Аннотация: Попаданец убыл по своим попаданским делам, а жизнь в Великой Степи идет своим чередом. Вернее шла, до определенного момента.
События, перетряхнувшие жизнь племени, начались, казалось бы, с пустяка.
Ранним утром Шани как обычно подходила к стойлу сквигов для кормления Хрюкотуна. Подарок брата уже вымахал в приличных размеров кабана, но все не желал остепеняться, ведя себя как молодой подсвинок. Вот и сейчас, завидев хозяйку, хрюндель выдал радостный взвизг, шуганул сунувшихся было следом сквигов и бодро потрусил к ограде. Остальные сквиги остались угрюмо наблюдать за кормежкой любимчика, отойдя на всякий случай к противоположной стенке.
Шани привычно вывалила бадейку в кормушку и тут ее повело. Неожиданно закружилась голова, бросило в жар и накатила тошнота. Опершись на ограду, чтобы не потерять равновесие, она наблюдала, как похрюкивающий сквиг взахлеб уминал угощение.
Мысли тем временем в голове бродили не веселые. Вроде как все начинало хоть как-то складываться, нашелся вполне нормальный ухажер. Хоть и из людей, но получше многих. Стать полноценной женой ей не светило, но и это хоть что-то. Конечно, было бы замечательно, если бы брат торжественно вручил ему свадебный топор, но верить в такие чудеса она уже давно перестала. Теперь же снова состоялось возвращение на исходные... заступничество брата значило многое, но полноценным членом племени ей не стать. Да и отношения с женским коллективом складывались неважно. Обладая более хрупким телосложением, она не могла привести аналогичные аргументы в споре, а бесплодие и отсутствие мужа и вовсе ставили ее куда-то на "уровень напольного ковра", по выражению Аргх-Таша. От полноценного гнобления ее защищал только статус брата.
Теперь же в дополнение к неудачам подходил срок и для Хрюши. Сквиг рос и матерел, подойдя к тому возрасту, когда его уже надо объезжать и дрессировать. У нее самой на такое решимости и сил попросту не хватит. Этим должен был заниматься муж или жених. Собственно Хрюша и вырос из подаренного в шутку поросенка. Дескать, вырастишь, будет у тебя боевой сквиг как приданное. Но парни из дружественных племен и соседних родов полукровку даже со сквигом и братом-вождем игнорировали. Весной же сквига и вовсе могли забить, так как еды традиционно становилось мало, а мясо успевшего заматереть сквига обладало слишком специфичным вкусом и запахом. Кроме того, по общему мнению, Хрюн был также бесполезен, как и она сама.
За время раздумий Хрюндель доел принесенное, выставил пятачок для почесывания, и после получения порции ласки, радостно похрюкивая, вприпрыжку отправился к стаду. Шани же решила прямо сейчас, как освободится, отправиться к шаману.
Шаман, в юности чуть было не съеденный кхаргами, и потому носящий имя Кхарг-Таш был у себя в юрте и приход Шани его обрадовал. В ходе разговора она и пожаловалась на здоровье. Выслушав ее, он задал единственный вопрос. Кровь давно выходила? Узнав, что уже пару лун как не было, но вообще и раньше бывала не регулярно, сказал ждать, а сам отправился за знахаркой. Пришедшая специалистка, переименованная в племени в Чифо-Гол (Лечебная рука) выслушала рассказ еще раз, провела небольшой осмотр и вынесла вердикт.
- Дите ты ждешь Шани. Ты точно больше ни с кем, кроме Аргх-Таша не была?
- Нет.
- Тогда от него значит, тем более, что и по срокам подходит. Только не было раньше такого, я такое в одной древней легенде только и слышала. Но видать, легендарные времена нынче возвращаются. Не думала, что доживу до такого, а вишь как получилось...
Удивленная Шани пошла сообщить известие брату, а знахарка поспешила разнести весть по всему стойбищу.
