1.1.Дыхание вселенной
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Обычный рутинный полет вокруг луны куда отправили даже не самый лучший экипаж... кто бы мог подумать что миссия на которую не возлагалось никаких надежд внезапно станет самой дальней, и двое астронавтов пересекут не только тысячи световых лет расстояния, но и полторы тысячи лет времени, оказавшись в совсем другом мире?
|
Дыхание вселенной.
"Прорыв технологий начала двадцать первого века был необходим. Раса терран ни за что бы не смогла занять лидирующие позиции в космосе если бы не та горстка смелых ребят, что пилотируя "Драконы", "Орионы", "Союзы" и "Руси" бросилась бы навстречу неизвестности - покорению тогда еще межпланетных просторов..."
Соммерсет Даунхилл, выступление перед выпускниками академии ВКС Альянса 3519 г.
- Николь, я понимаю вашу тягу как исследователя но думаю нам нечего делать около этой штуки!
Ответом Антону был лишь непререкаемый взгляд.
- Антон, должна нам напомнить что мы - астронавты. Во всяком случае я.
Колкость Николь о пригодности Антона к Миссиям Ориона пролетела мимо его ушей.
- И что? Нам ставилась задача испытать модуль, а не исследовать аномалии.
Перед миссией Ориона - 19 стояло сразу несколько задач. Фактически это было нечто среднее между обычной имитацией полета на астероид, тестовым полетом и обычной исследовательской миссией. Под исследованиями по сути понималась фотосъемка обратной стороны луны с очень широким разрешением. С этой целью на поверхности служебного модуля был закреплен контейнер с самой совершеннейшей фотоаппаратурой. Испытаниям же подлежал сам корабль. Фактически, новым в нем был только очень мощный компьютер, снимавший большую часть нагрузки по контролю за системами корабля с центра управления полетами.
Наконец миссия 19-го заключалась в подлете и маневрировании около недавно образовавшегося естественного спутника луны. По сути это был ускользнувший от глаз астрономов астероид примерно километр в поперечнике.
- Я считаю что мы должны узнать что это такое - сказала Николь ледяным тоном - никто прежде не встречался ни с чем подобным. Скорректировать орбиту для нас не проблема. У нас лучший в мире, компьютер для орбитального маневрирования, топлива с большим запасом. А вы трусите.
Антон вспылил. Это уже было слишком:
- Командир, мне кажется стоит напомнить вам о целях и задачах нашей миссии.
- Не надо напоминать мне цели экспедиции, а готовилась к ней два года - резко бросила в его адрес Николь.
Все в полете носило характер импровизации. Начиная от того что в отсеке экипажа оказались не те люди, которые должны были полететь, заканчивая тем что в этот раз одна миссия брала на себя задачи сразу трех. Это был вынужденный шаг из-за очередного сокращения финансирования космической программы.
Полета вообще могло бы не быть - 19-й намеревался лететь сразу к астероиду, но подвели поставщики посадочного блока. НАСА и так уже выбившееся из бюджета подвергалось нападкам конгресса и правительства, включая даже самого президента. Нужен был рекламный полет, чтобы продемонстрировать, что этот проект вообще может быть успешным. Здесь очень помогло открытие у луны новообразовавшегося естественного спутника.
- И тем не менее - уже почти орал Антон, не заботясь о том что же зафиксируют "черные ящики" - я считаю что нам нечего там делать. До консультации с Землей во всяком случае.
Николь огрызнулась, уже начиная вводить параметры коррекции курса в бортовой компьютер:
- Аномалия может исчезнуть за эти двадцать пять минут. Черт подери, мы на Луне, но представьте себя на орбите Юпитера или Сатурна, куда радиосигналы идут три часа? Что бы вы делали в таком случае?
- Мы не на орбите Сатурна - Антон даже слегка улыбнулся сквозь свою злость на этот нелепый аргумент.
- Да поймите же вы, Антон - этот объект если хотя бы просто заснять его крупным планом, будет для ученых намного ценнее чем простой кусок камня. Или вы забыли зачем вообще этот полет?
Антон про себя уже проклял тот момент, когда он в третий иллюминатор заметил вдалеке светящийся бирюзово-синим объект. Первоначально он подумал, что ему мерещится и доложил об этом открытии лишь после нескольких морганий и потрясываний головой. В НЛО слабо верилось, несмотря на то что похожую штуку когда-то наблюдали с борта Аполлона - 11. Но когда он увидел что сияние не исчезло а наоборот стало еще больше, то подозвал Николь. И тут же началась еще одна импровизация, которую Антон про себя назвал не иначе как самодурство своей командирши. Не слишком ли много импровизаций на один рядовой полет?
- Я как командир экспедиции отдаю себе отчет в своих решениях - холодным тоном произнесла Николь - я вас старше на семнадцать лет и готова взять на себя ответственность за изменение полетного плана. Аномалия очень близко, не удаляется от нас, что дает нам редкую возможность изучить ее.
Антон тяжело вздохнул, уступая упрямой женщине:
- Имейте ввиду, я упомяну обо всем в послеполетном отчете.
Николь никак не отреагировала на его слова. Переориентировав корабль носом к аномалии, она приготовилась к включению двигателя.
- Не делайте этого, Николь - спокойно, но с укором и некоторой настойчивостью произнес Антон. Это был последний аргумент.
Зеленые глаза, в которых читалось одно лишь презрение, глянули на него мельком, и отвернулись в сторону первого иллюминатора. Несколько нажатий клавиш, и "Орион-19", скорректировав курс, уже летит к таинственному сверкающему объекту.
