанд. - Ты, и вы все, уже ввязались в эту историю, лишь попав сюда. Однако вы можете отказаться, если чувствуете, что вам это не по силам. Королевские астрологи тоже иногда ошибаются.
- Воистину, у эльфов совет...
- Прости, что ты говоришь? - заинтересовался Руанд.
- Это пословица. У эльфов совет не ищи никогда - они скажут в ответ, что нет, то и да.
Больше мы об этом не заговаривали.
Наше Братство Непонятно Чего я нашла за столом. Возмущению моему не было предела: я делами занимаюсь, а они желудки набивают! Нет в жизни справедливости!
За обедом обсуждался вопрос, когда и как двигаться к замку. То ли идти завтра с утра, то ли сегодня после ужина. Гэндальф чуть не охрип, убеждая наших сонь выйти сегодня вечером, а не ждать до завтра. Я в разговор не вмешивалась. "Постели им, видите ли, понравились, на травке спать не хочется! Ничего, потерпят!" - жаловался мне потом Гэндальф.
После обеда сидели на полянке и пели песни. Пели, конечно, эльфы, и на своем языке, а мы кое-где подвывали. Ради нас некоторые песни были исполнены в переводе. Жаль, диктофона с нами не было, явили бы миру творчество Дивного Народа. У наших звезд языки бы от зависти поотсыхали. Не у всех, конечно, но у многих.
А о чем это Финдел беседует с Сашкой? И почему у нашего гнома глазки так хитро заблестели? О, он и Гэндальфа уже подговаривает. Мы со Стасиком - пардон, с Глориэльдой - переглянулись. А эти ка-а-а-ак грянут:
- Ра-а-асцвета-а-али яблони и гру-у-уши,
По-о-оплыли-и-и туманы над реко-о-ой.
Выходи-и-ила на берег Катю-юша
На-а-а высо-о-окий берег на круто-о-ой!
Была не была, где наша не пропадала:
- Вы-ы-ыходи-и-ила. песню заводи-и-ила
Пра-а-а степно-о-ого сизого орла-а-а
Глориэльда подключилась:
Пра-а-а того-о-о, которого люби-и-ила,
Пра-а-а того-о-о, чьи письма берегла-а-а!
И далее по тексту.
Странно, но им, эльфам, это понравилось. Хорошо, никто не предложил спеть что-нибудь из творчества Эминема или Раммштайн, поскольку знатоки имелись. Не будем показывать пальцем на Сашу.
Дело к ужину, а Гэндальф все сидит и не чешется. Я хотела спросить Финдела о дороге, но его среди поющих и слушающих не оказалось, и я пошла его искать.
Так получилось, что я проходила по краю полянки мимо густых кустов, и вдруг чья-то сильная рука схватила меня за плечо и куда-то утянула. Затем мне зажали рот и невербально взяли обещание не орать. Тогда я увидела, что попала в гости к какой-то старухе. Она смотрела на меня и непонятно улыбалась. Позади стояла хижина, вокруг были развешаны травы, коренья, плоды. Перед входом, метрах в двух, было кострище, обложенное камнями. Над ним на жердях висел котелок. Пустой, слава богу. Типичное жилище ведьмы. Хотя нет, не типичное: всяких черепушек, костей и прочего барахла в том же духе не наблюдалось. И старуха тоже ведьма, но не совсем обычная. Не растрепана, одета не в лохмотья, и зубы все на месте. На ней были яркий балахон и длинная юбка. Вообще, она производила впечатление этакой хипповой бабушки.
- Нравится у меня? - спросила она отнюдь не старческим голосом.
- Да... - кивнула я. И спохватилась: - Надеюсь, вы меня не оставите тут навсегда?
- Нет, не бойся. Никто даже не успеет заметить твоего отсутствия, как я тебя верну.
- А... а зачем вы меня поймали?
- А пошла бы ты к неизвестной старухе непонятно для чего? - прищурившись, спросила она. Я замотала головой. - Вот то-то же.
- А вы кто? - проснулось во мне любопытство.
