... Гладкая, как стекло, дорога. Под днищем оранжевый неоновый свет, подчеркивающий строгие линии автомобиля последней марки. Ультрамодная желто-черными полосами краска. Скорость и мощь. Ее даже слышно в звенящих обертонах ионного ускорителя, она ощущается в порыве машины быть первой. "Каждому настоящему мужчине - настоящего зверя". Ух! Трепещи от возбуждения. Твой скакун - тигр с атомным сердцем.
Машина пожирает дорогу, и та остается у тебя за спиной ничего не значащим мазком серой акварели. Только ты и только твой автомобиль на этом отрезке пространства и времени. "А ты купил себе тигра?"
Эта реклама нравилась Джованни. Он купит себе тигра, обязательно, как только разобьет свою старую машину. В рекламных проспектах еще говорилось, что погибнуть в таком автомобиле просто невозможно. При угрозе катастрофы машина раздувается и лопается мыльным пузырем, выстрелив пилота с парашютом метров на двести в воздух. Какая прелесть! Не то что разбивать старую модель, безопасно, но страшновато. Мало ли что...
... Вам не нравится что-то в себе? Вы хотели бы что-то подправить? Генетический салон "Клонайд" - решение Ваших проблем! Придите к нам, и мы исправим в Вас что угодно - от цвета глаз до характера.
А что, хорошая мысль. Говорят, излишнюю осторожность можно убрать за несколько минут. Он и так уже неприлично долго ездит на старой машине. Пора купить "тигра", пора...
На экране габора сменилась картинка. Показывали утренний сериал о похождениях трех идиотов, которые развлекали зрителей еще задолго до рождения Джованни.
"Не мечтать, не мечтать, иначе на работу опоздаю"
Он смахнул со стола пластиковую посуду с остатками завтрака в утилизатор. Осталось только проверить почту, накопившуюся за ночь, и поставить дом в ждущий режим.
- Эй, Джованни! Ты не забыл? У нас сегодня вечером кувыркаловка.
- Джованни, приятель, мы тебя ждем!
- Миленький Джованни, очень тебя жду.
Это приятели и подружка. Зовут развлечься. Конечно, он придет.
- Конечно, я приду! - отправил ответ.
- Напоминаю Вам, что через месяц истекает срок гарантии вашего дома, - вещает письмо от агента по жилью.
- Я помню, помню.
Габор так и брызжет юмором.
- А ты разбил свою машину?
- Нет, я разбил свои очки.
- И как ты разбил?
- А вот так, - рыжий схватил очки носатого, бросил на землю и с размаху ударил кувалдой. - Хрясь.
Джованни хохотнул, напоследок глянув в габор.
- Ладно, дом, спи.
На лифте спустился в гараж.
- Ну, старушка, поехали. И когда же я тебя разобью?
С вздохом взялся за джойстик управления. Портативный габор услужливо включился и начал старательно вырисовывать в углу лобового стекла голографическую картинку. Передача была о последних достижениях науки. На экране жизнерадостные овечки размером с хорошего быка поедали витаминную траву. "Животноводы получили в свои руки замечательный клон, подправленный нашими генными инженерами, и тут же нарекли этот новый вид животного "баранбык". Ну скажите на милость, разве эта овечка не прелесть?" Диктор умильно прослезился.
Летящая по трассе полосатая стрела, характерный вой суперсовременного двигателя и пилот в шлеме из тантанила. Рекламная врезка. "Купите себе мечту!"
Джованни краем глаза смотрел передачу и думал, управляя машиной. Конечно, купить тигра было бы неплохо. Но вдруг он разобьется вместе со своей машиной? Брр. Что за дурацкие, пещерные мысли? Современный человек не должен бояться. Ничего не случится. Машины сейчас настолько надежны и снабжены такими средствами спасения, в пещерах и не снилось. Вот недавно сосед по эскритории разбил старую машину, через пару дней приехал на работу на новёхонькой, выглядит страшно преуспевающе. "Привет". - "Привет". - "А у меня новая модель!" Кудахтал так целую неделю, даже давал приятелям проехаться.
- Бери один из дрэйвов и дуй в Леонстар.
Это шеф. У него всегда жажда действий опережает способность мыслить. Наверняка отменит свое решение, как только дрэйв вылетит с площадки. На всякий случай Джованни потянет немного время и потолчется в отделе. Зачем ехать? Нет, вопросов начальству задавать не надо, а вдруг шеф сам не знает, зачем? Лучший способ - сделать понимающий вид. Все выяснится в Леонстаре.
- Джованни! А ты разбил свою машину?
