# Восточный маг. Глава 6

Константин Щеблыкин

***

## Глава 6. "Держи своих друзей близко, врагов еще ближе" (с) Никколо Макиавелли.


Над городской площадью шустро носились маленькие летательные аппараты с тремя несущими пропеллерами сзади и по бокам. Их корпуса из бамбуковых жердей, перетянутых сыромятной кожей, вызывали восхищение к героям, согласившимся подняться в воздух на таком хрупком устройстве. Как мне ни хотелось, сделать конструкцию покрепче не вышло. Способность летать порождает кучу ограничений на вес, а потому и навесная броня, и усиленный каркас, и даже тяжелое вооружение сюда не влезло. Если у этих аппаратиков и есть что-то стреляющее, то только в виде пищали их пилота. Слабое подобие тонколистовой брони было лишь у кабины, где в чём-то вроде гамака полулежал-полувисел гремлин, а на роль оружия годилась разве что свисающая подобно хищно изогнувшемуся вниз хвосту скорпиона с кормы механическая конечность, увенчанная стальным клинком-жалом. Зато для гремлинов не составило труда сделать жало сгибаемым так, чтобы пилот при необходимости мог смазать его чем-нибудь полезным и малоприятным из своих запасов. И парочку ускорителей на алхимической смеси инженеры сообразили и пустили в серию.

Пожалуй главным достоинством все же были несколько бомб, установленных на корме и сбрасываемых на головы неприятелю. Бомбы- невосполнимый ресурс, это вам не связка дротиков, зато и эффект намного превосходил обычные оружие, вплотную приближаясь к эффективности онагров. Дорогое удовольствие било по кошельку, но и косило всё чему не повезло оказаться в зоне поражения. Однако сегодня бомбы сняты, зато добавлены дополнительные ускорители, дающие возможность разведчику уйти в случае опасности.

Наступил день снятия завесы.

Шустрые летательные аппараты разлетелись в разные стороны. Быстрый полёт насквозь, рассекая новый сектор светлой разведанной полосой, и дальше по периметру по кругу. Второй летун ╛- до центра и по расширяющейся спирали. Вообще-то он не нужен, но когда имеешь дело с гремлинами, ни в чем нельзя быть уверенным, так что это страховка для надёжности. Отправь их дважды проверить, и может быть тебе повезет и они ничего не пропустят.

Кроме гремлинов на этих хексах работают маги, у них спецзадание: зачарование растений вдоль дорог, на перевалах, в ключевых точках. Идет разведка новых земель как она есть. Из шести соседних секторов два восточных были заняты водой. О чем-то подобном я догадывался, ведь у меня было длинное болотистое побережье и выдающаяся в море широкая песчаная коса, однако уже в паре километров от берега висела стена тумана, за которую ни переплыть ни перелететь ни даже посмотреть - так выглядела завеса на море.

Сектор на юге изобиловал горами и снегом, что обещало мало живности и богатые шахты. Стоит провести там геологоразведку. Впрочем мало - это не значит слабые. Скальные великаны, йети, ледяные гиганты, кланы гномов и людей-нордов, это вам не гоблинов гонять. Северный сектор постепенно переходил в степь, а в западных преобладал зеленый цвет полей и лесов.

И именно в юго-западном хексе наблюдатели заметили надвигающуюся угрозу: в сторону границы майората пёрло, по другому не скажешь, нашествие насекомых. Плотная река гигантских жуков разных видов шла напрямик, не сбавляя скорости и уничтожая все на своем пути, выбрасывая протуберанцы быстрых отрядов если поблизости попадалось скопление мяса. На моих глазах деревушка рыболюдей-морлоков была съедена подчистую. Обнаружившему клаконов разведчику просто повезло, что жуки шли по касательной к его маршруту, и на него отвлекся только один летун, да и тот не стал далеко отлетать от основного роя.

А у меня замок толком не отстроен, из войск выставить особо нечего, и устроить дезинсекцию с воздуха не получится: одних только летающих тварей я насчитал около двух сотен. Причем кроме уже известных мне ос, там были гораздо более крупные летучие тварюги, не ставшие от этого медлительными. Майские жуки, только увеличенные в тысячу раз. Бронированная смерть с небес, да еще со способностью метко плеваться хитиновыми шипами на небольшие дистанции.

Первой подлетела птица Рух, и, заложив вираж, с предельной дистанции ударила молнией в толстое медленно летящее насекомое . Несмотря на его толстенные, почти непробиваемые надкрылья, брюшко у него относительно мягкое. Относительно потому, что обычные стрелы в нём по большей части застревают, но для магии оно уязвимое. Такой вот недостаток направленной эволюции. Сверкнуло, тушка упала вниз, где тут же была утилизирована как ценный белок. Рой не заметил потери бойца. Одна за другой очередью пролетают птицы, каждая издает свой крик, и еще пять больших Жуков-бомбовозов падают на землю.

Подождав час попробуем повторить заход. Шесть майских жуков сгорают в небесном огне, однако на этот раз рой набрасывается на обидчика. Их матка или другой роевой умник просчитали угрозу, выбить всех партизанскими наскоками не получится. Птицы рухх изо всех сил летят к нам, но насекомые гораздо быстрее. А еще им явно не чуждо ни ускорение ни заклинание попутного ветра, судя по верхушкам деревьев, над которыми пролетает рой. Даю команду уйти в облака, если не поможет, то дела наши плохи.

Сработало. Птицы широкими взмахами крыльев как будто взбираются по лестнице, а вот насекомые, ужалив по одному разу, стали отставать. По два с лишним десятка укусов свалили бы и лошадь, но рух слишком крупные, чтобы сразу умереть от каких-то пчел, им нужно гораздо больше. Потеряв половину здоровья, огромным пернатым удается стряхнуть с себя насекомых, и уйти в облака. Удар с небес применять не будем ╛- всем возвращаться на базу.

База у нас- это три дирижабля, держащихся в паре километров впереди по пути следования саранчи. В одном отряд стрелков - ветеранов, в другом я с боевыми магами и десятком обученных в гильдии гремлинов. В третьем - солянка сборная гремлинская, зато кое-как установлены аж четыре пушки. Конструкция такого не предполагает, но по углам гондолы было много свободного места, почему-то ничем не занятого, а дула теперь забавно торчат из крайних иллюминаторов, безжалостно расширенных для облегчения прицеливания.

