- Аккуратнее, не перенапрягайся! Смотри - видишь, внизу открытое пространство, поле? Так вот - с него идут вверх потоки нагретого воздуха! Просто пошевеливай крыльями, и он тебя будет поднимать вверх! А вон там лес - над лесом воздух холоднее и придётся поработать крылышками! Не устала?
- Нет ещё! Летим дальше! Сколько уже полетели, не знаешь?
- Если мы летим час, и наша средняя скорость около семидесяти километров в час, то прошли...семьдесят километров! Сложные подсчёты, правда?
- Ага! Я чуть голову не сломала - подсчитывая. Ты видел, как от нас шарахались эти летающие твари? Здорово мы им насолили.
- Ещё бы не здорово - столько особей перебили.
- Слав, а они - правда разумные?
- Нет - ну ты можешь себе представить каких-нибудь птеродактилей, которые переговариваются на каком-то языке, организуют загонную охоту на жертв, выстраивают сложные операции мщения?
- Не могу. Я вообще не могу представить птерадактилей - Лера хихикнула и раскинув крылья начала планировать, держась в потоке воздуха. У неё было такое ощущение, будто её кто-то мягко поднял на огромной ладони - так тянул ввысь горячих воздух.
- Я тебе потом их нарисую - улыбнулся Слава.
- Слав, а ты не боишься оставлять эту девчонку одну в корабле? Напакостит чего-нибудь, или сопрёт. И чего потом делать?
- Лер - не будь смешной. Она же не просто в корабле, она в Шарги, и я могу в любой момент посмотреть, увидеть, что она делает. И Шарги сам не даст ей напакостить - ремонтные роботы всегда наготове. Помнишь, как они рвали людей Борана? Только клочья летели! Так что нечего бояться. Оружие заперто, ей доступна лишь её каюта, да некоторые коридоры Шарги. Система обеспечения ещё доступна. Ну и всё. Пусть сидит. Я ей симулятор оставил - интересно, как она его воспримет?
- Слав! Ну ты даёшь! С ума сошёл! Разве можно было оставлять ей симулятор? Она же невинная девчонка! А ты её фактически в бордель суёшь.
- Не глупи. Никакой не бордель, нормальный симулятор - телу никаких повреждений и изменений. То, что она там посмотрит порнушку и в ней поучаствует - так это ей только на пользу, может хоть научится волосы с тела удалять. А то дикость какая-то.
- Мда...это правда. Мы как-то уже привыкли к тому, что волосы, кроме как на голове не растут. Странно видеть девчонку так заросшую. Надо приучить её следить за собой.
- Шарги говорит, что она нашла шлем симулятора и надвинула на голову. Сидит уже полчаса. Интересно - что она потом нам скажет?
- Как бы не умерла от голода и жажды. Помнишь крыс, которым вживляли электрод, ты рассказывал? Ну там, где она лапой нажимала педальку и в голову шла волна удовольствия? Они же умирали, потому что не хотели есть и пить, а только нажимать и нажимать педальку. Как бы наша подружка там не загнулась.
- Знаешь что - если она такая дура, как крыса, так пусть помирает. Значит она недостойна звания человека, если не может не потворствовать своим желаниям. Вот так вот!
- Злой ты. А я тоже не могу не потворстовать своим желаниям, и сейчас хочу ухватить тебя...вот так! Попался!
- Оторвёшь, бесстыдница! Ах ты гадкая!
Лера сделала крутой вираж и устремилась вниз, туда, где блестела гладь небольшой речки, Слава, хохоча, бросился за ней, и через минуту они приземлились на берегу, заросшем плотной, серо-зелёной травой. Слава сложил крылья, выпустил из рук рюкзачок с барахлом, и блаженно откинулся на спину, глядя в синее небо.
- Хорошо! Если бы ещё не надо было куда-то лезть, разыскивая ополоумевшего хозяина планеты...совсем было бы хорошо.
- Искупаемся? Так хочется! Ужасно жарко. А кроме того - имею желание потакать своим низменным желаниям!
- Чего это низменным-то? - фыркнул Слава - если бы твои желания касались кого-то другого, тогда низменные. А так - высокие желания.
- Вижу...довольно высокие. Вначале искупаемся, или...нет - или. Иди ко мне...
Потом они полежали на песчаном пляже речушки, мало чем отличавшейся от какой-нибудь земной речки, тысячелетиями несущей свои воды по ковыльным степям. Ветерок обдувал разгорячённые тела, по небу неслись белые, пушистые, как сахарная вата облака и казалось, что сейчас они находятся в отпуске где-нибудь в Оренбургской области. И нет никакого Хозяина, нет чудовищ, порождённых этой планетой, нет ничего того, что занимало их последние годы.
- Как ты думаешь - что там, на Земле? Что у Наташи, Сильмары?
- Мне кажется - всё нормально. Наташа, если ты до сих пор не поняла, не так уж проста, как кажется. Она обладает этакой крестьянской хитростью, а ещё - живым умом, порядочностью и своим, несколько даже извращённым чувством справедливости. Если поставить её в определённые условия, то она будет делать то, что нужно. Есть такие люди, у которых так и не рассмотрели их дар - просто они не попали в те условия, в которых он проявится, и всё.
- Наверное - ты прав. Она хорошая, Наташка. Только...несчастная. Скучаю по ней. И по Сильмаре.
- А по Хагре?
- Каждый день вспоминаю - как она сейчас живёт? Что делает, как управляет своей новой империей? Когда-нибудь слетаем к ней, правда? У тебя ведь там остались дети...странно так - твои дети.
- Несколько десятков детей - если быть точным - усмехнулся Слава - по моим подсчётам в районе сотни.
- Ни фига себе! Вот ты постарался! - хихикнула Лера - а с родной женой отстрелялся за пятнадцать минут? Ну-ка, давай-ка...требую продолжения банкета!
Потом они купались в речке, плескались, брызгались и были совершенно счастливы, как бывают счастливы влюблённые пары, будущее которых не замутнено никакими бедами.