- Нет, я разбил свои очки, - Джованни тоже в курсе "Идиотских историй"
- Ха, ха, ха!
- Пора, пора менять свою телегу на тигра....
- А ты знаешь? Габорвидение объявило новый конкурс: "Старой телеге - достойный конец". Разбившему машину самым оригинальным способом в подарок дают тигра.
- Это не для меня. Мне свою старуху хоть как-нибудь разбить...
- А то бы попробовал? Серьезно! Представляешь - тигр в подарок, и по габору покажут!
Тонни и Бонни, два весельчака и лоботряса, увязались помочь пристегнуть дрэйв к машине. Хотя это пара пустяков и для одного человека. Они готовы на любую работу, лишь бы не торчать в скучном отделе. Балагурили на пути к площадке.
- Повезло тебе Джованни, в Леонстаре девочки что надо.
- Я же вечером обратно.
- Нуууу. Так не интересно.
Шеф давно уже никуда их не отправляет. Посылать Тонни и Бонни на задание можно только когда его надо провалить.
- Эй, Тонни, ты измазал рукав рубашки маслом.
- А, ерунда, прямо сейчас брошу ее в утилизатор.
- Ну, давай, Джованни, чтоб ты разбился.
- Взаимно!
Бонни дал отмашку. С шелестящим лязгом выдвинулись несущие винты дрэйва, и машина напряглась, напружинилась перед стартом. Теперь осталось поднять ее в воздух, с наклоном вперед зависнуть на несколько секунд над буквой Т на крыше, и, забирая чуть вправо, уйти с площадки.
С высоты город - будто гигантская друза гвоздей, прилипших шляпками к магниту. По домам, у которых вышел срок гарантии, ползают железные букашки-машины, меняя виниловые плиты-стены. Шестиярусные магистрали опутали город, словно напряженные мускулы атлета. А вон там, у озера, комплекс спортивных ангаров, они похожи на усталых слонов, жадно припавших к воде. Джованни любил мегаполис, где родился и прожил всю свою жизнь, где все приспособлено для нескучной жизни десятка миллионов людей. "Человек - существо общественное, и вне мегаполиса, в одиночку, обречен на животное существование, старость и смерть", - вдруг вспомнилась фраза из школьной программы, и Джованни воспылал гордостью за свой город.
Черта города резко оборвалась, и началась необозримая пустыня. Почти на горизонте виднеется море. Вот там-то Джованни отведет душу, отдавшись скорости, до самого Леонстара, низко-низко, почти над самой водой, на реактивной тяге со всей мощью дрэйва. Ну как не любить скорость? Вдруг захлестнет детский восторг с примешанным страхом, защекочет в костях и собьет дыхание. Скорость. Быстрее! Еще быстрее. Чтобы даже дух отставал от тебя на пару сантиметров.
Перед стартом нужно сделать некоторые приготовления. Зависнуть над водой, запустить турбины маршевых двигателей и открыть заслонки дюз. Джованни сосредоточенно запускал приборы, тщательно проверял системы, от волнения вытирая влажные ладони об рубашку. Нажал кнопку гидропривода заслонок. Машину неприятно встряхнуло с металлическим скрежетом. Что это?
Звонок сотового телефона.
- Алло?
- Эй, Джованни, это Тонни. Ты еще не запускал маршевые двигатели?
- Я просто забыл тебе сказать... Там у тебя на дрэйве порван масло-шланг левой заслонки.
Дрэйв вдруг повело в сторону, тряхнуло еще раз, мелкая дрожь корпуса перешла в крупную. Слева полыхнуло жаром, реактивная струя раскалила чрево двигателя докрасна. Ненормальный вой дюз заставил съежиться в комок.
- Так какого ж ты?!
- Извини, а?
Джованни со злостью швырнул трубку под сидение. Что делать? Остановить реактивный двигатель уже невозможно. Думать некогда. Срочно прыгать. Высоко. Надо было пониже зависать над водой. И вдруг он заметался в ужасе. "Сейчас меня разорвет на кусочки!" Жить! Боже! Джованни никогда не задумывался над этим, а сейчас - вот так, через несколько секунд его не станет. Он рванул ручку боковой двери и выпрыгнул в приоткрывшуюся щель.
Падая, Джованни пережил многое. Сосущая пустота под ногами, страх и стыд за свой страх, взметнувшийся огненный шар над головой и туча мелких, острых осколков, взрывная волна, ударившая в спину. Он рухнул в воду вместе с полыхающими частями машины. "Живой! Живой". Захлебываясь горькой водой, видел, как крупные осколки пронеслись в глубину, увлекая за собой белый шлейф пузырьков.
