- Сюда вставляется деревянный пыж, потом закатывается ядро, потом опять пыж. Черпак воды вы уже залили. Зимой под пушкой ставится жаровня, вот тут, под тыльной частью. Теперь смотрите: маг-пушкарь должен проникнуть чувством в пушку, ощутить воду, налитую под первым пыжом, и воспользовавшись Силой, мгновенно нагреть её выше температуры кипения! Если вы слишком сильно нагреете воду - пушка может взорваться, если недостаточно - пар вытолкнет ядро рядом и оно никуда не полетит. Смотрите, как надо!
Арефий встал рядом с пушкой и сосредоточился. Через минуту Влад увидел, как аура пушкаря засияла отражённым светом Силы, пускаемой вход, и пушка, глухо ухнув, так, что заложило уши, выплюнула тяжёлый шар, с шелестом и воем понёсшийся над землёй. Снаряд ударил в мишень - деревянный щит с нарисованными на нём кругами, в ста метрах от стены города, и пробил в нём здоровенную дыру, проломив неструганные доски.
- Заряжай следующий! - обслуга пушки бросилась исполнять, заталкивая ещё один чугунный шар в орудие.
Влад решил наладить производство чугунных ядер - свинцовые были слишком дороги, их было решено выстреливать только в особых случаях, для разбивания особо прочных объектов - таких, как осадные башни.
Влад усмехнулся, стоя за спиной Марины и переступил с ноги за ногу - ему до-чёртиков надоело стоять позади неё и изображать телохранителя...
После того, как он расстался с Марьяной и Клиникой, Влад перенёсся в Пазин, на свою лужайку, где обычно приземлялся после перехода через портал. Увы, его встретило неприятное известие, продолжившее череду неприятностей в эти дни: слуги, ухаживающие за собаками, сообщили, что почти все головастые щенята погибли. Почти все - осталось только два крупных щенка, кобелёк и сука, бодро насасывающих своих мамаш. В чём было дело - он так и не понял - возможно те переделки, что он задал организмам зародышей, оказались несовместимы с жизнью. Возможно, если бы он был рядом, то сумел бы предотвратить несчастье - но это не факт.
"Всё, всё пошло как-то враздрай!" - думал он - "Ещё и Марьяна добавила!"
Дело в том, что когда он улетал, Марьяна обняла его и грустно улыбнувшись сказала:
- Влад! Я хочу создать семью, хочу детей. Знаю, что с тобой это не получится. Не знаю, что мне делать - и с тобой не хочу расставаться - куда я от тебя денусь? - и семью мне хочется. Теперь я молодая, здоровая, мне как и всем бабам хочется счастья. Подумай на этот счёт, а? И прости меня, что я оказалась такой же, как и все бабы...не думай ничего плохого - я всегда за тебя и пойду за тобой куда угодно, хоть в преисподнюю. Но так хочется подержать маленькое тельце...поухаживать за ним...
В общем - настроение у Влада было отвратительное, а тут ещё и гибель щенят. Он сдержался, чтобы не наорать на слуг - они-то причём?
Обнял бросившуюся к нему Амалию - с меньшей радостью, чем хотел бы - что она сразу почувствовала и слегка замкнулась в себе, Марина тоже виновато косилась на него - она ничего не смогла сделать со щенятами - её тоже не было в тот момент в поместье.
Макобер отсутствовал - со слов Амалии, он побрился до короткой франтовской бородки - а-ля испанский вариант - и с Панфиловым они унеслись выбирать место для посадки драгоценного куста мясницы. За ними последовал отряд стражи человек пятьдесят - из попытки похищения Влада были сделаны должные выводы.
Поместье фельдмаршала было окружено двумя рядами защиты - внешний - патрули стражи, наводнившие улицу перед домом, и внутренний - избранная охрана, руководимая Казалом, которая стояла везде, где только можно, к огромному неудовольствию собак.
Щенят похоронили в углу и заровняли место, чтобы не напоминать о неудавшемся эксперименте. Собаки тыкались носами в руку Влада, радостно его приветствуя - как всегда, они не винили человека в том, что случилось - он же был их Бог...
Свидетелями прибытия Влада были трое стражников, которых Амалия сразу же отделила от остальных и приказала, строго-настрого - молчать о том, что фельдмаршал появился у себя дома - пусть враг так и думает, что он пропал. От Влада слишком много зависело, чтобы он мог позволить себе рисковать - по крайней мере до тех пор, пока не разберётся с мятежниками.
Поздним вечером, на большой закрытой от глаз веранде, освещённой магическим светильником, собралась вся компания - во главе стола Влад, похудевший, но вполне так бодрый, Амалия, в неизменном чёрном костюме, только сегодня лёгком, шёлковом и украшенным серебристыми узорами, Марина, в довольно легкомысленном сарафане, обрисовывающем её соблазнительную фигуру ( после того, как её омолодили, она стала предпочитать ну совсем уж смелые одеяния, как будто отрывалась за все годы старческой жизни), Макобер - он был в золотистом костюме, с испанской бородкой, тросточкой для форсу, Панфилов - тоже помолодевший, скромно одетый в очень дорогой костюм (человек не знающий - не поймёт, но его "простой" серый костюм, сделанный из шёлковой ткани был очень дорог). Ну и, само собой - Казал - он всё время молчал и следил за тем, чтобы им никто не мешал совещаться, время от времени выходя из дома и возвращаясь на своё место. Аканфия они услали разбираться с пушкарями на литейку - посмотреть, что там и как делается. Ему предстояло возглавить артиллерию города.
- Приветствую, друзья! Вот я и снова с вами. Небось уже простились со мной-то? - Влад усмехнулся и продолжил - итак, давайте прикинем, что сделано, и что надо сделать. С кого начнём?