Одна птица рух на тактической иллюзии замигала тревожно красным, следом за ней и еще две. Команда: Удар с небес рядом с нами! Птицы резко ускоряются, пикируют, у самой земли расправляя крылья. Вешаем на всех регенерацию. Технический пузырь - на посадку. Срочно медицинскую помощь и противоядие.

***

На этот раз хватит одной птицы грома с ускорением и попутным ветром. Пролетая по касательной издает свой крик, и мстя за поджаренное жирное тельце майского жука- переростка вся летающая туча слитно срывается с места в сторону обидчика. Подгоняемая ветром птица рух уходит в облака, а жуков беглым огнем встречают мои летуны. Разворачиваются и драпают, отстреливаясь. Осы стремительно сокращают дистанцию, не знаю что у них там за магия и какой адреналин они себе впрыскивают, но скорость потрясающая. С такой авиацией можно захватывать форты и замки до того как солдаты успеют одеться и выбежать из казарм. Шучу. Но в каждой шутке есть доля шутки.

Командую форсаж. Установленные по словам гремлинов шипелки-дымелки, а по виду и действию самые настоящие реактивные ускорители дают струю огня и дыма, и летающие машины начинают отрываться. Коротышки неумело отстреливаются, большая часть пуль идет в молоко. Один гремлин включает форсаж в другую сторону, и с бешеной скоростью пролетает сквозь ряды преследователей. То ли герой, то ли просто дур.. ага, долетался, машина вспахивает землю и остается дымить. Её накрывает бегущая следом волна насекомых, хана камикадзе.

Составляем двойной круг, в основном я и полная звезда магов, в опорном две звезды и десяток гремлинов в мантиях. Всё рассчитано заранее: суммарная сила магии 175, двойной откат, полуторная стоимость... Над дирижаблями проносятся летуны гремлинов.

- В резонанс, начали! - Ффурр... Ффурр... Ффурр... Ффурр... Ффурр... пять магов отработали по кругу как из револьвера, затем секунда передышки и еще раз, и еще, и еще. Всего по четыре выстрела огненным шаром, и после каждого на пол падает один гремлин-маг. Последние десять заклинаний заставляют морщиться суровых выпускников академии. Извините, ребята, так надо. С вашей устойчивостью к откату после резонансного круга валяться вам без сил по паре минут, зато все маги на ногах, а десяток поймавших откат профессионалов придут в себя уже секунд через тридцать-тридцать пять. Зато двадцать огненных шаров такой мощности устроили преследователям локальный филиал ада. Даже первый фаербол был рассчитан на то чтобы зоной поражения сжигать огромных ос на месте, а уж те что пошли потом в резонансе, это любо-дорого. Подожженных и раненых не осталось, все кто попал под раздачу - осыпаются невесомым пеплом. Черт побери, мне нравится быть архимагом! Жалкую горстку летучих насекомых, которым повезло оказаться в стороне от взрывов, встречают плотным огнем два дирижабля прикрытия.

- Летунам -разворот! На таран!

Форсаж давно кончился, но мои пилоты в бою стоят двух -трех ос, и тотального перевеса у последних больше нету. Несколько шершней вполне успешно пытаются грызть обшивку, рвут многочисленными зазубренными лапками пузырь, но это уже агония. С такого расстояния не промахиваются даже мои техники, а пуля из аркебузы прошивает бронированные тела насквозь, с брызгами унося с собой куски мяса и обломки хитина. Минута и небо очистилось, и только по земле ползет в сторону медленно дрейфующих дирижаблей река из клешней и жвал.

- Летунам- в двойную шеренгу стройся! Ковровое бомбометание!

- Тур-га-а! - слитный рёв еще раз напоминает что зеленых коротышек хлебом не корми, дай что-нибудь взорвать.

Кислотные бомбы показали себя на редкость неэффективно. Впоследствии, почитав на форумах про клаконов, я узнал, что у них иммунитет к кислоте сидит в каждом втором, так что я чуть не потерял свою лёкгую авиацию, за краткий миг нахватавшую кислоты и шипов в корпус.

Ладно, чего тянуть, гремлины-чародеи уже готовы. Меняем магов, ставим в опорный наполовину опустошенных, а в основной тех что с полной маной, дожидаемся когда голова колонны подойдет на предельные двести метров...

- По одному, прицельно, Огонь!

Наш дирижабль ловит несколько плевков, втыкается в гондолу пара метко брошенных костяных шипов, но это капля в море, ведь достреливают только передовые ряды. Гремлины восстанавливают повреждения гораздо быстрее. Через пол-часа армия вторжения перестает существовать. Мне уже давно не капает опыт, превышен суточный предел, зато то и дело повышаются окружающие. Мне же по итогам применения мощных заклинаний конклава начислена еще одна ступенька квалификации в школе огня.

Беспокоит только одно - эта стая хоть и была скоплением за полтора месяца, против моих трёх недостроенных недель, но с ней не было героя-человека. А значит - приходила всего лишь непись. Проверка новичка на прочность.

Возвращаюсь в город, хлопочу по хозяйственным делам:

Ракшасы пошли в расход почти столь же весело как и наги, а вовремя подошедшая Рисса перевела разговор с гильдией наймников на совсем другой уровень, сбросив цену найма почти на четверть. В итоге за двойной прирост ракшасов мне дали ровно две сотни крестьян, а за нагов уже 144. Торговлю подтянуть надо бы, да никак руки не доходят. Если ничего не случится то завтрашние налоги и доходы от заведений составят 8824 золотых за всё.

И кстати квест обновился. Отправленных с глаз долой нагов система снова засчитала, и мой долг на эту неделю выполнен.

Выставляю очередь постройки : библиотека, мастерская артефактора, университет, отсек тяжелых конструктов и вершина гремлинского големостроения - площадка для сборки Паровых машин. Да-да, они так и произносят, с придыханием и благоговением, с большой буквы: Паровой голем. Дальше по ситуации, например давно пора бы замок до третьего уровня развить.


