Андрей шёл по деревенской улице, как ковбой в вестерне - из дверей и окон высовывались люди, вначале они вытаращивали глаза, потом исчезали, и рядом появлялись новые лица - тоже ошеломлённые явлением на улице непонятного мужика, обмотанного тряпками, с кинжалом на поясе и чёрной кошкой на левом плече.
Встреченная им женщина с коромыслом за плечами, вскрикнула, и уронив вёдра, выплеснувшие прозрачную влагу в дорожную пыль, замерла столбом и уставилась на странную парочку, зажав рот покрасневшей от воды и холодного ветра рукой.
Андрей остановился и сказал, как можно более дружелюбно:
- Приветствую вас, уважаемая! Скажите мне - где тут есть лавка, в которой продают одежду? На меня напали разбойники и отняли всё имущество, вот, нужно одеться.
Женщина молча показала куда-то направо, и оглянувшись, Андрей увидел поодаль большой двухэтажный дом - отсюда не было видно что там находится, но по опыту он знал, что в таких домах как раз и располагаются местные "бутики".
Развернувшись, монах пошёл в сторону ожидаемого средоточия товаров, сопровождаемый лёгкой паникой в рядах аборигенов.
Через десять минут он уже подходил к лавке - дом, как ожидалось, был искомым объектом - на котором имелась вывеска "Товары на любой вкус от Анупеля".
Надеясь, что Анупель приготовил товары и на его вкус, Андрей поднялся по крутому крыльцу - с двумя спусками направо и налево - решительно толкнул дверь, прозвенев колокольчиком над входом и шагнул в тёплое нутро лавки, пахнущее конфетами, парфюмерией и какими-то пряностями, каким-то чудом попавшими в этот забытый всеми уголок империи.
- Я ей и говорю - она только что отелилась, а ты её гонишь.... - мужчина с той стороны прилавка замер, не закончив фразу и вытаращил глаза, увидев непонятную фигуру. Его взгляд скользнул к поясу вошедшего, упал на кинжал, и он попятился к служебному входу, видневшемуся позади, за мешками с сахаром и крупой.
Андрей сделал "чиииз!" - его белоснежные зубы сверкнули в сумраке лавки, но ласковая улыбка возымела противоположное действие и хозяин лавки вовсе бросился наутёк, видимо считая, что пришёл его последний день на этом свете.
Он запутался в мешках, упал на пол, обрушил на себя гору деревянных ящиков, пытаясь подняться, и теперь повизгивал на полу, скрябая ногами, как краб, выброшенный прибойной волной на берег.
Второй мужчина попятился назад и бледный, прижался спиной к потрескивающей поленьями печи, стоявшей посредине торгового зала:
- Не убивай, леший! Не убивай! У меня дети, не надо не трогай!
-Да вы охренели, что ли? - рассердился Андрей - какой я вам леший, к демонам?! Я путешественник, меня по дороге ограбили, вот, спасся, в чём был, истрепался по дороге, вышел на деревню - хочу купить одежду и еды! Чего вы все тут, очумели, что ли? Шарахаются от меня, как от демона! Тут что, все такие придурки в этом селе?
-Ох, как ты меня напугал...я чуть не обделался! Давно такого страха не терпел! - мужчина у печки облегчённо вздохнул и присел на табурет, скинув с него какой-то ящик - Анупель, хватит там визжать - это покупатель пришёл! Ох, демон, ну ты и навёл страху...по деревне-то все попрятались, не иначе...гляди сейчас соберут ополчение, придут тебя из лавки выкуривать огнём. Анупель, да вставай, что ли!
- Ты мне поясни - что за разговоры про лешего? - недоумевающее спросил монах - что за леший такой? Чего это меня за него принимают?
- Ты что, не слыхал про леших? Существо такое - днём он человек, а ночью, как зверь, бродит по лесу - намедни соседскую девчонку убил в лесу - спортил её, и горло перегрыз. А пять седмиц назад - мальчишку убил - нашли голого, всё хозяйство оторвано, глаза выколоты. Все боятся в лес ходить - ни грибов собрать, ни шишек. Видали следы возле домов - он уже вокруг деревни шастает! Все в страхе! Вот тебя и приняли за лешего. Анупель! Ну ты и смельчак, однако! Да вылезь ты оттуда - человек купить у тебя хочет, вишь, поизносился! Ты, парень, аккуратнее - покупай скорее, и уходи, а то правда сейчас толпа соберётся - растерзают всё, потом доказывай, что ты не леший!
- А деньги-то у него есть? - хмурый лавочник вылез из-под прилавка и угрюмо отряхивал рубаху, украшенную вышивкой у воротника - бесплатно ничего не бывает!
- Меня-то чего спрашиваешь - хохотнул мужчина - ты у него спроси. Или боишься лешего-то?!
- Да пошёл ты, Гармаш, сам-то чудом не обделался, подхихикиваешь ещё...штаны у себя проверь - слыхал я, как ты говорил насчёт обделаться! Тебя ещё обнюхать надо - может уже всё готово! - лавочник подмигнул Андрею и уже спокойнее продолжил - так что, парень, есть чем заплатить-то? Видок-то у тебя неважнецкий, непохоже, чтобы ты в шелка мог обрядиться.
