В зале негромко хихикнули. Лектор сурово посмотрел на нарушителей поверх очков.
- Да, да, петух. Полезная во всех отношениях птица. Значение петухов в народном хозяйстве растет год от года.
- Щи из них наваристые, - согласился с лектором приятный баритон. По залу пробежал легкий шепоток, навеянный приятными воспоминаниями.
- Да разве в щах дело, - сердито сказал лектор, - Вот вы, товарищ Петров, что можете сказать о петухах?
Товарищ Петров, вырванный из сладкой дремоты локтем соседа, озадаченно почесал голову. Он многое мог сказать о петухах, еще бы, три года колонии за хулиганство давали о себе знать, но сильно сомневался, что его слова будут оценены по достоинству.
Помявшись, Петров неуверенно произнес:
- Петух - это птица, - и сам ощутил сомнительность данного утверждения.
Бесконечная усталость, свинцовая, терзающая каждую клетку тела. Такое ощущение давно стало привычным. Нет выполненной нормы - нет еды. Эта мысль подгоняла его и заставляла работать усерднее.
Монотонные движения день за днем. Еще и еще. Сколько же нужно перелопатить, перерыть, сколько?
- Птица, безусловно, - лектор снисходительно посмотрел на слушателей, - но разве в этом дело. Принадлежность к какому-то классу ни о чем не говорит. Птицы - они тоже разные бывают. Вот, к примеру, какой-нибудь щегол. Да что там говорить, щегол он щегол и есть.
В зале задумчиво молчали.
- А вот петух, - лектор многозначительно погладил бороду, - с недавних пор стал незаменим.
- Да не томи ты уже, - несколько нервно сказал все тот же баритон.
- Я не буду говорить, я лучше покажу. Дайте свет, пожалуйста.
Под направленным лучом прожектора лектор залез во внутренний карман и достал оттуда необычного вида камень, вспыхнувший, словно небольшое солнце.
Он копал и разрывал. В его жизни больше ничего не было. Куч становилось все больше. Тяжелые МАЗы постоянно подвозили новые тонны навоза.
- И это не просто жемчуг, это совершенно уникальный камень. Сначала хотели использовать его в ювелирном деле. Но выяснилось, что он обладает совершенно уникальной структурой и является незаменимым элементом для реакторов космических кораблей. Поэтому и назвали его "звездный жемчуг".
Он услышал слабый крик и оглянулся. Там без сил упал очередной товарищ по несчастью, к которому уже спешила бригада зачистки.
- И вот что интересно, добыть его может только петух и только из навозных куч. Над изучением данной зависимости пока бьются лучшие умы нашей науки, - лектор патетично воздел руки к небу, - но так и непонятно почему данное сочетание дает такой поразительный эффект. Зато институт генетики вывел абсолютно новый, улучшенный вид петухов, работоспособность которых на пятьдесят процентов выше, чем у обычных.
Крик еще стоял у него в ушах, но упрямо рыл и рыл. Он чувствовал близость цели, она манила его. И вот заветное сияние ударило в глаза. Он радостно заклекотал, сообщая всему миру о своей находке. Счастье окутало его точно облаком, помогая забыть весь ужас окружающего мира.
- А правда ли, - в зале поднялся интеллигентного вида человек, - что интеллект вновь выведенных птиц на порядок выше, чем у обычных?
- Ну что вы, - лектор улыбнулся, - это слухи.
И дрожащей рукой нащупал в кармане фляжку с коньяком, единственным, что спасало его после посещения мест добычи звездного жемчуга.