Юный Костик Нокисилту выбежал из родительского дома и на прощанье хлопнул дверью.
- Костик, скушай то! Костик, скушай это! Костик, не ходи без шапочки! Костик, ножки промочишь, глазки, ушки натрудишь! - Заорал он в открытое окно маминой спальни. - Мне уже восемнадцать лет, мама! И я сам проживу как-нибудь! Меня возьмут в армию! Вот увидишь, возьмут!
К ногам Костика упал ранец с его вещами.
- Решил пойти в армию?! Тогда забудь о том, что ты мой сын! Или ты подчиняешься мне, или не подчиняешься никому! А в армии ты не нужен! Ты даже уйти из дома нормально не можешь! Пустят тебя на пушечное мясо, а если не пустят, то потом от своего командования натерпишься!
Костик закинул ранец за спину и, игнорируя мамины крики, пошел к калитке. Он поправил очки и утер кулаком нос. Единственное, о чем он жалел, так это об оставшейся дома коллекции фантастической литературы. Детали и инструменты для работы с радиотехникой он, предвидя сцену, которую ему устроит мама, успел перевезти к Пегги. Теперь перед ним были новый мир и новая жизнь без сумасшедшей деспотичной матери.
Костика Диана Нокисилту родила без мужа. Впрочем, муж этой вздорной бабе и не был нужен. С младенчества он воспитывался в доме бабушки и дедушки, которые, чтобы избавиться от надоедливой дочери, передали ей в безраздельное пользование свой универсальный магазин.
Костик видел маму только по выходным. И эти дни были самыми ужасными моментами его детства. Он скучал по маме, но ему хватало всего нескольких часов наедине с ней, чтобы понять, как тяжело находиться рядом с этой женщиной. Диана восполняла свой недостаток общения с сыном, тиская его как котенка, она не считалась с его желаниями, надоедала бесконечной болтовней и изводила сына ревностью к собственным родителям и племяннице.
Еще хуже стало, когда Диана, наняв управляющего, забрала сына к себе и стала заниматься его воспитанием самостоятельно. Всего за несколько месяцев она раскормила Костика так, что он превратился в жирного поросенка. Если бы в девятом классе ему не помог педагог-практикант, он так бы и остался закомплексованным толстяком-очкариком. Именно тогда, пройдя через скандалы, которые ему устраивала мама (наблюдая за тем, как сын худеет, соблюдая диету и изматывая себя в тренировочном зале), Костик принял решение: сразу после окончания школы уйти из дома и вступить в армейские ряды.
Базилиас, 3011 год.
Костик стоял перед своим командиром, не смея даже вздохнуть. Тот был не просто зол - он побагровел, на его щеках ходили желваки.
- Я еще раз спрашиваю Вас, сержант Нокисилту, что это такое?! - Старший лейтенант Ленц помахал перед лицом Костика пакетом документов, который должен был находиться в приемной комиссии Военной Академии Базилиаса.
- Сэр, я уже сказал, - дрожащим голосом произнес Костик.
- Еще раз хочу услышать.
- Это документы на поступление в Военную академию Базилиаса.
- Сэр!
- Сэр!
- Сержант Нокисилту, как Вы посмели подать документы, не испросив дозволения старшего по званию?!
- Но, сэр...
- Никакого "но", сержант! Или ты остаешься в моем подчинении, или ты поступаешь в Военную Академию и подаешь в отставку прямо сейчас!
Эту ночь Костик провёл в парке на скамейке. Ему повезло, что было относительно тепло. Он не понимал, какая муха его укусила. Ведь обычно он всегда был покорным и, если принимал какое-либо решение, то сначала все хорошо обдумывал. А тут, почти сразу после разговора с командиром, подал заявление на отставку.
Разумеется, ему сразу было отказано в проживании в общежитии. Домой возвращаться он не собирался - там его ждала мать. Именно из-за нее он теперь остался на улице. Для тех, кто должен был поступить в Военную Академию и не имел базилиасской прописки, предоставлялось общежитие. Но мать, несмотря на его побег из дома, его не выписала. Идти к дедушке с бабушкой не имело смысла - они бы сразу сообщили о плачевном состоянии внука дочери, и та бы примчалась со своими заверениями в том, что она была права, а также пирожками и носовыми платочками. Костик мог бы пойти к Пегги, как делал во время увольнительных, но у нее недавно появился молодой человек, и Костик в ее доме был бы лишним.
