Я осторожно спустился по ступенькам вниз, в тёмный зев подвала. Моё магическое зрение позволяло видеть в темноте, и мне, как в приборе ночного видения были видны осколки непонятных механизмов, кости и пыль, толстым слоем устилавшие каменный пол древнего подземелья. Я сделал несколько осторожных шагов вперёд, раздавливая древние останки людей или каких-то существ, погибших в незапамятное время, и за поворотом открылся длинный коридор, ведущий так далеко, что я не мог рассмотреть, где он заканчивается. Я вышел за угол, и вдруг - загорелся красный мерцающий фонарь на стене, и такие же фонари вдоль коридора, раздался вой сирены, а небольшие механизмы на потолке порождающие мысль то ли о телекамерах, то ли об автоматических пулемётах, стали разворачиваться в мою сторону узкими торцами. Мне очень не понравилось их излишнее внимание, и так, на всякий случай, я рыбкой нырнул за угол, плюхнувшись на живот и подняв тучу едкой пыли.
Там, откуда я только что удрал, вспыхнули серии огненных шаров, с треском ударившиеся в то место, где я только что стоял до бегства.
Ах вы тварюги - чуть не завалили меня! - подумал я - похоже что-то вроде автоматических плазмомётов - родня моих файрболлов, только маленькие, зато много и очередями - раздолбают в клочья! Неужели после многих тысяч лет автоматическая защита комплекса всё ещё функционирует? Нет - ну ты же видел! - сказал я сам себе - чего тут придумывать. Чего придумывать? Есть чего - как пройти коридор, и проникнуть туда, чего эти плазмомёты защищают. А оно надо тебе? Почему не надо? Чего ради тогда мы тащились за полторы тысячи километров, чтобы взять и бросить - обязательно надо попасть! Сейчас я этим уродцам устрою...
Я подготовил заклинание воздушного тарана и выглянув за угол, выпустил вдоль потолка мощную воздушную стрелу, как доминушки со стола, посшибавшую злостные механизмы! Вот вам, гниды!
Опять завыли сирены и механический голос запричитал:
- Проникновение на первый уровень Сектора Ж, уничтожены системы защиты один, два, три, четыре, пять! Внимание, опасность! Опасность! Опасность!
Ага, заголосил, зараза! Как бы добраться до этого компьютера...вот живучесть, не то что земные жалкие компы.
- Бабакан! - крикнул я гному, ожидающему наверху - спускайся, и зови ребят, все вместе пойдём, им будет забавно посмотреть!
Глава 1.
Селение Тартакон встретило нас суетой, шумом - я уж отвык от такого бурливого горнила. Все куда-то бежали, торопились, перегоняли стада овец и коров, всё это сборище мычало, блеяло, орало и пыталось всё время перегородить дорогу и застопорить нам движение. Бабакан матерился и хлестал направо и налево плёткой, получая в ответ отборную матерную брань скотоводов. Я всё ждал, что кто-нибудь решит физически покарать злостного гнома, но никто не решался - глядя на его широченные плечи, облачённые в поцарапанную кольчугу, и на огромную секиру у седла.
Наш караван, из почти сорока лошадей протянулся на всю улицу, и мои спутники тоже зверски ругались, сдерживая прядающих ушами лошадей - кони волновались, всхрапывали и существовала вероятность того, что кто-нибудь из них начнёт брыкаться и тогда нам на самом деле придётся туго... Но всё обошлось. Скоро, наш караван стоял у постоялого двора на другой стороне поселения - здесь был и большой загон для скота, и склады для купцов, охраняемые стражниками поселения. К нам сразу кинулись барышники - один, рыжий бородатый тип тут же перешёл к сути:
- Лошадей будете продавать? Дам самую выгодную цену! По десять золотых за лошадь!
- Не слушайте его - тут же перебил цену другой барышник - я дам по двенадцать!
- Ах ты тварюга, ты чего лезешь в торговлю?! Ты, гнида самозародившаяся в грязи, навоз больного осла! На, получи тварюга! - и рыжий барышник ловко навесил второму, брюнету, прямо в ухо, которое тут же распухло и стало красным. Брюнет не остался в долгу и подбил рыжему нос так, что у того закапало красным и они с визгом вцепились друг в друга. Стражники, стоявшие рядом похохатывали и делали ставки - кто кого побьёт. Гному ужасно понравилось зрелище, и он рёвом подбадривал бойцов:
- Давай, навесь ему слева! Ага, вот так! - а ты пни, пни его в брюхо! Есть! Красиво!
Я обратился к ближайшему стражнику, мужчине лет пятидесяти, сухощавому, со шрамом на жёстком лице, с улыбкой наблюдавшему за представлением:
- Что, у вас всегда так? А власть, что, не разнимает?
- А у нас своя власть. До столицы далеко, мы сами управляемся. Что касается драчунов - да повозятся на потеху толпе и успокоятся. Первый раз, что ли... вы откуда к нам прибыли? С побережья, как вижу? Вы правда хотите продать лошадей?
- Да, а что? Есть предложение?
- Я вот что вам скажу - эти вот два кадра, перехватывают купцов на подступах, дают гроши. Настоящую цену вам даст нормальный купец - сходите вооон в тот сарай - он показал рукой на длинное строение, выкрашенное зелёной краской, там есть купец Амардон, он занимается и скотом, и чем придётся - жадноватый, но цену более-менее нормальную даст. Опытным глазом скажу, что каждый из коней не меньше двадцать-двадцать пять золотых стоит. Меньше не отдавайте.
- А не посоветуете дельного оружейника?
- Да с ним и поговорите он всем, чем можно барыжит.
Вечером мы сидели в гостинице, обсуждая дальнейшие планы и запивая всё это дело светлым пивом. Нас осталось пятеро - Виардон отправился домой, мы же продолжили путь в Дикие земли. Никто не знал, что там, за пустыней - какие страны, какие звери или люди - все, кого мы спрашивали, начинали нести какие-то небылицы - начиная с разумных собак и заканчивая драконами величиной с кошку. А может и не небылицы - ведь кто-то там всё-таки побывал, время от времени здесь появлялись и отряды кочевников из пустыни - орков. Пока я их тут не видел, но по рассказам Шаланнара, моего учителя-эльфа, они были низкорослы, чуть повыше гномов, имели грубоватые черты лица - что-то вроде портретов неандертальцев из учебника биологии в школе - скошенные лбы, сильные руки почти до колен.
Со слов трактирщика, кочевники изредка привозили сюда различные артефакты, которые находили в где-то в Диких землях. Тут кочевников именовали орками, а дни, когда приезжали орки, были что-то вроде праздника - орки не понимали ценности многих предметов и сбывали их за гроши - обменивали на еду, на ткани, на оружие, на всё, что им могло приглянуться. Дела они с кем-то одним особо не вели, в селении не ночевали, приезжали ранним утром и вечером уже исчезали в степи. До пустыни здесь было километров двадцать, в неё никто не ходил, вернее так - находились время от времени смельчаки, которые пытались туда сходить - несмотря на запреты, поверья и разные там табу, всегда находились те, кто хотел быстро разбогатеть. Но эти смельчаки никогда не возвращались обратно. Что с ними происходило, куда они пропадали - никто не знал. Такое обстоятельство быстро поубавило прыть охотников за сокровищами, но всё равно, всё равно Дикие земли манили всех кладоискателей.
Трактирщик, когда я начал его спрашивать о Диких землях, понимающе, грустно сказал:
- И вы туда же! Лёгкого обогащения ищете? Там находят не богатство, а смерть. Вы хоть представляете, сколько людей сгинуло в этих землях? Только на моей памяти, в течение трёх лет туда ушли двадцать групп, и ни одна, ни одна не вернулась! Одумайтесь, езжайте на своё побережье - к морю, к лесам - ну что вам там, в Диких землях? Жить надоело?
