С лестницы донёсся звук тяжёлых шагов, сопровождаемый громкими обвинениями хозяйки постоялого двора в крохоборстве и всех остальных возможных грехах. Вполне заурядная ситуация в преддверии важнейших торгов в последние две недели Солнцестава. Эти полные предвестников скорого наступления зимы дни - последний шанс для прибывших по морю торговцев продать залежавшееся. Часть из них уже задрала цены, рассчитывая на спешку покупателей. Уже на второй-третий день Перелетня река покроется первой хрупкой корочкой, а ещё через неделю лёд начнёт наползать и на морские просторы. Однако, в этом заведении цены были как в самое бедное постояльцами время, на что жаловаться-то?
В небольшое открытое окно влетел и властно перекрыл все остальные уличные звуки колокольный перезвон. Храм Часовщика, пирамидальная крыша которого видна из окна, оповестил о начале нового дня и времени утренних молитв. Впрочем, в том, что я проснулась виноват вовсе не сварливый постоялец, а выработавшаяся за годы странствий привычка вставать пораньше. Кровать противно заскрипела, жалуясь на непростительно долгий срок пребывания в этом мире. Как и вся мебель в комнате она была лишена украшений. Просто сколоченная и достаточно надёжная, с грубым, но чистым бельём и в меру свалявшимся матрасом. Как раз то, что можно предложить посетителям с небольшим достатком.
Раз уже проснулась нет смысла задерживаться в кровати. Я быстро умылась над тазиком, заплела тугую косу, и надела такой привычный и ставший уже практически родным лёгкий дорожный костюм. Мимолётный взгляд в зеркало, каждый раз приходится заново привыкать к этому чуду. В таком отражении рябь не исказит контуров стройного и жилистого тела, лица со слабо выраженными скулами и высоким лбом, небольшую горбинку на носу и узкие губы. Глаза зелёного цвета с золотым ободком вокруг зрачка ехидно улыбнулись в ответ, на висках выбилась из косы короткая светло-русая прядь.
В комнату проникли бередящие воображение запахи. Только что-то бередят они его не в ту сторону. Под окном начала набирать обороты и громкость ругань. И что ж все такие нервные сегодня с утра...
Как оказалось, на узкой улочке не разминулись две телеги, гружёные ценнейшими в хозяйстве вещами. Теперь по всей округе разносился дивный запах того, что получилось вследствие смешения первосортного тёмного пива и не менее первосортного навоза. Судя по лицам прохожих, а особенно жителей ближайших домов, выглядывающих из окон, качество и того, и другого они оценили с лихвой. Единственные, кому запах не мешал, а даже вдохновлял, были владельцы тех самых телег. Они самозабвенно спорили о том, кто же будет отвечать за сие безобразие перед городской стражей. Но, кажется, спор уже перешёл в ту стадию, когда важен не результат, а процесс.
Хлопнула дверь соседней комнаты. По коридору громко топая и без остановки срамными словами поминая владельцев телег, их груз и город в целом, прошёл всё тот же скандалист. Мда, ему явно не суждено было остановиться здесь... Однако время завтрака! Какие бы запахи сейчас не наполняли зал на первом этаже, тратить намного большие деньги в каком-либо другом месте на, скорее всего, намного более скромный приём пищи я не собираюсь. Похоже, это заведение единственное, где не подняли цены на свои услуги, не смотря на приближающиеся знаменательные дни.
Зал трактира на первом этаже был пуст. Вполне ожидаемо, я жила тут второй день и знала, что постояльцев, кроме меня, всего два человека. На самом деле это не совсем нормально, учитываю такие низкие цены. Но других потенциальных посетителей после такого происшествия практически под дверьми заведения в ближайшее время точно не предвидится. Они не то что этот постоялый двор, улицу, на которой он расположен, будут обходить десятой дорогой.
Всхлипы из кухни были слышны даже при закрытых дверях. В помещении пахло пекущимся хлебом и варящимися овощами. Мелинда, хозяйка постоялого двора, сидела за кухонным столом и, положив голову на скрещенные руки, давала выход негативным эмоциям самым женским способом. Первое впечатление о ней я составила ещё при первой встрече. Женщина лет сорока среднего, как и я, роста, с сохранившими свой красивый почти пшеничный цвет волосами до плеч и серыми глазами. Однако, смотря ей в глаза, видишь только усталость. Сев на соседнюю табуретку и прислонившись к столу, я практически сразу настроилась на разговор.
- Мне почему то кажется, что ты догадывалась, кто попросился к тебе на постой. Не знаю, что ты слышала о гаюнах до этого, но всё, чем я могу помочь - рассказать то, что вижу на твоей Тропе, никаких точных советов не жди.
За годы такой 'работы' сколько раз мне уже приходилось начинать разговор таким образом? Женщина прекратила всхлипывать и подняла на меня взгляд. Постепенно в нём появилась осмысленность.
- Ты же видишь мою тропу, скажи что мне делать?!
И почему люди всегда слышат то, что хотели бы услышать?
- Изменениями Троп, а значит судьбы, никто из нас не занимается, мы же не боги. Только рассказ и небольшое пояснение, тебя это интересует?
Хозяйка явно задумалась. Действительно, шанс, что легче не станет, велик. На самом деле, выбора у неё нет.
- В любом случае, у меня поручение на твой счёт.
Все гаюны - добровольные помощники одного бога. Мы отказались от всего чтобы быт свободными и получили ненужные знания и силу. Зачем? В мире должен быть баланс, у каждого своя роль. В случаях, когда требуется вмешаться в ход разворачивающихся событий, мы обязаны помочь нашему богу это сделать. Как он это решает с остальным пантеоном? Без понятия!