Путь до нужного им озера занял два дня. Уже к концу второго, они полностью приспособились к своим крылатым телам, нарастили мышцы в нужных местах, и скорость увеличилась практически в два раза. Так что на место они попали вечером второго дня с начала путешествия.
Озеро явно имело искусственное происхождение. Гладкий каменный берег, имевший следы оплавления, был как будто вырезан в скале огромным раскалённым инструментом. На берегу ничего не росло, лишь метрах в ста от уреза воды начинался лес, деревья-великаны которого своими вершинами царапали низкие облака. Жизни вокруг озера тоже не было видно - такое впечатление, что животные боялись подходить к воде, ожидая каких-то неприятностей. Каких? Пока было неясно.
- Полетели на остров - нахмурился Слава - что-то это мне напоминает, но что - не могу понять. Стоп! Абсолютно круглые озёра, покрывают всю поверхность планетоида, чаши...что? не может быть! Такого размера?!
- Что, Слав? - не поняла Лера.
- Я с Шарги общался. Он выдвинул версию. Только она слишком неправдоподобна. Такой размер...
- Да что - размер?! - рассердилась Лера - какой размер? Скажешь ты, наконец?!
- Мегабластеры. Озёра - это порталы мегабластеров.
- Хммм...двухсот километров в диаметре? Не может быть! Это сколько же надо энергии?
- Достаточное количество энергии - усмехнулся Слава - а что, почему и нет? Если это военная база, то...
- Ты предполагаешь, что вся эта планета искусственно созданная база? Откуда они взяли столько энергии, чтобы сделать даже один, единственный выстрел из этой штуки? Энергия должна быть сравнима с энергией звезды, чтобы палить из этих Больших Берт!
- Ну - мы же ещё не знаем, что находится внутри планеты. Может там как раз и находятся энергетические установки. И вообще - эти штуки не использовались уже тысячи лет. Может сотни тысяч лет. А может - миллионы лет. Вот свободная вода и перекочевала в ёмкости порталов. Что касается искусственности планеты - а зачем её делать искусственно? Не проще ли просто прогрызть полости в её внутренностях?
- Никак не могу поверить - ты представляешь мощность этих бластеров? Если бластеры Шарги могут сжечь всё живое на планете, то ЭТИ?!
- Эти могут уничтожить саму планету. Превратить её в крошево. Или скорее - в расплавленный комок. Мне так кажется. Если, конечно, они исправны. А это вряд ли. Хватит гадать - полетели на остров, там стоит что-то вроде башни - Шарги давал картинку. Вот там что-нибудь и узнаем. Будь осторожна - помнишь, про амфибий вокруг озера? Не зря тут ничего живого вокруг озера нет. Полетели!
Слава разбежался, прыгнул с бугра в сторону озера и с хлопком расправил крылья, мощно загребая ими воздух и поднимаясь всё выше над водой. Лера последовала его примеру, и через несколько секунд они неслись, как две огромные летучие мыши, прямо к тонкой игле башне, возвышающейся на горизонте.
Надия, обнажённая, как при рождении, сделала несколько шагов к стене и негромко сказала:
- Хочу зеркало!
Стена осталась такой же, как и была - бежевой, никаких следов зеркала не обнаружилось. Она досадливо поморщилась, и вспомнив, что ей говорили, приложила руки к ровной вертикальной поверхности, представив, что все стены становятся зеркальными, и тут же присвистнула от восторга - везде, куда падал глаза, улыбались изображения Надии. Их было множество, десятки, сотни, тысячи! Эти Надии хохотали от восторга, вертелись вокруг оси, задирали ноги и руки, наклонялись, катались по полу и снова скакали, восторженно визжа, как дети.
Наконец, девушка устала, и остановившись перед стеной стала внимательно, сантиметр за сантиметром осматривать своё тело. Закончив осмотр, осталась удовлетворена - не хуже, чем у Леры! Странно, что Слава сразу не потащил её в постель. Столько мужчин домогались Надии, а тот, на кого она глаз положила - почему-то её не хочет. Чем она отличается от его первой жены? Хммм...причёска. Ага, это первое. А вот - волосы на теле - долой! А ещё что? Да вроде и ничего...зубы белые, здоровые, грудь торчит вперёд, ягодицы крепкие - чего ему, Славе, ещё надо?!
Надия открыла шкаф для процедур, упёрлась руками в стену и представила себя с короткой причёской, беловолосой, с гладким, лишённым растительности телом...и чуть не задохнулась от неожиданности - шкаф наполнился непонятной жидкостью, тут же залепившей все её поры, складки. А вылезшие откуда-то 'руки' стали массировать и тереть её в разных местах - с ног до головы. Девушка терпела, так как знала - красота требует терпения и ухода за собой.
Правда - всё быстро закончилось. Через пятнадцать минут в Надию ударили струи горячей воды, потом налетел вихрь тёплого воздуха и через минуту она была такой же сухой, как и тот момент, когда залезла в 'шкаф'.
Выйдя, посмотрела на себя в зеркало - прекрасна! Ну если Слава сейчас не захочет такую девушку - тогда он просто ненормальный! Гладкая, слегка зеленоватая кожа, белые, со стальным оттенком волосы, коротко облегающие голову, на теле - ни одной волосинки. Даже как-то странно, ощущение немного даже неприятное - ВСЁ на виду. Но это как раз девушку не беспокоило - таким условностям тут никто не придавал значения. Главное, чтобы было красиво. А оно красиво.
Взгляд девушки упал на красный предмет, лежащий в углу, на выступе стены. Она подошла к нему, взяла в руки - что-то вроде головного убора...только странный какой-то - надевается так, что глаза через него видеть не могут.
Надия осторожно подняла металлическую 'шапку' опустила себе на голову. Секунды две ничего не происходило, и вдруг - вспыхнула картинка, а приятный женский голос, сказал:
- Добро пожаловать в мир грёз! Если ты хочешь погрузиться в мир чувственных удовольствий - переведи стрелку на окно зелёного цвета. Если хочешь посмотреть один из видеофильмов - переведи стрелку на окно жёлтого цвета, если хочешь послушать музыку - окно синего цвета. Или просто сними шлем.
