Люди медленно продвигались вдоль опушки леса, стараясь идти друг за другом. Стояла тёплая сухая осень, земля в лесу была устлана ковром из опавшей листвы, создав неповторимый пёстрый орнамент. Люди были одеты в маскировочные зелёные одежды, но их продвижение было заметно на фоне белых берёзок и жёлто-красной листвы. Они двигались гуськом, стараясь аккуратно ступать на траву, не создавая шума, но изредка доносился хруст обломанной ветки или покашливание. В такие моменты первый ведомый человек останавливался и делал резкое движение в сторону провинившегося, потом оглядывался, присматривался и группа двигалась дальше.
Охотники шли в ту сторону, где находилось несколько звериных нор. На другой стороне опушки за ними, не отрываясь, следила пара черных глаз, и черный мокрый нос жадно втягивал человеческий дух. Зверь знал о том, куда шли люди, но он не знал, к которой конкретно норе подбираются они. Одной из нор было волчье логово, в котором подрастала парочка молодых волчат. Также зверь знал, что люди с ружьями могут появиться в лесу только в двух случаях - это может быть охота, а может быть и отстрел, истребление. А вот по какому поводу они появились на этот раз, определить было сложно. Потому зверь решил проследить продвижение людей, проконтролировать ситуацию и в случае необходимости вмешаться в ход событий, спасая чужих детёнышей.
Зверь шёл за людьми, он не боялся выдать себя, он не боялся, если его вдруг увидят, он боялся, что люди испугаются его и начнут беспорядочную стрельбу. Он боялся шальных пуль, хотя понимал, что рано или поздно пуля найдёт ту цель, которая ей предназначена.
Люди вошли в лес и направились по незаметной тропинке к местности, изрезанной оврагами и болотами, зверь шёл за ними, следуя поодаль, в зоне обозрения. Пробираясь сквозь заросли дикого малинника, через поляны, поросшие густым папоротником, люди шли, заметно убавив шаг. Трава мешала быстро преодолевать препятствия, и усталость стала их одолевать.
Они прошли большую часть пути и сделали привал, но отдыхали недолго - ведомый торопил остальных, показывая рукой на солнце. Зверь тоже посмотрел на бледно- желтый диск, потом на людей и вдруг скрылся в густой чаще орешника, резко изменив свой путь.
- А что, Михалыч, много вреда нанёс вашему хозяйству волк? Вы его видели? - сбрасывая ружьё с плеча, обратился один из охотников к местному леснику, ведомому.
- Да, видел, вот как тебя. Потягал у меня курей, собаку искусал так, что та сдохла. Хотя не я один пострадал, но досталось мне от него больше всех.
- Так может, он тебе мстит? Есть за что?
- А кто его знает, волк он же есть зверь, а у каждого зверя своя дума. Хотя, - лесничий задумался, - наши пути пару раз пересекались. Раз я помешал ему косулю калечную превратить в добычу. А раз собак на него натравил, вот тогда он и порвал мою лучшую сторожевую. И ведь знал, кого драть, вот ведь тварюга.
- А ты уверен, что это один и тот же волк, как на меня, у них все рожи схожи.
- Уверен, я его ненавистный взгляд как сейчас вижу. Ух, как посмотрел на меня, как оскалился, показав свои клыки! Как я не испугался, не пойму. Они ведь мгновенно чуют, как у нас кровь стынет, и тогда пощады не жди.
- Так ты у нас герой! - подхватил разговор другой.
- Так будешь тут героем в такой должности, ситуация обязывает. Да я бы в жизни на них не ходил, но приказы не обсуждаются. Пришла бумага - очистить угодья от лишнего зверья, видать кто-то пожаловался на убытки, вот теперь мы и идём на отстрелы.
- Так под эту лавочку можно и дров нарубить.
- Можно, но мы идём на конкретную цель. Есть одно логово, там волчица щенков недавно привела, и территория как раз под контролем этого матерого волка.
- Так мы, что, на волчат идём? Не хочу я такой охоты, мы так не договаривались, - один из охотников демонстративно скинул рюкзак. - Говорилось о волке- вредителе.
- Да погоди ты, - разозлился лесничий.- Не знаешь стратегии ведения охоты, молчи. Волчат используют как приманку. Волчица начнёт защищать своих детёнышей, поднимет шумиху. К ней обязательно придёт волк, он ведь вожак стаи. Тут то мы его и сцапаем. Понял?