- Согласно традиции, за знания положено благодарить...
- Ты уже всё сделала, когда практически даром пустила меня на постой, - отмахнулась я. - А теперь слушай. Большинство людей полагают, что Тропы прокладываются независимо от них. Это верно лишь отчасти и твой случай тому подтверждение. Разошлись дорожки и путь заволокло туманом. В нём невозможно увидеть, обойти ямы и камни, которые можно встретить на любом пути. Ты стала часто спотыкаться, подняла голову безнадёжность. Появились иллюзии препятствий, но иллюзии материальные, потому что ты сама веришь в них.
Женщина пару минут обдумывала то, что я ей рассказала. А после опять опустила голову на руки и заговорила.
- Умер мой муж. Все говорят, что я не смогу держать постоялый двор без него. И вряд ли кто-то возьмёт меня замуж. Вдовы - "жёны мёртвых". Кто сможет преодолеть свой страх перед суевериями, мнением толпы и принять такую? Хозяйство постепенно развалится, а мне придётся пойти побираться на улицы. За последние несколько месяцев уже что только не происходило! Сегодня вот опять! Я и так не поднимала цены, надеясь этим привлечь больше людей, но постоянно что-то не даёт мне найти постояльцев. Дураки крестьяне! Из-за их глупости мне точно придётся закрыть двор, этот запах исчезнет только весной вместе с растаявшим снегом!
- Ты не услышала меня, но помощь засчитана. Подумай над моими словами ещё раз. Туман лишает надежды, и вера в хорошее будущее становится несбыточной мечтой.
- Скажи, что мне сделать, гаюне? Я думаю о своём будущем и не могу ничего решить!
Я лишь покачала головой... Жалости к хозяйке я не испытывала, каждый сам ответственен за последствия своих действий и бездействия тоже. А ведь позавтракать мне так и не удалось. Надо будет купить что-то по дороге, вряд ли я вернусь на постоялый двор раньше позднего вечера.
В Валеж я прибыла неделю назад. Гаюны стараются не задерживаться на одном месте, разве что случится нечто неординарное. Нас манит дорога. Когда ты в пути хочется побыстрее достигнуть предполагаемого пункта назначения. И вот ты наконец-то приходишь в этот город, деревню, село, неважно, и тебе кажется, что больше никогда и никуда ты пойти не согласишься, наконец-то долгожданный отдых! Но как только отмоешься, сытно поешь и поспишь до изнеможения, невольно начинаешь думать - куда теперь? Этому нет смысла сопротивляться, это - твоя судьба. Вот и я с каждым днём всё больше чувствовала зов дороги, пора выбрать следующий путь и следующую цель. Больше всего, с моей точки зрения, для отправления подходил порт. Заглянем, всё-равно там у меня есть одно дело.
Погода радовала ясным небом и теплом, город готовился встречать последних в этом году гостей и желающих потратить свои деньги, а также достойно проводить короткую осень. Торговцы украшали свои магазины и лавочки, выставляли на витрины лучшие товары. Повсюду можно было видеть знак покровителя торговцев Дигра - кружок и дуга рожками вверх под ним. Он символизирует монетку, лежащую в кошеле. Сложно сказать для чего это рисовали почти на каждой стене, возможно чтобы привлечь внимание вечно занятого покровителя к его покорным слугам и выпросить немного божественной милости. Даже коланг, глава города, проявил своё участие. Оно выражалось в приведение центральных улиц и всего Третьего кольца в божеский вид, возрастающем каждый день количестве патрулей и кратковременном поднятии налоговых сборов в порту.
Практически все города на севере строились кольцами. Основная причина была одна - жизненный опыт. Эти вроде бы бесплодные и неуютные земли всегда были ареной боевых действий. Некоторые учёные умы объясняли воинственный характер северян суровыми условиями, в которых они проводят всю свою жизнь. Каждую минуту они борются с окружающим миром и это сказывается на отношениях между государствами. Самые крупные города насчитывают три кольца, но таких не много. К ним относится и Валеж. В Первом кольце, центральном, живут те, кто вершит судьбы горожан. Коланг, или бургомистр, как говорят южнее, с семьёй и самыми важными чиновниками, а также немногочисленное дворянство. Во Втором кольце находятся дома купцов, богатых ремесленников, бедных дворян и самые приличные в городе гостиницы. Первые два кольца между собой разделены Стеной Чести, а от Третьего кольца - Стеной Совести. Названия свои они получили по тем признакам, которых нет у менее статусных соседей, хотя с этим можно спорить. То есть, жители Первого кольца обладали честью, Второго - совестью, а Третьего над такими вопросами не задумывались. Поэтому стена, отделяющая Третье кольцо от остального мира назвалась просто - Внешняя. В последнем кольце жили не сказать чтобы нищие, но явно менее богатые люди. Нищие в таких условиях просто не выживали. Попав в эту категорию благопорядочный гражданин практически сразу "уходил в тень" и начинал зарабатывать на жизнь не самыми легальными способами. С этим была связана неприступная охрана единственных ворот Стены Чести, и достаточно большое количество стражи на территории Второго кольца. Третье жило по своим правилам и охрана правопорядка здесь ограничивалась подсчётом трупов по утрам и редкими облавами по "гнёздам" самых обнаглевших шаек.
Пирожок, купленный по пути, успокоил мой желудок. Я практически вышла к морю, из-за крыш уже выглядывали мачты кораблей. Здесь мытью улиц уделялось особенно много внимания, образ жизни жителей бедной части города не способствует сохранению идеальной чистоты. Вскоре я вышла к причалам. На воде, мирно дремля, покачивалось множество судов. Некоторые, слишком большие и тяжёлые чтобы подойти к берегу, стояли на рейде в пределах видимости. Меня с головой накрыла толпа вместе с её вечными атрибутами: шумом и давкой.