Вот как это называется - ошеломлённо подумала Надия - шлем! А что там про чувственные удовольствия?
Как будто почувствовав сомнения и желание клиента, шлем сказал, уже приятным мужским баритоном:
- Ты можешь оказаться в компании лучших любовников всего обозримого мира! Выбрать любого из них, и даже всех - проведя с ними лучшие часы в своей жизни! Переведи стрелку на зелёное окошко, и ты получишь несравненное удовольствие!
Надия, как заворожённая, протянула руку перед собой и коснулась стрелки, висящей в воздухе - виртуальная стрелка прилипла к её пальцу, и когда девушка двинула рукой, переместилась следом за ней. Надия облизнула губы, высунув розовый кончик языка, помедлила, и решительно переместила стрелку в зелёный сектор. Тут же прозвучал мелодичный звук, сопровождаемый стонами мужчины и женщины, и вот, девушка идёт по коридору, отражаясь в зеркальных стенах.
Внезапно, двери распахиваются, и из них выходят мужчины, все как один похожие на Славу. Они обнажены, возбуждены, и их большие руки тянутся к застывшей на месте девушке, онемевшей от удивления. Руки 'Слав' ласковы, сильны, а губы нежны и горячи. Они ласкают тело девушки, а потом, уносят её в через широкий дверной проём, к огромной кровати, занимающей площадь метров в сорок, не меньше. Это даже не кровать, а какая-то посадочная площадка - подумалось Надие. Но больше она ничего подумать не могла - ласки нарастали, усиливались, её возбуждение тоже нарастало и наконец, девушка задёргалась в сильнейшем, никогда ранее не испытываемым ей оргазме.
Она даже потеряла сознание, а когда очнулась - обнаружила себя лежащей на полу, рядом с слетевшим с головы красным шлемом. Низ её живота слегка побаливал, а кожа покрылась мурашками - то ли от холода, то ли от возбуждения.
Надия села на край своей кровати, и подняв шлем, с уважением посмотрела на него, огладив тыльной стороной ладони. Потом подумала, забралась на постель и снова надела шлем на голову, закрыв глаза от предвкушения...
Где-то далеко усмехнулся Слава, вторя Шаргиону, описавшему происходящее, но ничего не нарушало тишину каюты, кроме хриплого дыхания девушки и стонов, время от времени исторгаемых её горлом.
Надия, наконец-то, приобщилась к благам цивилизации.
Островная башня быстро приближалась, и через несколько минут уже не напоминала иглу, торчащую на горизонте. Совсем не напоминала. У Славы даже дух захватило, глядя на это сооружение. Если представить Останкинскую телебашню, вернее - две телебашни, поставленные друг на друга, сделать её не круглой, а прямоугольной...в общем не с чем сравнить. Как эта штука вообще держалась и не обрушивалась - загадка. Скорее всего, её удерживали в равновесии гравигенераторы. Иначе - вот бы булькнуло!
Сам остров в диаметре был около двадцати километров, по прикидкам Славы - плюс-минус несколько километров - так просто, на глаз, и не определишь. Первое, что бросилось в глаза, когда подлетали к земле - система каналов, мелких озёр, вернее прудов, у каждого из которых стояло что-то вроде домика. Остров соединялся с 'большой землёй' ровной, как стрела дамбой, и там, где она выходила на открытую землю, угадывались туши космических кораблей - космодром, как всегда, был главным источником существования этого поселения.
Слава и Лера плавно приземлились у обреза воды, там, где не было каналов и строений. То, что это озеро принадлежало негуманоидным земноводным, осложняло задачу. И самое главное - как с ними общаться? На языке зелёных они практически на разговаривали, контакты поддерживали только с такими же как они земноводными, никаких интересов на поверхности планеты, кроме грабежа кораблей, у них не было, так что...задача предстояла очень, очень непростая.
Слава быстренько преобразовался в человеческое тело, оделся, пристегнул игловик, надел на пояс вибронож и посмотрел на Леру - она сделала то же самое, и через пять минут оба землянина были готовы к чему угодно. По крайней мере они так считали. Но...космос есть космос, тут нельзя быть готовым ни к чему. Потому что во вселенной столько вариантов будущих событий, сколько никогда не уместится в голове любого разумного существа.
Пока Слава задумчиво озирал окрестности, и думал - почему вокруг этого места земноводные ничего не построили, вода в десяти метрах от берега забурлила, закипела, будто наверх поднималась огромная подводная лодка.
Слава не успел даже крикнуть, когда из воды выскочило огромное щупальце и ухватило его за ногу, впившись присосками так, что у землянина из кожи брызнула кровь. Мгновенно сорвав с пояса вибронож, Слава ударил по щупальцу, и полуметровое силовое лезвие с визгом врезалось в конечность неизвестного существа, отсекая его, как ветку дерева.
Потом Слава бросился наутёк, подальше от уреза воды, откуда появилось существо, и вовремя - туда, где он только что стоял, обрушился целых вал щупалец, извиваясь, как огромные червяки.
Через несколько секунд стало видно, куда они идут, эти щупальца - существо, похожее на крокодила, или, скорее, на ихтиозавра, смешанного с гигантским кальмаром. Такую тварь трудно представить и в дурном сне. Длина туловища твари была около пятидесяти метров, плюс пучок щупальцев на морде - если его растянуть, получится метров сто, не меньше, прикинул Слава. Одно хорошо - тварь не вылезала на берег, и только лишь шарилась щупальцами, отыскивая обидчика.
Не найдя искомого, чудовище встало боком к берегу, огромный глаз 'крококальмара' повернулся, и посмотрел прямо на Славу, как будто заглядывая ему в душу.
Землянин вздрогнул, почувствовав ментальное давление, и резко выдохнул, напрягшись, как штангист, поднимающий огромный вес - ментальная сила твари была очень, очень велика. Если бы это был не Слава, а кто-то другой - он бы сейчас зашагал прямо в пасть этому гаду.