Я промолчал, но некий холодок закрался мне в душу - действительно, стоило ли туда лезть? И всё равно, всё равно зуд приключений толкал и толкал вперёд.
- Ну что, друзья - поговорил я с трактирщиком - говорит, гиблые земли, никто не возвращается, может останемся? - полушутливо заявил я своим друзьям за вечерним столом - за три года ушло двадцать групп, и ни одна не вернулась. Что-то мне даже не по себе стало. Вот я и спрашиваю вас - может тут где-то осесть? Назад пока нельзя, опасно, вперёд - тоже опасно. Что будем делать?
- Нееет...я тут не могу - прогудел своим утробным басом Бабакан - я тут с тоски сдохну. Ты сам-то, как себе представляешь, чтобы мы в этой дыре сидели месяцами? Каран, ты что думаешь?
- Да ну что - подняв брови ответил своему другу воин - через две недели, мы тут взбесимся от тоски и скуки, и разнесём половину этой дыры. На нас организуют преследование, и мы так и так улепетнём в пустыню. Может не стоит дожидаться, пока мы тут устроим дебош и сразу пойдём в пустыню? Честно говоря - посерьёзнел Каран - я не верю, что мы там сгинем - у пропавших групп, уверен, не было в своём составе мага-стихийника, плюс некр....ну понятно. Так что мне пример этих идиотов - не пример. И не из таких передряг выходили.
- Я вас понял. Алдан? Ты как?
Эльф посмотрел на меня удивлённо:
- К чему этот вопрос? Я уже и раньше говорил - я хочу посмотреть Дикие земли. Сестра идёт, а я останусь? Нет уж...
- А меня чего не спрашиваешь? - Аранна наигранно сердито покосилась на меня - может я останусь с этими весёлыми наёмниками жить тут вечно! В этой заплесневелой дыре на краю света! - она прыснула со смеху, потом посерьёзнела - давайте думать о хорошем. Я не верю, что Викора может кто-то победить - он сам стоит небольшой армии, а может и большой - чего ему какая-то пустыня и Дикие земли?
- Хорошо. С этим вопрос закрыт. Теперь вот странный вопрос: что нам делать с деньгами? После того, как мы продали лошадей, оружие, у на скопилась кругленькая сумма - около пяти тысяч золотых. Эти деньги принадлежат всем нам, я могу хоть сейчас их поделить на всех, но - мы собрались в Дикие земли, тащить с собой двадцать пять килограмм золота, рискуя всё время его потерять - считаю это идиотизмом. И оставлять - где? Я что-то не больно-то верю здешним банкам....хммм..а тут банки-то вообще, есть?
- В империи есть - меланхолично сказал Каран, прожевав кусочек копчёного мяса - в столице Караса - тоже есть. В этой дыре - если и есть банки, то только глиняные, для масла. Выход один - закопать, и запомнить, где положили. Кто выживет - заберёт. До того - закупить снаряжения в дорогу. Впрочем - у нас его хватает...только продуктов закупить, и запастись мехами с водой. Воды надо будет ой, как много. В общем - как пойдём в поход, золотишко закопаем в тайном месте - вот и весь вопрос.
- В общем так, раз решили - значит выходим послезавтра. Завтра посвящаем день отдыху и закупке снаряжения. Бабакан и Алдан останутся в гостинице - стеречь деньги, а мы с Караном и Аранной пойдём закупаться.
- А чего мы, чего мы-то останемся? Я тоже хочу пойти! - забунтовал гном.
- Каран лучше разбирается в нужном снаряжении - вряд ли ты в своих пещерах имел дело с мехами для воды - терпеливо объяснил я - и вообще - ну чего ты бунтуешь? Посидите в тени, пиво попьёте - да я лучше бы сам остался!
- Вот и оставайся - посмеиваясь сказал Бабакан - а на кой ты потащишься закупать? Мы и без тебя закупим! Сиди тут со своей Аранной, пиво пей...хммм...ну и ещё чего-нибудь придумай, чего делать со своей подружкой, а мы и закупим, всё что надо!
- Хммм...ну если есть желание - идите, я с удовольствием останусь. Сколько надо денег на закупку, Каран?
- Ну, дай золотых пятьсот, не хватит - ещё придём, возьмём. Да хватит, я думаю. Воду заранее набрать, или потом уж...вечером наберём, не утром же лазить.
- Ребята - когда набирать будете, киньте в воду, в каждый мех, по серебряной монетке, ага? - я посмотрел на друзей и кивнул - вода будет дольше храниться, не испортится подольше.
- Ты уверен? - с сомнением протянул Бабакан - всё равно хуже не будет - сделаем.
- Тогда всё - разбегаемся по комнатам? - предложил я
- Да ты чего, Викор, самое веселье начинается! - Бабакан подмигнул и кивнул головой на стол, где играли в кости - мы ещё задержимся.
- Что-то мне это всё напоминает. И не нравится. - осуждающе сказал я - только без членовредительства - мне не улыбается выкупать вас из тюрьмы, или убивать половину селения чтобы мстить за вас!
- Не-не, командир - всё будет в рамках приличий! - заверил Каран, хитро улыбаясь. Обещаем никого не калечить! Алдан, остаёшься?
- Куда же я без вас - надо кому-то же утереть ваши слёзы, когда вы все деньги продуете - улыбнулся Алдан. Посидим, Викор, не беспокойся - я особо не дам разгуляться этой парочке.
Всё, ребята, мы пошли, а вы уж тут как-нибудь без нас. Утром нас не тревожьте - мы намерены валяться в постели до обеда - раз вы решили сами всё закупать. Алдан - пошли, я выдам денег, у себя в номере положишь, чтобы завтра нас не будить!
Мы поднялись по лестнице наверх - гостиница была похожа на десятки и сотни гостиниц в этом мире, такое впечатление, как будто они строились по образу и подобию какой-то одной гостиницы, признанной эталоном - кстати - напрасно. Все они были тусклыми, унылыми - зал внизу, заполненный выпивохами и комнаты наверху - справа и слева от длинного, как кишка коридора. Эти комнаты служили одновременно и пристанищем гостей, и борделем - в них можно было быстренько справить своё желание с одной из девок, которые кучками толпились внизу и приставали к посетителям трактира. На меня тоже пытались бросить глаз размалёванные соблазнительницы не первой свежести, тошнотворно пахнущие дешёвыми духами, но Аранна так зыркнула на них зелёными эльфийскими глазами, что они предпочли держаться от нашего столика на расстоянии как минимум пяти метров. Да я бы и не соблазнился на услуги проституток - противно обниматься с ними, заниматься сексом, зная, что до этого в ней перебывала дюжина пастухов и столько же охранников.
Я открыл дверь ключом, распахнул её...и замер. У меня даже застучало в висках - небольшое окошко, выходящее на пустырь, было открыто, в номере гулял ветер, колыша застиранные занавески. Я всё понял - кинулся к кровати, под которую засунул мешки с золотом - его не было!
- Обнесли, падлы! Ребята, нас обокрали! Всё золото пропало. Осталось только то, что у нас в карманах. Алдан - быстро за ребятами - думать будем, что делать. Тащи их сюда, скорее!
Через несколько минут в номер, с грохотом, вбежали Бабакан и Каран. Они были нахмурены и сосредоточены:
- Алдан сказал, что нас обокрали! Неужели?