- Я бы начал с тебя - усмехнулся нью-Макобер - не буду говорить, что я тебе когда-то говорил, хотя это и было как раз про покушение на тебя! Как приятно сказать - "Я же говорил!" - кажешься себе таким умным, а тот, кому говорил - таким болваном!
- Я сейчас тебе врежу, вот тогда узнаем, кто был болваном! - буквально как кошка, зашипела Амалия - если перечислить то, чего ты творил и творишь, то, в чём ошибался господин Влад, по сравнению с твоим идиотизмом, кажется детской шалостью! Кто выкинул трактирщика из окна и ушёл с его служанкой, прихватив ещё и проститутку? Господин Влад? Нет! Некий волшебник с восемьюстами прожитых лет - прожить прожил, а ума не нажил! У меня уже лежит жалоба в городскую стражу, а трактирщик со сломанной рукой и разбитым носом жаждет крови некого болвана!
- Не будем останавливаться на частностях! Это к делу не относится! - заволновался Макобер, опасливо глядя на улыбающегося Влада - мы не обо мне говорим! Без нашего руководителя всем нам придёт конец. Образно выражаясь, мы все так вляпались в это дело, что если его убьют, нам тоже не поздоровится! Давайте думать, как его уберечь. Какие есть предложения?
- Это кто тебе давал права вести совещание - подозрительно покосилась Амалия - вот шустрый дедок, везде свой нос сунет - как бы не прищемили, а, старый развратник?
- Ладно, ребята - перестаньте - легонько хлопнул по столу Влад - я и правда ступИл, не ожидал такого развития событий, хотя меня предупреждали и Макобер, и другие. Впредь наука будет. Амалия, у тебя есть какие-то предложения по ситуации?
- Охрану круглые сутки. Пускать только своих, и то после осмотра магиков - нет ли магической личины. Ездить только в закрытой карете, плюс надевать непробиваемую одежду. Я же знаю, вы умеете такую делать. Всё время быть настороже и под охраной.
- Ты закончила?
- Вроде как да - недоумённо пожала плечами Начальник Тайной Стражи - пусть другие выскажутся.
- А чего тут высказываться - тоже пожал плечами Панфилов - я езжу с отрядом в пятьдесят человек, одеваю кольчугу, а я не такой важный человек, как он. И ещё - мне хорошо помнится, как было больно, когда срезень вспарывает внутренности. Никому не желаю это ощутить...
- Все согласны? Макобер? - Влад взглянул на франтоватого магистра, опустившего глаза к столу - кстати, тебе не стоило был одеться поскромнее? Например - какую-то форму надеть? Я же тебе говорил! Что это за бальный костюмчик?! В моём мире в таких ходят только те молодые люди, что ублажают престарелых дам - альфонсы, называются!
Амалия не удержалась и прыснула, глядя на побагровевшее лицо Макобера, а он, яростно глянув на девушку, с негодованием сказал:
- Это лучший костюм, что можно было достать в городе! Даже у Императора такого нет! Ладно, ладно, не надо так страшно на меня глядеть, как будто сейчас испепелишь! Придумаю костюм, форму то есть. Потом с Мироном поговорим, чего-нибудь придумаем. А Амалией я согласен - ух ты, пумпочка моя! - Макобер послал ей воздушный поцелуй. Охрану и кольчугу. И экипаж. И езди себе куда хочешь, в сопровождении двухсот стражников.
- А если стражников подкупят? И моя охрана на меня нападёт? Что тогда?
- Хммм...ну - перековать тогда всех.
- Можно и так. Но я предлагаю другое. Исчезнуть. Я собираюсь исчезнуть!
- Это как? - неприятно удивился Макобер - сам-то думаешь, что говоришь? Неужели они тебя так напугали? Да без тебя тут всё развалится!
- Эй, ты, дамский угодник, думай, чего говоришь! - вскинулась Амалия - и почему вы, господин Влад, вместо молодости, ума ему не добавили? Я поняла, что вы имеете в виду. Да, это был бы выход - я так хожу встречаться со своими агентами - меняю одежду, наношу грим. А если узнают? Надеть магическую маску? Любой магик сразу раскусит. Мне кажется, это не совсем удачная мысль.
- А я поняла! - неожиданно вмешалась в разговор Марина, до сих пор молчащая и рассматривающая узоры на лакированной столешнице - только мне это всё равно не нравится! Мне нравится ЭТО лицо.
- Ух ты...вон ты чего задумал... - протянул Макобер - только ты и мог до этого додуматься...а вернуть всё назад сможешь? Потом? Завидую твоим способностям. Я вот боюсь такие штуки творить, да и честно говоря не получается. Да нет, нет! Чего вы все на меня уставились! Не собираюсь я заниматься переделкой людей! Растения - пожалуйста, а людей боюсь...если только попробовать...
- Макобер, я тебе запрещаю без моего ведома заниматься переделкой человеческих тел, кроме как по моему приказу, или же во благо мне - и опять по разрешению! И боже тебя упаси обойти мой приказ, как ты обошёл систему регенерации и нажрался! Я тебя поймаю и переделаю в старую бабку, с сиськами до колен и кривыми ногами! Вот тогда похулиганишь!
- Да ладно, ладно! Чего ты разбушевался-то? - ничуть не испугавшись буркнул Макобер, сверкнув хитрыми глазами - ничего я не собираюсь делать! Совсем меня уже зашпыняли! Житья нету!
- Тебя зашпыняешь - тихо, под нос, сказала Амалия - как крыса, везде ход найдёт!