***

Северный сектор преподнес сюрприз: черно-белый флаг над двумя шахтами. Не желая терять разведчиков, лечу дальше на птице рух сам. Новая территория освоена и обихожена, но заметно меньше чем у меня, тотальную зачистку тут не устраивали. То там то сям виднеются крупные скопления сильных монстров, всё ещё живых. А вот и замок, выглядящий как грубо сложенное, приземистое, но прочное здание из плохо обработанных камней. Прочность и простота. И дешевизна. И прочность. И стены. Грубые и прочные. И ров вокруг. С крокодилами. Впрочем за крокодилов я не поручусь, однако что-то зеленое и страшное в нем определенно плавало.

Приземлившись недалеко от замка, но все же за пределами дальности его башен, я достал белый флаг и принялся дожидаться встречающих. Флаг красиво развевался на легком ветерке. В теории, никто не мешал напасть на переговорщика, но поскольку запись об этом случае оставалась в свободно доступной части профиля, вместе с броской меткой в виде длинного раздвоенного на змеиный манер языка, а НПЦ реагировали на неё крайне негативно, то на практике можно было рассчитывать на относительную неприкосновенность. Меня под охраной проводили к замку.

Оказалось, что сектор принадлежит варвару, начавшему играть лишь на несколько дней раньше меня. Проверку на прочность он благополучно пережил, а нападению других игроков пока не подвергался. Мы довольно быстро нашли общий язык, и поскольку оба считали что ссориться с соседом, которого не можешь гарантированно захватить - плохая затея, заговорили о союзе.

На мое предложение открыть военную статистику для демонстрации мощи Шестилапый Рей - как звали моего соседа, только отмахнулся, назвав довольно точный состав моих вооруженных сил. Разведка у орков представлена верховным шаманом и сотней его любимых мухоморов, но видимо им хватает.

Через час мы уже вовсю обсуждали детали:

- ...и заключить союз на равных условиях. Но чтоб не порождать путаницу, разброд и шатание, командир должен быть один. Поэтому я предлагаю двустороннюю вассальную присягу в максимально вольной конфигурации. По сути второй среди равных. Вольный барон при короле.

-А почему не наоборот? Я лучший воин, лучший командир, я могу прокормить бесчисленную армию, когда твои доходяги голодают при малейшем неурожае. Я больше достоин править союзом - с издевкой ответил Рей.

Я начал расстегивать пуговицы на груди.

- Давай решим спор как мужчины. - Скидываю халат, под ним у меня вполне все вполне пристойно. И хоть это игра и набор пикселей, психологический эффект все равно имеет место быть. - Поединок. Только я и ты. Без войск, без петов, без оружия.

- Маг, ты там у себя совсем с катушек съехал? -для наглядности варвар постучал могучим кулаком по лбу - Я тебя на одну руку посажу второй прихлопну. А магией я почти не владею, так что на ваши колдунские пострелушки не надейся.

- Не всё так плохо, мой юный друг, поединок не всегда проходит на спортивном ринге. Мы с тобой сразимся в диких, первозданных условиях, на нейтральной территории, подберем место где есть река, лес, поле, и может даже горы. Чтоб ты меня сразу не прихлопнул, ты дашь мне, скажем, пол-дня форы на подготовку. А чтоб я не прихлопнул магией тебя, перед началом боя я солью всю ману. Всю до последней капли. Что набежит за время форы-моё.

- Да у тебя там на одно слабенькое заклинание еле-еле наскребется! И хотя кто вас, колдунов знает, может и что-то серьезное выкинешь, но знай, меня одним заклинанием не убить. И двумя тоже. Даже очень сильными. Дело твоё, маг. Или ты надеешься обмануть меня и подзарядиться от своих артефактов? - сдвинув брови к переносице грозно насупился варвар.

- О нет, напротив, я как раз хотел предложить не пользоваться зельями и артефактами. Даже несмотря на то что это моя специальность и большая часть того что на мне надето сделана моими руками. Снять привязанные предметы я не смогу, но мы можем составить договор, по которому они временно блокируются. Конечно я смогу воспользоваться ими в любой момент, но ты сразу об этом узнаешь, и это автоматически будет означать...

- ...Что ты проиграл, маг! ╛- раскатисто рассмеялся Рей. - Нет, я знал что все маги чокнутые, но такого напрочь безбашенного как ты, Аль-Сармат, я вижу впервые! Ой, не могу...

- Итак: без армии, без петов, без зелий, без оружия, без артефактов, без маны. И пол-дня форы опустошенному магу на восстановление сил. Проигравший приносит вассальную присягу в максимально вольной конфигурации. Сделка?

- Сделка, маг! Готовься к присяге!


Утро следующего дня. Вхожу в ритуальный бойцовский круг, которым отмечен центр отведенного для дуэли района. Все непривязанные артефакты и посох отдаю сопровождающим. Затем сливаю все запасы маны в накопитель, после чего украдкой блокирую способности восстановление и вихрь маны. Техномагия, и никакого мошенничества. Мои статы на всеобщем обозрении. Поднимаю широко разведенные руки, показываю всем открытые ладони. Вместе с соперником слово в слово произносим клятву Договора, по которому обязуемся не использовать в поединке надетые артефакты, и они сереют, на них появляется печать, которая просуществует до победы одного из нас. Под рокот барабанов ухожу в сторону невысоких скал. Через три с половиной минуты в копилку резерва капает первая единичка маны. Всё это время неотрывно слежу глазами птицы рух за лицом варвара - вот, довольно осклабился, отлично.

Прохожу еще полторы сотни шагов. Ну а теперь, когда я вышел за пределы действия способностей героя можно не скрываться. Снимаю блокировку с вихря маны - и потоки эфира вновь закручиваются вокруг меня в подобие воронки, и естественный приток подскакивает почти втрое.

Снимаю блок с восстановления маны - и скорость накопления внутренних резервов растет еще в два с лишним раза. Становится легче идти, отступает муть. Теперь найти местечко поудобнее - вон за той скалой на берегу ручья подойдет. Сажусь, начинаю медитировать. Свободная энергия, разлитая по миру устремляется ко мне, с каждой минутой наращивая темп. А вот это уже серьёзно: через 10 минут выхожу на свой максимум в десять процентов от объема в час.