- Точно. Через окно. Кто-то знал, что у нас деньги лежат в номере, и в номере именно у меня - к вам не полезли. Впрочем - может и случайность - кто-то влез в первый попавшийся номер и нашёл деньги. Только вот - он был не один, гарантия - с двадцатью пятью килограммами бегать некомфортно, а особенно - вылезать в окно. Давайте подумаем - когда мы оставили мешки? Два часа назад? Вот в этот промежуток, пока мы там болтались в трактире, нас и обнесли. Значит - следили. Так - зачем следили? Медяк за сто золотых - нас вели от самого барышника. Барышник навёл? Не думаю - ему не надо. Репутация дороже, тем более, что ребята тут, в диких местах - крутые, могут и руки поотрывать. Значит профессионалы. У вас остались золотые, которые взяли из мешков? Я перед выходом вам раздал!
- Остались - Алдан протянул мне пять золотых - из мешка, как положил в карман, так и не доставал.
- Ну что, попробуем найти наши деньги! - я взял золотые в руку и произнёс заклинание сродства.
Мир сразу стал изменяться - исчезли стены гостиницы, я как будто повис над землёй, будучи не человеком, а чистым разумом... Постарался настроиться на золотые монеты, которые держал в руке - они были из тех монет, что лежали в мешке, а значит - тёрлись о них, на них был налёт молекул золота с тех монет, а на этих - с пропавших. Все монеты из мешка были сродни друг другу, значит, была надежда их разыскать. Нашёл же я эльфов, которые шли по нашему следу, всего лишь по общей ДНК в их телах!
Сосредоточился на монетах - магический взгляд расширялся, как будто сознание растекалась по сторонам - я видел монеты в карманах Бабакана и Карана - они светились красноватым светом, будто мерцая, а вот монеты у игроков внизу - оставались просто жёлтыми, как и всё золото. Я ещё расширил взгляд, ещё, покрыл практически всё селение паутиной своего сознания - нет, не видать. Рванулся - максимально расширил взгляд - на пределе возможностей, примерно в девяти километрах от селения на востоке заметил мерцающее скопление золота. Оно быстро перемещалось на восток, но не точно на восток, а чуть севернее - видимо там была какая-то цель, база, или поселение, может ранчо. Сияние стало бледнеть, бледнеть - всё - вышел из зоны.
Я устало вышел из транса и сказал:
- Нашёл.
Друзья встрепенулись, Бабакан яростно ударил кулаком по колену:
- Где, где нашёл?! Поехали, отберём! Я сейчас за секирой и кольчугой сбегаю, щассс мы им врежем!
- Погодь. Слушайте что: их вывезли из села. Деньги перемещаются на северо-восток - видимо - там какая-то база, или селение. Сейчас делаем так: Аранна остаётся здесь - нет, нет - не протестуй - кому-то надо охранять остатки нашего барахла. Вы все бегите в конюшню, седлайте лошадей, а я пошёл в трактир, к хозяину гостиницы - выясню, что там находится на северо-востоке. Разбегаемся. Как всё будет готово - встретимся.
Я спустился вниз, нашёл глазами хозяина гостиницы, наблюдавшего, как официантки разносят заказы, подошёл к нему и спросил:
- Уважаемый, подскажите, на северо-востоке отсюда, километрах в пяти-десяти, есть какой-нибудь населённый пункт, может ранчо - что-нибудь есть такое?
Трактирщик задумался, потом глаза его сузились и он внимательно посмотрел на меня:
- Что, у вас проблемы с Дарвасом?
- Кто такой Дарвас? Не поясните? Я не знаю, кто это.
- Ой ли? Ну да ладно - не моё дело. Но если вы так хотите - слушайте. Это крупный скотовод, только вот...скотовод ли? По слухам - не брезгует всем, чем угодно - скупает, перепродаёт, у него в подчинении группа крепких ребят - человек тридцать - они, опять по слухам! - подрабатывают воровством и грабежами. Но до сих пор только слухи, никто его не поймал, никто не мог ничего предъявить - пробовали, но свидетели как то сразу исчезали. Потому - если не имели с ним дела, то и иметь не стоит. Может плохо кончится. А живёт он - в десяти километрах к северо-востоку, у слияния двух речек. Сюда его люди частенько наведываются. Сегодня, видал, например - тут вертелись двое - мне показалось - за вами наблюдают. Я ничего не стал говорить - не моё дело - не нападают, и ладно. Ну, вот так. Если что - я вам ничего не говорил, хорошо?
- А я ничего и не спрашивал...
- Вот и хорошо - подмигнул трактирщик - мы поняли другу друга. Вам налить чего-нибудь выпить?
- Нет, хочу свежим воздухом подышать, пойду пройдусь.
- Вместе с вашими друзьями? Да, гулять ночью лучше толпой - места дикие, мало ли что случится - трактирщик улыбнулся и кивнул мне головой.
Я вышел из гостиницы - мои спутники ждали за углом, держа в поводу лошадей.
- Что, узнал? Я уж хотел идти за тобой - Бабакан грузно уселся на коня, нервно дёрнувшего ушами - поехали?
- Поехали. По дороге расскажу, что узнал - нам ехать десять километров на северо-восток.
- В общем вот так, ребята - выследили нас от самого барышника. А дальше дело техники - закончил я свой рассказ, вернее, свои крики - разговаривать, когда ты скачешь галопом, а ветер врывается в уши - как-то не особенно приятно. Приходится кричать во всё горло, чтобы перекрыть шум ветра.
- Доедем до слияния рек - метрах в двухстах спешимся и проверим - там ли всё. Я думаю - там.
Мы скакали медленным галопом минут двадцать - в сторону ранчо Дарваса вела натоптанная дорога, со следами копыт и тележных колёс.
Скоро, невдалеке, показался огонёк - я увидел строения, корали, забитые скотом различного калибра, а также высокий забор, окружающий строения. Я сжал в кармане золотые монеты, выпустил заклинание сродства - есть! Точно - тут украденные деньги.
- Ребята. Деньги тут, точно - отпустил я состояние магического сосредоточения - как будем брать? Есть два пути: первый - постучать в дверь и потребовать отдать, а когда откажут - убивать всех, кто нападёт. Второй путь: убивать всех, и забрать деньги. Какие есть предложения у вас?
- Хе хе...да никаких - засмеялся Бабакан - всех валить, а там и разберёмся, где они наши, кровные денежки спрятали..
-Тогда - делаем так: привязываем лошадей тут, я иду к воротам, стучу и вызываю хозяина, вы идёте за мной и прикрываете от ударов сзади, или - откуда я не вижу. Алдан, выцеливай лучников, очень не хочется стрелу в пузо. Готовы? Пошли.
Сзади послышался свист меча и как будто что-то забулькало.
- Чего там у вас?
- Тут сторож был, спал, а потом кинулся на меня с ножом...вот я его и зарубил - ответил Каран.
- Ясно, следите за флангами. Пошли.
Я подошёл к воротам и громко постучал в створку. Вначале было тихо, потом кто-то подошёл и заспанным голосом спросил:
- Кто стучит? Это ты, Алмакс, буянишь?
- Нет, это не Алмакс. Позови хозяина!
- Кто ты такой? Вали отсюда! Сейчас ребята выйдут - будет тебе хозяин!
- Слышь, ты, болван - иди скажи хозяину, что пришли люди, за своими деньгами, которые у них украли. Хотим переговоров.
- Какие ещё люди? Какие деньги? Пошёл вон отсюда! Щас ребята выйдут, объяснят тебе, как и куда идти. Эй, парни! Тут какой-то придурок рвётся в дом, хозяина требует! Проучите его!
- Тьфу! Ну какие болваны! - подосадовал я и высадил дверь ударом воздушного тарана. Она с грохотом вылетела, оставив на косяке сиротливо торчащие петли. Я прошёл во двор и крикнул:
- Эй, дебилы, последнее предупреждение - хозяина сюда! Иначе разнесу всё по камешку!