Немедленно вынырнул. В легкие попала вода. Кашель до рвотных позывов выворачивал наизнанку, и новые порции горько-соленой воды попадали в легкие. Даже усилием воли невозможно заставить себя прекратить кашлять. Руки безвольно повисают плетьми, нет сил бороться. Неужели смерть? Неееет! Последняя вспышка инстинкта самосохранения. Он суматошно заработал руками и ногами. До берега далеко, километр или два. Надо было останавливать дрэйв поближе к берегу. В спине саднят острые как гвозди осколки, пылающие легкие вот-вот разорвет кашель. Плыть, плыть, плыть, взмахивать непослушными руками, судорожно хватать воздух и усилием проталкивать его в легкие, полные воды. "Я устал, мне больно, я не могу больше. Может, сдаться?" "Джованни, ты не можешь!"
Он не мог вспомнить, когда еще было вот так же отчаянно трудно. Никогда. Легко прожил свои годы, беспорядочно и бестолково проводя свободное время. Когда купил свою машину, когда разбил старую? Он не помнит, как это произошло, что ощущал тогда. А сейчас ему до этого? Гребок, вдох, гребок, выдох. Надо было прихватить с собой спасательный жилет. Он уже не смотрел на берег, примеряясь к расстоянию, просто плыть, плыть и ни о чем не думать. Лишь когда ногами ощутил берег, устало повалился в прибой, подумал: "Уже? Я не умер?" И потерял сознание.
Волны трепали в прибое безвольное тело, и песок, увлекаемый водой, просачивался, зыбко уходил из-под Джованни, мерзко щекотал живот. Нетвердая почва и неприятные ощущения возвращали сознание.
Вдруг стало невыносимо стыдно за свои отчаянные попытки выжить и барахтанье. Цепляться за жизнь - удел диких животных, но он ведь человек, современный человек. "Человек бессмертен" Откуда эта фраза? Джованни не помнил, но знал наверняка и принимал за истину. А сегодняшняя вспышка животного ужаса?
Поднялся, оглядел пустынный берег. До города пятьдесят километров пустыни, ни одной живой души. ".... Вне мегаполиса человек обречен на смерть" - эта школьная фраза сейчас приобрела для него особый, зловещий смысл. Все равно нужно идти. Идти к людям. Шаг за шагом, морщась от боли, падая от усталости, идти в сторону едва виднеющейся друзы гвоздиков. Пить, очень хочется пить. Такое состояние Джованни испытывал впервые. Там, в городе, все было доступно при малейшем желании, еда, питьё, отдых.
Одежда, размокшая в воде и пропитанная солью, обвисла рыхлыми бумажными лохмотьями на теле, солнце прожигало насквозь, раскисшие ботинки пришлось оставить еще в начале пути. "А может, вот здесь прилечь и умереть?" Нужно идти, идти по раскаленной земле, очень хочется жить. Зачем он бросил свой сотовый телефон в машине?
Ночью пошел дождь, резко, бешеной лавиной. В другое время Джованни спрятался бы где-нибудь, а сейчас подставлял свое лицо навстречу горячим струям, жадно пытался поймать капли ртом. Пить. Вода. "Животное!" И он плакал от унижения. Так низко пасть, и всего за один день.
Мегаполис гигантским светящимся куполом отражался в низком небе, миллионы огней, слившись в один, звали к себе заблудившуюся частичку. Джованни ощущал себя этой частичкой, неотъемлемой песчинкой города, безусловно, необходимым его элементом. Вздохнул воспаленными легкими, провел ладонью по мокрым глазам. Он не может жить без города, и город его ждет. Двинулся с удвоенной энергией к свету.
Рассвет. Розовое марево, вплетенное в город, небоскребы подсвечены радостью утра. "Я пришел, город!" В надежде вышел на нижний ярус автострады. "Сейчас меня отвезут домой".
Первая машина пронеслась с такой скоростью, что он не успел среагировать.
- Эй! Эй! - закричал и замахал руками следующей машине.
Результат такой же. Водитель даже не сбавил скорости, чтобы рассмотреть прохожего. Еще машина, и еще... Никто не остановился. Джованни заволновался, его беспокоила какая-то смутная, еще не оформившаяся в понимание мысль. Пошел по автостраде, все еще пытаясь привлечь к себе внимание взмахами руки. Сделав несколько шагов, вдруг понял. Он никогда в жизни не видел пешеходов на автостраде! И никто не видел, потому что их нет и никогда не было. На шоссе даже нет специальной дорожки для ходоков. А зачем? У всех есть автомобиль. Остановился в недоумении от внезапного открытия. Сейчас на него смотрят с удивлением сотни водителей, впервые увидев человека без машины. Это открытие было ошеломляющим и горьким. Песчинка, превозмогая усталость и боль, приползла в город, но оказалась лишней крошкой в глазу монстра. "Без машины я никто?"