Славе тоже ужасно хотелось подойти поближе - чудовище внушало ему эту мысль - но выстроенные ментальные барьеры выдержали напор, и человек остался на месте, разом освободившись от навязчивого желания посетить пасть существа.
Щупальца продолжали извиваться, не в силах достать человека, существо фиксировало Славу взглядом, по-прежнему пытаясь сломать его ментальные стены, когда землянин сам пошёл в атаку.
Автоматически, не задумываясь, он оторвал от своего бедра отрубленный кусок щупальца, так и продолжавшего висеть на ноге (оно причиняло боль и мешало сосредоточиться), сосредоточился, и послал в тварь заряд ментальной энергии такой силы, какой он никогда не применял в своей жизни. Он вычерпал все резервы мозга, собрал всё, что мог, и пустил ресурсы на то, чтобы пробить защиту мозга твари и подчинить этот мозг себе.
С первого раза сделать это не получилось. Чудовище, безусловно разумное, отбросило атаку Славы с такой силой, что тот покачнулся и едва не потерял сознание. Гигантский мозг этого спрута обладал буквально неисчерпаемыми запасами псионической энергии. Возможно, Слава бы даже проиграл схватку, если бы...как там пелось в старой песне?
'На медведя, братцы я - выйду без испуга, если с другом буду я, а медведь - без друга!'
А у Славы было два друга. И оба они включились в борьбу. Лера взяла Славу за руку, соединившись с ним с одном порыве, и Шаргион, живой корабль, тоже обладающий псионической энергией, влил свои силы в поток энергии, атакующей монстра.
И монстр был сломлен.
Воля Славы подавила волю твари, и толстенные псионические стены, перекрывающие доступ к мозгу 'спрута', рухнули.
Первое, что сделал Слава - закрепил в мозгу неприятеля посыл верности. Теперь он не только не мог причинить никакого вреда победителю, но и не мог ослушаться любого его приказа. Теперь он был рабом землянина на века вечные. Никакими силами нельзя было снять этот посыл, впечатанный в мозг 'спрута' совместным усилием трёх существ - людей, и живого корабля.
- Я думал, он тебя сожрёт - признался Шаргион, и Слава почувствовал, что он как будто облегчённо вздохнул, если это применимо к кораблю - пожалуйста, будь впредь поаккуратнее, ладно? Ты должен был предусмотреть его нападение заранее, если бы как следует подготовился. Почему ты не сканировал предстоящие события в псионическом режиме? Тогда бы ты увидел, как эта тварь лезет на берег и мог бы избежать нападения.
- Расслабился, потерял контроль над событиями - признался Слава (А что ещё скажешь? Самому себе не соврёшь. А Шаргион - часть самого Славы, навсегда)
- Что собираешься с ним делать? - с интересом осведомился корабль
- Пока - лишь поговорю. Кто он, и откуда взялся.
- Тебе кажется, что это хорошая идея? - с сомнением осведомился Шаргион - а если он не до конца подчинён?
- А вы с Лерой на что? Будьте наготове - поддержите.
- Поддержим. Но...
- Да понял я, понял! - с досадой прервал Слава, и тут же устыдился своего порыва - клянусь - буду очень осторожен, сейчас перейду в боевой режим, буду сканировать будущее в полном объёме.
- Вот так уже лучше - удовлетворённо констатировал Шаргион - правда - откуда он тут взялся? Неужели он один живёт в этом озере?
- Слав, а если он не до конца подчинился? - Лера тревожно взглянула в лицо мужа, и тот невольно усмехнулся:
- Вы с Шарги мыслите как один человек. Только что с ним обсудили это дело, и тут ты всё заново начинаешь. Сейчас ты зацепишься за меня псионическим полем, и при возникновении опасной ситуации, я качну с тебя силы. Так что не беспокойся, всё будет нормально. Ещё есть Шарги, так что отобьёмся. Но не думаю, что будет что-то плохое. Садись тут, на бугорке, и сиди, следи за мной. К воде не подходи - вдруг он там не один? А я пошёл.
Чудовище покачивалось у берега, как небольшая подводная лодка, зачем-то украшенная пучками щупалец. Его огромные глаза, каждое размером не менее метра, внимательно следили за человеком, беззаботно подходящим к берегу в пределах досягаемости щупалец.
Впрочем - только внешне Слава был беззаботен, на самом деле он находился в боевом режиме - все его чувства обострены, тело готово к максимальному напряжению мышц, а псионические способности выведены на предел возможностей. Его мутировавший мозг, как хороший компьютер, беспрерывно сканировал ситуацию и рассматривал десятки вариантов, в том числе просматривая их в ближайшем будущем. Но - всё было тихо и мирно, только громадные глаза перемещались, следя за землянином.
Слава подошёл к громадной голове, остановился, следя за пучком щупалец, каждое из которых было толще его руки, и мягко спросил:
- Ну чего хулиганишь?
Лера, стоявшая в десяти метрах от него, вдруг зашлась истерическим смехом так, что у неё потекли слёзы:
- Ну что ты хулиганишь?! Ну - даёт! Слав, прости, не могу остановиться - истерика, наверное! А ты думаешь - он тебя понимает?
- Понимаю - громыхнул в головах людей 'голос' чудовища - вы меня подчинили. И это понимаю. И что теперь?
- А ты как думаешь? - пожал плечами Слава - ты, вообще-то, кто такой?
- Я - хозяин.
- Ктоооо?! - закашлялся Слава, поперхнувшись и вытаращив глаза от удивления - какой хозяин?
- Хозяин этого озера.
- Аааа...вот чёрт, аж в пот кинуло. А откуда ты тут, в озере взялся?
- Не знаю - как показалось Славе, немного растерянно ответил монстр - я всегда тут был.
- Так. Начнём издалека: сколько времени ты тут находишься, в озере?
- Как отсчитать время? Я был тут всегда.
- Ясно...что ничего не ясно. Пойдём другим путём - чем ты питаешься?