Антон вжатый в кресло ускорением, сначала хотел смириться. Но глядя в свой иллюминатор по правому борту на нечто, что трудно было описать, или придать этому форму, он понял что Николь права. Он действительно боится. Причем сам не зная чего именно. Почему-то этот сверкающий объект вызывал у него какой-то животный ужас. Может быть это был простой страх перед неизвестностью, сродни боязни темноты или страху смерти?
Что это может быть? Переливающееся сияние, наподобие северного, только не зеленоватых оттенков, а синее. Плюс - закрученное в эллипс. В других обстоятельствах Антон назвал бы это поразительно красивым, но не сейчас.
- Николь, вы правы. Я просто в ужасе. От вашего решения. У нас четко обозначенные цели миссии, а вы ставите их под удар.
Женщина даже не повернула головы в его сторону, лишь сжала губы поплотней, и отключила двигатель. Кажется слегка раньше того времени, которое планировала. Неужели до нее дошло?
- Мы просто подойдем поближе, Антон. Осмотрим его. И все - Скотт начала набирать на клавиатуре расчет коррекции траектории для обратного выхода на селеноцентрическую орбиту.
Вздохнув, Антон включил наблюдательную камеру со своего пульта и посмотрел на командира. Ему показалось или он увидел тень сомнения в ее глазах?
Не такая она и самодур, наверное - подумал он про себя - ей видимо теперь тоже не нравится все это дело.
Он еще раз косо взглянул на Николь, оккупировавшую его законное место пилота. Она колдовала над пультом управления, почему-то хмурясь. Антону было забавно видеть свою упрямую командиршу, выполняющую дела сразу двух членов экипажа. За весь полет она не подпускала его толком к управлению, выполняя одна работу запланированную на двоих. Видимо от недосыпа или каких либо еще обстоятельств, обусловленных скверностью характера, чего нельзя было сказать о ее привлекательности, причем в 47 лет, настроение весь полет у нее было не бог весть какое доброе. Антон даже задавал себе вопрос - умеет ли великая и ужасная Николь Скотт улыбаться?
- Эй, у меня вопрос. Может вы меня пустите порулить этим кораблем хотя бы разок если все пройдет нормально? В качестве утешения за мои боль и страдания связанные с полетом мимо этого НЛО?
Скотт посмотрела на него отсутствующим взглядом. Было видно что она сейчас была где-то не здесь, а там, у этого таинственного сияния. Она снова поглядела на приборы и почему-то потрясла головой, словно стряхивая морок.
- Антон, как по твоему, на каком мы расстоянии? - переставая нервничать она всегда переходила на ты.
Он посмотрел в свой иллюминатор. Казалось что сияние все увеличивалось в размерах. Было трудно дать ему какую-то оценку.
- На глаз трудно сказать. Придется задействовать прибор триангуляции.
Он активировал свою клавиатуру правого - штурманского кресла. Сейчас бы всем этим должна была бы заниматься Николь - подумал он про себя. Но и он отлично справился - триангуляция не требовала каких-либо специальных познаний.
- Просто ни радар ни лазерный дальномер не дают никаких данных. Будто перед нами пустота - задумчиво произнесла командир про себя, и сделав небольшую паузу продолжила - и еще у него гравитационное действие - нас сносит с расчетного курса.
У Антона словно что-то екнуло в сердце. Несмотря на то, что Николь произносила свою фразу очень спокойно, по ней было видно, что и ей перестает нравиться их положение. Антон вздохнул и еще раз посмотрел на все увеличивающееся в размерах сияние:
- Если вас интересует мое мнение, хотя скорее всего нет... убраться б нам отсюда подальше. Не люблю непонятные приближающиеся сверкающие вещи, особенно когда до связи с землей остается четверть часа.
Николь сжала губы в напряжении. Чувствовалось, что ее разрывают два чувства - одно было сродни Антоновским, другое звало ее исследовать этот феномен. Но наконец, к облегчению Антона, благоразумие пересилило любопытство:
- Настрой камеру на режим отслеживания - она взялась за джойстики.
Антон быстро нажал нужные клавиши на своей клавиатуре, и приготовился уже расслабиться, как вдруг его глаз заметил что-то любопытное. Посередине все увеличивающегося сияния появилась яркая вспышка, ослепившая их.
- Черт подери - сказал он, отворачиваясь.
Вспышка угасла, но теперь Антон ясно увидел что сияние стало нестабильным - цвета стали лихорадочно сменять друг друга, но свечение оно все более увеличивалось в размерах! Скорость его роста возросла в несколько раз.
- Мне это не нравится - произнес он чувствуя что волнение заставляет дрожать голос. Как он ни старался крепиться, но своего страха скрыть не мог - пора убираться отсюда, Николь!
- О боже мой - слева донесся почти полушепот, полный недоумения и ужаса.
- Пора убираться. Верно говорю? - произнес он поворачиваясь направо.
- Иди сюда, посмотри быстро! - сказала ему Николь возбужденно.
Он отстегнул ремни, и подплыл к ней, уставившись на ее основной монитор.
- Откуда? Что за черт! - произнес он, встряхиваясь на всякий случай. Перед ним был точно такой же, как и их, корабль....
Компьютер, в обязанности которого входил расчет параметров объекта, сходил с ума. Ускорение свободного падения идентифицировалось, как равное сотням же и число лихорадочно увеличивалось.
- Если ты видишь то же что и я, то это не галлюцинация - сказала Николь - попробуй перевести камеру на него, и слезь с моих коленей.
- Простите - сказал Антон, только сейчас осознавая, что он висит над ней в невесомости, закрывая от нее приборную панель - как хотите, но я за то чтобы свалить отсюда. Не знаю, нейтронная это звезда или пульсар, но хотел бы этого не знать и далее.