Ночь, проведенная на скамейке, дала о себе знать. Костик чувствовал себя самым несчастным отставным сержантом во всей Рустии. Он продрог до костей, его трясло, а деньги на еду и новое жилье он мог получить только в понедельник. На дворе тем временем была шестница. Скрепя сердце, Костик принял решение отправиться к двоюродной сестре. Не на постой - только отогреться и перекусить.
Было раннее утро, и Костик понимал, что вряд ли Пегги обрадуется его приходу ни свет, ни заря, но делать было нечего. К тому же, разве не Пегги опекала его с самого детства? Разве не она - его самый близкий и родной человек?
Мать Костика терпеть её не могла. Пегги была дочерью ее младшего брата. Он был археологом и в столице почти не появлялся - круглый год проводил на раскопках. Дочь ему родила какая-то актриса варьете, которая подкинула малышку отцу и сбежала из города. Для Дианы этот ребенок был самым ужасным недоразумением, которое могло произойти с ее семьей. Да еще и ее "сынуля-лапуля" ходил за этот приблудной девчонкой хвостиком и говорил только о ней.
Сколько у Пегги и Костика было общих светлых воспоминаний! Они спали в обнимку, Пегги защищала Костика во дворе от мальчишек, издевавшихся над ним из-за близорукости, а тот копил деньги и покупал ей подарки. А какие у них были игры! Им не нужно было никаких игрушек - у них были истории. Они представляли себя то героями сказок, то кино, то спектаклей. Именно из-за Пегги Костик увлекся историями про инопланетян - как-то раз она спросила у него, есть ли жизнь на других планетах. А когда они подросли и стали видеться реже, Пегги подсказывала ему, как понравиться девушкам, и даже научила целоваться.
Неужели она откажет ему хотя бы в завтраке?
Костик позвонил в дверь. Ответа не последовало. Он позвонил еще раз. Постоял минут пять. За дверью не было слышно ни приближающихся шагов, ни каких-либо ещё доказательств того, что звонок услышали. Костик снова позвонил и на этот раз отошел от двери. Он выглянул на улицу и увидел, что решётчатое окошко спальни Пегги было приоткрыто, а желтая занавеска колыхалась на ветру.
- Пегги, - тихо позвал Костик. - Пегги!
Костик снова подождал, но ответа не было.
- Пегги!!!
Распахнулось окно соседнего дома, на Костика недовольно смотрела старуха в ночном чепце.
- Простите, - виновато произнес Костик и уже развернулся, чтобы сбежать вниз по лестнице, когда за его спиной открылась дверь в квартиру Пегги.
- Костик! - Воскликнула девушка. На ней был халат, на голове - бигуди, а лицо было заспанным. - Ты чего, как маленький, в окно орешь? В дверь не судьба была позвонить?
- Я и звонил, - неуверенно произнес Костик.
Пегги увидела через окно лестничной клетки старуху из соседнего дома, состроила рожицу и показала кулак. Соседка, не заставляя себя ждать, спряталась, быстро закрыв окно.
- Проходи, - Пегги махнула Костику рукой. - А то у нас люди своей жизнью жить не могут, все за другими наблюдают.
Костик принял приглашение и, оказавшись в прихожей, огляделся по сторонам:
- А я никому не помешаю?
- Высшие силы, Костик, когда ты мне мешал? Даже когда писался в мою кровать и то не мешал, - добродушно произнесла девушка, вынимая из волос бигуди.
- Пегги, - Костик покраснел.
- А что такого, как будто, Вождь в кровать не писался, когда был ребенком.
- Так где твой молодой человек? - Костик попытался сменить тему разговора.
- Какой молодой человек?
- Твой, - опешил Костик.
- А! Этот-то! Я его неделю назад выкинула из дома.
- И что он сделал?
- Ничего.
Костик поправил очки на носу и, сев на скамейку возле двери, начал снимать ботинки.
- За "ничего" из дома не выкидывают, - проворчал он.
- Выкидывают. Мужчина в доме не просто так должен быть, а для того, чтобы что-то делать, а этот - дурака валял, - Пегги задумалась. - Да, кстати, братишка, ты очень вовремя.
Костик вздохнул и подавил улыбку. Фраза "ты очень вовремя" из уст Пегги означала, что даже если бы он не захотел, ему бы пришлось задержаться в ее доме, а на этот раз он об этом только и мечтал.
После того, как Костик настроил специальную грелку для щипцов, починил радио в спальне и повесил несколько полочек, Пегги накормила его завтраком и расспросила, что сержант рустийской армии ни свет, ни заря делает в ее доме. Костику пришлось рассказать про все, что с ним произошло.