Теперь можно спокойно обдумать что мне делать. Полдня это не полсуток, как хотелось бы, это половина светового дня. У меня есть шесть часов. Уже на двадцать минут меньше, но этого достаточно. Кривой билд, слабая для моего уровня сила магии, жуткий перекос в ментальную выносливость, три книги и добрая треть полученных уровней вбуханных в восстановление маны всех мастей, в ущерб всему остальному. На форумах такую раскачку назвали номинантом на премию Дарвина, присуждаемую за самый идиотский выбор способностей, хотя конечно до знаменитого варвара Сержа мне далеко. Зато теперь уже через четыре с половиной часа я буду полон доверху.

Спустя четыре часа я потратил пару минут на поиски подходящих камешков и пушинки. Крылышки стрекозы или птичьи перья были бы лучше, но не с моей ловкостью ловить мух в полете, не говоря уже о птицах, поэтому ищу готовые распуститься цветы чертополоха или чего-нибудь подходящего в зарослях на берегу ╛- тот же рогоз подошел бы, хотя тут не болото и вряд ли он здесь растет. Отщипнув пушинку я занялся изготовлением простейшего одноразового артефакта. Даже не арта, а так, одноразовой поделки, которая не доживет до утра. Впрочем ей и не надо. Вся ставка на мое мастерство и сродство со стихией. В пушинку помещаю воздушное заклинание ускорения, а в камешек - шрапнель. Самое простое заклинание земли в самый обычный камень - удар при разрыве, осколки во все стороны, плюс мелкие камешки, что поднимет магия. Со шрапнелью всё проходит без сучка без задоринки, а вот пушинка чуть не срывается, несмотря на почти девяностопроцентную возможность сделать из неё артефакт. Собственно она как артефакт и не получилась, потихоньку начинает разрушаться, но пару часиков протянет, а большего и не требуется. Теперь еще час на восстановление потраченной маны и можно забираться вон на тот большой валун, с него обзор лучше.

Время. Радостно вскинув кулак в победном жесте варвар начинает бег. Всё быстрее и быстрее, накручивая себя, используй какие-то только ему ведомые классовые фишки.

Двести метров - первая молния бьет Рея в грудь и бессильно рассыпается безобидными искрами. Сработал резист. Плохо, но ожидаемо.

Сотня с небольшим - вторая молния попадает, но варвар только досадно морщится. За его спиной раздается восторженный рёв, А у меня по спине пробегает холодок - эффект не прошел.

Метров двадцать до меня - грохот, попадание, варвар падает, контуженный. Есть! Вот только полоска жизни у амбала ой как далека от завершения. Да еще и дернулась раз, другой, и медленно пошла вверх. Регенерирует, зараза.

Сжимаю в руке пушинку, вешая на себя ускорение, и рву что есть силы куда подальше. Краем глаза мониторю карту- вот красная точка опять пришла в движение, еще быстрее прежнего. Разворот, молния - опять безобидные искры. Да что у него там с сопротивлениями?! Драконьей крови обожрался, что ли... убегаю что есть силы. Заклинание ускорения отличная штука, но варвар постепенно догоняет меня и без него. Местность почти ровная, редкий подлесок, местами валуны, спрятаться негде. Разворот, молния, есть! Опять кувыркается по траве. Бросаю в него камень, все равно целиться особо не надо, шрапнелью накрывает приличный кусок поля, измочаливая кусты и царапая дубленую орочью шкуру. На этот раз оглушение длится дольше, и я успеваю забраться на небольшую каменную осыпь возле скалы. Оборачиваюсь - варвар уже почти догнал, лицо серьезное, половина жизни снята. Разгоняется чтоб запрыгнуть прямо на скалу. Он такой, он может. Получай! Простенькое заклинание первого круга превращает участок земли перед скалой в грязь. Варвар на всем ходу влетел по колено в вязкую глину, но удержался, теперь сосредоточенно бредет ко мне. Шрапнель, Молния! Снято две трети, стоит пошатываясь, опять оглушенный. Вот сейчас оклемается и хана мне. Я не строю иллюзий, мне не то чтобы один удар выдержать, он пятерых таких как я одним росчерком секиры на перерождение отправит. И то что по условиям дуэли оружия при нем нету меня не спасет. Оклемался. Бредет, чавкая сапожищами. Есть откат. Н-На! Моя козырная карта - Испепеление, квинтэссенция силы огня четвертого ранга, колоссальный урон по единичной цели, почти в упор. Ну же, после такого не живут! Не отразил. Пылающий факел на двух ногах. Крик досады и разочарования, переходящий в мат... Удар гонга, возвещающий о моей победе, и тишина. Рано расслабляться, залезаю на скалу, чтоб все меня видели и из последних остатков даю молнию в землю перед собой. Дескать, я даже не устал, давайте следующего! Вот теперь всё. Можно сползти по стеночке, пока никто не видит и унять дрожь в руках.


***

Иду по лагерю зеленокожих. Теперь всё иначе, теперь я не просто Чужак (-3), хоть и Воин, имеющий представления о чести (когда-то, в самом начале игры получено достижение) (+1).

Теперь я - Воин, победивший в честном поединке сильного противника. (+1)

Победивший их вожака. (+1)

Вожака который признал моё превосходство. (+1)

В итоге моя личная репутация (не моих войск, те по прежнему смотрят косо, речь идет только о моей персоне)- симпатия. Друг орков и гоблинов, куда катится мир, и я вместе с ним.

- Только один вопрос: как?

- Да просто всё . Ты в этом мире играешь по вечерам, а я тут живу. И к такой ситуации когда я могу остаться без источника готовился сразу. Как результат если меня сразу не убить, то могу попортить много крови супостатам, вот мои навыки, почти все на восстановление маны и её количество - обезоруживающе улыбаюсь я.

- Вся магия - зло! - бросает любимую фразу рукопашников варвар. В ответ я согласно киваю и поднимаю тост:

- За это стоит выпить!

Встаю на колченогий табурет, беру в руку рог с крепким пойлом. Пускаю молнию в потолок, привлекая внимание.

- Все вы знаете как тщательно прячут свои трусливые телеса в железо поганые ковырятели земли - гномы. - ловлю заинтересованные взгляды пирующих .

- Так же вы хорошо знаете этих недомерков хоббитов, только и умеющих, что бросать камни и прятаться в норах - энергичные кивки, шумные плевки на землю.