- Вынуждена с тобой согласиться. Пристегнись.
Пилот нырнул в свое кресло, затянув ремни. Антон лихорадочно стремился установить камеру в режим захвата цели, но почему-то не мог этого сделать. То ли от страха, охватившего его, то ли от излишнего возбуждения от увиденных показателей.
- Не могу нацелить - виновато сообщил он ей.
- Брось. Приготовься к включению двигателя. Возвращаемся на расчетную орбиту.
Появившаяся от ускорения гравитация вновь прижала его к креслу. Она была не очень большой, поэтому он снова потянулся к клавиатуре, пытаясь наладить камеру. Но вдруг его рука самопроизвольно прижалась к телу. Он ощутил возрастающую перегрузку. Что такое? Почему становится все светлей?
Он повернулся направо, и увидел что Николь остервенело исправляет введенную тягу с сорока процентов на сто.
- Вы чего творите?
- Держись крепче.
Перегрузкой Антона вдавило в кресло.
- Мы не приближаемся к луне - мрачно сказала Николь, объясняя свои действия.
- Как не приближаемся? - глаза Антона стали круглыми - ведь с такой тягой мы...
- Лазерный дальномер говорит что мы отдаляемся. Нас засасывает! Это чертово сияние!
Антон с отчаянием посмотрел на нее. Лицо Николь было искажено испытываемым ею напряжением, как физическим, так и психическим.
Вокруг становилось все светлее и светлее. Непонятно откуда возник яркий, противный, слепящий глаза свет. Казалось он идет равномерно изо всех иллюминаторов. В нарастающих перегрузках, послышался какой-то хрипящий звук в наушниках, заставивший Антона остервенело сорвать их с себя. Краем глаза он увидел, что то же самое, с криком сделала Николь. Включив на своей стороне лазерный дальномер, Антон прокричал в нарастающем непонятно откуда шуме:
- Командир, бесполезно! Выключите двигатели, мы зря тратим топливо!
Кажется, она начала делать так, как он сказал, но видеть это Антону помешал свет. Он становился ярче, и стал таким раздражающим, что мешал ему обозревать внутренности кабины. Кроме того Антон вдруг почувствовал что в ушах навязло какое-то противное звучание, на уровне ультразвуковых волн. Он попробовал было заткнуть уши, но звук продолжился. Вместе с возникшей одновременно с ним боли во всем теле которая все нарастала и нарастала. А свет стал столь ярким, что даже закрытые глаза не спасали от его испепеляющих лучей.
Свет, боль, невыносимое воздействие на слух. Антон не в силах вынести все это вместе взятое скукожился в кресле и просто заорал от боли, которая становилась уже невыносимой. Последнее что он помнил, уже на грани сознания - это то что сквозь неведомый шум он слышал крик Николь...
Должно быть, это было красиво видеть со стороны. Наш корабль прямо из субпростанства, затормозив себя о гравитацию нескольких внешних планет и описав несколько маневров с размаху, под крутым углом врезался в атмосферу шестой планеты от солнца. Маневр этот был придуман совсем недавно, и назывался буквально как "нырок в преисподнюю".
Бушующая плазма практически закрыла весь обзор на основном экране. Компьютер, регулирующий яркость передачи изображения снизил ее до самого минимума, и светло освещенная рубка снова погрузилась в благоверный полумрак
- Столько раз уже выполнял этот маневр. Но до сих пор, у меня, выражаясь по Террански, дух захватывает, когда мы с размаху плюхаемся вот так вот в атмосферу.
Говорят что циник - это уставший романтик. Я не знаю, был ли когда-то капитан романтиком до нашего с ним знакомства. Но на данный момент он относился к числу личностей, для которых, как говорят, нет ничего святого в мире. Возможно, эта черта характера пришла вместе с ним в наш уютный мирок из военного флота.
- Это наверное потому что старые "Алориены" от такого прыжка развалились бы, не выдержав аэродинамических нагрузок. Не думаю, что подобные маневры особо полезны и для "Миранды".
Моя родительница, наша штурман, многоопытнейшая, прослужившая уже 700 лет Алессия как всегда представляла собой олицетворение слова "осторожность". К капитану она относилась не как к командиру, а как к равному, иногда даже как к подчиненному, всегда высказывая свое мнение о том или ином отданном им приказе. Виной тому то что капитан не был из нашей среды.
Берендил, незадолго перед назначением в испытательную команду Алориен 330-777 ушел в отставку в звании Капитан-Командора из рядов ВКС Элвиниена. С четырьмя орденами и наградным оружием лично от темного лорда. Нам не была известна причина его отставки, но было видно, что он во многом оставался там. Свидетельством тому был хотя бы цвет его доспехов - несмотря на уже гражданские нашивки капитана 1-го класса, цвет его доспехов оставался темно-синим, почти черным. В противовес белому, принятому у почтового ведомства Элвиниена, в ведение которого он перешел.
- Вообще-то наши миноносцы - это не Алориен - как бы между прочим промолвил Берендил - эсминцами занимается верфь Балиэйн. А данный маневр - обычный для моей эскадры для заправки.
- Но не под таким крутым углом, согласитесь - заметил Беонар, контролируя на своем дисплее параметры работы силовой установки.
Погрузившись в плотные слои атмосферы, и включив водородные атмосферные двигатели на полную мощность, "Миранда" мчалась на гиперзвуковой скорости. Газовые гиганты были нашими танкерами снабжения, и топливопогрузочными станциями в одном лице. Сейчас мы забирали из атмосферы газ - смесь аммиака с метаном, закачивая его в свои топливные баки. Одновременно тепло от трения обшивки корабля о атмосферу передавалось в те же топливные баки, накапливая на корабле энергию. Энергия позволяла работать как двум микротермоядерным электростанциям, так и двум синтезирующим водород (практически из любого газа) установкам, и генераторам антивещества.
