- Сколько ещё мы будем так летать? - грустно спросила Лера - какая по счёту звезда? Седьмая? Десятая? Я уже со счёту сбилась. И ни следа цивилизации.
- Ну как - 'ни следа' - лениво потянувшись спросил Слава - а прошлая, зелёная звезда? Там есть какая-то цивилизация.
- Это какая? Цивилизация плюшевых мишек, что ли? Эти существа не вышли из каменного века. С дротиками бегают. Отравленными. Какая, к чёрту, цивилизация.
- Ну...какая ни есть, а цивилизация. Ну чего ты хандришь? Всё есть - есть, пить, развлечения, я рядом - ну представь, что мы сейчас в большом круизе. Вроде как свадебное путешествие! Летим себе, осматриваем достопримечательности вселенной, радуемся жизни - чего ты переживаешь-то?
- Не знаю, Слав - поёжилась Лера и провела руками по гладким бёдрам, не прикрытым одеждой - скучно чего-то, наверное. Видимо привыкли жить всё время в напряжении, а теперь...теперь такое ощущение, как у пассажира поезда, остановившегося на станции. Такое тяяяянууущеее ощущение - скорее бы поехал, и снова колёсами по стыкам.
- По Хагре скучаешь, что ли? Только вроде расстались - прошло-то месяц, не больше. Можем слетать, посмотреть, как она там...если хочешь.
- Скучаю. Но не надо возвращаться. Вперёд, и только вперёд. По родителям соскучилась - как они там? И с Колей пообщаться интересно. Что сейчас на Земле происходит? Как они там справились с последствиями инопланетного нашествия? Не чужая ведь нам Земля, совсем не чужая. А эти новые планеты...они злые, абсолютно чужие.
- А помнишь, ту, с голубым солнцем? Красивое море, правда? Там жизнь ещё только начинается. Море шикарное, и без всякой пакости, как на этой...планете с помесью акул и крокодилов.
- Брррр...не вспоминай! - поёжилась Лера - эта тварь так на меня кинулась, я еле успела отскочить! И бегает как лошадь! Ну, это только представить - акула бегает по сухой поверхности как лошадь! Вот мерзкая тварь! То-то там вокруг моря километров на сто ни одной живности крупнее мухи нет! Всё сожрали, поганцы. А сейчас куда мы подлетели? Что тут за система?
- Я приказал мозгу выбрать системы с звёздами, похожими по спектру на Солнце. Не нужно нам этих зелёных и голубых - слишком мощное излучение, меньше вероятности зарождения жизни, и меньше вероятности того, что тут кто-нибудь из цивилизации зелёных устроит свою базу. Мы же ведь всё-таки не в свадебном путешествии, а ищем информацию, способную нас привести к Земле. Или к Алусии. Скорее - к Алусии, потому что базы тут могли устроить алусианцы, или их предки. Или те, кто с ними контактирует.
- Кос, доложи, как там у нас обстоят дела с планетами. Шарги мне говорит, что хочет понежиться под лучами солнца, слегка поесть радиации. Хотелось бы слетать на планету, развеяться, пока он обедает. Есть что-то подходящее нам? Кислородная планета?
- Есть - голос мозга Лаборатории, как и всегда был лишён эмоций - две планеты с кислородной атмосферой, с силой тяжести девять десятых стандартной единицы. Судя по полученной информации - обитаемые.
- Обитаемые? - оживилась Лера - кем? Какой уровень цивилизации?
- Уровень три 'д'
- И что это - тридэ? - переспросила Лера, создавс помощью системы обеспечения стакан апельсинового сока и задумчиво из него отхлебнув - опять медвежата-коала с копьями?
- Мне неизвестен термин 'коала'. Судя по полученной информации, планеты населены человекоподобными существами.
- С чего это ты взял? Дай информацию.
- Получен запрос. Модулируемый шифрованный сигнал. Распознать нет возможности - нет ключа.
Неожиданно, Слава нахмурился и взволнованно вскочил с места. Потом снова уселся и зажал голову руками.
- Слава - что? Что случилось? - напугано спросила Лера, сжав в руке стакан.
- Шарги передаёт - нас захватили!
- Как захватили? Кто захватил? - всполошилась девушка и бросив стакан на пол, приказала:
- Кос, полную информацию о том, что происходит!
Позитронный мозг лаборатории помедлили секунду - что было удивительно, потому что производительность этой штуки была феноменальной. Значит проблема настолько сложно, что ему пришлось невероятно долго думать. Наконец, он выдал:
- Корабль захвачен гравитационным лучом и перемещается в неизвестном направлении. Идёт серия модулированных сигналов, пока не поддающихся расшифровке. Похоже, что нам пытаются что-то сообщить. Прогноз времени расшифровки дать невозможно.
- Направление перемещения? - напряжённо спросил Слава
- Вторая от солнца планета. Луч ведёт туда.
- Слав, а что, Шаргион не может уйти на планетарных? - недоумённо спросила Лера
- Нет. Мощности не хватает. Утаскивает, как щенка на верёвочке. Шарги очень силён, но всё-таки не всемогущ.
- А уйти в подпространство?
- А куда выкинет? Рассчитать невозможно - влияние гравитационного луча слишком велико. Будет сбой, и можем оказаться вообще внутри звезды. Этого даже Шарги не перенесёт.
- Так что, тащиться, куда нас тащат? А если ударить бластером?
- А куда? Уничтожить жизнь на планете? Стрелять-то - куда? Кос, откуда идёт луч? Какие-то установки видны?
- Нет. Устройства захвата находятся внутри планеты. На какой глубине - неизвестно.
- Слыхала? Пусть подтащит поближе, тогда и узнаем, кто это и что от нас хочет.
- А если посадит на планету?
- Ему же хуже. Он же не знает, что на борту корабля есть такая вредина, как ты. Ты его задолбаешь вопросами, и он скончается. Кстати сказать - мы можем вообще не выходить из Шарги. Нам тут ничего не грозит, питания хватит на десятки, а то и на сотни лет. Энергии - море. Пробить нашу...вернее - броню Шарги - практически невозможно. По крайней мере планетарным оружием. Даже термояд его не возьмёт - для него это как бифштекс к обеду. Покушает, и срыгнёт то, что не съел. Слава богу, теперь сброс излишней энергии из накопителей работает просто на-ура. Такой штуки, как случилась во время боя с линкорами, больше не будет. Он не сможет переесть и 'несварения желудка' у нашего кораблика не предвидится. Кстати - ругается - говорит, увидел, что такое несварение желудка из файлов Коса, и очень недоволен. Говорит - наша физиология отвратительна.
- Хотелось бы мне с ним общаться напрямую - с сожалением вздохнула Лера - нельзя это как-то устроить?
- Увы...он разговаривает только со своим пилотом...хммм...туплю я чего-то. Раз он может общаться с Косом и маршевым мозгом, то через них... - Слава замер, закрыв глаза, и через несколько секунд заговорил Кос, точнее - позитронный мозг биолаборатории 'Кос':
- Наконец-то! И чего мы раньше не додумались? Это я, Шаргион, Лерочка! Теперь ты можешь со мной говорить, если Слава позволит.
- А чего мне вам не позволять? - великодушно разрешил Слава - болтайте, чего уж там. Но только до тех пор, пока мне не понадобится Кос. Тогда он тебя отключит от системы. Или я просто спрошу у него через тебя. Шарги, что происходит? Куда нас волокут?
- Я не знаю - голос корабля был механическим, но всё равно чувствовалась его озабоченность - если будет совсем плохо, я ударю из мегабластеров. Нам придётся уничтожить эту планету...если сумеем. Если гравитационная ловушка запрятана глубоко - тогда...тогда плохо. Но тогда будем рисковать и стартовать в подпространство прямо с поверхности планеты, хотя это строго-настрого запрещено вбитыми в меня законами передвижения в пространстве.
- Почему? - спросила Лера - почему нельзя прямо с планеты?
- Слава тебе уже говорил - можем оказаться в центре какой-нибудь звезды. Есть такая возможность, и вполне реальная. Когда рассчитывается вектор движения, то если рядом оказывается небесное тело большой массы, то...в общем - долго рассказывать. В семидесяти процентах вектор заканчивается в каком-нибудь крупном объекте - звезде или планете. В звезде мы сразу умрём, а в планете будем жить долго, насколько хватит жизни. Пока планета не развалится. Или вселенная. Это в лучшем случае. А в худшем - структуры наших тел и планеты совместятся. Мы станем планетой.
- Бррр...не хочу быть замурованной на всю жизнь. И умирать тоже не хочется - поёжилась Лера - Шарги, через сколько времени мы окажемся на планете?
- Если скорость не уменьшится - часа через два. Нас ведут в определённую точку - я уже рассмотрел - это какое-то плато в горах, диаметром километров сорок. Гладкая поверхность, как будто искусственная. Похоже, что это что-то вроде космодрома, но я могу ошибаться. И сдаётся, что эта планета база для космических кораблей, или что-то подобное. Как я, например. Только я база летающая, а это - стационарная. Может это построено моими создателями? У меня шевелятся какие-то смутные воспоминания на этот счёт. И ещё - над планетой летают платформы - по виду напоминающие...ну смотрите сами, видите? Что они вам напоминают?