Терпеть не могу такие скопления и дело не в моём характере. В толпе дар становится проклятием. Гаюны не предсказывают будущее, как считают многие, но видят причины, которые привели человека к нынешней жизни. Определённый опыт со временем позволяет понять, как ему стоило бы поступить, чтобы Тропа вновь стала гладкой, и как на ней отразятся сегодняшние поступки. Но давать советы я не люблю. Все люди делятся на две категории, когда просят совета и помощи. Первые приходят с вопросом, заранее зная ответ и не желая делать то, что должны. Они надеются, что я укажу другой, более лёгкий путь. Вторые, получая ответ, а иногда и совет, просто ему не следуют. Конечно, иногда попадаются люди, для которых мои слова действительно что-то значат. Обычай благодарить за помощь услугой или деньгами появился как замена настоящей благодарности - следования совету.
Исключение из моих взглядов - "заказы" свыше. В общем, гаюнам было бы просто невозможно находиться в городах, если бы каждый наставник не учил в первую очередь как бы приглушать образы чужих троп. Со временем это доходит до автоматизма и так раздражавшие ранее видения становятся просто фоном для мыслей. Но сколько же сил это отнимает...
Погрузившись в свои мысли, я слишком поздно заметила появление довольно колоритного персонажа. Прямо мне навстречу в ворохе цветастых юбок, громко бренча золотыми браслетами и цепями, шла молодая цыганка, и её взгляд не оставлял сомнений в том, что я услышу через пару минут.
- Хэй, дорогая! А хочешь я тебе погадаю? Будущее твоё посмотрю и тебе открою! Как есть так и расскажу! И про беды и про радости, как на духу! Ручку только позолоти, чем сможешь, тем и отблагадари!
Я замедлила шаг, а цыганка, увидев в этом надежду на успех, стала настойчивее и юлой вилась вокруг, пытаясь уговорить меня на столь сомнительные действия. Это было забавно, ведь даже с нашим Даром не возможно увидеть судьбу другого гаюна. Остановившись, я с улыбкой взглянула ей в глаза.
- Золотая моя, так у меня и денег то нет! Зато украшение есть одно, дорогущее! Может возьмёшь вместо денег то? Смотри какое!
Я выставила перед собой левую руку и легонько потрясла ею, чтобы рукав сполз пониже. Приблизительно посередине предплечья с внутренней стороны руки довольно подробно был нарисован подорожник. Мой личный символ и метка заодно.
- Ясноокая! Простите, Госпожа, не узнала!
Такие почести меня слегка ошарашили, а цыганка упёрла взгляд в пол и начала быстро пятиться в попытке скрыться. Ага, сейчас! Как говорится, от судьбы не уйдёшь! Я сделала шаг вперёд и еле успела схватить её за руку. Девушка нехотя остановилась и без удовольствия подняла взгляд.
- Какая я тебе Госпожа! Ни статуса, ни возраста, с чего тогда меня так называть? А ты, милочка, раз уж подошла, так не хочешь ли меня послушать? Мне ведь есть, что тебе рассказать.
Девушка явно колебалась. Ну да, многие знания - многие печали, любимая присказка Альвы.
- Ты же знаешь, что гаюны помогают ткать паутину Троп, и сейчас я должна выполнить свой долг. Помощь всё-равно будет зачтена, но мне бы хотелось, чтобы слова не прозвучали в пустоту, - возможно, это как раз тот случай, когда к ним ещё и прислушаются.
-Ну, раз выбора нет, говори, хуже не будет!
- Ну слушай и Альве потом передай, - я усмехнулась, - сказано будет совсем немного. Водные тропы часто иллюзорны и хрупки, не все могут пройти по ним. Тебе стоит подумать над этим. Это всё, что я должна была тебе сказать.
Цыганка слегка побледнела и, кажется, слегка испугалась. Я уже знала, о чём будет её просьба.
- Если мои слова касаются всего табора, на твой взгляд, я готова выслушать ту, что несёт бремя его Тропы, но не сейчас. Если она захочет, пусть приходит после заката. А куда приходить, думаю, ваши ребята найдут и без моих подсказок.
Девушка решительно кивнула и, сделав шаг в сторону, стала частью толпы.
Дар цыган настолько слаб, что цыганки должны использовать различные предметы, изобретать свои способы, чтобы видения стали более чёткими. Но главное приобретение, которое даёт им эта способность хоть как-то прикасаться к плетению Троп, - знание, что слова гаюнов - это не бред, ложь или шарлатанство.
Опять углубившись в свои мысли, я продолжила свой путь. Как-то многовато сегодня Меченых. Обычно больше двух случаев в одном месте не бывает... Может это они и есть, просто совпали в один день? Я опять усмехнулась. Что-то мне подсказывает, что это не так. А вот и первый пункт сегодняшней программы.
Передо мной возвышалось здание самого неприглядного вида. Ну как сказать возвышалось... Всего два этажа, бывало и лучше. Сложенное из серого камня, который, казалось, даже оттенка не имел и был абсолютно "никаким". Над самой землёй выглядывают небольшие окна подвального этажа, главным украшением которых является довольно крепкого вида решётка. Посещения этого здания в порту избегал каждый как мог, потому что именно здесь сидело лицо, представляющее власть городского управления над торговлей через море. Об этом свидетельствовала покосившаяся, выгоревшая и порядком ободранная табличка с надписью "Приморская таможня славного города Валежа". Такое вот лицо города, правда слегка перекошенное...