- А я в лесу живу, травы собираю, зверей лечу. Дарла я. Все меня ведьмой кличут. Еще услышишь, может быть обо мне. Тут поветрие пошло, скот заболел и начал умирать. Я это поветрие остановила, так меня обвинили в смерти бедных животных. Или еще: волки обезумели, стали на сёла на падать. Долго я не могла с ними справиться. И опять мне не поверили, - она покачала головой.
- Так дорогу поэтому новую проложили? - догадалась я.
- И поэтому тоже. Озорники и дурные люди стали захаживать слишком часто, зверей убивать без нужды, деревья ломать, пакости чинить. Эльфы и рассердились: заклятье на тропы наложили. Теперь дорожки, вроде, вглубь ведут, а пойдешь по такой тропочке, а она тебя на окраину обратно и выведет.
- А мы вошли... - растерялась я.
- Вас ждали. Вы - гости желанные.
Я вспомнила любимое произведение:
- Так ведь с нами гном был. Почти гном.
- А здесь гномы с эльфами не в ссоре. Попали бы вы сюда чуть пораньше, познакомились бы с ними. Гостил у нас Властитель Серебристых гор.
- Бабушка Дарла, а кто еще знает, что мы из другого мира? - я подумала про Кар-Рабаса.
- Никто, деточка. Только вот за Кар-Рабаса я не ручаюсь. Колдун он, с мертвыми общается, причем с плохими, а хороших покоя лишает. Тёмный он колдун. Но заговорились мы. Пойди-ка сюда.
Она подошла к сундучку, который стоял на лавочке возле двери. Раньше я его там не видела. Из сундучка старуха достала стрелу, веточку, топор и кольцо и дала все это мне. Потом посмотрела на вещи, потом на меня, потом мимо меня, словно что-то вспоминая.
- Ты, наверное, есть хочешь, - сказала, очнувшись, Дарла. Ответ ей явно не требовался. Она поманила меня в дом. Обычный деревенский дом: сени, кухня, комната. В кухне - большая печь с полатями, стол, стулья, лавки по стенам. И везде травы. Я села за стол, положив дарёное на лавку. А бабушка достала пироги, кувшин и сама села рядом со мной. Я взяла кувшин, а там - квас!
- Ты ешь, а то остынет.
Я сообразила, что тупо таращусь на свою чашку, и взяла один пирог. Господи, какая вкуснотища! С ягодами!
- Вкусные у вас, бабушка Дарла, пироги.
- А коли вкусные - бери еще, - она пододвинула миску.
- Не, нас еще ужин ждет, да и нечестно это - я наемся, а друзья мои такого чуда и не попробуют.
- А я тебе с собой дам, - она приволокла огромную корзину.
- Да вы что? - БАХ! - я же не это имела в виду! - оправдывалась я уже из-под стола.
- Не ушиблась? Ничего, донесешь. Она лёгонькая. Вот. Её и к седлу можно приторочить, не вывалится ничего.
Она сунула корзину мне в руки, подарки туда же и мы вышли на улицу.
- Теперь слушай. Стрелу отдашь Глориэльде. Пусть это будет первая стрела, которую она выпустит из лука, тогда другие ее стрелы не будут знать промаха. Топор отдашь гному, он боевой. Стоит ему отведать вражьей крови - не пугайся, я образно выразилась - и станет твой гном лучшим бойцом. Теперь эта веточка, - она стукнула концом ветки о ладонь и будто капли стряхнула - глядь, а веточка уже и не веточка, а посох. Как раз под рост Гэндальфа. - Это магу твоему помощник. Если что, подсказывать будет. И, наконец, кольцо... Ты чего? - она с интересом наблюдала, как физиономия моя расплылась в глупой улыбке до ушей. - Кольца это будет тебе амулетом от злого колдовства. Наденешь на указательный палец левой руки - станешь невидимой. Вижу, это вызвало у тебя в голове свои думки на этот счет. Так вот, вещи эти заговорённые, их не потеряешь. Даже если их с владельцем разлучить, они будут служить ему. И со временем их сила не ослабнет. Например, если гном твой станет лучшим бойцом, он им останется до конца своих дней, что бы ни случилось с топором.
- Понятно, - я вдруг хлюпнула носом.