- Вернуть назад смогу. Я ничего не забываю - в том числе и своего лица. В охране добавится один стражник, вот и всё. Буду таскать меч, таскаться за Мариной - тем более нам с ней нужно слетать в Лазутин, в школу магии.
- А что, мне нравится - кивнула головой Амалия - исчез и всё. Где-то есть, а где - никто не знает. Мы знаем. Только мы. И если никто не распустит язык по пьянке, то никто и не будет знать, а значит непосредственная опасность фельдмаршалу Владу исчезнет. Да, это умный выход. Согласна.
- А чего сразу на меня смотрите?! Как она сказала про пьянку - так на меня вперили зенки! - рассердился Макобер - я болтаю, да не выбалтываю! И вообще - это была просто проверка, можно ли обойти систему защиты организма! Больше я так делать не буду! Вот ведь нашли себе мишень для упражнений в острословии! Амалия, я тебя отшлёпаю! - ну как Влада рядом не будет. Ты любишь, когда тебя шлёпают? Нет? А ты пробовала? А? Ох! - вот какая польза от нового тела! Даже вино почти не расплескалось! Благодарю, красотка! - Макобер отхлебнул, поставил на стол бокал с вином, которым в него запустила Амалия и с довольным видом откинулся на спинку стула.
- Значит, так и порешили. Сейчас и сделаю, чтобы вы знали, кто есть кто. И ещё - придётся мне отвести отдельную комнату - рядом с Мариной, чтобы я "охранял" её постоянно. Прежнего охранника прикрепите к Макоберу, пусть с ним ходит и следит, чтобы тот пакостей не учинил, и всё докладывал Амалии - где наш бодрый старичок бродит, кого радует своим тугим телом, как себя ведёт в трактирах. А я буду ходить за Мариной.
Амалия бросила подозрительный взгляд на явно довольную Марину и бесцветным голосом сказала:
- А может лучше за мной будет ходить новый охранник? И жить тут рядом...
- Перестань...ну прокрадёшься ночью...к нам - с усмешкой сказал Влад - это же не навсегда. Потом я появлюсь из небытия. Мне с Мариной, я же тебе сказал - нужно в Школу магии. А ещё - разведать, что там с гильдией магии Лазутина. Девчонки - не ссорьтесь, ладно? Вот и ладушки... теперь начинаем превращения.
Влад закрыл глаза, выбрал из памяти образ и начал модифицировать своё лицо. Через пятнадцать минут за столом сидел мужчина лет сорока, с жёсткими, решительными чертами, длинными, до плеч тёмными волосами с проседью и ярко-голубыми глазами, сияющими со смуглого, скуластого лица.
- А что - хорош! - с интересом разглядывая Влада сказал Макобер - настоящий самец! И этот шрам справа, как будто к месту...люди десять раз подумают, прежде чем задеть такого буяна. Проверим? Пошли - сходим в трактир?
- Проверим...попозже - усмехнулся нью-Влад. Пока что доложите, что сделано. Амалия - полковники тебя воспринимают, как моего представителя? Нет возмущений, что мол, баба им чего-то диктует? Хотя я и передал им приказ, но могут возмущаться, что над ними поставили женщину. Так как там дела?
- Пусть попробуют повозмущаться - криво усмехнулась и хмыкнула Амалия - я у них на глазах одного наглого лейтенанта перекинула через забор - после этого замолчали. А вообще - им всё равно, кто ими командует - лишь бы жалование было, да пожрать и выпить. Сейчас у нас в наличии шесть тысяч семьсот бойцов, но обученных половина, а обстрелянных - и того меньше. Полковники целыми днями их гоняют - обучают держать строй, фехтовать, стрелять из луков - но разве можно за недели обучить хорошо стрелять? Этому учатся годами. Будем делать что можем. Команды на пушки набрали - по пять человек на каждую - заряжать, подтаскивать, магиков-пушкарей только нет. Рекруты идут на службу довольно охотно - деньги платятся, все об этом знают.
- Это хорошо - по деньгам мы сейчас поговорим с Панфиловым. Тебе, Амалия, вот какое задание: мне нужно узнать точно расположение Ламунского - где он живёт, куда ходит, как ходит, какая охрана - всё, что нужно.
- Хотите его убрать? - понимающе спросила Амалия - давно надо было. Может без него и захлебнутся со своим мятежом.
- Ага. Хочу. Только так, чтобы не попасться. Нам нужно выследить его приближённых и попробовать захватить кого-нибудь из них - сделаю из них убийц. Без Ламунского, скорее всего, всё развалится.
- Сделаем.
- Мирон, что там у нас с деньгами? - Влад поднял глаза на Панфилова, до этого увлечённо рассматривающего бёдра рыжей Марины - ты брось там заглядываться на женщин! Женить тебя надо! Всю Марину уже глазами съел!
- А чего ты - окружил себя красотками, а тут и одной нету! Сделал бы и мне красотку какую-нибудь! Ладно - к делу. Итак - идея с монополией на спиртное была, конечно, дельной. Но - много случаев воровского винокурения. У меня есть информация по подпольным винокурням - позже передам Амалии.
- Хорошо - кивнул головой Влад - винокурни не разорять - поставить своих людей на производство, а тех, кто нарушил - выставить голыми на базарной площади и высечь. Потом выгнать из города плетью.
- А семьи? Тоже выгнать? - Амалия побарабанила пальцами по столешнице - или ограничиться конфискацией денег и ценностей?
- Ограничься. У вас организована служба налоговых надзирателей?
- Да, есть такая - ходят. Проверяют винокурни, продажу спиртного, выявляют нарушения. Если находят - им премия, в размере недельного оклада.