Поднявшись по ступенькам, я зашла внутрь. Уже по первой комнате, приёмной, стало понятно, что внутренний мир этого заведения не богаче внешнего. Ничего, кроме стойки, за которой сидит представитель стражи города, стула у двери, где мирно посапывал охранник, и отчаянно борющегося за свою жизнь цветка на единственном окне. Жалкой попыткой добавить хоть какого-то уюта помещению на полу лежал, казалось, раздавленный всеми тяготами жизни коврик. Тусклый свет единственной лампочки в давно не протиравшейся люстре позволял разглядеть всё это убранство. Ну что же, попробуем найти того, кто мне нужен.
За стойкой сидел мужчина средних лет, не выдающегося, но и не ущербного телосложения, черты лица у него были тоже какие-то усреднённые. Как-будто выцветшие серые глаза, волосы и усы. Общую картину дополняли заработанные на службе очки, сутулость и зарождающаяся лысина. Этот офицер упорно не желал обращать на меня внимание. Ему настолько убедительно удавалось делать вид как-будто меня нет, что через пару минут я сама уже готова была в этом засомневаться. Особенно нагло это выглядело из-за того, что всё это время прошло не в молчаливом ожидании или вежливом покашливании, я практически вела беседу! Даже не представляю что заставило его спустя минут десять всё-таки поинтересоваться, чем он может мне помочь? Выяснилось, что нужный мне человек, Гард Холаг, является заместителем начальника таможни и на данный момент отсутствует. В его обязанности входит осмотр всех прибывающих судов и беседа с их капитанами, а в преддверии торга их количество выросло в разы. Мда, с такой ситуацией он вообще может не появиться на месте до конца месяца. Но в мои планы не входит так сильно задерживаться в этом городе. Сухо поблагодарив офицера, я вышла на улицу и задумалась.
Уже несколько часов я неспеша прогуливалась вдоль пристани и присматривалась к кораблям. Когда у тебя нет конкретной цели, легче всего положиться на судьбу, выражающуюся в интуиции. Изначально планировалось, что с этим выбором мне поможет тот самый Гард. В одном городе, через который я проходила где-то месяц назад по пути в Валеж, ко мне подошёл средней руки купец и, узнав куда я направляюсь, попросил передать посылку своему знакомому. Для гаюнов такая просьба не является чем-то из ряда вон выходящим. Считается, что, если ты не уверен стоит ли что-то, в том числе и слова, кому-то передавать, можно поручить это Страннику. Если Судьбе угодно чтобы предполагаемый получатель обрёл посылку, она сведёт его со своим служителем, если же нет - посылка, скорее всего, потеряется независимо от того, как бы тщательно её не берегли, или гаюн просто откажется. В общем, я согласилась, попросив у купца в качестве благодарности немного продуктов в дорогу. Объясняя, как мне узнать получателя и где скорее всего я могу его найти (это не считается попыткой избежать решения Судьбы, если она не согласна - хоть год прожди у адресата в доме, всё-равно его не встретишь), мужчина сказал, что его знакомый работает на морской таможне. Вот я и понадеялась, когда он спросит о благодарности, попросить его назвать мне первое приходящие в голову имя корабля, тоже не плохое решение вопроса. Но, видимо, придётся искать самой.
Желудок, незаслуженно забытый хозяйкой с утра, потребовал очередную порцию жертвоприношений. Похоже пора прервать поиски. Быстро оглядевшись, я заметила неподалёку некое питейное заведение. Судя по тому, что оно расположено в наиболее близкой ко входу в сам город части порта, помимо выпивки там должна быть и еда. Чем дальше к окраинам, тем меньше вероятность найти заведение с меню, включающим ещё и еду, и отсутствием пьяных в хлам матросов, отмечающих свою долгожданную встречу с сушей. Я подошла ближе. Опять таки двухэтажное здание, нижняя половина из камня, верхняя деревянная. Крепкие двери и из рамы со ставнями того же качества завершали образ типичного портового заведения. Недавно обновлённая вывеска над дверью гласила: "В гостях у Морского Деда". Весьма иронично, ведь находясь на корабле, к нему, как правило, никто не спешит... Тем не менее выглядит заведение приличнее чем здание таможни.
Обеденный зал, занимающий весь первый этаж вполне соответствовал уровню портового заведения со своими грубыми весьма прочными столами и стульями, похабными картинами на стенах и подавальщицами, которые явно подражали изображённым на тех самых картинах девушкам. Однако, пол был вымыт, следы пьянок со столов хотя бы пытались соскоблить, а тараканы с крысами не чувствовали себя свободнее, чем посетители. Большего от такого места я ожидать не могла. Мне приглянулся столик у окна с видом на пристань. Главным его достоинством была возможность увидеть соседей по залу раньше, чем они таковыми станут. А ещё я люблю наблюдать за прохожими. Почему-то люди на улице очень редко смотрят на тех, кто находится за окном. Иногда, когда смотришь изнутри, создаётся впечатление, что тебя скрывает дорогое ильяшское стекло. Единственный город, в котором его делают, свято хранит тайну, почему с одной стороны стекло обычное и прозрачное, а с другой отражает как зеркало.