- Хмм...Алусийские города-платформы! - возбуждённо крикнула Лера, вглядываясь в очертания проплывающих внизу, над планетой, серебристых пластин - на таких у них стоят дома!
- Тут не дома стоят - задумчиво сказал Слава, вглядываясь в спутниковые платформы - Шарги, ты можешь увеличить изображение?
- Почему нет? Могу! - изображение, повисшее в воздухе, стало расширяться, как будто зрители летели, стремительно приближаясь в объектам наблюдения, и скоро заняли весь десятиметровый экран посреди рубки базы.
- Точно - утвердительно кивнул Слава - Лер, видишь вон те порты у башенок? Это орудийные порты. Там бластеры стоят. Кстати, заметьте - они, эти летающие штуки, сильно потрёпаны. То ли метеоритные атаки, то ли...в общем - старые это штуки, очень старые. А может снести их к чёртовой матери?
- А вдруг там нужная информация? - пожала плечами Лера - снести-то недолго. А смысл какой? И кроме того - может нас как раз и ведут к хозяевам этих спутников, зачем сразу начинать войну? Кто любит, когда гость, войдя в его дом, начинает бить посуду? Нет уж, не надо. Разбивать нас они вряд ли собираются, вначале нужно узнать - что хотят. Впрочем - не слишком ли мы спокойны? Шарги не так уж и неуязвим! А если нас сейчас грохнут о поверхность планеты? Шарги, сколько сейчас ты выдаёшь мощность планетарных двигателей?
- Нисколько. Чего я буду их мучить, когда нас и так волокут. Когда начали тащить, я попробовал двинуться - ощущение такое, как если бы я полностью потерял способность двигаться. Их тяга гораздо сильнее, чем могут выдать мои двигатели. Так что никакого смысла в перетягивании в разные стороны нет. Если я увижу, что они попытались разбить нас о планету - тогда стартуем в подпространство и будь что будет. Я вам должен сообщить одну интересную информацию - этот космодром уставлен множеством кораблей.
- Каких кораблей?! Что за корабли? Шарги, ты можешь рассмотреть и определить их конструкции?! - заволновался Слава. У него даже слегка перехватило дыхание - неужели? Неужели они всё-таки найдут путь к Земле?
- Каких только нет. И ничего похоже на те, что мы видели - башни, иглы, кубы, прямоугольники, какие-то витые конструкции - я не могу определить их принадлежность. Кос сообщил, что видит несколько кораблей из их звёздной системы - транспорты и крейсера. Многие разбиты, расстреляны. От некоторых остались одни остовы. Вокруг разбросаны подбитые флайеры и их части. В общем - мусорка. Опять нас вызывают! Язык пока не поддаётся расшифровке - запросил Коса.
- Шарги, дай изображение на экран...космодрома, я имею в виду - попросила Лера. Её глаза горели, она раскраснелась и Слава невольно залюбовался женой - всё-таки она красавица, его Лера. За то время, что они были с ней вместе, девушка прошла буквально через ад - из простой студентки она превратилась вначале в мутантку, изготовленную для гладиаторских боёв, потом в псионика, прошла через свою смерть, обитая в одном теле с подругой Хагрой, убившей её по приказу Мудрых, а затем стала метаморфом, способным изменять своё тело так, как она пожелает. После того, как она обрела способности метаморфа, Лера снова обрела свой обычный облик, тот, к которому привык Слава - короткие светлые, практически белые волосы, смуглая кожа, полные, яркие губы и синие, как будто нарисованные светящейся краской глаза. Казалось, что они светились, как два маленьких фонарика - такими яркими были эти глаза. Увы, после того, как Лера сменила тело, она утеряла часть своих способностей - например, невероятную силу и скорость, полученную в результате мутации, сделавшей её подобной царице леса - пантере. Но вместо того, она обрела способности к псионике - телекинезу, например.
Впрочем - что касается физических способностей, её легко трансформируемое тело теперь могло увеличить физическую силу в несколько раз, пусть даже оно и не дотягивало до прежнего уровня. Но - зачем теперь ей эти способности? Ведь это же не планета амазонок, где основным условием выживания женщин была сила, скорость и умение биться на мечах. Вряд для где ещё понадобятся такие умения. Лера не только умела драться на мечах - она владела любым известным в мире оружием и могла убить голыми руками любого противника - у них со Славой были хорошие, очень хорошие учителя. Жаль, что одного из них пришлось убить. Впрочем - не жаль. Он был откровенным подонком. Но как специалист - великолепен. Так ли ей были нужны прежние способности пантеры-убийцы? Существо, которое может придать своему телу любую форму - это ли не лучший способ защиты и нападения? А кроме того - псионические способности. Пусть они были и слабее, чем у Славы, но...удержать в воздухе груз весом в тонну, выпустить гравитационный 'плевок', способный размазать противника - это запросто. И ещё множество очень, очень интересных фишек. По человеческим меркам, Лера была могущественной волшебницей. Послабее Славы, но очень сильной колдуньей. Почему колдуньей? Ну а как на Земле называли людей, обладающих псионическими способностями, умеющих творить чудеса? Колдуны и есть.
Что у Славы и Леры осталось человеческого? Внешняя оболочка? А что такое человек? Кто может сказать - что такое человек, и чем он отличается от зверя? Люди не раз доказывали, что они хуже зверей. Так стоит ли гордиться человеческой оболочкой, если внутри, в мозгу, сидит зверь, ищущий выхода и вырывающийся наружу тогда, когда они считает, что его телу угрожает опасность.
У Славы и Леры внутри изменяющейся, многократно мутировавшей оболочки находились настоящие, человеческие души. Ни рабство, ни жесточайшая ломка их характеров не смогли изменить их суть. По сути, они были весёлыми, добродушными людьми, и только тогда, когда видели несправедливость и зло, в них просыпался зверь, тот зверь, которого воспитывали в них непрошенные учителя. И тогда не было пощады врагу. Но ведь добро должно быть с кулаками, не правда ли? По крайней мере - Слава и Лера так считали.
Шаргион приблизил изображение космодрома, медленно плывущего навстречу кораблю, и люди впились глазами в изображение космических кораблей, беспорядочно разместившихся на площадке. Да, некоторые из них были очень, очень стары. Их полуразрушенные остовы напоминали левиафанов, выброшенных на берег ураганом. Обломки валялись рядом, как будто кто-то пытался их утащить, но не смог, и бросил металл на площадке. Некоторые из кораблей выглядели так, как будто только что сошли со стапелей - блестящие, полированные - один из них сильно напоминал 'Соргам', и у Славы защемило сердце - как они там? Как там Наташка, как Сильмара, что с Петром и Семёном, бывшими инвалидами, а потом мозгами-пилотами звёздных крейсеров. Смогли ли они защитить Землю от пиратов-рабовладельцев, выжили ли в звёздных войнах, или погибли, прикрыв собой планету. Увидят ли они их когда-нибудь...
- Вижу каких-то существ - сказал Шаргион, и его видеодатчики вцепились мелкие копошащиеся фигурки возле одного из 'левифанов'. Изображение придвинулось, и стали видны какие-то животные, запряженные в телеги, люди, машущие какими-то инструментами (Кувалды?! Какого чёрта кувалды?! - подумал Слава - и это при уровне звездолётов? Что тут происходит?!)
- Слав, ты видишь? Они вроде как на лошадях! И это при звездолётах? Как так может быть?
- Спроси чего попроще. Сам не понимаю. А то, что они делают - это добыча металлолома, похоже на то.
- ЧуднЫе дела...ничего, скоро узнаем - что тут творится.
- Скоро... - эхом откликнулся Слава и задумался - куда опять привела их судьба? Мало им было испытаний - ещё подвалило. И откуда тут столько кораблей...
- Шарги, пусть Кос посчитает - сколько кораблей находится в пределах видимости - и целых, и разбитых.
- Тридцать девять, не считая мелких флайеров.
- Не так уж и много- пробормотал Слава, и снова уставился в экран, наблюдая за растаскиванием громадного транспортника, напоминающего тот, с которого началась цивилизация на планете амазонок.
- Шарги, сколько осталось до посадки?
- Полчаса. Если будем идти с такой же скоростью.
- Вокруг ничего не видно - флайеры, какие-то летающие аппараты? Может какая-нибудь боевая активность - пушки, ракеты, бластеры?
- Ничего. Пространство пустое, кроме птиц и каких-то летающих тварей ничего нет.
- А что за летающие твари? - поинтересовалась Лера
- Не знаю. Аналогов в памяти нет. У Коса - тоже. То ли птицы, то ли...н.е знаю, в общем. Сядем - узнаем. Нас ведут на свободное место в северной части плато.
- Всё. Мы на месте. Сканирую окрестности. Чисто - кроме тех существ, что разбирали звездолёт. Они движутся к нам со скоростью десять километров в час. Будут здесь часа через два, или пораньше.