В этом была наша уникальность - корабли Элвиниена того же типа что и наш пакетбот могли вырабатывать для себя топливо сами. Был бы лишь исходный материал. В данном случае мы его наелись с избытком - "Миранда" прошла на гигантской скорости сквозь толщу атмосферы планеты, полностью загрузившись топливом. Скоро мы вышли из атмосферы газового гиганта и вместо горящей плазмы вновь увидели звезды.
- Ну вот мы и на месте. Безымянная RD-619, вроде на спутнике этого кольцеобразного гиганта нас и должны ждать эти.. Мордовороты.
- Мордоволоры - поправила я Берендила - судя по всему, в расчетной точке будем минут через двадцать.
Берендил повернулся к Сейли:
- Справишься?
- Капитан - обидчиво сказала та - уж висеть на орбите много ума не надо.
- Ну я просто так - смущенно склонив голову сказал он - а чтобы вы, достопочтенная Алессия не переживали я буду транслировать на главный экран все что увидят мои камеры..
Штурман покачала головой, высказывая свое неодобрение.
- А я говорю, что зря вы это затеваете.
Алессия кажется не думала уступать, до последнего навязывая капитану свое мнение. Мы, в общем привыкли уже что два империал, имеющие колоссальный опыт всегда спорят, перед тем как принять решение. Родительница моя при этом выходила за рамки уставных отношений, до последнего доказывая Берендилу, что именно она права. Это право ей давали лишние, в сравнении с капитаном, пятьдесят лет жизненного опыта. Но если он упирался, она всегда ему подчинялась. Так произошло и в этот раз.
Отключив себя от управления кораблем, Берендил повернулся направо, и посмотрел через плечо на штурмана.
- Я понимаю ваше недоверие Мордоворотам...
- Мордоволорам.
- ...Но увы, такая уж сделка подвернулась. По мне лучше быстрее сбыть этот чертов контрабандный груз куда подальше и побыстрее. Кому угодно.
Алессия воспроизвела нечто, похожее на человеческий вздох:
- И вы не нашли ничего лучшего как связаться с представителями расы наемников и грабителей?
- А также контрабандистов, пиратов, и мошенников... хотя нет, мошенники из них никудышные. Нам важно сбыть груз как можно скорее. Конечно, можно было бы его вывалить где попало. Но не забывайте что это лекарства. Пусть они дойдут до кого-то через третьи руки, чем не дойдут вовсе.
- Какое благородство - фыркнула Алессия.
- Не льстите мне, а то я покраснею.
Я с трудом представила его темно-синие доспехи, вместе со всеми нашивками и орденами, выкрашенными в красный цвет. Представила и поневоле прыснула, находясь на общей частоте.
- Веселитесь? - спросил Берендил, вставая с кресла, и приказывая Селесте готовить челнок.
- Да так... - уклончиво ответила я.
Капитан нацепил на себя лежащую подле него наградную шпагу, и направился к выходу из контрольной рубки:
- Главное за весельем, не забудьте подключить мои глаза к базе данных корабля, чтобы старший офицер получше рассмотрела этих мордоворотов.
- Мордоволоров - поправила его Алессия, являвшаяся старшим офицером корабля - и все же я говорю вам - из этого ничего не выйдет.
- Если не выйдет - обещаю, что сделаю, как вы скажете относительно этих лекарств. Если только вы не предложите выбросить груз на каком-нибудь астероиде. Ладно, я ухожу, можете меня обсуждать!
Моя сестренка как раз приготовила к старту катер. Капитан, направляясь на палубу все-таки взял с собой помимо шпаги еще и пистолет со стены кают-компании. Похоже, при всем своем оптимизме, он готовился к любому исходу сделки. Селесте же был чужд показной оптимизм - приготовившись к высадке, она заблаговременно вооружилась, и даже снабдила орудия катера полным боезапасом.
Капитан подключил трансляцию со своих визуальных и слуховых рецепторов на центральную антенну корабля, я перевела изображение на центральный обзорный экран. Сейли одновременно совершала маневрирование по выходу на стационарную орбиту, под командованием Алессии.
- Ну что, стартуем? - Капитан уже зашел в пилотскую кабину катера, и примостился рядом с Селестой. Было странно видеть командира в правом кресле.
- Готовлю вас к отбытию.
Загерметизировав внутренние помещения "Миранды", я выровняв давление, и отпустила наш катер в свободный полет. Объединив, на время с сестренкой свое сознание, я помогла ей отвести катер вверх, и отпустила. Створки ангара закрылись.
Там временем, Сейли стабилизировала нас на орбите ближайшего к кольцеобразной планете спутника. Пользуясь смотровым экраном как своими глазами я с удовольствием посмотрела на планету с красивыми мощными кольцами, в отблесках багрового света здешней звезды. Вот - он - глубокий, неисследованный космос... На десятки а может и сотни световых лет нет обитаемых миров. Темные территории.
- Мордоволоры видны? - спросила неутомимая Алессия, прервав мои размышления.
Нашему штурману и одновременно старшему офицеру почему-то эта экспедиция нравилась очень мало. Весь полет она только и делала, что ворчала и сомневалась, сомневалась и ворчала. Хотя, честно говоря, мы все были не в особом восторге, что так все сложилось. Груз лекарств, которые мы просто перевозили, пришлось срочно сбывать кому попало.
- Мне вот все интересно, почему груз пришлось продавать именно Мордоволорам? - спросил Беонар, задумчиво глядя на изображение на экране. В одном из окон транслировалось все то что видел и слышал Берендил. Наш катер уже готовился к приземлению на таинственную луну.