- Ты чего? Тоже хочется чего-нибудь такого-эдакого? - хитро прищурилась Дарла.
- Нет, - замотала я головой. - Ничуть, ни капельки, ни...
- Эх, молодо-зелено! Иди сюда. Видишь, ветви деревьев кольцо образовали, а в нем яблоко висит? Сбей его камушком.
Сложила я свою поклажу на землю, взяла небольшой камушек, да ка-а-ак запустила им в сторону яблока. Ну надо же, попала. Яблоко сладкое, сочное, вкуснее тех, лесных.
- Ну вот, ничего тебе такого не надо, сама всё умеешь. Ладно, пора тебе.
- Спасибо, бабушка Дарла, - я снова нагрузилась.
- Иди, а то хватятся, - ведьма подвела меня к зарослям орешника. За ними виднелся лес, и ни тропинки. Я оглянулась на бабушку, и тут она меня толкнула прямо в кусты. Непроизвольно я сделала шаг и оказалась на эльфийской поляне.
И тут же ко мне подошел Лидаар.
- Тебя бабушка Дарла утащила? - хмыкнул он, заметив мой груз. - Еще чуть-чуть, и тебя бы начали искать. Иди, ты едва не опоздала на ужин.
- А это куда? - я показала на гостинцы.
- Давай сюда, я сохраню. И немножко обману твоих друзей. Не всем нужно знать о старой Дарле, - он хитро подмигнул. Я улыбнулась и направилась к столу.
- А вот и Фродо! А мы чуть без тебя не начали.
- Сашок! Ты себе имя придумал? Вот и... молчи в тряпочку.
После ужина мы взяли свои рюкзаки и вышли на середину поляны. Эльфы собрались нас провожать.
- Итак, вы нас покидаете, и я не знаю, увидимся ли мы вновь, - в голосе Владыки звучало плохо скрытое сожаление. - Примите от эльфов Яснолесья эти прощальные дары.
Эльфы вывели из рощи лошадей серого и белого цвета и одного мышастого пони.
- А пони для Фродо, - Гэндальф сделал шаг в мою сторону, но я с визгом спряталась за Финдела. Все засмеялись. Руанд пояснил:
- Нет, пони для поклажи. У вас ее будет достаточно. В скорости он не уступит лошадям.
- Лучше бы для Гэндальфа! Чтоб в росте с нами сравнялся, - зашипела я из-за спины Финдела.
На пони навьючили тюки с одеждой, провизией, корзину с ведьмиными пирогами. Глориэльде подарили лук и колчан со стрелами, куда положили и ту самую. Гному преподнесли дагу и, конечно, топор. Гэндальфу вручили посох, мне - кольцо, которое я тут же надела на палец. Не на указательный. Также нам всем подарили мечи. Мы их сразу поприцепляли на пояс, а Гэндальф ухитрился присобачить свой посох к седлу. Рюкзаки мы покидали всё на того же бедного пони, которого в честь легендарного зверя назвали Биллом, и двинулись в путь. Саша упорно звал пони Клинтоном. Однажды Глориэльда не выдержала:
- Тогда ты - Левински!
- Почему? - искренне удивился Саша.
- Не отходишь от него, - пояснила эльфийка.
- А он пироги таскает, - подъехал к ним Гэндальф.
- Кто?! Я?! - вытаращился на него гном.
- Тихо, тихо! Спокойствие, только спокойствие! - въехала между ними Глориэльда.
Гном хмыкнул и поехал впереди. Целый вечер он отъезжал от нас метров на сто и кидал в деревья то топор, то дагу. Впрочем, надо отдать ему должное, кидался он в мертвые деревья.
К полуночи мы увидели на фоне темного неба серые столбики дыма. Гэндальф предложил ехать в селение просить ночлега. Глориэльда ему возражала, что во-первых, нас не пустят никуда, поздно всё-таки, во-вторых лошади устали, и в-третьих, а не пошел бы он? Не знаю, какой довод убедил его больше. Мы нашли огромное дерево и устроились среди его корней. Лошадей решили не стреноживать, они, по словам эльфов, не должны были убежать. О часовых мы не подумали. Не привыкли, да и находились все еще в Яснолесье.