Дороги плоды Огнецвета, и цену им знают лишь только чародеи, чьи гонцы скупают урожай у жителей долины Чарнирут. Залита жаркими лучами солнца та земля, сухая трава часто вспыхивает пламенем в полуденный час. Скудные дары двух братьев-ручьев, что крадут воду в горных ледниках, давно поделены рачительными хозяевами - людским поселением и тайным предгорным аулом. Долгие годы живут они рядом, но редко встречаются меж собой, ведь всем известно как обманули воины-предгорцы песчаных духов, не сдержали обещания. За это прокляли отступников властители песка, сказав: давший клятву воин исполнить ее обязан, иначе поглотят ненасытные пески всю долину от края до края. Потому уединенно живут предгорцы у входа в ущелье и стойко несут тяжкое бремя проклятья.
А люди в селении не ищут другого счастья, чем служить волшебным росткам Огнецвета. Трудна их жизнь, все силы уходят на то, чтобы взрастить и сберечь урожай! Ведь жарко палит солнце, мало воды в долине, а ветры степные часто гонят пламя пожарищ в сторону полей. Но втройне счастливы земледельцы, ведь дороже злата плоды, и множество звонких монет привозят с собой чародейские гонцы.
Хорошо ранним утром в долине. Пока резвятся хладные ночные ветры, а воздух чист и прозрачен - словно слеза младенца. Даже злобные коршуны еще не кружат в зените, выжидая беспечного путника. Оттого на душе легко и спокойно, так и тянет выйти за дверь, босиком пробежать по росистой траве возле дома. Лечь на землю и взглянуть в предрассветное небо. Искать место, где первый лучик солнца пробьет упругую тьму и нежным светом коснется спящей земли. Радоваться наступлению нового дня - до тех пор, пока луч не превратится в острую, раскаленную иглу, что пригвоздит все живое к равнодушному песку.
Вот и Марика, дочь земледельца Хасима, поднималась затемно и встречала рассвет на пригорке у дома. Любила девчушка солнце, хоть и злым оно становилось к полудню. Но на рассвете его тепло так ласково грело озябшую землю...
Души не чаял Хасим в своей любимице! Как отняла судьба-злодейка прелестницу-жену при родах, так запечалился хозяин. Но малышка-Марика вновь вернула к жизни очерствевшее сердце доброго человека. Замечательные, прекрасные сказки рассказывал по вечерам отец дочурке - потому с раннего детства полюбила она долину. Знала наизусть сказанье про Огнецвет, спасающий души людские, про коварных коршунов, стерегущих равнину и о проклятье предгорного племени - тоже знала. Очень нравились девочке сказки, и главное дело в жизни отца - тоже было по сердцу. Часто приходила она в поле, садилась подле ярко-красных бутонов, гладила их, говорила с ними. Тогда вокруг все дышало уютом и покоем. Глядя на дочку, радовался Хасим, и птицей взлетала в небо его душа, наслаждаясь вновь обретенным счастьем.
Но быстро идет, торопится беспокойное время - повзрослела дочь. Научилась у местного писаря счету и письму, перечитала все книжки в доме отца. Скучно и одиноко ей стало посреди цветущей долины...
Долго раздумывал, печалился отец, что покинет его умница-дочка. Но делать нечего, ведь жизнь - есть жизнь. Несметно богатство Хасима, знатные урожаи в его наделе, щедры гонцы чародеев...
Наконец решился хозяин, снарядил караван. Строго наказал охране беречь, защищать дочку, и отправилась Марика в город, учиться. Хотела девушка познать искусство врачевания, вернуться и помогать людям в долине, тем - кого даже волшебные цветы не могли спасти.
Пусто в доме Хасима, не слышен звонкий смех малышки-Марики. Грустит отец, пьет вечерами терпкий отвар из трав, вспоминая далекое прошлое, свою ушедшую молодость.
Давно это случилось, так давно, что даже вечные странники перекати-поле не раз обернулись вокруг мира. Шел по горной тропе через опасный перевал молодой Хасим. Вел с собой двух самых верных друзей - быстрого степного рысака, да упрямого труженика-мула. Нелегка дорожка, труден путь, тонкой лентой вьется вдоль бездонной пропасти узкая тропинка. Но упрямо идет Хасим, подгоняет его надежда обрести счастье и богатство. Узнал случайно сын бедняка-поденщика, что есть на свете место - золотая долина, где счастливо живут простые люди. Трудятся день и ночь в поте лица, но зато владеют богатством несметным. Многие искали ту благословенную долину, но мало кому улыбнулась судьба. Нелегко найти тайную тропу, сложна и опасна дорога в ущелье.