- Хорошо. Только доведите до их сведения, что если кто-то возьмёт деньги за то, чтобы скрыть нарушения - будет повешен. Если обнаружите такого - обязательно повесьте на видном месте и табличку на него с указанием его преступления. Что там с казной?
- Есть в казне деньги. Марос хорошо справляется, всё учитывает.
- А что там с Метиславом? На него много денег уходит? Он там не возмущается происшедшими переменами?
- Да не смеши. Ему даже не интересно то, что делается в городе - балы закатывает, денег на это мы выделяем, фрейлины ему дают - что ещё можно желать? Да чтоб мы так жили!
- Надоест - усмехнулся Влад - что с поставками металла?
- Всё, что могли - реквизировали, что-то купили. Ждём прибытия кораблей. Пока ни один не пришёл. Тут ещё слухи плохие - это уже относительно кораблей, отправленных на юг за продовольствием - вентрийские рейдеры перехватывают наши корабли - уже три корабля пропали. Раньше они не конфликтовали с Империей, теперь решили нагадить исподтишка. Не удивлюсь, если Ламунский уже обратился к Вентрии за помощью. Нам нужны военные корабли для защиты берегов и наших кораблей. Имперские корабли дряхлые и убогие, флот совсем никакой - Империя никогда не отличалась хорошим военным флотом, в отличие от Вентрии. Подумай над этим.
- Подумаю - потом. Сейчас в пяти днях пути у нас стоит огромная армия, готовящаяся к штурму. Впрочем - знаешь что пришло в голову - а ведь ты прав, совершенно - я не учёл подступ к городу с моря! Нам нужно прикрыть вход в бухту. В неё ведёт узкий проход, относительно узкий. Насколько помню - вход перекрывается большой цепью - я видел её, уходящую в воду. Нужно узнать - она действует? Её можно поднять? Впрочем - даже если её поднять, они могут высадить десант на молы, откуда протянута цепь, оттуда уже на берег - надо сделать так, чтобы они вообще подойти не могли. Цепь ведь скорее служит против выхода из бухты без разрешения власти, а не на вход... Давайте подумаем - где поставить пушки? Туда надо десяток орудий, не меньше.
- Да проще простого - на входе в бухту, на берегу, стоят два форта. На них всегда стояли катапульты - заброшенные в настоящее время. Их можно восстановить - пушки там встанут замечательно. Только вот как туда их поднять...весят они ой-ёй...но и это возможно - придётся строить помост чтобы их затащить.
- Значит - стройте. Ещё вопрос - что там с мясницей, Макобер? Мирон? Вы что-то придумали?
- Придумали. Мы устроили питомник в твоём поместье - втором, где собирались делать клинику. Теперь у тебя ровные ряды кустиков, и на каждом - по несколько килограммов мяса. Ну не совсем мяса - но мяса. Я ел - мне понравилось. Откроем лавку на рынке, будем торговать - по низким ценам, и с ограничением по количеству.
- Это верно - пусть народ ест, а то скупят оптовики, задерут цену и будут на этом наживаться, а людям не достанется. Постарайтесь увеличить плантацию. Найдите ещё место.
- Дело-то не в месте, дело в выращивании - тебя не удивило, что за один день мы умудрились вырастить сто кустов?
- Нет, не удивило. Этот павлин не только трактирщиков умеет из окна выбрасывать, но и выращивать растения. Мне надо увеличить количество производимого мяса! Что хотите делайте - но дайте мне мяса! Мне и армию кормить надо, и горожан!
- В том и проблема - Макобер-то один! Нам нужно специалистов по скоростному выращиванию растений! - Панфилов развёл руками - ищите ему замену, он не может и с боевыми магами заниматься, и растения растить. Физически не успеет. Когда полетите в школу Лазутина, ищите в гильдии способных магиков.
- Я понял. Будем искать. Последний вопрос: Сигизмунд - что с алмазами?
- Пока ничего. Мы с Мироном обсуждали это дело, занимаемся. Всё сразу мне не успеть. Нашли резчиков, завтра займёмся этим делом плотнее.
- Ну, тогда всё! Разбегаемся по своим делам и кроватям. Я отправляюсь охранять Марину, ну а вы - кто куда. Сигизмунд - давай без причуд, ладно? Ты мне можешь сильно навредить...
- Ладно, ладно! Иди, охраняй Марину - как следует её охрани! Амалия, душа моя - идём, я тебя поохраняю! Или мне к тебе придти? Ай! И не надо было так кидаться! Я и голосом всё понял! Всё, всё - ухожу!
Потихоньку все разошлись, и в комнате остались лишь Влад, Марина, и Амалия. Девушки холодно смотрели друг на друга, и Влад, как бросаясь в холодную воду, заявил:
- Я вообще буду спать один, раз вы так себя ведёте. Или вы договоритесь между собой, или я к вам не прикоснусь. Мне все вы по своему дороги, и не хотелось бы стать причиной вашей размолвки. Каждая из вас по своему любит меня, неужели вы не сможете найти общий язык? Девчонки - я так спать хочу, устал - давайте-ка сразу решим, что и как. В доме сейчас есть кто-нибудь чужой? Охранники?
- Нет - только Казал, и всё. Внутрь никого не пускаем, все снаружи. Казал у себя в комнате. Слуги разошлись - как ты и приказал.
- Хорошо. Ванну приготовили? Пойду я смою с себя дорожную пыль, а вы пока обсудите ситуацию.
Влад прошёл в ванную комнату, где стояла большая ванна, налитая холодной водой. Рядом, в очаге, имелся котёл, наглухо вмазанный внутрь, в котором бурлил кипяток - лекарь взял деревянный ковш, налил горячей воды в ванну, разделся и погрузился в воду, где застыл в полудрёме.