- Думаешь их нужно было довезти до пункта назначения? При условии большой удачи, что мы узнали, что это на самом деле именно лекарства, а значит - контрабанда?
- Ну сбыть тому кому изначально предназначалось и дело с концом.
Алессия снова вздохнула, скептически произнеся в сторону своего мужа:
- Увы я здесь с капитаном согласна. Если накрыли отправителя, то и у пункта назначения нам делать нечего. Заслоны то мы миновали, но нас могут задержать на разгрузке товара. Тогда не отмоемся от славы на всю галактику. Экспедиционному корпусу не нужны лишние проблемы. И так много желающих вытеснить нас с рынка грузоперевозок.
- Единственный пакетбот, который перевез контрабанду не зная, что это контрабанда - с грустью сказала я - хорошо что мы на Кедисе обновили данные экстранета а то бы так и не узнали.
- Может быть и хуже что обновили - вставил свое ценное мнение Дорвин - может быть, мы бы разгрузились спокойно и были бы в сотнях парсеков отсюда и не искали бы этих мордоворотов.
- Мордоволоров - поправила Сейли - безграмотность становится заразной. А вообще капитан прав - так как заказчик в тюрьме то предъявлять к нам претензии будет некому. А подвергнуть себя задержанию ... это опасно. На борту ведь Долли и Миранда...
Я мельком глянула в пассажирский "живой уголок". Обе девушки смотрели очередную слезливую мелодраму в пассажирском салоне. Опасности, что кто-либо из них станет свидетелем столь неприятного и редкого зрелища, как контрабандная сделка не было. Вообще общение с криминальным миром было чем-то новым в боевой биографии флота почтового ведомства. Во всяком случае в карьере членов экипажа.
- Как там Мордоволоры? Спросил у меня Беонар.
Я просканировала пространство визуально и радаром. Объединившись с Дорвином, мы прослушали также и субпространство но ничего не нашли кроме шума каких-то помех.
- Ответчик, видимо, у них отключен, никого не видно ни визуально ни на радарах. Но я думаю, они уже там. Не в привычках этих существ опаздывать.
Словно в подтверждение моих слов Берендил сфокусировал взгляд на смотровом экране катера, и мы все четко увидели видавший виды челнок на поверхности мертвой планеты. Селеста в тот момент как раз коснулась шасси рыхлого грунта.
- Эх, опять придется промывать подшипники - сообщила она мне с грустью по личному каналу.
- Вода на исходе, придется оставить девочек без ванн на какое-то время - сказала я просмотрев по компьютеру запасы. Увы, оные были не слишком впечатляющими для наших пассажирок и кота.
Я немного увеличила размер окна с данными от камер и сенсоров командира. Он сидел на месте в своем кресле, всматриваясь в находящийся неподалеку челнок с Мордоволорского корабля. Выходить из корабля первым было бы ошибкой - мордоволоры сразу бы почуяли, что мы готовы им уступать и потеряли бы всякое уважение. Но наконец, прощупав наше терпение, контрабандисты открыли люки своего шаттла.
- А вот и они - решились выйти-таки - почти радостно сказал Берендил, выпрыгнув на крыло катера, и скатившись вниз.
Вдруг в его верхнем поле зрения мы увидели какое-то голубое свечение. Я хотела обратить внимание Берендила на это явление, но он и сам перевел взгляд с приближавшихся к нему мордоволоров на неизвестный объект в небе. Я свернула изображение от Берендила, и попросила Сейли развернуть корабль. Мы все четко увидели как свечение становилось все ярче и ярче и вдруг внезапно пропало. Но на его месте теперь была тусклая звездочка, увеличивающаяся в размерах.
- Что за черт? - высказались почти все и одновременно.
- Этого еще не хватало - простонал Берендил на общей частоте.
Я быстро проверила по пеленгаторам и установила что этот объект к нашему сожалению не являлся чем-то естественным.
- Капитан. Это какой-то космолет. Конструкция мне неизвестна.
Все молча опустили головы. Не было смысла задавать вопрос о том, откуда в системе, куда не каждый корабль ближней дальности сможет долететь, появился этот космолет. Главным сейчас было то что трагическая история народа Мордоволоров научила их быть излишне поразительными ко всему. Если этот космолет не был запущен с их собственного корабля, то переговоры можно было считать оконченными...
- ...я вам заявляю свой протест!
- А я говорю что у нас с вами просто нет иного выбора
- А я говорю что невозможно! О чем вы говорите? Вы готовили парня для челночных рейсов на МКС на обычном Орионе. И теперь хотите, чтобы он испытывал принципиально новый объект? Да это смешно.
- Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Господи, вы что забыли о вчерашнем? Проект под угрозой из-за какого-то наркомана, возомнившего себя стритрейсером. Трое - основной экипаж и командир резервного погибли, дублирующий, бывший некогда основным у нас отдыхает в госпитале с корью. Из всех людей которые участвовали в проекте за пять дней до старта, остались в строю только вы. И из незанятых будущих астронавтов - только Антон.
- Да какой он астронавт? Я видела его досье. Не пойму как он вообще к нам пролез. Он даже не военный летчик, даже не специалист по авиатехнике. Обычный второй пилот 787-го Боинга, и не самый лучший кстати. И заметьте, даже не гражданин нашей страны!
- И тем не менее он справится. Я понимаю, вы расстроены...
- Черт бы вас побрал с вашим сочувствием! Я изучила все системы нового Ориона, так что с успехом могла бы заменить командира. Я научилась его интонации понимать, он мог мне приказать сделать что-то одним только взглядом. Мы сработались как нельзя лучше и теперь псу под хвост все два года подготовки!