- Всем вам известна подлость и коварство эльфов, этих любителей стрелять в спину из кустов.- обличающий рёв, треск столешницы под чьим-то кулаком.

- И только орки честно встречают врага грудью. Лицом к лицу! Глаза в глаза!! Ножи в ножи!!! - Слитный рёв множества глоток "Да-а-а!!!"

- У меня в войске нет ни первых, ни вторых ни третьих. Да будет крепок наш союз! Вааргх!

Меня сбивают с табурета, сжимают в объятьях. Удовлетворенно закрываю сообщение: Ваша речь возымела эффект. Отношение войск Шестилапого Рея к вашей армии повышено на 1 градацию.

Завязывается дружеская потасовка, кто-то одобрительно лупит меня по спине... а я тихонько молюсь про себя, чтоб только бы выдержал защитный барьер трофейного амулета.


***

Новый день огорчил меня вестями из прошлой жизни по аварийному каналу: телу стало еще хуже, метастазы подбираются к мозгу, а его аппаратом не заменишь, так что времени у меня в обрез. Но медики гарантируют последних пару часов ясного сознания на стимуляторах, если вдруг решу что-то сказать или подписать перед смертью. Обойдутся, буду держаться до последнего. Проверяю на срыв - пока нет результата. Сознание всё ещё держится за старую жизнь. Придётся ещё больше сосредоточиться на этой, может новые впечатления от новых земель помогут...

Следующий за северо-западным хекс оказался чрезвычайно беден шахтами. Полностью разведав карту, пилоты нашли только каменную шахту, лесопилку и пруд с драгоценными камнями, принадлежащие игроку с кроваво-черными цветами флага. Промышленные объекты пребывали в ужасном состоянии, работая меньше чем вполсилы, что говорило о том, что их используют уже давно.

Сектор был красив и безлюден. Живописные места, фруктовые сады, пара деревушек с фортами возле них, и всё под красно-черным флагом. Внизу проплывали поля, леса, погосты... Погосты? Не может быть, а где тогда толпы мертвяков?

- Боевая готовность! Магам - приготовить защиту от магии смерти и тьмы! Мы на территории некроманта. Кто-нибудь видит его замок?

Перехожу на истинное зрение и первое что я вижу это наглую клыкастую морду, уютно устроившуюся на приборной панели. Заметив что его разоблачили, высший вампир, а никем другим при свете дня мой безбилетный пассажир быть не мог, сбросил с себя остатки невидимости и обезоруживающе улыбнулся:

- Я рад приветствовать уважаемого мага в землях моей госпожи и уполномочен предложить посетить её замок в качестве гостя, а так же гарантирую дипломатическую неприкосновенность на все время визита.

- И давно ты тут... лежишь?

- Давновато. Я нахожусь на борту вашего летучего корабля практически с момента пересечения границы сектора. И раз уж вы оказались столь наблюдательны что раскрыли наш маленький секрет, то вопрос обнаружения замка это вопрос времени.

- Ну что ж, мы принимаем приглашение.

Вывешиваю белый флаг над всей группой, включая дирижабль. Вампир радостно скалится, и щелкает пальцами. Тут же по всей палубе сбрасывают невидимость еще восемь летучих мышек, с ходу оборачиваясь в статных молодых парней, чем-то неотличимо похожих, помимо их чёрных с алым подбоем плащи, знака принадлежности к высшим вампирам.

До меня начинает доходить как я был беспечен. Девять высших в тесном помещении... да от меня со всеми моими магами за мгновение только мокрое место бы и осталось, пожелай они напасть внезапно. А учитывая ценность крови и аккуратность детей ночи, может даже и не мокрое.


***

Оставив дирижабль со свитой припаркованным у замка, мы с хозяйкой отправились налаживать добрососедские отношения. Мы бродили по райским садам, выращенным наёмным героем для хозяйки, и Лена то забегала вперед, заглядывая в глаза, то шла со мной под руку, рассказывая свою немудрящую историю.

Фанатка вампирской романтики, завсегдатай тематических вечеринок, бесчисленное количество просмотров полюбившихся саг и сериалов, целая полка книг Дж. Хенди и Стефани Майер, непонимание и одиночество - вот что представляла из себя в том мире девушка Лена.

Она и в игру-то попала, так как здесь был замок, имеющий среди существ вампиров, к которым игрок - то есть она приходился бы хозяином, повелителем, королем наконец. А стать королевой вампиров это было даже больше её самых смелых мечтаний.

Перелопатив всё имеющееся по вампирам и некромантам в Землях, она отыскала и выполнила какую-то сложнейшую цепочку квестов, позволяющую сменить расу на дампира, существо обладающее всеми преимуществами вампиров, не страдая при этом от их недостатков... и в рпроцессе сорвалась.

Любопытно, что одним из условий был старт персонажем живой расы, обязательно девушкой, при этом несмотря на формат игры 18+ с момента начала игры и до окончания цепочки квестов девушка должна была оставаться невинной. Причем такое жесткое ограничение не спровоцировало протеста игроков, скорее наоборот, вызвало волну восторгов фанатов, так как совпадало с историей первого дампира по имени Анастасия. Вдобавок кровь дампира была для высшей нежити чем-то вроде наркотика с афродизиаком, обеспечивая соответствующее отношение.

Скелетами же и зомби девушка брезговала, оставляя костяки копиться на погостах, а остальных (да-да, даже личей и рыцарей смерти, потому что, цитирую: "они некрасивые" ) пуская на алтари тёмных богов, накачивая силой и без того сверх меры развитых клыкастиков.

Как результат, замок был населен кровососами и призраками, зато какими! У неё практически не было простых упырей, они очень быстро набирали силу, становясь сначала полноценными детьми ночи, а потом и высшими, с их нечеловеческой скоростью, способностями превращаться в туман и брать под контроль слабый разум.

Всё это Лена вывалила на мои несчастные уши сплошным потоком, из которого я смог уловить только отдельные моменты.

После падения завесы её замок атаковали дважды. И если первую волной управлял ИИ, то с напавшим человеком все вышло гораздо интереснее.


*** Несколько месяцев назад.

Отряд в сотню лучников, пол-сотни рыцарей и оруженосцев, дюжину паладинов и семь прелатов пришел в её сектор как к себе домой. Захватывая шахту за шахтой они неспешно продвигались к замку по широкой дороге. В первой же стычке прелаты призвали архангелов и нападение из засады обернулось очистительным походом, пятеро высших вампиров погибли давая унести ноги остальным.