Собрался Хасим, в путь отправился - не будет ему счастья в родном ауле. А волшебная долина манит, обещает явью сделать мечты босяка! Но тропинка все уже, пропасть - все ближе...
Вдруг слышит Хасим голос! Идет звук от края обрыва, слова звучат человеческие, помощи просят. Взглянул юноша вниз, видит - на небольшом уступе лежит человек. Одет странно, незнакомо, и кровью пропиталась пятнистая ткань одеянья. Еще жив незнакомец, но силы его тают - как предрассветный сумрак. А в глазах - боль и отчаянье...
Не смог юноша оставить в беде человека. Хотя советовали люди всего остерегаться на тайной тропе. А ежели встретятся люди в пятнистых одеждах - бежать быстрее ветра. Но не послушал Хасим советов, достал из сумы веревку прочную, привязал к стремени и бросил вниз, человеку на склоне. Ухватил незнакомец спасительную ниточку, потянул выносливый мул веревку и вытащил наверх несчастного. Усадил Хасим человека на скакуна, сам сел позади и помчались они по горной тропинке - навстречу закату. Указал незнакомец верный путь и привез их конь прямиком в потаенный аул - родной дом сорвавшегося в пропасть.
Благодарил юношу воин предгорного племени. Обещал, слово дал - если станет нужда великая - помогу тебе добрый Хасим, все сделаю! С древних времен стережем мы проход в долину и только самым упорным открываем путь. Но раз случилось, что оступился я, сорвался - то в награду за спасение покажу дорогу.
Помогли Хасиму построить дом и поле распахать. С тех пор живет сын бедняка в долине.
Стрелою мимолетною пролетели годы, вернулась Марика домой, к Хасиму. Радовались оба, обнимались-целовались родные души!
Роскошный пир приготовили повара, гости-селяне в дом пришли, не налюбуется дочкой повеселевший Хасим! Тосты звучат, люди шепчутся - знатной невестой скоро станет Марика. Ведь и лицом мила и приданого - златые горы. Но дороже любого злата для отца счастье дочери...
Незаметно пробежали первые дни, осмотрелась дочка в родном доме, отдохнула. Вновь стала, как в детстве, уходить еще до восхода - встречать рассвет. Ласково усмехается отец - вспоминает, как росла дочка, как незаметно стала взрослой девушкой.
Вот уже и месяц прошел, вскоре гонцы чародейские приехать должны - пора собирать урожай. Но печалится Хасим - подлый вор-разбойник шастает в округе! То ворует цветки волшебные, то во вред хозяину поля сжигает. Наворованное прячет, видно, в закромах и выгодно продать мечтает. Легко ему, вольготно - не сажал он семена, не холил и лелеял робкие всходы, не орошал драгоценной влагой, не укрывал холодными ночами, не сберегал от полуденных зноев! Злится Хасан, яростью сверкают глаза - но никто не может поймать наглеца, и каждую ночь исчезают, погибают цветы перед носом дремлющей стражи.
Все перепробовал хозяин - поил сторожей бессонным зельем, удваивал ночные караулы, огораживал поле забором - не нашлось для бандита достойной преграды. Темнее тучи грозовой лицо Хасима и даже родное сердце дочери рядом больше не радует его. Да и Марика заметила перемену в отце, погрустнело ее прелестное личико, и первая робкая морщинка пролегла под чернявыми глазками дочери востока.
Решился Хасим, долго раздумывал - но не нашел иного выхода. Вскочил на коня и поскакал, умело заметая следы, да всегда возвращаясь на неприметную тропинку. А привела его дорожка в селение предгорных воинов. Помимо славы ратной, да тайны вековечной - славилось племя мастерами, что самые потаенные следы находить умели. Скрытые ловушки, хитрые засады - нет в этом равных жителям предгорья.
Упрашивал Хасим воителей, молил - спасите несчастного, нет для меня дороже Огнецвета. Вся сила от него - и дом, и уважение, и дочери счастье. Пропаду - лишит вор богатства! Нечем будет дочь к свадьбе уважить, молодым жизнь устроить...