- Ну, раз так, тогда всё в порядке. Охота должна быть в охоту, хоть и не люблю я волков, потому и могу выстрелить в него, но я не убийца стрелять в беззащитных щенков.
Охотники дружно собрались и зашагали за лесничим, выстроившись в цепочку.
Уже подходя к полосе оврагов, они заметили какое-то движение и шум, предположив, что их обнаружили волки, но лесник успокоил спутников, сказав, что так волки не шумят:
- Вероятнее всего, это мелкий зверь, предположительно заяц или енот. Это их кто-то спугнул и вот это может быть волк, тот самый, за которым идём мы. Но я могу и ошибиться, ведь в лесу своя жизнь и свои пути продвижения, и кто-то мог кому-то помешать. Но разбираться мы не будем, у нас своя цель, пошли дальше.
Они прошли небольшую поляну, граничащую с болотом, пересекли небольшую рощу лип и вышли к зарослям лещины.
- Вот мы и добрались,- устало констатировал лесник,- за этим оврагом начинается зона нор, в одной из них наша приманка. Мы сейчас тихонько проведём осмотр местности и выберем для каждого место засады, чтобы со всех сторон обложить проходы к норе и, окопавшись, заляжем. Я возьму на себя миссию разрушителя гнезда, постараюсь достать и посадить щенков в мешок. Когда приманка будет готова, дам отмашку, и вот тогда вы должны будете смотреть во все глаза, высматривая волка. Даю описание волка, чтобы вы не перепутали его с волчицей. Значит так, он очень большой, цвет черно-серый, доминирует серый по бокам. Уши торчком, одно рваное и это хорошо видно. Это его особая примета. Если увидите волчицу, следите, куда она направится. Она может метаться между щенками и волком, показывая ему, где они. Предупреждаю, волчицу мы трогать не будем, основная наша цель - это матёрый волк. С волчицей я потом сам разберусь.
- Михалыч, а ты не думаешь, что кто-то раньше мог с этим рваным ухом разобраться?
- В принципе, я обстановку в своём хозяйстве знаю, но всё может быть. Время у нас есть, часа четыре точно, подождём. Вы пока здесь тихонько посидите, отдохните. Прошу без шума, а я пока пройдусь.
Лесник направился к оврагу, а, охотники, проводив его взглядами, стали располагаться на отдых. Кто-то проверял готовность ружья, кто-то прилёг на сухую листву, кто-то присел на пенёк и достал яблоки:
- Ребята, берите яблоки, угощайтесь, пока наш вожак пошёл в разведку.
- Как бы оба вожака не встретились раньше срока,- поддержал разговор один из охотников, тот, что осматривал своё ружье.
- Как встретятся, так и разойдутся, волк себя не выдаст раньше времени. Эта хитрая тварь хорошо знает своё дело, такого зверя голыми руками не возьмёшь, потому и зовут его матёрым.
- По вашему разговору, это прямо звериный Джеймс Бонд какой-то, неуловимый, ловкий, изворотливый.
- Умный,- резюмировал ещё один, всматриваясь в небесную даль. - А вы знаете, есть такое поверие, если на охоте встретить белого волка, удача будет во всех делах, изменится судьба в лучшую сторону, всё начнёт складываться благоприятно для человека.
- Я тоже слыхал такую байку. У меня много друзей и знакомых из охотников, но никому не встречался такой необычный зверь.
- Так в том то и дело, что это из области реальной мистики...
- Чего - чего? Ну, дружок, ты и загнул. Что-то ты нагромоздил такого!? Тут должно быть что-то одно, или мистика, или реальность. - Охотник отложил ружьё и потянулся за яблоком.
- Да, вы правы, но смысл легенды в том, что белый волк появляется таким образом, что непонятно, живое ли это существо или дух. Можно его принять за тень, за видение, но на самом деле, этот феномен реальный. В природе есть такой волк.
- Так это, наверное, альбинос. А альбиносы, действительно, большая редкость в природе, и они есть у всех видов: и у животных, и у людей.
- Вот потому мало кому удавалось его встретить,- подвёл итог ещё один из охотников, всё время отмалчивающийся во всех разговорах.
Команда замолчала, каждый задумался о своём, и только стрекотание птиц, постукивание дятла и шум крон высоченных сосен заполнял лесное пространство.