- Я всё не могу понять - что за сила у этой штуки, что она смогла посадить Шарги! Да его мощь превосходит силу многих планет! КАК это возможно?!
- Не заморачивайся. Узнаем. Готовься к выходу - полная экипировка - броня, лучемёты. Возьмём пару киборгов - мало ли кто нас встретит. И вот ещё что - вначале я выйду, один, потом уже ты. Шарги, нас больше не вызвают? Кстати - а почему ты изображения не дал, того, кто вызывает?
- А нет изображения. Помехи, и всё. Голос дребезжит, язык какой-то странный, такого в базе данных нет. Как птичий - щёлкает чего-то, модулирует. Дать звук?
- Не надо. Смысла никакого. Гравиплатформу давай. Флайеры пока трогать не будем - не нравятся мне обломки флайеров вокруг. Что-то нечисто. Может сбивают?
- Слава, может я всё-таки с тобой пойду, а? Ну чего ты один? Я хоть прикрою, если что...
- Отсюда прикроешь. Встанешь у диафрагмы выхода, наготове. Но без команды не стреляй, слышишь?
- Слышу - обиженно кивнула Лера и пошла из рубки, всем своим видом выражая неодобрение действиям своего мужа, а по совместительству - командира и пилота живого корабля 'Шаргион'. Слава автоматически проводил взглядом её стройную фигурку, едва прикрытую узкими шортами, и усмехнулся - война войной, а...в общем - и на войне есть место любви.
Шаргион плавно опустился на плато, даже не дрогнувшее под его весом - пятикилометровая лепёшка должна иметь огромный, просто невероятный вес. Он возвышался над космодромом как гора, и все корабли, что стояли на плато, в сравнении с ним были карликами. Почти все. Некоторые экземпляры достигали в длину до километра, и Слава гадал - что это были за сооружения.
Вся соль была в том, что не менее половины этих дредноутов вообще не могли садиться на планеты! Они разрушились под своим весом - как вот этот шар, сильно напоминающий один из линкоров Алусии, настолько сильно, что у Славы даже заныло сердце - ему вспомнилось, как они пробивались через строй таких плюющихся огнём монстров, и каждая клеточка Шаргиона рвалась от боли, получая всё новые и новые удары. Это трудно забыть. Скорее - невозможно. Шаргион будет помнить это вечно, пока жив, и Слава вместе с ним.
Ведь Слава и Шаргион, фактически, единое целое - корабль суть орган тела Славы, а Слава - орган Шаргиона. Разделить их - и результат непредсказуем. Возможно даже, что они или погибнут, или сойдут с ума.
Слава иногда думал над этим, и каждый пробирал мороз - обезумевший корабль с мегабластерами на борту, сметающий всё на своём пути! Это ли не жуть? Шарги успокаивал его, слегка посмеиваясь - корабли не сходят с ума, как люди. Но богатая фантазия Славы всё равно возвращалась к этому, достойному пера фантаста варианту развития событий. Он уже давно убедился - во вселенной может быть ВСЁ. Всё, что только может придумать мозг человека. И что не может придумать - тоже.
Через час они уже стояли у мембраны выхода наружу - и Слава, и Лера - были одеты в угольно-чёрную броню средней защиты, несколько комплектов у них ещё оставалось. Эту броню не брали ни допотопное оружие, стрелковое и холодное, ни лёгкие игольчатые лазеры, пристёгнутые сейчас у них на предплечье. Их можно было пробить лишь тяжёлым стрелковым оружием, либо армейскими лучемётами. Само собой - про полевые армейские бластеры и иже с ними речь и не идёт. Как и о мегабластерах, способных испепелить целую планету.
Лера осталась стоять наверху, Слава же погрузился в гравиплатформу и начал спуск на планету. Высота Шаргиона была так велика, что спуск на большой скорости занял около минуты.
Опустившись на планету, Слава огляделся - ровная поверхность, сделанная из оплавленного природного камня. Ни одной трещины, ни одного разлома - было похоже, что каким- то апокалипсическим огненным резаком весь камень сплавили в единую плиту.
Землянин нажал кнопку под левой подмышкой - шлем раскрылся, как цветок и спрятался на спине, образовав небольшое утолщение. В случае чего его всегда можно вернуть на место. В скафандр хлынул свежий воздух, сразу обжегший лёгкие Славы, привыкшие к кондиционируемому воздуху корабля. Горячий ветер ударил в глаза, запорошив их пылью и пахучей пыльцой неизвестных трав. Он пах чем-то неуловимым, странным, и...приятным. Так надоело сидеть в однообразных помещениях, так хорошо на воле! Пусть даже эти помещения и были комфортабельными, как гостиница высшего разряда - но воля есть воля.
- Слава, караван приближается. Они от тебя в ста метрах. Сейчас выйдут из-за 'иглы' справа от тебя. Будь настороже - я вижу у них оружие.
- Я всегда настороже - залихватски ответил Слава, и тут же понял - сказал правду. Он всегда настороже. Где бы он ни был, и чем бы не занимался. Даже в постели. Научили быть настороже...
Первое, что он ощутил - мускусный запах. И запах пота. Потом из-за высокой иглы корабля выскочили семь животных, напоминающих лошадей, только с рогами, а ещё - у них было шесть ног. Да и морда мало напоминала лошадиную - клыкастая - небольшие клыки торчали с уголков рта. На лошадях, в сооружениях, напоминавших сёдла, сидели существа разной расы - одни были похожи на людей, другие ни на что не похожи. Впрочем - память бывшего гладиатора услужливо выдала информацию: 'Зелоры. Планета Уук. Племя кочевников. Учетверённая сила тяжести придала им огромную силу и мощный костяк. Оружие - луки и тонкие длинные сабли. Стрелы отравленные. Никогда не сдаются и бьются до конца. Женщины не менее опасны, чем мужчины. Используются как солдаты. Каннибалы. Опасны.'
Слава насторожился и приготовился к самому худшему. Он представлял - что такое зелоры. И тут же следом за семерыми всадниками выскочили пять кентавров - все в перевязях, увешанные оружием. Оружие было разнообразным - и на людях, и на нелюдях - от коротких мечей, напоминающих мачете, до штук, до неких штук, очень даже напоминающих лучемёты. Впрочем - ничего крупнее игломёта у них не было. У двоих Слава заметил что-то вроде грубых пистолетов, вернее - револьверов - глаз сразу выхватил барабаны, в которых должны были находиться патроны. Люди, которые были с этой разношёрстной группой, выглядели обычно - опалённые солнцем и ветром мужчины, в полотняной светло-серой одежде, похожие на фермеров или ковбоев с дикого запада.
Увидев Славу, всадники и кентавры снизили скорость и подъезжали уже медленно, всем своим видом выражая миролюбивые намерения. Подъехав, они остановились, а один из людей - огромный, кряжистый мужчина лет сорока - спешился, перекинув удила через голову ездового чудовища. Тому не понравилось поведение всадника, и он попытался куснуть мужчину за плечо зубастой пастью, за что и получил от хозяина громкий шлепок по морде. Это привело его в ещё большее раздражение, зверь встал на дыбы и едва не поднял воздух человека, держащего его за поводья. Тот что-то яростно выкрикнул - видимо ругательства, целым залпом, а стоящие вокруг спутники захохотали. Заржали даже кентавры - один из них даже похлопал себя ладонями по крупу и заплясал на месте. Мужчина резко что-то сказал, и потом говорил ещё полминуты, после чего всё компания притихла и замерла на месте. Из чего Слава сделал вывод - это их командир, или хозяин - пока не был ясен статус этого бородача, яростно смотревшего поверх густой, короткой бороды.
Наконец, строптивое животное было усмирено, человек встал перед Славой и стал что-то говорить, всё время на разных языках. Слава беспомощно развёл руками - не понимаю, мол, и тогда вперёд вышел другой человек, неуловимо напоминающий алусийцев - у него была слегка зеленоватая кожа и широкие глаза.
- Ты есть кто? - спросил он с жутчайшим акцентом на языке Алусии, и Слава облегчённо вздохнул - слава богу! Похоже, они всё-таки нашли то, что нужно!
- Человек - усмехнулся Слава, и спрашивающий перевёл это остальным. Они загомонили, зашумели, засмеялись, а один из зелоров что-то резко и презрительно сказал, что привело окружающих в ещё больший восторг. Зелёный тоже усмехнулся, и отрицательно покачав головой, сказал:
- Пока ты не человек. Ты руаз. Бесправный. То, что у тебя - принадлежит государству. Ты не можешь иметь собственность. Мы - люди. А ты пока нет.
- Дааа? - с интересом спросил Слава - и как же вы собираетесь забрать у меня то, что принадлежит мне? Драться будете?
- Нет. Сейчас не будем. Уверен, что у тебя на корабле есть какие-нибудь штуки, чтобы нас убить. И если ты прикажешь ему нас убить - он это сделает. Но если ты захочешь спуститься с Космодрома и жить на планете - тебе придётся жить по нашим законам. А по ним - ты никто. Так что - если хочешь жить в нашем мире, ты должен сдать всё, что у тебя есть, и Командир выделит тебе твою долю. Впрочем - у тебя есть и другой выход - ты можешь жить на корабле. Всегда. Вечно. Но не отходить от корабля более чем на сто метров - иначе будешь уничтожен.