Пегги была невозмутима и сказала Костику то, что он более всего желал услышать. Она предложила ему остаться на тот срок, который будет необходим. Тем не менее, Костик понимал, что у кузины в любой момент может возникнуть новый роман, и тогда он станет для нее обузой. Он сказал об этом Пегги, но та лишь пожала плечами.
- Ну не к тетушке же тебе возвращаться, - хмыкнула она. - Она еще та стерва. Ты только-только в себя после жизни с ней начал приходить.
Костик рассмеялся:
- За что я тебя всегда любил, так это за твою прямоту.
- Касательно прямоты, мне очень жаль, но, если у меня опять будет роман - ты действительно будешь обузой. Сколько тебе времени нужно для поступления в Академию?
- Даже если я поступлю, общежитие я смогу получить не раньше, чем через три месяца.
Пегги ахнула:
- Я, конечно, люблю тебя, братик, но на такой срок моего гостеприимства не хватит, - Пегги хихикнула. - Или можешь стать моим молодым человеком.
Костик потерял дар речи и огорошено смотрел на кузину.
- Да шучу я, - заливисто рассмеялась Пегги. - Надо что-то решить. Не можешь же ты жить на моем иждивении, держась за мою юбку. Я - не тетушка.
- Я уже думал об этом. Найду временную работу...
- Оплата будет как у студентов. Тебе даже на еду не хватит, что говорить об аренде комнаты.
- На постоянную основу меня никто не возьмет...
- А что ты думаешь о том, чтобы вернуться в армию до поступления, да и после...
Костик выплюнул кофе обратно в кружку и удивленно посмотрел на Пегги.
- Не смотри на меня так, будто я тебе телом предлагаю торговать. Ты на какое отделение собираешься поступать?
- Военно-связное.
- Там, по-моему, есть заочное...
- Есть. Но дело не в этом - меня уже из армии исключили.
- Да, но, как я поняла, твоя отставка произошла по вине самоуправства непосредственного командира, так?
Костик замялся:
- Можно и так сказать.
- Так почему бы тебе не предложить взять себя на службу кому-нибудь другому. Ты же радиогений, таких как ты, днем с огнем не сыщешь.
Костик довольно улыбнулся:
- А ведь ты права сестричка, - он поднял кружку с кофе.
Легко сказать, да нелегко сделать. Костик понял это почти с самого начала поисков командира, которому он мог бы понадобиться.
Полтора месяца, каждое утро, как на службу, ходил он в штаб, приносил свои документы и рекомендации, проходил собеседования, но ни один командир не хотел брать его в свой отряд. Кто-то из принципа не хотел связываться со слабым связистом-очкариком, кто-то отказывал, узнав о том, что отставной сержант собирается поступать в Военную Академию, а кто-то предлагал Костику отправиться в горячую точку и только если он вернется живым и здоровым, приписать его к штабу.
Костик был в отчаянии. Пегги поддерживала его и не выгоняла, но молодой человек все больше ощущал свое жалкое положение приживалы. Количество отказавших командиров в Базилиасе увеличивалось, а с ним гасла надежда получить место в штабе.
В один из вечеров Костик пришел домой к кузине и, услышав, что из ее комнаты доносятся характерная возня и вздохи, спешно покинул квартиру. Он понял, что времени у него почти не осталось.
Несколько часов он бродил по городу и уже на закате пришел к зданию генерального штаба. Он присел на ступеньки, схватился за голову и стал смотреть себе под ноги, не обращая внимания на то, как город окрашивается в ровный алый цвет под лучами заходящего солнца.
Костик сидел, потеряв счет времени. Возвращаться к Пегги не было сил. Не хотелось мешать и уж тем более видеть смущенное выражение на ее лице, когда она будет думать о том, как сказать ему, что пора и честь знать.
Оставалось два варианта: либо отказаться от мечты пойти в Академию и снова поступить на службу, а может, устроиться в радиомагазин или мастерскую, либо на ближайшие полтора месяца вернуться к матери и еще раз пройти через ад. Раньше у него была надежда, что мать изменилась, но один единственный телефонный звонок несколько недель назад доказал, что люди в возрасте уже не меняются и их нужно либо принимать, либо избегать. Он предпочитал второй вариант, потому что первый, в случае Дианы Нокисилту, был невозможен. Это понимали все: не только ее сын, но и родители, подчиненные и деловые партнеры.