- Ну шелка не шелка, а на добротные штаны, рубаху и сапоги - точно хватит. Покажи мне, что есть в наличии - нужно тёплую рубаху, крепкие штаны, исподнее, тёплые шерстяные носки, сапоги - лучше охотничьи, с мягкой подошвой, шапку - если есть, вязаную. Куртку - можно кожаную или замшевую, рукавицы или перчатки - сейчас уже захолодало. Ещё - из съестного чего-нибудь - копчёного мяса, конфет.
- Ты деньги-то вначале покажи! - насторожился лавочник - хотеть-то много чего можно! Какой прок мне лазить по складу, искать тебе товар, когда ты расплатиться не можешь?
Андрей шагнул к прилавку, достал из-под лохмотьев полный мешочек, размером с его кулак, и высыпал из него на прилавок часть монет, тускло светивших желтизной настоящего золота:
- Достаточно? Или опять какие-то расспросы будут?
Он снова ссыпал монеты в мешочек и привязал его к поясу.
- Анупель, вот никогда у тебя не было чутья - усмехнулся мужчина у печи - парень твою лавку скупить может, всю, под корень, а ты тут представление устраиваешь! Ищи давай ему барахла, да поскорее - глядеть на него страшно в этом тряпье!
- А может оно у него колдовское золото-то? Дотронуться до него серебром надо, может оно вообще не золото? - окрысился лавочник - ты слишком много болтаешь, Гармаш! Язык у тебя без костей!
- Без костей и есть - а у тебя, что, рыбья кость в нём застряла? Или куриная? Ты глаза-то раскрой - среди золотишка серебро было! Как может в одном кошельке быть и магическое золото, и серебро? Это же и ребёнку известно!
- Всё умничаешь? Ладно, парень, вот тут смотри, подбирай себе чего надо. Если размер не подойдёт - я тебе со склада принесу. А монеты я всё равно проверю - своим серебром! Мало ли тут вас ходит! Оборванцев!
Андрей пожал плечами, чем вызвал неудовольствие Шанти, нервно переступившей ногами и побольше выпустившей коготки, затем прошёл в указанный ему угол за печкой, завешанный всевозможной одеждой.
Перебрав несколько вариантов, он выбрал три рубахи, и столько же пар штанов, носков, исподних. Куртку решил взять простую суконную, памятуя о существе, сидевшем у него на плече и любящем позапускать туда когти - после нескольких подобных процедур кожа куртки точно превратилась бы в лохмотья. Сапогов ему по размеру не нашлось, и лавочник пошёл на склад, откуда и вышел, минут через пять, с нужной парой.
Примерив, Андрей отсчитал положенную плату, а лавочник с мстительным выражением лица потыкал в каждую монету своим серебряником, а потом ещё и надкусил каждую, под насмешливым взглядом Гармаша.
- Можно, я тут переоденусь?! - спросил Андрей, разглядывая кучу вещей, лежащую перед ним - и ещё - у вас есть какой-нибудь вещмешок, чтобы сложить всё это?
- Есть мешок - недовольно ответил Анупель - старый, но крепкий. С тебя серебряник за него! Переодеваться тут, конечно, не желательно - это не мойня, чтобы тут нагишом бегать. Ну что же с тобой делать - вон туда зайди, за занавеску. И переоденься. А я потом проверю - не упёр ли чего!
Андрей осторожно снял с плеча Шанти, поставил её на прилавок - нервно бьющую хвостом и очень недовольную всем - впрочем - как и всегда, и пошёл за занавеску в противоположном углу зала - там хранились мётлы, вёдра, тряпки, укрытые от глаз покупателей.
Сбросив с себя надоевшее тряпьё, он с наслаждением натянул на себя чистую, крепкую одежду, сапоги, натянул вязаную шапку и уже готовясь выйти, услышал шипение и вопль - выскочив, увидел, как Анупель трясёт окровавленной рукой, с которой скатываются красные капли, а Гармаш у печки, схватившись за живот смеётся, перегибаясь вперёд, как будто от острой боли.
Андрей непонимающе оглядел присутствующих и спросил:
- Чего случилось-то?
Гармаш, сквозь всхлипывания, перемежающиеся с приступами хохота, пояснил:
- Анупель-то...ха ха...решил твою кошку забидеть...хо хо хо...скинуть с прилавка....а она его не залюбила...хе хе хе....каааак! - тяпнет его за руку! А потом лапой - кааак! - врежет ему по морде! Он аж в стенку улетел! Вишь, теперь руку баюкает! Ну и зверь у тебя кошатина! Не любит чужих рук, видать!
- Не любит - усмехнулся Андрей и мысленно обратился к Шанти:
"Ну ты чего - потерпеть не могла? Ну скинул бы и скинул! Вот теперь жди неприятностей!"
"Ни одна человеская скотина не будет трогать меня без моего разрешения!" - яростно выдала ему Шанти - "Пусть радуется, что я ему голову не оторвала!"
"Вот только этого бы нам ещё не хватало! Давай, сдерживай свои дурные манеры, когда мы будем жить среди людей! И вообще - сдерживай! А то я сам тебе трёпку дам!"
" А сумеешь?" - обманчиво-ласково промурлыкала Шанти.
"Сумею! Ещё не выросла, чтобы особо строить из себя большого дракона!"
"Ничего, вырасту! Жаль только, что тебя уже тогда не будет!" - многообещающе заявила Шанти и вызывающе потянулась, выпустив из лап огромные, белые когти.
"Всё! Сиди тихо и слушайся! А то я маме нажалуюсь - вот она точно с тобой справится, найдёт тебе укорот!"