- Так просто? А если я высажу сейчас десант, тысяч пятьдесят бойцов при поддержке боевых роботов? И захвачу вашу планету?
- Пробовали уже. Бесполезно - усмехнулся зелёный - посмотри вооон туда - видишь эти кости в броне? Эти существа пытались проделать туже штуку. От них остались только высохшие кости и ошмётки брони. Хозяин не допускает скопления разумных существ количеством более ста человек. Никаких летающих штук, никакого оружия, крупнее игловика или пистолета. Никаких машин и флайеров. Стоит тебе выстрелить из своего лучемёта, и ты будешь уничтожен с платформ, летающих на границе стратосферы. Хочешь проверить? Тогда выстрели из своей штуки. Только подожди, пока мы отойдём - иначе здесь будет очень жарко.
- Хозяин - это кто?
- Это Хозяин. Он нас тут держит. Он установил правила, по которым мы должны жить. Никто не может противиться воле хозяина. Иначе он накажет. Видишь, вон ту лепёшку? Видишь? Это был корабль. Он осмелился напасть на летающие платформы - обстрелял их из бластеров и ракет. Теперь от него осталась вот эта металлическая лепёшка.
(Из огня, да в полымя! - подумал Слава - попали в тюрьму! Шарги, как думаешь, его обещания имеют под собой почву? Ну - раздавить тебя?
- Слав, если он сумел посадить меня на планету, то вполне допускаю, что он может увеличить мощность гравитационного луча. Запас прочности у меня велик, но не бесконечен. И я не могу дать гарантии, что уцелею, если сила тяжести, к примеру, составить миллион g или больше. А теоретически такой луч дать можно - при достаточном запасе энергии.)
- Узнай у Коса - есть ли у него какие-то сведения о подобных планетах, и вообще - что здесь происходит!
- Уже. Сведений нет. Это что-то очень, очень древнее. Похоже - артефакт Предтеч.
- Что за Предтечи?
- Прародители всей цивилизации. Вроде как существовала какая-то древняя цивилизация, распавшаяся потом на мелкие, раздробленные островки разума. Иногда находят базы со странными механизмами и устройствами, непонятно для чего предназначенными и непонятно как управляемыми, но очень, очень редко. Так что - поздравляю. Нам повезло найти артефакт.
- В......такое везение! - в сердцах выругался Слава, а Шаргион тут же стал расспрашивать - как везение туда уместится, и вообще - каков философский смысл славиного высказывания.)
Обмен фразами прошёл у Славы и Шаргиона практически за две-три секунды - всё-таки в псионическом общении есть свои преимущества. Получалось - всё равно как разговариваешь сам с собой. Собой-кораблём.
- Ну, так что? - нетерпеливо спросил славин собеседник и вздохнув, вытер пот со лба, после чего на нём осталась грязная дорожка. Слава задумчиво проводил взглядом руку аборигена, и рассеянно спросил:
- А где я могу узнать свод законов, по которым тут живут? И кстати сказать - а если я решу сойти с космодрома, каким образом меня могут заставить исполнять эти законы?
- Если ты, или кто другой, сойдёт с Космодрома без разрешения Командира - он будет уничтожен. Видишь у меня на щеке знак того, что я являюсь гражданином? Этот знак ставится, когда тебя зарегистрируют, как гражданина. А если знак поставят незаконно, то есть ты сам возьмёшь и поставишь этот знак - ты будешь предан немедленной смерти. У нас есть способы узнать - этот знак правильный, или нет. Видишь - у всех знаки разные? Так-то...код знака знают только чиновники из Совета. Потому - ставить татуировку самому бесполезно. Где узнать законы? А вот когда станешь гражданином, тогда тебе и дадут перечень законов, по которым ты будешь жить.
- А как я смогу дать ответ, если не могу сойти с космодрома? - усмехнулся Слава.
- Не будь глупым. Мы стража Космодрома. Принимаем новоприбывших, и препровождаем их в Совет. Ну и параллельно добываем металл и то, что найдём из инопланетных штучек.
- А скажи, был кто-то, кто отказался следовать законам и остался жить в корабле?
- Более чем достаточно - нехотя признал зелёный - вот, видишь эту блестящую башню - там уже сорок лет живёт экипаж. Сделать мы им ничего не можем, но и сойти с космодрома не даём. Так и сидят себе за бронёй. Ничего - жратва и вода кончатся, так и вылезут из своего ведра! И вон там пару больших кораблей стоят - там есть экипажи. По космодрому они ходить могут, за него - нет. Кстати, предупреждаю - никаких боевых роботов, никаких автоматических флайеров - платформы сразу их определяют и расстреливают мгновенно. Ну вот - пока всё, что тебе надо знать. Охрана живёт в корабле на краю Космодрома, на нём нарисован красный крест. Если надумаешь влиться в ряды граждан - найдёшь нас. Я думаю, что твой корабль порадует Командира. Такой здоровенной штуки мы ещё не видали. Много, видать, в нём ценных вещей...
- Последний вопрос - кто такой Хозяин и где он сидит? - небрежно осведомился Слава и внутренне напрягся. Честно сказать - это единственный вопрос, который его интересовал. Законы этого мертворожденного государства были ему совершенно безразличны. Он не собирался им следовать. Убрать этого самого 'Хозяина' - вот основная задача. Где-то внутри планеты находится сверхмозг, который всем тут и рулит, с непонятной целью захватывая корабли, неосторожно приблизившиеся к звёздной системе. Платформы для Шаргиона были сущей ерундой - пару выстрелов из мегабластера, и небо чисто. Но вот последствия...
- Никто не знает - с ноткой превосходства ответил абориген - Хозяин - он везде! Он сама сущность этого мира! И не пробуй узнать, где обитает Хозяин - ты умрёшь!
- Как хоть ваш мир называется - вздохнув осведомился Слава. Разговор ему начинал наскучивать. Похоже было, что ничего нового от этого зеленомордого он не добьётся.
- Это Саранг.
- А сколько тут населения? Кто живёт в этом мире? Я смотрю - даже кентавры есть. И что, все подчиняются одним законам?
- Закон Хозяина один! - уклончиво ответил абориген - и вы останетесь на Саранге навсегда.
- Это видно будет - пробормотал Слава, и уже не обращая внимания на толпу, прошёл к гравиплатформе. При молчании толпы аборигенов, погрузился на площадку и полетел вверх, размышляя - сейчас по нему пальнут с платформы, или попозже.
Выстрела не случилось, так что платформа благополучно достигла мембраны входа. Немного подумав - почему его не расстреляли, Слава пришёл к выводу - мозг, управляющий космическими платформами, счёл гравиплатформу неопасной, чем-то вроде лифта.
Лера с волнением ждала его у выхода, и когда Слава появился, бросилась к нему на шею, обхватив бронированными руками.
- Наконец-то! Я боялась, что тебя влёт собьют!
- Не смогли бы. Ты же знаешь, я за несколько минут до выстрела и успел бы спрыгнуть. Я же всё-таки псионик. Ну что, слышала всё?
- Слышала. Идиотизм какой-то. Ты проверил его на ложь?
- Само собой проверил. Брехня полнейшая - что касается сдачи имущества и так далее. Кто посильнее - ни хрена им ничего не сдаёт. А вот насчёт Хозяина - всё точно. Шарашат с небес из мегабластеров, прямо с платформ. Вся территория под контролем. Ничего летающего, кроме птиц и вот тех, летающих тварей. Я проверил его слова по поводу всесильной страны - брешет, как сивый мерин. Есть у них какая-то организация, да. Типа мелкое княжество, управляемое 'Командиром'. Не больше. Про сто человек лимита - точно. Только стоит добавить - ста человек для войны. То есть - собрались более ста человек, и палят друг в друга, или бьют дубинами - тут же небесная кара, и число воюющих пропорционально уменьшается. Интересно - с чего такой лимит? Вот сто человек - бейте друг друга по башкам, а сто один - уже нельзя. Само главное, что выяснил - язык, на котором мы говорили, практически алусианский, только изменённый. Значит, у нас есть шанс найти то, что нужно - информацию о дороге домой.
- Слав, а ты уверен, что мы одолеем этого самого Хозяина - нерешительно спросила Лера - чего-то тревожно мне. Как ты думаешь, что это такое?
- Хммм...мы с Шарги тут обсудили это дело, и думаем, что это наследие Предтеч, древней цивилизации, распавшейся и оставившей по всему миру артефакты - такие, как этот. Скорее всего, это или древняя база для приёма кораблей, или же заградительная крепость. Почему он установил такой лимит, ограничения на цивилизацию - я не знаю. Интересно, а как он может следить? Это нужно очень чувствительные датчики. И не уверен, что он вообще всегда может уследить за происходящим - например - закрыто небо тучами, и что? Хмм...туплю - есть датчики теплового излучения, да всё излучение можно уловить - при желании! Так...а как же он с платформ это видит? Неужели прямо оттуда? Может какие-то беспилотники? Всё сложно, всё неясно...