Через некоторое время послышались шаги, зашуршала одежда и в ванной стало довольно тесно - четыре руки мылили его, гладили, ласкали.
Ночь прошла довольно бурно и продуктивно. Никто из его партнёрш не остался в обиде.
Утром Влад осторожно выбрался из сплетения женских тел, невольно залюбовавшись картинкой - когда это увидишь такие красивые женские тела в свободных позах после ночи любви - прошёл в ванную, смыл с себя следы ночных развлечений и надел свою простую одежду, в которой привык ходить всегда и везде - она ничем не отличалась от обычной одежды наёмников, так что внимания привлечь не могла.
В каморке у своей спальни - ночевать в которой по понятным причинам он не стал - Влад взял свой прежний меч с молекулярной заточкой, кинжал, достал бельё, которое он сделал ещё в Клинике - непробиваемое, по типу кевлара, разделся и надел эту броню под одежду. Теперь его макриловыми наконечниками было не взять - если только в голову...
В ванной послышались голоса - Марина и Амалия всё-таки встали и теперь обменивались впечатлениями о прошедшей ночи, он не стал слушать их откровения, смутившие бы и бывалых солдат гвардии, и отправился к столовой, где уселся на скамейку и стал ждать появления своих подруг.
Проходящие мимо слуги с удивлением смотрели на сидящего мужчину, но ничего не говорили - их хорошо вышколили - раз какой-то вояка сидит тут, значит так надо.
Через полчаса, умытые и позавтракавшие, Влад и Марина отправились к площадке для перемещения - Амалия в это время отвела всех подальше и раздавала распоряжения, отвлекая внимания от странной парочки.
Марина сделала пассы руками - якобы вызывая портал - вдруг, кто-то за ними наблюдает? - а Влад, сосредоточившись, открыл портал.
Зазмеились молнии, взрезав воздух грохотом и змеиным шипением, Марина прыгнула в радужное пятно - зажмурив глаза и тоненько взвизгнув - а за ней шагнул и Влад.
Уже привычный удар по ногам, как будто от прыжка с парашютом - он выпал из подпространства возле тракта, на обочине дороги - Влад хорошо запомнил это место, так что направил вектор перелёта именно сюда.
Дорога была пуста - что его порадовало - не хватало только опять объяснять проезжим купцам, что они не демоны, а вполне нормальные маги и колдуны.
Марина стояла рядом, с любопытством глядя на его приземление, и после появления Влада заметила:
- Завидую вашим способностям! Вот так взять - и переместиться куда угодно!
Она помолчала пару секунд и добавила:
- Тут такой вопрос пришёл в голову - сейчас вы не Влад, значит вам и имя нудно придумать какое-то другое, чтобы не вызвать подозрений. Какое имя возьмёте? И ещё - я буду звать вас на "ты", чтобы не было подозрений, хорошо?
- Хорошо. Имя? Элвис Пресли...поэт-песенник... - задумчиво пробормотал Влад - нет-нет, это я так, своим мыслям. Пусть будет...хммм...Марк, к примеру. Марк. Так и зови.
- Хорошо...Марк. Пойдём в Лазутин. До него...хммм...версты две, как я понимаю. Что-то далеко ты нас забросил, Марк, чуть не до Клиники.
- Нет - а что, лучше было появиться во всей красе на базарной площади? В том и дело, что анонимно. Пошли скорее. За полчаса дойдём...
Они зашагали по пыльному тракту, и Влад вспомнил, как не так давно он впервые приехал в город на коне "завоёвывать" этот город - ну чистый Дартаньян! С тех пор прошло вроде и не так много времени, и кто он теперь? Можно сказать - самый могущественный человек в Империи...прячущийся под личной простого охранника.
Влад поправил меч на поясе - он пристроил ножны с мечом по японскому обыкновению - рукоятью вниз, на поясе, чтобы ничем не напоминать его прежний способ носить оружие. Мало ли кто увидит и что поймёт...
Марина так и отправилась в своём легкомысленном шёлковом сарафане, привлекая взгляды встреченных путников и гордо неся огненный костёр рыжих волос на голове.
У ворот Лазутина скучали стражники, отпустившие несколько скабрезных шуток в адрес магини, на которые она не обратила никакого внимания.
Заплатив за вход в город, под удивлёнными и озадаченными взглядами городской стражи, Влад и Марина ступили на булыжные мостовые города.
Влада беспокоила какая-то мысль, и он не мог понять - что же лезет ему в голову? Почему стражники так странно на них смотрели? А потом понял - парочка, не имевшая при себе никаких вещей - перемётных сум или просто вещмешков, да при этом дама в таком нарядном и легкомысленном виде - всё это не могло не вызывать недоумения.
Военачальник озвучил Марине эти мысли, и она кивнув головой, нахмурилась и прибавила шагу:
- Давай-ка мы поскорее дойдём до моего дома...ты не забыл, что я вообще-то тут жила, и довольно долго времени? Тут мой дом...если его ещё не разграбили. Будем жить у меня, пока занимаемся делами в Лазутине.
- Отлично - меньше будем светиться по постоялым дворам. Сейчас утро - сразу пойдём в гильдию, или вначале навестим Школу магии?
- Мне кажется - вначале давай сходим в Школу - там два выпускных класса, это человек тридцать почти готовых лекарей-магиков, конечно, их способности не ахти какие, ну а ты на что? Обработаешь их, и будут пушкари. В гильдию пойдём уже в последнюю очередь...
- Как скажешь. Тебе виднее.
Дом Марины не представлял собой ничего интересного - обычное кирпичное здание, двухэтажное, красного кирпича. Ставни на дому были закрыты, двери, выходящие прямо на улицу - тоже.