Кошка презрительно фыркнула и взлетела на плечо "хозяина", а Гармаш сказал:
- Глянь, какая умненькая! Знает - кого драть, и кого любить! Воспитанное животное!
Кошка фыркнула ещё раз и расплылась в "улыбке" и фыркнула в ухо своему "хозяину".
- Валите отсюда! - с ненавистью крикнул разъярённый Анупель - чтобы духу вашего тут нет было! А её надо вообще прибить дверью! Бешеная гадина! Вон отсюда!
Андрей спокойно собрал вещи в старый рюкзак, к счастью оказавшийся чистым, отстиранным и крепким, кинул лавочнику серебряник, и не обращая внимания на его вопли, вышел из лавки сопровождаемый Гармашом.
- Ты, парень, не обращай внимания - он всегда придурком был, сколько помню. Отец ему лавку оставил перед смертью, он профукивает потихоньку, всех отпугивает своей грубостью, проедает капитал - думаю, через годик-два всё профукает. Ну что сказать - придурок он и есть придурок. Ты хотел еды купить - сменил он тему - там, возле храма, трактир - ничего особенного, но кормят неплохо. Мы любим иногда посидеть там за кружкой пива. Спроси у Шемака пирогов - он знатно готовит пироги с олениной. Ну всё, удачи парень! И тебе удачи - чертовка зубастая! - Гармаш усмехнулся и быстро пошёл по ступеням вниз, уже забыв о случайных собеседниках и, видимо, погрузившись в свои мысли о важных проблемах - отелившихся коровах, заготовке дров и побелке избы к празднику нового урожая.
Андрей с наслаждением вдохнул холодный осенний воздух, остро пахнущий опавшими листьями и дымом и тоже сошёл с крыльца, шагая в указанном ему направлении.
Встреченные им крестьяне больше от него не шарахались - молодушки провожали его вороватыми взглядами (Статный парень! Вот такого мужа бы...а мой-то, сморчок!), а мужчины, при виде его плечистой фигуры уважительно смотрели на поясные ножны с кинжалом и думали о том, что тому, кто с ним свяжется - мало не покажется.
Скоро показался трактир - он, как и сказал Гармаш, стоял рядом с храмом Сагана, закрытым на большой амбарный замок - как с удовольствием отметил для себя Андрей - то ли народ тут был не особенно привержен сатанинской веры, то ли были какие-то ещё причины, но храм, так или иначе, был закрыт.
Напротив - трактир вовсю функционировал, что подтвердил пьяный мужик, вывалившийся из его дверей и подталкиваемый сзади крепкой бабой в армяке, ругающей его последними словами. Это парочка, попрепиравшись минуты две и поливши друг друга отборными ругательствами, погрузилась в телегу с охапкой соломы на дне и унеслась по улице в своё неизвестное будущее, исчезнув из жизни Андрея, как и никогда не появлялась.
В трактире было тепло, пахло пирогами и как обычно - пролитым пивом.
Андрей заводил носом, и с надеждой спросил у посмотревшего в сторону клиента трактирщика:
- Мне сказали, что тут пекут замечательные пироги с олениной - или соврали?
- Да, пекут - добродушно ответил румяный статный мужчина - садитесь вот сюда! Сейчас я вам принесу - только-только вынул пирог из печи! Вам сколько кусков? Один? Два?
- А какой размер пирога? - неожиданно для трактирщика сказал посетитель.
- Хммм... вот такой! - развёл руки мужчина.
- Несите весь, только нарежьте - что не съем - с собой заберу. И вот ещё что - принесите блюдце для моей подруги - не против, что я с кошкой посижу?
- Нет, не против. Животина чистая, маленькая - почему и нет? Ещё что-то будете заказывать? - трактирщик выразительно покосился на пояс клиента, где висел объёмистый мешок с монетами.
- Ещё? Пива кувшин...похлёбка есть какая-нибудь? Из дичины с овощами? И её давайте. Ещё одно блюдце для моей Чернушки - она тоже любит пиво полакать.
"Лакают только животные! А я пью! А вообще - спасибо. Давно хотела попробовать - чего это люди такое пьют. Вместо пирога, лучше спроси у него сырого мяса - как-то я настороженно отношусь к произведениям рук человеческих"
"Ешь, что дают! Привыкай - мы в человеческом обществе и ты должны себя вести как все кошки".
"Пить алкогольные напитки?! Хороши же у вас кошки, в вашем мире!" - Шанти фыркнула, спрыгнула с плеча Андрея и уселась у окошка, изображая чистку усов и ушей и настойчиво теребя их лапкой.
- Вот вам уважаемый - монах достал из кошеля золотую монету, и трактирщик ушёл исполнять заказ, пообещав скоро принести сдачу.
Через четверть часа Андрей откинулся на спинку стула, расстегнул куртку, снял её и повесил на спину - горячая похлёбка, горячие, пышущие жаром мясные пироги вогнали его в пот, а он с наслаждением глотал и глотал ароматную жидкость, заедая пирогами.
Они действительно оказались замечательными - вместо лука в них была какая-то лесная трава, придающая начинке острый и пряный привкус, а мясо буквально таяло во рту, не потерявшись среди не очень толстой, пропитанной соком корочки.
- Дааа...не зря хвалят ваши пироги - с восхищением сказал Андрей принёсшему сдачу хозяину трактира - вы настоящий мастер, вам надо в столице открывать своё заведение! Будете богатым!
