Наш отряд пробирался через паутину разрушенных домов, ослепших годы назад. Город, стоявший здесь когда-то, ушел в страну легенд. Трудно сказать, что конкретно было в этом здании, все указатели и надписи стерлись. Возможно, это город в котором я жил, теперь они для меня одинаковы, да и воспоминания подернулись временем.
Звуки, доносящиеся из развалин, привлекли мое внимание. Не исключено, что там находились люди. Ледяные великаны, стоящие по бокам моей лошади, нетерпеливо переминались с ноги на ногу и всем своим видом выражали готовность к активным действиям.
- Разрешите, рыцарь? - жалобно спросил один из них писклявым голосом, абсолютно не вязавшимся с внешностью трехметрового испещренного шрамами верзилы, вооруженного двухсторонним топором.
- Разрешаю, - я нарочито холодно процедил ответ сквозь зубы и с удовольствием посмотрел, как великан низко поклонился. Я ненавидел эти создания, впрочем, как и они меня, и любая возможность показать свое превосходство радовала и развлекала в монотонном путешествии.
Легкой рысцой верзила скрылся в развалинах. Трое других сопровождающих переговаривались между собой, заключая пари сколько людей найдет их собрат. Ожидание затягивалось. Я начал испытывать легкое беспокойство, однажды так мы наткнулись на засаду и потеряли четверых бойцов. Но вот ледяной великан вышел держа в каждой руке по человеку. Люди беспомощно болтались в воздухе и на их лицах проступала безнадежность. Фрейр, по-моему великана звали именно так, бросил их на снег прямо перед копытами лошади. Я услышал радостный галдеж, кто-то сделал правильную ставку.
Люди медленно поднялись на ноги. Двое обреченных, они уже давно были мертвы, но изо всех сил сохраняли иллюзию жизни. Я неторопливо слез с лошади и подошел к ним. О, темные боги, да тут женщина. Редкостная удача, видно сам Сурт направил нас к этим развалинам. Мужчина попытался заслонить свою спутницу.
- Подлый предатель своего рода! - хриплым голосом крикнул он. - Выродок и убийца.
Мне не было нужды что-то отвечать ему, меч сделал это за меня. И мужчина повалился на землю, пытаясь удержать собственные кишки, которые красной змеей выползали из раны на животе. Женщина не двигалась, с ужасом глядя на окрашенный алым снег.
- Как тебя зовут? - спросил я, вытирая лезвие о куртку упавшего. Интересно, умрет ли он до того как здесь окажутся волки. Судя по восторженному вою младших братьев Фенрира, который раздавался все ближе, именно они подарят человеку покой.
- Елена, - медленно произнесла женщина, - меня зовут Елена.
Имя, какое имя. Неужели она из тех кто родился до наступления Вечной Зимы. Хотя нет, вряд ли. Но это не имело значения, прежде всего это женщина и она нужна магистрам. Я никогда не задумывался зачем, может их режут на части, а может трахают до потери сознания, дела замка меня не касаются. Судьба распределила все слишком давно, чтобы что-то менять.
- Посадите на лошадь, - приказал я великанам.
Мне придется идти пешком, ведь чем в лучшем состоянии женщина доберется до замка, тем больше будет награда. Какой-то день и мы у ворот обители великих. Там я сдам женщину и отдохну.
Елена куталась в теплый плащ и, сидя верхом, изредка бросала взгляды на умирающего мужчину. Ей, наверное, было очень холодно. Все-таки договор имеет свои преимущества. Конечно, повелевать силами, подобно колдунам, я не мог, но мне подчинялись все создания Зимы и неуязвимость к оружию лишней не была.
Я взял лошадь под уздцы и потянул за собой. До ночи нужно выйти из города. Вряд ли что-то могло нам здесь угрожать, но предосторожности не помешают. Поговаривали, что Зима не овладела ими полностью, и враждебные силы могут просыпаться время от времени.