- А может беспилотник запустим, попробуем? Может врут про неминуемую гибель?
- Лер, у нас беспилотников раз, два и обчёлся. Заверяю тебя - я видел в мозгу этого типа картины уничтожения флайеров. И валяются там их несколько штук. Оплавленные обломки. Я не хочу уничтожать беспилотник ради того, чтобы посмотреть, как он горит. В общем - исключено.
- Слушай - я не могу понять - как они уничтожают боевых роботов! Нет - как уничтожают - это понятно, но вот как они определяют, что это робот и его следует уничтожить?
- Полагаю - по каким-то внешним признакам - например исходящему от них излучению. А может и внешнему виду - известен состав здешней флоры и фауны, и если там появится чудовище вроде наших боевых 'носорогов' - его начнут сканировать на предмет искусственности, и... Забыл - роботы же ещё обычно палят из лучемётов, а раз пальнул - значит уже подпадаешь под наказание. Лер, гадать можем долго и много, перебирать все варианты - только нам это ничего не даст. Надо выбираться из корабля и лететь на разведку.
- А на чём лететь? Гравискутеры, как я поняла, исключены. Крылья?
- Крылья. Будем как два орла. Вернее - орёл и орлица - усмехнулся Слава - я засёк, во что одеваются местные жители. Проникнем в их селение, выучим язык, расспросим, как и что.
- А клеймо на щеке?
- Я сейчас изображу его тебе, а ты скопируешь. Что-то вроде сложного иероглифа, изобразить не составит труда. Возьмём одежду, игловики, вибромечи. Заметил - они все ходят с чем-то вроде мачете - нужно будет что-то такое придумать. Как бы это не был признак свободного человека. Видишь, что говорят - руазы не имеют права ни на какие блага. И надо будет разведать - где ещё есть города. И кстати сказать - есть ли ещё космодромы. Сдаётся мне - это не один такой космодром на планете. Ага... Шарги говорит, что видел подобные плато по всей поверхности планеты. Мне кажется, что каждый космодром находится под влиянием определённой группировки, которую можно назвать страной. Мелькало что-то такое в мозгах зелёного. Там было ещё что-то о контактах с северным Космодромом - и в голове у него мелькали разные картинки. Я не успел влезть к нему в мозг как следует - времени было мало, да и они бы заметили, что творится что-то не то. Кроме того, чтобы его мозг не сопротивлялся, его надо ввести в транс. Так что...
- Когда отправляемся?
- Не отправляемся, а отправляюсь. Вначале я один на разведку полечу, а уж потом, если понадобится, с тобой. Лер, ну не делай такое лицо, а? Ну не надо нам двоим пока что лететь! Я обещаю - слетаю, посмотрю, как и что, потом прилечу за тобой. Договорились?
- Если тебя не будет больше одного дня - я полечу следом, чтобы ты не говорил.
- Я могу не успеть за один день. И куда ты полетишь? Что толку, что ты куда-то там полетишь? Как ты меня разыщешь?
- Наденешь маячок. У нас же есть переговорные гравибраслеты, включишь маячок, вот я тебя и буду видеть на экране.
- Ладно. Полетели в рубку - там всё обсудим. Тем более, что я проголодался и пора бы и поесть. Погнали!
Земляне запрыгнули на гравитележку и она помчалась по широкому космодрому внутри Шаргиона, мимо восстановленных роботами ремонтниками флайеров (удалось восстановить два штуки, правда не полностью - работы ещё шли), мимо рядов гравискутеров, мимо выстроившихся у стены безмолвных киборгов, которых незнающий человек мог легко принять за живых людей, мужчин в боевых скафандрах. Они стояли глядя в пространство, молчаливые и неподвижные, как терракотовое войско древнего китайского императора, и ожидали сигнала, команды хозяина, чтобы идти в бой. Эти киборги были вооружены встроенными лучемётами, плюс мечеподобные клинки в 'руках', которыми они размахивали в бою со скоростью лопастей вентилятора. Страшное оружие, вывезенное с планеты амазонок. Их тут было около сотни, молчаливых и безжалостных убийц. В своё время Слава перенастроил их мозг, подчинив его себе. В этих существах из живого и был один лишь мозг, остальное - сверхпрочные металлы и пластик.
Слава полулёжа сидел в кресле перед гигантскими экранами рубки, и внимательно всматривался в картинки, что давал ему Шаргион. По всему выходило, что лететь следовало на юг - здесь находилось ближайшее селение аборигенов. Именно здесь ему предстояло захватить 'языка', чтобы узнать, что на планете делается. Судя по съёмке, планета была покрыта множеством селений, и то, что было рядом с космодромом, не самое большое. И космодромов было несколько. По подсчётам - около пятнадцати штук. Вполне могло быть, что у каждого из космодромов имелся свой владелец.
С собой Слава решил взять минимум оружия - всего лишь вибронож, не брать даже игловик - игловой лазер, стреляющий короткими импульсами. Вначале нужно осмотреться, а уж потом можно будет понять - с чем ходить, как ходить. Придётся каким-то образом вживаться в местную жизнь, иначе как доберёшься до Хозяина? Всё равно где-то этот самый хозяин должен быть. Под поверхностью планеты, или на ней, или в воздухе - но где-то он сидит, и отдаётся приказы своим 'рукам'-платформам, а значит - обменивается с ними информацией, а значит - его можно найти.
У него появилась одна мысль...слава поделился ей с Лерой, та долго молчала, потом покачала головой и сказала, что это самоубийственно. Но если он считает, что может получиться - пусть делает. Но только пусть знает, что оставить её одну на чужой планете, без защиты и опоры - это скотство, свинство и подлость. И что она покончит с собой, бросившись с Шаргиона. А ещё - Шаргион сойдёт с ума, и может и умрёт, если с Славой что-то случится. Стоит того это идиотическое решение?
- Ну почему идиотическое? - попытался защищаться Слава - ну, смотри, как элегантно получается - уничтожить платформы, и всё! Или перенастроить их!
- Слав, ну будь разумным, не делай поспешных решений! Смотри, что получится - ты летишь на платформы, одетый в бронескафандр. Что должен подумать сверхмозг планеты? ЗАЧЕМ к его 'рукам' летит металлизированный объект? Вероятно, чтобы почистить броню от нападавших метеоритов, так, что ли? Вряд ли. Скорее всего это боевая космическая торпеда. Значит что надо? Уничтожить эту ракету. Из бластера не получается? Тогда есть гравитационный луч! Ты пойми - он Шаргион посадил! Уж наверное у него достанет сил, чтобы поймать и хряснуть о планету такой мелкий объект, как безумный капитан Шаргиона!
- Ладно. Уела - признал Слава - не полечу я на платформы. Не оставлю вас тут, таких несчастных.
- Лера права, Слава. Ты это знаешь. Постарайся принимать более взвешенные решения - мягко попросил Шаргион - мы от тебя зависим. Так что...
- И ты туда же! - рассердился Слава - да не полечу я на платформы, не полечу! Пошёл спать. Обсуждайте без меня, какой я придурок! А я отдыхать. Утром полечу на разведку.
Слава поднялся из кресла, и быстрыми шагами пошёл в каюту, где он жил с Лерой.
Это было большое помещение, фантазией Славы и Леры превращённое в цветущий сад. Система обеспечения корабля, которая по желанию своих хозяев могла принимать любой вид, расцветку и вкус - стоило только мысленно представить искомый объект - создала некую помесь будуара и пышного сада. Здоровенная прямоугольная кровать, застеленная белоснежными простынями, стояла посреди каюты, окружённая цветами и травами. Тут были все цветы, которые могли вспомнить путешественники. Они по настоящему пахли, покачивали головками под легким ветерком и выглядели как самые, что ни на есть настоящие цветы. В углу журчал ручеёк, переваливался через камни, образуя небольшой водопад.
Одним из развлечений парочки было конструирование всё новых и новых деталей их маленького мирка. Над головой темнело звёздное небо, напоминавшее тёмный бархатный ковёр, усыпанный серебряными гвоздиками, а в дальнем углу висела Луна, служившая чем-то вроде светильника.
Но сейчас Славе было не до красот, и вдыхать запах ночной фиалки, который ему нравился с детства, он не стал. С разбегу плюхнувшись на постель, закрыл глаза и постарался настроиться на завтрашнюю 'прогулку'.
В голову лезли сторонние мысли, и он никак не мог сосредоточиться - вспоминалась Земля, почему-то школа, где он работал учителем литературы, затем корабль работорговцев, увезший его на Алусию, и сделавший из него то, чем он являлся сейчас. Он вспоминал своих друзей, оставшихся на Алусии, Рой керкаров, приютивший их с Лерой, когда они спасались от преследования, и в его душе потеплело - всё-таки хорошо, когда у тебя есть друзья. Он верил, что вернётся назад, к ним. А как может быть иначе? Ведь по-другому будет несправедливо. Он столько пережил, столько вытерпел - ну должны же испытания когда-то закончиться? Или только со смертью?