- Я и так богатый, всё что надо есть - мне и тут хватает - улыбнулся польщённый мужчина - тут все свои, а деньги...ну куда особо деньги - в столице сплошные траты, а тут всё своё, дешёвое, да и народ попроще. Ну куда мне на старости лет срываться? Нет уж...отец мой тут помер, дед, и мне тут на погосте упокоиться.
Он присел к столу и с интересом спросил:
- Вы извините, что лезу не в своё дело - вы как тут оказались? Я чувствую, что вы откуда-то из города, наверное из столицы, как вы тут в такой глухомани оказались? Тут купцы заезжие бывают раз в полгода - сидим, как в берлоге медведь. А вот завалит снегом - так вообще до весны в спячку впадём.
Андрей подумал, основательно пожевал пирог, чтобы взять паузу, и пояснил:
- Ехал на разведку - новые места для торговли, опрашивал местных на предмет их потребностей, да нарвался на каких-то залётных разбойников. Моих спутников убили, а я с Чернушкой убежал в лес и скрылся - не нашли. Заблудился. Неделю шёл по лесу, весь оборвался по бурелому - вот и вышел на вашу деревню.
- Так это вас там приняли за лешего? Тут только и разговоры ходят о том, что леший уже в село приходит, жертву ищет! Люди боятся во двор выходить, не то что в лес идти!
- Да что тут за такая история с лешим? Я в лавку пришёл, так этот ваш...Антупель, так что ли его звать - чуть не обделался со страху! Что тут вообще происходит? И кстати - а чего храм здешний закрыт? Вроде деревня большая, обычно в таких обязательно по исчадию есть, а тут пусто.
- Вот от лешего всё и есть...- неохотно пояснил трактирщик, помолчав и нахмурившись - видно было, что тема ему неприятна - сбежал наш исчадье, как только про лешего прошёл слух. Да что слух - какой слух - убивает, гадина - то одного, то другого, уродует, надругивается... мы уж к исчадью обращались - мол, убей сходи, найди лешего - а он - это не моё дело! Я должен веру блюсти, а не ваши задницы спасать! - и сбежал на следующий день. Вот такая история. Вчера вот девчонку тринадцатилетнюю убил - дурочка пошла в лес, грибов мол поищу, вот и нашли её у околицы. Видать в лесу убил и сюда подкинул. Голая - надругался над ней, поуродовал. Завтра хоронить будут. Такая у нас жизнь - а вы говорите - разбойники! Тут почище дело будет, чем разбойники. Видите - в трактире пусто? Почти никого нет? А почему - люди боятся выходить из дома, вот у меня сразу посещаемость и упала. Держу трактир открытым уже по привычке - а что ещё делать-то, скучно. заходят особо смелые или особо жаждущие выпить, а остальные... Ну да ладно - это наши дела, чего вам до них... ещё пирогов добавить? Вон вы сколько съели - сильно! Никогда не видал, чтобы столько съедали! И кошечка ваша покушала! Понравилось, киска? Ох ты, какая красавица! Ох, умница! Мечта, а не кошечка!
Прежде чем Андрей успел остановить, трактирщик протянул руку и погладил Шанти по спине, не подозревая что играет с огнём.
Монах внутренне ахнул, ожидая кровавой расправы и скандала, но "кошка" лишь замурлыкала, потянувшись и хитро покосившись глазом на "хозяина".
"Это чего же с тобой такое сталось?" - усмехнувшись спросил Андрей мысленно - "почему ему руку не отхватила по плечо? Пива перепила, что ли?"
"К сведению - алкоголь на драконов не действует. теперь знаю точно. А не подрала его - он правильный человек, умеет ценить красоту!"
Андрей улыбнулся и заказал трактирщику ещё пирогов - с собой. Надо было уже собираться - день подходил к концу, а им ещё лететь и лететь...он с удовольствием подумал о том, что теперь полёт не будет таким мучительным. Спохватился - верёвок-то не купил! Вот чёртова забывчивость!
- Уважаемый, у вас не найдётся мотка верёвки - мне нужно поклажу через плечо повесить, забыл купить в лавке.
- Да зашли бы в лавку, и всех делов - там каких только верёвок нет. Я погляжу сейчас, конечно. Но у меня только старые верёвки, ничего?
- Ничего. Не хочу к этому вашему Апупелю идти - ну такой придурок! Грубиян!
- И не вы один это говорите - хохотнул трактирщик - профукает, профукает он отцовское достояние.
"Где-то я это уже слышал" - усмехнулся Андрей.
- Ну что, принесёте верёвку?!
- Да-да, конечно! - заторопился мужчина - посидите пока, сейчас я в подсобку сбегаю, найду. Десяти метров хватит?
- Хватит. Жду. Сколько с меня - чтобы уж сразу расплатиться?
- Да не нужно ничего, я так дам. Вы столько заказали, что уж от пары медяков я не обеднею. Главное - добрые слова, от них людям на душе лучше становится. И даже кошкам. Правда, моя красавица? - трактирщик улыбнулся и подмигнул Шанти, уносясь куда-то за прилавок, в низенькую дверцу сбоку от стойки.
Андрей сыто-расслабленно посмотрел в мутноватое маленькое окошко, и подумал о том, что везде, даже в такой дыре, встречаются хорошие люди - вот Гармаш, к примеру, или этот трактирщик...впрочем - и дерьма хватает, взять этого лавочника.