Одна из подавальщиц неспешно подошла и поинтересовалась чего мне, собственно, надо? Мои требования были просты, и уже через десять минут передо мной стояла тарелка с перловой кашей и тушёной бараниной, на второй лежали крупно нарезанные варёные овощи и зелень. Опасаясь за свой желудок, попить я заказала самое безобидное, что только могло быть, а именно воды, но даже насчёт этого у меня были сомнения. К поиску транcпорта я относилась философски, либо найдётся, либо нет, а потому торопиться некуда и есть можно не торопясь, благо еда приличная и её не приходится запихивать в себя насильно. Идеальным завершением была бы чашка чая, но в таком месте его днём с огнём не сыщешь, но дело не только в уровне заведения. Сам Валеж располагается слишком далеко на севере, и листья растения, из которых делается напиток, стоят здесь слишком больших денег. Практически столько же, сколько и знаменитые пряности из далёких южных стран. Так, размышляя о несовершенстве мира, я потихоньку съела заказанное и сидела, пытаясь угадать кто из прохожих откуда прибыл.
- Возможно, такая милая девушка как Вы не будет против, если такой пожилой и уставший человек как я присядет рядом, чтобы дать отдых измученным долгой дорогой ногам?
Я отвернулась от окна и посмотрела на вежливого просителя уже зная, кого именно увижу. Насчёт возраста мужчина не врал, множество морщин говорили о прожитых годах. Кожа, привыкшая каждый день сражаться со сжигающими лучами Солнца пустыни Ахарат, одежда, более тёплая, чем у местных жителей, и невозможной глубины карие глаза, в которых плещется мудрость веков. Передо мной стоял фашрахатец.
Существует такая пословица: мудрость приходит с годами, но иногда последние приходят одни. Фашрахатцы - это тот народ, которых данное изречение не может касаться никоим образом. Народ, считающий своим домом пустыню и не имеющий постоянного жилища. Каждый день их - противостояние стихии, которая во много раз сильнее. Так думают все, кроме них, а дети пустыни не видят смысла их переубеждать. На самом деле, пустыня для фашрахатцев больше чем дом, это их Мать, пусть и не такая как у других. Они принимают её со всеми особенностями и не считают их испытаниями. Но чтобы прийти к этому необходимо множество размышлений, желание понять и способность принять. Поэтому те из их народа, кто достигает столь преклонного возраста, могут быть только Мудрыми, как их и называют знающие. Бывает, что этот своеобразный титул заменяет им имя.
- Да будет Тропа твоя гладкой, а дороги приведут тебя туда, куда ты больше всего желаешь, - я указала рукой на свободный стул рядом.
- Моё благодарение, - старик слегка поклонился. - Благословение тех, кто видит Тропы редкий и ценный дар, который будет рад принять каждый.
- Мы бы дарили его гораздо чаще, если бы люди действительно знали, куда хотят попасть, и такой дар не мог навредить им, - я слегка улыбнулась, а Мудрец вновь кивнул соглашаясь.
Некоторое время мы молчали, смотря в окно и наблюдая за жизнью порта.
- Могу ли я узнать, что привело такого почтенного человека сюда?
Мне было действительно интересно, жители пустыни Ахарат не любят надолго покидать свою Мать или уходить далеко от неё.
- Не мне рассказывать гаюне о том, как неожиданны могут быть повороты Троп и запутаны их переплетения. Но я понимаю что Вы хотите узнать. Я прожил долгую жизнь и старался помогать людям, взамен они назвали меня Мудрецом. Доверие людей - всегда ответственность, и в этот раз моё племя напомнило мне об этом, попросив найти для них Знающего, Говорящего со Звёздами.
И вот тут я сильно задумалась. Дети Пустыни - единственные, кто может беспрепятственно заходить на её земли и покидать их. Почему это так, и как им удаётся выжить в песках знают не многие. Сам народ песков считает, что, заботясь о своих детях, Пустыня посылает им проводника - Говорящего со Звёздами. Ориентируясь по отнюдь не постоянному ночному небу над ней, он ведёт племя к пункту назначения. Если такой человек исчезнет, людям придётся оставаться на месте, ждать и верить в то, что Мать им поможет. Но я ещё не слышала, чтобы это продолжалось слишком долго. Дар нового проводника входит в силу за или через пару дней до или после ухода старого, чем бы это ни было вызвано. Да, впрочем, чего я рассуждаю тут сижу? Это обычные люди думают, что гаюн может отказать, когда помощь действительно нужна.
- Хорошо, я помогу Вам. Будучи мудрым и опытным человеком, Вы наверняка знаете пределы моих возможностей и не попросите о большем.
- Благодарю за твоё решение помочь мне, обещаю, что не стану бременем в путешествии и не причиню беспокойства.
- Если бы у меня были сомнения в этом - не дала бы своего согласия, - я слегка улыбнулась. - Только мне не даёт покоя один вопрос...
- Конечно, и Вы имеете право знать. Старый Говорящий со Звёздами моего племени был намного старше меня. Несколько лет назад во время очередной стоянки у оазиса он объявил племени, что узнал день, когда Звёзды позовут его к себе, чтобы уже никогда не прерывать беседы. В этот же день одна из женщин родила ребёнка, и Говорящий узнал в нём своего преемника. Когда ребёнок вошёл в сознательный возраст, началось его обучение, Звёзды действительно заговорили с ним. Несколько месяцев назад Говорящий взял своего ученика и ночью отправился с ним в пески, естественно, никто даже не спросил их зачем. Оба не вернулись.
Вы наверняка знаете, как племя оберегает Говорящего. Конечно, их искали несколько дней, но потом было решено принять такой поворот Тропы племени. Мы ждали, что Мать подарит нам нового проводника. На самом деле племя до сих пор остаётся на месте и готово ждать столько, сколько понадобится. Я ушёл сам, против их воли, но не думай, что против разума! Через несколько дней после произошедшего ко мне обратилась Пустыня, она сказала, что мы упустили шанс для своего племени и вернуть его сможем только своими руками. Мне не поверили. Ещё через день я собрал дорожную сумку и отправился в пески, надеясь на волю Матери, она и вывела меня к одному из прибрежных городов. Как я попал сюда и нашёл Вас уже не так важно.