Костик чувствовал себя маленьким человечком в большом несправедливом мире. И тут его размышления были прерваны, об него споткнулись. Костик чертыхнулся, подскочил с лестницы и собрался устроить скандал тому, кто на него налетел, но увидел то, отчего все слова застряли в горле. На ступеньках лежала разбитая радиоустановка.
Костик бросился собирать корпус и детали. Он позабыл обиду. Что говорить, он был бы рад скатиться с лестницы сам, только бы чудо техники осталось невредимым. Когда он увидел название модели на корпусе, он застонал, после чего еще стремительнее начал собирать детали, пытаясь разобраться, насколько серьезный был нанесен ущерб. Когда же понял, что все не так уж и страшно, улыбнулся и начал поглаживать сломанную радиоустановку.
Все это время владелец техники стоял на несколько ступенек выше и потрясенно наблюдал за юношей, собиравшим, на его личный взгляд, бесполезный мусор. Когда парень застонал, человек испугался и начал думать, что нужно срочно отвезти несчастного к врачу, а когда тот принялся поглаживать детали и при этом улыбаться, понял, что больше не может молчать:
- Эй, парень, ты в порядке?
Юноша поднял голову и посмотрел на человека:
- Да я-то в порядке, но главное... главное - радио.
Незнакомец махнул рукой:
- Можешь не беспокоиться. Ничего страшного. Она все равно была сломана, я собирался ее в ремонт везти. Какая-то проблема была с регулятором поиска волны, но теперь, думаю, можно выбросить. Да и хрен с ним.
- Хрен с ним?! - С внезапной яростью завопил Костик, отчего хозяин установки сделал шаг назад. - Да это же "РТУ - 3010"! Ограниченный выпуск! Таких установок даже в Базилиасском штабе раз-два и обчелся.
- Да успокойся ты, - миролюбиво предложил человек. - Это всего лишь техника...
- Всего лишь техника?! Тогда отдайте ее мне - раз сами ничего не понимаете в ней.
- А ты что, думаешь, сможешь ее починить? - Скептически спросил человек.
- Ха! Да она аккуратно на части разлетелась, ни одна серьезная деталь не повреждена. Починить будет не сложнее, чем прослушивающий жучок сделать.
- Прослушивающий жучок?!
Костик поправил на носу очки и кивнул. Незнакомец улыбнулся:
- Как звать?
- Костик Нокисилту!
- Служишь?
- Да, то есть, нет. Я в отставке. Сержант в отставке.
- Хм... Почему на ступеньках штаба тогда?
- Обратно хочу.
Хозяин установки засмеялся:
- Прямолинейно. Пошли со мной. Если починишь установку, будешь снова в армии, в моем личном подчинении... И еще пару жучков сделай, хочу посмотреть.
- А Вы?..
- Ты газеты не читаешь?
Костик поднялся на несколько ступеней, внимательно вгляделся в лицо офицера и выругался:
- Мать мою!..
- Поосторожней со своей мамой.
- Она заслужила, полковник Катон, сэр.
- Ладно, предположим, что да. Пошли! Только починка радиоустановки будет испытанием, и я тебе за нее ни сента не заплачу, если сделаешь.
- А если сделаю, то могу в штабе переночевать?
- Тебе еще и жить негде?
- Да, а еще я в Академию поступаю... на заочное.
Катон пожал плечами:
- Что-нибудь придумаем. А в штабе остаться можешь. Заодно проследишь, чтобы Аикариад к себе никого не привел.
- Хорошо, сэр, постараюсь.
- Как видишь, моя история не отличается особой трагичностью. Мало того, генерал-майор не искал меня, мы столкнулись совершенно случайно. Наверное, может показаться, что моя верность не так сильна, как у остальных, но...
Ана перегнулась через стол и положила Костику на губы палец.
- Разве имеет значение, кому и чем он помог? - Спросила она и улыбнулась. - Главное, что теперь мы все вместе. Все мы - подчиненные генерал-майора Катона. Каждому из нас есть, чем гордиться.
Ана встала из-за стола, сложила руки на груди и посмотрела на своих сослуживцев-друзей, пятерых мужчин, которые были в отряде эременетика еще до того, как она пришла в их родной мир.
- А знаете что? - Кристиан потянулся и сам ответил на свой вопрос - За это надо выпить.
- Что? Опять? - Обреченно спросила Ана.
Ответом было всеобщее "да!"
Сент - разменная монета Рустии. Одна рустийская марка состоит из ста сентов.