Рядом легла Лера - он почувствовал, как та прижалась к нему упругим, желанным телом. Он повернулся к жене, обнял её, она поцеловала его в губы...раз, другой, третий...а закончилось всё так, как обычно. Через час. Их ласки были бурными, они как будто прощались - кто знает, когда увидятся следующий раз. Скоро они спали, без сновидений, расслабленные и спокойные.
Глава 2.
- Будь осторожен! Может надо было затемно вылететь? - Лера озабоченно смотрела в глаза Славы и держала его за руки, как будто боялась, что он исчезнет навсегда. Слава крепко сжал её в объятьях, так, что она слегка пискнула, и отошёл в сторону - пора отрастить крылья.
Лера с любопытством смотрела за тем, как трансформируется тело мужа. Ещё не привыкла. Впрочем - как и Слава. Не так давно они приобрели свойства метаморфов, чтобы воспринимать процесс выращивания крыльев как что-то обыденно и не стоящее внимания.
Процесс трансформирования занял несколько минут, довольно болезненных и неприятных, хотя Слава и отключил у себя болевые ощущения. Сейчас его можно было резать на части, и он бы ничего не почувствовал. Однако, организм всё равно реагировал на перемены лихорадкой, поднятием температуры, так, что у Славы темнело в глазах.
Наконец, всё закончилось и он облегчённо повёл в воздухе огромными кожистыми крыльями. Всё преобразование проходило в пределах массы тела человека, в пределах того материала, который он предоставил мозгу для превращения. Нельзя было изменять только мозг, всё остальное довольно легко перекраивалось так, как было нужно хозяину тела.
- Демон! Ты самый настоящий демон! - восхищённо сказала Лера и погладила его по кожистому крыло, невзначай переходя на голое бедро - ты такой...брутальный...такой самец! Уххх!
- Лер, отстань! - Слава хохотнул и смущённо убрал её шаловливую руку, подкравшуюся к самому сокровенному - не до того сейчас. Вот прилечу...
- А может попозже полетишь? - лукаво, с надеждой, осведомилась Лера и снова попыталась совершить акт агрессии.
- Отстань! Я же не железный! - отбился Слава, встал к краю портала и заглянул с высоты вниз, на расстилающуюся равнину. Отсюда было видно, где заканчивается плато космодрома и начинается степь, покрытая жёлто-зелёной растительностью, а дальше, на горизонте, лес, навевающий воспоминания о планете амазонок.
- Всё, милая, мне пора - Слава помахал рукой, прощаясь с женой и вздохнув, ухнул вниз, набирая скорость.
Отлетев метров на пятьдесят, он распахнул крылья и вытянул длинный хвост, напоминавший драконий и имевший на конце что-то вроде громадного опахала. Крылья хлопнули, как развёрнутый парашют, остановили падение, но Славу тут же закрутило вокруг оси.
Летать - не такое уж простое действо, как можно подумать, особенно для бескрылого человека. Нет, вернее так - для человека, бывшего бескрылым бОльшую часть своей жизни.
Слава не без труда прекратил вращение, работая крыльями и хвостом, и перешёл на планирование, оттягиваясь в сторону границ космодрома. Потом стал потихоньку помахивать крыльями, привыкая к этому способу передвижения.
Накануне они с Лерой обсуждали способ, которым ему предстояло передвигаться по воздуху. То, что передвигаться надо именно по воздуху - в этом сомнений не было. Ну не пешкодралом же шагать по миру? В воздухе, на их взгляд, существовала только одна опасность - попасть под удар мегабластеров платформ. Обитатели поверхности планеты ничего летунам сделать не могли. Ну, если, конечно, не спускаться на расстояние выстрела - пятьсот метров и ниже. За пятьсот метров мелкие лазеры могли лишь обжечь, не более того. Существовала опасность получить пулю из какого-нибудь мощного пистолета, или ружья, но...ну кому надо палить по летающим высоко в небе птицам? А с поверхности планеты Слава так и должен был выглядеть. По крайней мере надеялся, что так он будет выглядеть. Для летающих платформ он тоже будет выглядеть летающим существом, а не ракетой и не флайером - крылья легко разглядеть любым видеодатчиком. Если же полететь, используя гравитационный луч, существовала опасность, что его примут за какой-то механизм. Само собой - в природе ничего бескрылого не летает. Ну да, скорее всего он успел бы уклониться от смертоносного луча, но зачем метаться по миру, беспрерывно ускользая от удара? Совсем ни к чему.
Крылья мерно работали, кровь бежала по жилам, и в душе у Славы поднялась волна радости - полёт! Ну что может быть красивее настоящего полёта - не во флайере, не в громадном космическом корабле, а самому, как птица парить в небесах! Внизу проплывали башни звездолётов, ровная, поблёскивающая поверхность космодрома, а потом пошла зелёная степь. На синем небе ни облачка, жёлто-оранжевая звезда сияет, поливая прерии потоками лучей света. Хорошо! Душа пела, и Слава неожиданно для себя запел старую-престарую песню 'сталинских соколов':
- Всё выше, и выше, и выше!
Стремим мы полёт наших птиц!
И в каждом пропеллере дышит
Спокойствие наших границ!
Он засмеялся своему порыву, и усилием воли успокоил сердце, мощно бьющееся в груди. Крылья взмахивали всё сильнее, всё увереннее, а песня всё рвалась и рвалась на волю, пока...пока радостное настроение не омрачилось упавшей на Славу тенью.
Он поднял голову вверх, и увидел, что над ним нависли две здоровенные...птицы? Ящеры? Д...драконы?!
Эти существа были размером в три человеческих роста - тонкокостные, с громадными крыльями и хвостами, похожими на хвост Славы. Но самое главное - в их глазах светился разум. Они что-то проклекотали, явно обмениваясь информацией - говоря, и получая ответ - потом одна из них спикировала на Славу и попыталась ухватить его за крыло.
Слава сделал вираж, и уклонился - впрочем - достаточно неуклюже. Ну куда ему соревноваться в крылатых манёврах с созданиями природы, родившимися с крыльями? Ящероптица что-то злобно проклекотала, заложила круг и снова решительно бросилась в атаку. Слава не стал уклоняться, а встретил её мощным ударом в зубастую челюсть, напоминавшую морду нильского крокодила. Тварь отлетела назад, выбросив изо рта брызги крови и слюны, и закувыркалась, падая вниз. На Славу снова пала тень, и посмотрев вверх, он с досадой и опаской заметил вверху сразу десяток летающих крокодилов. Они образовали что-то вроде хоровода, видимо наблюдая за происходящим и ожидая результата атаки. Увидев падение своего товарища, в атаку кинулись сразу трое летунов.
И тут Слава ударил гравитационным лучом. Ему надоела эта круговерть, он был очень раздосадован тем, что какие-то пакостники испортили великолепное настроение, а ещё - ему не хотелось залечивать раны, без которых точно бы не обошлось.
Гравитационный луч разошёлся довольно широким веером, захватив сразу несколько экземпляров летающих существ. Со стороны это выглядело так, как если бы кто-то дёрнул их вниз за когтистые лапы - вес сразу увеличился в сотни раз, и они камнем полетели к поверхности планеты. Скорость падения была очень велика - тварями будто выстрелили из гигантской пращи. Неизвестно - были ли они живы срезу после удара, но после того, как врезались в планету, шансов выжить у них практически не осталось. Оставшиеся 'птицы' как будто поняли, что нападать на Славу нельзя, и яростно работая крыльями унеслись куда-то на юг.
Слава, подумав, решил - они поняли всё так, что его защитил Хозяин - кто же ещё мог на этой планете управлять гравитацией? Вот только не мог понять - что это были за твари? Местные формы жизни, звери? Так они разговаривали! Такие же, как он, инопланетяне? Почему не используют технических средств - на них не было одежды, не было инструментов и оружия.
Так и не придя ни к какому выводу, он полетел дальше, туда, где на горизонте виднелся город. Или селение. Непонятно - как назвать скопление домов количеством около пятисот штук.
Прежде чем подлететь к городу, он проделал одну штуку - забрался на высоту километра в три и прекратил махать крыльями, застыв на месте и положившись на подъёмную силу ветра.
Ветер тут был очень даже недурной - он бил в перепонки, держа Славу на весу, оставалось лишь слегка пошевеливать крыльями и парить, глядя с огромной высоты.
Но смотреть было некогда - Слава сосредоточился и перешёл в транс, в котором он мог видеть информационные потоки, пролетающие в пространстве. Мир сразу изменился - он стал чёрным, как ночь, и стали видны пакеты информации, пролетающие от платформ куда-то вниз, к поверхности планеты. Пакеты, видимые Славой, как некие цепочки, бесшумно проносящиеся мимо него, связывали платформы, невидимые днём за сиянием светила, с объектами внизу. Присмотревшись, землянин заметил для себя - куда уходит один из ближайших потоков, и снова вышел в обычное пространство. Сложил крылья, ударил хвостом, направляя тело вниз, и нырнул, как пловец, к заветной раковине-жемчужнице.