Слушая эту историю, я смотрела в окно и пыталась почувствовать ложь, но её не было.
- Пусть эта история и невероятна для того, кто знаком с обычаями вашего народа, я Вам верю. Я собираюсь покинуть Валеж до конца недели на корабле. Вряд ли Вы можете мне с этим помочь. Когда найдётся подходящее судно, Вам станет известно.
- Полагаюсь на Вас.
- Хорошо. Последнее, думаю было бы неплохо, если бы мы перешли на "ты". Надеюсь, в уважении собеседника никто из нас не сомневается.
- Разумеется, - старик слегка поклонился, улыбнувшись одними глазами.
- Тогда жди моего сообщения, да переплетутся наши Тропы, - я встала, также слегка поклонилась Мудрецу, оставила оплату на столе и вышла из трактира.
Глава 2
До того как стемнеет оставалась пара часов. В это время мне уже надо быть на постоялом дворе, а я до сих пор не нашла подходящий корабль. Все купцы и капитаны собирались использовать свой шанс на хороший заработок по полной и назначали отплытие на самые крайние сроки. Я неспеша шла вдоль причалов. Мне осталось посетить два судна и тогда станет понятно, угодно ли моему божественному покровителю вывести меня из этого города до наступления морозов, или он считает, что просидеть здесь минимум восемь месяцев будет мне во благо. Откровенно говоря, особых надежд на капитанов оставшихся кораблей я не возлагала.
Доски трапа слегка поскрипывали и прогибались под моим весом. Сходни караулил один матрос, который легко пропустил меня на корабль, узнав цель и увидев рисунок на руке. Капитан был на палубе. Я ещё раз повторила зачем ищу корабль, и он предложил пройти в кают-компанию для обсуждения деталей.
- Мне очень интересно, почему Вы торопитесь покинуть город до холодов, но это не моё дело. И я не уверен, что смогу Вам помочь... - капитан задумчиво крутил в руках трубку, которую так и не раскурил. - Думаю, Вы уже посетили остальные судна, и, скорее всего, слышали тоже самое. Я собирался отплыть не раньше, чем через полторы - две недели. Только вот что интересно... За последние два дня Вы не первая, кто приходит сюда с таким вопросом.
Размеренная речь капитана и лёгкое покачивание корабля, полумрак каюты создавали ощущение, что к этому неторопливому разговору прислушиваются и судно, и море, и та разумная пустота, которую чувствуешь вслушиваясь в тишину.
- Когда вчера сюда явился барон табора цыган, остановившегося рядом с городом, с двумя своими людьми, я не задумываясь ответил им нет, - капитан слегка развёл ладонями. - Для целого табора на моём корабле просто не хватит места, да и большого желания принимать их, честно говоря, у меня нет. Вечером того же дня явился старик. Я много плавал вдоль берегов самых разных стран и клянусь, его Родина находится на крайнем юге, откуда сюда не так то просто добраться. Это был старый фашрахатец. Ему я также отказал, но после много думал. Интересное совпадение ведь, и компания странная подбирается. И вот сегодня приходите Вы. Понятное дело, что помочь гаюну значит заработать расположение Плетущего тропы, но и обязанностью это не является...
От меня явно требовался какой-то ответ.
- Единственное, что я могу сказать, капитан, конкретно с Вами моя просьба не связана. Сейчас всё идёт так, как угодно Плетущему.
- В какой-то степени Вам удалось меня успокоить... Что ж, столь явного намёка, как Ваш визит я не проигнорирую. Скажите, когда Вы бы хотели выйти в море?
- В пределах следующих трёх дней, какой именно - не важно.
- Хорошо, тогда, чтобы нормально подготовиться мне нужно около двух дней. Мы покинем порт послезавтра в два часа пополудни. Можете рассчитывать на меня и мой корабль!
Мне по прежнему не давало покоя количество Меченых в этом городе. Есть определённые признаки, по которым можно определить приближение некой большой опасности, и один из них - множество предупреждений тем, кто оказался не в том месте не в то время. Большинство богов не считают себя обязанными уделять чересчур много внимания тем, кто им поклоняется. Однако глобальные события им игнорировать сложно. Очень часто по недосмотру в центре будущей катастрофы оказываются те, кому предназначено повлиять на события мирового масштаба. В результате волноваться об их спасении по роду своей деятельности приходится нашему покровителю. Если принять цыганский табор за один целый объект, количество тех, кому я должна помочь, равняется трём. Фашрахатец без моей помощи вряд ли покинет город вовремя. Да и меня Дорожный бог явно намерен вывести из-под удара. На вселенскую катастрофу конечно не тянет. Бывали случаи, когда гаюнам приходилось выходить на улицы и объявлять себя глашатаями грядущего Конца Света, чтобы предупредить всех, кого надо. Однако, задуматься есть над чем.
Поглощённая попытками понять, что же именно грозит городу, я незаметно для себя добралась до трактира, где снимала комнату. Было уже достаточно поздно, и желудок требовал компенсировать ему потерю обеда. Вернувшись на "свой" постоялый двор, я как будто с головой нырнула в какое-то невероятное смешение красок, звуков, запахов и чужих судеб. Последнее было особенно неприятно. Зал был битком набит людьми, но в моих ощущениях они все были частью чего-то большего. По инерции я направилась в сторону моего любимого углового столика, и оказалось, что меня там ждут.