- Нет, не псу под хвост. Если вы столь опытная, вам предоставлена вакансия командира. Возьмите Шереметьева пилотом и все проблемы будут решены.
- Пять дней до старта... Задумайтесь: пять дней до старта! Чему я его уже научу?
- Основные системы нового "Ориона" он знает. Вполне сойдет вам за помощника. Если все основные задачи будете выполнять будете вы, то какая разница?
- Разница в том что НАСА никогда еще не отправляла столь неподготовленные кадры испытывать новую технику.
- Вы прекрасно знаете, что никто не мог предположить, что все так обернется. Сначала беременность Донелли, потом Дэвидсон заболел корью. Потом эта автокатастрофа глупая. Бесконечные задержки от поставщиков, из-за которых мы сто раз переписали план полета. И бюджет все меньше и меньше, запусков все нет и нет. Вполне вероятно, что скоро нашу лавочку вообще прикроют, оставив нам для куража околоземную орбиту, как это было в 70-х. От этого полета зависит так много. И вы хотите отложить старт?
- Это было бы наилучшим решением. Во всяком случае, более разумным чем пускать на орбиту черт знает кого.
- Это было бы наилучшим решением, если бы на кону не стояла гибель всего проекта. Десять лет работы вы хотите пустить псу под хвост? Поймите, нам нужен хотя бы маленький успешный полет, чтобы не погубить проект в самой его кульминационной стадии.
- Черт подери! Где это видано, чтобы через шесть месяцев после включения в отряд человека посылали на столь ответственную миссию?
- У нас нет выбора.
- Нет?
- Нет. У меня нет выбора и у вас нет выбора. Вы можете воспротивиться, и я вас понимаю. Неужели вы думаете, что мне самому эта идея нравится?
- Тогда какого...
- Того самого. Финансы, моя дорогая. Мы угробили в создание "Ориона" не два и не три миллиарда. И даже не десять. Мало кто понимает, зачем финансировать космос, когда на земле по их словам столько проблем. Каждый наш проект грозится быть зарезанным именно по финансовым соображениям. Полеты к астероидам, которые начнутся с вашего 19-го Ориона - вы знаете, что это первый шаг к добыче ресурсов из космоса. Но попробуйте объяснить это тупоголовым толстосумам, и конгрессменам. Попробуйте им доказать что достичь астероида, сесть на нем и провести геологическую разведку - важнее чем обустроить новую муниципальную больницу, или построить новый приют для шавок, или драных кошек. Или накормить миллион негров в Сомали. Или в очередной раз разбомбить какую-нибудь Ливию.
- Но ведь это задержка всего лишь на полгода...
- Мы должны были стартовать в марте. Уже ноябрь, мисс Скотт, а полета еще не было. Вы может пересидели в тренажере и не знаете что нам грозит очередное сокращение финансирования. Если мы не полетим сейчас, то боюсь, мы вообще вряд ли полетим. Поэтому, как хотите. Я могу приказать, но я хочу вас попросить. Не противьтесь мне. Я верю в вас, верю, что этот смышленый парень сможет вам помочь где нужно. Вы сделаете это и вернетесь на землю героями.
- Но сэр...
- Я вас прошу, Николь. От вас сейчас зависит наше будущее. Запорем этот проект - останемся еще на несколько десятилетий на земной орбите. Вы хотите чтобы история вспоминала нас с вами как виновников того что очередная космическая мечта разбилась в прах? Поэтому я вас прошу - не мешайте мне, и мы все выиграем. Сейчас для нас главное - успех. Смиритесь, мисс Скотт. Вам предстоит быть там всего месяц. Может вам придется работать за двоих но это окупится вам сторицей - это я вам обещаю...
Антон очнулся. Ни разу в жизни он не терял еще сознания, и ему показалось странным, что ему приснился разговор, в кабинете босса, за пять дней до запуска. Тогда глава НАСА вызвал его к себе на ковер, чтобы обрадовать вестью, что его мечты о космосе сбудутся скорее, чем он ожидал. Гневная Николь вела весь разговор на повышенных тонах так, словно Антона в кабинете и не было. Напоследок, уже сдавшись, она облила его презрением, и удалилась. Антон думал потом, что на этом кончились все неприятности. Господи, сколько крови выпила из него эта красивая, по прежнему несмотря на сорок семь лет, привлекательная женщина. Никогда Антону не было так туго с кем-то работать. Но он терпел, зная что это - расплата за близкую дорогу в космос...
Антон открыл глаза, и огляделся. Ему казалось, что свет и шум медленно затихали. Он совершенно не понимал что произошло, и казалось, что все ему просто приснилось. Могло бы и присниться, если бы опять таки не затухающая боль во всем теле. Попытка чуть-чуть сменить позу заставила его стиснуть зубы от боли. Суставы ныли так, как никогда раньше. Одно радовало - постепенно боль уходила, и Антон после долгих и упорных усилий, наконец, смог собрать в гудящей голове мысли в кучу, ни на что не отвлекаясь.
Вспомнив все что произошло до того как он потерял сознание, Антон чертыхнулся, прокляв про себя Николь и ее одержимость. Он же предупреждал ее не лезть к этому проклятому сиянию...
Он поднял голову, и открыл глаза, внимательно оглядевшись округ. И обомлел. Закрыл глаза, и снова открыл. Превозмогая боль, помотал головой. И тем не менее он не ошибся. Панель перед ним была мертва. Не работал ни один элемент бортового компьютера. Освещение, система управления, даже резервные лампочки - все было мертво и безжизненно. Как будто командный модуль просто-напросто отключили от сервисного модуля. И от резервной системы электропитания.