Влад недолго недоумевал - как они туда попадут - Марина подошла к дверям и начала громко стучать, так, что Владу показалось, она собирается не открыть двери, а снести их с петель.
Минут через пятнадцать за дверями раздался старческий голос, грозно спросивший:
- Кто это там ломится, какой негодяй! Я сейчас стражу покличу, безобразники!
- Матвей, открывай! Это Марина!
- Марина? Ты откуда взялась? Врёшь небось! Марина уехала по делам! Нет её дома!
- Вот чёрт старый! - выругалась магиня - слуга мой, ему уже лет восемьдесят, он ещё мальчишкой у меня начал служить, когда мне было...не будем про возраст!
Она засмущалась, покосившись на Влада и с новой силой забарабанила в дверь присовокупив волшебные слова:
- Старый дурак! Я всё равно войду, возьму швабру, что стоит под лестницей и отлуплю тебя так, что ты забудешь, где спрятал свою бутылку с вином!
- Хе хе...видать ты и правда Марина! Наконец-то! - дверь открылась и перед глазами Влада предстал сморщенный, высокий, худой старик с красным от возлияний носом, который ласково обнял свою хозяйку (Влад даже заподозревал, что Матвей не всегда был ПРОСТО слугой...слишком уж радостно и запанибратски встретил он свою хозяйку)
- А это кто с тобой - прищурился старик, рассматривая Влада - опять любовника привела? Какой по счёту? Вот ты неугомонная шлюха! Никак не можешь без мужиков, как без воздуха!
- Ну чего ты несёшь, дурак старый! И правда сейчас тебе врежу, не соображаешь уже, что говорить, а что нет! Веди в дом, скотина ты эдакая!
Марина побагровела и с опаской кинула взгляд на Влада - слышал или нет, а старик повернулся и пошёл в дом, бурча по дороге:
- А что я такого вредного сказал? Ну любишь ты мужиков, и что? Они тебя тоже любят! Я тоже любил, пока стар не стал. А ты вон какая красотка! Ммммм...просто пирожное сливочное! Надо тебе замуж выходить - и не меньше чем за графа!
- Да ты отвяжешься со своими женитьбами? Приготовь нам спальню - небось всё пылью покрылось. Воды набери. Сам-то как себя чувствуешь? Можешь работать, или нанять кого?
- Не очень самочувствие - сознался старик - иногда забываю, что делал только что...иногда не могу встать утром. Помру, наверное, скоро. Вот и освободишься от меня, возьмёшь молодого управляющего. А ведь мог я когда-то, а? Марин?
- Мог, мог, только не болтай чего не надо! - опять заволновалась Марина и покосилась на Влада:
- Слушай, может поможем ему? Жалко старика - он всю жизнь у меня живёт...
Влад с интересом посмотрел на Марину и подумал: "Вот так одинокая женщина заполняла нишу любви и замужества. И придумывать ничего не надо - готовый управляющий и любовник под рукой. Ну а почему бы и нет?"
- Сделаю. Только внешность его менять не буду, только самочувствие и тело - внешне он останется почти таким, как есть, иначе соседи поймут, что он странно помолодел, нам светиться ни к чему. А так-то, в целом, будет как обычный мужчина. Хорошо?
- Отлично. Матвей, пойдём в твою комнату! Я ему тут оставила денег, дом оставила - чтобы жил, сколько ему надо - собиралась проведать после того, как уехала в Клинику, да некогда было... ну чего коситесь - ну да, да, он время от времени был моим любовником! А что такого? Парень молодой, статный - это сейчас он высох весь, а когда-то был мужчина - ого-го! А я всегда любила мужчин, да...
- Да я ничего - чего ты разволновалась-то? Я сам такой, только люблю женщин, а не мужчин. Ничуть тебя не осуждаю, ни капли. Пошли, время идёт, время...
Они прошли в комнату, неплохо обставленную, но отдающую запахом старого человека, который уже при всём желании не в силах не только поддерживать уют в доме, но и просто следить за собой. Простыни были несвежие, подушка посерела, а на столе, подоконнике и шкафе лежал толстый слой пыли. Марина ничего не сказала, но поморщилась и подтолкнула Матвея к кровати:
- Ложись!
- Зачем? Ты со мной ляжешь? Ты когда вернулась? Я соскучился по тебе...
- Вот чёрт! - Марина отвернулась и незаметно стряхнула соринку с глаза - спать!
Старик закрыл глаза и выключился, усыплённый магиней, а Влад погрузился в транс и стал исследовать организм старика. Он был сильно изношен, но и сейчас было видно, что когда-то это был крупный и красивый мужчина. Марина не соврала ни на крошку, и даже насчёт "ого-го"... Влад усмехнулся своим мыслям и приступил к делу....
Через двадцать минут на кровати лежал тот же старик, только как бы сбросивший лет тридцать - он был седой, но пигментные пятна исчезли, морщины слегка подразгладились - его тело сейчас соответствовало телу тридцатипятилетнего мужчины, а лицо - пятидесятилетнего. "Хорошо, что он носит бороду, не так будут замеины изменения" - подумал Влад, и напоследок внедрил в голову старика преданность к хозяйке...и к себе - ну так, на всякий случай - вдруг у помолодевшего старика проснётся ревность, или же ещё какие-то мысли, которые могут привести его к вредоносным действиям...Влад стал довольно подозрителен и не хотел пускать дело на самотёк.
- Всё, готово! - лекарь провёл рукой над головой лежащего мужчины, и тот открыл синие глаза, трезво и ясно смотревшие с худого лица.