Вереницы зданий бесконечной очередью потянулись мимо нас. Я шагал пешком и обратный путь занимал в несколько раз больше времени. За городом нас радостной песней встретила метель. Я с удовольствием подставил лицо снежной крошке.
- Мне очень холодно, - внезапно пожаловалась женщина. Совсем забыл об этом. Люди такие нежные существа. Нужно развести огонь. При одной мысли об этом, меня передернуло.
- У тебя есть чем разжечь огонь? - спросил я у пленницы. Она утвердительно кивнула, и великаны, по моей команде, отправились в близлежащий лес за топливом для костра.
Я отошел от пленницы на десяток шагов и достал из-под плаща прозрачный кристалл. Произнеся слова вызова, стал ждать ответа.
- Магистр, мы поймали женщину, и я прошу разрешения вернуться к вратам обители.
- Какая удача, - мне показалось, что в ответе даже проскользнули какие-то эмоции, - двигайтесь как можно быстрее, рыцарь.
Я склонил голову и связь прервалась. Тем временем великаны вернулись с несколькими охапками хвороста.
Не знаю как объяснить то чудо, что у Елены оказалось работающее огниво. Но пламя весело плясало и женщина протягивала к костру озябшие руки. Мои подчиненные держались на весьма почтительном расстоянии, боязливо поглядывая в нашу сторону. Конечно огонь не был способен уничтожить ледяного великана, но раны оставлял болезненные.
Меня удивляло, как женщина себя вела. Казалось, что ей безразлично будущее. Она не устраивала истерик, не пыталась убежать, не просила отпустить.
Пленница достала какую-то еду и медленно жевала, глядя в огонь. Я смотрел на нее и думал о прежней жизни. Я вспоминал, как все изменилось, когда был подписан договор.
Сначала я думал, что двое солидных немолодых людей издеваются надо мной. По телефону они сказали, что заинтересовались услугами нашей фирмы. И я поехал к ним в офис, чтобы осмотреться и, при благоприятном стечении обстоятельств, подписать контракт. Но беседа напоминала бред сумасшедшего. Мне рассказывали о приходе Вечной Зимы, о гибели человечества и прочих вещах, которые всегда на языке у всяких дешевых пророков. Я вежливо кивал, раздумывая, как бы побыстрее выбраться, и опасаясь того, что их психоз станет буйным. Но когда речь зашла о сумме, которую мне обещали, я заинтересовался. И просмотрев договор не нашел ничего опасного, меня обещали снабжать деньгами, а с наступлением времени, именуемым Вечной Зимой, я становился вечным слугой лиц, именуемых магистрами. И я решил заработать на психах, благо деньги были нужны, как и всегда впрочем. Но все равно было удивительно, когда пришел первый перевод. Как я радовался, тогда я любил деньги. А потом пришлось исполнять свою часть договора. Сначала мне нравилось, потом вызывало отвращение и, наконец, пришли спасительное равнодушие и скука.
- А правда, что вы жили до начала Зимы? - вдруг спросила она. - Я слышала, рыцари раньше были людьми.
Я даже вздрогнул. Как будто прочитала мысли.
- Все мы когда-то были людьми, - криво ухмыльнулся, - даже рыцари.
Ободренная тем, что я ответил, Елена решилась спросить:
- А как все было раньше? Родители рассказывали мне о лете, о зеленой траве.
Пленница продолжала говорить, словно боялась, что ее прервут. А я размышлял о том как было раньше. Как я ходил на работу, как не любил начальника, как пил пиво со знакомыми в спорт баре, ездил на юг. И зеленые листья в саду и солнце.
Но зима мне все равно нравилась больше. Обжигающий ветер и белые хлопья, с их совершенной геометрией. Багряные закаты и восходы, прозрачный воздух, холодивший легкие.
Женщина остановилась, почувствовав мое невнимание. И снова повторила вопрос:
- Как вы жили раньше?
Я пожал плечами.
- По-другому, не лучше, не хуже, просто по-другому. Лично меня интересует другое, почему ты себя так спокойно ведешь. Неужели ты не боишься ни меня, ни магистров?