Дебилы не вняли предупреждению, и на нас полетела галопом толпа человек десять - я встретил их ударом воздушного тарана, от чего человек семь взлетели, расплющенные ударом, и приземлились у забора, мертвые, как тряпичные куклы. Остальных, опрометчиво добежавших до нас, зарубили Бабакан и Каран. Пропела тетива Алдана и с крыши упал стрелок с луком - и когда успел забраться? Может у них там был пост охраны? Раздумывать было некогда и мы пошли дальше, поднимаясь по лестнице в дом. Входные двери я вышиб, с ними вместе троих спрятавшихся за ними бойцов, мои 'охранники' зарубили остальных ошеломлённых вояк - как я помнил - скопление монет было где-то на втором этаже - видимо там и был сейф, или хранилище хозяина дома. Путь наверх был тернистым и усеян..хммм...не шипами, а мечами. Скорее - трупами с мечами - охранников было насажено довольно густо, приходилось с боем брать каждый коридор, я бил заклинанием воздушного тарана, дважды - заморозкой, наконец - из одной из комнат вышел небольшой толстый человечек в домашнем халате и умиротворяющее подняв руки, сказал:
- Ну всё, всё - заберёте вы ваши деньги! Хватит уже! Да, признаю, это была ошибка, мы не на тех напали - так откуда нам было знать, что он маг?
- Ты даже не знаешь, какая ошибка-то - спокойно сказал я - Бабакан - убей его! Нам не нужно за спиной сильного врага. Больше я такой ошибки не допущу.
- Нет, нет - не надо! - крикнул человечек, но секира гнома поднялась, опустилась и крик прервался.
- Пошли деньги искать - позвал я своих спутников и мы вошли в комнату, из которой выскочил Дарвас. Это была спальня, с огромной кроватью, на которой, всхлипывая, прятались под одеялом две молодые девицы, явно не дотягивающие до возраста совершеннолетия. Они взвизгнули, увидев гнома с окровавленной секирой и заверещали:
- Не убивайте, пожалуйста! Мы тут не по своей воле! Он нас заставил!
- Ну что, прибить их? - нахмурился Бабакан - они всё разнесут по округе, кто тут был.
Я подумал - так и так узнают, смысл какой в убийстве? Нет смысла.
- Пусть живут. Эй, курицы, узнаю, что разболтали кому-то, кто тут был - найдём и порубим на куски! А теперь валите отсюда, быстро!
Девки схватили разбросанную по полу одежду и выскочили из комнаты, сверкая голыми задами.
- Эх, хорошие девки - прицокнул языком Каран - я бы не отказался....
Бабакан размахнулся и сплеча ударил по изящным полкам, со стоящими на них статуэтками, вазами, какими-то картинками...всё это взлетело крошками, брызгами, отлетели щепки от полированных досок, полки провалились внутрь и глазам предстала массивная дверь, окованная железом. Она производила впечатление крепкой преграды и я остановил гнома, когда он хотел по ней врезать секирой:
- Ну зачем тупить-то...сейчас мы её уработаем.
Я произнёс заклинание хрупкости, и дверь, на вид не изменившись, стала не прочнее хлебного сухаря:
- Вот теперь бей.
Бабакан ударил, и едва не улетел внутрь, пробив дверь навылет. Он выругался, оглянулся на смеющихся Алдана и Карана, в сердцах, двумя пинками вышиб дверь и вошёл внутрь. Неожиданно он попятился, и грузно сел на пол:
- Ох, худо, похоже меня убили! - из его груди торчали два арбалетных болта, пробивших и кольчугу, и его крупную грудь.
- Каран! - быстро выдёргивай у него болты - крикнул я в ярости - я сейчас его лечить буду!
Я тут же задействовал заклинание лечения, через магический камень-усилитель ардаман, вделанный у меня в браслете, в хрипло дышащего гнома потекла сила магического лечения - он застонал от боли, но его посиневшее лицо порозовело.
Каран с матом вырвал оба болта, благо что они не имели никаких неизвлекаемых наконечников - просто металлические стрежни, и я продолжил лечение дальше. Через минут пятнадцать гном уже сидел на полу самостоятельно, крутил головой и ругался:
- Я думал - мне конец. Я так и не понял, что там было - наступил на половицу - бах! В груди болты.
- Похоже ловушка была - заряженные арбалеты - ты встал на половицу, она нажатием спустила механизм. Надеюсь - больше там ничего такого нет. Надо было прежде допросить этого Дарваса - а мы его кончили - я сглупил вгорячах. Да и ладно - главное, обошлось всё нормально. Пойду в хранилище, посмотрю что там.
- Ээээ-нет! Викор, стой тут! Не хватало, чтобы тебя грохнуло! Если нас подстрелит - ты вылечишь, а если тебе в башку стрела воткнётся? Нет уж! - Каран отодвинул меня - сам пойду.
Воин осторожно подошёл к дверному проёму, оглянулся - вернулся назад, взял толстенную табуретку из тёмного дерева и держа её перед собой, пошёл внутрь:
- Так надёжнее будет!
Больше ловушек не было. Скоро Каран позвал нас и мы вошли в хранилище. Я, вначале, даже обомлел - всё было заставлено мешочками, которые приятно звенели, если их потрясти. Я прикинул - тут было не меньше, чем тогда, когда я влез в хранилище к Канцлеру империи.
- Вот так, ребята...что делать будем? Бросать такое богатство как-то жалко...всё равно мародёры разграбят, как нам его прибрать-то? И наши мешки, вон, лежат... Одни наши мешки весят за двадцать пять килограмм, а тут полтонны, не меньше!
- Да делов-то! Сейчас перетаскаем! - бодро ответил отживевший гном. О его смертельном ранении напоминали только две дырки в кольчуге, обрамлённые ореолом подсыхающей крови.
Около часа мы перетаскивали деньги во двор и пристраивали их на лошадей, зорко осматриваясь, на предмет скрытых по углам мстителей - но, то ли мы всех перебили, то ли они разбежались и попрятались - никого вокруг не было. Тишина нарушалась лишь кваканьем лягушек, да топотом наших ног.
Мы вывели лошадей со двора я обернулся:
- Ребята, отведите подальше - я сейчас подпалю этот домишко, чтобы и следа не осталось!
- А стоит?- спросил Каран - только время потеряешь, да внимание привлечёт. Пусть торчит, может сгодится кому-нибудь.
- Хммм...да и правда. Пусть торчит. Пошли быстрее. Лопаты нашли? Чем яму копать будем?
- Нашли - успокоил меня гном - всё нормально.
Мы пошли не к селению, а вдоль по реке, она уходила на юг от ранчо. Мы надеялись найти возле неё какой-то ориентир - большое старое дерево, или камень, или бугор - чтобы можно было сразу найти если что.
Через два часа езды, такой ориентир нашёлся: огромный камень, величиной с дом - каким судьбами его занесло в степь, непонятно. Впрочем - почва была каменистая - может он состоял из горных пород большей прочности, чем остальные окружающие породы, потому они разрушились и превратились в песок и щебень, а он остался торчать. Мы подъехали к нему, осмотрели со всех сторон и я сказал:
- Вот оно. Тут и закопаем.
- Только вот как мы землю долбить будем - уныло сказал Каран - она тут как каменная, мало чем отличается от этого булыжника!
- Ну, с нами же маг - усмехнулся Алдан - сейчас придумает что-то. Видишь, уже глаза таращит - сейчас дыра в земле будет!
- Не сбивай - рассмеялся я, не удержавшись - сейчас готово будет. Есть! Давайте копать.