Ниже, ниже - ветер свистит в ушах, обтекает тело, как прохладная вода, уплотняясь от скорости. Не долетая до поверхности открыл крылья - хлопок! Начал планирование на восходящих потоках горячего воздуха, идущего от нагретой светилом прерии.
Закрыл глаза, быстренько определился - ага, тут. Метров пятьдесят до места. Шевельнул крыльями...неловкое приземление - едва удержался на ногах. Вот оно! Скала. Просто скала. Хмм...почему просто? Пирамидальная штука, похожая на скалу, изборождённая временем, ветрами, загаженная птичьим помётом, но - настоящее дело чьих-то рук. Или механизмов. Именно сюда уходят пакеты информации. Высота метров десять, ширина в основании тоже метров десять.
Постучал по ней - скала, как скала. С виду. Разбежавшись, взлетел, сделал круг и приземлился прямо на верхнюю неширокую площадку размером метр на метр. Выругался - наступил прямо в свежий птичий помёт. Похоже, что такую удобную штуку используют хищные птицы для охоты за мелкими зверьками, а ещё - как столовую и сортир одновременно.
Брезгливо оттёр ногу, встал на чистое место, только собрался войти в транс - помешала какая-то мелкая гадость, спланировавшая на площадку. Что-то вроде летучей мыши - сплошные зубы, крылья и когти. Шипит, кидается - чуть за ногу не укусил, негодяй! Врезал по нему пинком, как Марадона по мячу - тварь с шипением улетела вниз, оставив на ноге глубокую царапину, тут же ставшую красной, воспалённой и заболевшей, будто кто-то приложил раскалённый утюг. Яд!
Организм тут же залечил рану, яд был нейтрализован, но несколько минут Славу потряхивало, как после болезни. Если бы он был обычным человеком, скорее всего уже валялся бы трупом, и эти твари рвали его плоть. Чертыхнулся - здесь, как летающее существо - так гадость какая-то! Что за планета такая злостная?! Где соловьи? Где простые милые птички, умеющие напакостить только обгадив стекло автомобиля? Эти твари - хорошо если не порвут покрышку того же автомобиля...птички божии называется.
Быстро нырнул в транс и попытался пропустить через себя поток информации, подключившись к нему, как промежуточный компьютер и мгновенно получил энергетический удар:
- 'Несанкционированный доступ! Уничтожить преступника!'
Он бросился со скалы, раскрыв крылья, и едва успел отлететь метров на десять, как получил гравитационный удар, хряснувший его о поверхность планеты.
Похоже, что он всё-таки отлетел от эпицентра луча, потому получил не миллион g, а всего лишь сотню. Чего, впрочем, хватило, чтобы распластать его, как морскую звезду. Хрустнули рёбра, боль рванула живот и грудь - Слава потерял сознание.
- Пап, это что за существо?
- Я откуда знаю? Похож на человека. Метка на щеке...ух ты - вроде как из охраны космодрома! Только я не видал там такого. Странно. Очень странно. Уходить надо - ввяжемся в какие-нибудь неприятности!
- А он красивый...смотри, какие волосы... Он живой! Дышит!
- Ну - дышит и дышит. И пусть пока дышит. Тут. А нам идти надо - скоро ночные скригги на охоту выйдут. Ты хочешь, чтобы они тебя сожрали? Нет? Тогда поехали.
- Пап, ну давай заберём его с собой! Они же его сожрут! А он такой красивый...крылья, хвост...плечи какие...хммм...а что это на нём такое? Штаны короткие...смешные такие. Как трусы. Узелок...ага...смотри - штука какая...ой!
- Не надо. Ты можешь сильно пораниться - Слава перехватил своей здоровенной ручищей руку тонкой девушки с зеленоватой кожей. Она от неожиданности ойкнула и выронила вибронож, который собиралась включить, сдвинув переключатель.
Девушка замерла, вытаращив глаза от страха, а её отец выхватил из ножен мачете и бросился на помощь дочери, замахнувшись на землянина. Тот послал ему умиротворяющий импульс, и абориген замер, опустив оружие и тяжело дыша.
Он тоже обладал слегка зеленоватой кожей, как и девушка, гораздо более светлой, чем у зелёных на Алусии, но общим строением тела напоминал обитателей планеты рабовладельцев - высокий, тонкий. Если для мужчины это казалось не очень приемлемым, то женщины зелёных выглядели очень соблазнительно, как, к примеру, эта девушка - на вид от шестнадцати до двадцати лет, худенькая, большеглазая, одетая в длинную юбку с разрезом и топик, обтягивающий маленькую, крепкую грудь.
Слава встал, сложил крылья, поднял свой рюкзачок, вложив туда вибронож и спросил, стараясь говорить спокойно и медленно:
- Вы живёте в этом селении?
Аборигены молчали, как будто парализованные сознанием того, что эта крылатая штука может говорить на их языке, потом девушка, осмелившись, сказала:
- Да, мы из Хурага. Я Надия, а это мой папа - Аруст. А ты кто? Ты инопланетянин? Зачем ты поставил себе метку охранника Космодрома? Тебя за это накажут.
- А какую нужно было метку?
- Я не знаю - растерялась девушка - это Командир знает. Видишь, у нас метки? Мы жители Хурага. Всем при рождении ставится такая метка. А тебя могут убить, если ты придёшь в город с меткой Космодрома. Все знают охранников. А тебя не знают.
- А что, в других городах тоже ставят метку на скулу?
- В других - на руку, на ногу, на лоб, на ухо - в разные места. И все знают - этот человек родом из такого-то города. Закон такой.
- Хватит болтать! - неожиданно рявкнул мужчина - это какой-то крылатый руаз, а ты с ним тут болтаешь! Поехали. А ты, руаз, подумай о безопасности - скоро выйдут на охоту ночные скригги, так что тебе придётся плохо. Ночью надо быть под крышей.
- А что, уже вечер, что ли? - удивился Слава и с оторопью увидел, что светило уже касается горизонта. Неужели он пролежал без памяти до вечера? Получается, что так. Гравитационный удар был очень силён, и телу понадобилось много времени, чтобы восстановиться. Можно сказать, что его просто расплющило о поверхность планеты. Чудо, что уцелел. Вот так вот - хакерствовать! Чуть жизнью не поплатился. Силён, невероятно силён Хозяин.
Слава сосредоточился и внедрил в голову мужчины мысль о том, что надо бы помочь этому руазу, привезти его в дом, накормить, устроить на ночлег... Видимо, получилось у него вполне добротно, потому что абориген, доброжелательно улыбнувшись, сказал:
- Вообще-то ты права, дочка - надо помочь этому руазу. Пропадёт здесь без нас. Тебя как звать, руаз?
- Слава меня звать. Скажи, а тут все разговаривают на вашем языке?
- Нет. Это только мы, шарны, говорим на шарнатоне. Между собой, в основном. А главный язык - харрат. На нём ведутся все документы. Мы сохраняем наш язык с незапамятных времён. У нас самая большая колония шарнов. Есть ещё колонии, но там меньше народа. Тебе нужно будет выучить харрат, иначе жить на планете нельзя. Всё, поехали - скоро светило сядет! Дочка, запрыгивай! Слава - не мешкай! Залезай на мешки! И это...когда подъедем к воротам, ляжешь, я накрою тебя полотном. Иначе охранники заинтересуются, кого я везу. Могут тебя забрать и потащить к Командиру, а это не очень хорошо. Мало ли в каком он настроении - может и пакость какую-нибудь учинить.
Слава поднялся и легко запрыгнул в телегу, сколоченную из досок, между которыми были укреплены пластиковые листы. В качестве лошади использовались две зверюги из тех, что Слава уже видел на космодроме - шестиногие, зубастые, строптивые, зло косящие глазом на своих седоков. Аруст замахнулся на них длинной палкой, похожей на удочку, те всхрапнули, дёрнули телегу и довольно бодро потрусили по колеям степной дороги, хорошо различимой в пожухлой траве. До города оставалось километра два, так что у Славы было время снова перейти в человеческое состояние, убрать крылья и хвост. Зачем раздражать людей своим видом?
Через пять минут он уже выглядел как обычный парень лет двадцати пяти-тридцати, и пока они ехали до города, успел надеть на себя широкие холщовые штаны - подобные они видел на охранниках космодрома, и лёгкую куртку - из той же оперы.
Спутники Славы поглядывали на него с большим опасением, но ничего не говорили по поводу преображения 'найдёныша', как будто так было и надо. Почему? Само собой - неспроста. Слава основательно внушил им спокойствие и выдержку. А что ещё оставалось? Без помощи местных ему не разобраться в хитросплетениях местной жизни. А уговаривать помочь незнакомых людей просто глупо. Добрых самаритян на самом деле очень мало, и они, обычно, плохо заканчивают свою жизнь. Гораздо практичнее любого незнакомого человека считать если не врагом, то уж недоброжелателем, это наверняка. Тем более, когда ты находишься на планете, совсем не гостеприимной к человеку.