- Я разучилась бояться. Страх нельзя испытывать все время, а когда с рождения рядом с тобой бродит смерть, к ней привыкаешь. И что вы мне можете сделать, убить, пытать? Да жизнь людей сейчас такая пытка, что ... - она не договорила и отвернулась.
Она не боялась, ей было все равно. Равнодушие главное достоинство в этом новом мире. Но что могли приготовить ей хозяева. Этого не знал никто и даже у меня возникал легкий озноб при мысли о чертогах Обители. Между тем Елена продолжала:
- Не думаю, что мне будет хуже у вас, чем здесь, в бескрайних снегах. Выживать и спасаться, подчиняться приказам общины. Я всегда хотела быть чуть свободней в своих действиях. Я завидовала рыцарям, вы не прятались и шагали по земле спокойно, шли куда хотели. Я мечтала когда-нибудь стать рыцарем.
Мне захотелось улыбнуться. Рыцари и свобода, как мы далеки друг от друга. В своей общине она в сотни раз свободнее меня. Хотя, у каждого свои критерии. Но я понял ее спокойствие, Елена хотела стать одной из нас. Может и шум в развалинах устроила специально.
Женщина смотрела на меня, как будто ждала какого-то ответа. Но сказать мне было нечего. Да она бы меня и не поняла.
Костер догорал и нужно было трогаться. Великаны посадили пленницу на лошадь, и наш отряд отправился дальше. Елена молчала. А я думал о ней. Я не воспылал к ней страстью, все-таки это лишь человек, а я давно уже нет. Но воспоминания, разворошенные коротким и глупым разговором, роились в голове. Мне чудились давно умершие ароматы. Порыв ледяного ветра напоминал о весне. Я даже не испытывал жгучей ненависти к великанам. И главное я думал о свободе. О которой успел забыть за десятки лет. Никогда я не был волен в своих поступках, меня всегда что-то связывало. Эти ненавистные путы преследовали и душили. И я понимал женщину, нас роднило это чувство.
- Стой, - раздался хриплый возглас.
Дорожная стража. Мы приблизились к замку.
- Приветствую, дорогой брат, - раздался слащавый голос рыцаря - начальника стражи. - Что это ты так рано вернулся? Насколько я помню, ты еще должен патрулировать.
- Вернулся по приказу магистра Вана.
- Да? Ну сейчас проверю, а ты жди здесь, - он отошел, на ходу доставая кристалл связи.
Какой кретин. Среди рыцарей были кретины, но начальник стражи представлял редкостное зрелище. Этот идиот надеялся выслужиться, кого-то подсидеть, продвинуться по службе. Создавалось впечатление, что он не понимает нашего положения, что стать кем-то другим не дано. Глупые интриги веселили меня, да и всех остальных тоже. Магистры, наверное, надрывали животы наблюдая эти потуги.
Идиот вернулся с кислой физиономией и разрешил нам ехать дальше. А я размышлял. Какая-то неясная мысль терзала меня, не давая окунутся в спасительную тоску. И я не мог понять какая. Мысль подобно тени балансировала на краю сознания, не давая рассмотреть себя.
- Что это?- воскликнула Елена, нарушая молчание. Она показала в сторону темной громады, подернутой туманом. В тумане светились желто-зеленые огни.
- Это обитель, мы добрались до цели, - пояснил я. Еще несколько минут и магистры заберут женщину, а я погружусь в привычное существование и останусь наедине со своей скукой. Но мысль, внезапно, обрела четкость. И шанс подобный этому вряд ли представится скоро.
- Послушай, - обратился я к женщине. Она не взглянула на меня. Замок манил ее, завораживал, порабощал.
- Послушай, - повторил я, - ты хотела стать свободной, я могу тебе помочь.
Она удивленно посмотрела на меня. Затем кивнула головой, покосилась на замок.
Я вытащил клинок. Елена не успела даже удивиться, почувствовав холод в сердце, и медленно упала на бок. В замке нарастал зловещий вой. А я ждал освобождения, сжимая меч.