Грунт, ослабленный заклинанием хрупкости, выбрасывался лопатой так, как будто это был не слежавшийся глинистый конгломерат, нашпигованный каменюками, а хлебный мякиш батона. Скоро мы выкопали яму глубиной метра полтора и начали опускать туда мешки с золотом. Интересно - подумал я со смешком - придётся ли нам когда-нибудь достать их оттуда? Уже лежит одно сокровище на дне колодца, на пиратских островах - может, ещё одно такое? Да что раздумывать - не тащить же полтонны рыжья через пустыню!
Скоро, на месте раскопа была лишь утрамбованная земля. Ветром нанесёт песка, пыли, и раскопа не будет видно совсем. Оставили лишь мешок с тысячей золотых - нам за глаза хватит их, чтобы закупить всё необходимое, и ещё останется.
Обратная дорога заняла больше времени, мы берегли коней и не гнали их, как в начале операции. Под утро мы были в гостинице.
Хозяина не было - конечно, он уже спал, нам открыл заспанный вышибала, который, заперев за нами дверь, тоже отправился досыпать в свою каморку в глубине трактира.
- Наконец-то! - бросилась мне на шею Аранна - я тут себе места не находила, ну всё передумала! Все целы?
- Бабакана подстрелили, но я его вылечил. Ничего, ему полезно - чтобы не лез очертя голову, да и похудеет немножко. Давай отсыпаться - я намерен завтра поспать до обеда, пока наши друзья шастают по базару в поисках снаряжения - сами вызвались, никто не заставлял!
Я рассмеялся, обнял девушку и мы завалились на кровать...со всеми вытекающими последствиями.
Увы, поспать до обеда мне не дали - утром в дверь с грохотом кто-то постучал:
- Откройте! Откройте, это стража!
Я спросонок никак не мог понять, кто это там громыхает и крикнул:
- Пошли вон! Я же сказал, что буду отсыпаться! Вы сами вызвались идти на базар! - спросонок, почему-то мне привиделось, что это мои друзья ломятся, чтобы перебить мне кайф от валяния в постели.
Но голос не унимался и грохот тоже:
- Господин Викор, откройте! Мы пришли по поручению главы Тартакона!
- Сейчас, подождите, оденусь! - наконец я понял, что Бабаканом тут и не пахнет, и скорее всего что-то неприятное. Хмыкнул - а что ты ожидал, когда завалил одного из самых богатых людей в округе? Само собой, могут начать расследование. Да наплевать! Что они, считают что ему можно нас грабить, а нам это нельзя? Однако - однополярный мир, как говорили наши приснопамятные руководители. Врёте - теперь он двуполярный. Только вот они об этом не знают.
Я оделся, натянул мягкие сапоги и открыл дверь:
- Что желают господа стражники?
Господа стражники, числом пять, желали ворваться в номер, топая грязными ногами, следом появился их руководитель - судя по его важному и самодовольному виду - и заявил:
- Глава Морасс желает допросить вас в связи с гибелью его друга, господина Дарваса! Сейчас же пройдите с нами, в противном случае вы будете доставлены к нему принудительно!
- Дааа? Интересно. А какие основания у главы, чтобы тащить меня к нему на правёж? Интересно, а как вы собираетесь меня доставлять принудительно? Вы считаете, что я это позволю сделать?
- Да кудыж ты денешься? - хохотнул один из стражников, с любопытством разглядывающий плечи моей подруги, накрытой одеялом почти под подбородок - выглянувший кусочек голого плеча его интересовал гораздо больше, чем то, кто прибил Дарваса.
- Капитан, или как вас там - я не собираюсь идти без завтрака, не умытым и заспанным - можете отправиться к главе и сообщить, что как только я позавтракаю, то приду и удовлетворю его любопытство. Если же вы попробуете сейчас хоть пальцем коснуться меня, или моей подруги - ни одного из вас не останется в живых в течении двух секунд, обещаю - я убедительно посмотрел в глаза начальника стражи и в подтверждение своих слов создал небольшую молнию и метнул её в хама-стражника, который разглядывал мою подругу. Тот, как подрубленный упал, замер на полу, дёрнувшись несколько раз в судорогах и замер.
- Забирайте своего придурка - он живой, не беспокойтесь - и сваливайте отсюда, пока живы. Мне не нравится, когда меня будят по утрам грохотом и врываются ко мне в комнату. Всё поняли?
Капитан побледнел, осторожно встал, косясь на меня:
- Нам не сказали, что вы маг! В общем - глава ждёт вас. Ребята, подымите Хассура и пошли!
Толпа стражников, оглядываясь на меня, вышла из номера, а я перевёл дыхание - при всём кажущемся спокойствии, мне было совсем не до смеха - кто-то донёс, что мы уезжали на северо-восток ночью, кто-то видел, ясно что остались в живых несколько бандитов Дарваса, а если глава друг этого Дарваса - то двух мнений быть не могло - нас ждут неприятности. И надо скорее отсюда сваливать. Или валить всех, кто попадётся под руку. В принципе - и то, и другое возможно, главное чтобы ребята успели закупиться - надо пойти проверить, у себя они, или нет.
Моих спутников в номере не было, я сказал Аранне одеваться, а сам спустился вниз, в зал трактира.
Заказав себе и девушке завтрак, я уселся в углу и стал внимательно смотреть и слушать, что происходит. Все посетители перешёптывались, рассказывали какие-то подробности чего-то жизненно важного - тут легко было сложить дважды два, но я подошёл к хозяину гостиницы, сидевшему за стойкой, и спросил:
- Чего это все бегают, как муравьи? Что случилось?
- А вы ещё не знаете? - он пристально посмотрел мне в глаза - кто-то убил Дарваса, забрал у него всю казну, поубивал его боевиков. Дарвас имел большие связи в руководстве городом - жертвовал на благоустройство, и так далее. Так что - кто бы это не сделал, ему надо очень быстро отсюда улепётывать - иначе на него ополчится и глава, и другие друзья покойного. Скажу, между нами - трактирщик понизил голос - Дарвасу давно пора было крякнуть! Он уже достал всех простых купцов...и трактирщиков. Мы каждый месяц отстёгивали ему круглую сумму 'за защиту'. От кого только защиту? От него самого? Так что - плакать о нём никто не будет, кроме его друзей - главы, начальника стражи, и ещё парочки таких же ублюдков. Но я вам ничего не говорил!
Я кивнул головой, поблагодарил трактирщика за исчерпывающее объяснение и сел за свой столик. Ну что же - подумал я - мы грохнули местного главаря мафии, и теперь будем пожинать плоды. Может устроить чистку в этом городке? Не засиделись ли они тут без жёсткой власти государства? Впрочем - а что, при власти государства нет мафии? Нет - когда государство пожелает, мафии не будет. Государство само огромная мафия. А тут - государство в государстве. Дождаться друзей, или пойти самому? Мне кажется, или так и есть, что без прикрытия лезть к главе безрассудно? Всё-таки не кажется. Теперь, они знают, что я маг, могут треснуть по башке из-за угла, и ваши не пляшут! А я на что - неужели не успею отреагировать? Кстати, в последнее время, заметил, что заклинания вылетают у меня практически мгновенно. Я не произношу их про себя, а они пишутся перед внутренним взором, как на тёмном фоне. А эффект получается тот же! Это великолепно - прогрессирую, однако!
Я с удовольствием отпил горячего чая и откусил здоровенный кусок пирога - неожиданно пробило на еду, видимо ночные 'гуляния' пробудили аппетит.
- Ну что, ты всё-таки пойдёшь к ним один? - осуждающе поглядела на меня Аранна, усевшаяся за стол, поставив на него локти и пристроив на руки свою совершенную голову - не будь идиотом, дождись Бабакана с ребятами! А если они там навалятся на тебя толпой и ты не успеешь среагировать?