За столом сидела женщина того возраста, который ещё не сделал её старухой, но уже забрал большую часть признаков молодости. Чёрные с парой седых прядей волосы собраны в пучок и почти полностью закрыты блестящим платком, кожа смуглая и обветренная, мудрый, острый и слегка уставший взгляд. Цыганка сидела завернувшись в цветастый платок, будто ей холодно, и перебирала пальцами подвески на браслете на левой руке. Каждое её движение вызывало множество звуков из-за обилия украшений на руках, шее, в ушах да и по всему остальному телу, я думаю. Увидев меня, цыганка открыто улыбнулась и приветливо кивнула. Начиная с того момента, как я вошла в дверь и до ответного кивка весь табор был насторожен. Малейшая, даже случайная, угроза их старшей и каждый бы дрался как за свою жизнь. Но женщина явно признала меня достойной и даже равной, поэтому окружающие заметно расслабились и опять занялись своими делами.
Подошла подавальщица за заказом. Она явно была ошарашена количеством посетителей, равно как и их шумным поведением. Да уж, я тоже выбирала это место за тишину... Заказав тушёного мяса и побольше свежих овощей, я снова взглянула на цыганку.
- Когда Лиаса сказала, что в городе появилась гаюне я не сильно удивилась, а вот описание рисунка на руке меня порадовало, - цыганка продолжала улыбаться. - Давно мы не виделись, Кана, рада тебя видеть. Семья Башни прислушается ко всему, что ты решишь ей сообщить, повод для встречи, я так понимаю, не самый радостный?
- Я тоже рада видеть тебя Альва-Зверобой. Видимо, вы с нашим покровителем разошлись миром и он о тебе не забыл, - я действительно была рада тому, что Дорожный Бог решил предупредить бывшую гаюне. Другие покровители никогда не помогают тем, кто ушёл от служения им. - Если я правильно понимаю, ты решила уводить табор по морю. Этот путь для вас закрыт. Уходите по суше и как можно быстрее. И я должна сразу тебя предупредить, спасти всех не удастся, не знаю почему.
Казалось, цыганка ни капли не расстроилась, а только серьёзно задумалась.
- А если разделиться и покинуть город разными способами? Или хотя бы отдельными группами?
- Я не знаю, он не сказал ничего больше, - мне действительно было жалко людей Альвы. - Попробуй спросить сама. Если он устроил нашу встречу, то и ответ может дать.
- Мы можем остаться в этом городе?
- Зимовать в этом месте точно не лучшая мысль. Валежу что-то угрожает, и ты не первая, кого я предупреждаю. Не думаю, что эту угрозу удастся предотвратить.
- Я тебя услышала. Несмотря на то что Семья поручила мне свои судьбы, сама принимать такие решения я не могу. Мы решим все в месте у костра, но в любом случае спасибо за предупреждение, Кана. Чем я могу тебя отблагодарить? Будь ты обычным человеком, я бы предложила взглянуть на твоё будущее, но не думаю что гаюне интересен этот вопрос, - Она лукаво и немного устало улыбнулась.
- Да уж, что-то толковое по этому поводу наверное только наш покровитель и может сказать, - я усмехнулась, соглашаясь, - но у меня будет небольшая просьба. Послезавтра в полдень я покидаю этот город. С собой у меня есть посылка, для одного человека, живущего здесь, найти его у меня так и не получилось. Возможно, твои люди смогут мне помочь? Если кто-то встретит Гарда Холага пускай попросит его найти меня. Но только не надо искать специально и говорить мой адрес, Вы знаете правила нашей работы. Только случайная встреча и только описание.
- Поверь, никто в этом зале не сомневается, что твоих прямых указаний надо придерживаться. Мы выполним эту просьбу, ещё раз спасибо за предупреждение! Надеюсь мы ещё встретимся и повод будет радостным! - Альва встала, снова кивнула мне и, дождавшись ответного кивка, направилась к выходу. За ней потянулся и весь табор.
Им предстоит непростая ночь и сложный выбор, но всё от меня зависящее я уже сделала. Спокойно доев свой ужин, я отправилась в номер. Завтра последний день моего пребывания в этом городе, и он полностью свободен. Потратить свободное время было решено на прогулку по городу. Фраза "любопытство не порок" уже на протяжении многих лет является моим девизом. Желание понять хотя бы в общих чертах что же будет с городом занимало все мои мысли. Но сейчас спать.
Спать это конечно хорошо, но видимо не все считают также. Я открыла глаза и прислушалась. В левом углу от окна и противоположном моей кровати снова что-то зашуршало. Воров, убийц и всяческих тёмных личностей я не боялась. Дорожный бог жертвует своими помощниками только в крайних случаях. Если меня сводит с человеком, значит ему нужна какая-то помощь и не важно каков его социальный статус. Я бесшумно перевернулась на другой бок. В углу у двери залегли глубокие тени, мешающие рассмотреть источник шума. Через секунду из темноты на меня взглянули жёлтые с вертикальными зрачками глаза. Моргнули. А дальше существо размазанной тенью метнулось к почему-то открытому окну и выпрыгнуло.
Я приподнялась на локте, чтобы лучше видеть пространство за окном. Естественно, там уже никого и ничего не было. В пространстве Троп обитают различные сущности, похоже, это была одна из них. Кажется день будет интересным, ведь первое правило, которое начинают вбивать в голову гаюну: "Случайности остались в прошлой жизни, теперь каждая встреча или вещь требуют вашего пристального внимания".