За оставшуюся часть дня произошло многое:
- Большая часть племени успела побывать в шатре и хоть одним глазом посмотреть на Шани;
- Актив местного женсовета собрал внеочередной сход;
- Тетка Караг-Вахш (Чёрный/Злой Язык) выдвинула версию о грехе с Хрюкотуном, за что была сильно бита мужем, в свою очередь получившим втык от вождя;
- Пришел Ролло с небольшим подарком и расспросами.
Весь следующий месяц над стойбищем стоял гул голосов. При первой возможности все племя занималось расспросами... Услышанное обсуждалось, рождались новые сплетни и слухи, возникали споры. Правда, ни до чего серьезного в спорах, к счастью, не доходили.
Основные виновники торжества вели себя по-разному:
- Ортен несколько раз пересказал историю встречи и вручение пайцзы.
- Керса особо доставать побаивались, а сам он о своих делах с Аргх-Ташем не распространялся.
- Шани была просто рада внезапному вниманию.
- Ролло стоически терпел расспросы и уже по которому разу пересказывал различные истории про их совместные похождения.
- Махс буквально светился от счастья и без конца показывал свои рыболовные снасти, подаренные в свое время Аргх-Ташем.
- Караг-Раш напропалую хвастался тем, как первым из орков боролся на руках с легендарным Сереброглазым. О результатах борьбы, правда, предпочитал умалчивать, переводя разговор на свои подвиги на ярмарке и охотно демонстрируя привезенные трофеи.
- Знахарка рассказывала все более и более цветастую легенду, а признанием своего таланта она сочла визит Ролло для ее записи.
- Хрюкотун также оказался не обойденным вниманием, впрочем, больше всего он был рад приносимым угощениям, становясь, день ото дня, все толще и веселее.
- И только шаман был незаслуженно забыт.
* * *
Следующий ход был как раз за шаманом. Он решил затеять расспрос Хрюкотуна. Трудно сказать, что именно подвигло его на этот шаг. То ли он был очень ответственным орком, то ли желал как-то реабилитироваться в глазах племени. Ведь общение с духами не дало возможность предсказать такую диковину. Проведя небольшой обряд, Кхарг-Таш установил, что подходящая дата будет в ближайшее малолуние. В назначенный день он начал готовиться уже с утра, и к середине дня был как раз в подходящем состоянии. Все незанятые члены племени собрались посмотреть на это действо. Судя по издаваемым звукам и их количеству Хрюкотун ничего не скрывал, отвечал подробно и обрушил на шамана всю мощь своего "красноречия". На вопрос об итогах беседы, шаман выдал что-то мозголомно-изотерическое и отправился спать. На следующий день, проспавшись, ничего толком вспомнить не мог, но остальное племя начало смотреть на него с немалым уважением и некоторой опаской. Так что говорящий с духами мог считать данное мероприятия вполне себе удавшимся. Впрочем, данного события хватило ненадолго.
Далее племя затаив дыхание следило за беременностью полукровки, споря о здоровье, поле ребенка и количестве детей. Особо нетерпеливые даже пытались строить догадки о внешности новорожденного. Беременность пока протекала без осложнений, а Шани под присмотром Чифы чувствовала себя вполне нормально. Почти в разгар зимы также произошла пара визитов орков из соседних дружественных племен, до которых дошел слух о происшедшем.
В делегацию неизменно входил шаман, близкий родственник вождя, ну и остальные сопровождающие. Первым пунктом значился визит к Ортену, знакомство с Шани и вручение подарков. После чего гости разбивались по интересам:
- Несколько орков шли общаться с Ортеном и Керсом.
- Шаман уходил общаться с местным шаманом и знахаркой, а перед отъездом наносил визит Ролло.
- Остальные тоже времени зря не теряли. Слушали легенду и избранные байки, ходили смотреть на Хрюкотуна. Некоторые пытались состязаться в новомодной борьбе с Караг-Рашем, которого очень радовали выигрыши и такое обилие спарринг-партнеров.
Между тем приближалась весна, начинали подходить сроки родов и перемещения на летние пастбища. По словам старейшего жителя племени, словно в насмешку носящего имя Караг-Бас (Черная голова), это было самое веселое зимовье за все года, что он себя помнит. Остальные орки только соглашались с его словами.