- Может и навалятся. Вот только я успею прикрыться, а ребята попадут в самую гущу драки, мне это надо? Нееет...придётся одному идти. Вот что, милая, скажи ребятам, чтобы ждали меня за околицей на востоке - если я не успею вернуться раньше - как закончу разговор с главой, я к вам присоединюсь, хорошо?
- Как знаешь. Но я считаю - это глупость. Что ты докажешь тем, что пойдёшь к главе? Знаешь же, чем это закончится! Ты всех поубиваешь. Тебе это надо?
- Может и надо. Зуд такой вот - злодеев наказывать. Мы же никого не трогали, никого не обижали - а нас обобрали, а теперь ещё вот собираются наказать за то, что мы не позволили себя обобрать! Не пора ли вычистить этот гадюшник?
- За нами такой шлейф тянется...если кому-то понадобится отследить наш путь - надо только заходит в селения и спрашивать - не было ли тут мага, который кому-то напакостил - ухмыльнулась Аранна - умеешь ты наживать врагов, однако.
- Ладно - давай завтракать, да мне пора заниматься глупостями - досадливо остановил её я - сиди в номере и жди ребят, я тебе уже сказал.
Завтрак мы закончили в молчании. Потом Аранна поднялась в номер, не отказав себе в удовольствии обернуться и укоризненно покачать головой, на что я махнул рукой и расплатившись с официанткой, вышел из гостиницы. Настроение у меня было препоганое, и сухая жара на улице, напоминающая о близости к пустыне, ничуть настроения не улучшило.
Над коновязями, поилками для скота, над лошадьми проезжающих пастухов вились мухи, светило нещадно палило сверху, как будто облекая мир в горячую простыню и идти никуда не хотелось. Всё располагало к тени трактира, к кружке холодного пива с ледника и неспешной беседе...
Я спросил ближайшего прохожего, где дом главы - меня направили в противоположную сторону от базара - ну ясно, что глава не желает слушать шум и крики в торговых рядах, и я пошагал по пыльной улице, поддавая ногой камешки и раздумывая, чем всё это закончится.
Когда подходил к дому главы - заметил мельтешение вооружённых людей возле него, подумал - похоже, по мою душу собрались. Пожал плечами, и пошёл дальше. Дом, как и все дома богатых людей этих мест, был построен по лекалу - два этажа, какие-то лепные украшения, небольшие окна, застеклённые кусочками стекла, высокое крыльцо, всё напоминало дореволюционные особняки богачей где-нибудь в провинциальном городе Поволжья. У входа стояли двое вооружённых стражников, ещё с десяток прохаживались по улице. От простых наёмников их отличала серебряная бляшка с надписью 'Стража', чтобы граждане ненароком не ошиблись и не приняли их за бандюганов, на которых они были похожи, как две капли воды.
Я поднялся по лестнице, подошёл к двери и объявил стражникам:
- К главе, Викор.
Они с испугом вытаращились на меня, один подхватился и как-то заполошно убежал внутрь дома. Второй продолжал съедать меня взглядом, как будто ожидая, что я сейчас превращусь в ядовитого паука или змею. Убежавший стражник появился через минуты две, распахнул дверь и сказал:
- Вас ждут, проходите!
И я шагнул в коридор. Через несколько секунд я уже считал, что мои действия глупы, опрометчивы, и что я болван. В тёмной прихожей на меня навалились несколько человек, сразу заткнув рот, схватив меня за руки и ноги так, что превратили в беспомощную куколку. В процессе поимки я получил несколько увесистых пинков по рёбрам, впрочем, расправу прекратил командир нападавших прикрикнув на подчинянных:
- Не калечить! Болваны, глава сказал, чтобы целый был! Он сам хочет им заняться!
Упс - да тут ещё и глава-садист, оказывается. Вишь, какой эстет - ему надо нетронутый материал! Ну что же, посмотрим на главу...
Меня спеленали верёвками и потащили наверх, матерясь и приговаривая:
- Мы что, подрядились грузчиками работать, что ли?! Пусть бы глава сам и тащил такого борова! Нет бы внизу его разделать - вверх надо переть! И это за те деньги, что он платит!
- Цыц! Прекратить нытьё! Что вам скажут, то и будете делать! - опять вмешался их командир - наели зад на поборах с лоточников, пошевелиться уже не можете, поганцы! Тащить и не вонять!
- Не повоняешь тут - опять проворчал кто-то из стражников - такого борова тащить.
Но, скоро, стражники, по мере приближения к главе, затихли, и скоро я оказался пред светлыми очами местного главы. Очи его были и вправду светлые - серые, как будто выцветшие, глаза. Тусклые волосы мышиного оттенка, длинный, гусиный нос, как у гоголевского персонажа - унылая физиономия, никак не тянувшая на опереточного злодея. Герой-злодей должен быть бодр, весел, всё время сыпать шутками, обещающими мне, негодяю, муки и тожество бандитской справедливости. Тут ничего такого не было - унылая физиономия мужика лет пятидесяти, что-то вроде Чикатило местного разлива. Я даже фыркнул от смеха, после прихода такой мысли - уж очень он был похож на этакого престарелого маньяка-ботана.
- Вы его не помяли? - заботливо осведомился 'Чикатило' - смотрите, шкуру спущу! Рот ему заткнули? А то сейчас колдовать начнёт, куда только ваши глупые головы полетят! А так он добрый, с заткнутым ртом, безопасный, никому не угрожает, правда, Викор?
Его лицо искривилось яростной гримасой и он злобно прошипел:
- Ты куда дел золото Дарваса? Скажешь - будешь жить! Там и наше золото было, ты понимаешь, что затронул интересы многих сильных мира сего, болван? Ну взял бы своё золото, и свалил! Наше-то какого чёрта прихватил? Сейчас я дам тебе перо, бумагу -пиши, куда дел золото!
- Эй, Морасс, а ты чего допрашиваешь без нашего участия? - в комнату вошли ещё четверо людей разного возраста и облика - это общая касса, что, хотел прихватить потихоньку? Вечно ты норовишь скрысятничать!
- Да я просто хотел предварительно допросить негодяя, при чём тут скрысятничать?! Ты вечно на меня наседаешь, Талбут, тебе не даёт покоя, что я перехватил тут сделку с кочевниками, в прошлом году, вот ты и обозлился на меня. Хватит уже распрей - сейчас все вместе допросим, и узнаем, где деньги. Он точно знает. Знаешь ведь, урод? - глава сильно ударил мне в живот так, что я задохнулся.
Ну, суки - подумал я - сейчас я вам устрою! Я задействовал заклинание хрупкости, и верёвки тут же спали с меня трухой, выдернул кляп изо рта - глава завизжал, вызывая стражников, и на меня навалилась толпа вооружённых людей. Я тут же активировал заклинание защиты и возникшее твёрдое поле с силой откинуло от меня стражников так, что их разбросало по комнате. Я снял защиту, и пустил в сторону оцепеневших от ужаса главарей мафии заклинание заморозки - они так и замерли, стоя побелевшими от изморози статуями. Затем попробовал на полную мощность заклинание молний - пучки зелёных молний метнулись к стражникам - то ли они их убили, то ли вырубили - проверил - мертвы. Ну что же - очень эффективно. Теперь пора и сваливать отсюда. Подошёл к деревянной полке - поджёг заклинанием, пустил ещё несколько файрболлов по углам, вышел из комнаты, объятой пламенем, в коридор. Очень удачно они собрались все в одном месте - всю мафию одним ударом!