"Вот что я ему сделал? Принёс денег в лавку - да ты должен меня облизать, пылинки сдувать - я денег принёс! Благодетель! А этот сучонок чуть не в морду плюёт! Как в совковском магазине - "Ходют тут, топчут и топчут, топчут и топчут, ногами своими поганют!""
Неожиданно слух монаха привлекли звуки снаружи, как будто кто-то кричал, топало множество ног и слышался звон, будто к трактиру подступало воинское подразделение. Он нахмурился, и рассеянно приняв из рук трактирщика сложенный моток верёвки, уложил его в вещмешок и спросил:
- Чего там такое происходит? Что за шум такой?
- Не знаю! - озабоченно и недоумённо ответил трактирщик, открыл входную дверь и выглянул наружу.
Сразу стали легко различимы крики:
- Леший, выходи! Леший! Сейчас поджигать будем!
- Вы чего вопите?! - трактирщик напряг голос, чтобы перекричать толпу - какой такой леший?! С ума посходили?
Толпа затихла и стало слышно, как чей-то знакомый голос сказал:
- У тебя сидит леший! Мужик с кошкой, демонским отродьем! Выдай нам его, а то подожжём!
Трактирщик беспомощно оглянулся и развёл руками:
- Это лавочник всех баламутит - вас требуют, говорят - вы леший! Что делать-то?!
- А ничего - спокойно ответил Андрей и приладил лямки рюкзака - сейчас я с ними поговорю, не беспокойтесь.
- Да, да, спасибо. А то эти придурки совсем спятили...ещё и правда подожгут.
Монах вышел из трактира, и сощурился, посмотрев на небо - осеннее солнце склонилось низко над горизонтом - ещё пару часов, и будет смеркаться.
Толпа у выхода закричала, зашумела, поднялся хай - люди трясли поднятыми в воздух мотыгами и косами, орали, распаляя сами себя на плохое деяние - ясно было, что всё может закончится плохо.
Лавочник, выйдя вперёд, вопил:
- Вот он, демонское отродье со своей кошкой-демоницей, откуда у него столько денег?! Где он их взял? Небось грабил по дорогам, убивал, терзал людей! Убьём его, и прекратим эти несчастья! Зальём кровью горе матерей!
Андрей подумал: "Глянь-ка, а придурок-то оратор! Ишь, как излагает, как по писанному! Большевик, однако! Лавочник- большевик, ну не смех ли?"
Он улыбнулся, и лавочник это заметил - со злобой выкрикнул:
- Он ещё над нами и смеётся?! Бейте его, люди!
Толпа двинулась к Андрею, а тот кинул нужный мыслеобраз Шанти, тут же спрыгнувшей с плеча и улыбнувшейся то ли улыбкой Чеширского кота, то ли улыбкой зубастика из фантастического фильма. Скорее всего - второе, так как у кота не было такого ряда острейших белых зубов.
Воздух замерцал, и перед атакующей толпой вмиг оказалась не маленькая чёрная кошечка, а громадный кошан, котище, котяра - размером с лошадь, с зубами, как клинок кинжала!
Шанти внимательно посмотрела на ошеломлённую толпу голубыми глазами, а потом подняла хвост трубой и заорала на них диким голосом, как орут кошки во время драки - только этой кошачий вой был таким ужасным, что можно сравнить его с рёвом гудка паровоза и подмосковной электрички вместе взятых! А если к этому присовокупить клацающие по земле когти, да белоснежные клыки, из которых состояла её пасть - то....в общем толпа, побросав свои орудия преступления, бросилась наутёк завывая и теряя по пути башмаки и шапки.
Воздух снова замерцал и кошка, мгновенно уменьшившись в размере, стала прежней.
Шанти с разгону влетела на плечо Андрея, как будто оттуда и не слезала, и ненароком потёршись о его шею, сказала:
- Давно так не развлекалась! Нет - в путешествии с тобой есть свои преимущества! Можно неплохо развлечься! А может ещё прибьём эту вонючку? - она кивнула на отползающего в сторону лавочника - на его штанах сзади отчётливо расползлось пятно.
- Пусть живёт. Мы убиваем только при абсолютной необходимости это сделать - запомни это. Лучше, знаешь что - давай поищем этого пакостника, терроризирующего деревню? Ведь уверен - это кто-то из местных жителей. Кому надо переться сюда из другого села, чтобы убивать этих деревенских? Маньяк какой-то, и он живёт именно здесь.
Из дверей трактира выглянул испуганный хозяин, и осторожно спросил:
- Закончилось? Чего они хотели-то? Ни разу такого безумия не видал - они как спятили! Чего они разбежались?
- Кошечки моей напугались! - незаметно подмигнул Андрей сидящей на плече Шанти - больные, какие-то...чего-то привиделось им. Послушайте, а вы не могли бы отвести меня в тот дом, где живёт семья убитой девочки? Ну той, что растерзал леший? Я бы хотел с ними поговорить - может и помогу чем-то. Я отличный следопыт, могу по следам искать, кроме того - немного колдую, попробую найти вашего лешего.
- Точно? Ой, как хорошо было бы! Народ совсем духом пал уже - скоро друг друга резать будут - все боятся, что лешим может оказаться кто-то из нас.
- Вполне вероятно - "успокоил" его Андрей - скорее всего так и есть. Ну что, проводите?
- Да-да, сейчас! - трактирщик исчез внутри и скоро стало слышно, как он кричит кому-то последить за работой. Через пять минут он появился одетым, и скоро они шагали по деревенской улице.