- Даже если это и легенда, всё равно это есть большая удача для человека, встретить белого волка, и не дай Бог направить ружьё в его сторону. Это редкое, уникальное существо и, мне кажется, что и среди людей есть "белые волки"!
- Интересная теория, коллега,- задумчиво отозвался охотник, возившийся со своим ружьём. - И вы, скорее всего, правы. Поведение, весь его образ жизни, это есть неадекватность личности. А дальше по теории: обособленность, редкий случай, индивидуальность. Да, такие люди есть на белом свете.
Все опять замолчали и не заметили, как рядом с ними появился лесник.
- Что, не ждали? - ошарашил он своих попутчиков.
- Вы откуда здесь взялись? Прокрались незаметно и оказались прямо возле нас,- удивился из охотников, бросив огрызок яблока к ногам.
- А вот этого делать не надо, давайте-ка, проверьте всё вокруг себя, мы не можем оставить после себя ни единого следа. Всё должно быть так, как было до нас, у волка очень хороший нюх и вот этот огрызок он учует, как дух человека, охотника, вторженца в его территорию.
Охотники бесшумно двигались по чаще леса, каждый к своему месту дислокации. Накануне они разработали план засады, распределив места наиболее удачных обзоров, и рассеялись, направившись каждый к своей точке. Они быстро обосновались, замаскировавшись, и проверили обзоры - каждый должен был видеть напарника и своевременно подать сигнал другому о начале действий. Прошёл час, пошёл второй, солнце уже начало своё отход к закату, а волки так и не появились. Все ждали суеты волчицы, какого-то шума, возни, но в лесу стояла естественная тишина, ни одного постороннего звука. Каждому охотнику был хорошо виден холм, под которым находилась приманка, а за ним простиралось небольшое болоту, туда и должно было уйти солнце в закат. Оно медленно опускалось, приближаясь к высшей точке холма, и в какое-то мгновение зависло над ним. Охотники заворожено смотрели на бледно- желтый диск и не сразу осознали смену картинки - прямо в овале вдруг вырисовался четкий силуэт волка. Он стоял, гордо подняв голову, на прямых мощных лапах и его хвост был задан вверх, а кончик слегка подрагивал. Хорошо просматривались два ровно окантованных уха на мощной голове. На фоне бледного диска солнца он казался серым видением, и не сразу можно было осознать, какого он цвета. Волк вскинул голову, как бы всматривался в небесную высь, а потом повернул голову в сторону местонахождения охотников. Он знал - там, в засаде, находятся люди. Второй неожиданностью для всех был вскрик охотника:
- Не стрелять! Не стрелять! Это Белый волк!
Волк продолжал стоять, и ничто не шелохнулось в его силуэте, ни уши, ни хвост. Охотники, как завороженные, смотрели на него, и никто не смел, пошевелиться или, хотя бы, передохнуть.
Он исчез так же, как и появился - неожиданно и незаметно. Охотники, придя в себя, повыскакивали из своих мест и начали махать друг другу руками, пытаясь выразить увиденное. Потом они собрались вместе, разложили костёр и стали обсуждать произошедшее. А охотник опять исчез и так же незаметно появился в компании:
- Вы опять куда-то пропали?
- Да, я ходил выпускать щенков,- грустно начал оправдываться лесник. - Но опоздал.
- Что, щенки погибли?
- Бог с вами, что вы такое говорите! Хуже, меня эта хитрая бестия обманула! Представляете, пока мы наблюдали это светопреставление, она утащила мешок с детенышами, только ошмётки мешковины по тропинке были разбросаны.
- Вот и кончилась наша охота на сегодня! - подытожил один из охотников.
- Ну почему же? Можем сговориться на следующей неделе, ведь приказ не выполнен...- начал лесник.
- Нет - нет, - на перебой стали выкрикивать компаньоны, - мы больше не пойдём, в таком деле участвуем впервые, и, честно говоря, охота пойти второй раз пропала.
- Да, - задумчиво откликнулся один из охотников, - всё-таки этот Белый волк сделал своё дело. Осчастливил нас своим появлением, порадовал своей красотой, и..., полностью убил желание вскидывать ружьё для выстрела.
- Не даром говорят - "Не стреляйте в Белого волка. Пуля может попасть совсем в другую цель".