Пламя гудело сзади и я, перепрыгивая через ступеньки выбежал на улицу. Там было чисто - видимо, все стражники, что были задействованы, собрались в доме. Тут же треснуло и осыпалось осколками окно, глядящее на улицу и из него повалил чёрный дым. К дому сбегались зеваки, а я, не задерживаясь, пошёл к гостинице - справедливо полагая, что мои друзья ещё не успели выехать за околицу. Всё произошло быстро, хорошо, если они успели вернуться.
Так и оказалось - они только что пришли, и Аранна что-то им яростно рассказывала, изображая происшедшее в лицах. При виде меня, целого и почти невредимого, у неё вытаращились глаза от удивления, и девушка бросилась ко мне:
- Ты что, всё-таки не пошёл к главе? И правильно, нечего там делать!
- Викор, куда ты там собрался? Не ходи! Пошли они все! Пусть попробуют взять нас, а самим совать голову в петлю ни к чему, мы же не болваны! - Бабакан стукнул кулаком по тяжёлому столу и тот задрожал от удара - сейчас соберёмся и в дорогу, пусть попробуют поймать!
- Сходил я, ребята. Конечно - там была ловушка. Теперь ловушки нет. И главы нет. Давайте в дорогу собираться. Всё-таки, не думаю, что нам нужно тут дальше задерживаться. Вы накупили мехов для воды?
- Всё закупили, а заполнять, думаю, будем у колодца на выезде - там вода хорошая. Сейчас пойду, скажу чтобы наших лошадей вывели - Каран поднялся и пошёл к хозяину гостиницы, переговорив, в сопровождении парня-конюха вышел из трактира.
- Ну что, по номерам! Давайте вещички собирать - предложил я - уберёмся отсюда. Лучше в дороге заночуем.
Глава 2
'Медленно в тиши бредут олени, чуткими ушами шевеля, нам ещё далёко до селений, а под ногами мёрзлая земля...' - вспомнились мне слова из слышанной где-то на Земле песни. Общего тут было только шевеление ушами - кони тащились по сухой, пыльной прерии, местами пересекаемой языками песка.
Всё ближе и ближе была пустыня, до которой оставалось километров пять, не больше. Из селения мы ушли уже далеко за полдень, нас задержало наполнение воды у колодца на окраине. Наполняя меха, всё время оглядывались - не скачет ли рать, покарать негодяя, спалившего дом главного человека Тартакона, вместе с его уважаемыми гражданами - группой бандитов-мафиози. Но нет - видимо тайна пожара ушла в небытие вместе с мафиози и их охранниками. А может, побоялись - мало ли чего ждать от злобного мага? В любом случае - мы уже два часа тащились по пыльному пространству, на котором из движущихся объектов были только мы, да перекати-поле, вездесущие спутники караванов.
Каждый из нас вёл в поводу грузовую лошадь, навьюченную припасами - они были привязаны к верховым лошадям, тоже увешанным сумками и различной поклажей.
Сухой, горячий ветер сушил лицо, лошадь мерно покачивала меня, а в голову лезли воспоминания: казалось очень много лет прошло с тех пор, как я, инвалид, бывший офицер спецназа попал в этот мир. Начинал я с 'должности' нищего, попрошайничавшего у трактиров, и вот - я маг-стихийник огромной мощи. Кем я только не был - грабителем, учителем в школе фехтования, магом на военном крейсере, рудознатцем, и вот теперь - путешественник. Обстоятельства загнали меня в это пустое, пыльное пространство - мне нужно было время, чтобы всё утряслось, чтобы враги, поджидающие меня в лесах эльфов успокоились, чтобы их вывели на чистую воду мои друзья - Шаланнар, Виардон, клан гномов Синее озеро, который принял меня как родного. Я уверен, что они не оставят без внимания всё, что расскажет им Виардон - о секте 'Зелёных братьев', о том, как нас преследовали убийцы-эльфы, которых мы убили, о том, что глава секты Маннааон опасен и может угрожать безопасности всех родов и кланов. Но это потом - потом мы узнаем всё, что случилось, пока мы путешествовали в Дикие земли. А пока - впереди у нас была пустыня , а за пустыней - Дикие земли - запретная территория, оставшаяся после великой войны, уничтожившей древнюю цивилизацию на этом материке, а может, и на других материках этого мира.
Копыта лошадей стучали по твёрдой земле, караван тянулся вперёд, змеясь между небольшими буграми, образованными там, где ветром набило пыли и песка на клочки осоки. Пустыня наступала -мне думается, если бы проводились исследования, они бы показали, что каждый год пустыня отвоёвывала несколько метров у степей. А может мне так только казалось - ведь за те тысячи лет, что существовала пустыня, она же не захватила всё пространство материка?
Унылая полупустыня тянулась и тянулась, и мне всё время казалось, что вот-вот я сейчас увижу земных верблюдов, лица каких-нибудь туарегов или, в крайнем случае, туркменов.
Ещё через два часа, наш небольшой караван вступил в зону основной пустыни - со всеми её прелестями - барханами, завихрениями ветра, кидающего пригоршни сыпучего мелкого песка нам в лицо, за шиворот, проникающего везде, где только может оказаться эта мелкая, как пудра, песчаная пыль.
Ориентиров у нас не было никаких - я рассчитывал идти строго на восток, не придерживаясь каких-то оазисов и колодцев. Возможно, это и было глупо, но другого выхода не было. Перед походом, я попытался расспросить местных - насколько далеко простирается пустыня, и всё, что услышал в ответ - невнятные рассказы о её безграничности и бесконечности, да 'Да чо там той пустыни - на день пути!'. Стало понятно, что никто ничего ни черта не знал. Проводника, естественно, у нас не было, так что приходилось полагаться на удачу, да на мой дар мага-стихийника. Я уверен, что в случае чего, смогу найти воду даже под покровом песка. Так сколько протяжённость пустыни? По моим расчётам - километров четыреста-пятьсот. Если больше - тогда худо...тогда - магия стихийника и голодный паёк.
Скорость нашего движения, в сыпучем песке, резко замедлилась - в день мы проходили не более пятнадцати-двадцати километров - это меня сильно беспокоило, так как я рассчитывал на гораздо более быстрое продвижение. Запасы воды и продуктов таяли, как и наше настроение - трудно было целыми днями, глядя на барханы, на белое, горячее небо и хрустя песком на зубах, сохранить хорошее настроение. Ночью же, температура опускалась до ноля и ниже, изо рта шёл пар, вода становилась ледяной. Готовить что-то горячее было не на чем - мы не взяли с собой дров. Питаться приходилось всухомятку - твёрдое, как камень копчёное мясо, твёрдые сухари - всё, что не портилось в жаре. А она была страшной, иссушающей, в тени, думаю, было не менее пятидесяти градусов. Воду, ещё, приходилось тратить на коней, и скоро наши запасы воды истощились - мы были в дороге неделю, но воды почти не осталось.
Ко мне подъехали Бабакан и Каран:
- Ну что будем делать, командир? Как бы нам в беду не попасть...если мы ещё в неё не попали - Бабакан вытряс песок из бороды и продолжил - ищи воду, иначе сгинем. Это уже край настал.
- Хорошо. Достань немного воды и плесни мне на руку.
Каран вынул фляжку с водой и налил в мою руку немного воды - я сжал её, и сказал заклинание сродства - первое что я сделал, это пустил сознание по спирали, как локатор осматривая окружающую местность. Вокруг были пески, пески, пески...я дошёл уже до десяти километров в диаметре...усилием воли раздвинул границы восприятия - этому очень помогала жажда, которую я испытывал, и предвкушения нашей бесславной кончины в песках. Дальше, дальше, ещё дальше...я уже на расстоянии пятнадцати километров...сильно заболела голова от напряжения, но я заметил что-то слева и впереди...вроде как источник, да! Что-то типа колодца в низине - похоже на оазис. Я вышел из транса, потирая пульсирующий болью затылок, и сказал:
- Идём туда - вон в том направлении. Там, похоже, оазис. Там какой-то выход воды, вроде как испарения её над источником.