На третьем ярусе произошла авария. Сухо лопнул звук, больно ударив по нервам. Столкнулись две машины. Сейчас прилетит аварийная служба на дрэйвах. Джованни не успеет добежать хотя бы до того места, где его смогут увидеть спасатели.
С мягким гулом приземлилась мощная машина. "Служба спасения и очистки" - надпись на борту. Ловкие парни с яркими желто-черными нашивками на рукавах побежали к разбитым автомобилям.
- Эй! Эй! Эээээй! - хрипло кричал Джованни спасателям, махая руками, и слезы бессилия душили его.
"Домой, срочно домой! И купить себе машину". Только тогда он почувствует себя человеком. Купит машину, переоденется и поест.
К середине дня добрел, изнемогая, до своего дома. Ликовал от своей победы над злобными силами природы. Сейчас! Сейчас он станет, наконец, человеком. И остановился перед железными воротами в гараж небоскреба. Удар был сильным. Поражение, полное поражение. В доме не предусмотрено другого входа, кроме этих ворот для машин. Как он попадет к себе? Ворота открываются из машины. Страдая, прислонился к раскаленному железу. Кружилась голова и тряслись от усталости ноги, глаза жгла сухая жара. Он начал было сползать по ребристой поверхности, но железо дрогнуло, и ворота стали уходить вверх, открываясь. Кто-то из жильцов собирается выехать! Джованни зверем прыгнул в образовавшийся проем, увидел за стеклом ошеломленного водителя. Махнул ему рукой. "Привет!" С лукавой усмешкой представил себя на его месте. "Вламывается чудовище, похожее на баранбыка." Хохотнул в душе. Удача, какая удача! Бегом к лифту. "Домой. Дом-о-о-ой."
- Дом, проснись! Я пришел.
Входная дверь, среагировав на голос хозяина, открылась с шумным вздохом компрессора. Джованни бросился к коммуникатору, быстро набрал номер страховой компании.
- Я разбил свою машину! - радостно воскликнул в монитор.
- Очень рад за Вас, - агент улыбнулся. - Ваше имя?
- Джованни Фасиль. И я хочу тигра!
- Приложите свой большой палец к монитору.
Агент все так же вежливо улыбался, но что-то в его взгляде не понравилось Джованни.
"Надо было сначала одежду сменить", - подумал с легкой досадой.
- Спасибо. Ожидайте.
Сбросить с себя безобразные лохмотья, получить новую одежду, принять душ и упасть в кровать. Выспаться за всю жизнь. На ходу включил габор.
Джованни вскрикнул от боли, когда снимал рубашку. Осколки мелкими иглами засели в коже на спине. Больно. Пройдет. Заживет.
"Габорвизион представляет! Сегодня подведены итоги всемирного конкурса "Старой телеге - достойный конец". Победитель определен! Самая зрелищная катастрофа!" Кривляется клоун около замечательной машины с днищем, подсвеченным оранжевым. Тигр. Съемки из космоса. Дрэйв с раскаленным реактивным двигателем кувыркнулся в воздухе, завертелся волчком, вспыхнул и разорвался мощным фугасом, обрызгав осколками море.
Звонок в дверь. "Что? Уже прислали новую машину?"
- Иду, иду! - воскликнул, надевая на ходу новую рубашку и не спуская глаз с габора. Радостно ёкнуло сердце от предчувствия, очень похоже на его катастрофу! Неужели в подарок тигр?
В дверях стояли два парня с желто-черными нашивками на рукавах. Как не вовремя!
- Где же вы раньше были, когда я чуть не умер?
- Победитель перед вами! - захлебывался от счастья клоун из габорвидения. - Его имя - Джованни Фасиль. Вот он, везунчик! Ему Габорвизион дарит тигра! И в придачу дрэйв. Порадуйте нас, Джованни, в следующий раз новым трюком.
- Что за чертовщина? - у Джованни от удивления расширились глаза.
На экране габора он, Джованни, со счастливой улыбкой, свежий и бодрый, без единой царапинки. Принимает у клоуна джойстик управления тигром, торжествующе машет зрителям рукой.
- Что вам угодно? - раздраженно спросил Джованни у парней стоящих на пороге квартиры, все еще пребывая в недоумении.
- Служба спасения и очистки, - представился один.
- Очищаем город от последствий неудачных аварий, - пояснил второй, крепко беря Джованни за плечо.