- Всем, что смогу найти. А ещё хартами. Они выделяют мне еду. Отдают свои тела. Ловлю других существ. Иногда ем живых хартов, если еды мало.
- Харты - это кто?
- Те, кто живёт тут, на острове. Похожи на вас, но другие.
- То есть - ты их ешь?
- Ем. Я всё ем. Мне же надо как-то жить? А еды мало.
- Ты с ними разговариваешь?
- Не со всеми. Только с теми, кто может говорить беззвучно, как ты.
- Ты в озере такой один?
- Да. Один. Всегда один. Ты мне дашь еду?
- А должен? - поперхнулся Слава.
- Хмм...наверное - неуверенно ответил монстр.
- А почему ты не приманиваешь зверей сам?
- Кого мог - приманил, больше ко мне не идут - грустно сказало существо.
- Кстати - а ты кто - он, она?
- Что значит - он, она?
- Ну ты мужского рода, или женского?
- Что значит мужской род и женский? - не понял 'крокодил'.
- Как всё запущено-то.... - проворчал Слава - итак, вывод: ты в этом озере сколько помнишь себя, ешь всё подряд - похоже, что и трупы хартов, а может и живых. И всё время хочешь жрать. Всё время, да?
- Ну...да - признался монстр, и его огромный глаза укоризненно посмотрел на Славу - так ты мне дашь есть?
- Что-то мне подсказывает, что тебя легче убить, чем прокормить - буркнул Слава, и ему в нос бросился запах тухлятины и разложения - похоже, что чудовище то ли испустило газы, то ли рыгнуло - запашок был ещё тот...
- Труднее. Меня трудно убить - обеспокоенно заявил монстр - лучше покормить!
- А ты пробовал вылезать из воды, охотиться? Ты же можешь пойти в лес, вызвать себе животных, поесть как следует.
- Мне нужна вода. Я привязан к ней, и могу умереть без воды. А где я в лесу найду нужный водоём? А животные - не хотят идти на Зов. Тех, кто шёл - я давно съел.
- А как харты относятся к тому, что ты их ешь?
- А почему я должен интересоваться, как они к этому относятся? Я хочу есть!
- И правда - почему ты должен этим интересоваться? - хмыкнул Слава - а вообще-то ты чем-то интересуешься?
- Нет. Кроме того, что мне нужно для существования. И кроме защиты моего озера от непрошенных гостей.
- Так...а с этого места поподробнее. Откуда ты знаешь, что должен защищать своё озеро, и вообще - откуда ты знаешь, что это озеро? Понятие 'озеро' у тебя откуда?
- Я не знаю. Всё, что знаю - я знал всегда.
- Вот же! Хммм... зайдём опять с другой стороны - что ты делаешь, кроме того, что ешь и охраняешь озеро?
- Сплю. Поднимаюсь наверх и засыпаю, греюсь. Но всё слышу - тех, кто говорит без слов, кто летает надо мной, кто пытается нырять в озеро без моего разрешения.
- И ты их ешь.
- И я их ем. А что ещё с ними делать?
- И правда - что с ними делать? - устало пробормотал Слава - ну хоть кого-то ты не ешь?
- Да! - оживился монстр - я не ем хартов. Если не голоден и если они дали мне пищу. А ещё - не даю хартов обижать. Я ем всех, кто их обижает.
- Симбиоз? - удивлённо спросила Лера, сидевшая в трансе и подслушивавшая разговор в псионическом пространстве
- Похоже, что да - озабоченно ответил Слава - только странный какой-то. Ты поняла, что это существо находится тут уже тысячи, а может и миллионы лет? И при этом не развилось, не стало умнее, не накопило никакой информации, и лишь жрало, жрало, жрало...и охраняло.
- Ага. Тогда сразу возникает мысль - на что это всё похоже? Кто, или что может тысячелетиями не изменяясь, только жрать и охранять? При этом не развиваясь и не накопив для этого никакой информации.
- Биоробот. Это биоробот. Ты умница! Робот-охранник.
Слава помолчал, усваивая информацию, потом снова спросил у монстра:
- Как твоё имя?
- Имя? - чувствовалось, что монстр слегка опешил - я уже говорил - харты зовут меня хозяином озера.
- Я буду звать тебя...Гена. Крокодил Гена. - криво усмехнулся Слава - и без моего разрешения тебе нельзя больше есть никого. Ты меня понял?
- Я тебя понял - погрустнел Гена - а ты дашь мне что-то поесть?
- Пока нет. Но позже - дам. Кстати, как долго ты можешь обходиться без еды? Ну, например - ты поел, и сколько времени будешь сыт?
- Если я съедаю харта, или кого-нибудь ещё - подходящего по объёму, то буду сытым тридцать циклов светлого времени.
- Это называется месяц. Единица времени - тёмное-светлое - сутки. Тридцать суток - месяц. Запомнил?
- Запомнил. Я всё хорошо запоминаю. Только со мной никто никогда не разговаривал, кроме хартов, а они только дают тела, и всё. Я с ними почти не разговариваю.
- И всё-таки, ты на сушу вылезать можешь? Ходить по ней?
- Могу. Только не люблю. В воде лучше.
- У тебя есть какое-то гнездо, где ты можешь отсыпаться? Пещера?
- Пещера? А что это?
- Дырка в каменной стене, в которую ты заплываешь, и там лежишь. И тебя никто не видит.
- Дырки в стене нет. Зачем мне дырка в стене? У меня есть комната. Туда я могу заплыть, вода уйдёт, и я буду там лежать. Раньше в этой комнате появлялась еда, много, много месяцев назад. Столько много месяцев, что у меня нет числа, чтобы их обозначить. Теперь еда там не появляется, и я вынужден искать еду сам.
Слава оглянулся на Леру, насторожившуюся, как охотничья собака, но ничего не сказал. Помолчал, и осторожно спросил монстра:
- А где находится эта комната?