Я провела в Валеже два дня, но с поиском рынка проблем не возникло, они появились после того, как я обратила внимание на соотношение цена-качество. Ну конечно же торговцы в любом месте остаются преданными служителями прибыли. В общем-то ничего срочно покупать мне не требовалось, я бродила тут скорее из любопытства. Продукты в дорогу я куплю уже завтра, чем свежее они будут на момент начала путешествия, тем лучше. Возможно, замены требовала дорожная куртка, но это было не критично. Любопытство удовлетворить пока не получалось. Ничего оригинального, красивого или просто не встречавшегося до этого мне не попалось. Куртки же, на которые периодически натыкался мой взгляд, возможно, пережили бы пару дождей, но не мою жизнь в дороге. Душа хотела чего-то практичного, надёжного и одновременно красивого. Потратив на гуляние по рынку всё утро, я устала от толпы и приставучих продавцов. Вчера перед сном у меня появилась интересная идея о том, как узнать что же случится с городом. Вот на это я и потрачу оставшееся свободное время!
Кроме желания познакомиться с городом, блуждать по улицам уже Второго кольца меня заставил интерес к будущему этого города. Как бы странно это не звучало, у городов тоже есть душа. А если есть душа, значит и Тропа их жизни, которую может увидеть умелый гаюн. Проблема в том, что душа города как бы растянута на всю его площадь, зацепиться за нём в таком состоянии очень сложно. Но хороший наставник учат общению с разными видами сущностей, а мой был действительно хорошим. В данном случае надо чтобы город сам вышел к тебе, а сделать это можно только понравившись или заинтересовав его. Честно говоря, я без понятия, что может заинтересовать Валеж. За годы своих путешествий я заметила, что у каждого города есть своё уникальное "ощущение". То чувство, которое возникает, когда ты просто гуляешь по его улицам. Валеж был светлой крепостью. Без одной сплошной стены до небес, мрачной атмосферы и нависшего донжона. Он готов и обороняться и праздновать, открыт тем, кто пришёл с добрыми намерениями, и обещает им защиту. Спокойный и уверенный в себе, он лежит на берегу моря и реки, в него впадающей. Совсем рядом с городом на западе расположен хребет Острый. Это прямо олицетворение последнего фортпоста человечества на этой земле!
С такими мыслями я, поблуждав во Втором кольце, вышла к колокольне храма всех богов. На севере в городах все строения стараются разместить компактно, поэтому отдельные храмы делают только для особенно влиятельных богов. А вот с такой высоты я этот город ещё не видела! Думаю, никто не будет против, если я немного посижу на крыше звонницы, обеденный перезвон только что отзвучал, а значит туда долго ещё никто не поднимется. Лестница наверх оказалась в общем-то общедоступной и закрывалась только на небольшую калиточку.
С крыши открывался довольно красивый вид. Колокольня была выше остальных зданий Второго кольца и уж точно выше небольших домиков и халуп Третьего. Рисунок застройки Первого всё-таки рассмотреть сверху не удалось. Причудливые лабиринты не слишком широких улиц в сочетании с оборонительными стенами заставляли задуматься о судьбе тех, кто решит однажды напасть на город. Но на каждую неприступную крепость найдётся своя непобедимая сила.
- Правильно думаешь, особенно, если от этой силы не защитит никакое оружие...
Рядом со мной на краю крыши сидел крепкий воин возраста около 40 лет.
- Значит мне нет смысла интересоваться твоей Тропой? - я продолжала рассматривать узор улиц.
- Пожалуй... Я и так всё знаю и могу удовлетворить твоё любопытство. - Воин немного грустно ухмыльнулся. - Через три дня на эти земли прийдёт невиданная до этого снежная буря подруку с лютым морозом. Коркой покроется даже море. Все, кто не покинут город за это время, останутся отрезанными от остального мира на долгие пять месяцев. К этому мне не привыкать, плохо другое. Холод и снега в этот раз придут на неделю раньше. Прокормить всех оставшихся приезжих будет непросто. Боюсь, что прибывшие с наступлением весны путники найдут здесь толпу опухших и озверевших от голода людей. А ещё их станет гораздо меньше.
Мы немного помолчали.
- Мне жаль, но я не могу помочь ни им, ни тебе...
- Я знаю, поэтому и не прошу. Ты уже предупредила и направила всех, кого должна была. Не стоит винить себя за что-то, просто собирайся и отправляйся в путь. Твоя Тропа ведёт совсем в другую сторону.
- Спасибо за встречу, но чем мне удалось заинтересовать тебя?
- Тот, кому интересно твоё настоящее лицо, уже достоен внимания...
Лёгкий, но чуть более холодный, чем обычно, ветерок растрепал мои волосы.
Я спустилась с крыши в основное помещение башенки. Вокруг висели колокола самых разных размеров. Почти уже встав на первую ступеньку лестницы, я боковым зрением заметила шевеление в дальнем углу. Оттуда из тени на меня смотрели те же глаза, что и ночью в комнате постоялого двора. Моргнули.
- Ну что, пойдёшь со мной или остаёшься? При столь мрачном будущем ты, как ни странно, входишь в список существ, которые имеют право выбора.
Глаза моргнули ещё раз. Затем из тени тихо мявкнули, и ко мне меденно и важно вышла кошка. Не такой уж неожиданный выбор облика для духа места. В будущем он сможет стать новой частью города, его сущностью. Такие духи зарождаются, когда людей, поддерживающих существование души города становится слишком много. Валеж уже практически не справлялся с растущим населением. Видимо, старый город хоть и принял свою судьбу, но слишком боялся за будущее этого, своего рода, ребёнка. Такая вот просьба от города мне, а плата - удовлетворённое любопытство.
- Ну пойдём... киса, - я усмехнулась и призывно качнула головой.
Дух ещё раз мявкнул, видимо привыкая к новой роли. Надо не забыть набрать узелок земли с собой в дорогу, иначе ему может не хватить сил на такой долгий путь.