Стало ясно что в прямом противостоянии у Лены шансов ноль, и через день замок будет взят. И если рыцарей с оруженосцами можно было вырезать по одному, а лучники вообще представляли собой ходячий десерт, то практически неуязвимые для нежити паладины в корне меняли расклад сил. Ситуацию усугубляли прелаты, еще более защищенные от доступной некроманту магии, и призываемые ими архангелы, казалось созданные для борьбы с немертвыми. Положение спасли дети ночи, на импровизированном совете предложившие изматывающие рейды. Пользуясь тем, что лимит на призыв сил света исчерпан, дюжина высших вампиров молниеносным налетом вырезала всех прелатов пока те спали.

И можно было бы праздновать первую победу, если бы семеро паладинов не подняли их из мертвых сразу же после бегства налетчиков.

Более того, воины света выставили плотную охрану прелатам и усилили патрули паладинами.

Через два часа вернувшийся из очередной вахты патруль, состоящий из оруженосцев, тревожно подбежал к палатке начальства, докладывая о готовящейся атаке. На шум прибежали и другие, вышли прелаты. И тут те оруженосцы, что уже успели сходить в ночные патрули, набросились на духовенство, заколов прелатов в спину. Подчиняющий взгляд высших вампиров, или доминирование, будучи заклинанием одной из школ разума не являлся магией тьмы или смерти, на которую у паладинов и духовенство имелось врожденное чутьё, а потому распознать марионетку им было не так просто как, скажем, того же одержимого. Прежде чем нападавших скрутили, все прелаты были снова, уже третий раз за сегодня убиты, как и шестеро оруженосцев, коих в пылу свалки не щадили. Пятерых святош вернули к жизни паладины, двое оставшихся вместе с пятью оруженосцами были воскрешены своими коллегами. А вот на шестого уже сил не хватило. У заклинания воскрешения, кроме огромного расхода сил имелся длительный откат.

В час серого пса, когда больше всего тянет в сон и часовые начинают клевать носом, лагерь захлестнула волна стремительных теней. Паладины, несмотря на бессонную ночь встали несокрушимыми утёсами, осветив ночную тьму сиянием божественной защиты и освященного оружия. Семь высших вампиров рассыпались горсткой пепла, на земле осталось лежать два десятка свежеобращенных упырей из ближайшей деревни, ни один из нападавших не смог уйти и ни один солдат защитников не погиб. Зато всё духовенство было вырезано под корень. И это было начало конца.

Весь день войско вторжения только и делало что несло потери. Когда из безопасных, только что проверенных кустов прилетает отравленный нож, когда отошедший до ветру солдат не возвращается назад, когда несмотря на четкий приказ в туалет ходить отрядом не менее чем по два десятка в сопровождении паладина попавшие под зов бойцы по одному покидают строй, войско тает на глазах. В таких условиях скорость продвижения резко упала, вместе с моральным духом, и до замка отряд интервентов добрался только к вечеру.

Идиотов нападать на некроманта ночью среди них не нашлось, и командовавший войсками игрок принял решение стать лагерем вне досягаемости стационарных артефактов. И все же это стало второй ошибкой. Посчитав убитых в ночном налёте за погибшую элиту местной криворукой армии, остатки которой разведчики так и не обнаружили, нападавший не учел масштабов перекошенной крыши владелицы, резонно предполагая что максимум что у неё осталось это призраки да пара упырей, из не успевших обратиться до штурма. На самом деле Лена очень ценила и берегла своих красавцев, и потому, а еще по ряду других причин, описанных выше, у неё еще оставалось восемь обычных вампиров, вот-вот готовых перейти на новый уровень, три десятка птенцов-упырей и личная охранная дюжина элитных высших вампиров, её двенадцать тёмных апостолов.

Для таких не составит труда прорваться в спящий лагерь и вырезать сотню-другую беззащитных лучников, только недавно оставивших коровьи хвосты и взявших в руки оружие.

Рыцари и оруженосцы были на порядок крепче, но одинаково легко поддавались Зову, подставляя горло под укус, или самозабвенно кололи в спину товарищей, повинуясь воле Хозяина. Мечущиеся по лагерю, спешащие поспеть всюду паладины только добавляли суматохи. К утру дошло до того что не спавшие вторые сутки рыцари сгоряча зарубили семерых показавшихся им подозрительными не менее сонных оруженосцев, к поведению которых вампиры не имели никакого отношения.

Остаток войск взял замок почти без боя, всего лишь протаранив и разнеся в щепки ворота, потеряв всего двух паладинов, которых почему-то прицельно расстреливали башни. Воскресить умерших было нечем, паладины - не прелаты, их запас чудесных сил довольно скуден, и несмотря на откатившееся заклинание воскрешения, сил провести обряд ни у кого не нашлось.

Замок пал. Новые хозяева оказались в затруднительном положении:

нанять особо не кого, а то что есть, с учетом изрядно просевшей от недосыпа морали принесет больше вреда чем пользы. Мертвяков никто не любит, а воины света в особенности. Кроме того, нанимать было особо не за что, за два дня кто-то постарался перенести все ресурсы в другое место.

Но главное, что несмотря на формальную смену владельца, замок оставался вражеским. Охранная сигнализация непрестанно трещала о нарушении периметра, из стен то и дело вылезала призрачная когтистая рука, норовящая придушить одинокого посетителя мрачных коридоров. Фактически, замок оставался в состоянии даже не осадного положения а непрерывного штурма, когда коридоры наводнены врагами. Доступ к источнику позволил регулярно обновлять благословение святого оружия у немногочисленных выживших рыцарей, давая им хоть какую-то возможность противостоять призракам, но после третьего случая пропажи бойца герой с остатками армии заперся в тронном зале.

Передышка закончилась когда один из рыцарей вонзил меч в спину другому, а на другом конце зала сразу два меча╛ ╛- в спину и в горло получил паладин. Заклинания очищения и лечения ненадолго помогали, но быстро опустошили запасы магических сил. А до заклинательного покоя с источником, путь и в соседнем помещении, по враждебному замку нужно было еще дойти, при этом практически оставив беззащитным тронный зал, с его контрольной плитой, вмурованной в трон.