Антон повернул голову налево и увидел, что Николь сидит в кресле, скрючившись. В сознании она или нет, было трудно определить. Проклиная все на свете, Антон отцепил ремни, и поплыл в невесомости к ней.
- Николь...
Она не отзывалась, кажется была без сознания.
- Слетал блин в космос - зло бросил Антон, глядя на мертвую приборную панель - Николь, очнитесь! - Он взял ее за плечи и начал трясти. - За бортом чудесный день, и "Орион-19" категорически нуждается в вашем руководстве.
Вдруг она, ни с того ни с сего, залепила Антону хлесткую пощечину. Отдача бросила его под приборную панель.
- Сколько раз тебе повторять, хватит располагаться у меня на коленях! - прошипела она.
Антон, выбравшись из стыковочного тоннеля, куда его отбросило взглянул на нее. По лицу женщины было четко видно что всплеск активности не прошел для нее даром - она скрючилась в своем сидении и скрежетала зубами словно от очень сильной боли. Было видно, что приходить в себя она будет долго, и Антону придется брать дело в свои руки.
- Не совсем то, что я ожидал, но хотя бы наше приключение не изменило вас и ваше настроение. Уже хорошо.
Николь не ответила. Она попыталась поднять голову, по лицу было видно, что она прикладывает к этому простому действию громадные усилия. Но стремится не показывать ненавистному подчиненному, как же ей плохо. Антон со стыдом почувствовал, что даже рад тому, что видит ее такой. Железная леди, тиранившая его последние полторы недели посильнее ушедшей любимой, начала проявлять человеческие качества. Даже не упустил случая позлорадствовать:
- Вижу вам тоже очень понравилось знакомство с аномалиями. А теперь подскажите, как снова включить эту штуку. А то я без вас боюсь. Вдруг чего поломаю, и мистер Стаффорд лишит меня компота и булочки?
Со стоном, Николь зашевелилась в кресле. Антон, посмотрев на нее, понял что ей действительно очень плохо. Значительно хуже, чем ему. Причины он не знал - может ему просто повезло, а может причиной был его организм - все-таки на 17 лет моложе ее. Антону даже вдруг стало ее жаль, и совестно что он видит ее слабости. В конце концов она - Николь Скотт - его командир...
Наконец она прохрипела:
- Папка с планом полета. Главное подключить питание радио от батарей. Потом... нужно провести диагностику, включив часть систем компьютера, как свяжемся с землей.
Но отвернувшись, Антон слушал ее в пол-уха. Его глаза и мысли занимало сейчас другое - то, что он видел через четвертый иллюминатор...
Ты слышишь? - шипела она, видио громче видимо у нее просто говорить не получалось - Аккумуляторные батареи. Системы могли отключиться от чего угодно, но заряд...
- Боюсь связаться с Хьюстоном будет проблематично - произнес он задумчиво глядя на расстилавшееся перед его глазами пространство. То была поверхность какого-то спутника. Светло-коричневая. А из-за горизонта выплывала планета. Мрачная, но блистательная, с мощной системой колец.
- Почему? - прохрипела Николь, пытаясь подняться.
- Потому что мы с вами уже не на лунной орбите.
- Уорлог, сделка не будет.
- Прошу прощения?
Между двумя челноками было метров двадцать, посередине на открытом пространстве, с несколькими выступавшими Валунами они и сошлись. Три Мордоволора окружали своего вожака, который стоял примерно в метре перед капитаном. Селеста стояла чуть поодаль от него.
- Мордовороты и вправду мордовороты - произнес Беонар, глядя на их рожи.
Мордоволоры - гуманоиды, но с зелено-серой кожей, с мощными мускулами и костями. Происхождением с планет с высокой гравитацией они отличаются силой и выносливостью, но увы, весьма недалеки. Даже их рожи подтверждают это - черные злобные глазки, вытянутый череп с узким лбом, остроконечные уши, вытянутые в стороны. Ни дать ни взять людоеды из терранских сказок.
- Еще немного и я выхвачу оружие - заявила Селеста нам на общей частоте.
- Не стоит - сказала Алессия, тревожно вглядываясь в экран.
- Сделки не будет. Вы сказали, что вы будете одни а вы привели с собой уорлог...
- Уорлог? - спросил Дорвин удивленно.
- Они так именуют посторонних личностей которые никак не должны тут присутствовать. Между прочим, бранное слово - пояснила я.
Оправдываться было бесполезно. Но если капитан хотел найти достойный выход, то кажется начал не совсем с того с чего надо было.
- Слушайте, мы понятия не имеем о чем вы.
Главарь затопал ногами:
- Я тебе орыг, про звезду эту, йухан толкую. В овдыр мне сдались твои каботажники, ты поясни чо это за подстава над нами пролетела.
- Возможно метеор. К нашей сделке это не имеет отношения.
- Ты че сказал, э? Ты нас че за уорлог держишь, а? Метеор. Металлический. Внутри два уорлога - судя по нашим сканерам телка и пацан.
- Могу сказать что у вас наверное очень хорошие сканеры, если умеете определять что за биология сидит внутри. На таком расстоянии.
- Ырррр!!!- вожак взмахнул рукой так, будто хотел ударить Берендила но тот судя по визуализации с Селесты остался недвижим - наши сканеры не твое дело, шаваларг.
- Просто наши сканеры показывают что это что-то вроде нашего геодезического спутника. Снимает поверхность с большим разрешением. Элвиниен участвует в исследовании глубокого космоса. Я не был на родине уже одиннадцать месяцев - вполне возможно, что наши добрались сюда...