- Ты кто? - спокойно спросил старик, потом перевёл взгляд на Марину, и усмехнулся - всё, вопросов нет! Привет, хозяйка! Вернулась? Ох, как тут всё запущено! Извини, я немного приболевать стал, сил не хватало, а слуг всех уволил - зачем они мне, когда ты уехала. Какие будут указания? Приготовить спальню тебе и твоему...хммм..мужчине?
- Я тебя полечила, давай-ка займись домом, срочно найди слуг, приготовь ужин, перестирайте бельё, вытрите пыль - сделайте из этой помойки настоящий дом, в конце концов! Мы сейчас уйдём по делам, вернёмся через несколько часов - чтобы всё было сделано! Деньги у тебя есть, или добавить?
- Есть. Но и добавь - усмехнулся Матвей - они лишними никогда не бывают! Ох, как я хорошо себя чувствую - давно так хорошо не было! Только вот слабость и есть страшно хочу. Идите, занимайтесь делами - я сейчас найду кухарку, горничную и займёмся домом. И правда - сарай какой-то стал...
Марина и Влад вышли из дома и снова зашагали по улице. Она молчала минут пять, а потом сказала:
- Спасибо вам. Матвей мне правда очень дорог...во всех отношениях. Теперь ещё поживёт...может женщину ему найти? Впрочем - отъестся, наберёт свою стать - тут же набегут желающие. Пусть себе...приятно иногда осчастливить человека...ну вы-то меня понимаете в этом, как никто другой - она весело улыбнулась и игриво подмигнула ему правым глазом - живём!
- Живём! - поддержал её Влад и тоже подмигнул - только зови меня на ты, ладно? А то собьёшься в ненужный момент...да мы и достаточно близки, чтобы звать друг друга на "ты"...
- Уж куда ближе - усмехнулась Марина - хорошо, учту. Тебе не приходило в голову, хотя бы иногда, послать всю эту возню с государством и забраться туда, где тебя не знают, зажить простой, спокойной жизнью?
- Хммм...а ты как думаешь? - Влад грустно усмехнулся, Марина кивнула головой в ответ и они, ускорив шаг, пошли дальше - "хозяйка" чуть впереди, а "телохранитель" - отстав на один шаг - как и положено.
- Господин архимаг! Что доносят ваши агенты в столице? Влад появился, или так и пропал? Может он всё-таки умер, с ваших слов - его начинили стрелами, как игольную подушечку! Его нет слыхать и не видать уже три недели! Вчера прибыл шпион из столицы, докладывал.
Мужчина в тёмной свободной одежде скосил глаза на сановного собеседника и задумчиво сказал:
- Не думаю, что он умер. Его мегера после исчезновения своего начальника-любовника, весь город подняла на ноги - опрашивались свидетели, искали где только могли - попались и два моих агента, которым она самолично отрубила голову после пыток - слава богам! - они многого и не могли рассказать - это были агенты низшего уровня и знали всего лишь своего командира, который уже успел бежать.
- А как она сумела их найти? Откуда она узнала, что это агенты?
- Эта тварь внедрила своих агентов везде, где только могла - по рассказам моих людей, теперь в городе каждый стучит на каждого - за доносы платят, а если не донесли о преступлении - наказывают, вплоть до смерти. Горожане наперебой бегут докладывать о том, что сосед ночью куда-то уходил, или к нему приходят подозрительные люди. С пойманными агентами она расправляется моментально. Ни суда, ни какой-либо видимости судебного следствия - ррраз - и головы нет!
- Нам бы поучиться у этой бабы! - усмехнулся герцог Ламунский - я даже зауважал этого Влада! Кто бы мог подумать, что он насадит такой порядок в столице, славящейся своими бесшабашными жителями и отличавшейся огромным количеством преступников всех мастей!
- Теперь там можно обвешаться золотом и ходить даже в портовых районах ночью, без отряда охранников - пальцем никто не тронет. У меня есть сведения, что город покинули все оставшиеся в живых уголовные авторитеты - не выдержали этой атмосферы прозрачности. В город повалили купцы и пошли корабли с товаром - Влад снизил, практически убрал торговые пошлины. Слухи мгновенно разносятся - теперь порт ловится от товаров - единственное условие, которое он сделал, и строго за эти следят - все товары должны быть проданы тут, в городе, на специальном рынке.
- А смысл какой? Зачем всё это нужно? Откуда тогда брать деньги, если не с пошлин?
- В город прибывают множество купцов для закупки недорогих беспошлинных товаров, живут в городе, оставляют тут свои деньги, пьют вино. Не надо забывать - он объявил о государственной монополии на вино и спиртные напитки - скупил у разорившихся торговцев их винокурни, и сам производит вино - в казну потекли деньги. Город после бунта оправился, и нужно быстрее выступать на штурм, если мы хотим взять столицу! Кстати, господин герцог, вы думали над тем, кто возглавит вашу коалицию, если с вами что-то случится? - архимаг прищурил глаза, усевшись в бархатное кресло напротив Ламунского - я ничего не хочу сказать, и желаю вам долгой жизни и крепкого здоровья - которое мы поддержим всеми силами, но вы не думали над тем, что если что-то случится, военная компания должна продолжиться? У нас есть сведения, что на вас готовится покушение, и нам не хотелось бы оказаться в неприятном положении...
- Откуда такие сведения и какого чёрта вы молчали, распинаясь тут про свершения врага?! С этого и надо было начинать! - герцог озабоченно посмотрел за спину, как будто ожидал, что там притаился убийца с кинжалом.