- Тут недалеко, через десять домов. Хорошая девочка была - ласковая, воспитанная, приходила иногда пирогов брала - они со мной молоком рассчитывались. А тут возьми и пойди в лес - ну ничего не боялась! Ох, горе-то какое...ну кто мог такую красоту загубить?! Девочка-то, красавицей бы выросла...если бы дали. Вы уж найдите его, гадину эту! А я вам пирогов дам, бесплатно! Мы все переживаем, уже человек двадцать нашли погибшими.
- А давно началось?
- В общем-то давно...но раньше не так часто было - а это уже два-три покойника в неделю находим. И всё изуродованные. Как будто ему доставляет удовольствие их терзать, а не просто убивать и насиловать.
- А что, все подростки?
- Есть две женщины - молодые, одна на сносях была - так он ей вырвал плод из живота и унёс куда-то...это ужас какой был - кто видел, спать не могли! Мы уж просили исчадье, просили - найдите его - а ему всё равно. Только разговоры о жертве, да что надо принести кого-то на алтарь. А тут такое дело - у нас исчадия не особо в чести, и уж точно никто не даст своих приносить в жертву - это в городе развлекаются таким делом, а у нас - могут потихоньку и стрелу пустить. В лесу-то, откуда узнаешь, кто пустил? Исчез и исчез в болоте - утоп! Глухомань. Недаром деревня называется Чёрный яр - вон там, такая топь, что всю деревню потопить можно и несколько городов вместе взятых!
Трактирщик как будто спохватился и опасливо поглядел на Андрея:
- А вы не из них, не из исчадий? Нет? А то я не хотел бы неприятностей...что-то я разболтался. Вы выглядите человеком, которому можно доверять, вот я и расслабился, разболтался.
- Не беспокойтесь. Я точно не исчадье и никакого отношения к ним не имею.
- Вот этот дом. Давайте я вперёд пройду, объясню родителям суть дела.
Трактирщик ушёл вовнутрь, а Андрей задержался у калитки, оглядывая улицу.
Она и правда - как будто вымерла - ни людей, ни собак, ни даже бегающих кур - будто после какого-то апокалипсиса. Попрятались все...
- Пойдёмте! Заходите в дом!
Андрей поднялся по скрипучим ступенькам в избу, и сразу увидел гроб, стоящий на двух табуретах. Около него сидела красивая женщина, лет за тридцать, с заплаканным и опухшим от слёз лицом, которое даже в таком виде удивляло правильностью и красотой.
Мужчина среднего роста с кудрявыми тёмными волосами, тоже довольно симпатичный, стоял рядом и держал за плечи двух мальчишек - одного лет десяти, другого чуть постарше. Его лицо было серым от горя, черты искажены. Он срывающимся голосом сказал:
- Вот, наша Машенька...не пожалел, гад...надругался и убил. Изуродовал нашу радость, нашу дочушку... У него из глаз закапали слёзы, и у Андрея тоже запершило в горле - вид такого неприкрытого горя, отчаяния, никого не бы мог оставить равнодушным, даже такого видавшего виды человека, как он.
Посмотрев в гроб, Андрей увидел белое, как мел лицо девчушки, ангелоподобной красоты, чертами лица похожей и на мать, и на отца - она вобрала в себя всё самое красивое, что у них было, и вот - лежит в гробу, как деревянная кукла, разбитая злым кукловодом.
Даже Шанти притихла на плече, глядя на горе людей и не мешала Андрею думать и строить планы - как же изловить гадину?
Он отбросил от себя все лишние мысли, жалость, свои проблемы и сосредоточился на одном - найти подонка.
Подойдя к отцу девочки, попросил:
- Выйдем? Мне надо задать вам вопросы.
Они прошли во двор, присели на скамейку у ворот, и немного помолчав, Андрей спросил:
- Вы можете показать место, где всё произошло?
- Да, конечно - мужчина тут же вскочил, готовый идти куда угодно, лишь бы помочь следствию.
- Постойте! У вас сохранилась одежда, в которой она была в тот день? Да? Несите её сюда. Не стирали? Хорошо.
Мужчина исчез в доме и скоро снова появился, держа в руках залитое кровью платье и нижнюю юбку:
- Куда их положить?
- В какой-нибудь мешок, или наволочку сложите. Готово? Пошли. Показывайте - где это.
Они вышли на улицу и пошли, сопровождаемые взглядами из окон домов, мимо которых они проходили.
Все уже знали о том, что вот этого высокого человека приняли за "лешего", что он как-то всех напугал своей кошкой, и теперь этот колдун идёт вместе с отцом погибшей девочки? Странно...и интересно.
Пройдя насквозь деревню, они оказались за околицей, возле погоста, на котором вместо крестов стояли подобия храма с именами и эпитафиями родственников.
"Странно выглядит кладбище без крестов" - подумалось Андрею
- Вот тут её нашли, возле этого дерева! - мужчина показал на большой дуб, одиноко стоящий недалеко от леса, прямо посредине выгона для скота, украшенного коровьими лепёшками и пожухлой осенней травой - она лежала на спине, платье было задрано до шеи. Горло разорвано. Всё, я не могу больше тут быть, смотрите, я немного посижу вон там, на бревне!
Мужчина, пошатываясь, ушёл от этого места, а Андрей стал внимательно осматривать площадку.