Если начал блефовать, то будь готов, что тебя раскроют. Капитан кажется этого делать не увел а если и умел то это был не тот случай когда нужно было качать права. С другой стороны, где была гарантия что не блефует именно вожак? Я на всякий случай запустила сканеры, хотя космолет был еще далеко от нас, постепенно нас догоняя.
Вожак почесал голову, и посмотрел на одного из своих подчиненных. Тот пожал плечами. Тогда главный Мордоволор снова повернулся к командиру. На его лице было что-то вроде ехидной улыбки.
- Светаните, орыг че за спутник то. Обоснуйте что это спутник.
- Хотите подлететь к нему и посмотреть?
- На твоем шаттле.
Трудноразрешимая задача. Конечно, издали мы уже осмотрели объект, судя по данным приборов это не был никакой не спутник. Строго говоря, это было вообще черт-те что. Объект представлял собой цилиндр, с усеченным конусом на конце, занимавшим примерно треть его длины. Сзади этого корпуса было одно единственное сопло двигателя, по бокам цилиндра размещались какие-то странные тонкие блестящие панели. Нет, это было всем чем угодно, но никак не нашим спутником. Блеф не удался.
- А морда не треснет? Вам надо вы и подлетайте и смотрите.
Вожак потряс кулаками:
- Шаваларг! Ты чо так базаришь? А тебе говорю ты че так базаришь? Леухан что ли?
- Нормально - судя по очень злому тону, капитана очень утомило общение с криминальными элементами.
- Да я твой шаттл крыло шатал, антенну тряс, сопло качал! Шлем твой на крыган вертел.
Вожак весь затрясся, его окружение выхватило пистолеты.
- Кажется, у капитана талант вести диалог - хихикнув заметил Дорвин.
Алессия вздохнула. Капитан был прекрасным навигатором, и пилотом, и тактиком, и стратегом. Но вот с политикой, особенно с тонкой, у него были большие проблемы. Догадывался ли он сам об этом?
- Постойте, зачем же оружие? - отступая сказал Берендил - ваши лекарства. Наши деньги. Или вы хотите сказать, что нам не нужен товар?
- Ырр! Елух ты как шаваларг! Подставу замутил, еще и бабла хочешь. Пацаны, вали его!
Берендил грязно выругался, и подав знак Сейли, отскочил под огнем и спрятался за валуном. Пилот последовала его примеру. Мордоволоры прекратили их обстреливать, Вожак чуть подавшись вперед заорал
- Гасишься? Какого ровараг! - услышали мы - Уорлогина пазорная - выходи бакланиться!
- Ага, щас! - произнес Берендил, навеселе доставая свой пистолет.
Встав из-за валуна и с ходу обрушил из своего автоматического пистолета очередь на вожака. Тот упал, схватившись за колено, Берендил выступил вперед, и на бегу начал палить по Мордоволорам. Те замешкались, как обычно медлительно оценивая ситуацию, но собравшись, начали неистово стрелять в капитана. Кажется, в него попали несколько раз, пули отскочили от его нагрудника.
- Селеста я тебя прикрываю, запускай челнок!
Отвлекая мордоволоров от пилота, Берендил подбежал к одному из них и со всего духу ударил того в солнечное сплетение. Удар империал такой силы, что может убить человека. Но для мордоволора это было ударом новичка в поддых профессиональному боксеру. Схватив Берендила за плечо верзила отбросил его метров на пять от себя - капитан несколько раз перевернулся и упал, кажется чувствительно ударившись о камни. По экрану даже помехи пошли.
- Алессия, дорогая. Кажется, вы были правы. Это была плохая идея.
- Рада это слышать, сэр - бросила та. Сейли, Беонар! Запуск! Снизимся к ним!
- Нет, оставайтесь на месте - прокряхтел капитан, опять куда-то отлетая - Селеста, ты как?
Та уже запустила все системы челнока, приготовившись взлетать. Капитан активировал магнитное устройство на руке, и пистолет, отброшенный при ударе, вернулся к нему. Отстреливаясь, он начал отступать к челноку. Я заметила, что он преимущественно целит по ногам контрабандистов.
- Как только вскочу на крыло - взлетай!
Селеста все-таки открыла люк, хотя и боялась, что часть пуль может повредить внутренние механизмы. Они уже били по обшивке челнока, отлетая от нее рикошетом. Берендил, уворачиваясь от выстрелов подпрыгнул, и нырнул внутрь катера. Селеста тотчас же, даже не закрыв обратно люк, дала максимальную тягу на посадочные двигатели.
Челнок взмыл над поверхностью планеты, кажется, слегка опалив мордоволроров. Взъерошенный перепачканный грунтом капитан сел в правое кресло в пилотской кабине.
- Не получилось у нас, увы.
Выслушав многозначительное молчание в эфире, он кажется, немного призадумался. Лишь когда катер вышел на устойчивую орбиту и стал приближаться к "Миранде", он наконец изрек:
- Алессия, теперь ваша очередь придумывать, что делать с этим грузом - со вздохом сказал он - разумеется, кроме предложения выкинуть его в открытый космос. А теперь я хочу увидеть этого чертового уорлог, из-за которого все сорвалось.
Боль постепенно ушла и дала им возможность действовать.
Наконец им удалось совместно, переругиваясь привести модуль к жизни. К большому счастью, хоть при встрече с аномалией и отключились все системы корабля, но в батареях остался заряд, что дало им возможность вновь оживить модуль. Почти.
Все три гироскопа были направлены в разные стороны, и они совершенно не знали, куда направлены носом. Для легкости ориентировки, Николь развернула корабль к светло-коричневой планете, округ которой они кружили по устойчивой орбите. Кажется, сейчас она забивала в компьютер какую-то программу, чтобы он считал "центром вселенной" данное небесное тело.