Городок представлял собой огороженное длинной стеной поселение, с воротами, башенками, охранниками и огневыми точками. Из этого Слава сделал вывод, что этот мир не лишён бича всех миров - военных конфликтов. Конечно, существуют ограничения на войну, наложенные Хозяином, но...кто мешает забраться по стене, нормально пограбить и отправиться обратно, в свой город? Впрочем - тоже чревато. В городе живёт несколько тысяч народа, а если они начнут палить, а платформы врежут по ним из бластера, и что тогда? Как они обходят запрет? Впрочем - люди такие существа, что обойдут любой запрет, даже самый хитрый и жестокий. Такова правда жизни. Из книг Слава знал, что больше всего краж, совершаемых карманными воришками, происходило на площадях, в скоплении народа, жадно взирающего на то, как казнят воришек.
Ворота они проехали под ругань охранника, заявившего, что если Аруст ещё так припоздниться - будет другой раз кормить своей задницей ночных тварей. Ворота должны были быть закрыты ещё пять минут назад, и если бы его не ждали, давно бы их закрыли. Аруст сказал что- то извиняющее, и телега медленно прогромыхала в городок. Здоровенные ворота медленно затворились, и наступила тишина, прерываемая лишь скрипом колёс и топотом тягловых шестиногов. Потом послышался скрип ворот, и голос девушки весело сказал:
- Всё, приехали! Вылезай!
Слава перекинул ногу через борт телеги и легко спрыгнул на утоптанную площадку закрытого двора. Шестиног недовольно покосился на незнакомца, коротко всхрапнул и попытался укусить его за плечо. Слава коснулся разума животного, и удивился - он был полуразумен, более разумен, чем обычные животные - на уровне маленького ребёнка! Землянин успокоил зверя, и тот, вместо того чтобы укусить, высунул фиолетовый язык и лизнул Славу в запястье, оставив полоску липкой слюны. Слава похлопал его по шее, и тот тихо замурлыкал, как кот, почёсываемый за ухом. Аборигены изумлённо наблюдали за происходящим - девушка раскрыла рот, и подпёрла голову рукой, совсем по-земному, простонародному. Затем покачала головой и тихо сказала:
- Никогда такого не видала! Дрозы ненавидят людей! Они никогда не ластятся к чужим! Как ты смог так завоевать его доверие? Ты действительно странная личность! Видно, что инопланетянин. Несмотря на твою одежду, скрыть, что ты только что прибыл на планету невозможно. Пойдём в дом, будем ужинать. Может поможешь отцу разгрузиться? Мы ездили к соседям за товаром, нужно сбросить мешки. Ну а я пока ужин приготовлю.
Слава кивнул головой, и подошёл к телеге. Та до половины была наполнена мешками, издающими тягучий, терпкий запах - когда Слава лежал под дерюгой, задыхался от этого густого запаха. Хозяин груза как раз примерялся, чтобы вытащить мешок из телеги.
Слава ухватил два мешка, каждый размером в половину человеческого роста, легко выдернул их из телеги, и спросил:
- Куда положить?
Аруст похлопал глазами и указал на дверь сарая, заранее открытую перед разгрузкой. За ней виднелись ряды стеллажей, на которых были разложены мешки, корзины и какие-то орудия труда. Слава прошёл к стеллажу, где лежал похожий мешок и водрузил груз рядом с ним. Потом сделал ещё два рейса, под внимательным удивлённым взглядом хозяина дома. Тот покачал головой, и сказал:
- Не ожидал, что так легко перекидаешь груз. И не подумаешь, что ты так силён. Сдаётся, что ты даже сильнее зелоров. Я видел, как один зелор, пьяный, раскидал целую толпу людей. Но против тебя...ладно, пошли ужинать, там и поговорим. Сейчас я распрягу дрозов и мы обсудим, как тебе жить дальше. Расскажешь, кто ты такой.
Вряд ли - усмехнулся про себя Слава - чего это я буду вам всё рассказывать? Но поговорить не мешает. Да и есть хочется - весь день провалялся в беспамятстве, но организм это время восстанавливался, ресурсы тратились!
Слава прошёл в дом - это было двухэтажное сооружение, довольно добротное, сложенное из дикого камня, обработанного каким-то современным инструментом - похоже, что лучевым резаком - края камней были оплавлены и как будто срезаны ножом. Внутри дома смешение стилей и цивилизаций, довольно забавное, на взгляд стороннего наблюдателя - пластик соседствовал с полированным деревом, блестящий металл - с грубым камнем. Полы деревянные, а светильники - электрические. Видны провода, идущие к плафонам.
Усмехнулся - не такая уж и дикая дикость! Впрочем - а как могло бить иначе? На Космодроме находятся десятки кораблей, из которых можно добыть множество ценных предметов, которые используются в хозяйстве. Так что нет ничего странного в металлических двузубых вилках и матовых светильниках, которые служат сотни, а то и тысячи лет - надёжность приборов уровня производства цивилизации Алусии сразу бросилась в глаза Славе, когда он попал на планету рабовладельцев. Чего-чего, но плохих, как говорили на Земле - 'китайских' товаров - там не производили. Стоило предположить, что и здесь не клепали пуховики, с вылезающими из них гнилыми перьями и лампы, перегорающие через час работы.
Впрочем - здесь ничего не клепали. Скорее всего, они жили лишь за счёт грабежа космических кораблей, за счёт мародёрства, ничего не производя. Паразиты, можно сказать.
Слава усмехнулся своим мыслям - быстро же он навесил ярлыки - если ничего не производят - значит паразиты. А если задуматься - а как они могут чего-то производить? Строить заводы, машины? Если в любой момент может сверкнуть луч с небес, и всё в радиусе ста метров вскипит, растечётся огненным потоком. Это тюрьма, а разве можно заключённым ставить в упрёк то, что они не развивают свою цивилизацию и не производят хороших вещей? Кто бы им ещё дал это сделать...
На столе стояли вполне приличные пластиковые чашки, в них парил суп - Слава удивился, что всё так быстро приготовлено, но потом увидел в углу что-то напоминающее микроволновку, и понял - не надо путать здешний мир с миром амазонок. Это не средневековье.
Ужинали молча - суп был довольно вкусным, хотя угадывался запах клубней, тех, что находились в мешках - что-то вроде здешнего картофеля, решил для себя Слава. Разбираться, что за мясо плавало в тарелке, не стал - на всякий случай. Мясо, оно мясо и есть. Может ящерица, может шестиног - какая разница? Не отравится. Соль на столе была - какая-то серая, очень крупная. Понял - если что-то они и могут выгрести с кораблей, то такие вещества как соль, по крайней мере, частично, приходится добывать. Значит - существует натуральный обмен между городами. Хмм...а почему натуральный? Может и деньги есть? Почему и нет? Впрочем - для денег нужно единое государство, как они без единого правительства могут установить единую валюту? Скорее всего - никак. Это целое производство, очень сложное, очень трудоёмкое. Хмм...а корабли на что? Неужели они не могут наладить производство тех же денег? А контроль за деньгами? Кто будет контролировать эмиссию? Например - кто-то может отпечатать денег столько, сколько ему нужно и скупить всё и вся, или обрушить экономику.. Что гадать? Узнать это он может только у хозяев этого дома. Если получится, конечно. Вряд ли они знают все тонкости управленческой структуры этого мира. Но...другого источника информации нет.
Отодвинув чашку, хозяин дома удовлетворённо вздохнул, откинулся на спинку стула, и только раскрыл рот, собираясь что-то спросить, как тут же захрапел, обмякнув на стуле, как будто из него выдернули кости. Девушка посмотрела на него, удивлённо расширила глаза и тоже откинулась, бессильно бросив руки по бокам высокого кресла-стула.
Слава удовлетворённо хмыкнул - псионический заряд срубил их на-раз. Потом поднялся, и аккуратно взял девицу на руки. Оглянулся, не нашёл, куда её положить и вышел в соседнюю комнату, где обнаружил вход в девичью спальню, пахнущую какими-то сладкими притираниями. Какие бы ни были миры, но девушки всегда хотят выглядеть красиво и пахнуть приятно - пришло ему в голову.
Мужчину он оставил на месте - какая разница, где потрошить голову? Сам тоже остался в кресле, откинулся, принял устойчивое положение и вышел из тела информационным сгустком. После выхода немного повисел в пространстве, как облачко золотистых искр, подлетел к голове Аруста и начал снижаться, погружаясь всё глубже и глубже в его мозг.
Теперь нужно было снять копию информации, находящейся в мозгу мужчины. Не всей, конечно, иначе это займёт очень много времени. С другой стороны - из мелочей, из обыденных впечатлений как раз и складывается картинка социальных устоев этого общества.
Копирование и перекачка информации заняла около часа - пакеты с информацией текли мощным потоком, оседая в мозге Славы. Скоро, он обладал полной картиной происходящего в этом мире - так, как это видел Аруст.
Итак, мир-тюрьма, мир, ставший заповедником, зоопарком, концлагерем для множества рас, народов, разумных и неразумных живых существ.