И наступило время переговоров.

Пафосный ультиматум покориться неизбежному и оставить победителей в покое вызвал лишь резонное замечание что раз новые владельцы сами начали переговоры то значит, если им что-то надо, а потому пусть попробуют поздороваться еще раз.

На предложение получить обратно замок, но принять вассальную присягу на кабальных условиях был дан истеричный темпераментный ответ, с указанием сексуальных предпочтений собеседника и рекомендаций по их удовлетворению.

На том конце линии глухо выматерились.

- И чего же ты хочешь?

- Оставьте меня в покое!!!

- Но ты же видишь, твои упыри ничего не смогут сделать моим паладинам.

- Во-первых не упыри а высшие вампиры, а во вторых зато ваши, ПОКА - выделив ударением слово чуть спокойнее произнесла девушка - ваши рыцари как раз могут. Так что сейчас соберусь с силами, и завалю остатки вашей армии вашими же трупами.

- Ну и чего ты этим добьешься? Мы пришлем вдвое большее войско, и все равно заберем твой замок.

- И с ними будет то же что и с этими!

- Нет, девочка, не будет. Ты одиночка, друзей у тебя нет, тебе никто не поможет, мы проверяли. Так что придет еще и еще, а потом у тебя никого не останется.

- Все равно, сколько смогу положу, и потом зубами грызть буду!

- М-да, упертая барышня... слушай а вступай к нам в клан?

- Вот ещё! Выполнять чьи-то приказы, заниматься тем что мне неинтересно, через день на ремень. Нет уж увольте.

- Ну тогда не в боевой а в гражданский. Там конечно будет вассальная присяга, обязующая отдавать половину ресурсов...

- НЕТ!

- Да подожди, ты, не перебивай, дослушай до конца. Половина ресурсов твоего сектора в обмен на покровительство и защиту, и больше от тебя ничего не требуется. Ни войск, ни приказов, живи как хочешь, делай что хочешь. А при нападении на твой сектор мы обязуемся выслать подмогу. Более того, - заговорщицки подмигнул игрок, видимо не первый раз ведущий такие разговоры - всё что за пределами твоего сектора договора не касается. Захочешь больше шахт - найди и отбери. Что с боя взято то свято. Защищать их за тебя конечно никто не будет, но наш значок на твоем гербе отпугнет многих залетных любителей наживы.


***

- В общем я согласилась. Игрок с паладинами покинул уже ставший моим замок, а на гербе у меня с тех пор в уголке эмблема их альянса. Ты думаешь я поступила как дура? - схватив мою руку требовательно уставилась мне в глаза девушка.

От резкой перемены темы разговора я на пару мгновений замешкался. Пришлось, собираясь с мыслями заполнять паузу в разговоре старым проверенным трюком с повторением окончания фразы собеседника:

- Как дура? Вряд ли. Нет. Определенно нет. - накрываю её ладонь своею. - Ты ведь получила что хотела, не так ли? Они тебя с тех пор обманывали?

- Обманывать не обманывали, только налог забирали, но на меня никто и не нападал больше. - руку не убирает.

- Ну тогда ты у нас умная девушка, такая вся из себя умница-благоразумница! - шучу, широко улыбаясь, беру её руку в свою, и, глядя ей прямо в глаза, как бы невзначай, сжимаю её ладонь.

Ответное пожатие.

Оп-па, старый пень, где твои глаза были, тебе же дама тактично намекает что не против более тесного знакомства!

Быстренько просматриваю в памяти её поведение в последние несколько минут. Вот пристальный, голодный взгляд, который я списал на последствия добровольного затворничества и длительное отсутствие живого общения. Вот задумчиво далеко запрокидывает голову, как бы подставляя шею... ну тут еще возможны варианты. Вот смеется, практически не к месту, прикрываясь ладошкой и прищуривая свои огромные миндалевидные глаза - нервное? ага, щас! Задаю пустой вопрос и внимательно слежу за движениями.

- И какие у тебя дальнейшие планы? - Улыбаюсь не отводя взгляда от её глаз.

- Ну я даже не знаю... - медленно поправляет волосы рукой, держа руку запястьем ко мне, заводя ладонь к самому затылку, открывая подмышку. - хотелось бы попутешествовать.

- И куда ты собралась на ночь глядя? - Не спеша, давая девушке время отодвинуться, изображаю двумя пальцами попытку пощекотать, не забывая поглядывать в глаза. Не отодвинулась. Легонько щекочу голую подмышку самыми кончиками пальцев. - может ко мне?

- Ай!- резкий поворот корпуса боком, взгляд поверх локтя, довольная улыбка. - Может и к тебе. - опускает руку, чуть подается вперед всем корпусом - Но сначала ко мне.

- К тебе? - Стою замерев, не двигаюсь, улыбаюсь, дразню. Девушка качнулась. Ближе. Еще ближе. - Это почему же?

- Ну... к тебе далеко, а я тебе еще свой замок не показала... - маленькая ладошка скользит по моей груди. - У меня там... артефакт разрядился, можешь починить?

- Для тебя - наклоняюсь почти к самому её лицу, рукой обхватывая за талию - все что угодно.- выдыхаю, чуть-чуть касаясь её губ. Как будто молния проскакивает между нами, ощутимо встряхивая. Все чувства внезапно как будто обнажаются, мир обретает глубину, с кристальной ясностью накрывает водопад звуков природы, ветка дерева качается в такт нашему дыханию, цвета становятся ярче, сочнее.


Выполнен скрытый квест ??????????????. получено умение ???╘#?(%&╘_%╧. Получено 5000 опыта. Получен новый уровень, доступно к распределению ментальный параметр 1 пункт, доступно для изучения базовые навыки: Продвинутое ???╘#?(%&╘_%╧ или Осушение, вторичные: ???(;?"$ ?@%($&;(! или Искусство эльфийской икебаны.


Да что здесь черт возьми происходит? Читаю описание Осушения:

Тип Атака/Питание - любой вампир способен нанести урон противнику просто осушив жертву, восстановление здоровья в размере ххх от нанесенного урона. Работает только на живых белковых существах.