- На дне озера. Под островом. Только я туда уже давно не плаваю - еды там нет, зачем мне туда плавать? Я тут отдыхаю, охраняю моё озеро и жду, когда харты подадут сигнал, дадут мне еды.
- Простая, незамысловатая жизнь, правда, Лер? - усмехнулся Слава - а может в этом есть своя сермяжная правда? Лежишь себе, и ждёшь, когда подадут сигнал к еде. Поел - и поспал месячишко. И опять жди.
- Плохая жизнь. А размножаться? Главный инстинкт - где? Основной, так сказать - рассмеялась Лера - а вот насчёт комнатки, ты уже просёк, это ясно. И что будем делать? Спускаться в эту комнатку? Сейчас?
- Может сходим к хартам? Поговорим с ними, узнаем, кто они, и что они? Наш Гена, честно говоря, особым умом не отличается, говорить с ним не о чем.
- А что, ты думаешь, эти самые харты особо разумные, что ли? Я вообще не понимаю, как они тут сумели выжить, рядом с Геной, и он их всех не сожрал. И кстати - ты напрасно сделал вывод, что Гена полуидиот - его просто не учили. Сейчас он на уровне трёхлетнего ребёнка - ему поставили задачу, он её выполняет. В него не вложили информации и не дали стимула её узнавать. Ну и кем он останется? Тем же ребёнком и останется. Я гляжу на эту тушу с щупальцами и честно говоря, вижу за ней детсадовца в коротких штанишках. Мне его стало даже жалко. Кормили, кормили, а потом что-то сломалось, и ему пришлось добывать пропитание самому. Понятно, что он сожрал вокруг озера всё, что мог. Хорошо хоть харты нашлись, подкармливают покойниками. Похоже, что он у них что-то вроде плавающего кладбища. Только вот что интересно - где они столько трупов берут, чтобы его кормить? Даже раз в месяц - двенадцать трупов на год получается.
- Хмм...я помню, что по статистике, смертность где-то шесть - десять человек на тысячу. На Земле. А тут может и выше? Почему бы и нет? Кроме того - хартов, возможно, тысячи две-три. Вполне так хватит на пропитание 'детсадовцу'. Смотри что получается - харты получают защиту, охрану, им не надо воевать, их никто не трогает. Всего лишь нужно скормить чудовищу несколько трупов в год. Как этого добиться? Это мы скоро узнаем.
- Ты хочешь пойти к хартам?
- Нет - ну, а что нам ещё делать? Мы должны узнать всё досконально - комнату Гены оставим напоследок. Тем более - ты уверена, что она ещё функционирует, что она может открыться - сколько сотен лет находится на дне? Ил никто не отменял. В воде живут микроорганизмы, рыбёшки, рачки - за тысячи лет дверь может оказаться под слоем ила. Не факт, что вы её найдём. Надо рассмотреть все способы проникновения в подземную систему Саргана. Гена, прислушивайся, я могу тебя позвать. Будь наготове.
- Я всегда наготове и всегда прислушиваюсь - ответствовал монстр, и Славе показалось, что тот усмехнулся. Может он и правда не такой уж идиот?
- Ну что, Лер, пойдём в лагерь этих самых хартов? Кстати - есть захотелось. Может чем-нибудь покормят?
- Трупами? Как Гену?
- Тьфу! Ну ты и сказанула! Общения с Хагрой на тебя дурно подействовало. Сделало хулиганкой - Слава усмехнулся и подойдя к жене протянул руку. Та ухватилась за широкую ладонь сильными, как стальными пальцами, вскочила с камня, на котором сидела, и озорно улыбнувшись, сказала:
- А я всегда была хулиганкой. Вот только возможности проявить себя не было. А теперь...простор для хулиганства. Наша жизнь сплошное хулиганство!
- Мда...что есть, то есть - вздохнул Слава - пошли знакомиться с амфибиями. Интересно, как они выглядят?
Выглядели они странно, если не сказать - устрашающе. Довольно крупные, не мельче Славы - на их фоне Лера казалась маленькой девочкой - глаза жёлтые, кошачьи, на них две пары век - одни кожистые, непрозрачные, и вторые - прозрачные, используемые для подводного плавания. Толстые шеи, нас которых спускался ряд жаберных крышек, уходящих на грудь. Кожа лоснящаяся, тёмная. Ноги и руки похожи на человеческие, но явно видны перепонки между длинными пальцами.
Слава отметил для себя, что дышат они свободно и передвигаются довольно бодро - например, для того, чтобы запустить два дротика подряд им понадобилось всего одна секунда. Вжжжик! И целое облако дротиков воткнулось туда, где только что стоял Слава. И у него было отвратительно предчувствие, что дротики эти отравлены.
Пришлось подпалить парочку хартов, прежде чем они поняли, что связываться с пришельцами опасно. И бросились бежать в сторону своего городка - чего Слава совершенно не ожидал. Ведь как должны поступать аборигены? Испытать силу пришельца, получить по сусалам , потом склониться к ногам сильного Пернатого Змея и насыпать ему полны карманы драгоценностей бесценных. А тут - вначале отравленным дротиком, а потом драпать! Ну где реализм? Или все рассказы о конкистадорах лишь придумка?
Этими мыслями Слава поделился с Лерой, и она минуты две смеялась, расспрашивая - какие же сокровища хотел получить Слава? Затем озаботилась вопросом:
- Слав, а ты заметил, что у них не было игловиков, или другого современного оружия? Как думаешь - почему? Космодром ведь они тоже мародёрят? Кстати - а куда деваются люди с космодрома? Ну те, кого посадил на остров Хозяин?
- Это у Гены надо спросить. Почему-то мне кажется, что он знает ответ...а насчёт игловиков и остального оборудования - мы сейчас узнаем. Смотри, какая делегация к нам бежит. Приготовься делать ноги...или валить придурков. Что-то гадкое задумали - похоже, будут домогаться комиссарского тела.
- Комиссарского, темнота! - хмыкнул Слава, и махнув рукой, озабоченно сказал - я тебе потом расскажу по комиссарское тело. Отойди-ка назад - кабы чего не вышло...да, да - подальше! Я сейчас попробую их отпугнуть !