Упирались, не хотели дети гор вмешиваться в дела людские. И вспомнил тогда Хасим обещанье спасенного воина, нашел его лицо среди прочих. Пострел воин, висков коснулась седина. Но, как и прежде - ясен взор, тверда рука. Смирился воин, согласился стать в караул, поймать вора и доставить к хозяину. Но вскричал обозленный Хасим - не могу видеть лица мерзавца, не хочу знать имени подлеца! Накажи его жестоко, свяжи руки-ноги, вложи кляп в уста, вырежи клинком слово "Вор" на спине и брось негодяя в пустыне!
Слишком дорог урожай для жителя долины, велика ненависть к разбойникам. Молча кивнул воин, принимая условия, вскочил на коня и скрылся.
Каждое утро, до восхода, уходила Марика в поле, встречать рассвет. И лишь однажды не вернулась.
Всполошился хозяин, велел седлать коней, да обыскать округу. Быстры жеребцы холеные, легки копыта скакунов, словно ветер умчались слуги исполнять приказ. Да и сам Хасим вскочил в седло - как родному отцу не спасать красавицу-дочь. Но въехал тут во двор предгорный воин, кивнул хозяину, хотел сказать о деле. Оборвал его Хасим - некогда слова расточать, нужно искать кровинушку. Лишь вдогонку успел крикнуть предгорец - "На западе, у скал!" Умчал Хасим, обгоняя ветер...
Обыскали слуги округу - нет нигде хозяйской дочери. Ночь уж раскрыла свои объятья, тучи клубятся над долиной. Не видно ни зги, домой торопятся люди - но бесстрашен Хасим! Гонит жеребца все дальше, ищет - но найти не может. Все ближе отчаяние, все гуще тьма - тут и вспомнились ему слова воина. Повернул Хасим к горным вершинам, погнал коня так, что пена вздыбилась на губах скакуна.
Близятся горные пики, и луна мертвенным светом освещает дорогу. Но вдруг уперся конь, встал на месте - не двинется, не шелохнется. Спрыгнул всадник на землю, разглядел, вздрогнул - вот она, услада сердца отцовского. В путах на руках, связана в ногах, во рту кляп и на спине - треклятое слово "Вор". Бросился отец к дочери, подхватил ее на руки, заглянул в лицо - но недвижны руки, бессильны ноги, не видят глаза - вынуло жаркое солнце душу Марики.
Зверем Хасим взревел, глаза безутешные поднял к небу - "За что наказал меня, господи?!". Но остались безмолвны небеса...
Любила Марика своего отца и долину, знакомую с детства - больше всего на свете. Но город раскрыл ей страшную тайну - есть на свете сказки о волшебном Огнецвете, исцеляющем болезни и дарующем счастье. И есть правда о бесценных плодах красного афганского мака...
Не вынесло доброе сердце девушки этой правды. Ужаснулось страданиям, что несет в себе порошок из сока тех цветов - которым в детстве дарила свои секреты Марика. Прокляла она Огнецвет - увидав в больницах умирающих от страшного зелья, гибнущих от яда чудесной долины. Поклялась - жизнь отдам, но вырву с корнем треклятую гадость, обману, сожгу, украду - но спасу души человеческие. Не смогла - умерла на руках несчастного отца дочь бесчестного наркоторговца...
***
Долго смотрел на огненный цветок усталый воин. Поседели виски, обветрилась кожа, сгорело в пекле отчаянья сердце доброго человека. Но не обмануть проклятье, не изменить данному слову - иначе сгинут жители долины на глазах равнодушного солнца. Всех погубит песок, ведь гласит легенда:
Разметали песок милосердные духи,
окружили равнину горами, холмами.
Появилась на светзолотая долина -
райский сад для уставших от битв и сражений.
Но наказ получили счастливые люди -
на границах долины поставить заслоны,
не пускать чужаков и не рвать Огнецвета -
что вольготно растет средь равнины волшебной.
Стерегли предгорцы ущелье - соблюдая уговор. Но вновь пускались в путь обездоленные в поисках счастья, вновь проливалась горячая кровь странников на жаркий песок. И однажды не выдержало сердце юного воина, не поднял он руку на детей и женщин, пропустил бедняков в долину. Так нарушилась клятва.
Тиха, безмятежна ночь - лишь играют в прятки с лунным светом мотыльки, да гулко воет на овал луны дикий степной волк. Не изменить судьбу, не свернуть с пути предначертанного. Но как же жить - убив безвинное дитя...
И лишь щелчок выстрела рвет тишину, прощается с измученным сердцем горячая кровь и молча падает на землю седой предгорный воин.