Наклонившись монах увидел несколько больших следов, хорошо заметных на влажной земле, под кроной дуба, но решил, что они, возможно остались от тех, кто нашёл девочку, и от зевак. Ничего интересного он тут не нашёл - всё затоптали. Разочаровавшись, Андрей пошёл к отцу, сидящему с одеждой девочки в обнимку и присел рядом.
- Ну что, нашли что-нибудь? - надеждой обернулся тот и ещё раз переспросил - есть что-нибудь?
Андрей молча покачал головой и задумался - что делать? Обернуться Зверем, вынюхать всё, и что это даст? Всё затоптано! Оставалось только одно - одежда девочки. Возможно на ней остался запах. Но как идти Зверем по деревне? Они точно решат, что он и есть тот самый леший!
Монах стал рассуждать про себя:
- "Если я могу увеличивать скорость по своему желанию, если сила у меня больше, чем у обычного человека - почему не включить, так сказать, "супернос"? Тело-то одно и то же, просто в режиме зверя включаются дополнительные функции. Так не могу ли я "вытянуть" способность к вынюхиванию из своего мозга? Надо пробовать!"
Андрей уселся, закрыл глаза и войдя в состояние, подобное трансу, отрешился от всего мира - забыл о сидящем рядом отце убитой девочки, о самой девочке, о Шанти, вцепившейся в плечо коготками, об исчадьях - оставив только одно желание - нос! Нос должен работать как у собаки! Как у Зверя! Нос!
И вдруг - он ощутил всё - запах навоза за пятьдесят метров отсюда, запах Шанти, похожий одновременно на запах ящерицы и нагретого железа, запах мужчины - пот смешанный с запахом алкоголя, (похоже он накануне выпил - подумал Андрей). Запахи били в нос - удушливые, густые. Не такие, какими их ощущают люди - они не ощущают и сотой доли того, что чуют собаки или волки - нос Зверя был гораздо более чувствительным, чем у простых зверей.
Андрей почти вырвал из рук у отца девочки мешок с её бельём и платьем, и тут же почуял запах отличающийся от запаха отца - это был запах мужчины, густой, терпкий и легко узнаваемый.
- Кто-нибудь, кроме тебя, трогал мёртвую девочку, какой-нибудь мужчина? - быстро спросил Андрей - ну, быстрее вспоминай! Трогали? Нёс кто-нибудь из мужчин, переворачивал, нет?
- Нет - удивлённо и с надеждой ответил мужчина, глядя в возбуждённое лицо незнакомца - пастух её нашёл, но не трогал, сразу побежал к нам, а я её поднял и понёс в дом. Всё, больше к ней никто не прикасался, кроме матери и женщин-обмывальщиц.
- Всё. Я найду его, если он в деревне. Слушай меня внимательно - и Андрей объяснил мужчине, что нужно делать, а сам остался сидеть на бревне.
- И ты говоришь, драконы жестокие? - угрюмо сказала Шанти - вон что твои соплеменники творят! Никогда бы ни одни дракон не поступил так со своим родичем!
- Верю. Ну что поделаешь? Вот такие уроды у нас бывают.
- Вижу - угрюмо подтвердила "кошка" - сумеешь найти его?
- Да. Я знаю его запах - не отвертится.
- А найдёшь, что будешь делать?
- Там видно будет. Покажу на него - его жители сами разорвут на части, даже трудиться не придётся.
- А жаль - задумчиво протянула Шанти - ради такого дела я бы потрудилась. Не люблю, когда девочек уродуют!
Мужчина появился через полчаса, взмыленный, тяжело дышащий и сообщил:
- Всё сделал, как вы сказали! Все по домам, ждут. Вернее - возле домов стоят.
- Не протестовали?
- Так, поворчали для вида, но все ждут.
-Тогда пошли!
Андрей быстрым шагом, почти бегом пошёл в деревню, отмечая себе группки людей, стоящих возле домов. Он подошёл к первой группе и как будто сделал какие-то пассы руками, изображая, что он колдует - им всем было объяснено, что приезжий умеет колдовать и с помощью особых заклинаний может найти убийцу.
Для деревни это было жизненно важно, а потому все беспрекословно согласились на испытание. Убийца, конечно, тоже согласился - а что ему оставалось? Если бы он отказался - подозрение точно пало бы на него, а уж тогда за каждым его шагом следили бы, и в конце концов - кто-нибудь его убил. Тот же неутешный отец Машеньки, к примеру. Вряд ли для него были бы нужны особые обоснования и точные неоспоримые доказательства...
Время шло - Андрей уже обошёл около пятидесяти домов, но всё бестолку. Отец девочки, идущий с ним рядом, подтверждал - больше мужчин в этих домах не было, все здесь. На всякий случай Андрей обнюхивал и женщин - как ни фантастично - но мало ли что бывает...
Возле лавки стоял злобный Анупель, уже сменивший обделанные штаны на чистые и истерично кричал:
- Чего вы ему верите! Небось он и убил! Не дамся колдовать не себя! Не дамся!
Из толпы, сопровождающей Андрея и его спутника послышался голос, с угрозой сказавший:
- Тогда заказывай себе гроб, Анупель!
Лавочник испуганно сник, и позволил Андрею подойти - тот понюхал - увы, это был не Анупель, хотя монах почему-то был уверен в обратном. Ну, по принципу - подлец - всегда подлец.
Монах всё шёл и шёл дальше, и с каждым проверенным домом его уверенность в успехе падала - оставалось уже меньше десятка домов, когда он подошёл к группе, в которой узнал старого знакомого - Гармаша.