Слава сосредоточился и пустил волны страха на группу набегающих аборигенов. Толпа, уже развернувшаяся в нечто подобное цепи, и норовившая обхватить супостатов с флангов, притормозила своё движение и через несколько секунд остановилась.
Их было около тридцати особей, и первое, что бросилось в глаза - они были огромными. Если те, кого прогнал Слава были размером с него самого, то эти - выше на голову и массивнее раза в полтора. Они чем-то напоминали моржей, только клыков не было. Впрочем - может и были, кто знает, чего там у них в пасти?
Слава ещё наддал страху, но аборигены не побежали, остались на месте. Затем из группы вышел один из них, причудливо татуированный красной краской, отчего он напоминал концертную афишу. Подойдя на расстояние метров пяти до Славы, харт сказал звучным, трубным голосом:
- Кто вы? Как вы посмели появиться на острове? Вы умрёте. Вы будете отправлены к Хозяину Озера и упокоены в его желудке!
- А я хозяин хозяина озера. Моё имя Слава. У нас есть к вам дело...
Закончить фразу Слава не успел - аборигены просто-таки взвыли, как стая псов, и начали трясти руками, выкрикивая что-то на непонятном языке. Татуированный харт говорил на языке зелёных, а эти - на какой-то квакающей тарабарщине.
Затем татуированный злобно сказал:
- Ты врёшь! Как все люди - ты врёшь! Ты корм для Хозяина Озера!
Слава слегка заскучал, глядя на бесноватых гигантов, и после короткого раздумья, предложил:
- Пойдём к берегу - хозяин озера сейчас приплывёт по моему зову. И тогда мы будем разговаривать снова. Согласен?
Татуированный что-то сказал на своём языке, толпа замолчала, с интересом глядя на пришельцев, а предводитель снова сказал:
- Хорошо. Если ты сделаешь так, как сказал - ты смелый человек. Мы сейчас пойдём на место ритуального предложения пищи, и позовём Хозяина Озера. Если он тебя не съест...впрочем - мы не верим тебе. Но уважаем твою решимость стать жертвой. Пойдём!
Предводитель аборигенов кивнул головой в сторону небольшой бухты, вдававшееся в остров между круглых построек, которые служили домами аборигенам. На краю бухты виднелось возвышение с площадкой наверху, выдававшееся в озеро метров на десять. Этот самый помост был выстроен из пластика и металла, скорее всего, снятого с кораблей.
Когда Слава проходил среди домов, следуя за своими провожатыми, он внимательно смотрел по сторонам, примечая подробности жизни разумных амфибий, и честно сказать - ничего примечательного не увидел. Если не знать, что тут живут амфибии, и не скажешь, что постройки сделаны не людьми. Обычная дорога, обычные площадки между каналами, на которых можно заниматься чем угодно. Каналы, уходящие в озеро и подходящие к каждому из домов, высоких сооружений с коническими крышами. Они напомнили Славе космические корабли, навечно пристроенные на космодромах этой непонятной планеты.
Возле домов толпились их обитатели - было много аборигенов гораздо меньшего размера, чем те, кто сопровождал Славу и Леру - скорее всего дети. Для глаз человека они ничем не отличались от взрослых - кроме величины. Женщины хартов тоже не имели каких-то особых признаков, указывающих на их пол, на что Лера заметила, что может у них вообще нет женщин и они размножаются почкованием? Или может - гермафродиты?
Число жителей превышало тысячу особей, это точно. Слава прикинул - даже то количество хартов, что они видели по пути, было гораздо больше тысячи, так что им было чем кормить Гену. Непонятно было только - чем они вообще-то питались? Прокормить несколько тысяч особей в течении сотен, а может и тысяч лет - это задача непростая.
Похоже, что слух о непонятных пришельцах разнёсся по всей деревне - за странной парочкой собралась огромная толпа, тихо следующая за ними по пятам.
- Жуткое зрелище - шепнула Лера - ты погляди - я некоторым из них едва до пояса достаю! Вот это чудовища! Как думаешь, откуда они взялись? Неужто жили на этой планете всегда?
- Сомневаюсь, что тут на планете есть хоть одно живое существо, которое жило тут изначально. А насчёт хартов не беспокойся - я чувствую их любопытство, агрессии вроде как и нет. Странно...впрочем - а чего странного? Сейчас мы для них жертва божеству. Типа - свои. Свой бифштекс.
- Отвратительно. Роль бифштекса мне совершенно не нравится! - с чувством сказала Лера и оглянулась на сопровождающих, возвышающихся позади, как осадные башни - кстати, теперь я понимаю, как это наш Гена месяц бывает сыт - сожрать такую тушу, как раз на месяц и хватит.
- Тише...пришли. Интересно - как они его вызывают на обед?
Вызывали они Гену, он же Хозяин Озера, очень просто - один из аборигенов подошёл к висящему куску железа и начал истово в него бить другой железякой, оглашая водную поверхность резкими оглушительными звуками.
- Типа - плыви к обеду - ехидно усмехнулась Лера - очень интересный у них способ похорон! Никаких тебе могил предков. Вернее - одна могила, плавающая!
Гена приплыл через пять минут.
Как только абориген увидел огромное тёмное тело, всплывающее на поверхность, он бросил колотить и сбежал по настилу на берег, оставив стоять на нём Славу и Леру, с любопытством наблюдавших за процессом поднятия на поверхность туши монстра.
- Интересно - какой у него вес? - спросила Лера, довольно поблёскивая глазами - как у кита? Сколько там у кита вес, не помнишь?
- Двести тонн - синий кит. А наш Гена может быть и поболе...знатный крокодильчик. Одни щупальца весят тонн двадцать - видишь, какие...хмм...качественные. Ну что же, пошли, поздороваемся с нашим другом! - Слава шагнул к краю помоста, а монстр, как подводная лодка пришвартовался боком.