- Ну слава богам! - с удовлетворением сказал Бабакан - теперь я понимаю, почему исчезали группы искателей. Чтобы мы делали без стихийника!
- Не радуйся особо - до оазиса километров пятнадцать, не меньше. Сегодня до ночи точно не успеем - время уже к вечеру.
- Сегодня не успеем - завтра успеем. Главное есть куда идти! - оптимистично заявил повеселевший гном. Вода пока есть, на одни сутки хватит. А там видно будет.
Я облизнул языком высохшие губы:
- Честно говоря, прямо-таки преступником себя чувствую. Что заманил вас на эту сковороду. Я думал, что будет хреново, но не до такой же степени!
- Ну что теперь сделаешь - ответил мне Каран - выживем. Как всегда выживали. И не надо этого - 'заманил'! Мы сами знали на что идём.
Конечно, в этот день мы не дошли, остановились на ночлег - последней водой напоили лошадей, сами выпили по кружке живительной влаги. Вода была тёплой, нагревшейся за день - но чёрт меня побери, если я пил что-то лучшее за свою жизнь! Я медленно выцедил кружку воды, сжевав кусок мяса, и мы улеглись вместе с Аранной, накрывшись одеялами с головой. Разговаривать не хотелось, а уж о каких-то сексуальных игрищах вообще речи не шло - ни сил, ни желания, да и не мылись мы уже больше недели...
Поднялись мы очень рано - рассчитывая хотя бы часть пути пройти по холодку. Но в пустыне переход от холодка до одуряющей жары происходит в считанные минуты - скоро опять мы оказались на раскалённой сковороде. Лошади пока держались, хотя я подозревал, что скоро им наступит конец - если не будет отдыха. Вот тогда нам действительно будет конец. Перед выходом я определил направление до источника - да - мы шли верно, до него оставалось километров семь, и это очень радовало.
Эти несколько километров достались довольно тяжко - понадобилось полдня, чтобы мы приблизились к источнику настолько, что могли уже видеть несколько деревьев и какие-то строения возле них, сложенные из камня, или глины - отсюда было не рассмотреть. Мы непроизвольно прибавили шаг, и через полчаса уже входили на твёрдую, утоптанную землю оазиса. Впрочем - наша радость была недолгой. Оазис оказался заброшенным, и скоро мы поняли - почему. Колодец, к которому мы подбежали, в надежде напиться, был накрыт крышкой из дерева, уберегающей его от песка, рядом лежало деревянное ведро, привязанное к длинной верёвке. Бабакан откинул крышку, проверил верёвку на крепость и стал опускать туда ведро. Верёвки не хватило - ведро повисло. Бабакан вытянул ведро наверх, ворча. Сходил за нашими верёвками - я знал, что придётся доставать воду с нескольких сотен метров, это нормально для пустыни - привязал ещё верёвок и начал опускать ведро. Все с замиранием сердца ждали всплеска, верёвка ушла вниз, потом ослабла...ничего последовало. Сердце у меня упало - колодец был сух. Я сел и бессильно прислонился к камню возле колодца - что делать?
Как эхо, откликнулся Бабакан:
- Что делать будем, командир? Давай, колдуй.
- Да. Сейчас попробую посмотреть воду внизу - плесни каплю на ладонь.
Бабакан перевернул открытую флягу и последние капли вылились на подставленную ладонь - я растёр их и выпустил заклинание сродства, уходя сознанием под землю. Глубже, глубже я смотрел - на глубине более двухсот метров проходил водоносный пласт, но он был истощён.
Хотя все полагают, что в пустыне не бывает дождей - это не так. Редкие, но мощнейшие ливни иногда всё-таки идут в пустыне , и вся эта масса воды просачивается под землю, осаждаясь в водоносном слое, перекрытом водонепроницаемыми глинами. Кроме того, и основное - водоносные слои подпитываются инфильтрационными водами с огромных расстояний - в несколько тысяч километров, например - воды моря, давя на горные породы, отфильтровываются и, переходят под землёй по многочисленным трещинам в горных породах, порам и проникают в водоносный слой. Но он был истощён. Видимо - очень давно не было ливней, каналы подпитки от источников воды забились, результат был налицо.
Что же - подтянуть воду ближе я не могу, её просто нет! Тогда напрашивается мысль - надо наполнить колодец сверху! Что ещё остаётся.. Смогу ли?
Я встал на ноги и посмотрел на моих спутников, сидевших в тени полузасохших узловатых деревьев:
- Ребята! Нам надо укрыть наш груз, спрятать под крышу сумы, я сейчас буду сильно колдовать, сам не знаю, во что это выльется. Может быть что-то вроде потопа! Осмотрите эти здания - что это такое, и как можно их использовать, а потом я и приступлю к делу.
- Ты шутишь? Какой потоп? - недоверчиво спросила Аранна хриплым голосом - я скоро высохну, как этот песок, а ты про потоп! Не издевайся, и так тошно.
- Проверьте помещения и расседлайте лошадей. Похоже, нам придётся застрять тут на неопределённое время.
Бабакан кивнул головой, не комментируя мои слова, и мы вошли в низкие помещения с плоской крышей. В них были только низкие дверные проёмы, без следа навешиваемых дверей, окон не было - они мне, почему-то, напомнили какие-то военные доты. Внутри было прохладнее, чем снаружи - а ночью, скорее всего, теплее, чем на открытой земле. Они должны были неплохо уберегать от воздействия пустыни - для того и были построены эти строения, скорее всего. На первый взгляд им было по крайней мере несколько сотен лет, а может быть, и гораздо больше - такое ощущение было у меня, сам не могу определить - почему. Может из-за архаичности построек, а может сама пустыня навевала мысли о чём-то таком старом и вечном, как она сама.
- Давайте, затаскиваем сюда вещи! Кстати - наберите сухих веток для костра - деревья почти совсем высохли, там сухостоя море!
С полчаса мы рассёдлывали лошадей, затаскивали пожитки в самое большое строение, ломали ветки, таскали сучья внутрь. Наконец - всё было готово. Теперь оставалось сделать так, чтобы все эти наши приготовления не были смешными. Хотя - смешного тут было маловато.
Я уселся на брошенное к стене седло:
- Ребята! Ни при каких обстоятельствах меня не беспокойте, не мешайте, сидите тихо, хорошо? Дело слишком серьёзно.
- Давай, командир! На тебя вся надежда!
Я закрыл глаза, произнёс сложное заклинание сроднения с воздушной стихией, управления ветрами и потянулся вдоль ветров - почувствовал их течения, их потоки...внизу были горячие суховеи, отталкивающие холодный воздух - потоки разогретого воздуха восходили вверх, охлаждались в стратосфере, и уходили на окраины, в леса, в болотистые джунгли, где изливались проливными ливнями.
Я протянул сознание на север, где буйствовали напитанные водой северные ветра и стал медленно, но уверенно направлять их к нам, в центр пустыни..они сопротивлялись, пытались уйти по прежним направлениям, но я не пускал, вцепившись в них как бульдог. Они несли в себе массу снега, воздух был охлаждён до минусовой температуры, и эта вся огромная масса придвигалась и придвигалась к нам. Пока что ветра были в вышине, но я придавливал их к земле.
Сквозь транс я услышал голос Аранны:
- Смотрите, смотрите - на небе появились облака! Скорее смотрите!