Тот стоял беспечно, впереди своей жены и двух сыновей, с любопытством посматривающих на происходящее.
Гармаш, улыбнувшись, помахал ему рукой и сказал:
- Прекрасно выглядишь, как я погляжу. Ты ещё и колдун, оказывается?
Андрей утвердительно кивнул головой, просто для проформы понюхал воздух, и вдруг его как колом по голове врезало - ОН! Это он - убийца! Этот приятный мужик, с семьёй, с детьми - как он мог?
Андрей пристально посмотрел в лицо улыбающемуся Гармашу и тихо, но внятно сказал:
- Почему ты это делал? Как ты мог, девчонку?
Тот, продолжая улыбаться и не глядя на окружающих, спокойно сказал:
- А что поделаешь? Сущность моя такая! Я хочу убивать, и сейчас убью и тебя.
Андрей мгновенно отпрыгнул, отбросив рукой недоумевающего отца покойной девочки, и изготовился к жестокому бою.
Неожиданно, Гармаш стал сбрасывать обличье дружелюбного, милого человека и превращаться в монстра - с горящими красным огнём глазам, длинными клыками и когтистыми лапами.
Это происходило практически мгновенно, но при ускоренном восприятии монаха, заняло времени достаточно, чтобы он мог принять решение - перекидываться ли в Зверя и пугать народ, или попробовать биться в человеческом облике.
Вопрос разрешила Шанти - она спрыгнула с плеча Андрея, и увеличившись до нормального размера вступила в драку с чудовищем.
Народ с визгом разбежался в сторону, и на площадке остались лишь Андрей, да громадная чёрная кошка, с шипением и рёвом вцепившаяся в монстра.
Всё завершилось секунды за две - без особых боевых излишеств, без колдовства и каких-то красивых приёмов - голова "Гармаша" отлетела в сторону, покатившись как футбольный мяч, а тело, дёргаясь и испуская фонтан крови - осталось на месте.
Шанти уменьшилась и снова запрыгнула на свой насест - плечо товарища.
- Труп этого чудовища сожгите, чтобы и следа не осталось! И не пораньтесь - можно от него заразиться, я так думаю. Его кровь поганая. Мои соболезнования по поводу гибели Машеньки. И...вам, по поводу гибели Гармаша - обратился он к плачущей семье монстра - скорее всего, он был захвачен в лесу монстром, который принял обличье вашего мужа и отца, если хорошо подумаете, вспомните - у него должны были измениться привычки. То есть - это был не Гармаш. Так что, селяне - не обижайте их семью - они ни при чём, они сами пострадавшие. Ну всё, прощайте, мне пора! - Андрей посмотрел на красное солнце, до половины скрывшееся за лесом и решительно зашагал в лес, под опасливыми и восхищёнными взглядами деревенских жителей.
Он шёл, и думал: "Вот как бывает - я-то думал это исчадье где-то спрятался и убивает жителей, или лавочник - поганец и негодяй - однако - оказался тот, на кого никогда бы не подумал. Отвратительно!"
- Эй, подруга, а ты-то зачем кинулась на него? Скучно стало?
- И скучно тоже. А кроме того, я тебе говорила - ненавижу тех, кто обижает маленьких девочек. И ещё - а ты не подумал, что он вообще-то может быть заразным? Ты не забывай, что я хоть и в образе кошки, но на мне та же самая броня,что и на маме, броня, которую и ты-то пробить не смог, со своими когтями. Ну - почти не смог... Так что - если я не хотела, чтобы ты превратился ещё и в ЭТОГО монстра, надо было решать дело самой. Это был настоящий леший - кроме всего прочего, они ещё любят попить свежей крови. Девочка - видел какая бледная была? Он её обескровил ещё при жизни. Ну, а надругательства - скорее всего для того, чтобы отвести глаза. Если бы не твой нюх, его бы в жизни никогда не нашли! Ну что же, мне понравилась наша прогулка! Я очень довольна. Продолжай в том же духе!
Андрей грустно улыбнулся - у него все эти события не вызвали восторга - на душе лёг горький осадок, не позволяющий ему воспринимать происшедшее, как простое приключения.
Скоро они вышли на поляну, где лежала скрытая невидимой завесой дракониха. Завидев их, она спросила:
- Как сходили? Вижу - ты приоделся! Как дочка? Хорошо себя вела?
- Хорошо - улыбнулся Андрей - молодец у тебя дочка, умница и красавица.
Ему показалось, что кошка на плече замурлыкала от удовольствия...а может не показалось?
Приладив верёвку, соорудив из неё что-то вроде подпруги, Андрей, Андрей исхитрился натянуть на себя сразу два рюкзака - расположив один сзади, другой спереди - не бросать же драгоценные чешуйки, так тяжко доставшиеся? - и забрался на шею Гары. Теперь ему было тепло и он не боялся замёрзнуть даже во время ночного полёта.
Гара мощными прыжками разогналась, подпрыгнула высоко над кустами, и скоро её широкие крылья несли их над лесом, в сторону от несчастной деревни.
Дракониха всё выше и выше поднималась над землёй, и вечернее солнце освещало крылья, серебристые облака, и две тёмные фигурки на её могучей спине.
Андрей и его новая подруга неслись сквозь вечерний воздух навстречу новым приключениям, не зная, какие испытания ждут их впереди. Да если бы и знали - разве могли бы они изменить свою судьбу? А если могли - захотели бы?