- Это ты, Слава? - разочарованно спросил Гена - а я думал, мне еду дадут. Что-то не вижу еды. Или ты хочешь покормить меня собой?
- Нет! - торопливо ответил Слава - ни я, ни Лера (образ девушки) категорически не являемся едой. Тебя позвали, чтобы продемонстрировать то что мы твои...хммм....друзья (Слава хотел сказать - 'хозяева', но что-то его остановило. Мысль о том, что он может владеть рабом, пусть даже это не гуманоид, ему не нравилось. Фактически оно и было так, но...пусть он будет 'друг', а не 'раб')
- А что я должен сделать?
- Мы сейчас войдём на тебя, а ты нас слегка покатаешь. Ты умеешь быстро передвигаться по воде?
- Хммм...вроде умею - слегка иронично ответил Гена - впрочем, что значит быстро? Я умею плавать на воде и под водой на большие расстояния, а быстро это или медленно - мне не с чем сравнить. Я плаваю быстрее всех на озере.
- Ну вот и покажи - как ты плаваешь! - пожал плечами Слава, и легко вскочил на спину монстра, возвышающуюся над водой на полметра. Лера взбежала за ним следом, с торжеством оглянувшись на толпу ошалелых аборигенов.
- Возьмитесь за мои щупальца и держитесь покрепче, чтобы не слететь - предложил Гена - впрочем - как хотите, но я бы советовал держаться.
- Лер, держись покрепче - кивнул головой Слава и последовал совету своего ручного монстра - что-то мне говорит, что сейчас будет...забавно. Держись!
Пока они усаживались на спину чудовища, Гена медленно и плавно отошёл от причальной стены, развернулся носом в открытую воду...и тут, случилось странное - за хвостом монстра появилась белая бурунная полоса, как будто работал огромный винт, затем - монстр начал разгон.
Бурунная струя увеличивалась в размерах, так, что ударила в причальный помост, выше него, и обдала водой всю толпу зевак, с восхищением и ужасом наблюдавших за происходящим. Гигантское тело монстра начало двигаться, всё более ускоряясь, и это ускорение напоминало Славе движение самолёта на взлётной полосе. И всё действо было похоже на то, как если бы сторожевой корабль запустил на полную мощность свои турбины - Слава видел такое зрелище по телевизору.
Через пару минут водяное существо набрало такую скорость, что обогнало бы торпедный катер. Летели брызги от вспарываемых животом волн, щупальца прижимались к спине чтобы не мешать при движении, воздух трепал волосы и Лера радостно визжала от восторга.
Слава прикинул - скорость монстра достигла не менее ста километров в час. Иногда он даже отрывался от поверхности воды и блинчиком летел дальше, подпрыгивая на волнах, как пущенный мальчишкой голыш. Теперь было ясно - как это он успевал достичь любого конца озера в кратчайшее время.
- Гена - хватит - давай назад, к хартам - предложил Слава и монстр заложил вираж, взметая крутыми боками огромную волну. Всё-таки двести тонн - дело не шуточное.
Развернувшись, помчался обратно, вспарывая волны и радуя скоростью движения своих седоков. Да, ранее они передвигались в пространстве, в космосе, с огромной скоростью, просто непостижимой разумом. Но ТАК - никогда. Скорость на воде чувствуется совсем по-другому. Особенно сидя на живой гигантской торпеде...
- Как думаешь - чем он двигает своё тело? - улыбаясь, крикнула Лера, перекрывая шум разрезаемой гигантским телом воды.
- Скорее всего - так же, как кальмары - набрал воды и выбросил её через сопло. Уверен, что так всё и происходит. Масштаб только другой.
- Дааа...масштаб другой! - Лера с удовольствием похлопала монстра по спине, и ухмыльнувшись, вдруг добавила - хороший мальчик!
Монстр как будто услышал - поднял вверх глаза, будто пытаясь рассмотреть пассажиров, и ещё ускорил движение, так, что стал время от времени выскакивать из воды совсем и с грохотом плюхаться обратно.
Обратно к хартам земляне вернулись уважаемыми членами этого островного сообщества. И кто может противоречить друзьям великого Хозяина Озера? Ведь Озеро - это всё - еда, дом, вся жизнь. И если Хозяин Озера разозлится, на то, что обижают его друзей - можно сильно пострадать...в желудке Хозяина.
По прибытии Хозяину была выделена еда - Слава и Лера не стали смотреть - ЧТО ел Гена. И так было ясно. Задумываться - откуда взялась 'еда' - тоже не стали. Может этот абориген сам умер от естественных причин, а может...так потом и оказалось - существовало что-то вроде жребия. Один абориген в месяц - если не было старика, умершего от старости.
Это Славе объяснил предводитель, тот самый, татуированный. Его звали как-то сложно, не произносимо на человеческих языках, так что было предложено звать его просто Гррракх.
По большому счёту татуированная амфибия оказалась милейшим существом - как только пришельцы попали в разряд 'своих', тут же они перестали быть врагами, угрожающими поселению, и отношение к ним стало как к родным. Гррракх охотно делился с ними информацией, общался, как будто не он некоторое время назад собирался скормить их страшному монстру. Слава задумывался над этим фактом и так и не смог прийти ни к какому выводу - такая резкая перемена была не свойственна людям. Впрочем - харты и не были людьми, потому людские мерки к ним были неприменимы.
Через несколько часов Слава уже знал всё, что можно было знать о хартах - проникнув в мозг Гррракха. Впрочем - без особого результата, увы.
Племя хартов жило здесь с незапамятных времён, и не особо интересовалось своим прошлым. Жили за счёт рыбы, которой в озере было немало, различных рачков, по типу креветок - которыми питалась и рыба, и харты, а ещё - вылущивали содержание кораблей, которых хватало на космодроме. Харты опустились в первобытное состояние гораздо больше, чем другие расы этой планеты. Почему? Ответа на это не было. Он таился в прошлом, но прошлое было недоступно.
Поразмышляв, Слава и Лера решили - остаётся один путь - 'комната' Гены. Возможно там и таится вход в систему Хозяина.