Это мне что, вампиром стать предлагают? Или я УЖЕ стал? Обманули... Покусала стерва! Так, спокойно, только не пороть горячку и не делать поспешных выводов, смотрим статус. Раса-человек. Пара стандартных благословений. Дебаффы отсутствуют, болезни Sanguinare Vampiris не видно. Значит ещё не всё так плохо.

А девушка тает, прильнув ко мне в поцелуе.

- Лена? - ноль реакции.

- Лена!

- Умгхм...

- Лена, а вампиры - это отдельная раса?

В глазах чуть-чуть легкого недоумения и много счастья, девушка прижимается ко мне всем телом. Боюсь представить что она там себе надумала когда я спросил про расы.

- Вообще-то раса остается, и оказывает влияние, особенно в первое время. - Девушка трётся о мою грудь щекой как кошка. - Наверное все-таки-да, отдельная. Поскольку в графе раса появляется приписка, вот как у меня - эльф-дампир. А почему ты спрашиваешь?

- Да вот предлагают взять навык Осушения, ты меня не покусала часом?

- Ой мамочки, это не я... я не кусала! Для обращения специальный навык применить нужно, да и тот срабатывает не всегда! Это не я, ты мне веришь? Пожалуйста поверь, ну пожалуйста-пожалуйста!

- Всё хорошо, я пока человек. - Лена бросается мне на шею, и крепко прижимается, подрагивая всем телом.

Я-то пока человек, но что будет если возьму это самое Осушение? А оно мне вообще надо? Вряд ли. Мерзко, противно и в целом бесполезно для мага. Выбора особо нет, что там за глюками я не знаю, поэтому никогда бы не подумал, что скажу это, но придется брать искусство составления эльфийской икебаны.

А яркие ощущения не пропадают. Следуя внезапной догадке закрыв глаза сую руку в инвентарь. Не то, не то, вот! Лежит у меня с самого первого дня, всё разобраться некогда. Сую руку в Пакетик с пакетиками, сжимаю какие-то корешки. Отчетливо тянет магией земли, раза в два слабее жизни и немного... тьмы? Достаю, смотрю описание.

Корень быкожорки. Используется в зельеварении, артефакторике.

Усиление эффектов на основе магии земли на 60%.

Вероятность получить целебное зелье увеличена на 30%

Вероятность получить отраву 10%.


Еще раз закрываю глаза. Север -там. А компас? Нету! Ура!! Я в срыве!!!

- Ленка! Я люблю тебя! Подхватываю девушку на руки , и кружу, смеясь. Она наверняка понимает все по своему, но какое это имеет сейчас значение?


***

Ничего нового в моё отсутствие не произошло, если не считать того что маги в казино научились мухлевать напропалую, вешая на карты незаметные обычным глазом аурные метки, пугая тараканов наведенными иллюзиями и подкручивая колесо рулетки телекинезом.

В качестве временного решения я разделил казино на два зала - для магов и немагов, где за столами в свою очередь поставил НПЦ с магическими способностями или хотя бы с наведенным на время работы заклинанием истинного зрения. Под всеми столами установил смастеренные гремлинами артефакты, реагирующие даже на слабые магические потоки. Ввёл правило, что кто замечен на чародействе, тот автоматом лишается всех имеющихся в наличии фишек, и покидает игровой зал.

Но несмотря на всё, это были лишь полумеры. Маги продолжали колдовать, поминутно моющие сигналки затыкали по общему согласию тряпками, и дальше резались с неписаным правилом "кто кого перемагичит". Завсегдатаев пришлось отселить поближе к арене, и объявить этот спортивным. Эти ещё ладно, пусть тренируют колдовские навыки, на их выходки можно закрыть глаза, но необученные чарам горожане вступали в сговор с теми магами, кто обладал достаточным контролем, чтоб жульничать на дальних дистанциях. Золото перекочевывало из одних карманов в другие со страшной силой.

И вот тогда я впервые задумался о богах, как о единственной относительно доступной мне силе способной прекратить эту вакханалию.

Методы реального мира в магическом попросту не работали. А жрецом я не был, зато никто не мешал мне построить храм, или хотя бы алтарь, и привести религию в мой город. Никто кроме общественного мнения магов, категорически не принимающих богов, идолов и прочее мракобесие, предпочитающих всего добиваться самостоятельно, используя свой ум, силы и знания. Маги привыкли полагаться не на слепую веру в божество, а на познание всего мира своими силами, с помощью знаний, которые хранятся в их огромных библиотеках. Именно опыт и знания помогают магам так хорошо разбираться во многих аспектах магии, и идти своей дорогой, не обращая внимания на препятствия.

Пришлось отложить встречу с богами, пока не найдется решение получше.


*** Где-то на другом краю Земель, в замке игрока-основателя клана.


- Приветствую нашего лидера! У меня новость! Двусторонние врата на Белом острове обновили свою портальную сеть. Добавилась еще одна точка выхода.

- И что на той стороне?

- А вот с этим проблема, шеф.

- Ммм...? - Заинтересованно изогнутая бровь.

- Болото там.

- И в чем проблема? Болот не видел?

- Да нет, видел конечно... - смущенно почесал затылок разведчик - вот только чтоб портал в болото выходил под водой, в самой гуще трясины, и на глубине метров двадцать - такого еще не было. Сразу вешается дебафф от большого давления, воздух ускоренно заканчивается, и начинается удушье. Плюс там не вода а самая настоящая болотная жижа, с тиной, пиявками и прочими прелестями. Я так и не выплыл, здоровья не хватило.

- Действительно странно. Оттуда что-нибудь появлялось?

- Ничего, третьи сутки спокойно, я ещё дважды проходил этими вратами, выпив зелье подводного дыхания, все равно оба раза сдох. В окрестностях обнаружен страж: королевская гидра 46-го уровня. Ваншотит, тварь.

- Ого. Почти элита. Тогда понятное дело почему тихо: с той стороны стража никто завалить не смог, только раскормили. Потому наверное управляющие искины и подключили тот портал к сети случайных врат, что прежние владельцы оставили попытки. Удачно, но как же не вовремя... Ладно, оставь их пока, не до новых завоеваний сейчас, со старыми бы разобраться. Вот через две недели наш Сёма-ящер из отпуска в Турции вернется - пускай проверит. Поплавает после синя моря в мутном болотце, хе-хе.