Также ближе к весне начинали подходить и сроки возврата Аргх-Таша с отрядом. Ортен о чем-то совещался с Керсом, звенел монетами и готовил "всем топорам топор", а также посматривал на Ролло. Ролло беспокоился и тоже считал дни, не реже трех раз в терцию посещая Шани и знахарку, а также ведя какие-то записи.
Тем временем племя перекочевало на летние пастбища. Аргх-Таш не появлялся, а Ролло достал вождя и уговорил-таки его подать контрабандистам сигнал о срочной встрече. После чего с ним долго что-то обсуждали Ортен и Керс. Приехавший связной, оказавшийся старым приятелем - охотником Мразом из Приграничного, поведал последние сплетни, а потом с круглыми глазами выслушал историю, посмотрел на Шани и согласился за 10 талеров доставить письма предстоятелю и привезти от него ответ. Далее оставалось только ждать.
* * *
В Вангарде было погожее весеннее утро, монахи работали, предстоятель же, вернувшись с завтрака, мысленно составлял список текущих дел. Идиллия оказалась нарушена появлением неприметного парня, продемонстрировавшего записку от Ролло. Далее письма были вручены лично предстоятелю, посыльный сообщил, что придет за ответом через три дня и отбыл в неизвестном направлении.
То, что что-то пошло не так, стало ясно секретарю, когда встревоженный предстоятель приказал никого не впускать и потребовал срочно найти двух своих помощников. О чем шла речь дальше, остальным братьям было неведомо, но просидели они у предстоятеля весь день, не отвлекаясь даже на обед и совместную молитву, что было уже совсем необычно. Сунувшийся на следующий день узнать в чем дело секретарь был попросту послан. Появившийся через три дня курьер получил письмо, стребовал себе и попутчикам проезжие грамоты для королевства, империи и пары ближайших герцогств и убыл.
Незадолго до прибытия курьера с ответом, Шани разродилась. Племя уже больше полугода гадающее на пол будущего ребенка было в состоянии близком к экстазу. Родилась двойня, мальчик и девочка. По такому случаю шаман устроил внеочередной сеанс связи с духами и объявил, что Морд несомненно был руководим Великим духом природы и плодородия вообще. Чтобы поддержать реноме Ролло в ответ выдал легенду про шрам и Джерид, а также напомнил, что служил Морд ему, а значит и Сатару, закончив выступление чем-то напоминающим проповедь. Выступивший последним Ортен объявил праздник и малый пир. Племя от такого поворота пришло в восторг. Далее почти единогласно Хрюкотун был повышен с праздничного блюда до приданного и началась совместная подборка дрессировщика и объезжальщика призванных сделать из него образцового боевого сквига.
Племенная молодежь поняла все по-своему и всерьез собралась записываться в отряд, чтобы пойти куда-нибудь в поход. Орки постарше и поумнее уже прикидывали рассказ для ежегодной ярмарки и заранее представляли себя великими сказителями. Керс, довольно ухмыляясь, отправил куда-то группу из нескольких молодых сорвиголов. Ортен ходил довольный и прикидывал, что же можно из этого выжать на слете вождей и стоит ли везти с собой Шани. Ролло же после разговора с Ортеном и Керсом, тем же вечером напился в своем шатре. Простые орки решили, что с радости.
Надо заметить, что Ролло получил ответ в кратчайшие для тех мест сроки. Получив письма, попросил курьера обождать и заперся в палатке. Мраз с товарищами тем временем отправились отдыхать и слушать последние сплетни. Выйдя же вечером из палатки, Ролло долго о чем-то расспрашивал Мраза и двух его приятелей. После чего пробормотал: "Сбежал из города, говоришь, наказа не выполнил... надеюсь, письмо мое ты дальше переслал. Ничего, теперь моя очередь своему начальству писать". Произнеся эти загадочные фразы, удалился в палатку. Выйдя из нее на следующий день, Ролло, гадостно улыбнувшись, вручил пухлый конверт, какие-то бумаги и два десятка талеров бухтящему, что он вообще-то не храмовый гонец Мразу, а потом начал объяснять ему его дальнейший маршрут.