- Ну я немного преувеличил, когда сказал о сведениях, но давайте подумаем - что бы вы сделали на месте Влада после покушения? Как нам известно - он является сильным менталистом, кроме того - у него в подчинении люди каким-то образом изменённые - они двигаются быстрее, чем обычные, и сильнее их в несколько раз - вспомнить ту же Амалию, на которую уже было не меньше десятка нападений - она стрелу в воздухе ловит, а здоровенных мужчин бьёт о стены так, что они разбиваются как гнилой арбуз! Где гарантия, что он не зашлёт своих людей в наш лагерь и тёмной ночью они не проберутся в вашу комнату? Неприятно было бы как-то утром обнаружить ваше тело без головы... а ещё - сидя рядом с вами на обеде, заниматься откачиванием вас от яда, брошенного "перекованным" поваром...а если не успею?
- Что вы предлагаете? - хрипло сказал герцог, незаметно погладив горло, как будто его уже коснулся кинжал убийцы или сквозь пищевод проталкивалась порция смертельного яда.
- Сейчас Влад уверен, что вторжение целиком и полностью зависит от вас. Давайте сделаем так, чтобы и со стороны стало видно, и фактически было сделано таким образом, что даже если с вами что-то случится - мятеж не прекратится!
- Какой мятеж! Что вы говорите! Это восстановление попранной справедливости и революция на благо государства!
- Давайте не будем наедине бросаться громкими и глупыми фразами - досадливо поморщился архимаг - это чистой воды мятеж, с целью захвата власти. Когда мы захватим власть - в истории он останется так, как будто мы восстановили справедливость и действовали во благо Империи, если проиграем - мы мятежники. Итак - вам нужно пятерых заместителей, каждый из которых после вас сможет возглавить мятеж. Такая коалиция уже есть, но надо объявить официально.
- Да эти шакалы сами меня убьют, лишь бы самим сесть на трон! - герцог возмущённо крякнул и откинулся на спинку кресла - чушь вы предлагаете!
- Нет, это умнО - смотрите - ваши бароны и графы совсем не та опасность, что сравнима с Владом, и вы всегда сможете с ними разобраться, если понадобится. Нужно сделать вот как: организуйте свою охрану - отдельный шатёр, или дом, к которому не будет доступа никому без предварительного доклада, вокруг стрелки с луками, имеющие стрелы с макрилом - если кто-то двинется, сделает резкое движение - сразу стрелять. И неважно кто это - ваш родственник или союзник - учтите - это может быть кто угодно, даже человек, с которым вы выросли вместе, знаете его с детства. Вспомните, как умер граф Савалов - Влад послал к нему его же соратников, внушив им мысль об убийстве хозяина. Они подобрались близко и убили несчастного графа. Ваши стрелки-охранники должны быть анонимны, чтобы никто их не знал - платите им много, чтобы не подкупили и чтобы они никому не рассказали, кто они. Я прикреплю к вам двух магиков, магистров-лекарей, который будут находиться с вами рядом днём и ночью - если на вас будет совершено нападение, они вас вылечат. То же самое мы сделаем с вашими преемниками - охрана, ограниченный доступ. Все блюда при вас будет пробовать специальный человек и вы будете есть только после того, как он останется жив.
- Это же ужас какой-то! Я как в заключении! Это же никакой жизни! А девицы, с которыми я иногда делю постель - от них тоже отказаться?
- Нет, не надо отказываться! Вы же хотите, чтобы после бурных ласк, когда вы уснёте, она воткнула вам шпильку в мозг, прямо через глаз? Это же так интересно, получить шпилькой в мозг!
- У вас своебразное чувство юмора, архимаг...как бы оно не довело вас до виселицы... - угрозой сказал герцог и устало закрыл глаза.
- Если и буду на ней висеть, так вместе с вами, уважаемый герцог - рядом будем качаться. Стоит нам проиграть в этой борьбе.... Но не нужно отчаиваться - шансы у нас большие - теперь мы знаем, что Влад не неуязвим, армия у нас большая, против его армии - больше в несколько раз. Кстати, вы узнали, сколько у него войска? Нет? Сообщаю: у него две тысячи стражников, две тысячи пехотинцев, и две тысячи гвардейцев - это против наших сорока тысяч. Ну да, при штурме счёт идёт один погибший защитник на четырёх погибших нападающих, но и в этом случае у нас огромный перевес. И ещё катапульты и баллисты, предоставленные нам вентрийскими союзниками. Они сильно злы на него после уничтожения Викантии. Он снёс город совместно с какими-то монстрами. Непонятно, как он их приручил, но все свидетели - оставшиеся в живых - утверждают, что он вошёл в город вместе с ними.
- Я знаю. Два его монстра охраняют замок Саваловых. Говорят, что они разумны, только я этому не верю - досужие россказни тёмных крестьян. Но урон они наносят огромный. Впрочем - уже знаем, что они так же как и все боятся баллист и катапульт, да и их у него только два экземпляра. Так что опасаться монстров при штурме столицы не стоит.
- О штурме - когда вы рассчитываете его начать?
- Через три недели выступаем. Задержка произошла из-за медленного притока новобранцев, кроме того - ждём, когда прибудут катапульты из Вентрии, без них начинать нельзя.
- Они просто катапульты присылают, или же и специалистов? Пока наши разберутся, как с ними работать, пройдёт время, а оно дорого - Влад всё больше укрепляется!
- Специалистов около двухсот человек - обслуга баллист и катапульт. И то и другое вылезло мне в такие деньги, что подумать страшно!
- А что вы хотели? На то и война, чтобы на неё тратиться! Ничего, взойдёте на трон, всё возместите, вы и сейчас самый богатый человек в Истрии, а будете ещё богаче.
- Надеюсь - усмехнулся герцог - вентрийские союзники обещали ещё кое-какую помощь...посмотрим.